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Blayne Cooper – A Dark Horse

Traducción – Martha Lo 2018

A DARK HORSE POR BLAYNE COOPER

TRADUCIDO POR: MARTHA LO 2018

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Blayne Cooper – A Dark Horse

Traducción – Martha Lo 2018

TABLA DE CONTENIDO

SINOPSIS PRIMERA PARTE Capítulo Uno Capitulo Dos SEGUNDA PARTE Capítulo Tres Capítulo Cuatro Capítulo Cinco Capítulo Seis TERCERA PARTE Capítulo Siete Capítulo Ocho Capítulo Nueve Capítulo Diez Capítulo Once Capítulo Doce Capítulo Trece Capítulo Catorce Capítulo Quince Capítulo Dieciséis Capítulo Diecisiete Capítulo Dieciocho Capítulo Diecinueve Capítulo Veinte Capítulo Veintiuno EPÍLOGO

N. de T.: A Dark Horse, esta expresión o frase idiomática significa ‘alguien que no es muy conocido o que no habla de si mismo pero que tiene habilidades sorprendentes’, traducir al idioma castellano puede ser un poco complicado ya que puede ser aplicado como: Un caballo oscuro, una persona misteriosa, un enigma, una incógnita, una caja de sorpresas, un ganador, un contendiente inesperado, etc.

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Traducción – Martha Lo 2018

SINOPSIS La profesora universitaria del medio oeste Natalie Abbott está alejada de su disfuncional familia. Sucedió tan lentamente que apenas se dio cuenta ... entonces ya era demasiado tarde. En la cúspide de alcanzar su trabajo soñado, Natalie se ve obligada a ir a Nueva Orleans en busca de su fugitivo hermano adolescente, Joshua. Desesperadamente desprovista de pistas, está agradecida de que la Detective de la NOPD (Departamento de Policía de Nueva Orleans) Adele Lejeune parezca genuinamente interesada. El interés de la Detective Lejeune en la desaparición de Joshua cambia peligrosamente de profesional a intensamente personal, al igual que sus sentimientos por Natalie. Las mujeres recorren obstinadamente en las profundidades de la agitada parte más vulnerable de la ciudad mientras trabajan para resolver el enmarañado misterio que está a punto de aplastar el corazón de Natalie y dejar la vida de Adele en ruinas. Blayne Cooper la autora más vendida y premiada expone la intriga en Big Easy (*) en esta historia épica de dedicación, riesgo y pasión.

(*) Apodo para la ciudad estadounidense de Nueva Orleans.

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PRIMERA PARTE Capítulo Uno “Toma asiento, Natalie.” Rose condujo a su hija adulta a pararse frente a la silla de la cocina y presionarla en el asiento con un poco más de fuerza de la necesario. "Come conmigo.Sin excusas. Tu padrastro ya se fue a jugar al dominó en el parque, así que somos sólo nosotras esta mañana." Sonó el timbre de la puerta y Natalie se sorprendió al ver a la vecina en la puerta de la cocina. Ella la abrió con una sonrisa. “Buenos días, Rebecca.” "Buenos días." La sonrisa de la chica era astuta y demasiado adorable para su propio bien. La alumna de primaria — Natalie no tenía idea exactamente de la edad que tenía — estaba en patines y estaba llena de tanta energía que no podía evitar rodar adelante y atrás un poco incluso mientras intentaba mantenerse en su sitio. "Estoy vendiendo palomitas de maíz para el fondo del parque del vecindario. ¿Te gustaría comprar algunas?” “No.” La voz incorpórea de Rose vino de detrás de Natalie. La cara de Rebecca cayó. Natalie rápidamente agarró su bolso. "Ignórala," le susurró. Quiero algunas, chica. ¿Cuánto cuesta?" La expresión de Rebecca instantáneamente iluminó la puerta de la cocina. “Ocho dólares, por favor.” “Listo.” Natalie le entregó el dinero y Rebecca buscó en una bolsa que estaba colgado sobre su hombro y le pasó una lata de palomitas de caramelo de colores brillantes, pero deprimentemente pequeña “Oye, ¿ alguien te ha dicho que te pareces a la chica pelirroja con las coletas en los anuncios de Wendy? ¿La conoces — a Wendy?” Rebecca se encogió de hombros. “La única idiota.” Natalie resopló. “Si que sabes. De acuerdo, buena suerte con el resto de las ancianas gruñonas en la cuadra.”

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Ella y Rebecca compartieron una sonrisa consplice y la chica giró sobre sus talones y se alejó rodando. “¡Gracias, Sra. Abbott!” Natalie puso la lata en la encimera y cerró la puerta. “Ahora tengo postre para después del desayuno. Y, mamá, eras tan mala que no voy a compartir ninguna contigo.” “Nadie necesita postre después del desayuno,” Rose murmuró. "Dice la mujer que tratará de robarse algunas de mis deliciosas, dulces palomitas en unos veinte minutos." Era el fin de semana — gracias a Dios — y por primera vez en más tiempo de lo que Natalie podía recordar no tenía nada que hacer que no podía esperar, al menos hasta esa noche. “El desayuno huele muy bien.” Natalie estiró el cuello, tratando de ver en la sala de estar para ver a su hermanastro. Había pasado un tiempo desde que había estado en la casa, admitió en privado, y casi esperaba ver al adolescente tumbado en el sofá, con sus desgarbadas piernas y sus grandes pies colgando de un brazo del sofá mientras veía las caricaturas y comía ruidosamente cereal directamente de la caja. Pero la sala de estar estaba en silencio. Ella frunció el ceño. “Mamá, ¿ dónde está Josh? No he visto al enano en años. ¿ Está durmiendo hasta el mediodía los Domingos, incluso con su trabajo?” Él odiaba que lo llamaran enano y ella supuso que, considerando que era más alta que ella por varios centímetros y por lo menos 18 kilos, en realidad no tenía sentido hoy en día de todos modos. La comisura de su boca se curvó hacia arriba. "Oye, enano, es hora de despertar!" "Shhh. No grites." Rose habló de espaldas a Natalie mientras sacaba algunos cubiertos de un cajón de la cocina. "Josh es de lo que quería hablarte, cariño." Su voz era jovial y uniforme. Natalie miró a su madre con repentina cautela. Las campanas de alarma resonaron en su cabeza. Ese tono de voz y la expresión de cariño significaban sólo una cosa, Rose quería algo, y fuera lo que fuera, a Natalie no le iba a gustar. Sintió que su humor se desplomaba con un gran kerplunk (*). La cocina de su madre — un lugar donde había pasado interminables y en su mayoría felices horas de su infancia, bañada por la luz del sol matutino, la habitación llena del aroma celestial de café recién hecho — podría haber sido un lugar de refugio para ella. Bueno, si no fuera por la presencia de su madre. "Y…?" Cuando Rose no dijo una palabra más y en cambio comenzó a canturrear calladamente para sí misma, Natalie puso los ojos en blanco. La mujer mayor sabía cómo su hija odiaba los incómodos silencios y sabía cómo usarlos en su beneficio: aumentar la tensión del momento y hacer que Natalie se retorciera como un gusano gordo en un anzuelo. ¿Pero por qué?

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(*) Es el sonido de una gran mierda golpeando el agua del inodoro. Cediendo a su pesar, Natalie resentidamente presionó, "Así que estoy aquí ... ¿y qué tiene que ver con Josh?" “Joshua se ha ido, cariño.” Rose comenzó a servir la comida. Natalie hizo un impaciente gesto de ‘aprisa’ con una mano. "Se ha ido ... cómo? ¿A quedarse con un amigo?” Rose puso un plato humeante de huevos y papas delante de su hija. El olor era divino, pero Natalie se negó a tomar un solo bocado hasta que su madre le aclarara por qué había sido convocada a la casa familiar. “Se fue a Nueva Orleans.” La sangre se drenó de la cara de Natalie tan rápidamente que las manchas danzaban ante sus ojos. “ ¿Qué?” Rugió, saltando y arrojando su servilleta de papel sobre su plato. Mareada, agarró con ambas manos el borde de la mesa de Formica desgastada. "¿Qué?" Rose renunció a cualquier pretensión de hacer esto delicadamente y se dejó caer en su asiento con un gran suspiro. "Ya me oíste." "Mama! ¿Cómo pudiste dejarlo? ¡Hemos hablado de esto! Lo prometiste,” siseó. "No lo dejé." Rose señaló hacia el asiento de Natalie con un dedo severo y Natalie dudó sólo un segundo antes de sentarse. “Se fue por su cuenta con la estúpida de Mary o Marcy.” "Él ha estado saliendo con esa chica por un año. Sabes que su nombre es Misty.” Natalie se humedeció los labios. "Pero él regresará, ¿verdad?" Por favor. "¿Para la escuela?" "Decidió que no es necesario terminar la escuela." "Él decidió? ¡ Sólo tiene dieciséis años!” El rostro de Natalie estaba caliente y le temblaban las manos. "No es lo suficientemente maduro como para estar solo. Le faltan dos años más de ecuela secundaria y no puede dejarla sin el consentimiento de los padres." Rose de repente encontró algo terriblemente interesante en el interior de su taza de café. Natalie jadeó. “¡No lo hiciste!”

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La mirada azul pálida de Rose se alzó para encontrarse con su gemela. "Él dijo que si no firmabamos el documento simplemente escribiría nuestros nombres y se iría de todos modos. Al menos de ese modo vino a nosotros y lo discutimos primero.” "¿Y eso lo hace mejor?" Natalie estaba sorprendida de que las cosas se hubieran salido tanto de control. Su torpe hermano adolescente estaba de alguna manera viviendo en una ciudad lejana y nadie había ido por el para traerlo a casa. Era aterrador pero no totalmente inconcebible. Cuando Josh había llegado a la adolescencia, sus padres simplemente decidieron que estaban cansados y eso significaba que habían terminado de ser padres. Josh era como una galleta que todavía estaba irremediablemente pegajosa en el centro, pero que se consideraba lo suficientemente cerca, y fue sacada prematuramente del horno. El matrimonio tardío de su madre con el padre de Josh fue bien recibido por ambos, pero a los sesenta y cinco años, Rose ya había superado la edad en la que debería haber estado lidiando con un adolescente bondadoso pero terco. Rose apenas había sido capaz de mantenerse al día con las responsabilidades de ser padre durante la adolescencia de Natalie, mucho menos de un segundo hijo tantos años después. La atención de Natalie se desvió hacia la sala de estar, como si se tratara de una broma y oyera a Josh salir de su habitación y dejarse caer frente a la televisión familiar en cualquier momento. “No puedo creer que se haya escapado.” Rose arrugó la cara. “Al principio, sí. Pero…" Natalie giró las manos hacia el cielo. "¿Pero?" "Se quedó sin dinero poco después de que llegó, así que convencí a su padre para que me dejara enviarle un poco. Y puesto que lo ayudamos, y él tiene un apartamento, y sabemos dónde está, aún sigue huyendo?" Las palabras de Rose salieron volando en un rápido estallido y por primera vez, Natalie captó un rastro de verdadera preocupación en la expresión de su madre. “¿Hace cuánto tiempo que se fue?” “Seis semanas y seis días.” "¿Qué?" Natalie farfulló por segunda vez en pocos minutos. Esta vez cuando se levantó de un saltó se tropezó con la mesa, salpicando el café de ambas tazas. "No puedo hablar contigo si sigues saltando así. ¡ Por el amor de Dios, siéntate!” Rose tomó un puñado de servilletas del servilletero y comenzó a limpiar el desastre. “¡No!” Natalie gruñó, su temperamento en el filo de una navaja. "Dime cada maldita cosa, y hazlo antes de que pierda la cabeza por la espera." Semanas, su mente repitió, ha estado solo por semanas. XWPColección: Página y Facebook

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Rose terminó de limpiar la mesa, luego tomó su taza para tomar un sorbo del líquido restante. La mirada asesina de Natalie la detuvo en seco. "Bien." Esnifó dramáticamente. "Me preguntó si podía dejar la escuela y mudarse a Nueva Orleans. Nosotros dijimos 'no'." Natalie asintió. Cuando Josh se acercó a ella y le dijo que quería dejar la escuela y marcharse ella se lo había prohibido. Y con un poco de convencimiento, había conseguido que sus padres aceptaran hacer lo mismo. "Pero él fue de todos modos," Rose continuó. "Y se quedó sin dinero y parecía que realmente necesitaba ayuda ... así que le envié un poco, todo lo que teníamos en realidad, y ... y no te conté sobre eso." Las lágrimas llenaron los ojos de Rose y Natalie no pudo evitar la repugnante comprensión de que no estaba segura de si las lágrimas eran por Josh y su futuro, o la pérdida del dinero. Rose se secó las mejillas húmedas. “Pensé con certeza que ya habría vuelto a casa.” Natalie escuchaba, su mente corriendo mientras repetía el mismo pensamiento una y otra vez. Hace semanas que se ha ido. Jesús. “Pero dejó de llamar hace mucho tiempo, y desde entonces no hemos tenido noticias suyas.” “¿Exactamente hace cuánto tiempo?” “Hace cinco semanas.” Atónita, Natalie había llegado a su límite. "¿Qué demonios?" “Tengo su dirección, pero tienes que ir a buscarlo y asegurarte de que esté bien.” El sonido en la mente de Natalie era como un disco rayándose. "No." “¡Natalie!” "Dije ‘no’. No hice este lío. Lo hiciste. Ve a buscarlo tú misma.” "¿Cómo puedes decir eso?" Cuando Natalie solo la miró con una ceja alzada, Rose gimió. “Por favor, Natalie. Por favor. Es como si hubiera desaparecido, y Joshua no es así en absoluto.” “¿Cómo lo sabes?” Los labios de Natalie se curvaron con disgusto. “¿Has estado prestandole atención?” Los ojos de Rose brillaron. "¿Lo has hecho?" XWPColección: Página y Facebook

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El aire huyó de los pulmones de Natalie como un globo desinflado, las palabras de su madre perforaron su corazón con una presición infalible. Volvió a sentarse y tragó saliva. Natalie sabía que no estaba demasiado involucrada en la vida de su hermanastro. Demonios, se había ido durante la mayor parte del verano y ni siquiera se había dado cuenta. Pero, Joshua era mucho más joven — 16 años — no habían crecido juntos. Había estado tan ocupada durante tanto tiempo, que era fácil dejar pasar cosas como las llamadas telefónicas y las visitas. Durante unos segundos brillantes parecía como si Rose fuera a disculparse por su desagradable crítica, pero en cambio, murmuró, “Al menos podría habernos escrito una carta.” Natalie inclinó la cabeza y miró a su madre con verdadera incredulidad. "¿En serio? ¿Pensaste que él iba a escribirte una carta? ¿Con un lapicero?” "Incluso he estado revisando la computadora en la biblioteca para una nota." “¿Te refieres al correo electrónico?” Rose entrecerró los ojos, y sus ya delgados labios casi desaparecieron en una línea recta. “Sé cómo se llama.” Natalie echó un vistazo al calendario que estaba fijado al refrigerador con imanes en forma de fruta. "¿Cómo es esto posible? Nos enviamos mensajes de texto a principios de este verano, y hablé con Josh por teléfono hace unas semanas.” “¿Le preguntaste dónde estaba?” Natalie dio una palmada en la mesa. “¡No pensé en preguntarle si estaba fuera del estado!” “No me levantes la voz, jovencita,” Rose replicó. "Gasta toda esa energía encontrando a tu hermano." Cuando Natalie abrió la boca para protestar, Rose la detuvo diciéndole, “Tienes que ir por nosotros. ¿Cómo puede no ...?” "¡No digas que no me importa!” Natalie se pasó una mano por el pelo. Sacudió la cabeza un pco y permitió que los mechones se asentaran descuidadamente en su espalda. "Quiero a Josh. Igual que tú. Simplemente no es un buen momento para mí.” Natalie se giró y arrojó lo que quedaba de su tibio café por el desagüe y empezó a enjuagar la taza. "Esta no es como la escuela sevundaria donde enseñé el año pasado, mamá. Mañana ya es Lunes. La Universidad de Wisconsin-Madison espera que asista a las reuniones de personal departamental esta semana y luego mantenga el horario regular de oficina durante toda la semana

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antes de que empiecen las clases." Por no mencionar que el costo de un billete de avión de última hora y el hotel me mataría este mes. Rose deslizó sus manos por el delantal que llevaba sobre unos pantalones blancos de algodón y una camisa floreada rosa brillante. Entonces efectivamente ignoró todo lo que su hija acababa de decir. "Pero en realidad no empiezas a dar clases hasta dentro de dos semanas más. Aún hay tiempo. Seguramente le dejaras las cosas claras el primer día ... o dos ... y podrás volver a casa.” "Tú puedes ir. O mejor aún, llama a la policía.” Obviamente horrorizada, la cara de Rose se torció y su voz resonó. " ¡ Nunca! No haré algo que pueda poner a tu hermano bajo arresto.” "Pero — " "No podemos darnos el lujo de ir. Le envié a Josh todo lo que teníamos para gastar, lo cual no era mucho.” “Pero, ¿no lo ves? Al hacerlo, sólo le facilitó mantenerse alejado.” "Perderé mi trabajo si trato de irme sola, Natalie. Ya pregunté en el supermercado y me dijeron que no había más permisos. Incluso el trabajo a tiempo parcial es difícil de conseguir a mi edad. Y tu padrastro no está lo suficiente bien para viajar solo.” “¡Oh, Dios mío!” Natalie lanzó las manos al aire, pero estaba empezando a perder fuerza. Cuando su madre se ponía así, hablar con ella era como golpearse la cabeza contra un muro de piedra. "No hay absolutamente nada malo con él, y nunca ha estado enfermo un día en su vida. Nos sobrevivirá a todos. Estamos hablando de su hijo aquí, mamá. Su hijo." El duro tragar de Rose fue audible. "Si fueramos necesitaríamos dos boletos. No podemos permitirnos —“ la voz de la mujer mayor se obstaculizó. “Basta.” Natalie soltó un largo suspiro y levantó la mano para evitar cualquier otra discusión. Colocó su taza en el escurridor y se acercó hacia la mesa para pararse frente a su madre. Por un lado reconoció en lo profundo de sus entrañas que estaba siendo manipulada, pero por otro lado, todavía tenía que hacerse algo. "Sólo ... basta." Es por Josh, su mente dijo. “Iré, mamá.” "Dios ... ¡Gracias!" Rose se levantó de un salto y lanzó sus regordetes brazos alrededor de su hija mayor. “Eres una buena chica. Tan inteligente y hermosa y responsable. Sabía que podía contar contigo.” Natalie ignoró los cumplidos que se daban libremente cuando Rose se salía con la suya.

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La preocupación brotó dentro de Natalie y a pesar del griterío que acababa de pasar, abrazó un poco más fuerte a su madre y apoyó su barbilla encima de un montón de rizos grises que habían sido del mismo tono castaño oscuro que el suyo. “No sólo lo encontraré,” aseguró suavemente. “Lo traeré a casa.” *** Cansada de abanicarse con las manos, Natalie lanzó una corriente de aire hacia su rostro en un intento desesperado de refrescarse. El calor abrasador y la humedad implacable se le adherían como una segunda piel, incluso mientras estaba sentaba con impaciencia dentro de una sala de espera débilmente climatizada del Departamento de Policía de Nueva Orleans. Había sido una eternidad y su blusa estaba comenzando a desprenderse de la sudoración de la piel de la espalda y el pecho. Se acomodó en su asiento, más que un poco incómoda y frustrada. Había pasado más de dos días buscando a Josh y su preocupación aumentaba con cada hora que pasaba. Estaba en una ciudad desconocida, armada sólo con una dirección que inesperadamente la había llevado a ninguna parte. Después de buscar en cada lugar obvio que pensó en que su hermano podría estar, luego en cualquier otro lugar más, se dio cuenta de que no tenía idea de qué hacer a continuación. Él podría estar en cualquier parte. La sala de espera era húmeda, mohosa y ruidosa, llena de una cacofonía de gente gruñona, niños corriendo y peleando, y bebés llorando. La cabeza de Natalie estaba empezando a latir. Miró el reloj en su teléfono celular. Otros cinco minutos e iba a ir a molestar a ese enorme oficial uniformado en el mostrador de recepción. De nuevo. Todavía no había comido hoy y se dio cuenta de que acababa de perderse el almuerzo. A este ritmo, también se perdería la cena. “Te acostumbras, sabes.” La voz de una mujer, suave y lánguida con un acento lugareño, hizo que la atención de Natalie se ajustara hacia ella. “Al calor, eso es.” La mujer sonrió, mostrando unos perfectos dientes blancos. “Al menos eso es lo que escuché. Pero soy lugareña, así que supongo que no lo sé.” Natalie se levantó de un salto, apenas agarrando su bolso mientras amenazaba con caer de su regazo hacia un piso de linóleo de aspecto gastado. La mirada ligera, de color caramelo de la otra mujer se dirigió hacia arriba a un polvoriento conducto de aire y se puso de puntillas para darle un buen golpe con sus nudillos. El movimiento hizo que su ajustada, camiseta de diseñador se deslizara fuera desde el interior de los pantalones de talle bajo, exponiendo una indecente cantidad de pálida piel. "Cuidado," advirtió y se lanzó hacia los lados, inconscientemente metiendo su camisa de nuevo en la parte trasera de sus pantalones mientras se movía.

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Con un pequeño jadeó, Natalie reflejó el movimiento y simplemente evitó ser golpeada por la ligera lluvia de tierra y suciedad general que llovió entre ellas. La luz del sol entraba desde una ventana cercana, haciendo que las diminutas partículas de polvo flotantes adquirieran un brillo etéreo. "Sería de ayuda si limpiaran este lugar — " la mujer entrecerró sus ojos ante el ofensivo conducto de aire una última vez antes de volver a centarse en Natalie — "alguna vez." Entonces una sonrisa bondadosa se extendió por su cara e iluminó sus delicadas facciones. "Soy la Detective Adele Lejeune." Pronunció su apellido "La-Zshoon," dándole un sonido ligeramente exótico a los oídos de Natalie. Natalie no pudo evitar pensar que la pistola y la insignia dorada que llevaba puesta en la cadera de la detective no encajaban con el resto de la amistosa y femenina imagen. La hizo sentir tonta, pero Natalie se dio cuenta de que no esperaba ver a una mujer o a alguien de su edad. Adele echó un vistazo al caos semicontrolado y se estremeció al estrecharle la mano. Hoy era un día particularmente ajetreado. "Espero que sigas estando cuerda después de esperar aquí en el nido de serpientes." Natalie reprimió una pequeña sonrisa. Agarrando la mano de la Detective, notó el contraste entre la suave piel de los dedos delgados y el apretón seguro, firme y la sacudida. "Natalie Abbott." Colgó su bolso al hombro y se limpió las palmas húmedas en los muslos de sus jeans. "Gracias por verme sin una cita. La mujer de la recepción me dijo que probablemente tendría que volver mañana.” La Detective Lejeune se encogió de hombros. "No es problema. Me atrapaste en el momento perfecto. Mi compañero está enfermo de gripa esta semana, y me estaba poniendo al corriente con algo de papeleo, que no es mi tarea favorita. Trato de pasar el menor tiempo posible en la oficina.” Natalie se obligó a no arrugar la nariz. No podía culparla. "De todas formas, estoy con la División de Investigación Criminal de NOPD, Sección Juvenil." Con una inclinación de la cabeza, la Detective Lejeune le pidió a Natalie que la siguiera. Atravesarón rápidamente una pesada serie de puertas de seguridad y comenzaron la caminata por un largo y estrecho pasillo bordeado con archiveros rayados, de color verde menta que parecían sacados de los años cincuenta. "Mi unidad se especializa en niños desaparecidos y secuestros de padres. Aunque tiendo a tratar más con lo primero.” Adele señaló hacia el frente. "Hay una oficina privada que podemos usar aquí para hablar."

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La detective se giró a un lado en el pasillo para dejar pasar a un oficial uniformado de piel canela, que llevaba un tatuaje de aspecto perverso. "Hola Al." Adele suavemente golpeó su musculoso hombro con el dorso de su mano mintras caminaba. “Me debes veinte dólares. No me he olvidado.” Ella agitó un dedo sobre su hombro en dirección de él. “Hola, Pequeña Mamá,“ respondió alegremente el joven policía, con el leve olor a colonia almizclada y sudor tras de él. “Tampoco lo he olvidado. No te preocupes.” El enfoque de Natalie estaba totalmente concentrado en la mujer en forma delante de ella mientras notaba el andar seguro, continuo que bordeaba en un contoneo. La detective tenía el pelo rubio oscuro con el corte de pelo de duendecillo largo que se adaptaba a su rostro en forma de corazón y cuello esbelto. Era 2, o tal vez 3 centímetros, más alta que sus 1.67 mts. y mucho más de aspecto preparado que cualquier mujer policía que Natalie hubiera visto en la televisión. "Es un poco más fresco aquí que donde estabas. Pero no mucho,” Adele dijo conversacionalmente, sin molestarse en mirar por encima del hombro mientras caminaban. Pasaron una gran sala llena de viejos escritorios de madera cubiertos de archivos de papel y computadoras. Dentro de la sala, grupos de hombres con armas e insignias, pero vestidos de civil, se amontonaban alrededor de los escritorios hablando. Más de una mirada curiosa se abrió paso mientras caminaban. Contenta de distraerse de la razón de su visita, incluso por unos segundos, Natalie observó distraída que debía de ser difícil para la Detective Lejeune verse como lo hacía en su línea de trabajo. Bonito y tan deliciosamente ... inesperado. Pero entonces todos los pensamientos de cualquier cosa excepto de Josh fueron apartados tan pronto como entraron en la indescriptible oficina, de paredes grises. “Por favor, siéntate.” Adele agarró un bloc de notas y un lapicero de una caja de cartón en el piso cerca del fondo de la habitación. Hizo un gesto hacia una silla de metal a un lado de una pequeña mesa cuadrada. Natalie se sentó y tragó nerviosamente. Nunca antes había estado en una estación de policía. No sólo era desconcertante, era tan ... oficial. Josh nunca había tenido ningún problema de verdad, y racionalmente, sabía que probablemente estaba bien. Pero su dirección ... tal vez su madre la había escrito mal. "Lorraine en la recepción dijo que estás aquí por tu hermanastro, que está desaparecido. ¿ Me cuentas sobre él y lo qué pasó?” La Detective Lejeune cruzó las piernas y dejó que su pie superior rebotara varias veces, sus ojos recorriendo a Natalie y claramente absorbiendo cada detalle. Natalie se preguntó si la detective siempre tenía esa energía tan inquieta al comienzo de un caso. “Sí,” empezó, profundamente aliviada de finalmente estar haciendo algo productivo.

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“Joshua Phillips. Pero puedes dejar el ‘hermanastro’ fuera de la ecuación. Es sólo mi hermano. Él y su novia, Misty Kazik, se fueron de casa y vinieron aquí hace siete semanas. Josh es muy cercano a nuestros padres, especialmente a nuestra madre. Su madre biológica murió cuando era un bebé y mi madre lo crió desde que estaba en pañales. Él y mi mamá hablaban casi todos los días cuando llegó a Nueva Orleans, y luego nada. No ha respondido a su teléfono ni se ha comunicado con la familia durante cinco semanas. Pensamos ... bueno, que algo debe haberle sucedido. Mi mamá le ha dejado un centenar de correos de voz.“ Cuando Josh cumplió trece años, Natalie lo agregó a su plan de llamadas y le compró un teléfono celular para que no fuera el único chico de la clase sin uno. Ella sabía lo que era crecer pobre, mirando siempre con esperanzas desde el exterior, deseando lo que otros simplemente daban por sentado. Si bien no creía que los adolescentes necesitaran cada pequeña cosa que sus corazones deseaban, a Natalie le dolía pensar que Josh estuviera prescindiendo. Recientemente le había regalado el iPhone más nuevo. “Misty nunca tuvo un teléfono. Ella sólo usa el de Josh." No agregó que a la madre borracha de Misty no podía importarle menos donde estaba Misty ahora. Adele asintió pensativamente mientras lapicero. "Él vino aquí? ¿No se escapó?”

golpeaba

ligeramente

su

barbilla

con

el

El poder de la mirada penetrante de la Detective Lejeune era palpable, y Natalie se frotó una de sus sienes con las yemas de los dedos, deseando que su dolor de cabeza se alejara. "El se escapó. Me habló de su loco plan de mudarse aquí al final del año escolar. Todos le dijimos que no, pero se fue de todos modos. Mis padres le enviaron dinero para ayudarlo, luego dejaron de saber de él.” "Sra. Abbott cuántos años tiene Josh?” "Tiene dieciséis años y lo será por un par de meses más. Misty tiene diecisiete años.” “¿Y hasta ahora viene a la policía?” No había juicio en la voz de la Detective Lejeune, sólo curiosidad. Pero Natalie sintió la censura de todos modos. “Me acabo de enterar,” dijo rotundamente. "Yo ... mis padres. Me acabo de enterar,” repitió en un aliento desigual. Adele asintió con la cabeza y garabateó algo en el papel frente a ella. “¿Y eres de una ciudad del norte, supongo?” Inclinó la cabeza hacia un lado. "Tú, um, parece un poco más decaída que nuestro ciudadano promedio," dijo con tacto. Natalie puso los ojos en blanco ante su aspecto indudablemente desaliñado. “Madison, Wisconsin.” Los ojos de Adele brillaron. "¿La casa del ... queso?" XWPColección: Página y Facebook

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A pesar de su inquietud, Natalie soltó una pequeña sonrisa. "Algo así." “Eso está muy lejos de casa entonces.” “Mmm.” Natalie buscó en su bolso la foto de Josh que acababa de imprimir en una farmacia local. “Josh toca el clarinete. Es talentoso y quiere ser músico. A pesar de tener muy buenos resultados académicos, nunca le ha estado interesado la escuela." Natalie agarró el bolso en su regazo mientras seguía buscando. "Cuando me dijo que quería dejar la escuela y obtener un GED (Diploma de Educación General) me sorprendió. Pero le encanta el jazz y está convencido de que no necesita entender el álgebra o la química para tocar su música. Se ha estado muriendo por venir aquí desde que puedo recordar.” El color se elevó en sus mejillas. “Incluso el huracán Katrina no lo disuadió. Aunque eso debería haber mantenido a cualquiera con sentido común alejado.” “Créalo o no, Sra. Abbott, hay algunos de nosotros que nos encanta vivir aquí.” Su voz se endureció y mantuvo sus ojos en sus notas mientras hablaba. "E incluso con el clima, algunos de nosotros logramos una apariencia de sentido." Los ojos de Natalie se agrandaron y su corazón latía más rápido cuando se dio cuenta de lo que había dicho. Y lo grosero que fue. "Oh Dios mío. No quise decir ... no lo hice. No lo dudo." Ella hizo una mueca, sabiendo que había ofendido a la detective. "Lo siento mucho. Es sólo que se veía tan terrible en la televisión, y a mi familia le preocupa lo peligroso que podría ser vivir aquí después de todo. Sé que ha habido tanto progreso limpiando las cosas y reparando la ciudad." Cuando la detective parecía impasible, las palabras parecieron brotar de Natalie. "Y, tengo miedo. Y he faltado al trabajo, y no he dormido bien y —“ Adele levantó una mano y cuadró los hombros. "Está bien. Yo ... soy un poco susceptible a los comentarios de los forasteros. Es ... “ exhaló con un aliento lento y estiró las piernas delante de ella, cruzándolas en el tobillo. "Bueno, fue mucho con lo que lidiar. Todavía lo es." "Por supuesto." La mirada azul pálida de Natalie expresó un arrepentimiento sincero y Adele respiró un poco más fácil. "Incluso con toda la reconstrucción que es necesaria, sigue siendo un lugar hermoso. Puedo ver eso después de estar aquí por sólo dos días y medio. No debí haberlo hecho sonar de otra manera.” Adele logró una débil sonrisa y se aclaró la garganta. “¿Josh alguna vez ha sido arrestado?” La transición fue discondante, y el cerebro de Natalie tardó unos segundos en adaptarse. "No." "¿Problemas en la escuela?" "No."

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“¿Alguna vez huyó de su casa cuando era más joven?” "No." “¿Peleas?” Ella negó con la cabeza y frunció el ceño. Su madre lo habría mencionado ... “Es un buen chico.” Adele parpadeó, luego frunció el ceño. "¿Nunca?" "¿Estás diciendo que si hubiera estado en una pelea escolar en el segundo grado no lo buscarías ahora? Él esta desaparecido" Adele ignoró la pregunta. “¿Qué hay acerca de estar involucrado en las pandillas?” "No. Mi familia no proviene de dinero." Echó un vistazo al costoso reloj de Adele y dejó las palabras no dichas. “Pero eso no significa que formemos parte de Hell’s Angels (*).” Una de las cejas de Adele se crispó y clavó los ojos con Natalie. " ¿ Qué hay de abuso sexual o físico en el hogar o en otro lugar?" La manera en que lo dijo fue tan natural. Como si esperara que la respuesta fuera sí. Como si de alguna manera estuviera perfectamente bien si la respuesta era sí. Una oleada de ira provocó que el pecho de Natalie se ruborizara. "¡Por supuesto que no! ¿Crees que recorrería medio camino a través del país para poner a alguien que amo en una situación abusiva?" Racionalmente, sabía que estas preguntas eran necesarias, pero eso no detuvo su ardor. Adele parecía como si quisiera explicarse, pero se contuvo. “¿Drogas o alcohol?” Cuando Natalie no respondió de inmediato, Adele la clavó con una mirada aún más seria. "Sra. ¿Abbott?” "Llámame Natalie, por favor." "Natalie," Adele enmendó suavemente. Su voz tomó un tono simpático pero firme. "Tienes que ser honesta conmigo o no podré ayudar a tu hermano." “Alcohol, sí. Mi padrastro le dejó tomar cerveza en casa y abusó de ese privilegio más de una vez. Pero, siempre fueron cosas normales de adolescentes, ¿sabes?" "En realidad, no lo sé." Entonces Adele se quedó callada, su expresión firme y abierta, pidiéndole a Natalie que continuara.

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(*)

Es un club de moteros de origen estadounidense, considerado una organización criminal por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos.

Natalie suspiró. "Marihuana ... probablemente. Lo olí en él unas cuantas veces el semestre pasado. Lo confronté al respecto. Dijo que solo estaba cerca de unos chicos que la fumaban y que no era suya. Nunca se metió en ningún problema, así que lo dejé pasar." “¿Nada aparte de la marihuana?” Natalie no veía a Josh todas las semanas o incluso todos los meses. Durante sus años de estudio ella había vivido fuera del estado y los hermanos se habían distanciado. Entonces, incluso cuando regresó a Madison para comenzar su carrera, se habían quedado así. Cariñosos, pero distantes. Con una punzada de dolor, Natalie se dio cuenta de lo egoísta que había sido. Odiaba que ya no pudiera responder una pregunta tan importante, tan simple. “No lo creo.” “¿Pero no estás segura?” Adele preguntó. Se movió una vez más para que ambos pies estuvieran firmemente plantados en el piso y encaró completamente a Natalie, inclinándose hacia ella. Esta pose era ligeramente más agresiva y aunque era sutil, la reacción de Natalie fue inmediata. Una de sus manos formó un puño cerrado mientras su mandíbula funcionaba. “No,” replicó, pero la ira que sentía estaba dirigida más hacia sí misma que hacia la detective. "Claramente, no estoy segura de nada." Natalie se dio cuenta de que seguía sosteniendo la foto de Josh en su otra mano. La deslizó sobre la mesa. Conteniendo sus emociones, Natalie forzó la comisura de su boca para hacer una mueca hacia arriba, pero no pudo evitar que sus ojos brillaran. “¿Estás segura de que no eres abogada? Un fiscal tal vez?" El comportamiento de Adele se fundió en algo que se parecía mucho al remordimiento o la compasión. "No parece que merezcas ser procesada." Natalie se negó a permitir que las palabras la hicieran sentirse mejor. "¿Mencionó Josh un trabajo? O nuevos amigos?" Natalie buscó en su mente todo lo que su madre le había contado sobre sus llamadas. "Realmente no. Mencionó que estaba buscando un trabajo." Adele se reclinó en su silla y arrojó el lapicero sobre la mesa. Sonaba antinaturalmente ruidoso en la habitación casi vacía y ambas se estremecieron. "Bueno. Probemos algo diferente. Piensa en la última conversación que tuviste." "Ni siquiera sabía que estaba en Nueva Orleans en ese momento. Todo parecía igual." Adele se mordió el interior de la mejilla. "Está bien, piensa en qué hora del día era cuando hablaste. Lo que comiste ese día. Lo que estaba en la televisión. El clima. Todo. Los olores. Los XWPColección: Página y Facebook

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sonidos. Ponte nuevamente en el momento." Esperó casi un minuto antes de volver a hablar, hasta que Natalie asintió que estaba lista, obviamente haciendo lo mejor que pudo para mentalmente retroceder el tiempo. "Suena el teléfono y se saludan. Josh está ...?" La frente de Natalie se frunció. "Él está feliz." Adele sonrió. "Está bien, está feliz de que él está en Nueva Orleans. Aunque no sabías que estaba aquí." La voz de la detective le recordaba a la de un hipnotizador, calmada y tranquilizadora, y aunque la forma en que Adele pronunció Nueva Aw lens tiró de la atención de Natalie, se reorientó rápidamente. "Sí." Ella pensó por un momento. "Habló de conseguir un nuevo estuche para su clarinete." "Bueno," Adele murmuró. "Así que está feliz porque es un lugar en el que siempre quiso estar. Está disfrutando de la escena musical y soñando con tocar su trompeta algún día en algún club lleno de fumadores. Deseando un mejor estuche." Un asentir de cabeza. "Mencionó que quería un nuevo trabajo. Trabaja en un restaurante allá en casa, pero no le gusta." "¿Qué clase de nuevo trabajo?" Los ojos de Natalie se ensancharon cuando un recuerdo repentinamente surgió a la superficie. "Dijo que si tenía que ser un lavaplatos deberías al menos estar en un lugar con música en vivo." La esperanza le infundió. "Quería trabajar en algún lugar que tuviera música en vivo para que pudiera estar cerca de ello, aunque no estuviera tocando el mismo." Adele asintió alentadoramente. "Bien. Eso está bien, Natalie. Sigue." "Yo — " Natalie se mordió el labio inferior mientras revisaba sus recuerdos, pero se quedó en blanco. "Hubiera prestado más atención si hubiera sabido ..." "Lo sé," Adele la calmó y suavemente dirigió a Natalie de vuelta en marcha. "Él quiere trabajar donde hay música. Le encanta. ¿Qué más?" Ella gimió y se cubrió los ojos con las palmas de las manos. "No recuerdo ninguna otra cosa que pueda ayudar." "Es un comienzo." Adele finalmente recogió la fotografía sobre la mesa y pasó un largo momento estudiandola.

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Natalie conocía la foto de memoria. Josh se veía saludable con las mejillas un poco regordetas, la piel lisa y clara, y una gran sonrisa. Parecía un par de años más joven que los dieciséis años y llevaba una chaqueta de banda marrón y unos jeans raídos, los brazos alrededor de una sonriente pareja mayor. Adele levantó la vista. "Sé que no estás biológicamente relacionada, pero él tiene tus ojos." Natalie sintió un nudo en la garganta. "Lo sé." Adele se puso de pie y puso una mano fría en la muñeca de la otra mujer. Le dio un reconfortante apretón y dejó que un poco de la simpatía que sentía se mostrara. "Tengo un poco de ibuprofeno en mi coche, si lo deseas." Natalie cerró los ojos. El dolor detrás de sus párpados la estaba enfermando y no se molestó en preguntarle a la Detective Lejeune cómo lo sabía. "Eso sería maravilloso." Dejó escapar un suspiro tembloroso, anticipando ya el alivio. "¿Tienes la última dirección conocida de Josh y de Misty?" Sin palabras, Natalie asintió. "Bien." Adele amablemente le ofreció a Natalie una mano, que fue amablemente aceptada. "Nunca he llevado a un miembro de la familia conmigo, pero hoy es un momento tan bueno como cualquiera para romper las reglas. Empezaremos en la dirección que tienes. Podemos hablar más en el camino. Todavía tengo muchas preguntas." Cada mujer se perdió en sus pensamientos mientras se abrían camino a través del edificio. "Detective Lejeune?" Natalie se puso sus lentes de sol cuando el brillante resplandor de la tarde asaltó sus ojos y un alto horno de calor le alborotó el cabello cuando salieron. "No podría haber simplemente desaparecido sin dejar rastro, ¿ verdad?" Pero incluso mientras lo decía, sabía la respuesta. La expresión de Adele se volvió sombría y dirigió sus ojos directamente hacia el frente mientras caminaba hacia su coche. Su silencio gritó más fuerte que cualquier cosa que pudiera haber dicho.

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Capítulo Dos "¿Ya te he dado las gracias?" Natalie se desabrochó el cinturón de seguridad y se movió para mirar a Adele. "No he hecho nada todavía. Bueno, a excepción de hacerte un millón de preguntas." Adele había salido de su coche y se ajustó el cinturón de tiro bajo donde estaban sujetos su insignia dorada y su arma. "Eso no importa." Natalie apartó la vista. "Solo gracias. Estoy muy agradecida por tu ayuda." Satisfecha, Adele sonrió alegremente. "De nada. Aquí es donde lo intentaste antes, ¿eh?" Se quitó sus lentes de sol y se los colocó en la parte superior de su cabeza. Alzó la vista hacia el segundo piso del edificio, su boca cambiando en una mueca. Las mujeres estaban de pie en la calle Gobernador Nicholls, en el Barrio Francés, frente a un bar de aspecto lamentable, su letrero de madera colgando completamente inmóvil en el aire estancado, pesado. Las nubes habían empezado a moverse en lo alto y Adele estaba segura de que sería una lluvia torrencial antes de que terminra el día. Natalie asintió, pareciendo miserable. "El hombre del bar me dijo que nadie vive aquí. Dijo que debo tener la dirección equivocada." Sus labios se curvaron hacia abajo. El torpe intento de seducción de él había sido repulsivo. "Entonces se me insinuó." Adele puso los ojos en blanco. "Por supuesto que lo hizo. Espera aquí." "Pero —" Adele ya estaba entrando. "Sólo espera aquí. Sólo será un minuto." El bar tenía un interior oscuro como una cueva y estaba casi vacío en la mitad de la tarde en un día laborable. Olía a polvo, madera vieja y cerveza con el más débil trasfondo de vómito. Adele se tragó un gemido. El olor, siempre presente, pero más comúnmente encontrado en el corazón de la Calle Bourbon, era tan familiar como su propio nombre. Y lo odiaba. Le recordaba sus días de patrullaje y las muchas horas nocturnas que pasó discutiendo con borrachos ... y sólo borrachos. No le costó mucho convincimiento para el gerente del bar, un hombre fornido con un trágico peinado. Adele simplemente mostró su placa, amenazó con darle una patada a la puerta del apartamento, y finalmente dio a entender que si él le facilitaba las cosas, no causaría un escándalo por sus alquileres ilegales. "Es la llave plateada," él dijo bruscamente, sacando un par de llaves de su bolsillo. "La primera puerta a la izquierda."

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Ella le arrebató las llaves de la mano y se inclinó sobre la barra hasta que su cara estaba muy cerca de él, encogiéndose ante la idea de que su ropa entrara en contacto con la superficie pegajosa. El olor a cigarrillos rancios emanaba de los poros del gerente del bar. Ella lo inmovilizó con una mirada pétrea, sin hablar hasta que vio su manzana de Adán moverse de arriba abajo mientras tragaba duro. La voz de Adele era suave pero inflexible, como el terciopelo estirado sobre el acero. La ira burbujeaba en su interior. "Deberías haber ayudado a la amable señora que vino preguntando por su hermano. Ese fue un movimiento idiota que no olvidaré." El hombre levantó las manos en señal de rendición y dio un paso hacia atrás. "Bien, bien. Pero el apartamento está vacío ahora de todos modos. La mierda estúpida y esa chica rubia tonta dejaron de pagar, así que los eche." Adele asintió y se enderezó. Cogió una servilleta de un dispensador e hizo una mueca mientras se limpiaba las palmas de sus manos. "¿Hace cuánto tiempo?" Él se rascó la barbilla sin afeitar, sus dedos haciendo un sonido áspero. "Algunas semanas. Tal vez menos." "No supongamos, dijo a dónde iban o dejaron una dirección?" El hombre le dio una mirada que decía que estaba loca. "Oye," la llamó mientras se daba la vuelta para irse. "Vas a darles las llaves, ¿verdad?" Ella sonrió por encima del hombro y siguió caminando. "Hay un montón de alquileres ilegales en la ciudad, especialmente en el barrio, pero también alrededor de las universidades," Adele le explicó a Natalie al pasar por una puerta anodina junto al bar. Se abría hacia un callejón sombrío y finalmente un pequeño patio lleno de piedras desmoronadas, botes de basura y una algunas plantas de aspecto triste. Los ojos de Natalie recorrieron. Desde el exterior del edificio nunca se sabría que algo de esto estaba aquí. El apartamento estaba en el segundo piso. Adele se puso entre Natalie y la puerta y luego ayudó a Natalie a subir unos escalones. Adele bajó la voz hasta casi un susurro. "El gerente dice que ehcó a Josh y Misty por no pagar el alquiler, pero quedate aquí y dame unos minutos para comprobarlo antes de seguirme dentro." Los ojos de Natalie se estrecharon. "Detective, no estoy aquí sólo para quedarme en segundo plano mientras buscas a mi hermano. Además, Josh nunca me lastimaría."

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Adele hizo todo lo posible para sonar tranquilizadora, pero también para ser clara como el cristal. "No estoy diciendo que lo haría, pero no sabemos si el gerente del bar estaba diciendo la verdad sobre si el lugar está vacío. Podría haber alguien más en el apartamento, y él o ella podrían estar armados." Natalie palideció. "Y-yo nunca pensé en eso." "No debería haber dejado que vinieras, pero si vas a hacer esto conmigo, necesito que hagas exactamente lo que digo para que estés a salvo." La expresión de la Detective Lejeune se suavizó sólo una fracción. "Sé que quieres ayudar, y lo haces, lo prometo. Vendré a buscarte tan pronto como esté despejado." Ella sonrió amablemente. "¿De acuerdo? Solo para estar seguros." Natalie dejó escapar un largo suspiro, su resolución visiblemente se derritió bajo la tierna clase de persuación de la Detective Lejeune. "De acuerdo." Adele regresó a la puerta y desabrochó la correa de seguridad de la funda de su pistola. Agarró el mango de su Glock 42 con una mano mientras golpeaba firmemente la puerta con la otra. La detective le dio a la puerta tres golpes fuertes con el puño cerrado y gritó con voz firme, "Es la policía. Abra." Cuando se encontró con solo el silencio, lo intentó una vez más antes de abrir la puerta con cuidado y mirar dentro, con el arma preparada. Su cuerpo estaba rígido por la tensión y un jirón de emoción entrelazada con el temor que venía con entrar hacia lo desconocido. El apartamento consistía en una sola habitación de 3.5 metros por 3.5 metros con un colchón manchado en la esquina y dos sillas de metal oxidadas que daban a una ventana rota. Contenedores de comida vacíos estaban esparcidos por el suelo, junto con algunas piezas de ropa diversa y una considerable cantidad de basura común y corriente. Adele escaneó el espacio rápidamente, luego entró al baño, encendiendo la luz mientras avanzaba. Varias bombillas encima del tocador estaban fundidas, proyectando a la habitación en un resplandor sombrío. El asiento del inodoro estaba roto por la mitad, la tapa del depósito faltaba por completo, pero la bañera y lavabo parecían utilizables, aunque sucios. Todavía sintiéndose un poco incómoda, incluso sin nadie en el apartamento, Adele enfundó su arma. Asomó la cabeza para hacer un gesto con la mano a una Natalie de aspecto ansioso. "Oh, Dios mío," Natalie gimió cuando cruzó el umbral del apartamento. Hacía mucho más calor adentro que afuera, y sentía como si hubiera metido la cabeza en un horno. "Es repugnante aquí." Puso su mano sobre su boca y habló a través de sus dedos. "Y huele a queso rancio." La voz de Adele se niveló y sus ojos se cerraron brevemente cuando su memoria bruscamente proporcionó la razón del nudo en su estómago.

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"Si-así es." No mucho tiempo después de que se había convertido en detective, y sólo unos meses después de Katrina, Adele y su pareja habían entrado en un apartamento espeluznantemente como éste, sólo para encontrar a la niña desaparecida que habían estado buscando, junto con el padre sin custodia del niño, ambos muy muertos. Víctimas de un asesinato-suicidio. La detective sacó de su mente el recuerdo de la niña con un vestido amarillo floreado, acurrucada en la cama junto a su padre, trenzas negras empapadas de sangre seca, los ojos castaños abiertos y sin ver. Cuando sus ojos se giraron para encontrarse con los de Natalie, las mejillas de Adele se sonrojaron de vergüenza ante la apanicada expresión de preocupación en la cara de la otra mujer. Adele se pasó la mano por la boca y se agitó violentamente por algo que decir. "Los chicos no destrozan el lugar antes de irse." Hizo un gesto hacia las paredes desnudas, que eran de un tono enfermizo de color verde pálido. "Ningún graffiti de despedida. Eso si que es nuevo." Natalie se acercó más, su mano levantada automáticamente. "Estás —?" Adele hizo una breve, desdeñosa agitación de mano, indicando que se encontraba bien y pidiéndole silenciosamente a Natalie que lo dejara en paz. "El gerente debe haberles dicho que se fueran y les dejó que recogieran sus pertenencias antes de echarlos. Esto es sólo basura." Ella pateó una camisa rasgada, de color naranja neón de mujer con su bota. La tela parecía estar manchada con café o té, pero nada sospechoso. Natalie retiró a regañadientes la mirada de Adele y observó la camisa con cuidado. Se puso en cuclillas para tener una mejor visión. "¿Es una camisa de uniforme? Es horrible, pero tal vez la use una mesera y alguien lo derramó sobre ella?" Adele negó con la cabeza. Ella es inteligente. "No es de ningún lugar que conozca. Por desgracia, creo que sólo fue usada por un vago." Encontró dos recibos de pizza en el alféizar de la ventana, ambos pagados con dinero en efectivo. "¿Los chicos tenían tarjetas de crédito?" "Josh no, de seguro. Y Misty no tenía un trabajo allá en casa o el tipo de familia que podría darle la suya. Así que lo dudo." Adele arrugó los recibos y las dejó caer flojamente de su mano. No había nada aquí que les ayudara. "¿Reconoces alguna de estas cosas?" Natalie comenzó a examinar el contenido esparcido de la habitación, haciendo todo lo posible para no tocar nada. "No" Ella sacudió la cabeza. "Nada. Él ... Dios, esto es repugnante. La casa de mi familia es pequeña y sencilla, pero impecablemente limpia. Nosotros ... él nunca vivió así." Adele se estiró por la mano de Natalie y le dio un apretón rápido, tranquilizador. "No estés tan decepcionada. Justo estamos empezando. Salgamos antes de morir aquí."

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Se secó un hilillo de sudor de su sien. "Está bien." Natalie levantó un poco la barbilla. "Pensaré en algo para decirle a mi madre cuando la actualice esta noche." Con un suspiro, Natalie metió la mano en su bolso e hizo a un lado una enorme novela de bolsillo para buscar una goma elástica para el pelo. Rápidamente se recogió el pelo en una coleta desordenada, pero de alguna manera a la moda. "¿Y ahora qué?" Se abanicó la parte posterior de su cuello con una mano. "Los clubes de música?" Adele cerró con llave la puerta del apartamento mientras salían, luego descuidadamente arrojó las llaves del apartamento en un arbusto demasiado crecido en el patio. Natalie enarcó las cejas mientras veía las llaves desaparecer. Adele no ofreció una explicación para sus acciones, y por el momento, no le importaba lo suficiente como para preguntar. "Es demasiado temprano para eso. A continuación nos dirigimos a la Plaza Jackson. Si tu hermano es medio decente en el clarinete, entonces hay una buena posibilidad de que esté en una esquina tratando de ganar dinero con eso. Debería estar ajetreado allí a esta hora del día y conozco a la mayoría de los clientes habituales." "Sólo quiero que él esté bien, pero — " La expresión de Natalie se volvió un poco agría mientras bajaban trotando por las escaleras del patio, sus pies ruidosos contra el metal. "Odio la idea de que mendigue dinero. Si las cosas estaban tan mal no puedo imaginar por qué no me llamaría." "Sra. Abb — " "Natalie, ¿recuerdas?" Adele inclinó la cabeza en reconocimiento. Si a Natalie no le importaba que llamarla por su nombre de pila fuera poco profesional, desde luego no iba a quejarse. "Cierto. Natalie. ¿A qué te dedicas?" Natalie parpadeó un par de veces a la pregunta aparentemente al azar. "Soy profesora asistente de Historia del Período Colonial y Revolucionario de Estados Unidos. ¿Por qué?" Adele no se sorprendió en lo más mínimo por la ocupación de Natalie. Había supuesto que investigadora o bibliotecaria o algo igualmente estudioso, y esto era más que suficiente. Luego se imaginó a todo el equipo de béisbol de la universidad compitiendo por un asiento en la primera fila de la clase de la joven profesora. "Si fueras un chico de dieciséis años, fuera de casa por primera vez, y haciendo algo con lo que tu exitosa, inteligente, hermana mayor se opone totalmente, la llamarías con el rabo entre las patas a la primera señal de problemas?" XWPColección: Página y Facebook

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"Si necesitara ayuda — sí." Adele frunció los labios y le dio una mirada que transmitía su duda. "¿Crees que no me llamaría por orgullo y que no lo ayudaría para demostrar algo? Eso — eso no es verdad!" "Por supuesto que lo ayudarías." Adele bajó las escaleras y entró al patio. "Pero podrías haberle echado la bronca al respecto primero." Natalie no lo negó, pero se las arregló para parecer realmente ofendida. "Por favor, no tomes esto a mal, pero no estás pensando como un adolescente. Estás pensando como un adulto racional." Quien parece que quiere darme un puñetazo en la cara. "Si Josh te hubiera hablado hace poco, es posible que podrías haberlo convencido de que volviera a casa. No estoy diciendo que sea correcto que él ignoré las llamadas de tu madre, sólo estoy diciendo que puedo entender, tal vez, por qué podría ser reacio a ponerse en contacto." Un pliegue se formó entre las cejas de Natalie. "Él no quería un momento difícil y no quería que lo convencieran de volver a casa," murmuró tan bajo que apenas la escuchó Adele. "Jesús, no significaba que él pensara que no podía llamarme." Adele sintió el dolor en la voz de Natalie como si fuera la suya propia. "No poder llamar y decidir no llamar no es lo mismo. Estoy segura de que Josh sabe que siempre estarás ahí para él. Tal vez todavía no está listo para que estés allí para él por el momento." Sus palabras fueron recibidas con un silencio y Adele habían comenzado a desear haber mantenido su gran boca cerrada cuando Natalie habló. "¿Cuál crees que es?" Un escalofrío involuntario atravesó a Natalie y su voz tembló. "Puede llamar o simplemente no?" La Detective Lejeune suspiró. "Las probabilidades son que Josh está bien. Pero ambas sabemos que no estoy segura y que tu familia no puede vivir con nada menos" "Cierto," Natalie dijo con voz áspera como si hubieran llegado a algún tipo de entendimiento. Adele se hizo a un lado mientras un grupo risueño de estudiantes universitarios se entrelazaba entre ella y Natalie. "Eso me recuerda. ¿Has comprobado con tu compañía de teléfono para averiguar si su teléfono celular sigue en uso?" La mandíbula de Natalie se hundió. "No. Ugh! Debería haber pensado en eso."

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Adele le dio una sonrisa de medio lado. " ¿Por qué? Tu trabajo consiste en enseñar sobre George Washington. Este es mi trabajo. Haremos eso hoy también. Y en cuanto a mendigar ... usar tu talento para tocar un instrumento, siempre y cuando no estés molestando a nadie mientras lo haces, está muy lejos de mendingar en mi libro." Adele apartó a Natalie de su coche después de lanzar sus lentes de sol en el asiento del conductor y volver a cerrar la puerta. Estaba más fresco para caminar y podían ver en algunos lugares en el camino. Adele ladeó su oído hacia los sonidos brillantes de una banda de jazz que marchaba cerca del final de la cuadra. Un solo de trompeta cantó en el aire. "Algunas personas dicen que la música es el alma de la ciudad." Permanecieron calladas durante unos minutos mientras caminaban. Esta parte de la ciudad tenía un encanto del viejo mundo que Natalie nunca había visto antes, y se encontró deseando poder disfrutarlo. "Entonces." Adele metió los pulgares en los bolsillos de sus pantalones y sonrió para sí misma. "¿Has oído hablar de un sitio web llamado hotprofessors-punto-com?" Natalie tropezó con sus propios pies y se sonrojó de un tono de rojo que haría que el mismo Lucifer se sintiera envidioso. "Uhh ... bueno ... quiero decir, tal vez." Encantada, Adele resopló y extendió una mano tranquilizadora. Tal vez Natalie no pasaba todo el tiempo con la nariz en un libro después de todo. "Oh, Dios mío!" Adele echó la cabeza hacia atrás y se rió, mostrando los hoyuelos profundos que no habían hecho acto de presencia durante todo el día. " ¿ Cuántos chiles picantes llameantes hay allí por su nombre?" *** La tarde del día siguiente ... El sol estaba bajo en el cielo de verano mientras Natalie estaba sentada en una pequeña mesa de hierro forjado en el sombreado patio de un pequeño café en el Barrio Francés. El espacio estaba oculto de la calle por una alta valla de ladrillo y una hilera de espesos arbustos verdes. Se sentía diez grados más fresco a la sombra. Parecía a kilómetros de distancia del ajetreo y el bullicio de la calle. Un oasis. Natalie estaba contenta de que hubieran terminado aquí después de recorrer la ciudad hoy. Un camarero se movió de una mesa a otra mientras encendía pequeñas velas colocadas en vasos a prueba de viento. Natalie deslizó la yema del dedo a través de la condensación en su vaso de limonada, haciendo distraídamente diseños en el vaso mientras la Detective Lejeune, de espaldas a Natalie, conversaba por teléfono a unos metros de distancia.

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El sonido del agua goteando de la fuente cercana era relajante y Natalie trató de permitir que penetrara en sus nervios deshilachados. El día había sido un desastre absoluto cuando se trataba de encontrar a Josh. Cuando aparece una diminuta pista, desaparece con su siguiente parada. El adolescente, al parecer, simplemente se había evaporado en la niebla nocturna de la ciudad. Natalie observó en silencio a Adele, quien claramente estaba sin inmutarse por el calor y el largo día. Adele se veía tan preparada en sus pantalones de lino color gris paloma y su impecable blusa blanca sin mangas como lo había hecho el día anterior. Esta era la tercera llamada telefónica que la detective a regañadientes se detuvo para atender en la última hora. Y Natalie podía notar por los ocasionales fragmentos de conversación que le llegaban a sus oídos que Adele estaba siendo retirada de este caso. Esta llamada, sin embargo, parecía un poco diferente. Mientras que Adele parecía frustrada con las otras llamadas, esta vez estaba frustrada y molesta. Su voz era un poco más fuerte e hizo un gesto vigoroso con sus manos mientras hablaba. Cuando Adele finalmente apagó su teléfono con un pequeño toque de su dedo, tuvo que respirar profundamente para calmarse antes de girar para hacer frente a Natalie una vez más. Adele se pasó una mano por el pelo, haciendo que los mechones rubios se desordenen un poco antes de alisarlos distraídamente con una mano. "Lamento eso." Natalie se movió incómoda en su asiento. Aquí es donde me dice adiós y tengo que resolver esto por mi cuenta. "¿Hay algún problema?" Adele sonrió suavemente y Natalie no pudo evitar devolverle el gesto. "Por supuesto que no. Yo, bueno ... debemos hablar." Natalie asintió renuentemente y se sentó un poco más erguida en su silla. Se llevó el vaso a los labios, pero tenía el estómago revuelto así que volvió a ponerlo abajo sin tomar un sorbo. "Y debemos comer. Me muero de hambre. "Adele desenganchó su placa, su arma y esposas y las metió en una gran bolsa de lona colocada junto a la mesa. Colocó el teléfono sobre la mesa, luego se dejó caer bruscamente en su asiento y miró anhelante hacia la barra al aire libre. Con un rápido gesto hacia el camarero, él comenzó a servirle a Adele una limonada. Natalie miró el bolso de diseñador que ahora tenía el arma y la placa. "¿Esto significa que estás fuera de servicio?" Adele le dio una mirada de complicidad, simpática y estiró los pies delante de ella. Cruzó las piernas en los tobillos y suspiró con alivio. Habían caminado fácilmente 19 kilómetros. "Significa que quiero ponerme cómoda. Pero siempre soy detective, sin importar lo que lleve puesto, Natalie. No simplemente dejo de buscar a tu hermano porque es la hora de la cena o estoy en otro caso, o porque ... bueno, has vuelto a Wisconsin."

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El camarero trajo la bebida de Adele en su camino a una mesa de turistas riendo cerca de la parte trasera del patio. "Volver a Wisconsin?" Los ojos de Natalie se cerraron y su corazón se hundió. "No podemos rendirnos." Cuando abrió los ojos de nuevo, unos segundos después, Natalie tuvo que parpadear ante el repentino cambio; el patio ahora estaba inmerso en la suave luz de gas. "No lo estoy. Lo prometo." Para sorpresa de Natalie, Adele se veía afligida y se estiró para agarrar su mano. La sostuvo con firmeza. "Pero has hecho lo que puedes hacer y es hora de que te vayas a casa." Una ráfaga de viento alborotó un mechón de pelo rubio claro y Adele ausentemente se lo colocó detrás de la oreja, el ligero aroma a menta de su champú moviéndose con la brisa. La luz de las velas brillaban en los cálidos ojos castaños que la miraban con amabilidad y determinación. "Solo porque no estarás aquí no significa que estás sola en esto." El pensamiento errante golpeó a Natalie directamente en el pecho con tanta fuerza que por un segundo se olvidó de respirar. Ella es hermosa por dentro y por fuera. "Ahí estás!" Una voz resonó. Adele rápidamente apartó su mano de la de Natalie cuando un hombre alto de poco más de unos cuarenta años, con corto pelo castaño oscuro que rayaba en negro y una mandíbula cuadrada, avanzó a zancadas hacia su mesa. Era guapo de una manera robusta, con amables ojos verdes y un niño retorciéndose en sus brazos que parecía tener entre uno y dos años de edad. El niño estaba vestido con shorts y una camiseta de los Santos y adorablemente gordito. "Landry, ya hablamos de esto," Adele siseó en voz baja. Se puso de pie y Natalie se paró con ella. "No he terminado aquí." El hombre miró a Natalie, sus ojos se mantuvieron fijos durante un segundo antes de que se movieran hacia Adele. "Te oí la primera vez en el teléfono, cariño." Él sonrió sin arrepentimiento. "Pero ya que estábamos tan cerca, pensé en traer a Logan para saludar a su mamá." Tomó la mano de su hijo y lo agitó hacia Adele. Los ojos de Natalie se agrandaron. La Detective Lejeune no había mencionado una familia y Natalie estaba segura de que no había visto un anillo de bodas. Pero un solo vistazo a este precioso bebé no dejó ninguna duda en cuanto a su parentesco. Y la mirada de adoración del hombre significaba que él y la detective estaban juntos. Con una punzada de lo que sabía que era una envidia poco favorecedora, Natalie reconoció que eran una familia de aspecto pintoresco, como las fotos falsas que vienen preinsertadas en los marcos de los cuadros o una de esas anticuadas revistas Stepfordfamily en la consulta del ginecólogo. XWPColección: Página y Facebook

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Al oír la palabra ‘mamá’, Logan prácticamente se lanzó hacia su madre, inclinándose peligrosamente hacia delante lejos del pecho de su padre, con los brazos extendidos. "Hola, pequeño," Adele arrulló mientras tomaba al niño y lo acomodaba fácilmente contra ella. Con dedos pegajosos, él comenzó con determinación a extender la mano por cualquier cosa que pudiera agarrar, pero el pelo de ella estaba demasiado corto para hacerle mucho daño. "Sra. Abbott, le presento a mi esposo, el Detective Landry Odette." "Departamento de homicidios de NOPD," él agregó. "Llámame Nat — espera." La adrenalina surgió a través de la profesora y se agarró al borde de la mesa para evitar caer al suelo. "Homicidio?" Es por eso por ella no estaba contenta por teléfono? "Oh, Dios mío, Josh —" "Whoa. Whoa!" Los ojos de Landry se giraron. "Esta es una visita puramente personal. Nadie ha muerto." Una pausa. "Al menos eso es lo que sabemos." "Jesucristo, Landry," Adele gimió. Sólo podía negar con la cabeza. Landry extendió su mano cortésmente a Natalie y dejó que sus palabras se asimilaran por un momento antes de añadir, "Encantado de conocerte, Natalie. Ella (*) mencionó tu caso anoche. Eres la profesora de Wisconsin con el hermanastro." Adele parecía avergonzada cuando Natalie le dirigió una mirada de curiosidad y asintió débilmente. Landry apretó la mano de Natalie con suavidad mientras se estrechaban, sus ojos amables y curiosos cuando se encontraron con los de ella otra vez. "Espero que hayas tenido mejor suerte hoy?" Natalie parecía mejor, pero todavía tenía un tinte ligeramente verde en su palidez. "Yo — no realmente." "No te nos desmayes, ¿de acuerdo?" Landry dijo preocupado, lanzando una mirada de disculpa a su esposa. "Natalie." Adele dio un paso más cerca de la otra mujer, obviamente lista para atraparla si sus piernas cedían. "Estoy bien," Natalie murmuró, apenas reprimiendo el impulso de apartar las manos preocupadas de Adele, irritada y avergonzada por su reacción visceral. "Estoy bien." Adele frunció el ceño y levantó una ceja enfadada hacia su marido. (*) Se puso en negritas para diferenciar el nombre propio del pronombre personal XWPColección: Página y Facebook

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El color totalmente de nuevo en sus mejillas y la compostura firmemente en su lugar, Natalie miró a Adele en cuestión. "¿Quién es Ella?" Adele hizo una mueca. "Nunca me preocupé por 'Adele', pero lo uso en el trabajo, supongo que porque soy demasiado perezosa para corregir a la gente." Luego se centró en su hijo. "Ella es como cualquiera realmente me conoce y como mi familia y amigos me llaman." Acarició la mejilla del niño y que estalló en un ataque de risa que dejaron tanto a Natalie y a Landry parados con sonrisas en sus caras, totalmente encantados. " ¿ No es así, corazón?" Le dijo al niño mientras ella ruidosamente besaba sus mejillas sonrosadas. "Y éste es nuestro hijo, Logan." Natalie estiró la mano para tocar a Logan, pero se detuvo en seco. Nunca fue muy buena con los bebés, y parecía tan feliz en ese momento que lo último que Natalie quería era hacerlo llorar. Se decidió por decir, "Hola, Logan." Logan la miró con ojos inteligentes, color caramelo de su madre. "Adiós," dijo con entusiasmo, agitando un puño. "¡Adiós!" Landry se rió. "Tan cerca." "No," Adele corrigió suavemente, añadiendo un beso en la frente de Logan por si acaso. Lo acomodó un poco más arriba para poder mirarlo a los ojos. "Hola. No adiós." Su nueva posición, en la cadera de su madre, puso su mirada directamente en línea con la lámpara de gas cerca de su mesa. Completamente distraído, Logan dejó caer la cabeza sobre el hombro de su madre y comenzó a masticar su puño, su baba rápidamente acumulándose contra la brillante tela blanca de algodón de la camisa de Adele. Adele inmovilizó a Landry con una mirada seria, pasando distraídamente los dedos por el cabello oscuro de su hijo. "¿Ha comido ya?" Natalie se quedó parada, sintiéndose incómoda en medio del intercambio familiar. Una mirada culpable recorrió el rostro del Detective Odette. "Tuvimos un almuerzo tardío." "Landry!" La exasperación de Adele era lo suficientemente clara para que incluso Natalie hiciera una mueca ante la inminente desaparición del hombre. Landry levantó ambas manos en una rendición bondadosa. "Estamos en camino ahora. Sólo queríamos saludar. Come también y nos vemos esta noche." Bajó la voz y le dio un golpecito a Adele con su cadera. "Me gustaría pasar por lo menos un poco de nuestro día de descanso juntos."

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Natalie se movió incómoda, la culpa la asaltó. La Detective Lejeune había pasado toda su día de descanso con ella. Cuando se encontrara con Joshua, iba a abrazarlo durante una semana, y luego matarlo. Despacio. Adele le pasó su hijo a Landry entonces se puso de puntillas para rozar sus labios contra la mejilla de Landry, arrugando la nariz mientras le daba un segundo beso en la espesa barba en la barbilla. "Todavía tengo que ir a Dixie Brewery." La expresión de él se oscureció. "Ella — " "Estaré bien." El tono de Adele no dejó lugar a discusión, pero le apretó el antebrazo en una cálida muestra de afecto. "Ahora dale de comer a él y a ti mismo, y te veré más tarde." Parecía que Landry quería discutir, pero luego lo pensó mejor. "Fue un placer conocerte, Natalie." Landry colocó a su hijo contra su pecho. "Si alguien puede encontrar a tu hermano, será Ella. Ella es una de las estrellas más brillantes de NOPD." Adele rodó los ojos color miel, pero parecía complacida por el evidente orgullo de su marido. "Igualmente, Detective Odette." Natalie miró al bebé que estaba balbuceando feliz para sí mismo. "Adiós, Logan." Al oír su nombre, se endezó, repentinamente alerta, y agitó una mano violentamente. "¡Hola!" Adele rodó los ojos otra vez y exhaló un fuerte suspiro, pero tanto Landry como Natalie no pudieron evitar reírse. A solas otra vez, las mujeres volvieron a sentarse y un camarero colocó discretamente dos menús frente a ellos. El sol había desaparecido por completo, proporcionando un bendito respiro del calor, y el patio estaba bañado por el brillo dorado de las llamas parpadeantes. Avergonzada, Adele situó su bolso a sus pies. "Lo siento por eso. Le dije que estaba trabajando, pero él estaba sólo a media cuadra de la tienda de recuerdos de su madre cuando llamó. No creo que pudiera evitarlo." Natalie desechó las preocupaciones de Adele. "No lo sientas. No lo culpo por querer verte. Él es adorable, por cierto." Las cejas de Adele se arrastraron hasta la frente. "Landry?" Los labios de Natalie se curvaron. "Estaba pensando en Logan. Landry no es mi tipo, pero ..." inclinó la cabeza hacia un lado, su cabello moviéndose sobre su hombro, "por lo menos no estaba babeando."

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Una carcajada hizo que Adele casi se ahogara con su limonada. Levantó la servilleta y la metió en su vaso de agua e hizo una mueca mientras sacaba la mancha húmeda de su blusa. "No dejes que Landry te escuche decir eso. Piensa que es del tipo de cualquiera." No de cualquiera. Natalie contuvo un suspiro. Durante unos minutos, ninguna mujer habló. El patio estaba empezando a llenarse de parejas y grupos pequeños para la cena, sus conversaciones animadas y divertidas. Fue un silencio cómodo durante el cual Natalie escuchó el viento que agitaba suavemente los arbustos cerca de su mesa, trayendo consigo el lejano olor a lluvia y la sensación de que este día infructuoso estaba finalmente llegando a su fin. Casi. "Mencionaste un lugar llamado Dixie Brewery..." Cualquier risa persistente que quedaba en la expresión de Adele se secó al instante. "Es mi parada justo después de la cena." "Pero — " "Mi parada. Como policía solamente." La Detective Lejeune hizo una pausa como esperando otra objeción, sin molestarse en ocultar su sorpresa cuando Natalie aceptó con la inclinación de su cabeza. "Es una vieja cervecería abandonada en medio del centro de la ciudad donde los indigentes, en su mayoría adictos y alcohólicos inútiles, buscan un lugar fuera de la lluvia o dónde puedan dormir." La mandíbula de Natalie se hundió. "Conozco a muchos de los clientes habituales y ellos me conocen. Los policías los desalojan con bastante regularidad, pero los clientes habituales siguen cortando las vallas y regresando. No es un lugar agradable, pero es donde a veces encuentro a fugitivos o adolescentes mayores que están demasiado dopados por las drogas para hacer mucho más que estar tirados." Adele dejó a un lado su menú con el ceño fruncido. Al parecer, ambas habían perdido el apetito. Natalie tragó espesamente. "Adictos? Alcohólicos inútiles? Pero-pero Josh no es eso." "Dudo que esto resulte, pero voy a comprobarlo para estar seguro. Los chicos de alguna manera encuentran su camino allí. Es el último lugar obvio para buscar." "No estará allí." Natalie se frotó la cara con sus manos, su piel sintiéndose anormalmente cálida. "No quiero que esté en un lugar horrible como ese, pero entonces quiero, porque puedo llevarlo a casa." Los ojos de Adele se suavizaron. "Natalie."

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Natalie levantó una mano. "Lo siento. Mis emociones están por todos lados." Se humedeció los labios con nerviosismo y parpadeó para contener el ardiente escozor de las lágrimas. "No vamos a encontrarlo, ¿verdad?" "No lo sé," Adele susurró, su voz inesperadamente espesa. Se estiró por ambas manos de Natalie, ahuecándolas cuidadosamente entre las suyas, como si estuvieran allí para protegerlas. A pesar de que Natalie ya había supuesto que la Detective Lejeune era una persona táctil por naturaleza, a menudo alcanzando para hacer contacto mientras hablaba, este gesto era de alguna manera extrañamente íntimo para virtuales desconocidas, y Natalie sintió una opresión correspondiente en su pecho ante la reconfortante sensación. Adele cuadró los hombros y advirtió a su camarero que se acercara con una sola mirada firme. "¿Estás — estás lista para que te diga lo que realmente pienso?" "Ni siquiera cerca." Natalie dejó escapar una aliento desigual. "Pero dime de todos modos." Adele asintió lentamente, a regañadientes, la compasión brillando en sus ojos. "Ya hemos comprobado todos los lugares habituales. He indagado por toda la ciudad con cada uno de los contactos que he hecho en mis cinco años como detective. Hemos estado en todos los hospitales, y revisé la morgue." Natalie se estremeció como si la hubieran abofeteado. Preventivamente, la detective había hecho eso fuera de su presencia. "No ha empeñado su trompeta, no hay dinero ni rastro de empleo, no tenemos ninguna razón para sospechar de un crimen, y no ha utilizado su teléfono en algunas semanas. Él es lo suficientemente mayor para moverse por su cuenta, y no está solo. Por lo que sabemos, está con su novia. Si solo estaba viviendo su vida con normalidad y ajeno al hecho de que su familia está desesperada por localizarlo, probablemente ya nos habríamos cruzado con al menos uno de ellos. Esto significa que si todavía está en la ciudad, lo más probable es que no quiere ser encontrado. Y, lo siento, Natalie, si ese es el caso, probablemente no lo encontraremos hasta que esté listo." La ira y el miedo hervían enfermizamente en el estómago de Natalie y puso una mano plana contra la piel tensa. "Así que dejo de intentarlo? Jesús, él es mi hermano. ¿Cómo regreso a casa y voy a trabajar como si todo estuviera bien?" "No he dicho que te rindas." El suave acento de Adele era más profundo de lo normal, y más ferviente. "No es rendirse ir a casa y vivir tu vida. Josh tiene que venir a ti ahora. Hacer lo que hemos estado haciendo no lo encontrará si él no quiere que lo encuentren." Adele se estiró y limpió tiernamente una lágrima brillante que había escapado por la mejilla de Natalie. "No te olvidarás de Josh, y yo tampoco. Y, Natalie —" Sus ojos se encontraron y se XWPColección: Página y Facebook

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sostuvieron. "Nunca me rindo. Y nunca dejar de buscar. Es quien soy." Ella sonrió tranquilizadoramente, el gesto rebosante con determinación. "Es lo que hago."

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SEGUNDA PARTE Capítulo Tres Dos años y un mes después ... La lluvia se vaciaba del cielo en grandes capas, empapando a Nueva Orleans en una manta de agua tibia. El trueno retumbó tan fuerte que ahogaba el sonido de la lluvia y sacudió los cristales rotos de las ventanas de Dixie Brewery. Construida en 1907, la antigua fábrica de ladrillos estaba en ruinas, una reliquia embrujada de tiempos mejores ... de tiempos anteriores a un huracán apocalíptico, y saqueadores, y promesas de reparación y restauración que nunca llegaron. La maquinaria vieja, arruinada, la basura, y el mobiliario despedazado, dañado por el agua estaban esparcidos en caóticos montones. Las puertas, arrancadas hace tiempo de las bisagras y arrojadas a montones astillados, proporcionaban un pase de acceso total al extenso edificio. Las paredes derrumbadas dieron paso a montones desiguales de ladrillos y pozos de fuego ardientes humildes utilizadas por sus residentes. No había necesidad de calor a finales de las noches de verano, pero las fogatas proporcionaban suficiente luz para caminar entre los escombros y actuaban como puntos de reunión de compañeros indigentes. Pero en esta noche el cielo se iluminó con tan frecuentes estallidos de relámpagos cegadores que, a veces, parecía como la tarde, y los pozos estaban oscuros y enmohecidos, sin usar. Misty se rió histéricamente mientras ella y Joshua Phillips se dejaban caer sobre un montón de mantas sucias. Fallaron el aterrizaje suave que habían anticipado ya que las cajas de cartón a las que estaban apuntando se desplazaron hacia fuera de debajo de ellos. Su voz resonó en la cavernosa habitación. "Oh-oh-oh, mierrrda," Josh dijo arrastrando las palabras, frotándose el trasero con las dos manos. Había aterrizado en un charco poco profundo y sus sucios jeans ahora estaban empapados. "No es gracioso." Aturdido, luchó por un momento antes de sacar su teléfono celular de su bolsillo trasero y ponerlo sobre su vientre cóncavo para guardarlo. Él chasqueó sus labios secos. "Tienes más Pepsi (*)? Oye, ¿estás bien?" Un relámpago brillo, iluminando la cervecería, y Misty arrugó la nariz ante la expresión de asco, boquiabierta en la cara de Josh. Cariñosamente, ella le revolvió el largo, fibroso cabello oscuro con una mano. "Sí. Excepto por mi trasero que también está mojado."

(*) Palabra clave utilizada frecuentemente por los estudiantes para referirse a la cocaína. XWPColección: Página y Facebook

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Ella se recostó, disfrutando de la sensación del ice (Metanfetamina) corriendo por sus venas mientras las drogas en su sistema confundían el mundo a su alrededor e intensificaban el bendito ruido blanco en su cabeza. Una abrumadora sensación de paz la envolvió. La cabeza de Josh cayó hacia un lado y se quedó mirando a su novia, sus vidriosos ojos parpadeando con una exagerada lentitud y centelleando bajo la luz tenue. Él tocó la mojada camiseta sin mangas de ella que se le adhería a su cuerpo como una segunda piel. "Tu toda mojada y quiero un beso." Frunció e hizo un sonido de beso, pero perdió interés en el beso sólo un segundo después. Ella resopló y trató de arrebatarle su teléfono celular, pero falló cuando él se apartó. Su clarinete, y todo lo demás que poseían se había vendido hace mucho tiempo. Todo menos su estúpido teléfono ... que ni siquiera usaba. "Dámelo!" Ella se quejó. "Quiero tomarte una foto, y luego necesitamos algunas canciones." " ¿ Por qué?" Josh la miró con escepticismo antes de mirar el techo, la boca flácida mientras continuaba mirando fijamente a la nada, pareciendo como un zombi. "Maldita sea, Joshie." Misty se rió entre dientes. "No deberías haber tomado esa segunda calada." Trató de incorporarse y lo hizo en su tercer intento. "Estás demasiado intoxicado." Finalmente, una lenta sonrisa se formó en su cara — la unica señal externa de que lo que ella había dicho se había registrado — y se rió en silencio de sí mismo. "Sí." Los relámpagos destellaron, y por un segundo Misty vislumbró al adolescente fornido que vino con ella a esta ciudad hace más de dos años, en lugar del hombre demacrado, barbudo desaliñado junto a ella. Entonces parpadeó, y el Josh normal estaba de vuelta. "Guau," susurró para sí misma, sus ojos como de lechuza, preguntándose qué había exactamente en la heroína que acababa de tomar. "Joder – jodido – fentanilo. Mierda." "Mmm?" "Dame el teléfono y di queso." Esta vez logró arrebatarle el teléfono de su estómago y tomó una foto descuidada, presionando los botones al azar hasta que el flash se disparó. " ¡ No lo hagas!" Josh siseó. Con cautela, miró a su alrededor, de repente hyperconsciente de su entorno. "Alguien podría robarlo." " ¿ Quién lo tomará? Está lloviendo demasiado fuerte para que cualquiera esté afuera, y está prácticamente desierto aquí esta noche." Desde su lugar en las sombras, Misty hizo lo posible para seguir su línea de visión. La habitación estaba vacía a excepción de ella y Josh, y un borracho dormido llamado Crisco, que estaba tirado en el suelo cerca, roncando. Casi lo había pasado por alto. Como una de las muchas piezas destartaladas de los muebles que cubrían el suelo, Crisco pasaba tanto tiempo en la cervecería que ya nadie se fijaba en él.

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Misty entrecerró los ojos cuando oyó un ruido procedente del otro extremo de la habitación. Un hombre solitario entró, pero se mantuvo a lo largo de la pared del fondo, salpicando a través de varios charcos mientras caminaba. Josh extendió la mano hacia el teléfono, pero dejó caer el brazo a su lado cuando Misty se apartó. "Tengo que hacer pipí," ella se rió en voz baja, y se dirigió hacia un alto pilar de concreto a unos 3 metros de distancia. Se tambaleó mientras caminaba, intentando utilizar el teléfono como una linterna pero sin poder maniobrar los botones a tiempo. No fue fácil ver lo suficiente como para desplazarse por el piso, pero entre los cegadores destellos de los relámpagos que iluminaban la habitación no estaba completamente a oscuras, sino un tono azul fantasmagórico que la hizo temblar. Logró situarse detrás de un pilar de concreto antes de bajarse los shorts de mezclilla Daisy Duke, y comenzó a ponerse en cuclillas. De repente, el olor rancio a orina y las heces flotó hasta ella y la hicieron sentir náuseas. Alguien más había utilizado este lugar como un inodoro hace poco, y abortó su misión con un gruñido de repulsión. Temerosa de lo que podría pisar, se alejó un gran paso y empezó a jalar de sus shorts para buscar una mejor ubicación. Con una mano se apartó el pelo mojado de la cara y levantó la mirada para ver a un segundo hombre que se había unido al primero en el lado opuesto de la habitación. Ellos hablaron en voz baja durante unos segundos. Un estallido de un relámpago ahuyentó la oscuridad justo a tiempo para que viera al hombre más bajo que entregaba algo en un grueso sobre blanco al otro. Sin inmutarse por el aparente reparto de drogas, vacilante levantó el pie para comprobar si era una mierda, humana o de otro tipo. En silencio esperaba una mierda de perro, que olía mucho mejor. Un trueno estalló directamente sobre su cabeza, sorprendiéndola, y Misty dejó escapar un chillido de sorpresa mientras se dio la vuelta. El teléfono salió volando de su mano cuando se cayó al suelo, aterrizando en cuatro patas. "Ugh." Ella ciegamente buscó el teléfono, esperando no encontrar el montón de mierda primero. Agarrando el teléfono, se lo metió en el bolsillo delantero. La caída, y el hedor, y sobre todo las drogas que corrían a través de su sistema hicieron que su estómago se tambaleara y se recostó contra el pilar. Jadeo levemente, cerró los ojos mientras la frialdad del concreto lleno de agujeros se filtraba a través de su ropa y su aspereza mordió su piel húmeda. "¡Oye!" Josh elevó la voz desde la oscuridad, su voz sonaba temblorosa. Ella abrió los ojos y estaba a punto de responder a su novio, cuando vio que uno de los hombres del intercambio de drogas movía su cabeza en dirección al sonido de la voz de Josh, y luego se quedaba quieto. El otro hombre salió de la habitación sin un segundo vistazo y desapareció en la noche. XWPColección: Página y Facebook

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"¿Qué tal algo para mí?" Josh dijo en voz alta, sus palabras atropelladas entre sí. Misty sintió el vello de la nuca de punta cuando el hombre restante avanzó deliberadamente en dirección de Josh. A mitad de camino, se detuvo, girando su cabeza de un lado a otro. Claramente había perdido a Josh en las sombras. Misty se mantuvo en silencio y se mordió el labio inferior mientras en silencio mientras se situaba de manera que su cuerpo estuviera detrás del pilar, pero todavía podía ver a su novio y al desconocido. Pasaron unos cuantos segundos, y todo lo que podía oír era el latido de su corazón y la lluvia mientras azotaba contra el edificio. "¿Hola?" El hombre dijo en voz baja, su voz profunda y áspera, sus ojos buscando en la oscuridad, estirando el cuello. Josh no respondió, y Misty contuvo la respiración. Entonces, justo cuando el hombre comenzó a darse la vuelta para irse, relampagueó de nuevo, iluminando toda la habitación, incluyendo a un Josh sonriendo, recostado, que se rascaba el cuello con las dos manos. " ¿ Estabas hablando conmigo, chico?" Esta vez la voz del hombre era fuerte y clara mientras se acercaba y se detenía justo enfrente de Josh. El desconocido inclinó su cabeza hacia un lado como un cachorro curioso mientras lo miraba. "¿Qué hay de compartir algo de esa droga?" Josh preguntó, riendo como si el mero hecho de que le preguntara fuera lo más divertido del mundo. "Es agradable compartir." Los ojos de Misty se abrieron. Josh nunca metía la nariz en los asuntos de otras personas. Habían visto todo tipo de cosas, cosas horribles, en los lugares donde se habían quedado alrededor de la ciudad. Pero en realidad no los vieron porque estaban ocupandose de sus propio asuntos. Eso los mantuvo a salvo. Habían aprendido a estar solos ... juntos. Pero esta noche Josh estaba tan, tan hecho polvo, que estaba siendo estúpido. Enraizado en su lugar, el hombre dejó escapar un profundo suspiro y se frotó la nuca con la palma de su mano. "Por cierto, buen traje. Pero no tenemos un código de vestimenta." Encontrándose terriblemente divertido, Josh se echó a reír descontroladamente. "No importa, amigo," dijo confuso. Josh enérgicamente agitó la mano delante de él como un rey desestimando a su indigno súbdito. "Vete." Un trueno ensordecedor rugió tan fuerte que era como si el cielo se partiera en dos. "No, no." El hombre negó con la cabeza. "Tengo algo para ti." El desconocido se inclinó y cogió un gran ladrillo de una pila junto a los pies de Josh. Sin decir una palabra, levantó el ladrillo sobre su cabeza y lo estrelló con todo su peso detrás de él, a toda velocidad en el cráneo de Josh con un golpe seco, repugnante.

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El sonido de la cabeza de Josh siendo partida en dos fue como una sandía explotando contra una pared, salpicando por todo el camino contra el pilar de Misty. Misty se tapó la boca con la mano, la cabeza echada hacia atrás en un grito silencioso, horrorizado. La orina caliente le corría por sus piernas, y todo su cuerpo temblaba. Los relámpagos destellaron y el hombre notó un vagabundo inmóvil, desmayado en el suelo cerca. Con el ladrillo goteando, ensangrentado todavía sujetado con fuerza en su mano, suavemente lo colocó en una de las manos flácidas del vagabundo. Se enderezó, y con su mano limpia, sacó su celular del bolsillo para hacer una llamada. Misty sintió que su mundo se giraba al revés en medio de truenos crepitantes. La calmada voz del hombre se volvió más y más débil mientras salía de Dixie Brewery. *** La Detective Lejeune suspiró mientras ponía la señal de giro a la izquierda y se dirigía hacia la Avenida Tulane. "Lo sé, lo sé, Landry. Lo siento." Quería subir el volumen en su teléfono celular, pero se rindió, sus ojos se estrecharon en concentración mientras navegaba por las calles casi vacías a través de la tormenta azotando a finales de verano. Había estado lloviendo durante horas, y cualquiera qe no quisiera empaparse ya estaba resguardado dentro de algún lugar. El trueno rodó por encima, y tuvo que repetir su disculpa. Eran las 10:30 p.m. y Adele debería haber estado en casa hace horas, pero una pista de último momento la llamó para hacer una parada más antes de convertirlo en algo más cercano y personal con una copa de vino blanco, su sillón favorito, los soñolientos murmullos de su hijo y los cálidos labios de su esposo. Landry había estado lidiando con un gruñón de tres años y medio solo toda la noche. Era un excelente padre, que nunca se quejaba de hacer deberes como lavar la ropa o pasar la aspiradora. Pero Adele, cuyas horas eran mucho más predecibles que las del detective de homicidios, fue designada ‘acompañante del baño y lectora de cuentos para dormir’ y cuando tenía que trabajar hasta tarde, Landry batallaba por su cuenta. Adele se mordió el labio inferior con preocupación. " ¿ Le diste de comer algo saludable para la cena y le diste un beso de buenas noches por mí?" Un resoplido indignado llenó su oído. "Por supuesto que sí." La parte de la cena saludable era una mentira y ella lo sabía. Dejado a sus propios recursos, Landry, para deleite de Logan, sin duda habría seleccionado pizza. Adele estaba bastante convencida de que tenía el único niño de guardería en Nueva Orleans que podía pedir una pizza por teléfono y nunca olvidaba pedir queso extra y salsa ligera. Ella sonrió para sus adentros.

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"Oye, ambos tenemos el día libre mañana. ¿ Qué tal si hacemos un poco de pesca en el lago Pontchartrain?" Adele se detuvo en una luz roja y miró hacia el cielo. " ¿ Está planeando construir un arca esta noche?" "Vaya. Cierto. De acuerdo, las películas entonces." "De acuerdo." "Pero no de dibujos animados. Vimos la Sirenita esta noche. Dos veces ." Adele se rió. "A él le encanta esa película. Y no finjas que no te sabes todas las canciones de memoria también." “¡Uf!” Ella prácticamente podía oír su ceño fruncido. "No es una película muy viril para su favorita." "Bueno, todavía no es un hombre, así que no estoy demasiado preocupada. Puede aprender a disfrutar de sus queridos Reservoir Dogs (Perros de la calle) cuando esté ... nunca, en realidad. Esa película es repugnante." Landry se rió. "Está bien, cariño, ya casi llego." Ella apretó el acelerador. "A menos que tenga mucha suerte, estaré en casa en unos cuarenta y cinco minutos." "Debería mi novia haberse ido de aquí para entonces." "Si ella es linda, no dejes que se vaya por mi." "Ja. Ja." "Nos vemos pronto." Al llegar a Dixie Brewery, Adele colgó y se detuvo detrás de una patrulla de la policía vacía con sus luces rojas intermitentes. "Jesús," murmuró para sí misma. "¿Qué tipo de policías idiotas lanzan a la gente hacia este tipo de tormenta?" Agarró una banda elástica de su bolso y jaló el ondulado cabello que casi le llegaba a los hombros en una desordenada coleta. Adele finalmente había comenzado a acostumbrarse a trabajar sin un compañero. El suyo se había retirado hace tres meses y el departamento aún tenía que asignarle a alguien permanente, lo que le XWPColección: Página y Facebook

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permitía trabajar sola como un tipo de experimento, de cara a los presupuestos cada vez más reducidos. A ella le gustaba, y era tan productiva como siempre, pero había veces, como esta, cuando no le hubiera importado un poco de respaldo. Por si acaso. Después de haber trabajado toda la noche anterior, estaba agotada. Sentirse cansada, lo sabía, daba lugar a errores que podrían ser mortales. Adele mentalmente se inyecto ánimo durante unos segundos antes de salir del coche. La detective entró en la cervecería con cautela, su poderosa linterna tallando un camino a través de la oscuridad. Pateó una jeringa vacía y unas cuantas latas de cerveza con una mirada de disgusto mientras examinaba cuidadosamente su entorno. A mitad de camino en la habitación, Adele escuchó un sonido de lamento bajo que aumentó de volumen a medida que avanzaba. Para el momento en que llegó a la puerta de la habitación contigua, los lamentos se habían convertido en rotundos gritos. Con el arma en la mano, corrió hacia adelante. "Mantén a quienquiera que sea atrás!" Un oficial de policía de sexo masculino rugió, enviando a su compañero para interceptar a Adele. Los ojos de Adele se agrandaron mientras observaba a uno de los dos policías uniformados, al Oficial Jay Morrell, quien, desafortunadamente, conocía de sus días en la academia, darle una impresionante patada al pecho de Crisco. Los gritos de Crisco se convirtieron en aullidos y toses rotos, y se esforzaba por escabullirse lejos de Morrell, quien lo jaló del cabello hacia atrás. "Qué demonios, Morrell?" Adele rugió. "Ese es sólo Crisco!" Todos los policías de la ciudad que no estaban recién salidos del cascarón sabían que Crisco era esencialmente inofensivo. Morrell pateó a Crisco en el estómago y Crisco empezó a vomitar. "Probemos esto de nuevo," Morrell gruñó. "¿Por qué lo mataste?" El trueno sacudió las paredes. "Alto ahí!" Un joven oficial con un afro corto y los ojos muy abiertos, asustados le ladró a Adele. "Alto!" Obedientemente, ella se quedó quieta, y en ese mismo segundo, el oficial pareció darse cuenta de que tenía una pistola en la mano y sacó la suya, su mano temblorosa. Los relámpagos destellaron. Adele rápidamente levantó sus manos en el aire, su mente dividida entre lo que Morrell estaba haciendo y diciendo y tratando de evitar que este obvio novato le disparara. "Guau! ¡Aguarda! Soy del Departamento de Policía de Nueva Orleans. Una detective." Con un movimiento exagerado,

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bajó la mirada hacia su placa en su cinturón. "Detective Adele Lejeune, CID (División de Investigación Criminal), Juveniles." Recitó el número de su placa un poco frenéticamente. La duda se apoderó de la cara del novato, y miró por encima del hombro a su pareja de más edad en cuestión. "¿Jay?" "Dile quién soy, Morrell," Adele gruñó mientras muy lentamente enfundaba su arma. Crisco mató a alguien? Eso no tenía ningún sentido. Incluso desde donde estaba parada podía oler el alcohol sobre el hedor general de su cuerpo, lo cual era mucho decir. Dudaba que Crisco pudiera siquiera mantenerse en pie durante más de unos pocos segundos a la vez, mucho menos dañar a alguien. Los relámpagos destellaron de nuevo, y esta vez Adele alcanzó a vislumbrar un cuerpo en el suelo detrás de Morrell. Mierda. Crisco comenzó a retorcerse en las garras de Morrell y el policía apretó su agarre, retorciendo los dedos en el grasiento pelo rubio de Crisco. Luego gruñó infelizmente a su compañero. "Ella es policía. Una de-tec-tive." Infantilmente, Morrell sacó cada sílaba de la palabra, dejando en claro que le molestaba el hecho de que él aún no había recibido su propia insignia dorada. Crisco levantó sus brazos débilmente, como para protegerse de futuros golpes, pero el esfuerzo sólo llamó la atención del oficial de Morrell de nuevo en su dirección. El policía acercó su cara al de Crisco y siseó en voz baja, "Recuerda lo que dije sobre recuperar lo que ..." Pero las últimas palabras de Morrell se perdieron con el sonido de los truenos. Luego, en un movimiento tan rápido que todo había terminado antes de que pudiera intervenir, Morrell dio un puñetazo en la cara de Crisco. El golpe fue tan brutal que volaron varios dientes de la boca de Crisco y se esparcieron por el suelo. Se desplomó, de bruces, en un charco fangoso cerca de una ventana rota. Adele se estremeció ante la extrema violencia y la furia cantó a través de ella. " ¿ Qué carajo, Morrell? Ni siquiera está peleando contigo! Ni siquiera lo has esposado!" Ella se movió para detener el ataque de Morrell cuando el novato se puso en el camino de Adele, una vez más. Los vellos de la nuca alzándose aún más, sus ojos brillaron peligrosamente. "Ponme un solo dedo encima, novato, y te romperé. Tu. Nariz. Y guarda tu estúpida arma antes de que te dispares tu mismo," ella dijo entre dientes. Él obedeció instintivamente. "No me importa si ese cerdo Morrell es tu pareja, tenemos que detenerlo."

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"Supéralo, Lejeune," Morrell escupió. "Este borracho estaba en medio de confesar que mató a ese asqueroso drogadicto de allí cuando nos interrumpiste. No es así, Billy-Boy? "Él rodó los ojos cuando su compañero abrió la boca con una mirada ofendida. "Quiero decir, Oficial Hobson." "S-sí." El novato parecía un poco confundido, pero inmediatamente respaldó a su pareja. "Sí. Absolutamente. Lo escuché." Asintió con decisión hacia Adele. "Crisco golpeó a ese tipo con un ladrillo y le partió la cabeza. Y eso es un hecho." "Mierda." Morrell dio una patada a Crisco, cuya mandíbula estaba apenas fuera del agua y apoyada en un ángulo antinatural. "Está inconsciente." "Me pregunto por qué!" Adele dio un codazo al Oficial Hobson apartándolo de su camino luego se acercó a Morrell y lo empujó hacia atrás un paso. Fue como tratar de mover un roble. " ¿ Has perdido la cabeza? ¿ Estás tratando de matarlo?" Con un gruñido, se giró y se inclinó para comprabar el pulso de Crisco. Sus ojos se cerraron con alivio cuando encontró uno. Le dio al hombro del hombre inconsciente un pequeño apretón de disculpa, pero no trató de moverlo. Estaba bien por el momento, y no tenía ni idea de que lesiones se gestaban debajo de la superficie. Por lo que ya había visto Crisco tendría suerte si salía con dientes perdidos y una mandíbula rota. Sólo Dios sabe lo que había pasado antes de que llegara. Morrell levantó la barbilla desafiante. "Se estaba resistiendo al arresto. Mira mi mano." Ella alumbró su linterna sobre la extremidad en cuestión y, de hecho, vio lo que parecía una pequeña marca de mordedura. Morrell se estremeció de disgusto. "Ahora voy a necesitar una vacuna contra la rabia." "Pendejadas!" Ella replicó, enderezándose. "Si Crisco se estaba resistiendo a algo, era a ser golpeado por ti." Lívida, apretó la mandíbula e hizo todo lo posible para controlar su temperamento. Sus nudillos se blanquearon alrededor de su pesada linterna. Era todo lo que podía hacer para no quitar esa mirada de suficiencia de la cara de Morrell. "Vuelve a acercarte al sospechoso, Oficial Morrell, y te arrestaré." Se volvió y señaló con un dedo enojado al Oficial Hobson. "Llama una ambulancia. ¿Por qué no están los de Homicidios aquí?" "Él no necesita una ambulancia," Morrell insistió. "Está en esta cervecería de mierda desmayado de borracho la mitad del tiempo, y nadie lo manda al hospital en ese caso." El Oficial Hobson se llevó una mano nerviosa a la barbilla, incapaz de apartar los ojos de la dura mirada de la Detective Lejeune. "Sólo llegamos aquí unos minutos antes que usted, Detective. Sólo me estaba preparando para informar esto." Tragó saliva fuerte. "Umm ... voy a llamarles ... voy a ir." Hobson prácticamente sslió disparado de la habitación. XWPColección: Página y Facebook

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Adele volvió a enfocar su linterna en Crisco para asegurarse de que su pecho aún subía y bajaba. Vio algo que la hizo mirar dos veces: un gran ladrillo rojo, ensangrentado cubierto con trozos de piel, cabello y sangre derramada en general. Movió el ángulo de la linterna. La sangre también estaba adherida a unoa de las manos extendidas, flácidas de Crisco y formaba un rastro de gotitas discontinuas que conducía hacia la víctima. Huellas mancharon el rastro, rompiendo irremediablemente el patrón natural. El fuego en el vientre de Adele ardió aún más. "Cristo, Morrell, has arruinado totalmente la escena del crimen pisoteando la salpicadura con tus botas enlodadas!" Con un auge silencioso, el trueno parecía finalmente dirigirse a otro lugar. Después de unos segundos de retraso, el relámpago llenó el cielo. La lluvia, sin embargo, todavía azotaba implacablemente contra la cervecería. "Tal vez. Pero no importa," Morrell dijo con confianza, ajustándose el cinturón de herramientas con las dos manos carnosas. Se inclinó y recogió su gorra, que se le había caído durante la paliza de Crisco, y lo acomodó de nuevo en su cabeza afeitada, ladeándolo un poco. "Hemos encontrado el arma del crimen apretada en la sucia pata de Crisco. Y cuando lo interrogué — " "¿Te refieres a cuando lo golpeaste?" Morrell tuvo el descaro de parecer ofendido. "Cuando lo interrogué, confesó haber intentado robar a ese chico drogadicto antes de matarlo. Caso cerrado. Siguiente." "Chico?" Las orejas Adele se pincharon y maldijo en voz baja mientras cuidadosamente se dirigía hacia el cuerpo. "¿Por qué no lo mencionaste antes?" Morrell se rió. "Él no es lo suficientemente joven como para que la policía infantil se preocupe." "Estúpido. No hemos terminado aquí." Teniendo extremo cuidado al caminar para no alterar aún más la escena del crimen o tropezar con algo afilado, Adele finalmente se puso en cuclillas delante del cuerpo. Levantó su linterna para mirar bien a la cara de la desafortunada víctima. Adele inmediatamente cerró la boca para evitar que la bilis que se alzaba desde su estómago saliera disparada hacia adelante, aunque no pudo evitar que el abrumador, cobrizo olor de la sangre se aferrara a sus fosas nasales. Una gran parte de la cabeza de la víctima, comenzando desde la línea del cabello hacia su sien, había sido aplastada. La materia gris y la sangre se había derramado por la frente del joven y formaron espeluznantes riachuelos rojos que tallaron rastros torcidos por su cara. "Jesucristo." Morrell se rió oscuramente. "Sintiendo un poco menos de pena por Crisco?"

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Adele se sacudió las palabras mientras su mirada trazaba las delgadas mejillas de la víctima. Tenía los ojos abiertos y fijos, y su pelo oscuro era bastante largo, sucio y descuidado así como su barba rala, que también estaba enmarañada con sangre pegajosa. La adrenalina le difícultaba mantener su mano firme cuando movió el haz de luz hacia abajo por los brazos desnudos cubiertos de marcas de pinchazos. La víctima era joven y estaba hecha un desastre y no había manera de saber con certeza si era un menor de edad con mirarlo. Adele quería meter la mano en los bolsillos, pero las cicatrices en sus brazos le hizo pensarlo mejor. No estaba dispuesta a tener un encuentro casual con una aguja sucia. "Identificación de la víctima?" "No. Hice que Billy-Boy lo revisara. Y no hay ninguna tarjeta de biblioteca tampoco." "¿Por qué estás aquí? Ustedes trabajan en el barrio Treme, desgraciadamente para ellos." Ella habló distraídamente mientras continuaba examinando el cuerpo sin tocarlo. Una sensación de intranquilidad que iba más allá de las náuseas en general sobre la espantosa sangre derramada mostrándose comenzó a afectarla. Su pulso, que ya estaba a una velocidad acelerada, se elevó a un trote vigoroso. "Un informante anónimo llamó por un alboroto. Estamos en las noches esta semana y estábamos camino al cuchitril de Betsy para la cena. Estábamos cerca, así que dijimos que lo verificaríamos. Nunca esperé un maldito cadáver. O perderme la cena. Esta — " Pero Adele ya lo había desconectado, su mirada clavada en la cara arruinada de la víctima, el reconocimiento luchando con la duda y la confusión que viene con el paso del tiempo. No podía ubicar la cara ... pero ... luego se centró en sus ojos azules y un recuerdo tocó una fibra sensible dentro de ella tan fuerte que se sintió un poco inestable en sus pies. Su pulso estalló en un galope completo. Adele había visto esos ojos antes, sólo que en una cara más bonita. La realización se estrelló como un maremoto, y su boca se abrió. "Oh no. No. No. No. Mierda." "¿Qué?" Morrell se acercó más, su voz ansiosa. "Sabes quién es el drogadicto?" "Callate." Pero su estómago revuelto ya había respondido con un rotundo, terrible si. Este era Joshua Phillips. El adolescente de Wisconsin. El que no pudo encontrar. La culpa se apoderó de ella, empalagosa y pesada como una manta mojada. Ahora Adele solo tenía un pensamiento. ¿Cómo diablos voy a decirle a su hermana? *** "¿Por qué haces esto?" La voz del Detective Landry Odette era casi un grito mientras se paseaba por la sala de interrogatorios en donde estaban él y su esposa. XWPColección: Página y Facebook

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Se habían recluido en la pequeña habitación para tener privacidad, pero sus voces alzadas hicieron el asunto discutible. Por suerte, la sala de la brigada estaba prácticamente vacía. Landry se sentó a la mesa frente a Adele con un suspiro cansado. Eran casi las cuatro a.m. Él había sido asignado al asesinato en Dixie Brewery y después de dejar a Logan con sus suegros, visitar la escena del crimen, y tener una breve conversación con Crisco en el hospital, se encontró con una furiosa Adele en el estación de policía. "Ella?" Ella olfateó e incluso después de todas estas horas juró que podía oler el olor débil, metálico de la sangre. "¿Qué?" Espetó, profundamente dolida que él estaba tratando de convencerla de no hacer lo que era correcto. "Sabes que nada le sucederá a Morrell en un caso como éste. Déjalo ir." Adele sabía exactamente lo que estaba tratando de no decir. Crisco era un vago perdedor sin dinero y sin conexiones familiares. Sus lesiones, aunque dolorosas, no ponían en peligro su vida. Y fue acusado de asesinato. Si alguna vez hubo un caso en el que los altos mandos mirarían hacia otro lado, especialmente después de los años de consecuencias sobre la brutalidad policial tras el paso de Katrina, este sería. "Sí, Crisco tiene una la mandíbula y la nariz rotas y unos dientes faltantes, que ya estaban podridos, debo añadir. Pero por lo demás está bien," Landry continuó. "Al menos ahora está recibiendo alimentos que no viene en forma de una Budweiser, y no estará durmiendo en los montones de basura. Si ese imbécil de Morrell lo maltrató o no, Crisco aún mató a ese chico. Crisco me dijo que lo hizo ... bueno, más bien lo murmuró. Su mandíbula está cosida con alambre." Los labios de Adele se curvaron en una mueca de incredulidad. " ¿ En serio estás tratando de hacerme creer que lo que le pasó a Crisco fue lo mejor? Y maldita sea, Landry, desde cuándo llamas muchacho a uno de dieciocho años? Cuando se trata de alguien que es un sospechoso en uno de tus casos, es un hombre adulto." Landry evitó su mirada y en cambio se miró las manos, que descansaban sobre la mesa. "No seré manipulada, sobre todo por ti." Su mirada se volvió suplicante. "Necesito confiar en ti." "¡Oh Dios mío! Puedes confiar en mí." Todo su cuerpo empezó a vibrar de frustración. "Es por eso que estoy tratando de detenerte!" Furiosa. Esa era la única manera para describir cómo se sentía en este instante. Llena de furia. "Crisco le tiene miedo a Morrell. Morrell prácticamente lo amenazó con no retractarse justo en frente de mí. No puedes creer lo que dice ahora. Esa confesión fue literalmente sacada a golpes por él." Landry tomó una de las manos de Adele, pero la apartó de su camino. Rechazado, él curvó sus manos en puños. "¿Por qué te lo tomas tan personal?" XWPColección: Página y Facebook

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" ¿ Por qué tú no? No podemos torturar a los sospechosos para hacerlos hablar. No lo escuchaste esta noche." Su estómago se retorció ante el recuerdo. "Crisco estaba gritando como un gato friéndose en una cerca eléctrica." "Crisco confesó de nuevo en el hospital para mí." Él señaló con el pulgar hacia su pecho. "Yo. Morrell no estaba a la vista." "¿No lo entiendes? Morrell no tiene que estar a la vista porque ya amenazó a Crisco y le mostró lo que puede hacerle si no se atiene a las amenazas." "Tú misma me dijiste que lo que Morrell realmente dijo podría interpretarse como cualquier cosa!" Landry se echó hacia atrás en su silla, el metal chirriando, su cara enrojecida. "Estás hablando de ir en contra de uno de los nuestros por alguien que ni siquiera conoces." Adele se puso de pie y miró a su marido como si fuera un completo extraño. "No se trata sólo de Crisco. No puedo creer que vayas a ignorar lo que pasó. Y quieres que yo lo ignore! Desde cuando no te importa la justicia? No eres ese tipo de policía!" No eres ese tipo de hombre. Landry sacudió la cabeza y se enderezó de golpe con la misma rapidez. Golpeó sus palmas sobre la mesa entre ellos. "No me hagas el villano!" El sonido reverberó con tanta fuerza en la pequeña habitación que a Adele le recordó el trueno implacable de la noche. Miró a su esposa, un desafío grabado en cada línea de su rostro. "No se puede ignorar que Crisco cometió un asesinato. Y no sólo confesó el crimen, el arma homicida fue encontrada en su maldita mano. Él lo hizo, Ella." Ella cerró los ojos. "Probablemente. Pero — " "Lo que hizo Morrell estuvo mal, completamente mal, pero qué quieres hacer? Ir tras él oficialmente y desechar la confesión de Crisco? Eso podría costarnos la condena de un hombre culpable si esto va a juicio." Él levantó las manos en el aire. "Ya fuiste al hospital y le dijiste a Crisco que pidiera un abogado. Crees tanto en la justicia? ¿Dónde está la justicia para la víctima o su familia en algo de esto?" Adele sintió el aguijón de sus propias palabras arrojadas hacia ella. "No podemos confiar en Morrell cuando dice que le leyó sus derechos Miranda a Crisco. Fui al hospital para ayudar. A pesar de lo que piensas, no quiero que nuestro caso sea descartado. Pero debe basarse en pruebas reales." "Hobson respalda la versión de Morrell de lo que pasó." Adele puso los ojos en blanco. "Lo comprobé. Hobson ha estado fuera de la academia por ocho semanas. Casi se orinó en esa fábrica esta noche y no sabe si va o viene." Decidió no mencionar el XWPColección: Página y Facebook

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hecho de que tuvo suerte de que el novato no le hubiera dado accidentalmente un tiro. "Si Morrell le dice que salte de un puente, la única pregunta que Hobson le haría es si podría lamerle las botas a su pareja antes de lanzarse al agua." Landry cruzó los brazos sobre su grueso pecho. "Sabes que no puedes probar lo que alegas." "Eso no significa que sea menos cierto." "Ella," bramó, frotandose su pelo corto, mojado por la lluvia con ambas manos. "No arrojes una granada en nuestro caso y te conviertas en una rata en el proceso! Arruinarás tu carrera." "Ya he hablado con mi teniente." Abatida, se apoyó contra la pared con un hombro. Esa no había sido una llamada telefónica agradable. Tenía los ojos cansados y arenosos, y parpadeó dolorosamente mientras envolvía sus brazos alrededor de sí misma en muda comodidad. Landry frunció el ceño, visiblemente dividido entre coger a Adele y abrazarla o estrangularla. Sus ojos se encontraron, y Adele ansiaba perderse en la comodidad y seguridad de su fuerte abrazo, y sentir sus labios murmurar contra su frente que todo estaría bien. Pero no mientras estaban tan separados en esto. No cuando apenas podía reconocer al hombre con el que se acostaba todas las noches. Landry bajó la voz y frenó sus emociones. Se sentó en el borde de la mesa. "Debo entender que la conversación no fue de la forma en que querías?" Adele se rió sin humor. "Dio mi carga de casos actuales y me dijo que fuera a casa, que me tomara unos días de vacaciones para tranquilizarme. Dijo que hablaría con el teniente de Morrell y que se ocuparía de eso internamente y de una manera que no pusiera en peligro el caso." Su jefe le había dado el equivalente verbal de una palmadita en la cabeza, y eso la irritó hasta la médula. "Lo siento. Pero él tiene razón. Sólo ... déjame llevarte a casa. Has estado despierta durante casi dos días." Landry finalmente abrió los brazos hacia ella, pero una vez más rodeó su alcance. Con la mandíbula apretada, él no volvió a intentarlo. En cambio, aremetió, su propio dolor en exhibición. "Tu cara bonita no debería verse tan herida. Nunca se tomé por ingenua, Ella. ¿ De verdad esperas algo diferente del jefe?" La amargura llenó la boca. "Esperaba más de mi jefe, pero merezco más de ti." La columna vertebral de Landry se tensó ante sus palabras. "Te necesito conmigo en esto." Ella odiaba que sonara tan necesitada, como si estuviera suplicando, pero por qué él no podía ver lo importante que era esto? No quería simplemente mirar hacia otro lado. No estaba segura de que pudiera.

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Landry dejó escapar un aliento lento, derrotado. "No puedo apoyar esto. No lo haré. Se supone que debemos permanecer juntos." Estaba claro que el ‘nosotros’ a los que se refería no eran ellos, sino sus hermanos de azul. Landry había sido un marino antes de unirse al NOPD. Semper Fidelis (Lema del Cuerpo de Marines) estaba en su sangre. Siempre fiel. Y le encantaba eso de él. Pero por primera vez en su matrimonio, Adele se vio obligada a preguntarse dónde exactamente se encontraba en el orden jerárquico cuando se trataba de esa lealtad inquebrantable. "Nosotros," hizo un gesto entre ellos, "se supone que debemos permanecer juntos también." Sus ojos brillaban por las lágrimas contenidas y Landry tuvo que darse la vuelta, sus ojos vidriosos. "Al menos tómate algún tiempo para pensar en lo que estás haciendo, Ella. Prométemelo." De mala gana, le dio un rápido asentir de cabeza, la rabia en su interior en conflicto con el dolor. "¿Quieres que me ponga en contacto con la familia de la víctima para una identificación positiva?" "En este momento, Landry, lo único que quiero o necesito de ti es lo único que no estás dispuesto a dar." Asqueada y con el corazón dolorido, salió de la sala de interrogatorios y entró en la sala más grande de la brigada. Con una violenta patada envió la primera papelera que encontró a través del cuarto, el papel arrugado y tazas de café vacías volando en todas direcciones. "Y ni se te ocurra hacer esa llamada telefónica!" Le gritó sin mirar hacia atrás. *** Un ligero gemido salió del cuerpo desnudo yaciendo acurrucado en una maraña de sábanas de color azul celeste junto a Natalie. "¿Quién llama a esta hora, nena?" Un gemido. "No puede ser de mañana." Todavía estaba oscuro y se había quedado despiertas hasta tarde. "Incluso si lo es, no estoy dando clases hoy." "Shh ..." Natalie pasó los dedos por el largo pelo de la pelirroja antes de extender la mano sobre su compañera de cama hacia la mesita de noche para recuperar su teléfono. "Vuelve a dormir," respiró, su voz poco más que un susurro somnoliento. Distraída por kilómetros de piel, besó un hombro desnudo delgado, sus labios se detuvieron allí por otro estridente timbrazo del teléfono antes de agarrarlo. La propia piel de Natalie se sentía caliente e hipersensible, la carne tierna entre sus muslos todavía húmeda de su noche con Hannah. No se molestó en cubrirse mientras salía a trompicones de la cama y pusó el teléfono al oído sobre un mechón de pelo castaño desordenado. "M-mamá?" "Ah ... no. ¿Es la Sra. Abbott?" XWPColección: Página y Facebook

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Todavía medio dormida, una sonrisa inconsciente estiró la cara de Natalie cuando ese acento suave, apenas allí la envolvió en una oleada sensual. Se movió hacia la ventana abierta de la sala de estar y miró perezosamente hacia la tranquila noche, sus párpados ya empezaban a cerrarse de nuevo, el débil sonido de los grillos en el patio apenas registrándose. "¿Q-quién es?" Una pausa. "Soy la Detective Lejeune del Departamento de Policía de Nueva Orleans. Soy la detective que —" Natalie se despertó tan rápidamente que tuvo que extender la mano y agarrar el alféizar de la ventana para mantener el equilibrio. Se aclaró la garganta. "L-le recuerdo, Detective. Por supuesto. Lo siento." Sostuvo el teléfono frente a ella, mirándolo como si le diera un adelanto de si esta era la llamada por la que había estado orando o había estado temiendo durante los últimos dos años. Caminó hacia el sofá con las piernas temblorosas, su corazón golpeando contra sus costillas. Ella puso el teléfono en su oído. "¿Lo has encontrado? A Josh, quiero decir?" "Eso creo." Una fracción de segundo de brillante esperanza fue reemplazada por una mirada atónita cuando Natalie escuchó hablar a la Detective Lejeune, su cara cada vez más lívida con cada segundo que pasaba. "Un joven fue asesinado en Dixie Brewery esta noche. Lo siento, lo siento mucho, pero creo que la víctima era tu hermano." La voz de la Detective Lejeune era amablemente autoritaria y calmada, pero aún audiblemente molesta. Natalie no recordaba haberse sentado. No tenía derecho a sentirse sorprendida. ¿ Cómo podría? Incluso si Josh era el tipo de chico que huye, él no era del tipo que simplemente desaparecía y no volvía. Incluso si no quería volver a casa, amaba a su familia y con el tiempo se habría comunicado, aunque sólo sea para ponerse en contacto o pedir dinero. El horror teñido de incredulidad se apoderó de ella, inundando sus sentidos. "Y-ya veo. ¿Cómo?" "Parece que murió por un trauma masivo por un objeto contundente en la cabeza, aunque no lo sabremos con certeza hasta que se obtengan los resultados de la autopsia." "¿Qué significa eso? Fue a-asesinado? Como un accidente?" "No. Asesinado." Silencio. "Natalie?" XWPColección: Página y Facebook

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El sonido de su propio latido del corazón rugía en sus oídos. "Todavía estoy aquí. Estaba — Oh, Dios mío, oh Dios mío ... estaba solo?" "Misty no estaba con él, si eso es lo que estás preguntando. Natalie, necesitamos un miembro de la familia para identificar el cuerpo. Puedo llamar a tu madre o padre en tu lugar, si lo deseas?" Natalie miró hacia el cielo con ojos suplicantes. "No." "Está bien, entonces. También quería decir otra vez, por mi parte, que lo siento mucho." Durante unos segundos, el único sonido en la línea era el sonido de una respiración irregular. "Natalie?" La voz de la Detective Lejeune era tan dolorosamente suave que realmente dolía. Natalie puso una mano sobre su pecho, sobre su corazón, como si de alguna manera podría tocar la fuente del dolor abrasador. "¿Sigues allí, Natalie? ¿Hay alguien allí que pueda ayudarte ahora?" Natalie se volvió hacia su habitación, con la frente arrugada. Su barbilla temblaba mientras hablaba. "Yo ... no estoy segura." Hubo otra pausa incómoda. "¿Tu madre? Tal vez podrías llamarla." Natalie negó con la cabeza bruscamente. "No hasta que lo vea y lo sepamos con certeza." Su voz se apagó cuando el nudo en su garganta se hizo demasiado grande para hablar. Oh, Josh. "Yo-yo ..." "¿Tienes alguna pregunta?" "Sí. No. Quiero decir —" se detuvo de nuevo. Debería tener preguntas. Pero simplemente ... no lo hizo. Qué quedaba por decir? Todo era demasiado tarde. Josh estaba muerto. La Detective Lejeune había dicho que no podían identificar positivamente a Josh de la foto que tenía, pero Natalie ya sabía en el fondo de su corazón que ir a Nueva Orleans no sería nada más que una formalidad. Podía oír lo que la Detective no estaba diciendo. Entonces comenzaron las lágrimas, escaldantes y feroces. Salpicaron sobre sus pechos desnudos y luego en el suelo con un delicado sonido tintineante. Natalie tragó saliva varias veces antes de encontrar su voz. "Estaré allí ..." Echó un vistazo a sus recuerdos, tratando de recordar si había un vuelo directo, temprano por la mañana. Se dijo que no pensara en decirle a su madre y su padrastro. Ahora no, todavía no. Porque seguramente eso la pondría de rodillas. "Estaré allí tan pronto como pueda."

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Capítulo Cuatro "Lo si-siento, Det-detec-tive." Sobre sus manos y rodillas, Natalie se tambaleó hacia delante y vomitó brutalmente en el inodoro del baño de mujeres en la morgue de Nueva Orleans. No habían llegado a tiempo la primera vez que Natalie había vomitado, o la segunda. Esta era la tercera ronda. Su estómago estaba vacío por mucho tiempo y se apretó brutalmente mientras su cuerpo ignoraba este hecho y trató de girarse de adentro hacia afuera. "No te disculpes." Adele apartó el cabello de Natalie con una mano y frotó pequeños círculos entre sus omóplatos con la otra. "Está bien," dijo suavemente, sus labios cerca de la parte posterior de la cabeza de Natalie. "Sólo déjalo salir." La Detective Lejeune le había dicho a Natalie que Josh se veía diferente ahora. Había dicho en voz baja, casi reverente que Josh había pasado por mucho y para que estuviera lista para ser conmocionada y perturbada y un millón de otras cosas. Le había advertido que el adolescente estaba descuidado y muy delgado y que su cuerpo mostraba el desgaste de alguien que se había perdido en las drogas y finalmente en la violencia. Y Natalie había escuchado con atención, asintió aturdidamente, y se ciñó sus exaltadas entrañas mientras le decía al empleado de la morgue que levantara la cortina que la separaba a ella y a su hermano. Y ahora, sólo unos pocos minutos después, comprendió que nada podría haberla preparado para esto. Nada podría haberla preparado para ver al chico al que había enseñado a andar en bicicleta, que amaba las galletas de mantequilla de maní, y el hockey, y pantuflas mullidas que se asemejaban a los pies de Sasquatch, viéndose como si hubiera estado viviendo debajo de un puente o en un campamento de concentración. Nada podría haber puesto su mente en el camino que le permitiera aceptar el verlo tendido en una fría plancha de acero, una toalla blanca cubriendo la mitad destrozada de su cabeza y una sábana prístina cubriendo su delgado cuerpo. Esto fue más allá de lo que sabía y podía procesar porque le había pedido al empleado de la morgue que buscara varias cicatrices conocidas para convencerse de que incluso conocía a este chico lamentable, muerto. Natalie se sentó sobre sus talones y tomó un aliento inestable. Luego otro. Hasta que los espasmos en su estómago comenzaron a relajarse. "No fue mi intención hacer eso. El lío que hice ... el piso de la morgue ... lo siento." Adele le apretó suavemente el brazo. "No te avergüences de eso." Se alejó y sacó un par de toallas de papel del dispensador y las pasó por el agua fría. Cuando Natalie intentó levantarse para unirse a la detective en el lavabo, Adele dijo, "Está bien. Cerré la puerta. Nadie nos molestará." Apretó las toallas frías contra la frente húmeda, caliente de Natalie, y la dejó reposar allí en el piso del baño todo el tiempo que lo necesitara.

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Los ojos de Natalie se cerraron mientras absorbía con avidez la comodidad de la misma manera en que un hombre en el desierto ataca un vaso grande de agua, sabiendo que una vez que llegara a casa nadie la cuidaría así, no sin esperar algo de ella a cambio. Su madre y su padrastro estaban fuera de la cuestión. Y Hannah era un montón de cosas ... atractiva y brillante, la principal de ellas, pero su relación era ... complicada. Natalie sabía que se estaría mintiendo a sí misma si decía que Hannah era su paso seguro en una tormenta. Natalie experimentó una oleada no sólo de gratitud, sino también de afecto por la detective, y después de un momento más, se sintió un poco más como ella misma. Un poco más en control. Lo peor estaba hecho y se ocuparía del resto. "Gracias." Tomó las toallas de papel de la mano de Adele, las dobló por la mitad, luego las usó para limpiarse la boca y la barbilla. Adele se limitó a asentir y le agració con una sonrisa amable. Con un gemido, Natalie se tambaleó hacia el lavabo para lavarse las manos y enjuagarse la boca. Adele nunca se apartó de su lado, y luego pareció recordar algo, y sacó un rollo de menta para el aliento del bolsillo de sus pantalones de algodón. Se los ofreció a Natalie, quien la miró agradecida. Natalie se metió dos mentas en la boca y comenzó a masticar, el sabor y el fuerte olor ya ayudaban a calmar cualquier náusea persistente. "¿Todos los miembros de la familia que vienen aquí reciben este tipo de atención?" Adele parecía un poco nerviosa y se negó a tomar el rollo de mentas que Natalie le regresaba. "No lo sé. Por suerte, no tengo que venir aquí a menudo, pero cuando lo hago, ayudó de la forma en que puedo." Se encogió de hombros. "Es mi trabajo." "De alguna manera, no creo que sostener mi cabello mientras vomito varias veces está en su descripción de trabajo, detective." "No me importó." Natalie se sintió envidiosa del Detective Landry Odette mientras se preguntaba cómo sería tener a alguien en su vida a tiempo completo que fuera capaz de tan tierna devoción. Tiró las toallas de papel y los envoltorios de menta y se sacudió sus manos en sus pantalones. "Hay alguna posibilidad de que le gustaría tomar un poco de té para asentar el estómago? Siempre me hace sentir mejor después de haber estado con náuseas." Las preguntas que no surgieron a las cuatro y media de la mañana ahora inundaban a Natalie, y asintió. De repente, quería más tiempo juntas. "Bien," Adele dijo, obviamente aliviada. XWPColección: Página y Facebook

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Por primera vez, Natalie notó la ropa arrugada y las ojeras debajo de los ojos inyectados en sangre, color miel de la otra mujer. "Conozco el sitio perfecto." *** "Toma asiento. Vuelvo enseguida para preparar el té en un minuto." Adele acompañó a Natalie hacia un sillón alto de Paisley en su sala de estar, luego se acercó al termostato y prendió el aire acondicionado. Afuera, el cielo era de un azul impresionante, y la cálida luz del sol caía a plomo sobre grandes, vaporozos charcos de lluvia. El aire era pesado y olía a ozono y agua fangosa. Para Natalie, Nueva Orleans era como estar en el interior de un gigantesco volcán tropical. Agradecida por la repentina ráfaga de aire frío de un ducto cercano, Natalie le dio a Adele una sonrisa acuosa cuando Adele dijo, "Ponte cómoda," antes de desaparecer por un pasillo oscuro. Sus pisadas ya ligeras se hicieron más silenciosas a cada paso. Natalie miró alrededor de la sala de estar de Adele, un poco abrumada. De acuerdo, bastante abrumada. Sin permiso, las lágrimas llenaron sus ojos y luego se desbordaron. Las secó con dedos temblorosos, y cuando no se detuvieron, simplemente dejó que vinieran. Natalie no quería desmoronarse pero no estaba segura de poder detenerse. No podía sacar de su cabeza la imagen del cadáver de Josh. Sin importar lo que estaba frente a ella, allí estaba en su mente, enconada. Luego estaban las drogas. La Detective Lejeune había dicho que Josh probablemente había estado usando heroína. Heroína. Sólo la palabra era aterradora. Jesús, en qué clase de loca espiral de muerte había estado viviendo su hermano? Y por qué no podía ayudarlo? ¿Por qué él no la dejaría? Adele volvió unos minutos después y se puso en cuclillas frente a Natalie. " ¿ Dónde te alojas?" Preguntó en voz baja. Le entregó a la otra mujer una caja de Kleenex. Sin pensarlo, la mano de Natalie alcanzó la caja de Kleenex por su propia cuenta. Aturdida, frunció el ceño. "¿Huh?" "¿Que hotel?" "No lo sé. ¿Qué?" Entonces las palabras parecieron registrarse. "No tengo un lugar todavía. Si no hubiera estado él ... quiero decir, en la morgue ... " Las lágrimas continuaron rodando por su rostro, y fue Adele quien agarró un pañuelo de la caja y comenzó a limpiar tiernamente las mejillas de Natalie. "No estaba segura de si volaría a casa esta noche, así qq-que compré un billete de ida y no conseguí una habitación de hotel." XWPColección: Página y Facebook

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"Tenemos una habitación de invitados. Puedes acostarte allí." "N-no." El ceño fruncido de Natalie se profundizó. "No esperabas un invitado." Pero la idea de quedarse de repente la llamó con la fuerza de una docena de sirenas. Se sentía segura cuando estaba con la detective, como si todo de alguna manera terminara bien, aunque el tiempo para eso ya había pasado hace mucho. "Eres más que bienvenida en mi casa, Natalie." Adele sacó unos cuants pañuelos más y atentamente siguió atendiendo al interminable raudal de lágrimas calientes. "De hecho, tal vez te gustaría acostarte ahora?" Sí. Y jalar de las mantas sobre mi cabeza y bloquear todo el mundo. "Estás cansada también," Natalie dijo, como si de alguna manera no fuera correcto que ella descansara si la Detective Lejeune no lo hacía. Se inclinó hacia el toque de la otra mujer. "Estoy cansada," Adele estuvo de acuerdo en un murmullo cansado. "Pero aún no puedo dormir de momento. Debo recoger a Logan de la guardería. Luego está su cena y baño y tenemos que pasar un poco de tiempo juntos." Reprimió un bostezo. "Pero nos iremos a la cama tan pronto como sea posible." Los hombros de Natalie se derrumbaron sobre sí mismos, la tensión que caía de su cuerpo en ondas visibles. "Gracias. Yo n-no quiero estar sola." Esnifó. "No estas sola." "Pero ..." Natalie no sabía por qué estaba tratando de encontrar una razón por la que no podía quedarse cuando tan desesperadamente no quería irse. Como si tal vez no merecía sentirse segura y tranquila cuando Josh no volvería a sentir nada. "Es posible que tu marido no quiera ... podría no querer que trajeras tu trabajo a casa." Adele lanzó un profundo suspiro. "No eres trabajo, Natalie. Eres una persona. Y Landry estará bien." Hubo un filo en la voz de Adele que Natalie no entendió. "Vamos." Adele suavemente la jaló del sillón y la llevó por un pasillo hasta una habitación de invitados de tamaño modesto. Hizo un gesto hacia una puerta lateral. "El baño está ahí." Inquieta, pero agotada, Natalie se tumbó sobre la cama, sus ojos se cerraron inmediatamente, aunque las lágrimas parecían no querer detenerse. "Despiértame. Despiértame cuando estés lista para recoger a tu h-h-hijo, y buscaré un hotel. Y — " "Shh ..." Adele tomó la caja de pañuelos de la mano ya flácida de Natalie y la puso sobre la mesita de noche. "Podemos hablar mas tarde." XWPColección: Página y Facebook

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La mente de Natalie comenzó a andar sin rumbo. Una parte aquí, disfrutando de la fuerte presencia de la otra mujer, una parte sosteniendo la manita de Josh la primera vez que el niño desafiaba las frías aguas del Lago Mendota, y parte de vuelta en casa, en asiento, en la cocina de su madre. Oyó el clic de la luz al apagarse y el crujido de la puerta al cerrarse, y en los siguientes alientos Natalie flotaba en un agotado sueño. *** Nubes púrpuras oscuras se habían movido y colgaban sobre Nueva Orleans en las oscuras horas antes del amanecer cuando Natalie se despertó. Tardó unos segundos en recordar dónde estaba y por qué estaba allí, y su estómago se retorció en un nudo doloroso cuando lo hizo. "Oh, Dios," siseó humildemente, deseando que todo esto no hubiera sido más que un mal sueño. Natalie sabía que debería haber llamado a sus padres ayer por la tarde o por la noche. Pero entre un viaje en coche desde la morgue de la ciudad hasta la casa de la detective — donde oscilaba violentamente entre el entumecimiento silencioso y los sollozos desgarradores — y cuando prácticamente colapsó en la habitación de invitados de la Detective Lejeune, nunca llegó el momento adecuado. Una llamada telefónica a esta hora seguramente asustaría a su madre. Por otra parte, Natalie reflexionó con lógica glacial, a lo que la mujer mayor le temía era que alguien hubiera muerto. Y alguien lo estaba. Pero cómo podría Natalie decirle por teléfono a su madre que Josh había muerto? Parecía cruel. Especialmente cuando todavía no estaba segura exactamente de lo que le había pasado. La Detective Lejeune sólo le había dado la descripción más elemental de un posible robo que salió mal, prometiendo más cuando llegara a Nueva Orleans y luego retrasando la plática de nuevo hasta después de su viaje a la morgue. Después de eso, Natalie no había estado en condiciones de hacer nada más que llorar. Incluso después de lo que debieron haber sido doce horas seguidas de sueño, se sentía fatigada, pero demasiado incómoda para volver a dormir. Ansiosa de pensar en otra cosa que el asesinato de su hermano, se deslizó suavemente desde la habitación de invitados y comenzó a explorar la silenciosa casa, agradecida por este respiro antes de hacer frente con sus padres. Natalie nunca había sido capaz de procesar las emociones fuertes rápidamente. Y a pesar de que Josh se había ido hacía dos años, y se había preguntado cientos de veces si lo peor había pasado, ahora que realmente pasó, se sentía como si el cielo se estuviera cayendo de golpe. Cuando Adele le había ofrecido una bebida para asentar su estómago, Natalie supusó que irían a uno de los cientos de cafés en la ciudad, no a la propia casa de la detective. Estar aquí ahora, especialmente en medio de la noche, se sintía muy personal. Tan extrañamente. Cuanto más lo XWPColección: Página y Facebook

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consideraba Natalie, cuanto más se dio cuenta de que la caracterización se ajustaba perfectamente a su relación. Extrañamente personal. Adele era profesional, por supuesto, pero emanaba tanta calidez y empatía que Natalie no podía evitar ver eso como algo que provenía directamente de la mujer, y no simplemente como parte de su trabajo. Con toda honestidad, Natalie nunca había conocido a nadie como Adele. La corta cantidad de tiempo que habían pasado juntas ahora, y hace dos años, era tan intensa para Natalie, como si su pecho hubiera sido partido en dos sin nada que bloqueara la vista de Adele directamente al interior. Por un lado la vulnerabilidad era mortificante. Inaceptable. Por otro lado, la detective nunca había dejado de intentar ponerle un salvavidas sobre su cabeza incluso cuando Natalie se debatía. Natalie pensó en el día anterior y en los horrores que se habían acumulado uno encima del otro, uno tras otro, y recordó cómo la Detective Lejeune le había sostenido la mano todo el tiempo. Uf. Piensa en otra cosa! Algo sencillo. Así que salió del pasillo y examinó la sala de estar y su contenido en la azulada luz crepuscular. El espacio no era en absoluto lo que esperaba de dos detectives de policía con un niño pequeño ... o tal vez eran niños ahora? Dos años era mucho tiempo. Si tuviese que adivinar, Natalie habría dicho que la Detective Lejeune habitaba un apartamento casi nuevo que era más de moda y moderno que de belleza clásica. Y habría estado completamente equivocada. La brillante casa de color amarillo con molduras blanco y turquesa era lo que Adele habría descrito como una cabaña criolla de 1850 y estaba situada en el barrio de Faubourg Marigny de la ciudad. No era grande, pero Natalie vagamente recordó que parecía ser la mejor propiedad en una vieja cuadra. Y a juzgar por el número de casas en renovación y detallados trabajos de pintura en progreso, era una calle en transición. Natalie pasó la yema del dedo encima de una cómoda sin polvo mientras caminaba. O bien los detectives tenían a la madre de todas las amas de casa o uno de ellos era seriamente un perfecccionista sobre el desorden. Ningún juguete o revistas o platos empañaban la sensación del prístino orden que tuvo que admitir que se sintió reconfortada cuando todo lo demás a su alrededor estaba tan fuera de control. El sala de estar estaba amueblada con antigüedades de caoba que complementaban las ricas paredes ocres y la acentuada tela verde salvia que parecía en su mayoría gris en la penumbra. Las fotos enmarcadas en plata de personas sonrientes salpicaban la mayor parte de las superficies disponibles, y una enorme alfombra oriental cubría los pisos de madera oscura y dominaba el centro de la habitación. Varias ventanas laterales cerradas estaban llenas con vidrios de colores que permitía la entrada de la luz ambiental de otras casas y farolas. Durante el día, se imaginó, la luz del sol por la tarde podría dispersaba los haces de luz de colores por todas partes.

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El ambiente de la sala era de refinamiento silencioso, una cómoda combinación de masculino y femenino, funcional y de clase del viejo mundo. Un policía elegante. ¿Quien lo supiera? *** Adele apareció detrás de Natalie, su cabello un poco desordenado por dormir y colgando libremente alrededor de sus hombros. Una fina camiseta de color melón y shorts de gimnasio gris jaspeado habían reemplazado sus pantalones de diseñador y su blusa de seda, y lucía largas, delgadas piernas y los pies descalzos. El rostro de Adele había sido lavado libre de maquillaje, y su arma y su placa estaban guardadas con seguridad lejos. Lo que había pasado en Dixie Brewery y luego sus enfrentamientos con su teniente y Landry la dejaron sintiéndose como si la capa exterior de su piel se hubiera desprendido. Pero aún así, no podía dejar de pensar en Natalie y lo destrozada que estaría en su lugar. Cuando Adele oyó el ligero crujido del piso que había querido arreglar, salió de su habitación para asegurarse de que no era Logan quién caminaba por los pasillos. Sabía que no era Landry. No había vuelto a casa en absoluto. Oculta por las sombras, había observado a Natalie pacíficamente explorar y decidió buscar la tan prometida taza de té para darle a la profesora un poco más de tiempo a solas. Natalie parecía casi contenta y Adele se resistía a interrumpir el momento de la paz que tan desesperadamente necsitaba. Con ambas tazas en la mano ahora, decidió hacerse notar. "¿Te gustan?" Su voz baja, Adele sonrió hacia las ventanas un poco nostálgicamente. "Un amigo de la familia, que era artista, hizo los vitrales cuando era una niña. No podía esperar hasta que tuviera un lugar donde pudiera usarlos." Le entregó a Natalie una taza de té de porcelana llena de líquido humeante. Natalie parecía sorprendida de verla, luego la miró durante varios segundos más de lo que era estrictamente educado, sus ojos sólo un poco más amplios de lo normal. Adele reprimió una sonrisa. Había experimentado lo mismo una vez cuando era niña y había visto a su profesora de escuela primaria en una gasolinera local, bombeando gasolina. Verla fuera de su elemento, con pantalones de chándal y una sudadera con capucha, simplemente parecía mal de alguna manera, como si no fuera una persona normal que debería existir más allá de los confines de su trabajo. Adele encendió una pequeña lámpara de mesa en su nível más bajo.

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Natalie pareció recomponerse, aunque sus mejillas ya se habían vuelto de un rosa precioso. Su mirada capturó la de Adele y la sostuvo. "A cualquiera les encantaría. Son hermosos," dijo, su voz sonó con sinceridad. Adele fue la primera en apartar la mirada. "Lo aprecio ... gracias." Natalie miró hacia abajo para ver las brillantes uñas de color coral de Adele. "Lindo. No estoy segura de qué tan temprano te levantas para ir a la estación, pero no parece que estés vestida para el trabajo." "Nah." Adele se dejó caer pesadamente en el sofá y le indicó a Natalie que se sentara también. Y Natalie hizo, pero en el otro extremo del sofá en lugar del sillón de la tarde anterior. Haciendo caso omiso de los años de conferencias sobre los modales, Adele puso sus pies sobre la mesa de café. "Estaba de vacaciones ayer y lo estaré por los próximos días. Así que sólo la ropa más cómoda para mí. Aunque podría lograr vestirme a un poco más que en mi pijama." Adele se mordió el labio inferior cuando Natalie no respondió. Había invitado a Natalie aquí por capricho, algo que nunca había hecho antes, porque por mucho que lo temiera, sabía que necesitaban hablar y no quería hacerlo en la estación o en público. Pero ahora estaba empezando a preguntarse si esto no era un error. "Espero que esto no sea raro." "Deberías haberme despertado para que pudiera ir a un hotel," Natalie acusó sin ningún calor en su voz. "¿Por qué? Necesitabamos un poco de descanso, y lo conseguimos. No había ninguna razón para interrumpir eso para mudarte a un hotel, a menos que realmente quisieras una menta en tu almohada?" La comisura de la boca de Natalie se curvó hacia arriba sólo un poco. Pero estaba claramente demasiado triste como para hacer mucho más. "No lo hice." "Bien." "Pero en cuanto a ser raro," Natalie levantó una ceja con incredulidad, "pasaste el día recogiéndome en el aeropuerto, consolándome, sosteniendo mi mano en la morgue, y viéndome vomitando y berreando. Y todo el tiempo que podrías haber estado en casa con un buen libro o estacionada frenta a la televisión? Esa es la definición misma de raro, detective." Adele se echó a reír, pero se tapó la boca con rapidez cuando se acordó de por qué Natalie estaba allí en primer lugar, y que podría despertar a su hijo. La sonrisa de Natalie tembló. "Está bien. No dejes de reírte." Suspiró. "Suena muy bien. Y eso no es raro. Me hace sentir ... bien, supongo. Es bueno saber que alguien está de mi lado en todo esto." XWPColección: Página y Facebook

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Los pensamientos de Landry, Crisco, Josh y el Oficial Morrell, junto con un montón de culpabilidad se estrellaron en la mente de Adele y se mezclaron tóxicamente con las palabras de Natalie. De repente se sintió enferma. Mirando hacia otro lado, Adele dejó la taza sobre la mesa y comenzó a levantarse. "Debería haber preguntado. ¿Cómo tomas tu té? Leche o miel o —?" Natalie le hizo un gesto hacia abajo. "Esto está bien." Después de un pequeño sorbo, buscó un plato o un posavasos o incluso un libro para colocar la taza. "Sólo ponlo sobre la mesa. Prefiero que la restauren cada pocos años que preocuparme por los posavasoss. Además, Logan usa la mesa para jugar con los coches, por lo que ya esta sometida a un gran maltrato." Ella pasó su dedo a lo largo de varios rasguños prominentes que de alguna manera no desviaban en lo más mínimo de la belleza natural de la madera. "¿Dónde está?" Natalie miró a su alrededor con cautela, como si esperara que el preescolar saliera disparado de detrás de un mueble en cualquier momento. "Dormido." "Ah ... por supuesto." Pasaron los segundos, y Adele no podía pensar en nada más que decir. No quiere hablar sobre el caso de Josh todavía, pero dominaba con tanta fuerza en su mente que era difícil concentrarse en otra cosa. Por el momento, sin embargo, Natalie no parecía tener prisa para llegar a lo difícil y necesitaba una distracción. Natalie inclinó la cabeza hacia un lado y miró a Adele con curiosidad. "Te ha crecido el cabello." Sorprendida de que se hubiera dado cuenta, los hoyuelos de Adele aparecieron. "Me lo corté cuando nació Logan, pero yo," se detuvo, "y por mi parte, me refiero sobre todo a mi marido, echaba de menos el largo. Así que he estado tratando de dejarlo en paz durante el último par de años." Pasó una mano por el cabello rubio naturalmente salpicado de dorado y mechones de color castaño claro. "Ha sido un infierno. Casi me lo he cortado todo de nuevo una docena de veces, pero ahora que puede ir cómodamente en una coleta que no se parece a la coleta de una niña de tres años creo que por fin he pasado la zona de peligro. Creo." Natalie asintió a sabiendas, luego hizo una mueca. "He estado allí, he hecho eso. Corté el mío en una greña corta y muy desastrosa durante la licenciatura, y tardé cuatro años para recuperarlo de la forma en que quería. Si alguna vez me lo corto de nuevo, se quedara corto. No tengo la fortaleza para que crezca más. El tuyo siempre ha sido ondulado?" "Nah. Las ondas vienen sobretodo con lo largo." XWPColección: Página y Facebook

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Natalie distraídamente pasó el dedo por el borde de la taza. "Es bonito, detective." "Gracias." Adele se movió incómoda. "Tenías razón." "¿Sobre que?" Natalie arrugó la nariz en tono de disculpa. "Esto es extraño." Adele soltó las palabras en una sola exhalación apresurada. "Gracias a Dios que también lo crees! Pensé que era sólo yo." "Ah ... no." Sus risas se mezclaron suavemente y se relajaron un poquito más. Adele dejó que su mirada recorriera a Natalie y sintió una inesperada oleada de protección y calidez. A ella honestamente le gustaba. Pero había tanto sobre Natalie que había olvidado. No recordaba que la cara de Natalie pudiera transformarse en algo que podría detener el tráfico cuando se reía, o que su mandíbula era tan esculpida y fuerte, o que sus ojos, especialmente cuando brillaban con lágrimas, eran de un tono tan intrigante de color azul claro. "Detective —" Atrapada andar embobada y mirando fijamente, Adele centró su atención. "Oh, Señor, espera. Por fin puedo decir esto." No pensó que necesitaba mencionar que era porque ya no estaba trabajando en el caso de su hermano. "Por favor, llámame Ella. Mi madre me llama Adele, pero todo el mundo me llama Ella. Y me has estado matando con el constante 'detective, detective, detective,' ya que insististe en que te llamara Natalie. Lo justo es justo." "De acuerdo," Natalie dijo, su voz aún ronca por el día y la noche que pasó llorando. "Supongo que sé cómo te sientes. Intenta tener estudiantes sólo unos pocos años más jóvenes que tú, o alguien mayor, llamándote 'profesora' durante todo el día. Ugh. Cuando empecé a dar clases me sentí como una impostora." "Pero realmente eres una profesora, no una impostora." Natalie se encogió un hombro. "Simplemente todo parecía tan sofocante y formal, como una niña vestida con la ropa de su madre y tratando de ser una adulta. Darme el título no me hizo sentir como uno de ellos." Inclinó la cabeza de lado a lado. "Aunque supongo que me acostumbraré, con el tiempo." "Tanta escuela debe haber llevado mucho tiempo. Tus padres deben estar muy orgullosos de ti."

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La expresión de Natalie se aplastó, pero las lágrimas todavía saltaban de sus ojos. "Supongo." Vaya, mierda. Mencionar a los padres de Natalie cuando todavía tenía que llamarlos por la muerte de Josh fue estúpido. Adele quería desesperadamente arreglar su error, pero la voz de Natalie interrumpió sus pensamientos antes de que tuviera la oportunidad. "¿Que pasa contigo? La universidad?" Natalie preguntó con cuidado, como si no quisiera insultar a Adele en caso de que no hubiera ido a la universidad, pero se moría por desviar la atención de sí misma. Adele no podía culpar a Natalie por ser cautelosa. Pero para los policías corruptos como el Oficial Jay Morrell no obstante, las cosas en Nueva Orleans estaban cambiando más rápido de lo que los programas de televisión intentaban enfocarse en el vudú, el racismo, la pobreza llevando a la gente a creer. Incluso los policías podían ser educados. "Fui a Tulane y obtuve una licenciatura en filosofía y una maestría en trabajo social." Natalie dejó escapar un silbido bajo, brumosos ojos redondos y agradecidos. "Guau. Esos son títulos desafiantes." Un resoplido. "Tus padres deben estar orgullosos." "Están orgullosos, creo. Les tomó un tiempo acostumbrase al hecho de que soy policía, cuando todos los demás en la familia de alguna manera trabajan en el comercio minorista. Pero lo hicieron, a pesar de que soy el bicho raro." Ambas dejaron de hablar por un momento y tomaron sorbos de su té. Y esta vez el silencio no era tan incómodo. Se sentía, se dio cuenta Adele, sorprendentemente bueno comenzar realmente llegar a conocerse. Le recordó que tenía que trabajar menos horas, no sólo para Logan o Landry, sino también para si misma. Había pasado demasiado tiempo desde que había hecho una verdadera amiga. Natalie envolvió sus delgados dedos alrededor de la taza que estaba casi demasiado caliente para agarrarla de esa manera. "Poder llamarte Ella lo hace mucho más agradable para mí." "Tiene menos sílabas?" "Hace que sea más fácil decir gracias," Natalie corrigió ligeramente. La sonrisa de Adele se escabulló. "No. No es — " La expresión del rostro de Natalie era de incredulidad. No sólo en silencio le preguntó a Adele si era de verdad, la detuvo en seco. "No vas a tratar de evitar que te dé las gracias," Natalie dijo inequívocamente. La comisura de la boca de Adele se crispó ante la audacia de Natalie. Cruzó las piernas, un pie descalzo colgando. "¿Fue eso una pregunta?" XWPColección: Página y Facebook

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"En realidad no." Los ojos de Natalie destellaron con resolución. "Sé que no los has conocido, pero esto también viene de mis padres. Gracias, Ella, por todo lo que has hecho. Y no me importa lo que digas, ayudaste mucho más de lo requerido por tu trabajo." Natalie hizo un gesto hacia la habitación que las rodeaba. "Aquí estoy tomando otro de tus días de descanso, bebiendo el té que me hiciste, y sentada en tu sala de estar al amanecer ... antes del amanecer." Natalie negó con la cabeza y habló con total convicción. "Ella ha sido la que me ha ayudado, no sólo la Detective Lejeune, y por eso estoy intensa y profundamente agradecida." La garganta de Adele se tensó y las lágrimas ardían en la parte posterior de sus ojos. Sí, había tratado de ser amable. Pero no había ayudado a Natalie ni a su familia. Realmente no. No había encontrado a Josh hasta que fue demasiado tarde. Ahora, para empeorar las cosas, no era nada menos que una cobarde por no informar oficialmente o incluso arrestar a Morrell. Pero cómo podía hacerlo ahora con Natalie mirándola como si fuera una especie de maldita salvadora? "Sé que te sientes mal que no hayas encontrado a Josh antes." Los ojos de Adele se abrieron de par en par. Natalie le dio una mirada de complicidad. "No eres tan difícil de leer. A pesar de que soy mucho mejor con las palabras que los sentimientos." Ella suspiró. "No encontrar a Josh no fue tu culpa." Eso era empíricamente cierto. El problema era que no hizo que Adele se sintiera mejor o incluso menos frustrada. Durante meses, cuando estaba entre otros casos activos e incluso cuando no estaba, dio seguimiento a lo de Josh. Pero nada había funcionado. "Realmente lo intenté." "Realmente te creo." La boca de Adele estaba demasiado seca para tragar, y se obligó a terminarse lo que quedaba de su té, ignorando el hecho de que todavía estaba demasiado caliente para beber tan rápido. "Oye." Natalie se acercó más, sin detenerse hasta que sus muslos se tocaron. Dejó la taza sobre la mesa, todo su enfoque en la detective. Natalie levantó una mano, y por un segundo Adele pensó que iba a ahuecar su mejilla. Pero su mano cayó antes de hacer contacto. "¿Estás bien?" Adele se frotó los ojos. "Creo que sólo estoy demasiado cansada." "Entonces deberías volver a la cama." Un ceño fruncido cruzó en el rostro de Natalie y se movió para ponerse de pie. "Puedo llamar a un taxi y —" Adele agarró las dos manos de Natalie para detenerla. "No dije que estaba cansada de ti. Pero estoy agotada." Eso fue un eufemismo. El día anterior a su fracaso había estado total y completamente vacía y Adele sólo estaba un poco mejor ahora. Sabía que estaba afectando sus emociones. "Y sé que también estás agotada." XWPColección: Página y Facebook

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Natalie inclinó la cabeza en reconocimiento. "He llorado más en las últimas veinticuatro horas que en toda mi vida. Incluso después de doce horas de sueño, no estoy cansada, estoy exhausta." "Entonces déjame ayudarte diciéndote lo que sé. Entonces puedes tomar un verdadero descanso sin más preguntas. Has querido preguntarme más sobre Josh desde la morgue." Apretó las manos de Natalie en señal de aliento. "Pregunta." "De acuerdo, Ella." Los ojos de Natalie se cerraron por un segundo antes de que volviera a abrirlos y continuar. "¿Quién mató a mi hermano?" Adele estaba ansiosa y aliviada al mismo tiempo. "Creemos que fue un hombre llamado Crisco ... quiero decir, Otis Etienne. Es un indigente alcohólico, de 55 años, sin familia, sin trabajo. A veces se queda en las esquinas de las calles, pidiendo a los conductores limosna. Ha vivido en edificios abandonados o debajo de los pasos a desnivel durante años y años." "¿Por qué crees que lo hizo?" "Lo encontraron desmayado cerca de tu hermano y en posesión del arma homicida. Y ... " La voz de Adele se apagó antes de que terminara. Natalie esperó, pero cuando se hizo evidente que Adele no iba a continuar la animó. "¿Y?" La Detective Lejeune, no Adele, enderezó los hombros y escogió sus palabras con extremo cuidado. Habló como si estuviera en el estrado de los testigos. "Y el oficial que lo arrestó y el detective de homicidios asignado al crimen, que resulta ser Landry, ambos obtuvieron confesiones." Natalie dejó escapar un gemido de alivio. "Lo atrapaste y él confesó! Eso es maravilloso!" Jaló de Adele en un abrazo demoledor que pareció sorprenderlas a las dos. "Esto va a facilitar las cosas para mis padres." Los labios de Natalie se presionaron tan cerca de la oreja de Adele que cuando habló Adele se estremeció. "No traerá de vuelta a Josh, pero el hecho de saber que el hombre que le hizo esto será castigado ayudará." Adele cerró los ojos y tomó un aliento inestable lleno del ligero perfume floral de Natalie, tratando de no sentir la culpabilidad que estaba enrollada alrededor de su pecho como una boa constrictor. Landry tenía razón. Natalie y su familia merecían justicia. Y ella era egoísta por considerar cualquier acción que pudiera negarles eso. Natalie le dio un firme apretón a Adele, sus manos ardientes contra la tela delgada que cubría la espalda de Adele. Adele apenas resistió el abrumador deseo de fundirse en el abrazo. Este era el consuelo divino que tan desesperadamente había necesitado la noche anterior, sólo que de la persona totalmente equivocada. Ambas mujeres se alejaron exactamente en el mismo momento. Con una mirada tímida, Natalie se movió un poco más atrás del sofá. XWPColección: Página y Facebook

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Adele se lamió los labios, agradecida por el espacio para respirar. Deseó tener un poco de té en su taza para distraerla. "No atrapé al sospechoso, pero estaba allí cuando fue detenido." Las lágrimas escocieron los ojos de Natalie por enésima vez desde esa mañana y se las secó inútilmente con el dorso de sus manos. "¿Por qué mató a Josh?" Al ver el dolor pintado en duros colores cruzar el rostro de Natalie hizo que Adele quisiera abrazarla de nuevo. El impulso era casi irresistible. "Estamos poco claros en eso." Deseó haber acordado traer más Kleenex junto con el té. La parte superior de la blusa de Natalie estaba empapada de lágrimas, y se veía más que miserable. "Pudo haber sido un robo y luego una pelea sobre eso." Adele continuó. "O tal vez sólo una pelea. El sospechoso será dado de alta hoy o mañana y luego irá dentro de una celda. La policía también lo interrogará nuevamente, tal vez más de una vez. Entonces a menos que se niegue a cooperar, obtendremos más información pronto. Su tiempo en el hospital retrasará la próxima fecha límite para su lectura de cargos, pero eso pasará en los próximos días también." "¿El hospital?" La piel de Adele comenzó a erizarse. Díselo. Abrió la boca, pero no salió nada. Confundida, Natalie buscó en el rostro de la detective. "Josué hizo algo mal? Atacó primero al hombre y por eso pelearon?" Adele se sentó sobre sus manos, su corazón se hundió. Estaba empeorando las cosas. "No pienses eso, por favor. La investigación acaba de comenzar, pero no tenemos motivos para creer que Josh haya hecho algo malo. Sólo tuvo mala suerte." Un pliegue infeliz, vertical en la frente de Natalie se relajó. "Entonces por qué el sospechoso está en el hospital?" "El sospechoso, Crisco, resultó herido mientras se resistía al arresto." Salió antes de que ella pudiera detenerse. La primera mentira descarada. "Se lo merece," Natalie dijo amargamente, su cara repentinamente de granito. "No importa que tan mal esta herido al menos aún está vivo. También debe ser un estúpido asesino si realmente luchó contra los policías." El tono de Adele era apagado. "Cierto." "¿Qué pasa ahora? Dijiste una lectura de cargos?" "Sí. Crisco comparecerá ante un juez y se declarará culpable o no culpable." XWPColección: Página y Facebook

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Los ojos de Natalie se nublaron con una mirada que decía que su mente aguda iba a mil por minuto. "Pero confesó así que se declarará culpable, ¿ verdad? Si él fuera a hacer que el estado probara su caso, no habría ninguna razón para confesar." "Correcto." Mentira número dos. Esto es lo que se siente el ahogarse. "¿Puedo estar en la corte para la lectura de cargos? ¿Para ver?" Adele asintió a regañadientes. "Puedes. Pero no necesitas estar. Él se declarará culpable, y luego el juez fijará una fecha para la sentencia en unas pocas semanas más o menos. No te perderás mucho si te vas a casa." Por favor, Natalie. Vete a casa. "Tu trabajo — " Natalie descartó la idea abruptamente. "Un profesor asistente puede reemplazarme mientras estoy fuera. No estoy en condiciones de trabajar y esto es más importante." Tuvo que tomar unas cuantas respiraciones antes de continuar. "Ese hombre mató a mi hermanito." Sus palabras fueron como vidrios rotos, haciendo que sangrara justo delante de los ojos de Adele. "Quiero verlo. Necesito verlo y estar segura de que irá a la cárcel por mucho tiempo. Para sienpre." "De acuerdo," Adele dijo con voz áspera, con expresión dolorida. La ira se desvaneció de los ojos de Natalie y su actitud se suavizó. "Te ves tan estrujada como me siento. Debería irme." Adele inmovilizó a Natalie con una mirada intensa. "Nuh-uh. Deberías quedarte. Los hoteles seguirán estando ahí mañana. O el día después. De hecho, quédate aquí hasta que te vayas a casa. Me gustaría que te quedaras aquí." "Está bien," Natalie susurró, pareciendo un poco abrumada de nuevo. "Y, Ella," dijo, la emoción filtrándose en su voz, "el hecho de saber que estás ayudando a poner al asesino de Josh lejos significa todo para mí." No dejes que siga diciendo cosas así! " ¡ N-ni lo menciones." Adele sabía que debería contarle acerca de la coerción en este mismo instante. Nunca habría un mejor momento que ahora, y siempre había una posibilidad de que Natalie lo entendiera. Pero incluso mientras trataba de convencerse a sí misma, Adele sabía que eso era una mierda. Crisco mató al hermano de Natalie. Ningún tecnicismo legal o dilema moral alguna vez tocaría eso. Dividida entre su conciencia, el dolor de Natalie, y la idea de lo que era correcto, lo cual se estaba volviendo más difuso a cada instante, Adele decidió dormir en su decisión sobre Morrell. Tal vez todo se vea mejor después de descansar un poco. Natalie se levantó, todavía mirando Adele con cuidado.

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Adele podía ver que Natalie sabía que algo estaba mal y Adele luchó para no retorcerse bajo su atención. Pero había algo mal, así que lo dejó pasar. Natalie se pasó una mano nerviosa por el pelo y parecía tan expuesta como Adele la había visto. "Ella?" "Hmm?" "¿Tienes muchos amigos fuera del trabajo o de tu familia?" La hacía sonar patética, pero estaba demasiado cansada y cruda para preocuparse. "No." "Tienes uno nuevo hoy, ¿de acuerdo?" Una sonrisa tentativa se extendió y se reunió con su gemela. "Tú también, Natalie. Tú también."

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Capítulo Cinco Eran poco más de las once de la mañana del día siguiente, cuando Adele entró en la oficina de Homicidios del NOPD y casi sacando de un jalón a Landry de su asiento por el brazo. "Tenemos que hablar," susurró con dureza. "Ahora mismo." "¿Qué demonios?" Landry mordió, sus brazos oscilando para evitar caer hacia atrás. Las puntas de sus orejas se pusieron rosadas bajo un coro de fuertes risitas y cacareos de gallina de sus compañeros de trabajo que significaban que era dominado por las mujeres. Recuperando el equilibrio, se levantó y miró a su esposa, el fuego en sus ojos. "Ella." "No me vengas con 'Ella'." Adele miró hacia atrás. "Podemos hacer esto aquí o en otro lugar," declaró, con las manos en las caderas. "Pero va a pasar ahora." Sus ojos se batieron en duelo durante unos largos segundos entonces Landry la agarró del antebrazo y la llevó en dirección a una sala de interrogatorios. "Vamos afuera en cambio." Adele jaló de su brazo de su agarre y empezó a abrir camino con zancadas hacia la puerta, su andar ya confiado rápido y alargado. Tan lívida como estaba, ya lo había avergonzado delante de sus colegas y particularmente no quería montar un espectáculo para todo el departamento de homicidios. Las salas de interrogatorios estaban equipadas con espejos de dos caras y los policías eran entrometidos notorios, chismosos. Landry le lanzó una mueca asesina a sus torturadores restantes, pero siguió a su esposa. "Mierda. Está lloviendo afuera." "No seas un bebé." Apenas goteaba, pero ninguno de ellos tenía una sombrilla. "¿Era realmente necesario, allá en la oficina?" "Sí." Ahora toda su cara estaba roja. "Tengo que trabajar con esos hombres!" Una vez afuera a salvo y lejos de las puertas delanteras, Landry jaló de Adele para detenerla. "Será mejor que sea bueno." Adele trató de no mirar con desagrado, pero estaba bastante segura por la expresión del rostro de Landry que no lo había conseguido. "Apuesto a que no adivinarás dónde estuve." "Ayudando a Crisco a pagar por un abogado para acabar con esa acusación? O tal vez trenzando el pelo de Natalie Abbott en nuestra sala de estar?" Así que así es como iba a ser. Ambos estaban indignados.

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Bueno. Adele se preguntó brevemente cómo sabía que Natalie se estaba quedando con ellos, pero no le importó lo suficiente como para preguntar si uno de los vecinos era su espía. "Acabo de regresar de hablar con el teniente de Morrell y el teniente Xavier." Algo del antagonismo se evaporó de la cara de Landry. El resentimiento llenó el vacío. "Te dije que dejaras esto en paz!" Incrédula, Adele parpadeó. "Me dijiste? ¿ Me he perdido parte de nuestra relación en la que te convertiste en mi papá o mi jefe?" Las cejas de Landry saltaron a su frente y se quedaron. "No pretendas que escuchas a alguno de ellos tampoco." Una ráfaga de aire cálido y húmedo alborotó el cabello de Adele. Airadamente, sacudió la cabeza para desalojar un mechón que se pegó a la piel húmeda y sudorosa en su cuello. "¿Cómo puedes decirle eso? ¿ Cómo pudiste decirle al teniente Xavier, mi jefe, que te ocuparías de mi," casi escupió las palabras. "Sabes lo duro que trabajé por mi placa dorada. Lo difícil que es conseguir el respeto de todos. Xavier estaba realmente sorprendido de verme porque supuestamente te ocupabas de mi pequeño problema." Ella curvó los dedos en el aire en comillas. Landry parecía disgustado pero sin arrepentirse. "Nunca usé esas palabras exactas. Sólo le dije que hablaría contigo e intentaría conseguir que entres en razón sobre Morrell." Él frunció el ceño y sacudió la cabeza lentamente. "Y puedo ver que todavía no lo has hecho." "Lo hubiera sabido si te hubieras molestado en volver a casa anoche." Landry empujó los hombros hacia atrás. "Estaba trabajando." La decepción de Adele estaba escrita por toda su cara. "Te estabas escondiendo en la casa de tu mamá." Él se encogió de hombros. "Fue agradable pasar la noche con alguien que no me odiara por ser realista y hacer mi trabajo." La mandíbula de Adele trabajó. "No ... no te odio." Se bajó de la acera para dejar pasar a una mujer empujando una carreola. "Estoy furiosa contigo!" Landry siguió a Adele, frotándose la parte posterior de su cuello con una mano. "De alguna manera, Ella, estoy teniendo problemas para notar la diferencia." Con esfuerzo, Adele bajó la voz. "¿Por qué estabas hablando con Xavier?" "Morrell necesita ser tratado. Sé eso. Pero también quiero que evitar cometas un gran error personal y profesional. Y no me da vergüenza decir que quiero mantener mi caso vivo."

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Adele se puso rígida cuando algo que dijo se registró y se sintió sospechosamente cercana a un ultimátum. También notó que el día anterior esto había sido ‘nuestro’ caso. Hoy era ‘suyo’. "¿Estás tratando de decirme que si sigo con esto dañará nuestro matrimonio?" "Dañará todo!" Landry la miraba como si la pregunta fuera necia. "Eres policía. Estás casada con un policía. Todos nuestros amigos son policías." Él dudó. "Morrell fue uno de los policías que se quedó durante Katrina y no uno de los hijos de puta que huyeron. Y sabes que eso significa algo." "Así que eso le da un pase libre para actuar como si las leyes no se aplicaran a él?" "No. Pero tiene a uno de su propia gente para enderezarlo sin comprometer todo el trabajo que estamos aquí para hacer en primer lugar!" "Esto es importante para mí, Landry. Para hacer lo correcto. No quiero ser el tipo de policía que mira hacia otro lado." Su actitud se suavizó. "Ya lo dijiste. Pero no miraste para otro lado. Fuiste con el jefe de Morrell, y el tuyo. Ya has hecho suficiente, Ella. Ahora deje que los demás hagan su trabajo." "Y qué hay de Crisco?" Ella parpadeó lentamente mientras pensaba en la hoja de antecedentes penales que había sacado justo después de su detención. Crisco tuvo varios arrestos por agresión doméstica, con uno que realmente se atascó, y múltiples cargos de vagancia que abarcan casi veinte años. No era ni ángel ni demonio, pero eso incluso importaba? Esto no era sólo sobre él. La expresión de Landry se enfrío. " ¿ Quieres decir el asesino? Al menos él tiene una vida por delante, con suerte una completamente en prisión. O mejor aún, terminará en el corredor de la muerte. Joshua Phillips ha estado congelado para evitar la descomposición durante su disección. Escuché que a su hermana le fue difícil verlo de esa manera en la morgue ayer." Los ojos de Adele destellaron. Ese fue un golpe sorprendentemente bajo. "Landry — " Ambos repentinamente dejaron de hablar cuando un par de agentes uniformados pasaron junto a ellos con murmullos de saludos y miradas extrañas. Las escasas gotas de lluvia comenzaban a empapar sus ropas. Adele se apartó de su marido, pero lanzó sus palabras hacia él como púas. "Xavier no va a iniciar una investigación de Morrell y tampoco lo hará el jefe de Morrell — Luna. Ambos lo dejaron en claro. Es eso lo que estás haciendo?" Contuvo el aliento, sin estar segura de lo que haría si la respuesta de Landry era sí. "Mierda. Por supuesto que no."

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Podía oír el dolor, pero también la verdad en su voz. Landry no quería que su caso se viera comprometido. Pero si el jefe decidía ir tras Morrell, lo apoyaría tan sinceramente como estaba tratando de convencerla de no reportar oficialmente a Morrell ahora. Siempre el jugador del equipo. "¿Cómo terminamos en lados diferentes?" Murmuró para sí misma, sorprendida de descubrir que su indignación fue avanzando hacia la tristeza. "¿Huh?" "Nada." Ella negó con la cabeza y se giró para encarar a Landry. "El teniente Xavier — " "Hizo exactamente lo que ambos sabíamos que haría," Landry terminó. "Pero me dijo confidencialmente que una vez que Crisco fuera sentenciado va a hablar con el teniente Luna para sacar a Morrell del terreno durante unas semanas y hacer que haga el entrenamiento de sensibilidad de nuevo. Y no sólo la clase habitual de dos días, tampoco. Un curso de entrenamiento infernal, algo importante, de tres semanas. Es un castigo. Al parecer ha habido algunos problemas con el comportamiento y la actitud de Morrell en el pasado. Luna también le asignará una pareja más veterana. Alguien que pueda ayudar a mantenerlo en línea." Adele rodó los ojos. Landry levantó las manos en el aire. " ¿ Necesitas un kilo de carne también? Sabes que el entrenamiento es una tortura." "No, Landry, sabes lo que es una tortura? Una tortura de verdad. Tener tus dientes partidos. O tus huesos rotos. O que te pateen en el pecho mientras suplicas que se detenga. Esas cosas son una tortura. No ver vídeos aburridos de 1988, sobre cómo no debes llamar a las mujeres adultas 'chicas' y mirar sus tetas mientras hablas con ellas!" "Llegaron los informes forenses. Al menos con los resultados preliminares." Tardó unos segundos en superar el caso de latigazo mental que viene con el cambio aparente en los temas. Adele levantó una ceja escéptica. "Eso fue rápido." Cuando Landry se miró los pies y asintió, inmediatamente sospechó que la prisa en el procesamiento no era accidental. "Todo fue tal como parece. La causa de la muerte fue un traumatismo por fuerza contundente en la cabeza. Un ladrillo fue el arma homicida. La sangre de la víctima en la mano de Crisco y las huellas sangrientas de Crisco en el ladrillo. Pero — " Landry vaciló. "¿Pero?" Soltó un suspiro explosivo. "Eso es. La escena del crimen era un desastre. Crisco terminó de tetas en algún charco de barro y arruinó cualquier otro informe forense en su ropa. Cualquier otra prueba de fibras o fluidos o cualquier otra cosa remotamente útil resultó no concluyente."

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Los ojos de Adele se agrandaron, aunque no estaba del todo sorprendida. Morrell había sido más que descuidado y había arruinado la evidencia que un jurado esperaría ver. Todos esos estúpidos procedimiento de crímenes muestran expectativas irrealmente altas cuando se trataba de la medicina forense. Y los jurados decepcionados a menudo no condenaban. "Ella, no encontramos nada de lo que pensamos eran las posesiones de Josh en Crisco. Sin billetera. O dinero. O incluso drogas." Landry gruñó con frustración y, por primera vez ese día Adele lo miró bien. La lluvia había empapado su camisa de algodón azul claro, y estaba pegada contra su ancho pecho. Tenía los ojos enrojecidos y parecía que se había dormido con la ropa puesta. "Todavía estamos a la espera del informe de toxicología," continuó, sacudiéndose algunas gotitas de lluvia de su cara. "Pero el médico forense dice que sólo espera que muestre que la víctima estaba drogada. Ayer, recorrí la zona y hablé con cualquiera que frecuenta la cervecería. Nadie vio nada. La lluvia mantuvo a todos más cerca del centro esa noche. Hasta ahora, aparte del ladrillo, no hay un solo vínculo entre Crisco y la víctima." Adele se quedó boquiabierta. “Mierda. Ni siquiera puedes probar robo. No tienes testigos ni motivo de una pelea o cualquier otra cosa." Landry parecía como si quisiera discutir, pero no pudo. Se metió las manos en los bolsillos de sus pantalones, su expresión oscureciéndose. Adele se pasó la mano por la cara y miró a lo lejos, sin ver. "Cristo, incluso un abogado defensor incompetente podría hacer que un jurado al menos considere que Crisco podría haber tropezado con Josh después de que fue asesinado y estúpidamente recogió el ladrillo. Tal vez incluso porque quería ayudar a Josh. Luego se desmayó de borracho." Tragó un par de veces, las consecuencias asentándose. "No tienes un caso." "Eso no es cierto." Ella levantó bruscamente la cabeza. "Tenemos una confesión. Necesitamos esa confesión." Cuando Adele no dijo nada él le preguntó, "¿Qué vas a hacer?" Los labios de Adele se adelgazaron, y se mordió la lengua por temor a decir algo realmente perjudicial para su relación. "Maldita sea, no me gusta esa espada que cuelga sobre mi caso!" "Morrell la puso allí, no yo."

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"Al menos dime si vas a desatar el infierno en esto así puedo prepararme para las consecuencias." Él señaló con un dedo acusador directamente al pecho de Adele. "Me lo debes." Se debían uno al otro mucho más que eso. Pero debería ser recíproco. En su corazón, ella creía que Crisco había matado a Josh. Si caminaba como un pato, y graznaba como un pato, en su experiencia, era un maldito pato. Sí, muchas pruebas potenciales resultaron ser no concluyentes, pero había visto el por qué con sus propios ojos. La evidencia restante ató a Crisco con el arma homicida. Pero nada de eso hizo que su confesión fuera viable. Y eso era ahora el eje de todo el caso. "¿Qué vas a hacer?" Landry repitió, su impaciencia ganando. "No lo sé," Adele dijo con honestidad. Y aunque lo supiera, en este momento no creía que pudiera contarle a Landry al respecto. ¿Cómo podía confiar en él después de que fue con el Teniente Xavier a sus espaldas? ¿Cómo podía dejar a Morrell salirse con la suya con lo que había hecho? ¿Cómo podría abrumar a Natalie y su familia y, potencialmente dejar que un asesino se salga con la suya? Quería gritar. Ni su jefe ni Morrell aceptarían sus reclamos. Lo sabía ahora. Eso le dejó con la opción de no hacer nada o presentar una queja ante la Oficina de Integridad Pública del NOPD. O lo que era poco amable, pero comúnmente, llamado The Rat Squad (Asuntos Internos). Landry se acercó y ahuecó la mejilla con una mano robusta que sintió caliente sobre su piel húmeda. No pudo evitar apoyarse hacia el tacto cuando su aroma familiar la inundó. Su corazón saltó violentamente cuando los ojos de él verde oliva capturaron los de ella. "Nena, déjame ayudarte. Por favor." Ella dejó escapar un suspiro tembloroso, el alivio reposando en cada célula. Esto era lo que había estado anhelando. "Sí. Por favor. Necesito tu — " "Déjame ayudarte a evitar que hagas algo estúpido." Sus palabras se hundieron y luego aterrizaron en el fondo de su estómago con un golpe enfermizo. Herida profundamente, se apartó. Él ni siquiera estaba tratando de entender. "Saluda a tu madre por mí esta noche, Landry." Ella se alejó. *** "Ella! Espera. Oye." Un joven oficial uniformado agarró el brazo de Adele cuando comenzó a abrir la puerta del coche.

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Se dio la vuelta para mirarlo de frente, sus ojos llameantes. "No en este momento, Al!" Su temperamento era del filo de una navaja después de hablar con Landry, y estaba luchando para alejarse de la estación antes de que las lágrimas que habían estado amenazando desde su discusión con Landry pudieran caer. Una lluvia muy ligera salpicacó el concreto a su alrededor. Al retrocedió un paso y levantó dos manos apaciguadadoras. "Maldita sea, Mamita, no dispares. Solo quería ver cómo estabas. Parecías muy molesta, como si estuvieras saliendo del Departamento de Policía en camino de matar a alguien. Pensé que sería mejor acompañarte, ya sabes ... " Se encogió de hombros como si la razón fuera obvia. "Agauntar las balas por mí?" "¿Por qué tienes que hacer un chiste de sirviente a un hombre negro, Ella? Sabes, hay espacio en este mundo para que ambos seamos cabrones hijos de puta." A su pesar, ella sonrió. "Iba a decir, que iría contigo para mantenerte fuera de problemas." "¿No deberías estar en algún lugar ... como en servicio y trabajando? O en casa cuidando de esos niños que son demasiado lindos para ser realmente tuyos?" Al frunció el ceño en broma. "Su mamá dice lo mismo. Estoy en las noches esta semana y de hecho estoy saliendo del servicio. Y ahora no es el momento de ponerse quisquillosa sobre quién aguanta tus balas. Si vas a matar a alguien también necesitarás a un compañero fuerte que pueda levantar el cuerpo a donde sea que lo vayas a a tirar. Así que soy tu hombre." Algo sobre la brillante sonrisa de Al siempre la hacía sentir mejor. Era todo músculo crudo, tatuajes, y actitud callejera ... con todos menos con Adele. Se conocían desde que Al era un niño y ella era patrullera nueva. La devoción del uno por el otro era profunda. Aunque no había lazos de sangre, la suya era una relación que estaba a ambos lados de la línea entre la amistad y la familia sin esfuerzo. Adele dejó escapar un suspiro tembloroso. "No voy a matar a alguien. Lo siento por haberme desquitado. Landry y yo solo ... no estamos de acuerdo en algo." "Entra." Él le dio un suave empujón hacia el asiento del conductor de su coche. "Te haré entrar en razón." Adele se aseguró de que la puerta del pasajero estuviera abierta para que Al pudiera entrar, sus anchos hombros parecían demasiado grandes para el asiento. Se quitó la gorra, y ella movió su dedo hacia él. XWPColección: Página y Facebook

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" ¿No te sacudas la lluvia como si fueras un perro mojado, Alonzo. No quiero tener que limpiar el interior de todas mis ventanas de nuevo." Él rodó los ojos, y Adele se estiró y frotó la parte superior de su hirsuto corte de pelo desteñido. Al le dio una mirada sufrida pero aguanto su áspero afecto sin quejarse. Él se rió en voz baja, luego por un momento sólo hubo el sonido de dos juegos de respiración y el ligero golpeteo de la lluvia. "Ahora dime que está pasando realmente? He estado escuchando rumores." Adele sacó sus llaves y las metió en el encendido, donde las dejó colgando por un momento y luego puso en marcha el coche para el aire acondicionado. "¿Qué has escuchado?" Su mirada se puso tan seria que por un segundo Adele se sorprendió con la dualidad de la personalidad de Al. En un momento podía estar bromeando y alegre y al siguiente, tan serio como cualquiera que hubiera conocido. "Que estás agitando preguntas sobre brutalidad policial y coacción en contra de Morrell por la paliza que le dio a Crisco." Adele resopló burlonamente. "Eso no es un rumor. Esa es la verdad." "Ella, en qué problemas te estás metiendo?" Frustrada porque él parecía estar tomando la misma actitud que Landry, murmuró, "Ninguno. Pero eso no significa que no haya problemas." Él se puso su gorra en la cabeza y abrió la puerta del coche. Echando un vistazo por encima del hombro, su cálida sonrisa regresó. "No importa. Te cubro la espalda de cualquier manera." Adele agitó la mano hacia Al, pero su sonrisa se desvaneció antes de que él se perdiera de vista. ¿Por qué Landry no había dicho eso? *** Cuando Natalie despertó por segunda vez, el cielo estaba lo suficientemente brillante para que fuera obvio que había llegado la mañana. Alargó la mano hacia la mesita de noche y miró su teléfono. 11:45 a.m. Natalie no podía recordar la última vez que había dormido tan tarde. Se quedó allí por un momento, escuchando. La casa estaba tan silenciosa que estaba razonablemente segura de que estaba sola. Se movió de costado y gimió, sintiéndose más cerca de los sesenta y cuatro años que de los treinta y cuatro años. Le dolía la espalda por estar demasiado tiempo acostada en la cama, y un dolor de cabeza tensional se estaba gestando justo debajo de la superficie. Estaba deshidratada por tanto

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llorar, y la piel alrededor de los ojos se sentía adolorida e hinchada. Y con todo eso, estaba bastante segura de que hoy sería mucho mejor que el día anterior. "Es hora de levantarse, Nat," murmuró para sí misma. En una silla cerca de la puerta de la habitación de invitados vio su bolsa de viaje con una nota colocada cuidadosamente encima. Inclinándose tanto hasta que casi se cayó de la cama, Natalie agarró la nota. La escritura era una bonita cursiva. Natalie, Te recojo a las 12:30 para almorzar? - Ella La Detective Lejeune, determinó, podría ser una mujer de pocas palabras. Y lo apreciaba. Los colegas de Natalie podrían dar cátedra durante horas y horas, a menudo sólo para escucharse a sí mismos hablar. Esta comunicación directa, sencilla era un refrescante cambio de ritmo. Veinte minutos más tarde salió del baño, vestida y lista, para escuchar pasos en el pasillo. Natalie asomó la cabeza a tiempo para ver a una Adele muy mojada, extrañamente descalza, caminando lentamente hacia el dormitorio alejado. Parecía que cada paso era una tarea ardua. Su ropa estaba empapada y su pelo estaba colgando en ondulados desordenados alrededor de su cara. Natalie carraspeó y Adele se giró. Tenía los ojos enrojecidos, como si hubiera estado llorando. "Hola," Natalie dijo, sintiéndose un poco incómoda después de su íntima charla nocturna. "Hola." Adele sonrió valientemente, pero no alcanzó sus ojos. "Estás despierta." "Apenas," Natalie admitió con timidez. "Necesitabas dormir. No te sientas mal por eso." Adele tenía razón. Lo había necesitado y sobre todo el apoyo que había recibido de la detective. "Bueno. No lo haré. Umm ... " Hizo un gesto hacia el cuerpo empapado de la detective. "¿Decidiste darte un chapuzón en el Mississippi?" Natalie realmente no tenía ganas de burlarse, pero Adele parecía igualmente deprimida, y no creía que pudiera encargarse de ambas sintiéndose mal. Adele resopló. "No exactamente. Decidí tener una conversación afuera bajo la lluvia. No es del todo tan estúpido, pero sigue siendo bastante tonto. ¿Hambrienta? Puedo estar lista en tan sólo unos minutos. Demasiadas llamadas de trabajo nocturnas me han dado la capacidad de cambiarme y ducharme en menos de quince minutos." El estómago de Natalie gruñó ante la mención de comida.

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Adele se rió al oír el feroz rugido, y esta vez el gesto parecía natural y llegó fácilmente. "Está bien, entonces." Inclinó la cabeza hacia el vientre de Natalie. "Vamos a alimentar eso. Nos vemos aquí en quince minutos." "Sólo nosotras para almorzar?" Natalie estaba un poco sorprendida de que Landry no hubiera venido, y supuso que Logan estaba en el preescolar. "Solo nosotras." Natalie asintió. Sacó su bolsa de la habitación y luego se sentó en el sofá de la sala de estar. El teléfono celular dentro de su bolsa se burló de ella. Con el estómago revuelto de repente, sacó el teléfono de su bolsa y se quedó mirándolo. Tenía un par de minutos hasta que Adele terminara de ducharse. Eso significaba que podía hacer esto, y hacerlo rápido. Sus puños se apretaron y aflojaron mientras decidía qué hacer. "Está bien, está bien," finalmente murmuró. Perdió la noción de cuánto tiempo se quedó mirando el teléfono antes de marcar el número de su madre con dedos temblorosos. Sonó tantas veces que Natalie se sentía como si hubiera esquivado una bala y casi colgó. Pero entonces… "¿Hola?" De repente la garganta de Natalie no funcionaba. " ¿ Hola?" La voz de Rose era irritada. "Si esta es una de esas llamadas de broma, llamaré a la policía." "No ..." Un trago. "No, M-mamá. Soy yo." Rose suspiró con evidente alivio. "Pensé que erab esos estúpidos chicos jugando en sus teléfonos celulares. Prácticamente los tienen desde que son bebés hoy en día. Cómo pueden sus padres permitirse el lujo de eso cuando yo nunca — " "Mamá, estoy llamando desde Nueva Orleans." Hubo un largo silencio en el teléfono antes de que Rose dijera con voz apagada, "Está muerto, ¿no es así?" Natalie sintió como si un elefante se hubiera estacionado directamente en el centro de su pecho. "Sí. Yo ... " Las lágrimas se juntaron en sus ojos y luego se derramaron. "Sí. Lo siento mucho," dijo con voz ronca. Podría haber estado vomitando de nuevo si hubiera quedado incluso una onza de comida en el estómago.

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El suspiro de Rose sonaba diferente esta vez. "Lo se, cariño. Lamento que hayas tenido que hacer esta llamada." Natalie dejó escapar un sollozo. Teniendo en cuenta un millón de años, todavía no habría esperado esta reacción. Sintió más fuerte el anhelo de estar en los brazos de su madre, y podía oír a la otra mujer contener las lágrimas. "Supongo que fueron las drogas." "Y-y-" Natalie dejó caer el teléfono y se quedó mirándolo como si fuera una serpiente. Se sentía mareada, pero lo recogió y lo presionó contra su oreja. "¿Qué-qué dijiste? ¿Drogas?" Rose sorbió ruidosamente unas cuantas veces más, y Natalie la oyó sonarse la nariz. "Vas a enfadarte." "Oh, no, no, no." Natalie cerró los ojos. "¿Que has hecho ahora?" "No te hagas la lista! Especialmente — " "¡Mamá!" Natalie ladró, con la paciencia acabada. "¿Qué te hizo pensar que eran drogas?" "Me llamó hace un año desde Houston y luego hace seis meses desde Nueva Orleans, pidiendo dinero." Natalie se puso de pie y miró hacia el cielo en busca de ayuda. "Y no pensaste en decírmelo?" Se secó inútilmente los ojos. "¿Por qué no me lo dijiste?" Su voz sonaba estridente y desesperada a sus propios oídos. Gracias a Dios que no estaba en la misma habitación que su madre ahora. Quería estrangularla. "No quería que su padre supiera que Josh estaba enganchado a la droga. Lo aplastaría." Ahora Rose lloraba abiertamente también. "¿Cómo voy a decirle esto? Él ama a ese chico en extremo." "Él no es el único." "¿Cómo puedes decir eso? Créeme, sólo estaba tratando de ayudar." "No otra vez," Natalie jadeó. Aunque sabía que era ridículo seguir sorprendiéndose por la misma acción de la misma persona. "Dime que no le diste dinero para comprar drogas." "Dijo que el dinero era para la rehabilitación! La primera vez no funcionó, pero escuché que el Dr. Drew en la televisión dice que a veces se necesitan varios intentos. Josh me dijo que casi había funcionado la primera vez. Prometió volver a casa tan pronto como saliera del tratamiento. Estaba tratando de mejorar! ¿No se supone que debía ayudarlo?" XWPColección: Página y Facebook

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Rose sonaba tan privada de sentido y confundida que Natalie no tenía el corazón para gritar y atacar como lo exigían sus entrañas. En cambio, se sentó pesadamente en el sofá, agarrando el teléfono con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. "No fueron drogas, mamá." Natalie buscó a su alrededor por algunos kleenex sólo para que apareciera de la nada una Adele de aspecto simpático y ofreciera una caja nueva. Ella le dio las gracias con los ojos. "Josh fue asesinado en una pelea de algún tipo. La policía aún está investigando, pero el hombre que lo hizo confesó." Cuando Adele se movió para salir de la habitación, Natalie le indicó que se quedara. "Asesinado?" Rose gritó, como si de alguna manera esta noticia fuera mucho peor que las sobredosis de drogas de Josh. Lloró por un largo momento antes de calmarse lo suficiente para decir, "La policía lo ti-tiene? ¿Al asesino?" "Sí." "Bien," Rose dijo, su voz cargada de amargura. "Entonces el hombre tendrá la silla eléctrica," anunció con un cien por ciento de certeza. "La silla eléctrica?" Natalie tragó, sintiéndose enferma. Miró a Adele que negó con la cabeza. "No ... ya no lo hacen eso, mamá. Al menos no de esa manera." Adele parecía tan enferma como se sentía Natalie. Rose despotricó sobre los asesinos y la justicia, y Natalie sostuvo el teléfono lejos de la cabeza con un profundo suspiro. Dejó que su madre se desahogara por un momento antes de interrumpir. "No va a salirse con la suya con el asesinado de Josh. Me quedaré aquí un par de días más para asegurarme." "Bueno. Lo que sea necesario para mantener a ese monstruo fuera de la calle. Es esa buena detective que te ayudó antes ayudándote de nuevo? La que es una chica?" Natalie le dio una sonrisa acuosa a Adele, muy consciente de que la otra mujer podía escuchar la voz de su madre, a pesar de que el teléfono no estaba en el altavoz. "Ella es." Rose esnifó y su voz se redujo. Sonaba tan vieja que Natalie casi no la reconoció. "Natalie?" "¿Si, mamá?" "Lo traerás a casa esta vez, ¿verdad? No me defraudarás otra vez?" Adele hizo una mueca. XWPColección: Página y Facebook

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El tragar seco de Natalie era audible y podía sentir la sangre drenar de su cara. "Sí." "Tengo que ir a hablar con el padre de Josh ahora ..." Y sin decir adiós, Rose colgó. Adele parecía perdida del habla mientras Natalie se quedó mirando el teléfono en sus manos. "Lo siento tanto, Natalie. Eso fue — " se esforzó por algo que decir que no fuera ... la verdad. "Eso fue horrible. A veces ella puede ser horrible. Aunque no pretenda serlo." Las cejas de Natalie se juntaron. "Por lo menos no creo que lo pretenda." Adele se acercó un poco más a Natalie. "No fue mi intención entrometerme en un momento familiar privado. Te oí llorar y estaba ... estaba preocupada." "En — en realidad me siento un poco mejor." Natalie cogió su pequeño montón de pañuelos y los apretó con fuerza en una mano. "Estaba temiendo esa llamada. Y ahora que todo ha terminado ... bueno, al menos ha termiando." Pero incluso mientras lo decía, su rostro se desmoronó. "Desearía poder hacer algo," Adele susurró con ternura. "Algo para que te sientas mejor." "Yo ..." Natalie sabía sin lugar a dudas lo que quería. "Tal vez ... por favor —" Y quería pedirlo también, pero de alguna manera no podía obligarse a hacerlo. Más lágrimas se derramaron sobre las mejillas de Natalie y Adele no se molestó en esperar. "Ven aquí." Envolvió a Natalie en un abrazo feroz, presionando sus cuerpos firmemente juntos, acariciando el suave cabello oscuro de Natalie con una mano. "Llora todo lo que quieras. No voy a ninguna parte. Y compré seis cajas más de Kleenex." Natalie resopló a su pesar y le devolvió el abrazo con todas sus fuerzas, fundiéndose en él con cada fibra de su ser. "Gracias, Ella." "De nada," fue el susurro en su oído. Unos minutos más tarde, las lágrimas de Natalie se habían secado, pero no había renunciado a su control sobre la detective. Sintió un zumbido en la cadera, pero no era su teléfono, sino el de Adele. "¿Estás bien?" Adele susurró antes de alejarse. Natalie asintió, alejándose de mala gana. "Sí. Por supuesto. Contesta tu teléfono. Podría ser importante." Adele tomó el teléfono y parecía un poco sorprendida por el nombre que aparecía en la pantalla. "Al?" Una pausa. "¿Qué? ¿En una hora? Bueno. De acuerdo." Ella colgó.

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"¿Qué pasa?" "Adelantaron la comparecencia de Crisco para esta tarde." Miró su reloj. "Vamos. Tenemos que irnos." *** Adele se sentó en la parte trasera de la sala del juzgado con Natalie mientras Crisco y su abogado, un defensor público que había visto muchas veces, ocupaban los asientos delanteros de la pequeña sala del juzgado. Toda la cara de Crisco era negra y azul, y cojeaba al andar. No esperaba que su brazo estuviera en un cabestrillo, pero lo estaba. Su pelo mal cortado había sido peinado hacia atrás, y su cara estaba bien afeitada por primera vez en lo que probablemente eran años. Llevaba pantalones que eran demasiado largos y una chaqueta café muy usada que Adele reconoció como una que su abogado defensor solía prestar a sus clientes. Adele rezó para que Crisco no la encontrara en la parte trasera de la sala del jusgado. No creía poder sentarse allí tranquilamente si él miraba en su dirección. La falta de ventanas, una medida de seguridad, dejó la habitación mal iluminada. Olía a sudor y tenía tanto polvo que Adele tuvo que arrugar la nariz para no estornudar. " ¿ Estas bien?" Le preguntó a Natalie por la comisura de su boca, su volumen bajo. Los ojos de Natalie estaban pegados a Crisco. "Sólo quiero que esto termine." "Yo también." "Ese es quién mató a Josh." Natalie hizo un gesto hacia Crisco con la barbilla. No era una pregunta. Adele asintió. Natalie se quedó mirando a Crisco, la intensa ira escrita en todos sus rasgos. De hecho, Adele pensó que si las miradas mataran, Crisco sería una pila humeante de cenizas en este momento. "Pensé que se vería más como un asesino. En su lugar de eso, parece solo un anciano triste y maltratado." La atención de Adele fue atraída hacia la fiscal cuando se sentó. Antes de que el juez pudiera golpear el martillo para abrir el procedimiento, Landry se coló al fondo de la sala y se sentó en el lado opuesto de donde Adele y Natalie se sentaron. Su chaqueta azul del traje estaba estirada sobre su espalda mientras se inclinaba hacia delante, con los codos en las rodillas, la corbata colgando holgadamente delante de él. Al otro lado de la sala, sus ojos se encontraron y se sostuvieron y Adele vio la ira y el dolor y el amor, todo envuelto en un paquete terrible. Él fue el primero en apartar la mirada. XWPColección: Página y Facebook

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Los preliminares sólo tomaron unos minutos. Antes de que Adele se diera cuenta, su pulso comenzó a latir con fuerza, y el juez preguntó, "Y en el asunto del Estado contra Otis Etienne, cómo se declara el acusado?" Un silencio tranquilo vino sobre la sala del juzgado. La voz murmurada de Crisco rompió el silencio, alta y fuerte. "No culpable." La mandíbula de Adele se hundió. Escuchó el ‘Oh, mierda’ de Landry, a través de la sala. "¿Qué pasó?" Natalie preguntó, confundida. "¿Por qué haría eso?" Adele no se molestó en quedarse para escuchar al juez negar la libertad bajo fianza de Crisco, sino que salió corriendo de la sala detrás de Landry que había salido enojado al segundo de que las palabras ‘no culpable’ salieron de la boca de Crisco. El pasillo afuera de la sala del juzgado estaba lleno de hombres y mujeres apurados con maletines y policías uniformados que iban y venían. Pero su esposo no estaba a la vista. Adele luchó contra el impulso de echarse a llorar. Todo se estaba cayendo a pedazos. Ahora no sería suficiente para quedarse callada sobre la paliza de Crisco. Ella no podía quedarse callada. A menos que Crisco consiguiera un acuerdo, ella tendría que mentir en el estrado. Envolvió un brazo alrededor de su estómago, contenta de haberse perdido el almuerzo. "Ella?" Natalie apareció detrás de ella, nerviosa y perpleja. "¿Adónde fuiste? Qué pasó ahí?" Adele contuvo un suspiro. "Lo siento. No fue mi intención deshacerme de ti. Quería alcanzar a Landry." Natalie frunció el ceño e hizo un rápido análisis del detective de homicidios. "Parecía molesto." Eso era un eufemismo. Landry parecía un homicida. "Todos pensamos que Crisco se declararía culpable, Landry incluido. Puede que Crisco esté tratando de llegar a un mejor acuerdo con el fiscal, probablemente para quitar la pena de muerte de la mesa. Pero en realidad podría querer llevar su caso a juicio." "Juicio?" La cara de Natalie cayó. "Eso podría llevar meses, ¿no?" "Sí." "No me puedo quedar aquí tanto tiempo." "Lo sé." Adele continuó mirando a su alrededor, con la esperanza de ver la cabeza de su marido por encima de los demás. "Mira, necesito ... tengo que encontrar a Landry y luego buscar a Logan. También quiero hablar con el fiscal." Le dio una mirada comprensiva a Natalie.

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Natalie tragó saliva y asintió. "Está bien, bueno, tengo que arreglar llevar a Josh a casa, así que iré a hacer eso." Adele podía sentir su pánico creciendo. Se pasó una mano por el pelo. "Entonces hazte cargo de eso ahora. Nos vemos en mi casa, de acuerdo. Entonces podemos ir a buscar algo de comer y hablar de todo esto." "No tengo — " "Yo tampoco. Pero tenemos que comer a al larga. Toma mi coche." Comenzó a hurgar en su bolso buscando sus llaves, pero Natalie la detuvo colocando sus manos sobre las de Adele. "Tomaré un taxi. Puedes enviarme la dirección en un mensaje?" "Por supuesto." Adele frunció el ceño. "Iría contigo si pudiera, sabes. Para ayudarte para que no tengas que volver allí sola. Pero — " Natalie apretó las manos de Adele y luego levantó la barbilla y dio un paso atrás. "No has hecho nada más que ayudarme durante días. Por favor haz lo que tengas que hacer y te veré más tarde." Adele asintió, agradecida. "Gracias." "Ella?" "¿Sí?" "Estará bien. Crisco lo hizo. Él confesó. Como dijiste, probablemente está alargando las cosas para conseguir un mejor acuerdo. No estoy muy sorprendida de que un asesino no esté interesado en facilitar las cosas para nadie más que a sí mismo." Nada sobre esto era fácil. "Probablemente tengas razón." *** A la mañana siguiente, Natalie terminó de secarse el pelo y lo cepilló varias veces para que volviera a su orden habitual. Adele no se había reunido con ella para cenar la noche anterior. De hecho, cuando dieron las nueve p.m. en el reloj en la sala de estar de Adele, Natalie terminó de comprar su billete de avión en línea y se fue a la cama. La casa se sentía más grande, el silencio más amenazador cuando estaba allí sola, y se dio cuenta de que era la presencia de la detective lo que la hacía sentir hogareña. Mientras que se sentía un poco mal en la casa de Adele sin ella, Natalie también había estado agotada de nuevo y agradeció la oportunidad de irse a dormir temprano. A pesar de que su mente XWPColección: Página y Facebook

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estaba gritando por el descanso, los pensamientos de Josh, las lágrimas de su madre, y las mohosas salas del juzgado plagaron su sueño. Con el ceño fruncido, Natalie se preguntó si volvería a ver a Adele hoy antes de que volviera a casa. Le dolía un poco el corazón al pensar que no lo hiciera. Ella le debía tanto y Adele había sido tan amable. Natalie se metió una cómoda camiseta blanca, delgada en sus Levis raídos, de corte entallado y movió los dedos de sus pies cómodamente en sus desgastados tenis. Luego colocó una camisa de manga corta de chambray azul celeste sobre la camiseta. Se aplicó un toque de rimel y brillo labial transparente y dejó su maquillaje en eso, renunciando a todo lo demás, incluyendo el polvo habitual que usaba para cubrir las ligeras pecas en la nariz y las mejillas. El resultado global, Natalie decidió con honestidad brutal, no era nada del otro mundo. Todavía tenía ojeras debajo de los ojos que simplemente tomarían tiempo para borrar. Su atuendo era lo que había destinado para usar en el viaje en avión a casa, donde nadie del trabajo o incluso el NOPD la verían. Este era el ‘fin de semana de Natalie’ y bajo estas horribles circunstancias necesitaba todas las comodidades posibles. Incluso de algo tan tonto como un par de tenis muy queridos. Natalie regresó a la habitación de invitados, las manos llenas de artículos de tocador que metió en su bolsa de viaje y cerró la cremallera. Eran las 9:08 a.m., más tarde de lo que normalmente dormiría los fines de semana. Podía oír la risa de Adele y Logan desde la sala de estar. Obviamente habían estado despiertos por un tiempo. Escuchó la profunda voz de barítono del Detective Landry Odette, pero no pudo distinguirlo entre las palabras amortiguadas y chillidos. Una brisa fresca sopló desde la ventana abierta que Natalie no recordaba haber abierto. Adele debe haber entrado mientras estaba en la ducha. Durante la noche, el frente de lluvia que se había estancado sobre la ciudad pasó, haciendo que la temperatura y la humedad cayeran en picada. Esta mañana estaba soleado y aireado e incluso los pájaros de afuera parecían haber renovado energía frente a un día mucho más fresco. Natalie aspiró una bocanada de aire fresco que se sentía celestial. Todavía estaba triste, tan devastadoramente. Pero ya las cosas se sentían más manejables. Las emociones como la culpa, la vergüenza y el arrepentimiento estaban siendo compartimentadas. Y las listas de cosas que todavía tenía que hacer se estaban organizando en su mente. Habría un velorio, el funeral, el servicio de sepultura y la recepción en la casa llena de miembros de la iglesia cuyos nombres conocerían sólo sus padres, los vecinos trayendo varios platillos calientes, y parientes lejanos que aparecerían por un sentimiento de culpa, curiosidad, y para la bebida gratis.

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Natalie no quería asistir a ninguna de esas cosas. Quería despedirse de su hermano a su manera y llorar sin público. Pero sus padres la necesitarían, y como siempre, dejaría de lado sus propios deseos y necesidades y trataría de no decepcionar. A medio pensamiento, la nariz de Natalie se crispó y vio una humeante taza de café esperándola en la mesita de noche. Una genuina sonrisa floreció. Con el café en la mano, dejó los pensamientos de las cosas que sucederían otro día y se dirigió a la sala de estar. Encontró a Logan extendido en el suelo con shorts, zapatos, pero sin camisa, y jugando con un gran dinosaurio de plástico. El gordito de tres años y medio se estaba divirtiendo mientras él y su madre intercambiaban lo que Natalie asumió que eran rugidos de dinosaurios. Por otra parte, quién sabía cómo sonaban realmente los dinosaurios? Adele estaba en el suelo cerca de Logan, con la espalda apoyada en el sofá, el periódico de la mañana extendido frente a ella, una taza de café preparada. Su cabello estaba despeinado y llevado en una coleta floja y su rostro aún tenía restos de pliegues de la almohada. Llevaba una camiseta y shorts de nuevo, con la adición de un grueso par de calcetines blancos. Tal vez Adele y Logan no habían estado despiertos durante tanto tiempo después de todo. Adele levantó la vista y sonrió cálidamente a su invitada. O por lo menos lo intentó. Natalie inmediatamente sintió que algo estaba mal. "Buenos días," Adele dijo que voz aún adormilada, sus ojos no del todo encontrándose con los de Natalie. "¿Dormiste bien?" Una mentira educada estaba en la punta de la lengua, pero la anuló. Se sentía cercana a Adele y no le gustaba la idea de ni siquiera la mentira blanca entre ellas. "No particularmente. ¿Tú?" Adele le mostró una escasa, pero genuina sonrisa ante la franqueza de Natalie. "Tengo algunas horas en casa." Natalie levantó la taza de café en reconocimiento. "Gracias por esto." Adele bajó la vista para mirar hacia la carátula de su reloj, de repente encontrándolo terriblemente interesante. "No hay problema. Siento haberme perdido la cena anoche. Tuve que hacer algunos mandados que fueron hasta tarde, y mi madre terminó recogiendo a Logan por mí. Luego tuve que recogerlo de su casa. Yo estaba — " Levantó la vista, aparentemente dándose cuenta de que estaba inusualmente divagando. "Me retrasé." Respiró hondo y se movió un poco para centrarse. "No quise despertarte anoche, pero realmente necesito hablar contigo sobre lo de ayer." La preocupación se formó en el vientre de Natalie ante la solemne mirada en el rostro de Adele. "Está bien," dijo a regañadientes. "¿Tu vuelo?" XWPColección: Página y Facebook

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"Esta tarde." Adele asintió, con el labio inferior entre sus dientes. "¿Mamá?" Adele se volvió hacia su hijo, que ni siquiera había levantado la vista de su juguete cuando Natalie entró en la habitación y le dio un empujoncito. "Logan, esta es la Sra Abbott." El muchacho dejó lo que estaba haciendo, pero mantuvo su dinosaurio fuertemente agarrado en sus manos mientras se dirigía hacia Natalie y valientemente le decía hola. Le tendió el juguete para una inspección más cercana a Natalie. "¿Ves? Es un dinosaurio. Mi favorito." Natalie se puso en cuclillas a su nivel y se obligó a no pensar en Josh a esta edad. Si lo hacía, se echaría a llorar. "Hola, Logan. Él?" Hizo una pausa, preguntando a Adele con una inclinación de su cabeza si se trataba de un dinosaurio niño o niña. Adele se encogió de hombros y le dio una media sonrisa que decía que no tenía ni idea. "Ella es una excelente T-Rex, Logan. Súper aterradora y ruidosa." Natalie no tocó el juguete por temor a que el niño empezara a chillar como si estuviera siendo secuestrado. No había estado cerca con niños pequeños por un tiempo. Pero hacer el tonto alguna vez... Él destelló una enorme sonrisa y asintió, luego lanzó su propio rugido muy entusiasta de dinosaurio, rebotando un poco en sus regordetes pies. "¿Cuál es su nombre?" Natalie preguntó en voz alta, señalando el juguete. "T-Rex," él dijo con orgullo, sus ojos brillantes. De acuerdo, tal vez él no crecería para ser un escritor de ficción. Natalie estaba nerviosa en presencia del niño preescolar, pero también un poco encantada. Él se parecía mucho a su madre, pero esta versión masculina más pequeña de la detective no tenía nada de la aguda intensidad de su madre. En cambio, simplemente parecía relajado, lleno de energía y feliz. La forma en que un niño debería. Natalie luchó contra el deseo de extender la mano y hacerle cosquillas en su vientre expuesto. De repente, Logan perdió interés en la visitante y se dejó caer en el suelo con su juguete, haciendo que el reptil marchara a través de la alfombra y luego sobre el regazo de su madre. XWPColección: Página y Facebook

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"Lo siento," Adele murmuró. Le dio un pellizco travieso a Logan en su trasero mientras él y el dinosaurio se alejaban. "A veces es un paquete de energía con la capacidad de atención de una pulga." Se encogió de hombros de nuevo, esta vez con timidez. "Probablemente lo sacó de mí." Natalie vio las manos inquietas de Adele, y estuvo de acuerdo en privado, pero optó por no hacer comentarios. "No hay nada de qué disculparse. Está obviamente emocionado de pasar este tiempo contigo." Ella se sorprendió al encontrarse sintiendo un poco de envidia. Aunque Natalie no estaba segura si era de Logan o de Adele. Natalie no recordaba haber estado tan joven como Logan, pero de pronto un leve recuerdo vino con más claridad. Ella tenía cinco o seis años y en una merienda de verano en una manta en el patio trasero con su madre. El sol brillaba y había galletas para acompañar su té tibio. Era un bonito recuerdo, uno que le calentó el interior de una manera que no había sentido en mucho tiempo. Natalie se preguntó brevemente cuando los momentos más difíciles con su madre habían comenzado a eclipsar las más dulces en su mente. Pero el recuerdo se desvaneció rápidamente, y Natalie se encontró de lleno en el presente. "¿Está todo bien?" "Creo que necesito preguntarte lo mismo." La expresión de Adele se ensombreció aún más. "Déjame poner una película para Logan y luego podemos hablar — " De repente, la puerta de entrada se abrió de golpe. *** La puerta principal golpeó con fuerza suficiente para sacudir el vidrio de las ventanas y asustar a todos en la sala de estar. Natalie instintivamente se interpuso entre Logan y la puerta y Adele saltó frente a Natalie y Logan, alcanzando por un arma que no llevaba. Con la cara roja, Landry se adentró en la habitación, y se dirigió directamente hacia Adele. "¿Por qué no escuchas alguna vez?" Rugió. Alarmado por la puerta estrellándose y los gritos de su padre, el labio inferior de Logan comenzó a temblar y las lágrimas llenaron sus ojos castaños. "Landry!" Adele regañó, de repente tan enfurecida como su marido. "¿Qué estás haciendo?" Pero ella sabía exactamente por qué estaba allí. Se maldijo por no haber despertado a Natalie para hablar con ella antes. Landry se acercó a su esposa y señaló con enojo a Natalie. "Todavía está aquí?" Resopló. "¿Cómo lo lograste después de lo que hiciste?"

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Adele ignoró el veneno en su voz y recogió a su hijo, a pesar de que se estaba volviendo demasiado alto para descansar cómodamente en su cadera. "Cariño, no pasa nada," murmuró contra la mejilla de Logan mientras lo besaba. El niño esnifó un par de veces, y Adele se mordió la lengua para no arremeter contra Landry frente a él. "Papi solo estaba jugando y se puso demasiado ruidoso." Landry parecía avergonzado y bajó la voz. Le dio a Logan una sonrisa tranquilizadora. "Hola amigo. Todo esta bien." "Logan, puedes jugar en tu habitación durante unos minutos y luego iré a buscarte?" Adele puso a Logan abajo y luego cogió su dinosaurio y se lo entregó. "Papi, juega comigo." Logan extendió su T-Rex a su padre. Él no lo había visto en un par de días y su entusiasmo era evidente. Pero Landry le revolvió el pelo al niño y le dijo, "Ve a tu habitación y busca otro dinosaurio para los dos, y estaré allí en un minuto. Luego iremos al parque." Su mano se desvió hacia el vientre expuesto de Logan. "Y escoge una camiseta también." Natalie observó el intercambio, los ojos muy abiertos y confusos mientras Logan se dirigía hacia su habitación. "¿Qué demonios fue eso?" Adele siseó, asegurándose de que Logan estuviera fuera del alcance del oído antes de hablar. " ¿ Estás borracho?" Se inclinó hacia delante y olfateó el aire, obviamente tratando de comprobar por alcohol. "¿Estás tratando de cometer suicidio profesional?" Cuando Adele se limitó a mirarlo, con las manos en las caderas mientras esperaba una respuesta a su pregunta, Landry rodó los ojos. "No voy a responder a tu estúpida pregunta. Y no necesito estar borracho para estar enojado contigo! No escuchaste una maldita palabra de lo que dije!" "Umm ..." Natalie retrocedió hacia la habitación de invitados, queriendo estar en cualquier lugar, menos en medio de una disputa doméstica. "Solo estoy ... sí. Voy a — " "Oh no. Debería quedarse aquí, Srta. Abbott." Landry se burló de Adele mientras hablaba. "Cierto, Ella? Después de todo, esto le concierne más que a cualquiera de nosotros." Landry parpadeó ante la obvia sorpresa de Natalie. Se volvió de nuevo hacia su esposa. "Bueno, bueno. Es por eso que todavía está aquí. No se lo has dicho." "Landry." La voz de Adele era una advertencia. XWPColección: Página y Facebook

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El alto hombre dejó escapar una carcajada inesperada. "Sabes lo que es gracioso? No, no es sólo gracioso, es divertidísimo." Él señaló con el pulgar a Natalie. "He estado celoso de ella." Aturdida, la boca de Natalie se abrió mientras que las cejas de Adele se arrastraron hasta su frente y permanecieron. "¿Qué?" Exclamaron ambas. " ¿ Por qué no?" Él se burló. "La última vez que estuvo aquí, Ella, la mencionaste durante días después de que se fue." Con los ojos muy abiertos, Natalie se volvió hacia Adele. ¿De qué estaba hablando? "Landry, ambos discutimos todos nuestros casos. Éso es lo que hacemos." Landry no sólo se veía lívido, parecía devastado, y la visión hizo que el estómago de Adele se torciera. "Había algo diferente en este caso y lo sabes. Y ahora ella regresó y la invitaste a quedarse en nuestra casa? En nuestra casa, Ella! Desde cuando haces eso?" Adele le lanzó una mirada de disculpa a Natalie luego se centró en su marido. "Landry," lo intentó de nuevo, su tono más suave. "Yo —" "Y pasé por aquí la otra noche. Ya sabes, para revisar las cosas. Y ustedes dos estaban hablando en el medio de la noche. Todas acogedoras en la sala de estar. Los brazos envueltos alrededor de la otra." " ¿ Estas loco? Ella acaba de perder a su hermano! Le di un abrazo, Landry. Lo hago todo el tiempo!" Mientras las otras palabras de Landry penetraban la expresión de Adele se endureció. "Espera. Nos estabas espiando?" "También es mi casa," le recordó con amargura a Adele. "Eso no es espiar." Los ojos castaños se estrecharon. "No se puede ver el interior de la sala de estar desde la calle." Él levantó las manos en el aire. " ¿ Y qué si me bajé del coche? Vi una luz en medio de la noche. Quería saber por qué." "Jesús, Landry, escuchate a tí mismo! Estas siendo ridiculo." Sus erizadas mejillas estaban rojas como la remolacha y se rió de nuevo. El sonido era agudo y fuera de lugar. "¡Tienes razón! Estaba siendo totalmente estúpido. Porque si te preocuparas por ella nunca habrías arruinado el caso contra el asesino de su hermano." Un silencio de muerte.

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Adele y Landry se miraron con fuego brotando de sus ojos. "¿Qué ..." Natalie tragó antes de continuar, "¿a qué se refiere ... arruinado el caso, Ella?" Más silencio de muerte. Con el corazón en la garganta, Adele abrió la boca pero fue Landry quien habló. "La Detective Lejeune, aquí, pensó en interpretar a la Supermujer y corregir todos los males en el mundo ella misma!" Tronó. "Por supuesto, en realidad no corrigió nada. En cambio, simplemente empeoró todo." Adele suspiró y se frotó la frente con las dos manos. "Puedes ser un verdadero idiota cuando quieres, Landry." "¿Yo? Te rogué que me dijeras antes de que hicieras algo estúpido. Te rogué y fuiste demasiado terca para escuchar." "Traté de decírtelo!" El volumen de Adele coincidió con el de su marido. Lo señaló con un dedo acusador. "No pude encontrarte porque no querías que te encontrara." "Mi hermano ...?" La voz de Natalie era suave y desconcertada y no penetró los gritos de Adele y Landry. "Landry, corrí detrás de ti en el juzgado y te busqué el resto de la tarde. Tu teléfono estaba apagado, y nadie sabía dónde estabas!" "Me llamaron para el control de daños mientras aún estabas hablando con The Rat Squad," él le respondió. "Y esta mañana ya está por toda la estación!" Adele gimió ruidosamente. Sabía que sus acusaciones no permanecerían en silencio por mucho tiempo, pero no podrían haber tenido tiempo siquiera para empezar a investigar. "¿Cómo?" "La pareja de Morrell, ese estúpido de mierda de Hobson, salió de su boca acerca de ser llamado para ser interrogado cuando salió del turno nocturno y se extendió como un reguero de pólvora." Sus ojos brillaron peligrosamente. "No confíaste en mí para esperar. Puedo decir." "Tienes razón. No lo hice." Adele vio que sus palabras apuñalaban a Landry directamente en el pecho, lo sintió tan agudamente como si el cuchillo se estuviera retorciendo en el suyo. Lo que dijo era cierto inequívocamente, y se arrepintió al instante. "Landry, no podía esperar para decir algo. Ya había esperado demasiado tiempo. Por favor entiende. Cuando no pude encontrarte, llamé al fiscal. Me dijo que el abogado de Crisco lo llamó justo después de la lectura de cargos. Pensó que iba a tener que retirar los cargos y, en XWPColección: Página y Facebook

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cambio, el abogado de Crisco propuso un trato. Cadena perpetua, si la pena de muerte estaba fuera de la mesa. El fiscal estuvo de acuerdo en el acto." Landry sacudió la cabeza y cruzó los brazos sobre el pecho. Adele podía ver los postigos subiendo detrás de sus ojos. "No jodas, Ella. Poner a los malos en la cárcel es tu trabajo." "Necesitaba decir algo rápido, o hubiera sido demasiado tarde. No podía saber cuando programarían la audiencia para dictar sentencia." "Nada sucede tan rápido," Landry respondió. "Todo está sucediendo demasiado rápido!" El celular de Adele sonó. Lo cogió de la mesa de café y vio que era su teniente. Con presionar un botón envió la llamada directamente al correo de voz. Tiró el teléfono en el sofá y observó con rabia como rebotaba en el suelo. A Adele le iban a estar gritando una y otra vez hoy. "Landry — " "El asesino de mi hermano?" Natalie intentó de nuevo. "No entiendo por qué el caso está arruinado si hay un acuerdo." Pero Adele y Landry solamente se centraron en el otro. " ¡ Oigan!" Natalie finalmente gritó, parándose directamente entre los detectives. Landry miró a Natalie como si acabara de darse cuenta de que todavía estaba en la habitación. La tensión en el aire era densa y peligrosa, y Natalie instintivamente se movió en las puntas de sus pies. "Ahora, por favor que alguien me diga —" "Papi!" Logan irrumpió en la habitación, dos dinosaurios agarrados con torpeza en una mano, la camisa de algodón en la otra. "¡Estoy listo!" La sonrisa se deslizó de su rostro al ver las expresiones lívidas y los cuerpos rígidos a su alrededor. "Vamos, hijo," Landry dijo. Agarró la camisa y los juguetes de Logan con una mano y agarró la pequeña mano del niño con la otra. Cuando volvió a hablar su voz era apenas un susurro, la traición grabada en cada palabra. "No sabes lo que has hecho, Ella. No me importa lo que crees que sabes, no lo sabes. Fue ingenuo e imprudente y egoísta y nos vas a dañar a todos." Cada palabra se sintió como una bofetada en la cara y Adele se encogió ante ‘egoísta’. "Srta. Abbott?" La mirada de Landry se deslizó hacia un lado. Pero la mirada preocupada de Natalie estaba pegada en una Adele lívida. "¿Sí?"

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"Realmente lamento lo de su hermano." Con eso, Landry levantó a Logan en sus brazos y salió por la puerta principal, que todavía estaba abierta de par en par. Adele se dejó caer sobre el sofá, la cara entre las manos mientras intentaba no llorar. "Mierda." *** Natalie cruzó lentamente la habitación y cerró la puerta, tanto para darle a Adele unos segundos para que se recompusiera. Cuando se dio la vuelta la detective la estaba mirando fijamente, con los ojos brillantes, y obviamente molestos. "Sé que es tu marido y todo, y realmente no entiendo lo que está pasando," se sentó junto a Adele, "pero me gustaría darle un puñetazo en la nariz." Adele dejó escapar un inesperado estallido de risa. "Tú y yo." Luego suspiró. "Pero creo que soy a quien querrás golpear después de que te explique lo que está pasando." Natalie sonrió tranquilizadoramente, nerviosa por lo que estaba por venir, pero segura de que Adele estaba de su lado. Audazmente, tomó una de las cálidas manos de Adele y la sostuvo firmemente en la suya. "Entonces explicalo." Adele tomó un aliento tembloroso. "Cuando llegué a la escena del crimen de tu hermano encontré al policía que lo detuvo, el Oficial Jay Morrell, agrediendo a Crisco. Dándole una paliza, Natalie. Por desgracia, ese tipo de cosas suceden todo el tiempo. Esto fue malo. Por la forma en que Morrell lo estaba golpeando, podría haberlo matado fácilmente. Y Crisco no se resistía al arresto, y no se estaba defendiendo, solo estaba gritando y suplicando que se detuviera." Las fosas nasales de Natalie se encendieron. "Viste que eso pasó?" Adele asintió. "Lo detuviste?" "Sí, pero no antes de que el Oficial Morrell le diera otro par de buenos golpes y una patada tremenda. Noqueó a Crisco. Morrell me dijo que Crisco había confesado haber matado a tu hermano justo antes de que yo entrara, pero Crisco ni siquiera podía hablar coherentemente para cuando llegué." "Entonces el policía debe ser castigado por abuso de poder." La mano libre de Natalie formó un puño. "Sé que debería estar más molesta porque golpeó a Crisco, pero Crisco mató a mi hermano." Un pequeño gruñido se escapó. "Si pudiera atropellar en reversa a Crisco con mi coche y salirme con la mía, lo haría." Adele dijo lentamente, "Lo sé." Sintiéndose culpable, soltó la mano de Natalie.

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Natalie inclinó la cabeza con curiosidad. "No entiendo por qué esto arruinaría el caso de mi hermano." Adele tragó saliva. "La confesión de Crisco, si la hizo inicialmente, fue coaccionada. Debe ser descartada porque no es de fiar. Y si no está, no hay ningún caso." Las cejas de Natalie se juntaron, y la adrenalina comenzó a surgir a través de ella como final y plenamente comprendió hacia dónde se dirigía esta conversación. ¡ No no no! "Pero dijiste que Crisco confesó antes de que llegaras. ¿Cómo sabes que fue coaccionado?" "Morrell todavía lo estaba golpeando cuando llegué. Si te hiciera lo que Morrell le hizo a Crisco, podría hacerte decir cualquier cosa, Natalie." Adele bajó la voz. "Cualquier cosa que quisiera. No podemos creer lo que dice Morrell porque es un policía corrupto y tampoco podemos creer lo que dice Crisco. Estaba siendo torturado." Natalie se apartó de Adele, ambas capturadas y furiosas con la mirada seria en sus ojos. "¿Por qué confesaría si no fuera culpable? Nadie haría eso!" "Sé que suena loco, pero estás equivocada. La gente lo hace todo el tiempo." Natalie se esforzó por entender lo que Adele estaba diciendo. "Pero-pero ¿por qué en este caso?" Adele se encogió de hombros. "No sé por qué, excepto por el miedo mortal de Crisco a Morrell." "Esto ni siquiera tiene esto! Eres policía. ¿Por qué estás intentando descartar una confesión?" No le dio a Adele la oportunidad de responder antes de preguntar con incredulidad, "Entonces, se supone que debo creer que hay algún tipo de gran conspiración contra ese viejo vagabundo borracho?" Natalie se puso de pie, necesitando poner un poco de distancia entre ella y la Detective Lejeune. La traición burbujeaba en su garganta y quemaba como el ácido. Está ayudando al malo? Pensé ... pensé que me estaba ayudando ... "No creo que haya una conspiración, pero creo que hay un poli podrido y que Morrell amenazó con hacerle algo a Crisco si retiraba la confesión." Adele se puso de pie y dio un paso hacia Natalie, tratando de detener su retirada. "Por favor, Natalie. Trata de entender. No podía quedarme simplemente sin hacer nada después de lo que vi y escuché." Natalie se cubrió la boca con la palma de la mano durante unos segundos mientras su mente giraba furiosamente. "Pero ayer me dijiste que encontraron el arma homicida en Crisco. Y dijiste que el resultado forense respalda eso." Adele asintió miserablemente. "Entonces no lo entiendo! ¿Estás diciendo que Crisco mató o no a mi hermano?"

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Adele se detuvó y se miró las manos. "No estoy segura. Yo —" Natalie enseñó los dientes. "¿Qué crees que pasó?" "Creo que Crisco probablemente mató a Josh, y que Morrell lo obligó a confesar." "Si él es culpable entonces a quién le importa? Un hombre culpable debe ir a prisión, justo donde pertenece." "A alguien tiene que importarle. Me importa." La mandíbula de Adele trabajó durante unos segundos, todo su cuerpo vibraba de frustración. "Ir a la Oficina de Integridad Pública con esta información era lo correcto por hacer." La boca de Natalie se abrió. "Lo correcto para quién?" "Y-y-y ..." Adele la miró con los ojos llorosos, incapaz de responder la pregunta. "Oh, Dios mío." Natalie se dobló por la cintura, sintiéndose mal. "Landry tenía razón. Hiciste esto por tí misma. Hiciste esto para que no te sintieras culpable. Ayudarás al asesino de mi hermano a salir libre para aliviar tu conciencia." Las lágrimas llenaron los ojos de Adele. "La policía no puede atacar a la gente. Se supone que debemos proteger a las personas. Se supone que debes poder confiar en nosotros." "¿De qué estás hablando?" Natalie exclamó. "Confié en ti! Y mira lo que pasó." La frustración de Adele se filtró en su voz. Se secó los ojos con el dorso de su temblorosa mano. "N-no sé lo que quieres que diga. Agonicé por esto, pero tenía que hacerse. Más que ... más que nada quería ayudarte y hacer mi trabajo. Quería hacer las dos cosas." El teléfono de Adele volvió a sonar, interrumpiéndolas una segunda vez. Esta vez salvajemente lo levantó de la alfombra sin mirar quién llamaba, y lo arrojó a través de la habitación con una velocidad sorprendente. Natalie saltó cuando se estrelló con la pared del fondo y explotó en una docena de pedazos, el plástico y vidrio volando por todas partes. Su voz se volvió extrañamente plana. "Dijiste que te graduaste en filosofía en la universidad. Esto es sólo una especie de estudio de caso esotérico, teórico de lo que es y no es justicia para ti, ¿no es así?" Adele parecía afectada. "No, Natalie." "Tengo noticias, detective," Natalie se burló, su pecho constreñido. "Esto no es un problema verbal de filosofía. Esto se trata de que Josh fue asesinado! Estaba verdaderamente vivo, respirando, buena persona, que ahora está muerto! Nunca tendrá una carrera o su propia familia ni hará todas XWPColección: Página y Facebook

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las cosas que había soñado hacer. Está muerto! Y sabías que arruinarías el caso del Estado todo este tiempo?" Adele cerró los ojos. Le tomó varias respiraciones temblorosas encontrar su voz. Lo que surgió fue un susurro roto. "No sabía qué hacer." La ira aumentó en Natalie como la marea entrante, luego en una cresta. Había sido sumida por una sensación de seguridad cuando estaba más vulnerable, sólo para tener la alfombra despiadadamente arrancada de debajo de ella. "No te creo. ¿ Cómo puedo creer todo lo que dices?" "Nunca te he mentido!" Adele le recordó severamente, sus manos gesticulando frenéticamente mientras hablaba. "Y no quería lastimarte a ti ni a tu familia." Los ojos de Natalie se abrieron con la realización y dio otro paso hacia atrás. "Estos últimos días ... me preguntaba quién sería tan amable con un extraño. Pero has sido tan servicial porque te sentías mal por lo que iba a pasar! Por lo que ibas a hacer." Sacudió la cabeza rápidamente, llena de incredulidad ante su propia estupidez. "Dios, me siento como una idiota." Vergüenza mezclada con rabia cruda. "Confié en cada maldita palabra de tu boca y todo el tiempo estabas suavizando el golpe." El aliento voló del pecho de Adele como si hubiera recibido un puñetazo en el estómago. Ella jadeó. "No, Natalie! Realmente quería ayudarte. Aún lo hago." "Tenías razón, sabes." Adele trató de cambiar de marcha. "Y-y ... ¿qué?" Natalie la miró. "Quiero golpearte." Adele apartó la mirada, largas y húmedas pestañas revoloteaban sobre las ojeras. "Secaste mis lágrimas y me sostuviste el pelo, y me dijiste que todo iba a estar bien. ¿Por qué? Yo no ... podrías haber impedido que comenzáramos a ser amigas!" Deberías haberme detenido. "No quería detenerlo." Miserable, Adele extendió la mano hacia ella. "Todavía soy tu amiga." Tambaleándose, Natalie levantó las manos para evitar que Adele se acercara. El movimiento detuvo a Adele en seco. "No lo hagas. Por favor." Sus ojos se enfrentaron durante varios segundos feroces. Ninguna mujer parpadeó. "Nunca fuiste mi amiga. ¿Incluso buscaste a Josh después de que me fui de Nueva Orleans?" XWPColección: Página y Facebook

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Adele inhaló bruscamente. "¿De qué estás hablando?" Natalie levantó la barbilla un poco. "¿Te molestaste en buscarlo de nuevo?" "¿Cómo puedes decir eso?" Adele gruñó. "Lo busqué por semanas! Él no era mi único caso, pero eso no significaba que me detuviera por completo." "¿Por qué debería creerlo? No te preocupas por él ahora. No te importa que su asesino pague por sus crímenes. No te importa lo que tus acciones le harán a su familia. Tú. Solamente. Te. Importas. ¡Tu!" Profundamente herida, Adele dejó que sus brazos cayeran sueltos a los costados. Parecía un poco conmocionada por las palabras venenosas de Natalie. "Lo sien — " Girando sobre sus talones, Natalie saltó de la sala de estar, silenciosas lágrimas cayendo por sus mejillas mientras agarraba su bolso y arrojaba la correa sobre su hombro. Salió de la casa sin mirar atrás. Adele estaba pisándole los talones, pero se detuvo en la puerta de la entrada de su casa, incluso cuando Natalie no lo hizo. Natalie simplemente había terminado. "Natalie." Terminado de sentirse como una tonta. "Natalie, espera." Terminado con Nueva Orleans. "Maldita sea! ¡Por favor!" Terminado con las estaciones de policía y morgues. "Natalie!" Y muy especialmente terminado con la Detective Adele Lejeune.

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Capítulo Seis Seis meses después… Con el arma en la mano, Adele se arrastró por el costado de una vieja estructura desvencijada que era más casucha que casa. Katrina había devastado el vecindario, ubicado en el notorio Bloque-D de Nueva Orleans en el 6to. Distrito, y años después casi el cuarenta por ciento de las casas todavía permanecían abandonadas y en ruinas. El sonido de los disparos no era poco común, y en esta calle la policía eran casi tan bienvenidos como una enfurecida gonorrea. Acababa de anochecer y el oscuro tinte azulado del cielo de la tarde se había transformado en un profundo negro púrpura. Las luces esporádicas dentro de las diminutas casas comenzaron a aparecer arriba y abajo de la calle, pero no había farolas para la iluminación. Esta era la última casa de la cuadra. Estaba construida un poco más lejos de la calle que las demás, y la inminente noche parecía querer tragarla por completo. Con su espalda ligeramente presionada contra la casa, Adele se adentró más en las sombras, y se dirigió a una ventana trasera y la tenue luz que emanaba de ella. Podía oír voces procedentes del interior de la casa. Las voces que había estado buscando. Annie y Milo Olmstead había estado desaparecidos durante casi una semana. Los padres de los chicos de cuatro y cinco años de edad estaban en medio de un divorcio feroz. Su padre, Reggie, un tipo muy desagradable quien hacia pocos meses de haber salido de prisión por intento de robo y asalto con un arma mortal, había recogido a los niños de la escuela un día y simplemente nunca los llevó a casa. Entonces los tres habían desaparecido. Adele había aprovechado todos los contactos callejeros que tenía, pasó horas interminables entrevistando a todos los que conocían a Reggie o su esposa, y siguió cada búsqueda inútil hasta que meticulosamente rastreó a los niños y su padre a una casa en ruinas que pertenecía a la antigua prima de la novia de Reggie. Su arduo trabajo estaba a punto de dar sus frutos ... Dejó escapar una suave maldición caundo sus pies se hundían en el barro de la primavera y una de sus botas hizo un fuerte ruido de chapoteo cuando la levantó y dio una pequeña sacudida a la pierna. " ¿ Dónde estás?" Susurró suavemente para sí misma. Su enfoque regresó a la calle oscurecida. Adele había pedido refuerzos hace más de quince minutos, pero hasta el momento todavía estaba sola. El resentimiento la carcomió como una enfermedad. Esta no era la primera vez que sus compañeros oficiales se habían tomado su dulce tiempo para ayudarla. Apenas quería dar su nombre al

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despacho cuando pedía refuerzos. Era como si hubiera una huelga laboral en el NOPD ... pero la ‘gripe azul’ se centraba únicamente contra ella. "Cabrones." Entonces las voces dentro de la pequeña casa se convirtieron en gritos y los sonidos de niños llorando. Se esforzó por ver por la calle de nuevo. "¡Vamos!" Agachada, Adele siguió moviéndose hasta que estuvo justo debajo de la ventana rota y las voces se hicieron más claras. El costado de la casa estaba húmedo y la humedad empapó la parte posterior de su camisa y el sujetador. Escuchó atentamente, un sudor nervioso goteaba entre sus pechos. "Papi, no!" La frenética voz de un niño atravesó la noche y Adele cerró los ojos, con el corazón acelerado. Cada músculo de su cuerpo le picaba para impulsarse dentro de la casa para agarrar a esos niños. "Cállate!" Hubo un fuerte golpe y un grito ahogado. "Lo siento," el niño sollozó. Reggie, Adele pensó con disgusto. Ella iba a disfrutar lanzando a ese idiota en la cárcel. "¿Dónde está?" Reggie bramó. Su voz tronó tan fuerte que incluso Adele se estremeció. Esos pobres niños deben haberse mojado sus pantalones. "No sé, papá!" Las palabras temblaron y fueron tan suaves que Adele apenas pudo distinguirlas. Sus ojos se estrecharon. Annie . "Te hice una pregunta, perra!" La ira burbujeó en ella tan rápidamente que Adele no pudo evitar levantar la cabeza y mirar adentro, incluso corriendo el riesgo de ser vista. Un solitario foco arrojaba a la pequeña cocina en un resplandor amarillento opaco, y sombras oscuras irregulares se proyectaban hacia el interior desde las esquinas de la habitación. La habitación estaba llena de humo brumoso de un cigarrillo encendido humeando de una pequeña lata junto al fregadero. Adele no pudo localizar a Milo, pero en el centro de la habitación, vio a Reggie sacudiendo a Annie como si la niña no fuera más que una muñeca de trapo, con la cabeza revoloteando violentamente de un lado a otro. Adele no esperó a ver más. Se levantó y corrió hacia la puerta trasera. Tenía que entrar ahora mismo.

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Annie gritó cuando su padre le dio una bofetada. Fuerte. La levantó por los delgados bíceps y la sacudió de nuevo, su rubia cabeza cayendo contra sus hombros. "Te dije que no toques el puto encendedor! ¿Cómo se supone que voy a fumar? Eh?" Adele irrumpió por la puerta trasera con tanta fuerza que tuvo que detenerse de derrapar directamente en la mesa de la cocina. "Quieto!" Ella gritó, su Glock apuntando directamente a la cabeza de Reggie. "Suéltala." Ella lo inmovilizó con una mirada dura y levantó el arma un poco más alto. "Lentamente," instruyó con precisión. "Suéltala lentamente." Su corazón latía furiosamente en su pecho. La parte blanca de los ojos de Reggie se agrandó tanto que sus pupilas casi desaparecieron. "¿Quién diablos eres?" Pero en lugar de bajar a la chica lentamente, simplemente abrió las manos, enviándola a estrellarse contra el piso y en sus huesudas rodillas. La chica lanzó un grito estridente. "Soy la policía," Adele gruñó, sus instintos más oscuros exigían venganza por lo que ya había visto. Su voz se bajó una octava. "Realmente deberías callarte." Agarrando sus emociones, le habló suavemente a la niña que lloraba. "Cariño, eres Annie, ¿verdad?" Adele no se molestó en preguntarle si se encontraba bien. Claramente no lo estaba. La niña solo la miró, demasiado nerviosa para responder, pero Adele la reconoció por la foto. "Annie?" "S-sí?" Ella esnifó. La sangre goteaba de su nariz y sobre sus labios. El pecho de Adele se encendió. "Aléjate de tu padre y hacia mí, cariño. Eso es. No te haré daño. Soy la policía. Tengo una placa, ves?" Hizo un gesto hacia el placa dorada de su cinturón. Reggie se burló de que la niña como si fuera una traidora cuando comenzó a moverse. "Tu pequeña— " "Dije, cállate! De rodillas. Las manos en la cabeza! ¡Ahora!" La pistola de repente se sintió caliente y resbaladiza en la sudorosa mano de Adele. Se dio cuenta con claridad nauseabunda de lo mucho que quería apretar el gatillo y simplemente librar al mundo de este pedazo de inmundicia. Reggie se arrodilló de mala gana con un ruido sordo y entrelazó los dedos detrás de la cabeza. Él la fulminó con la mirada, su mirada brillando amenazadoramente. "Estos son mis malditos hijos. No he hecho nada malo." Adele ladeó la cabeza hacia un lado. "¿Qué parte de que te calles no quedo claro, estúpido —?" Entonces se acordó de la niña, temblando a su lado. "Reggie." Adele soltó una de sus manos de la XWPColección: Página y Facebook

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pistola y usó sus dedos para inclinar suavemente la barbilla de la niña hacia arriba para mirarla a los ojos. Annie parecía confundida y aturdida. Era difícil verlo en la penumbra, pero sus ojos eran el azul más claro que Adele había visto alguna vez, y sus pupilas parecían como si fueran de diferentes tamaños. Conmoción cerebral. Adele se mordió la lengua y miró a su alrededor esperando ver a Milo encogido en un rincón, pero él no estaba allí. Una sensación de inquietud se apoderó de ella. No había podido despejar la casa. No tenía idea de quién, además de Milo, podría estar escondido allí. "Milo," gritó suavemente. "Milo, puedes salir. Es la policía." No hubo respuesta. "¡Corre, hijo! Ve a buscar la calibre doce de papá!" Pero Reggie gimió cuando Adele dio un paso amenazante hacia él, su paciencia agotada. "Voy a llevarte de regreso con tu mamá, Milo," Adele intentó de nuevo. "Te extraña a ti y a tu hermana." "Esa puta drogadicta?" Reggie se rió con amargura. "Ella está loca de remate." Adele lo ignoró y se movió cautelosamente un poco más adentro en la habitación, manteniendo su arma apuntando a Reggie, mientras intentaba ver el oscuro pasillo. Annie estaba prácticamente pegada a su pierna y se movieron como una sola. "Milo? Puedes salir. Es seguro." "Está bien, Milo," Annie dijo. El niño al instante y en silencio asomó la cabeza desde la esquina, sorprendiendo a Adele quien rápidamente giró su arma en su dirección. "Gracias a Dios," Adele murmuró y volvió a dirigir su arma en Reggie. La boca de Milo estaba sangrando. La sangre se había convertido en un espeluznante dibujo rojo que parecía a un test demencial de Rorschach en su sucia camiseta blanca. Adele sintió otra oleada de ira. Debería haber entrado antes. "Ven a pararte conmigo y Annie. Está bien." Extendió una mano y lo hizo avanzar con los dedos curvados. Milo de puntillas rodeó a su padre y se detuvo junto a su hermana. Ignorando a los adultos por completo, ofreció la manga de la camiseta para que su hermana se limpiara la sangre de la nariz.

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Adele extendió su audición afuera. Todavía ningún refuerzo. ¿ Qué verdadera mierda? Pero de nuevo, no podía esperar. No era seguro dejar las cosas como estaban. Todavía no había cacheado a Reggie por armas. "Annie y Milo?" Dos pares de aterrorizados ojos azules se alzaron hasta encontrarse con su mirada. " ¿ Hay alguien más en la casa además de los cuatro en este cuarto? Es muy importante que me digan la verdad." "No le digas nada a esa cerda!" Reggie escupió, sentándose sobre sus muslos traseros. "No puedes hacerlos hablar!" "No lo estoy haciendo," la Detective Lejeune dijo con calma. Les dio una sonrisa amable a los niños. "Les estoy preguntando amablemente. ¿Estamos solos?" Ambos asintieron en silencio, y Adele dejó escapar un suspiro de alivio. "Está bien, escuchen con atención, niños." Su volumen era bajo, pero los niños no podrían confundir la intensidad en su voz. "Quiero que vayan a esperar afuera en el porche. No vayan a ningún otro lugar. Especialmente no se acerquen a la calle. Tómense de las manos mientras andan por la casa. Y permanezcan juntos. Si me necesitan, griten. Los escucharé. Pero sin importar lo que escuchen desde el interior de la casa, no entren de nuevo. Quédense donde están." Le dio un abrazo tierno, con un solo brazo primero a Milo, luego a Annie. "Más policías vendrán, ¿de acuerdo?" El miedo de los niños parecía multiplicarse ante las palabras de Adele. "No, no, no," dijo murmurando. "La policía viene a ayudarlos. Lo prometo." Pasó una mano tranquilizadora suavemente por el largo cabello de Annie. Se sentía como la seda contra la punta de sus dedos. " ¿ Me creen?" Adele no podía dejar a los niños fuera de su vista si había siquiera un indicio de que pudieran correr. "Ella está mintiendo!" Reggie rugió, mirando a Milo y Annie como un perro que estaba a punto de morder. "Les advertí sobre los policías imbéciles. Te dispararán si tienen la oportunidad." Adele rodó los ojos y dejó que los niños lo vieran, luego forzó una leve risa. "Eso no sucederá. La policía ayuda a la gente. Y usan uniformes para que sepas exactamente quienes son. Su mamá nos envió a buscarlos." Sonrió de nuevo. "Ella estará tan feliz de verlos." En privado, Adele no estaba tan segura. Su madre, un completo desastre por mérito propio, parecía más enojada de que Reggie se hubiera llevado a los niños que el hecho de que se habían ido. Sólo esperaba que Milo y Annie no supieran eso. "¿De acuerdo?" Tardó unos segundos, pero los dos niños estuvieron de acuerdo con recelo.

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"Bien," Adele murmuró. "Vayan ahora. Rápido." Milo rápidamente agarró la mano de su hermana y salió de la habitación. Temblaron cuando, una vez más, tuvieron que pasar junto a su padre, incluso después de que Adele se moviera para ponerse entre ellos y el fornido hombre. Cuando oyó el último golpeteo de sus pequeños pies, y la puerta principal abrirse y cerrarse de golpe, Adele alcanzó detrás de ella con una mano y agarró sus esposas, su arma todavía apuntando exactamente sobre Reggie. De pie fuera de su rango de movimiento, colgó las esposas delante de su cara. "Hora de tu accesorio favorito. Sobre tu vientre, feo bastardo," ordenó. Le dio un golpe a uno de sus codos con la punta de la bota cuando él trató de reposicionarse. "No. Mantén tus manos sobre la cabeza." Él habló directamente en el suelo sucio. "Perra." "Tienes derecho a permanecer en silencio." "Vete a la mierda, puta!" Adele suspiró y deseó que solo una vez alguien escuchara la parte de ‘permanecer en silencio’ y se lo tomara en serio. Ella se colocó detrás de él y presionó su rodilla directamente en el centro de la espalda para apalancarse. Mientras hablaba, enfundó su arma en silencio. "Ya lo dijiste, Reggie." Ella agarró una de sus manos y rápidamente la empujó hacia arriba en su espalda hasta que él gritó. Luego tomó la otra para juntarlas. Con un rápido clic, una esposa estaba puesta, pero antes del siguiente segundo, Reggie comenzó a retorcerse y gritar como si estuviera en llamas. Los giró en un semicírculo como si fuera un toro que Adele cabalgaba en el rodeo. "Maldita sea! ¿ Qué estás haciendo?" Ella gruñó. "Esa es una buena manera de que te rompa el brazo." Rápidamente ganando la ventaja, Adele clavó su rodilla justo debajo de los omóplatos y presionó con fuerza suficiente para escuchar el aire que salía de sus pulmones. Pero antes de que pudiera asegurar la segunda esposa captó el sonido del piso crujiendo detrás de ella. Giró su cabeza hacia un lado, y alcanzó su arma justo a tiempo para que algo explotara a un lado de su cara, enviando vidrio y té dulce helado volando por todas partes. El cuerpo de Adele cayó sobre Reggie, y vio estrellas mientras se derrumbaba a través del suelo de la cocina de bruces y hacia la mesa de la cocina, volcando las sillas de la cocina en todas direcciones de la forma en que una bola de boliche dispersa los bolos. Su arma voló de su mano y se escabulló de su vista cuando un cuerpo nervudo, arañando cayó encima de ella con una fuerza impresionante. Sintió un dolor lacerante en la sien y la frente, y un cálido chorro de sangre le corría sobre un ojo y le bajaba por la nariz en un flujo constante. Una rápida sacudida de su cabeza hizo que la sangre se

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esparciera por todas partes. Se giró hacia los lados, los brazos levantados para bloquear los golpes que caían sobre ella. "Déjalo ir!" Una mujer con ojos locos y salvajes rizos pelirrojos chilló. Dejó caer los restos de la agarradera de la jarra de vidrio que había aplastado contra la cabeza de Adele y saltó sobre la detective. Sus piernas agitadas enviaron otra silla que se estrelló de costado. "No lo lastimes!" Por una fracción de segundo Adele estaba desorientada, entonces su corazón empezó a martillear. La adrenalina cantó por sus venas a la velocidad del rayo mientras su respuesta de lucha o huida se activaba con toda su fuerza. Las mujeres comenzaron a forcejear ferozmente, los vidrios rotos cortando los hombros y los brazos de Adele mientras luchaban. " ¡ Basta!" Adele gruñó, el reconocimiento de la comprensión. Ella conocía a esta mujer. " ¿ Qué demonios?" Pero supo por los movimientos salvajes, imprudentes de la mujer, y la forma en que a ella no parecía importarle si Adele la golpeaba, que estaba demasiado drogada para escuchar. "Denise?" Reggie gritó, sonando tan sorprendido como Adele se sentía. "¿Cómo me encontraste?" La esposa de Reggie, la madre de Milo y de Annie, cortó con sus afiladas uñas la mejilla de Adele, rasgando la piel en una línea irregular y haciéndola sangrar. Adele siseó fuerte y aterrizó un sólido codo directamente contra la mandíbula de la mujer. El golpe fue tan fuerte que no podía ser ignorado y con un grito espeluznante, Denise se cayó hacia delante y agarró su cara el tiempo suficiente para que Adele la empujara completamente lejos y medio debajo de la mesa de la cocina. "Denise?" Adele gritó, confundida. " ¿ Qué estás haciendo? Te estoy ayudando! Encontré a tus hijos." Pero no había manera de que esta noche se fueran a casa con esta perra loca. O nunca si podía evitarlo. De repente, el débil sonido de las sirenas que venían de algún lugar se registró. Gracias a Dios. Reggie, que estaba tan conmocionado se quedó paralizado durante varios segundos mientras la escena se desarrollaba frente a él, finalmente pesadamente se puso de pie. Miró a la puerta trasera abierta, pero en lugar de salir corriendo, decidió intentar pasar corriendo hacia el porche delantero junto a las mujeres que luchaban. Donde sus hijos estaban esperando. "¡No!" La mano de Adele se movió rápidamente cuando él pasó, y agarró las esposas colgando. De rodillas y usando todo su peso corporal, jaló de las esposas hacia un lado con tanta fuerza que oyó que la muñeca del hombre se quebraba. Aullando, Reggie se tiró al suelo y se llevó la mano al pecho. "Joder!" La saliva voló de su boca mientras gemía. Adele tuvo que parpadear para quitar la sangre de sus ojos antes de que pudiera verlo con claridad. Ella se tambaleó sobre sus pies, sus botas enlodadas se resbalaron hasta que logró usar su tamaño más pequeño a su favor y maniobrar detrás de él en la apretada cocina. Ella tiró con fuerza de las esposas colgantes cuando él empezó a luchar con ella de nuevo. "¡Para!" XWPColección: Página y Facebook

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Otro fuerte tirón y le dislocó el hombro, sus gritos resonaron en sus oídos mientras ella lo empujaba boca abajo en el piso y aseguraba la segunda esposa firmemente en su lugar. Adele podía ver las luces intermitentes de un coche de policía reflejdas en la ventana lateral y oír voces adultas en el porche. " ¡ Vamos!" gritó, escupiendo la sangre que había goteado en su boca. "Adentro!" Gritó, sus ojos buscando desesperadamente a Denise. "¡Ayuda!" Entonces, de la nada, Denise estaba sobre ella otra vez y luchando como un alma en pena, su impulso empujando a Adele casi encima de Reggie. Mientras forcejeaban, Adele alcanzó a ver algo brillante y metálico en la mano de Denise. Sus ojos se agrandaron cuando pensó en su arma. El miedo estalló dentro de ella. Envolvió con fuerza una mano alrededor de la muñeca de Denise, inmovilizándola. Con la otra, puso los dedos en el cabello de Denise y jaló con fuerza, logrando quitar a la otra mujer de su pecho. Reggie, que todavía estaba boca abajo, ayudó a su esposa pateando salvajemente a Adele con ambas piernas. Después de varios intentos, uno de sus grandes tenis atrapó a Adele en las costillas justo cuando se liberó de Denise. "Cristo!" Adele volvió a gritar cuando sintió que algo se rompía dentro. Una olada de náuseas se precipitó sobre ella e instintivamente metió su codo contra su cuerpo para proteger las costillas de más daños. "Te estás acostando con él, también!" Denise gimió, sus dilatados ojos flameantes. Adele finalmente vio lo que estaba en la mano de Denise ... un segundo demasiado tarde. Denise clavó un largo, delgado cuchillo en la pierna de Adele, debajo de su hueso de la cadera, enterrando la hoja hasta la empuñadura antes de salvajemente retorcerlo y sacandolo con tal fuerza que se tambaleó hacia atrás, gritando, la sangre goteaba de la cuchilla y bajaba por los brazos de Denise. La mujer parecía igual de horrorizada y emocionada por lo que acababa de hacer. "Joder!" El dolor que desgarró a Adele era tan intenso que puntos bailaban ante sus ojos y la habitación se volvió borrosa. Un grito inhumano salió de su pecho y sus manos volaron a su pierna. La sangre caliente latía entre sus dedos a la vez con su corazón palpitante. "Argh!" Su mente gritó junto con su boca. Mierda. ¡Mierda! Esto es malo. La sangre brotaba de ella y no podía detenerla. Entonces, a pesar de que no podía decir exactamente cuánto tiempo había pasado, todo pareció ocurrir al mismo tiempo. Dos policías uniformados irrumpieron en la habitación. Adele escuchó disparos y gritos. Denise se quedó en silencio, y los gritos de Reggie sonaron diferentes, más desesperados y agudos. Sus piernas, que se había enredado con Adele, se apartaron. Era esa mi arma que se disparó? Su visión se volvió más borrosa. Sacudió la cabeza de nuevo para limpiar la sangre de sus ojos, pero su visión no se enfocaba. XWPColección: Página y Facebook

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Sus párpados empezaron a cerrarse, y por más que lo intentó, no pudo evitar dejarlos que se cerraran. Sólo un minuto. Está bien. Estoy despierta. Estoy ... despierta. Sus miembros se sentían gruesos y pesados como si estuvieran disolviéndose en el piso. Por primera vez Adele notó que la habitación olía a cigarros, lodo y pólvora mezclados con algo empalagoso y metálico. El linóleo alrededor de Adele se volvió resbaladizo a medida que el charco de sangre seguía creciendo, rodeándola. Ya no podía mantener la presión sobre su pierna y sus manos cayeron lánguidamente. Una mano cayó sobre un pequeño trozo de vidrio y sintió que le pinchaba la piel casi con suavidad y acompañada por una pequeña picadura, la cual registró como extraña ante el dolor casi abrumador en la pierna, las costillas, y la cara. Le pareció oír a alguien llamarla por su nombre. Pero entonces la voz parecía ser un susurro. Las manos la tocaron, pero no podía detenerlas. Esperaba que no fueran de Denise o de Reggie. Un viajero involuntario, su mente comenzó a ir sin rumbo. Las esposas. Ese fue su error. No poner bien esas malditas esposas la primera vez cuando lo ... esposó. El zumbido del refrigerador se hizo más fuerte y superó las voces en la habitación. Y el piso se sentía frío contra su espalda, mucho más frío de lo que parecía antes. El dolor seguía allí, pero era distante e inconexo como si estuviera soñando. Se sentía húmeda en todas partes. Lodo. Té. Al igual que una escena de una película de terror, la sangre estaba por todas partes. Pensó en los niños en el porche. Debería haber entrado antes. Antes de que él los lastimara. La mancha de sangre en la camiseta blanca del niño parecía una mariposa. A ella le gustaban las mariposas. Las de color naranja especialmente le hacían pensar en un picnic en verano. Y pensó en Logan que se había caído y se había roto un diente y como le había prometido que el hada de los dientes lo visitaría por la mañana. Ella esperaba tener monedas de 25 centavos en su bolso. La estación de servicio tendría monedas de 25 centavos. ¿Estaba siendo levantada o estaba flotando? Rezó para que los niños estuvieran bien. Debería haber entrado antes a la casa. A pesar de que ya no se sentía como si estuviera en el piso, su cuerpo se volvió más pesado y sus movimientos más letárgicos, como si su mente estuviera desconectada de sus extremidades. Entonces las respiraciones jadeantes y los furiosos latidos del corazón de Adele simplemente se disolvieron en la nada.

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PARTE TRES Capítulo Siete Dos años y nueve meses después ... Habían pasado menos de diez días desde Acción de Gracias y una gruesa capa de nieve ya cubría el patio frente a la casa de Natalie. Había sobrevivido a otro de sus días festivos menos favoritos. La comida era divina, tenía que darle a su madre lo debido, pero un día entero en casa de sus padres entre un mar de parientes que sólo encontraban tiempo para estar juntos una vez al año, y para el pavo de otra persona, era algo sin lo que podía vivir. La navidad, se convenció a sí misma, sería un poco mejor. Era Sábado por la mañana, y se sentó en una esquina de su sofá, sola, con una pijama de franela abrigadora y una sonrisa cansada. Su pelo estaba recogido en una coleta desordenada. Una taza de café caliente estaba acunada en ambas manos, su aroma rodeándola. Miró por la ventana, sus ojos desenfocados mientras grandes copos de nieve caían suavemente en el suelo. Natalie había tenido suerte y se le asignó uno de los primeros días posibles para aplicar sus exámenes finales, y ahora tres montones de exámenes completos estaban colocados en su mesa de café en espera de su juicio. Ella comenzó a planear mentalmente su día y su sonrisa lentamente se deslizó. Natalie no tenía planes para este primer Sábado de vacaciones escolares de invierno y eso le molestaba. Sólo la semana pasada había alcanzado uno de los principales logros de su carrera, uno en el que había trabajado incansablemente. No sólo había sido promovida a profesora asociada, sino que le habían otorgado la plaza. Ante los interminables recortes en el presupuesto de la universidad y un número deprimentemente bajo de plazas permanentes dentro de su departamento, el logro fue sustancial y aunque estaba emocionada, también se sintió un poco sin rumbo. ¿Ahora que? Incluso con su trabajo duro, algo en lo que se destacaba, la plaza de profesor titular estaba al menos a cinco años de distancia. Si bien el salario era mejor, ya que teniendo la plaza alcanzada, el papel tenía más prestigio que cualquier otra cosa. Su próxima promoción requeriría un enfoque más centrado a la investigación y la publicación, algo que Natalie disfrutaba con entusiasmo, pero que también significaba que aún tenía más años en frente de la clase, algo que toleraba pero que había llegado a aceptar que realmente no amaba. Con una mueca, ella recordó su propia educación y los muchos profesores que había tenido que claramente no querían tener nada que ver con los estudiantes. Natalie estaba lejos de eso, y nunca permitiría que sus estudiantes sufrieran por sus preferencias de trabajo, pero tampoco estaba exactamente feliz. XWPColección: Página y Facebook

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Había tomado la decisión consciente para poner su carrera por encima de su vida personal hace años, por lo que aquí estaba sentada, después de haber alcanzado una meta importante de la vida, y en una encrucijada en su carrera, pero con nadie para compartirlo. La disyuntiva la dejó fría y contemplativa. La mayoría de sus amigos tenían sus propias familias y estarían disfrutando el con ellas — compras navideñas, o paseos en trineo, o tal vez colgando adornos navideños. Por supuesto, podía hacer esas cosas ella misma. Bueno, si realmente tuviera decoraciones navideñas o hacer cualquier compra que no se manejara completamente en línea, o que tuviera un trineo. Era realmente una lástima que odiaba a los gatos, decidió. Por primera vez en su vida vio el atractivo de su tonta, pero moralizante compañía. Se puso los lentes de lectura, una nueva y desagradable adición a su vida que parecía marcar el paso del tiempo incluso más que el calendario, y cogió el primer examen de la pila. Fue para un curso de nivel de primer año que se requería para casi todos los grados de artes liberales. Significado: casi nadie que estaba en la clase lo había elegido voluntariamente y por interés. Suspiró y modió la tapa del bolígrafo rojo. La mitad de las respuestas estaban en blanco y las otras estaban escritas con una letra tan mala que era totalmente ilegible. Vio algunas caras sonrientes y LOLs entre las palabras, lo cual era extraño y ligeramente divertido teniendo en cuenta que las preguntas cubrían el impacto de la enfermedad en el Ejército Continental en Valley Forge en el invierno de 1777-1778. Natalie se quitó los lentes y los arrojó sobre la mesa, decidiendo esperar para calificar los exámenes hasta que pudiera prestarles la atención que merecían. De mala gana, se obligó a luchar contra el impulso casi irresistible para simplemente darle a todos una A. Ni un solo estudiante se quejaría, y podría terminar el día. Su teléfono celular sonó. Todavía en el modo de profesora, respondió con aire ausente como si estuviera en su oficina y no en su casa. "Profesora Abbott." La voz de Natalie era ronca por la falta de uso. "¿Profesora? Guau. Me había olvidado de eso, Nat." Natalie derramó su café en la parte delantera de ella y casi dejó caer su teléfono. Sólo su hermano la llamaba Nat. "¡Ay! Maldita sea! M-Misty? ¿Eres tú?" Un suspiro. "Sí. Hola, Nat. Es decir Natalie." "Mier ... es decir, mierda!" Natalie se puso de pie y empezó a pasearse, quitándose la franela cálida, empapado de café de su estómago. "¿Dónde has estado? Cristo, pensé que algo horrible te había pasado. ¿Estás bien?" "Algo horrible ha pasado. Muchos algos. Es decir, estuve realmente mal por mucho tiempo." XWPColección: Página y Facebook

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Las lágrimas saltaron a los ojos de Natalie. Ella nunca fue cercana de Misty, pero Josh lo era y eso, por lo menos, fue suficiente para generar una genuina preocupación. El dolor de la muerte de su hermano brotó en su pecho. "Es-estás todavía hecha un desastre? ¿Estás bien?" "Estoy ... mucho mejor ahora. Ha tomado mucho tiempo, pero las cosas están bien. O por lo menos están llegando a ser buenas." Natalie asintió para sí misma, sin perderse el pesar que se entrelazó a las palabras de Misty. Los resultados toxicológicos de la autopsia de Josh habían sido espantosos. Si Misty se hubiera metido sólo la mitad tan profundo en las drogas como Josh lo hizo, su vida habría sido más una pesadilla que un desastre. " ¿ Dónde has estado?" Distraúdamente, se quitó la camisa de la pijama y la arrugó en su mano mientras la usaba para quitarse el café de su piel. "Nueva Orleans en su mayoría. Por lo menos que, cinco años? Ahora soy mesera en un bar en la Calle Magazine, y paga las cuentas." Misty parecía estar haciendo un esfuerzo para hablar, y Natalie comenzó a ponerse nerviosa. Ella va a salir huyendo. Después de un segundo, "Lo siento. Creo que debería irme ahora. Tal vez esto es un error. No debería haberte molestado y no debería — " "No, por favor no cuelgues!" Natalie se sentó en el brazo del sofá, tratando de no entrar en pánico. Presionó el teléfono con tanta fuerza en la oreja que le dolió. "Tengo muchas preguntas. Por favor, Misty." "De ... De acuerdo." "Gracias. Gracias." Natalie soltó un tembloroso suspiro. "De acuerdo, traté de encontrarte a ti y a Josh ese verano en que se fueron. Fui a la policía por ayuda, pero de alguna manera simplemente desaparecieron." "Nos ... nos quedamos sin dinero e hicimos algunas cosas realmente malas, Natalie. Nosotros, um, nos encontramos con algunos chicos indigentes que deambulaban por la ciudad y dormían en casas abandonadas. Empezamos a usar drogas. Entonces no pudimos dejar de usarlas." Misty se rió suavemente, pero no llevba un gramo de alegría. "No es que queríamos parar. No teníamos el dinero para financiar el hábito, por lo que empezamos a hacer favores y hacer pequeños mandados para nuestro distribuidor y luego a sus amigos." Natalie escuchó un trago seco. Misty era una chica bonita, aunque insípida y no quería pensar en qué exactamente esos favores podrían haber conllevado. Era tan repugnante para considerar, que Natalie ni siquiera dejaría que su mente fuera allí cuando se trataba de Josh. XWPColección: Página y Facebook

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"Al final de ese primer verano estábamos yendo y viniendo a Houston, recogiendo las drogas y llevándolas de regreso a Nueva Orleans." Natalie contuvo el aliento. "Lo siento mucho." "Nada de eso fue tu culpa. Fuimos tontos. Más tontos de lo que nunca sabrás." "Tú ..." Natalie hizo una pausa para limpiarse los ojos, "¿sabes lo que le pasó a Josh?" Al escuchar el nombre de su hermano, incluso de sus propios labios, causó una profunda punzada en el pecho de Natalie. Sus padres, incapaces de hacer frente a la pérdida, apenas reconocieron lo que había sucedido, y ella no había dicho o escuchado su nombre en más de dos años. Pero eso no significaba que Natalie no pensara en él a menudo, junto con todos los errores que había cometido en el camino hacia la muerte de él. "Es por eso que llamé. Necesito ... decirte que yo estuve allí esa noche." Las cejas de Natalie se fruncieron hacia abajo. "La noche que lo mataron?" "Sí. En el Dixie Brewery. A veces pasábamos el rato allí." "Y eso significa ... que viste lo que pasó?" "Sí. Ojalá no lo hubiera hecho. Pero lo hice. Es decir, estaba tan drogada, y Joshie también, pero es como si estuviera grabado en mi cerebro. Me está matando." Natalie frunció el ceño. "Así que viste a Crisco golpearlo?" "T-tengo que decirte sobre eso. Crisco no hizo nada. Él se durmió en medio de todo. Estaba desmayado, creo." "Misty." El ceño de Natalie se profundizó. "Tal vez tu memoria no es tan buena como crees. La policía atrapó y arrestó a Crisco esa misma noche. Tenía el arma homicida. Él confesó. Él lo hizo." "No. No lo hizo." Natalie miró el teléfono con confusión. "No ... no lo entiendo." "Crisco no mató a Josh. Él no lo hizo." El estómago de Natalie cayó al suelo, y se quejó ruidosamente. "¡Jesucristo! ¿Qué?" Misty se echó a llorar. "Tenía mucho miedo para decirlo! Lo vi todo. No fue Crisco. Juro que no fue." XWPColección: Página y Facebook

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"Pero — " "Lo qué pasó con Crisco estaba en todas las noticias, sobre todo después de que un detective delató a la policía." Esa detective. Natalie miró hacia el cielo y cerró los ojos. "Pero fui demasiado gallina para hacer algo al respecto o ir a la policía. Tienes que entender. Por favor, Natalie. ¿Qué podía decir? Estaba drogada todo el tiempo. Si no la estaba usando, yo era una mula de carga. Al menos hasta que estaba en tan mal estado que ni siquiera podía llevar la droga de ida y vuelta. No hablé con la policía en aquel entonces, me escapé de ellos." Las manos de Natalie temblaban. Pulsó el botón del altavoz en su teléfono y lo puso sobre la mesa de café para no colgar sin querer. La Detective Lejeune. Ella. Oh, mierda. Oh, mierda. El pesar brotó tan rápidamente que pensó que podría estar enferma. "Si — sigues ahí?" Misty preguntó con preocupación. Natalie apretó los dientes. "Dime lo que pasó." "Vimos una compra de drogas entre dos tipos. Nada — nada grave. Habíamos visto un millón de ellas. En ese momento estabamos mezclados con algunas personas realmente malas. Me alejé de Josh para poder, ya sabes, orinar. Estaba lloviendo esa noche. Dios, estaba lloviendo." "Crisco era uno de los hombres del negocio de drogas?" " ¡ No! Como dije, Crisco estaba dormido. Había visto a Crisco en la cervecería muchas veces antes. Siempre estaba borracho ... desmayado." Natalie no lo podía creer. No quería creerlo. Era como si alguien regresara después de los hechos y reescribiera una parte de la historia que sabía en su corazón que era cierta. Sólo que ahora no lo era. "Sigue." "Josh bromeó con uno de los hombres de la compra de drogas. No sé por qué. Él nunca hizo estupideces como esa. Pero estaba tan condenadamente drogado esa noche. Peor que nunca antes. El hombre se acercó ... " Misty esnifó ruidosamente y sus siguientes palabras salieron apresuradas. "Cogió un ladrillo y golpeó a Josh en la cabeza." Ella sonaba un poco asombrada, incluso ahora. "Le pegó tan duro." Los ojos de Natalie volvieron a cerrarse. Trató de no imaginarse lo que Misty estaba describiendo, pero era imposible. "El hombre no podía verme, pero pude verlo. Después de golpear a Josh, tomó el ladrillo y se lo puso en la mano a Crisco y simplemente se fue como si nada hubiera pasado. Oh, y él hizo una llamada telefónica de camino a la salida, pero no pude escuchar lo que estaba diciendo. Eso es." XWPColección: Página y Facebook

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"Oh, Dios mío, Misty. ¿ Por qué no dijiste nada en ese momento? La policía detuvo al hombre equivocado!" "¡Lo hizo! Salí corriendo de la cervecería y le arrebaté un teléfono a un tipo en el club desnudista un par de puertas más abajo e hice una de esas llamadas en las que no das tu nombre." "¿Anónima?" "Sí. Ese tipo. Dije que había una pelea muy mala y que la policía necesitaba calmarlos. No fue hasta días después que vi que Crisco había sido detenido y que había una enorme cagada exhibida pasando sobre la brutalidad en el NOPD. No podía ir a la policía entonces. Tenía miedo de que me metieran en la cárcel." "Su confesión no era cierta," Natalie murmuró, desconsolada y consumida por la culpa. "Ella me dijo que no se podía confiar, pero no le creí. O tal vez simplemente no me importó." "¿Huh?" Natalie se frotó la cara. "No importa. ¿Por qué me estás diciendo todo esto ahora?" "Porque estoy volviendo a encarrilar mi vida, y por primera vez en mucho tiempo puedo ver las cosas con claridad. Sé que tengo que ir a la policía. Pero todavía tengo miedo. Tal vez sea una mala idea, ¿sabes? Han pasado muchos años. Ya se acabó. Josh todavía estará muerto ya sea que haga esto o no. Y ese tipo Crisco sea liberado de la cárcel o algo así. Lo vi en un televisor en un bar. Sé que los policías no querrán creerme, pero puedo contarles todo." "Misty — " "Últimamente sueño con él," Misty continuó, sonando un poco frenética. "Sobre Josh, quiero decir. Sobre cómo su asesino salió de la cervecería como si nada hubiera pasado. Y — " "Ve a la policía." "Q-quiero hacer eso." Pero la duda coloreó las palabras de Misty. "Entonces déjame ayudarte. Se lo debemos a Josh." Y se lo debo a la Detective Lejeune. "No — no estoy segura, Natalie." "Dame tu dirección. Puedo estar en Nueva Orleans esta noche." Su mirada se giró hacia afuera. La nieve caía aún más fuerte. Tendría que irse al aeropuerto ahora mismo.

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"Bueno, bueno, sí. Llamaré a la policía hoy para fijar una hora, y luego puedes ir a la estación conmigo cuando llegues aquí. Tienes que prometerme que irás conmigo. Estoy realmente asustada. No puedo ir sola." "No tendrás que ir sola. Prometo ir contigo, pero tienes que prometerme que no huirás antes de que pueda llegar allí." Durante unos segundos, el único sonido en la línea eran dos conjuntos de respiraciones pesadas. "Amaba a Josh realmente, sabes." La incongruencia hizo que Natalie se inclinase un poco más cerca del teléfono, pero permaneciendo en silencio. "Tal vez no creas que sé lo que es el amor porque éramos sólo unos niños o por las drogas, pero lo hice y lo hago. Se quedó por mí." La voz de Misty se quebró lastimosamente. "Cuando todo se volvió horrible, y era simplemente estúpido quedarse, él lo hizo de todos modos. Sabía que podía volver a casa contigo, Natalie. Pero yo no podía hacer lo mismo. Mi madre ... bueno, nunca hubo nada para mí en Wisconsin. Así que él se quedó en Nueva Orleans por mí." Natalie se sintió un poco mareada por las palabras de Misty. Saber que Josh al menos sabía que podía volver a casa fue un regalo inesperado. Pero ahora que por fin tenía un objetivo para su frustración, más allá de ella y sus padres, quería culpar a Misty por lo sucedido. Quería arremeter y poner todo a sus pies como una trágica, horrible ofrenda a la juventud y la estupidez y la adicción. Pero no pudo. Misty no había forzado una aguja en el brazo de Josh. Natalie seguía teniendo problemas para aceptarlo ella misma, pero en el fondo sabía que a pesar de las fallas de todos los demás, incluyendo las suyas, fueron las propias decisiones de Josh que lo llevaron a Dixie Brewery esa noche. Entonces Natalie dijo lo único que podía pensar. "Él te amaba también." "Te doy las gracias por eso. Natalie?" "¿Sí?" "Por favor apúrate." *** Veinticuatro horas más tarde, Natalie salió de un taxi enfrente de una pequeña casa de estilo shotgun (Estilo popular en los estados sureños a partir del final de la Guerra Civil) en North Roman Street en el Faubourg Tremé (Barrio Francés). La casa parecía antigua, pero la pequeña porción de césped afuera estaba bien cuidado y tenía varias macetas llenas de flores de color púrpura y rojas. La pintura estaba pelada de las paredes, y la casa estaba un poco desnivelada en sus cimientos. XWPColección: Página y Facebook

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Pero alguien había hecho un esfuerzo. Los vibrantes colores de las flores parecían extraños pero hermosos para Natalie, que acababa de salir de la tundra helada donde en esta época del año todo parecía color beige. Cuando subió los tres escalones de cemento que se desmoronaban, Natalie se estiró un poco. Estaba agotada, y su espalda estaba adolorida y rígida. Su vuelo de conexión se había retrasado por una tormenta de nieve en O'Hare, donde se había visto obligada a pasar la noche en una silla de plástico duro, temiendo y esperando ver a la Detective Lejeune de nuevo, y pensando en los planes de contingencia en caso de que tuviera que abandonar el aeropuerto por completo y simplemente conducir a través de la tormenta. Afortunadamente, la mañana había amanecido despejada y había sido registrada en un vuelo posterior. Misty había parecido tan nerviosa en el teléfono que Natalie medio esperaba que nadie abriera la puerta cuando llamó. No estaba equivocada. Después de tocar, luego golpear, entonces apenas resistiendo las ganas de patear la puerta, dejó escapar un suspiro de frustración y revisó su teléfono celular. Ella tenía la dirección correcta. De acuerdo, plan B. Sé audaz. Cuadró los hombros y pareciendo como si estuviera cómoda irrumpiendo en las casas de las personas todos los días, Natalie simplemente abrió la puerta y entró, algo sorprendida de encontrar la puerta abierta. "Misty?" Llamó en voz alta. Dejó una pequeña bolsa de lona y su bolso cerca de la puerta principal. "Soy Natalie." Echó un vistazo a su alrededor rápidamente, examinando la desordenada sala de estar. Con el ceño fruncido, su atención se centró en la televisión a todo volumen, la risa de fondo de Friends llenando el pequeño espacio. Un pequeño rayo de preocupación la atravesó. Quien sale, pero deja su televisor encendido? Ruidoso. Puramente por costumbre, tomó el control remoto que estaba colocado en un raído sofá de dos plazas y apagó el televisor, hundiendo a la habitación en el silencio. "¿Misty?" Aún sin respuesta. Tal vez Misty dormía como Josh. Un tren de carga jalado por caballos salvajes no podía moverlo. Natalie pasó sin detenerse un fregadero lleno de platos sucios. El baño también estaba vacío. La última puerta a lo que suponía sería el dormitorio, estaba abierta una rendija. Sintiéndose como un ladrón en la noche, Natalie asomó la cabeza. Las cortinas estaban cerradas por lo que estaba oscuro en la habitación, pero todavía podía distinguir una figura que está encima de una cama parcialmente hecha, el cabello rubio se extendía suavemente sobre la XWPColección: Página y Facebook

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almohada. "Gracias a Dios," murmuró, agradecida de que no tendría que pasar el día recorriendo todos los bares en la Magazine Street para tratar de encontrar donde trabajaba Misty. "Es hora de despertar." Natalie se preguntó si Misty había estado tan nerviosa por ir a la policía que se había emborrachado la noche anterior. "Vamos. Sé que es temprano, pero arriba y en marcha." Con cuidado, alargó la mano para suavemente despertarla. Pero al momento que su mano tocó la piel de la otra mujer, supo que algo estaba terriblemente mal. Misty se sentía extrañamente fría y rígida. "Despierta!" Natalie dijo en voz alta, sacudiendo el hombro de Misty un poco más fuerte con una mano temblorosa, aún esperando que se despertara. El movimiento hizo que la cabeza de Misty rodara de lado para que la mujer más joven quedara de frente totalmente a Natalie, mirándola con ojos apagados, sin ver. Natalie jadeó y tiró de su mano hacia atrás como si se hubiera quemado. " ¡ Jesús!" Se retiró tan rápidamente sque u espalda se estrelló contra la pared de la habitación. Una imagen enmarcada cerca de la cabeza de Natalie se salió del clavo y cayó al suelo, rompiéndose el cristal. Durante varios segundos Natalie se quedó allí, sin habla, la sangre drenada de su cara, ambas manos tapando su boca abierta aturdida por la incredulidad. Ella se olvidó de respirar, o incluso parpadear, mientras sus ojos comenzaron a adaptarse a la luz y la escena se hizo más nítida. La cara de Misty se veía más o menos de la misma manera que recordaba sólo que un poco más delgada y teñida de gris. Estaba completamente vestida con jeans, camiseta y tenis. Una gruesa banda de goma estaba atada alrededor de su bíceps derecho, y la extremidad era de un color morado oscuro. Una jeringa y aguja, todavía medio metidas en la carne en el hueco del brazo de Misty, colgaba lánguidamente contra un montón de sábanas acolchadas. "Oh Dios mío. Oh, Dios mío." Los ojos de Natalie se movieron por la habitación como si hubiera alguien a quien pudiera pedir ayuda. Pero estaba sola. Misty estaba claramente muerta, pero tenía que estar segura, ¿ verdad? Mordiéndose el labio, Natalie regresó a regañadientes a la cama, cada paso silencioso sonaba anormalmente fuerte en sus oídos. Esta vez se inclinó, y el olor rancio a orina y heces se levantó. Con una mueca, presionó los dedos contra la piel fría en la garganta de Misty para sentir el pulso. Nada. La mente de Natalie saltó a hipervelocidad. Misty había estado tan estresada por ir a la policía que había necesitado drogarse para pasar la noche? Entonces un pensamiento aún más preocupante mostró su lado oscuro. ¿Y si Misty simplemente no podría hacer frente a lo que estaba a punto de hacer y había tenido una sobredosis a propósito? ¿ La pobre chica realmente hacía algo tan horrible?

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Natalie honestamente no tenía idea. La conmoción dio paso al disgusto, que rápidamente se convirtió en ira, todo ello en el lapso de unos segundos. Natalie quería gritar. "¿Por qué está pasando esto?" Las palabras sonaban petulantes, incluso para sus oídos, y especialmente cuando se enfrentaba con alguien que estaba teniendo un día significativamente peor que ella. De repente Natalie estaba furiosa con todo y con todos: la tormenta de nieve, por haberla retrasado, con Misty, por hacer algo tan increíblemente estúpido, con ella misma, por no haber encontrado una manera de llegar antes a Nueva Orleans. E incluso, para su sorpresa, con la Detective Lejeune. Porque a pesar de que Natalie todavía la medio odiaba, ahora necesitaba la presencia fuerte, calmante de la detective, y ella no estaba allí. Obligando a sus manos temblorosas a quedarse quietas, prendió la luz al lado de la cama. Natalie apartó su atención de la cara afligida de Misty, ya sabiendo que colgaría junto al retrato de su hermano en una mesa de acero de la morgue en una galería particularmente horrible en su mente. "No, no, no," murmuró, deseando fervientemente no haber puesto un pie dentro de esta casa. Ella ya estaba anticipando las pesadillas. Más que dispuesta a arrodillarse para un festín en un enorme pedazo de pastel de humildad, Natalie cogió su teléfono y comenzó a desplazarse a través de sus contactos, buscando el número de la Detective Lejeune, cuando algo en la mesita de noche de Misty le llamó su atención: era un teléfono celular. Uno que reconoció al instante como el teléfono que había comprado para Josh justo antes de que hubiera escapado de casa. Natalie se movió al otro lado de la cama y reverentemente cogió el dispositivo. El estuche verde y dorado del teléfono celular Green Bay Packers estaba roto, y astillado y rayado pero todavía envuelto alrededor del teléfono. Le dio la vuelta para descubrir que el grabado se había añadido a su compra había sobrevivido también. Joshua Edward Phillips. Natalie pasó una sola yema del dedo sobre la pantalla fría, oscura, su garganta apretada. Misty lo había guardado todos estos años. La pena que sentía por Misty se intensificó. Otra vida desperdiciada. Nada de esto tenía que ser así. Natalie quería este pequeño recuerdo de su hermano, y si bien no le hubiera dolido que Misty se aferrara a el, ella no quería que terminara en alguna venta de garaje celebrada por la borracha madre de Misty. Distraídamente, Natalie lo guardó en su bolso y comenzó a buscar el número de la Detective en su teléfono. Su dedo se movía sobre la pantalla, incapaz de presionar enviar. Recordó la mirada de dolor en carne viva que intencionalmente había puesto en los relucientes ojos castaños la última vez que estuvieron juntas. Una llamada telefónica no funcionaría.

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En lugar de llamar a la Detective Lejeune, Natalie marcó el 911 y salió a la brillante luz del sol. Adele podría evitar su llamada telefónica, pero no podía evitar hablar con Natalie en persona, no si Natalie simplemente no se iba hasta que lo hiciera. O por lo menos esperaba que así fuera como sucediera. En cualquier caso, Natalie estaba segura de que si lograba o no en conseguir que Adele la perdonara, o mejor aún, conseguir la ayuda de la otra mujer para encontrar al asesino de Josh, el resto del día se iba a sentir como meter la mano en una licuadora. Natalie se sentó en los escalones de la entrada de la casa de Misty y observó el zumbido de abejas alrededor de las bonitas flores mientras esperaba a que llegara la policía. *** Natalie había pasado casi una hora con la policía en la casa de Misty y luego otra hora siendo interrogada en una estación de policía en la que no había estado antes. Los oficiales eran respetuosos y de buen trato. De alguna manera pensó que sus preguntas serían un poco más intensas, pero la policía había dado un vistazo a las cicatrices arriba y abajo del brazo de Misty y la aguja sobresaliendo de el y rápidamente decidió que no era más que una drogadicta perdedora que había tenido una sobredosis. Era un caso simple y algo que no debía sobreanalizarse. La parafernalia de drogas encontrada en el botiquín del baño, y una pequeña cantidad de droga en la cómoda del dormitorio de Misty, respaldaban las suposiciones de la policía sobre Misty. Dependía del médico forense decidir si la muerte fue una sobredosis accidental o intencional. Lo único que pareció despertar el interés de la policía por un momento fue el cuadro roto de la pared, es decir, hasta Natalie admitió que ella lo había hecho. Cuando Natalie explicó por qué había regresado a Nueva Orleans y lo que Misty había visto en la Dixie Brewery la noche del asesinato de Josh, la policía había escuchado cortésmente, y luego le dijo que se fuera a casa y se olvidara de lo que había dicho Misty. Al parecer, los adictos no eran testigos fiables. Natalie presionó, pero rápidamente golpeó una pared de piedra. Todo el caso sobre Crisco y el asesinato Josh parecía ser una vieja, pero todavía muy fibra sensible que nadie en el NOPD quería empeorar. Cuando Natalie mencionó el nombre de la Detective Lejeune durante la entrevista, se encontró con rostros fríos, cerrados y brazos cruzados sobre el pecho. Las cosas se habían cerrado rápidamente después de eso. Exasperada y horrorizada, Natalie salió furiosa de la estación y paró un taxi. Natalie se preguntó brevemente si de algún modo, en otra vida, había perjudicado a la ciudad de Nueva Orleans. *** " ¿ Cómo puede ya no vivir aquí?" Natalie preguntó mientras estaba parada afuera de la Creole Cottage (Casa criolla) de Adele. Los vitrales que la detective había amado habían desaparecido, reemplazados por vidrios transparentes. Así que debía ser verdad. Aún así, eso no quería constatar.

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Una joven mujer asiática — Sun Kim, de acuerdo con su presentación — salió al porche y repitió lo que acababa de decir. Por tercera vez. "El Sr. Odette nos vendió esta casa hace unos dos años. Lo siento, nunca conocí a su esposa. Pero una vez lo vi con un lindo niño pequeño cuando venimos a mirar la casa. Vivimos aquí ahora." Ella le dio a Natalie una mirada pétrea. "Y mantenemos un arma en la casa." Natalie parpadeó un par de veces. "De acuerdo. Pero tu — " "No sé donde se mudaron el detective Odette y la detective Lejeune. O tengan un número de contacto" "Pero — " "Prueba con Google." Y con eso, la mujer perdió la paciencia, volvió a entrar en su casa, y cerró la puerta detrás de ella. La cabeza de Natalie giró hacia atrás. " ¡ Bien!" Caminando hacia la acera, se dejó caer y tiró su bolso junto a ella. Tomando una respiración profunda, afrontó lo difícil y marcó el número de la Detective Lejeune, sólo para ser recibida por un mensaje pregrabado indicando que el número ya no estaba en servicio. " ¿ Dónde estás?" Poco dispuesta a darse por vencida, Natalie encontró el número de la policía que no era de emergencia e intentó con eso. "Lo siento, señora, no tenemos un Detective Odette o una Detective Lejeune con el NOPD." "Si, lo tienen. Lejeune se escribe L-E-J- " "Sé cómo se escribe. Lamento no poder ayudarla, señora." "¿Tiene un número —?" "Lo siento." "¡Deja de decir eso! Por favor. Alguien debe saber algo!" "Mire," un profundo suspiro, "nunca he oído hablar del Detective Odette, pero la Detective Lejeune no ha trabajado para el NOPD durante más de tres años, lo cual es dos años más de lo que he estado en la fuerza. Escuché el nombre, es todo. Eso es todo lo que sé. Bueno, eso, y que ella ya no es policía aquí." Natalie murmuró un gracias y colgó. Miró hacia el cielo y entrecerró los ojos en el azul brillante, más que un poco sorprendida de que no hubiera tormenta. Ella sintió el diluvio y el trueno intensamente, justo en el interior. El codo apoyado en la rodilla, acunó su barbilla con la palma hacia arriba y luchó por contener las lágrimas. Las cosas se estaban cayendo a pedazos. ¿ Cómo podría la Detective Lejeune no trabajar en el NOPD cuando era tan obvio que estaba dedicada a su trabajo? XWPColección: Página y Facebook

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Se tomó un momento para recomponerse, pero lo hizo, y se negó a permitir que las lágrimas cayeran. Buscó en su bolso y sacó una pequeña computadora portátil. "De acuerdo, Sun Kim, estoy siguiendo tu consejo. Por favor, no tengas una conexión Wi-Fi protegida por contraseña." Su consulta de búsqueda fue simple: ‘Detective Adele Lejeune’ y ‘New Orleans’. Lo que encontró la dejó clavada en su lugar en la acera durante la siguiente hora mientras leía. Esta vez sus lágrimas cayeron espontáneamente. Finalmente, todavía molesta y agotada, se levantó y volvió a meter su computadora en su bolso mientras evaluaba su situación. Natalie ya había perdido su vuelo de regreso a Madison. Sacando su teléfono celular, llamó al número que había programado momentos antes. "Hola. Me gustaría reservar una habitación, por favor." *** Estaba a sólo diez minutos a pie de la antigua residencia de Adele hasta el Touro Street Inn, una casa criolla de colores brillantes e inusualmente grande de la década de 1860, que se encontraba detrás de varios altos lagerstroemia (árboles y arbustos) y una palmera de aspecto exótico. El sol de media tarde había enviado la temperatura a mitad de los sesenta y Natalie metió la chaqueta en su bolso mientras caminaba. Vestida con un sencillo suéter ligero, de cuello en V y jeans ajustados descoloridos se estremeció a pesar de que estaba lejos del frío. Natalie subió los tres escalones de madera hasta el pequeño porche, y luego maniobró alrededor de varias bolsas altas de tierra para plantar y de algunas herramientas de jardín extrañas, para tocar el timbre. Cuando nadie respondió, Natalie siguió las instrucciones que le habían dado por teléfono y entró. Siguió caminando directamente a través de la casa y salió por la puerta trasera hasta que entró en un jardín frondoso, lleno de vegetación. Las baldosas de pizarra negra crearon senderos que atraviesan generosos lechos de plantas, y varios pequeños grupos de mesas de hierro forjado, sillas y bancos formaban acogedoras zonas de descanso. Una fuente borboteante se alzaba orgullosamente en el centro. Los ojos de Natalie al instante se fijaron en la espalda de una mujer que estaba vaciando tierra fresca en un lecho de flores de color morado oscuro. Ella soltó la puerta y saltó cuando dejó escapar un chirrido agudo, y luego se cerró de golpe. El estómago de Natalie se revolvió y dejó su bolsa de viaje abajo y se limpió las palmas húmedas contra sus jeans. "Lo sé, lo sé." Adele agitó una mano descuidada en el aire y cayó de rodillas para poder extender suavemente la tierra alrededor de las flores. “Ugh. Luego me ocuparé de esa puerta ruidosa. Pero primero, Georgia, ¿me podrías traer unos guantes diferentes, por favor? De alguna manera, terminé con los de Landry. Los míos están debajo del fregadero, creo." Se quitó los guantes demasiado grandes y los arrojó sobre un montón de basura a unos pocos metros de distancia. Natalie tragó con fuerza ante el sonido del suave acento de Adele. XWPColección: Página y Facebook

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Esa voz . Era tan sedosa y femenina como una tierna caricia y tan adorable como la recordaba. Pero sospechaba que sólo permanecería así durante unos segundos más. "Lo siento," Natalie comenzó, "No vi a Georgia cuando entré, pero me encantaría volver a entrar y traerte los guantes." La cabeza de Adele bruscamente se movió de lado ante las palabras y sus cejas se arrastraron tan arriba en su frente que desaparecieron detrás del alborotado fleco dorado. Natalie se dio cuenta que el pelo de la detective había sido despojado del corte alargado de duendecillo que la había favorecido cinco años antes. Sin decir palabras, Adele se sentó sobre sus talones y miró a Natalie con una expresión gélida como si fuera la última persona en la tierra que esperaba ver caminando hacia ella. Y que probablemente no estaba lejos de la verdad. "Hola," Natalie dijo en voz baja, completamente incapaz de leer la cara cerrada de Adele y tratando de no mirar fijamente a la cicatriz delgada, ligeramente irregular que iba desde la sien de Adele hasta casi el rabillo del ojo. El estómago de Natalie se contrajo ante la idea de cómo eso tuvo que haber dolido. "Llamé antes y hablé con la gerente de la posada, Georgia, creo. Ella dijo que no estabas disponible para atender al teléfono." Adele inclinó la cabeza, su expresión curiosa la única señal de un deshielo. "Estamos cerrados durante el mes por renovaciones. Sal." Natalie parpadeó un par de veces. Eso fue rápido. "Yo — " Los ojos de Adele se convirtieron en rendijas. "¿Por qué estás aquí?" "Bueno, yo — " "No. Nop. Déjame adivinar," Adele dijo con un repentino brillo falso. "Otro hermano desaparecido se pierde en mi bella ciudad, y estás aquí buscando a alguien a quien culpar si él o ella no llega a casa a tiempo para Santa?" Natalie hizo una mueca. "No," respondió innecesariamente. "¿No? Entonces debes estar aquí para echar sal en mis heridas. De nuevo. Pero ya es demasiado tarde para infligir el máximo daño. Mi vida tocó fondo hace casi dos años." El sarcasmo cruel no se veía bien en Adele. Pero eso es mi culpa, ¿verdad? Un nudo se elevó en la garganta de Natalie, pero se negó a morder el anzuelo. "Estoy aquí porque tenemos que hablar." "No tenemos nada de que hablar." Adele regresó a sus flores, presentándole a Natalie la espalda y despidiéndola efectivamente. "Está bien, entonces creo que querrás escuchar lo que tengo que decir," Natalie lo intentó de nuevo, su ceño se hizo más profundo. XWPColección: Página y Facebook

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"Pensaste mal." Nerviosa, Natalie abrió la boca y dejó que se cerrara de golpe antes de finalmente decir, "Quiero disculparme." "No debo estar expresándome con claridad, Sra Abbott." Ouch. "No estoy interesada en lo que quieras. Y no estoy interesada en disculpas." "Por favor — " " ¡ No!" Y justo así, el hielo se convirtió en fuego. Adele gruñó, el sonido vibrante desde lo más profundo de su pecho. Natalie sintió una pizca de aprehensión. Había experimentado la gentileza de Adele, pero nunca su cólera. Sólo esperaba no ser sacada de la oreja antes de tener la pportunidad de explicarse. "Está bien, no puedo obligarte a escuchar. Pero voy a decir esto de todos modos. Lamento lo que te dije la última vez que estuvimos juntas. Fui cruel y estaba equivocada. No lo dije en serio, incluso entonces, pero lo dije de todos modos para lastimarte." Olvidándose de sus guantes, Adele hundió sus manos en el saco de tierra y comenzó a llenar un área desnuda del macizo de flores como si Natalie ni siquiera estuviera allí. "Estaba enojada y dejé que mi boca se me escapara. No fuiste nada más que amable conmigo." Adele apretó un puño, compactando un puñado de tierra oscura en una bola. La dejó caer de sus dedos y se inclinó hacia delante en sus manos, haciendo profundas huellas en la tierra blanda, suelta. "Deberías salir de aquí." "Cuando me dijiste acerca de entregar al Oficial Morrell por lo que había hecho, tenía miedo. Tenía miedo de que no podía manejar las cosas si de alguna manera empeoraban y el asesino de Josh no iba a la cárcel. Crisco siendo atrapado de inmediato y confesando el crimen, fue uno de los dos aspectos positivos en el peor momento de mi vida. Era como un pequeño salvavidas en un océano de angustia en el que podía llevar a mis padres." Natalie podía ver a Adele luchar consigo misma. Observó el ascenso y la caída de los hombros de Adele y vio que sus costillas se expandían a través de su delgada camiseta mientras tomaba y luego soltaba una respiración profunda. Con el corazón martilleando, Natalie esperó la inevitable detonación, pero nunca llegó. En lugar de ello, Adele simplemente miraba al frente como una estatua.

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"El otro aspecto positivo fue tu inesperada amistad" Natalie dijo, recordando, y permitiendo que la sensación reconfortante la llenara. "Y llegó en un momento en que lo necesitaba tanto. Entonces, sentí como si hubiera perdido ambas cosas buenas en el mismo instante y reaccioné terriblemente." Adele aún no la miraba. Natalie inclinó la cabeza hacia el cielo en busca de ayuda. "Lo siento muchísimo. Cuando te acusé de no seguir buscando a Josh ... " Suspiró. "Bueno, eso fue una mierda." Adele finalmente se giró hacia ella. La mirada de fría cólera que había usado sólo segundos antes había sido sustituida por una mirada abierta, herida. "Eras una idiota." "Sí," Natalie acordó inequívocamente, odiando la mirada de dolor aún más que la ira. "Pero esta idiota realmente lo siente. Ella sabe que estuvo mal y está haciendo todo lo posible para suplicar tu perdón." Adele se pasó la mano por la frente, manchándola con tierra oscura. Admitió vacilantemente, "No lo, um, no lo estás haciendo tan mal, supongo." "Bueno. Estoy empezando." "Pero de lo que me acusaste ..." La cara de Adele se retorció como si estuviera oyendo las cortantes palabras de nuevo. "Nunca te usaría sólo para tratar de hacerme sentir mejor, y nunca me daría por vencida ante un chico que me necesitaba. Nunca ." "Lo sé," Natalie dijo solemnemente. Ahora viene la parte difícil. A pesar de que Adele había demostrado tener razón, y Natalie lo sentía, una pequeña parte de ella seguía sintiéndose en conflicto y resentida. Pero sabía que tenía que superarlo. "Delatar a Morrell, era lo correcto. Estaba demasiado envuelta en mi propio sufrimiento para darme cuenta o incluso para preocuparme. Parecía como si estuvieras eligiendo a Crisco sobre Josh y sobre mí. No parecía justo o equitativo. Me dolió." Quería explicarse pero el repentino destello de los ojos de Adele la detuvo. "Crees que eras la única lastimada?" La voz normalmente ligera de Adele era baja y severa. "No tienes ni idea. Y me pateaste en los dientes mientras estaba mal." Natalie asintió. "Lo hice." "Natalie!" Adele dejó escapar una exhalación explosiva. " ¿ Cómo se supone que voy a pelearme contigo si estás de acuerdo con todo lo que digo?"

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Natalie casi soltó una inapropiada carcajada ante la expresión verdaderamente angustiada de Adele. "Quiero hacer las paces. No quiero pelear contigo." Adele sólo gruñó. "Tal vez lo haga. Te fuiste durante la última." "Está bien," Natalie permitió con cuidado. "Entonces esta es tu oportunidad de decir lo que quieras. No voy a huir incluso cuando la verdad duela." Cuando Adele todavía no parecía satisfecha, Natalie añadió," O podemos resolverlo a puñetazos, si tenemos que hacerlo. Pero debes saber que muerdo." Adele a regañadientes rodó los ojos. Por último, Natalie se sintió con la suficiente confianza para permitir que el más mínimo indicio de una sonrisa recorriera sus labios. " ¿ Podemos al menos realmente sentarnos y hablar? Estoy más que dispuesta a seguir humillándome, pero no pareces muy cómoda posada en la tierra mientras lo hago." Adele estaba obviamente desgarrada, pero después de un incómodamente largo periodo de deliberación que tenía a Natalie literalmente retorciéndose, finalmente asintió. "Sí. Una silla, por unos minutos de todos modos, sería bueno." Natalie no quería estar en algún tipo de cronómetro para su conversación, pero se mordió la lengua, reconociendo que esto era un progreso y que sería una idiota por hacer algo para estropearlo. Extendió una mano para ayudar a Adele, pero la otra mujer la desestimó. En cambio, la mano de Adele desapareció en el macizo de flores y sacó un bastón de madera con una gran bola de plata que servía como mango. Con visible esfuerzo, se puso tambaleantemente sobre sus pies. Los ojos de Natalie se abrieron. La cicatriz era bastante mala, pero esto? Había leído en línea que Adele había resultado herida en un arresto que salió mal, pero no tenía ni idea ... Adele caminó lentamente hacia una de las pequeñas mesas de hierro, apoyándose en el bastón mientras lo hacía. Se paro alta y orgullosa, pero su cojera era pronunciado y cada paso parecía doloroso. Consternada, Natalie se quedó boquiabierta, sin saber qué decir, pero sintiendo el escozor detrás de sus ojos que indicaban las lágrimas inminentes. "Hoy es peor de lo normal porque he estado de arriba abajo un montón de veces," Adele admitió mientras se sentaba pesadamente, obviamente consciente de la lucha interna de Natalie. "Algunos días ni siquiera necesito el bastón hasta la noche o cuando me canso."

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Natalie se sorprendió al descubrir que el afecto que había sentido en ciernes por su nueva amiga hace años todavía estaba allí, y tan fuerte que tuvo que detenerse de jalar en sus brazos a Adele y abrazarla fuertemente. Odiaba el hecho de que Adele había sido herida tan gravemente. Era claro que no todo estaba perdonado todavía, pero llegarían allí y luego seguirían adelante. Natalie se lo prometió en ese mismo momento. "Eso todavía apesta." Adele soltó una carcajada y se vio gratamente sorprendida de que la respuesta de Natalie no contenía un rastro de lástima, sólo la verdad sin adornos. "Sí, lo hace." Natalie se movió para pararse directamente en frente de Adele y dar lo que había querido hacer desde hace un par de momentos. Atrevidamente, y con una lentitud municiosa, colocó dos dedos suavemente debajo de la barbilla de Adele y la levantó un poco más. Sus ojos se encontraron y se sostuvieron. Con cada onza de ternura en su interior, Natalie rozó la mejilla y la frente de Adele con la yema del pulgar. La comisura de la boca de Natalie se curvó. "Tú, uh, tienes un poco de suciedad en la cara." La piel debajo de su pulgar era dolorosamente suave y se volvió más cálida con el tierno toque. Fue la mirada ligeramente confundida, de ojos castaños de Adele lo primero que desapareció. Torpemente, se aclaró la garganta un poco antes de hablar. "Gracias." Con un suspiro interno, Natalie retiró la mano y se sentó frente a Adele. Todavía tenía mucho que decir, sobre Misty, y Josh, y un millón de otras cosas, y lo mucho que quería preguntar acerca de las lesiones de Adele, y su trabajo y su familia, y esta posada. Y todavía tenía que conseguir que Adele la perdonara y verdaderamente en serio. Todo había sido abrumador excepto por una cosa: por primera vez estando en la ciudad de Nueva Orleans, Natalie Abbott estaba exactamente donde quería estar.

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Capítulo Ocho Adele escuchó pacientemente y sin emociones mientras Natalie explicaba la sobredosis de Misty, la llamada telefónica que provocó el viaje de Natalie, y la inocencia de Crisco cuando se trataba del asesinato de Josh. Estaba claro que la falta de reacción de Adele dejó a Natalie sin palabras. Natalie apretó los lados de su cabeza con incredulidad. "¿Qué quieres decir con que no te importa?" De acuerdo, decir que no le importaba era una mentira y Adele lo sabía. Pero lo que realmente hizo que su sangre se encendiera era que evidentemente Natalie también lo sabía. No es que a Adele no le importara la muerte de Misty. Eso fue trágico. No era que no le importara realmente quien mató a Josh. Su muerte no sólo había sido un punto bajo en su carrera, sino que lo había sentido profundamente, y había desencadenado una serie de acontecimientos que todavía tenían a Adele tambaleándose. Y no era que no creyera que el legítimo asesino de Josh debería estar tras las rejas. Eso era tan obvio que era un insulto pensar lo contrario. Era el hecho de que Adele no podía hacer nada sobre ninguna de esas cosas que la dejaron hueca. Adele quería decirle a Natalie que no había una posibilidad real de resolver el crimen después de todo este tiempo, e incluso si la había, ella no era la mujer que hacerlo. En cambio, Adele ignoró la pregunta de Natalie e hizo todo lo que pudo para borrar el pequeño progreso que habían logrado pocos minutos antes. Adele había estado en el modo de autodestrucción por tanto tiempo que se había convertido en un hábito que no sabía cómo romper. "Sabía que había una verdadera razón por la que estabas aquí." Adele fijo a Natalie con una mirada penetrante mientras buscaba la mentira. La pálida mirada de Natalie se suavizó. "Sí, volví por Misty y lo que dijo. Y sí, quisiera ... no," ella negó con la cabeza un poco, reconociendo su dilema, "Necesito tu ayuda. Pero vine a disculparme. No es la única razón por la que estoy aquí, pero eso no significa que sea menos real." Adele quería creer en Natalie. No pudo evitarlo. Le gustaba Natalie y el hecho de que se habían conectado tan fácil y cómodamente. Adele ansiaba incluso la oportunidad de volver atrás y empezar de nuevo. Al mismo tiempo, no se sentía con fuerzas para jugarse el cuello de nuevo, sólo para arriesgarse a que le cortaran la cabeza. Ella cruzó los brazos sobre su pecho y levantó una ceja. "Uh huh." Natalie lamzó su propia mirada de incredulidad. "¿Cómo puedes no querer saber lo que realmente pasó esa noche? ¿Cómo puede un detecti — " "No me llames así," Adele espetó con dureza. "Ya no soy detective."

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Desconcertada por el veneno en la voz de Adele, Natalie se humedeció los labios con nerviosismo. "Está bien, está bien." Levantó una mano apaciguadora. "Ella — " "No me llamas así tampoco." Adele se puso de pie, maldiciendo en voz baja cuando su bastón cayó al suelo. "Entonces cómo se supone que debo llamarte?" Natalie preguntó razonablemente. "Mencionaste antes que no te gusta el de Adele." Rápidamente se estiró por el bastón, pero Adele se le adelantó y casi lo arrebató de las manos de Natalie. "Puedo recogerlo yo misma," Adele dijo, odiando la forma petulante con que estaba actuando pero incapaz de detenerse. Incluso cuando se habían separado hace tres años, Adele había estado más dolida que enojada por las palabras de Natalie. La reacción de Natalie a todo lo sucedido no había sido exactamente inesperado. Pero algo en Adele no quería que Natalie lo supiera. Adele ya había perdido tanto — casi todo lo que más quería — que quería conservar cualquier diminuta pizca de orgullo que aún le quedaba y no ceder tan fácilmente como su corazón exigía. El problema era que, con cada mirada seria, de disculpa de Natalie, sintió que su resolución se debilitaba. Detestaba sentirse débil y Adele temblaba por la necesidad de explotar. Con cada fibra de su ser quería levantar la voz y gritar a todo pulmón. Quería sentir la satisfacción de causar dolor en lugar de sufir por eso. Quería abrir paso a toda la frustración, la ira y el dolor que sentía hacia afuera en vez de permitir que se pudra adentro. Adele sabía que su reacción al ver de nuevo a Natalie era desproporcionada con respecto a lo que había sucedido, pero estaba buscando una pelea y Natalie no se incolucraría! "Sólo mi familia y amigos me llaman Ella," Adele dijo con voz áspera. "¿Y te acuerdas? Dejaste en claro que nunca fui su amiga. Así que supongo que eso te deja sin nada." Al igual que yo. Natalie inhaló un aliento brusco. "Te lo dije ... no dije en serio lo que dije." Voila. Adele vio el destello de dolor que estaba buscando, pero sólo la dejó sintiéndose vacía. Con esfuerzo, conscientemente bajó el volumen de su voz. "Ve a casa o vuelve a la policía, Srta. Abbott." Natalie sacudió la cabeza. "El que me llames así no me molesta tanto como esperas. Y ya te expliqué que la policía no me ayudara. Es obvio que no están interesados en llevar las cosas más lejos con el caso de Josh. " Ella suspiró. "Eres la única que realmente puede ayudar." Exteriormente, Adele se encogió de hombros. Interiormente, estaba furiosa ante la apatía de sus ex compañeros de trabajo ... y su propia falta de capacidad. XWPColección: Página y Facebook

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"Entonces supongo que tendrás que irte a casa ahora ... decepcionada de nuevo. Escuché que la tercera es la vencida." "Jesucristo!" Natalie gritó, golpeando la mesa de hierro forjado con las dos manos planas, su temperamento finalmente se encndió fuera de su control. "Puede que me vaya a casa decepcionada, ya sea que me ayudes o no, pero no me iré a casa hasta después de que al menos trate de encontrarle justicia a Josh." "Aquí no hay justicia." Adele se dio la vuelta. Natalie soltó una risa áspera. "¡Reina del drama! Esa es la mejor respuesta de la reina del drama de mierda que he escuchado en mi vida!" Adele se giró de regreso, los ojos llameantes, agarrando su bastón con ambas manos hasta que la sangre huyó de sus nudillos. "¿Como me llamaste?" "Me escuchaste." Natalie se puso de pie. Cuando Adele trató de alejarse de ella otra vez, Natalie la siguió y se metió directamente frente a Adele sin importar de que lado se moviera. Adele de repente se sintió acorralada, y una inesperada oleada de pánico hizo que su respiración se volviera superficial y un sudor frío estallara a través de su espalda. Ante el destello de terror absoluto en el rostro de Adele, los ojos de Natalie se agrandaron y dio un gran paso hacia atrás. "Oh Dios mío. Lo siento mucho. Estás — estás bien?" Adele se humedeció los labios y apartó la mirada. Eso no había sucedido en mucho tiempo, y fue desconcertante que aún podría sorprenderla. "Estoy bien," dijo en voz baja. "Pero — " "Dije, estoy bien! Si terminaste ahora — " "No he terminado." Adele gimió. "Natalie." "No importa lo que digas, no creo que no quieras hacer todo lo posible para hacer las cosas ahora. No cuando arriesgaste todo para hacerlo antes. Y estoy segura de que no creo que no quieras ser reivindicada sobre lo de Crisco." La mera idea de eso envió un rayo de anhelo a través de Adele, pero apretó los labios en una línea delgada y se negó a reconocerlo. "Y no sé lo que te pasó. Al menos no más de lo que pude leer en línea. Pero esto," Natalie agitó la mano alrededor del patio, "no eres tú! Sé que estabas dedicada a tu trabajo y a ayudar a la XWPColección: Página y Facebook

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gente. Podría decir que era tu vida. Y ahora se supone que debo creer que no te importa uno de tus casos y que prefieres pasar todo tu tiempo arrancando las malas hierbas y haciendo reservaciones de cenas para los turistas?" Adele sintió eso directamente en el pecho. " ¿ Crees que quería dejar mi trabajo? No tuve más remedio que dejar el NOPD!" Siseó, su cara moteada. "Tu pierna — " "No sabes nada." Adele mostró los dientes. "Incluso si estuviera cien por ciento curada y saludable, no podría ser policía. Aqui no." Cuidadosamente, y su telegrafiando cada movimiento, Natalie se estiró y envolvió sus cálidas manos alrededor de los bíceps de Adele y los apretó con fuerza. Por un segundo, Adele estaba segura de que iba a sacudirla. Debido a que no la atrapó desprevenida, no tuvo la más mínima urgencia de alejarse. En cambio, y a pesar de sí misma, Adele quería inclinarse hacia el toque. "No necesito a cualquier policía," Natalie dijo, su voz temblorosa. "Te necesito." En ese momento, una mujer negra delgada como una caña de poco más de sesenta años, usando un vestido camisero azul marino pulcramente planchado, y llevando una lata de WD-40 (Marca de aceite multiusos), cruzó como si nada por la puerta trasera y hacia el patio. "Ella, te traje algo — " se detuvo en la escena frente a ella. Natalie inmediatamente dio un paso lejos de Adele, mirando sus manos como si hubieran actuado completamente sin su permiso. Más inestable de lo que quería admitir, Adele colocó su bastón sobre la mesa y se apoyó en el frío hierro forjado, dejando que sus ojos se cerraran. Había ansiado buscar pleito, y ahora que lo tenía, se sentía como si fuera la única alejándose lastimada. "Soy Georgia Trotter." La mujer le tendió la mano. "Usted debe ser la Srta. Abbott." Natalie asintió, con la boca cerrada como si no confiara en su voz para hablar. "Estoy interrumpiendo algo?" Georgia preguntó, aunque era obvio que si. Adele se apartó de la mesa con una mueca y recuperó su bastón. "S — " "No es nada," Natalie interrumpió con un brillo repentino. "Estábamos simplemente poniéndonos al día. Y me emocioné con nuestros próximos planes." Las cejas de Adele se arqueron.

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"Se conocen entonces? La Srta. Abbott no mencionó eso por teléfono." Esta vez Georgia hizo un propósito de mirar hacia Adele por una respuesta. Adele sólo se encogió de hombros. "Vagamente." Natalie le lanzó a Adele una mirada encubierta. "Somos viejas conocidas que están a punto de llegar a conocerse mejor." "Eso es genial. Las cosas están funcionando perfectamente entonces." Los dientes blancos de Georgia brillaron con su sonrisa de bienvenida. "Lamento que no estuve aquí para darte la bienvenida. Tuve que hacer una carrera rápida a la ferretería. Pero tu habitación está lista." Los ojos de Adele de abrieron de par en par. "¿Qué? No puede quedarse aquí!" Georgia esperó a que Adele se explicara. "Estamos ... estamos cerrados!" Georgia asintió. "Le expliqué todo eso, y estuvo tan encantadora al respecto. Nos encontró en Internet. Ella, te dije que esa foto tuya en la página ‘Sobre’ ayudaría a impulsar el negocio." Los ojos de Adele rodaron ante el recuerdo de otra batalla perdida. "Y la Srta. Abbott insistió en que no le molestaría el ruido o que no habría servicio de limpieza o servicio de desayuno. E incluso insistió en el pago completo durante toda la semana por adelantado." La boca de Adele se abrió. "¿Una semana?" Obviamente emocionada con este arreglo, Georgia le sonrió a Natalie. "¿No es cierto?" Natalie sonrió abiertamente a Adele. "Es cierto. Y por favor llámame Natalie." Adele comenzó a protestar, pero Georgia puso la lata de WD-40 en sus manos antes de que pudiera discutir. Georgia bajó la voz a un susurro. "Querías buscar formas de compensar algunos de los costos de renovación. Y esto cayó en nuestro regazo. Qué suerte, ¿eh?" Adele sólo pudo sacudir la cabeza con incredulidad. "Sí. Tengo una suerte increíble." Georgia volvió a sonreír y palmeó cariñosamente el hombro de Adele. La mujer mayor conocía a Adele desde que estaba en pañales, y su relación iba mucho más allá que la de un empleador y un empleado. "Después de termines las flores puedes arreglar la puerta," Georgia dijo. "Le mostraré a la Srta. Abbott su habitación." XWPColección: Página y Facebook

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Natalie agarró su bolso y se colgó la correa sobre su hombro. Siguió a Georgia a través del patio hacia la puerta trasera, caminando alrededor de un rastrillo y una manguera de jardín mientras se movía. Natalie le agitó la mano por encima del hombro sin mirar hacia atrás. "¿Te veré para la cena, Adele?" Georgia chasqueó tristemente y habló por la comisura de la boca, "¿No te dijo que no le gusta que la llamen así?" Natalie se rió sin arrepentimiento cuando un gran terrón cruzó por el aire y estuvo peligrosamente cerca de golpearla en la cabeza cuando explotó contra el costado de la casa. "Sí." *** Era casi medianoche esa misma noche cuando un viento frío de Diciembre invadió la ciudad como un ejército conquistador, y las temperaturas se desplomaron a los 30 grados. Vistiendo las únicas otras ropas que había metido apresuradamente en su bolsa mientras empacaba para el aeropuerto, un par de pantalones de chándal, y una esencial camiseta roja y blanca de la UW-Madison, Natalie se abrazó a sí misma, un pequeño escalofrío la recorrío mientras caminaba con los pies en calcetas a través de la casa oscura, silenciosa, con la esperanza de encontrar algo de comer. Los techos de cuatro metros de altura, aunque probablemente un regalo del cielo en los ardientes meses de verano, ayudaron a que una fría corriente viajara a través de la casa con facilidad. Natalie se frotó las manos arriba y abajo por la piel de gallina en los brazos en un vano intento para calentarlos. Su cabello estaba suelto, y más que un poco despeinado, ya que fluía sobre sus hombros y varios centímetros por su espalda. Había pensado en esconderse en su habitación el resto de la noche y meterse bajo las sábanas hasta la mañana siguiente, pero su hambre la hizo salir de la cama después de este interminable largo día. Asomó la cabeza por cada rincón oscuro, con la esperanza de encontrar a Georgia todavía despierta o al menos un tazón de fruta al que pudiera atacar. Natalie no había visto a Adele en la cena esa noche. De hecho, no había visto a Adele desde su discusión en el patio y se había saltado la cena por completo — y el desayuno y el almuerzo para el caso — porque tenía el estómago en nudos. Sintiéndose un poco mareada después de todo lo que había sucedido, Natalie se había desplomado en la lujosa cama de su habitación, con la intención de planear una estrategia para lo que iba a hacer después para encontrar al asesino de Josh, o al menos cómo podría poner en marcha a la policía. El problema era que Natalie no tenía idea de por dónde empezar. Al final no había importado, porque en lugar de crear estrategias, la falta de sueño por la noche pasada en el aeropuerto, y el estrés de encontrar el cuerpo de Misty, hablar con la policía, y discutir XWPColección: Página y Facebook

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con Adele la alcanzó con todo a la vez. En el momento en que su cabeza tocó la almohada, rápidamente cayó en un profundo sueño, sin sueños que duró toda la noche. Sintiéndose extrañamente resacosa, a pesar de que no había consumido ni una sola gota de alcohol, y había tenido la siesta más larga de su vida, Natalie se dio permiso para preocuparse por el mañana ... mañana. El repentino delicioso aroma del chocolate captó la atención de Natalie y la condujo a la cocina a oscuras. La luz de la luna iluminaba la habitación a través de una gran ventana sobre el fregadero y proyectaba a la habitación en tonos profundos de índigo. Llena de esperanza, se dirigió directamente hacia el horno, segura de que incluso con los ojos vendados podía identificar el olor de los brownies recién horneados. La boca de Natalie se hizo agua. No estaba segura exactamente de lo que iba hacer cuando encontrara los brownies que estaban provocandola. Robarlos? Sí, decidió, podría vivir con el robo en circunstancias extremas. Pero lamentablemente, el horno estaba vacío. "Están en la bandeja enfriandose junto al refrigerador." Natalie casi saltó de su piel. Con la mano volando hacia su pecho, jadeó y saltó al mismo tiempo. "¡Jesús! Me diste un susto de muerte." Adele, que estaba sentada en pijama en un taburete en la oscuridad, con una taza en sus manos, se rió suavemente desde el otro lado de la gran isla de la cocina. Durante unos segundos se miraron la una a la otra, inseguras de si su discusión de la tarde resurgiría a la vida y rompería la atmósfera pacífica de la cocina. No lo hizo. "Lo siento," Adele murmuró, soplando suavemente sobre su taza de chocolate. Inclinó la cabeza hacia los brownies. "¿Hambrienta?" Natalie asintió vigorosamente. "Dios, sí." "Te perdiste la cena." "Me quedé dormida." Adele titubeó un poco. "Hoy ha sido una locura, ¿eh?" Lentamente, Natalie asintió incrédula. Ella nunca pensó que iba a tener noticias de Misty, o estaría de regreso en Nueva Orleans, ni hablaría con Adele Lejeune nunca más. Sin embargo, allí estaba,

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haciendo precisamente eso, a medianoche, en calcetines, y con le pelo revuelto. "Eso prácticamente lo resume todo. Sí." Adele tomó un sorbo de chocolate. " ¿ Tú, um, quieres comida de verdad para acompañar los brownies?" "Pensé que las comidas no venían con mi estancia." Natalie estaba sonriendo cuando lo dijo por lo que la respuesta de Adele fue igualmente lúdica, aunque todavía un poco incómoda. "No vienen. Pero haré una excepción sólo por esta vez." Adele dejó su taza en la isla de granito y se bajó del alto taburete. Sólo faltaba un par de pasos para el refrigerador, pero Natalie se dio cuenta de que el bastón de Adele no estaba a la vista. "¿Qué tal un sándwich de pavo?" La cabeza de Adele desapareció dentro del congelador, la luz del refrigerador hizo que ambas entornaran los ojos. Natalie abrió la boca para responder, pero los gruñidos de su estómago se le adelantaron. Adele se rió suavemente. "Bueno, está bien entonces. Lo tomaré como un sí." Comenzó a colocar ingredientes de sándwich en la encimera. Habló con su cabeza aún dentro del refrigerador, "El gabinete a la derecha del fregadero tiene los platos y vasos." Natalie asintió y los sacó, sin perder el enfoque intenso de Adele en el plato de las rebanadas de pavo cubierto con una envoltura de plástico que había colocado junto a los brownies. "Uh ... ¿también quieres un plato?" Adele se torció y plegó mentalmente durante unas cuantas respiraciones antes de declarar, "Definitivamente." Levantó una jarra de leche con una mano y una jarra de jugo de naranja con la otra y esperó. Natalie señaló la leche. Durante unos minutos las mujeres trabajaron en silencio, preparando sus propios sándwiches, usando sólo la luz que se filtraba por la ventana de la cocina para guiarlas. Las cosas estaban mucho menos tensas que antes ese día, pero Natalie todavía anhelaba la fácil camaradería de la que había recibido sólo una muestra en sus dos últimas visitas. Natalie había llegado a una decisión mientras observaba a Adele buscar la mostaza en el refrigerador. Si la ex detective no podía ser persuadida para ayudar a encontrar al asesino de Josh, Natalie no permitiría que eso les impidiera ser amigas. Me vendría bien alguien como ella en mi vida. Una honesta y buena persona.

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Tiempo, Natalie decidió, era lo que necesitaban. Tiempo para llegar a conocer la una a la otra no como una detective y el hermano de la víctima de un crimen. Tiempo como quienes eran ahora, más allá de esas dos cosas. El reloj de péndulo en el pasillo sonó, indicando la hora de las brujas mientras Natalie miraba a Adele sorber su chocolate y tomar su sándwich. Una pequeña parte de su mente se había preguntado cuando volvería a ver a Adele, si asociaría a la otra mujer con preocupación o pena o dolor, ya que las únicas veces que habían estado juntas habían estado plagadas de una o de todas esas emociones. En cambio, Adele atrajó a la mente fuerza, seguridad y determinación. Por no mencionar que es condenadamente hermosa. "Estás despierta hasta tarde," Natalie observó con indiferencia intencional, todo el tiempo tratando de no inhalar su sándwich, que estaba resultando imposible. Estaba delicioso y no pudo evitar los pequeños gemidos de placer que se le escapaban mientras comía. Adele lanzó una sonrisa divertida ante los gemidos de satisfacción de Natalie. "No podía dormir. Demasiado trabajo afuera hoy." Ella señaló hacia abajo. "Mi pierna me está matando." Estaba en la punta de la lengua de Natalie pregutar más acerca de las lesiones de Adele, pero se contuvo. "Lo siento." "¿Cómo están tus padres?" Adele preguntó, cambiando rápidamente de tema antes de limpiarse un poco de mayonesa de la comisura de la boca con una servilleta. Natalie se aclaró la garganta y se alisó la camisa como si se preparara para hacer un anuncio oficial. Ella fingió su mejor acento de Wisconsin. "Ya sabes, gracias por preguntar. Las cosas en el norte en Wuh-Skaaaahn-sin (Wisconsin), allí muy bien." Adele sonrió suavemente. "No hablas así." "No." Natalie se rió. "Supongo que no. Al menos no demasiado. Pero deberías haber escuchado a mis abuelos y, en menor medida, a mi madre. Pasé mis últimos años de adolescencia y hasta que tenía casi treinta años fuera del estado y en la costa este, donde fui a la escuela e hice mi postdoctorado. Así que perdí un poco de mi familiaridad con la cultura sconnie (*). Por otra parte, soy conocida por disfrutar de un buena fiesta en una plataforma trasera con mocosos y un par de PBRs (Cerveza) para cenar tanto como cualquier chica." Con cautela, miró por encima del hombro como si alguien pudiera escuchar la conversación. "No le digas a nadie sobre la Pabst Blue Ribbon, ¿de acuerdo?" Una pequeña sonrisa apareció. "Palabra de honor." (*)Sconnie es una identidad. Es sobre abrazar y celebrar lo auténticamente Wisconsinesque. XWPColección: Página y Facebook

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La mirada de Natalie se posó en la taza de Adele. "Chocolate caliente y brownies? Eres la chica de mis sueños. Tu gusto por lo dulce es épico." Adele se encogió de hombros con timidez. "Comida comfortable." Natalie frunció el ceño un poco y se preguntó si era el frío en el aire lo que provocaba la necesidad de Adele de una cálida comodidad o algo más siniestro. Si bien su discusión había sido desagradable, no era motivo para la persistente mirada de tristeza en los ojos de Adele. Natalie estaba preocupada e interesada, pero también sabía que tenía que ser paciente. Ahora no era el momento. Adele no confiaba en ella lo suficiente como para compartir algo demasiado personal. Natalie buscó en su mente un tema neutral. "¿Um, Georgia vive aquí también?" "Nah. Ella tiene una casa con su marido en Bywater." Ante la mirada en blanco de Natalie, Adele aclaró, "Es un barrio muy cercano. Ella anda en su bicicleta de su antigua escuela al trabajo todos los días. Conoces la del tipo con la gran canasta de mimbre en la parte delantera y una bocina brillante con una pelota de goma en el extremo." Sacudió la cabeza con fingida preocupación. "La forma en que usa esa bocina, Veo un incidente de rabia en su futuro." Natalie sonrió ante el afecto en la voz de Adele cuando hablaba de Georgia. "Ella parece muy agradable y está claramente loca por ti. No es tímida para demostrarlo. Veamos … " Contemplativamente, Natalie se dio golpecitos en la barbilla con su dedo índice. "Eres una chica tan inteligente. Y tan buena madre. Y tienes habilidad para la jardinería. Y todos los clientes de la posada te aman." La luz era demasiado tenue, pero por la forma en que Adele agachó la cabeza, Natalie supuso que estaba sonrojada. "Ella dijo todo eso mientras te mostraba tu habitación?" Adele gimió, claramente horrorizada. "Y dijo que se bailas muy bien ..." Natalie esperó un segundo antes de añadir, "para una chica blanca." Adele jadeó, luego balbuceó, "Ella no dijo eso!" Natalie se rió suavemente, excesivamente satisfecha con la reacción nerviosa de Adele. "Está bien, no lo hizo. Pero supongo que es verdad." Había visto esa fanfarronería la última vez que estuvo en Nueva Orleans. Cualquiera con un caminar así sería fabuloso en la pista de baile ... y asesino en la cama. El final de ese pensamiento inesperado hizo que las mejillas de Natalie se encendieran. "Yo, uh ... no lo hacía nada mal antes." Por un segundo Natalie la miró con los ojos muy abiertos, de repente sintiéndose caliente por todas partes. Entonces se dio cuenta de que no había dicho la parte de ‘en la cama’ en voz alta a Adele. Pero por qué Adele de repente parecía tan seria? Natalie reprodujo la conversación en su XWPColección: Página y Facebook

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mente y la respuesta la golpeó como una tonelada de ladrillos. Su pierna. Oh, mierda. "Así que, um, ahora sólo tendrás que centrarte en bailar lento y dejar los locos movimientos del break dance a otra persona," dijo, y le dio a Adele una suave sonrisa de disculpa. A pesar de la metedura de pata de Natalie, Adele pareció relajarse un poco más. "Lo haré." Natalie se inclinó hacia el horno. Todavía estaba caliente, y el olor de la comida le recordaba los fines de semana cuando era niña cuando hornear las galletas de su madre era un hecho. No horneaba como adulta, sabiendo que terminaría comiendo todo el lote de lo que sea que hiciera. Pero eso no significaba que no echara de menos las galletas. Natalie terminó su sándwich y la leche en dos grandes tragos. Su estómago estaba más feliz y se había asentado. "Es agradable aquí." Miró alrededor de la cocina, aunque era difícil ver mucho a la pálida luz. "Confortable y relajante." "Gracias. Lo renovamos el año pasado. Tengo toneladas de muebles finos en el resto de la casa, pero muchas veces me encuentro en uno de estos taburetes. Nuestros clientes normalmente no vuelven aquí, así que está insalado de la manera en que me gusta y no tanto para nadie más." Le parecía tan extraño a Natalie pensar que Adele era dueña de esta posada y que ahora esta era su vida. En su mente Adele era un detective. Ella no solo llevaba un arma y una placa, esas cosas eran parafernalia del trabajo, aunque esenciales. Adele ayudó a la gente para ganarse la vida. Y lo contrario de eso parecía fuera de lugar, como si Adele se hubiera conformado con algo menos de lo que estaba destinada a ser. Era como si Sherlock Holmes tomara un trabajo como maestro de kinder, o un león estar trabajando como un gato doméstico. Simplemente no funcionaba. Punto. Fin de la historia. Y pensar cómo se debe haber sentido al renunciar a todo. La idea hizo que el corazón de Natalie doliera. "¿Estás segura de que eres la duaña de este lugar?" Natalie preguntó, sintiendo como si estuviera faltándole alguna parte de este rompecabezas. Los ojos de Adele se giraron. "Sí, estoy bastante segura. Si no lo fuera, he estado pagando la cuenta de la luz de otra persona durante dos años." El borde de su boca se curvó. "¿Sabes algo que yo no?" "No. Supongo ... " Natalie levantó una mano y la dejó caer. "Sé que dijiste que ya no eres detective." La columna vertebral de Adele se enderezó. "No, no te enojes ... recuerdo que dijiste que no querías hablar de eso. Y estoy segura de que este es un gran trabajo." Natalie señaló alrededor de la habitación. "Y esta posada es preciosa." Ella siempre había sospechado que Adele tenía medios más allá de lo que un par de sueldos de detective podrían proporcionar. Ser dueña de este lugar, a menos que estuviera endeudada hasta el cuello, y realmente, incluso si lo estuviera, era una prueba.

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"Jacuzzi en mi habitación?" Natalie cerró los ojos y dejó escapar un silbido de apreciación. "Si alguna vez me caso," se detuvo y levantó una ceja dramáticamente, "y si incluyó comidas — " Adele resopló — "podría tener totalmente mi luna de miel aquí." Aunque, reconoció sombríamente, en algún momento recordando las cosas horribles que había visto en esta ciudad probablemente mataría el estado de ánimo. "Qué suerte," Adele dijo con sequedad, una pierna rebotando casualmente e inquieta al ritmo de un tambor interno de una manera que Natalie recordaba intensamente. " ¿ Debo reservar tus habitaciones ahora? O esperar a que los cisnes entreguen el mensaje de que has encontrado a tu príncipe encantador." Natalie sonrió. "No te hagas ilusiones por los cisnes." Luego sus cejas se unieron. "¿Estás segura de que no eres en secreto una detective privada, o una cazarrecompensas, además de ser una posadera?" Adele rodó los ojos. "Estoy segura." Natalie se entusiasmó con el tema. "O asesina? O espia? O ninja? O — " "Una vez más, bastante segura. ¿Por qué insistes en que mi vida debe ser un episodio de Charlie’s Angels?" "No debería," Natalie concordó. "Pero qué hay de trabajadora social encubierta? No es eso lo que fuiste a la escuela a hacer?" Por lo que a ella se refería, esas personas casi caían en la categoría de superhéroes. Natalie no tenía idea de cómo se las arreglaban con trabajos y circunstancias difíciles. Y ese tipo de trabajo parecía tan ... Adele. Adele se movió incómoda, y Natalie maldijo su nueva y sorprendente, incapacidad para participar con éxito en una pequeña charla. "Por supuesto, tal vez tus intereses han cambiado," se apresuró a añadir. "Lo entiendo." El estado actual de su propia carrera pasó por la mente de Natalie, junto con las decisiones difíciles que sabía que tenía que tomar. "Chico, lo entiendo." "He terminado con esa parte de mi vida." La voz de Adele era seria, y Natalie deseaba haber encendido una luz antes de sentarse. Quería estudiar los ojos de Adele. "No soy ninguna de esas cosas que acabas de mencionar, aunque supongo que me halaga que me veas de esa manera." La sonrisa de Adele era genuina, pero un poco melancólica. "Es delirante, pero todavía estoy halagada." Natalie asintió con alivio. Sí, eso es lo que quería decir. Gracias a Dios Adele lo entendió. Bueno, no la parte delirante. Pero la parte donde había querido decir sus preguntas en broma como un cumplido y tal vez, sin duda, un pequeño empujoncito hacia una explicación.

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" ¿Quieres uno de esos brownies?" Adele hizo un gesto hacia la charola que todavía estaba en el estante de enfriamiento. "Están lo suficientemente fríos para comer ahora. Pero creo que voy a esperar hasta mañana por el mío. Sobre todo después de ese chocolate caliente." Palmeó su propio estómago perfectamente plano. "Tengo que distribuir los huecos y las calorías ..." Natalie le dio una mirada de disgusto. Ugh. No necesitas distribuir nada. Eres una de esas mujeres afortunadas, casi misticas que pueden comer lo que quieran, ¿verdad?" "No siempre." Natalie sacudió la cabeza con pesar y suspiró. "No soy tan afortunada." "Lo que sea," Adele se burló. "Probablemente tenemos exactamente la misma talla." "Probablemente," Natalie admitió, aunque no pudo dejar de notar que Adele era un poco más corpulenta, aunque ninguna de ellas estaba subdesarrollada en esa área en particular. "Pero sufro por eso. Así que esperaré también." Natalie sonrió cálidamente. "Gracias por el sándwich. Estaba a punto de desmayarme de hambre." "Ese no será el caso por mucho tiempo. Nueva Orleans no es nada sino el centro del mundo para una deliciosa comida. Tenemos fabulosos restaurantes en cada cuadra. Créeme." Natalie retorció los dedos. " ¿ Me mostrarías uno de esos restaurantes, mañana tal vez?" Cuando Adele no respondió de inmediato entró en pánico lo suficiente para llenar el silencio. "Es decir, si Landry esta de acuerdo conmigo acaparando más de tu tiempo. Quiero que tengamos un nuevo comienzo. Dije en serio mi disculpa, y entiendo que no quieras ayudarme ahora, y eso está bien." Adele frunció el ceño y abrió la boca, pero Natalie siguió adelante. "No estoy tratando de cambiar tu opinión sobre eso. Al menos no en este mismo momento," admitió con contundente franqueza. "Y quiero que seamos amigas y pasar algún tiempo juntas sería una buena manera de comenzar, ¿no te parece?" Adele asintió una vez. Cuando habló, su voz era casi un susurro. "A Landry no le importará." Natalie dejó escapar un suspiro de alivio al recordar lo incómoda que se había sentido cuando Landry había anunciado sus celos. La pobre Adele parecía como si quisiera meterse debajo de una piedra. "Estupendo. Yo, um, puedo ser una buena amiga cuando quiero serlo. No soy la cabeza hueca que hizo parecer mi última salida de Nueva Orleans." Adele se inclinó hacia delante, con los codos apoyados sobre el frío granito de la isla de la cocina, y sus ojos captaron un destello de luz procedente de la ventana. "¿No?" Natalie sacudió la cabeza, recogió los platos de Adele sin preguntar, y los cargó en el lavavajillas. "No lo soy realmente. Estaba avergonzada por la forma en que había actuado cuando me bajé del avión en Madison, y debería haberlo estado." Natalie se mordió el labio inferior por un XWPColección: Página y Facebook

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segundo antes de añadir, "Incluso la mujer con la que estaba saliendo en ese momento me dijo que estaba siendo una bebé por salir corriendo en medio de nuestra conversación. Dijo que tuve suerte que eras ética y no un policía robot al que no le importan las personas a las que están sirviendo." Su estómago se tensó mientras se preparaba para la reacción de Adele. Después de sólo el más breve titubeo, Adele se miró las manos y tragó saliva. Levantó la vista y tranquilamente preguntó, "¿Qué hiciste entonces?" La tensión se derritió del cuerpo de Natalie con tanta rapidez que se sintió un poco mareada. "Rompí con ella." No se molestó en añadir que Hannah había sido un apoyo como una bolsa de cabello durante aquel tiempo tan difícil. Una risa pícara salió de Adele. "Sí, puedo ver que no eres una impulsiva." Natalie hizo una mueca. "De acuerdo, tal vez ese no era el mejor ejemplo de lo que estoy tratando de decir. Pero si ayuda, me di cuenta de que estaba siendo una idiota de nuevo y regrese arrastrándome a pedir disculpas a los pocos días. He estado mucho mejor desde entonces. Honestamente." Adele suspiró y asintió. El reloj de péndulo volvió a sonar, y estiró los brazos sobre su cabeza, retorciéndose un poco. "Debería irme a la cama." Natalie no estaba especialmente ansiosa por cerrar los ojos de nuevo debido a lo que podría estar esperándola del otro lado, pero no podía aplazarlo tanto tiempo. "Yo también." Ambas mujeres se dirigieron hacia el pasillo con Adele a la cabeza. "Adele?" Adele hizo una mueca por el uso de su nombre de pila. "Estaba enojada antes, y no sólo contigo, cuando dije que no me llamaras Ella." Le dio a Natalie una mirada de disculpa. "Pero, por favor hazlo ¿de acuerdo?" La sonrisa de Natalie era tan amplia que extendió sus mejillas. "Ella, te importaría indicarme la dirección de algún lugar donde pueda comprar ropa mañana? Una vez más, empaque pobremente. Uno pensaría que sabría que no debo vinir a Nueva Orleans con menos de una maleta llena ... nunca." Adele lo pensó tanto tiempo que Natalie comenzó a ponerse incómoda, luego asintió y comenzó a caminar lentamente por el pasillo hasta su suite de habitaciones en la parte trasera de la casa. Su cojera todavía estaba muy presente, pero no tan mal como lo había sido directamente después de trabajar en el jardín. "Por supuesto. Conozco el lugar. Buenas noches, Natalie. Ten felices sueños esta noche, ¿de acuerdo?" Natalie la miró marcharse y rogó para que la petición de Adele se hiciera realidad.

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Capítulo Nueve Al día siguiente… "Si estás haciendo lo suficiente para compartir, no crees que deberías avisarle para que pueda comerlas mientras está caliente?" Georgia dijo, dándole a Adele una pequeña mirada desde su lugar en el taburete que Adele había ocupado anoche. "No importa. Las gachas instantáneas es un pecado de todos modos, tenerlas frías no podría hacer que sepan peor." El brillante sol de la mañana iluminó la cara de Adele mientras agregaba las gachas al agua hirviendo, luego se movió para cortar un poco de fruta. Había conseguido un poco de color ayer y sus mejillas tenían un brillo rosado. "Se mantendrán. Además, no hay prisa. Natalie tuvo un día horrible ayer, y no seré yo quien la despierte." Sacudió su cuchillo en dirección a Georgia. "Y tú tampoco lo harás." Georgia resopló con altivez. "Nunca despertaría a un huésped." Adele hizo una mueca ante la declaración de Georgia. Después anoche, Natalie no se sentía como sólo una huésped en la posada, se sentía como su invitada. "Hablando de eso, no le vamos a cobrar por su estancia. Nuestras habitaciones no son baratas, y no es que ella esté aquí de vacaciones. Puedes devolver el dinero en su tarjeta de crédito o lo que sea." "Tenemos un precio exactamente justo," Georgia desafió con fingida indignación. El precio de la habitación era una discusión familiar entre ellas, y Georgia había ganado la última ronda. "¿Qué hace para ganarse la vida que nos hace demasiado caros?" "Profesora de universidad. Y no estoy diciendo que no pueda pagarlo. Estoy diciendo que no necesitamos cobrarle." "Esa linda chica es profesora?" Las cejas de Georgia saltaron. "Debe ser de las inteligentes." Adele tarareó su acuerdo. "Sin lugar a duda. Y ella no es una chica. Tenemos casi la misma edad. Si treinta y siete años es una chica, espero vivir hasta los ciento veinte años." "Pensé que eran sólo conocidas? Desde cuando los conocidos se quedan gratis?" "Desde ahora." Los ojos oscuros de Georgia se estrecharon. "Y desde cuando los conocidos parecen que van a estrangularse el uno al otro? No podía creer lo que veía ayer. No te he visto lanzar tierra desde que tenías seis años. ¿Que sigue? Hacerla comer gusanos?"

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Adele sonrió mientras cortaba un plátano, luego junto los pedazos en un recipiente de vidrio junto con algunas fresas. Secándose las manos con una toalla, revolvió rápido las gachas. "Sólo le hice eso a Jackson una vez." "Ja!" Georgia metió los dedos en el cuenco para robar una rebanada de fresa. Se la metió en la boca, tarareando un poco. "Sólo te pillaron dándole de comer a tu hermano lombrices una vez, querrás decir." La sonrisa de Adele se volvió traviesa. "La misma cosa." "Alguien está de buen humor." "¿Sucede tan raramente que lo notas de inmediato?" Sabiamente, Georgia permaneció muda sobre el tema, aunque eso en sí mismo era una respuesta. La tetera empezó a silbar y Georgia saltó y suavemente empujó a Adele fuera del camino con su huesuda cadera mientras la alcanzaba. "Entonces cuál es la historia con ustedes dos? Sé que es algo." Adele suspiró y miró por la ventana de la cocina con los ojos desenfocados. "Su hermano es ... era Joshua Phillips." Georgia se congeló. "¿Qué?" "¿Es realmente necesario repetirlo?" Las gachas comenzaron a hervir a fuego lento. Adele redujo la llama debajo de ellas y ausentemente continuó moviéndolas. Georgia negó con la cabeza y regresó a la isla con la tetera y dos tazas de té en la mano. "Supongo que no. Pero pensé que te alejaste de todo eso, Ella." Cuando Adele no confirmó de inmediato la declaración de Georgia, parecía un poco apagada. "Por favor dime que no vas a hacer nada que pueda — " "Nada de lo que sucedió en el NOPD fue su culpa, Georgia." El tono de Adele era resignado pero firme. "Lo sé. Sólo me preocupo por ti." "Lo entiendo." Adele se giró y sujetó a Georgia con una mirada seria. "Estoy bien, ¿ de acuerdo? Así que nadie tiene que preocuparse. Y ya que sé que informas sobre cómo me va a mamá y papá, podrías compartir ese dato también?"

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"No me convierte en un informante sólo porque le digo a tu papá y mamá cómo estás. Se llama conversación." Georgia frunció los labios mientras le daba una taza humeante a Adele. "Pero lo que quieras. Tú eres la jefa." Adele resopló, y sus hombros se relajaron. "¿Desde cuando?" Georgia soltó una carcajada ruidosa. "Bueno, al menos sabes quién está realmente a cargo. Cuando trabajé para tu mamá ella me decía lo mismo." Le hizo un guiño a Adele. "Se necesita una gran persona para reconocer a la mujer detrás de la mujer. Y puesto que todo el mundo está de acuerdo en que estoy a cargo, estoy decretando que te tomes el día libre." Las pálidas cejas de Adele se alzaron. "¿Qué? Tenemos mucho que hacer." Georgia miró a Adele especulativamente. "Que sean dos días." "¡No puedo!" "Puedes," Georgia discrepó con total confianza. "E incluso si estuvieramos demasiado ocupados, te excediste ayer." Su expresión se manifestó en más que un asomo de preocupación y examinó cuidadosamente a Adele. "No te he visto cojear así desde que dejaste el centro de rehabilitación." "Georgia ..." Adele advirtió. "Ya tengo padres. Y, te lo dije, estoy bien." "Sí. Sí." Georgia agitó una mano en el aire. "Estás bien y tú y tu 'conocida' pueden estar bien juntas, lejos de la casa. De todos modos Ross vendrá para una oferta sobre el trabajo de pintura." Los ojos de Adele se estrecharon y comenzó a mover las gachas de forma errática. "Sabes que no me gusta ese hombre. Es un viejo pervertido viejo sucio que pasa más tiempo flirteando que trabajando." Georgia le dio una sonrisa astuta. "Disfruto el flirteo, sobre todo si nos da un descuento. Además, no estarás aquí para verlo." Admitiendo en silencio que un día de descanso no sería lo peor del mundo, Adele lanzó la cáscara de plátano en la basura. "Tienes suerte de que iba a estar fuera por un tiempo esta mañana de todos modos." "Ajá! Pensé que estabas demasiado bien vestida para reemplazar las molduras en el baño de la Suite Cuatro." Adele bajó la mirada hacia su suéter raglán Helmut Lang (Marca de ropa) color arena y negro, y sus mallas negras. Ella conscientemente alisó un mechón de su cabello. "Será mejor que pares o le diré a tu marido sobre tus flirteos y Ross."

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Adele apagó la hornilla de la estufa y movió la sartén a mitad de las hornillas para dejar que las gachas se siguieran espesando. "Él sabe que mis formas son inofensiva, jovencita. Además…" Georgia le hizo un guiño. "¿Cómo crees que lo atrapé?" "Siempre me he preguntado — " Adele fue interrumpida por un leve golpe en la puerta de la cocina. "¿Puedo pasar?" Natalie preguntó con cierta timidez. "Oí voces." "Claro." Adele hizo un esfuerzo consciente para darle a Natalie una sonrisa de bienvenida. "Vamos entra." Georgia y Natalie intercambiaron saludos cordiales. "Té?" Adele preguntó, levantando la tetera. Su cabello todavía estaba ligeramente húmedo por la ducha y con la misma ropa que el día anterior, Natalie se sentó en un taburete junto a Georgia. "Eso seria genial. Gracias." Miró a su alrededor. "Ya se fueron Logan y Landry?" Adele hizo una pausa a medio servir, luego lo reanudó. "Se fueron juntos por el día." Georgia se levantó y se alisó el vestido. Era casi idéntico al que había llevado el día anterior, solo que en verde en lugar de azul marino. "Disfruten su desayuno y su día, chicas. Será mejor que saque esas muestras de pintura que te gustan antes de que llegue Ross. Y tengo que ir a arreglarme un poco y retocar mi labial." Acicaló su corto cabello negro que estaba veteado con gris. "Estoy apuntando para un cuarenta por ciento de descuento." Una pequeña risa explotó de Adele, y Natalie la miró con curiosidad. Al salir de la cocina Georgia recogió el bastón de Adele de su lugar detrás de la puerta. Con cuidado, pero deliberadamente, lo colocó en el borde de la isla. "Natalie, puedes asegurarte de que Ella use esto cuando lo necesite hoy? No importa lo que ella diga, le duele." Los ojos de Natalie se lanzaron hacia Adele, que le estaba dando a Georgia una mirada fulminante, y luego de vuelta otra vez. "Uh, yo ..." Parpadeó varias veces en rápida sucesión. "Bueno, estoy segura de que lo usará cuando lo necesite?" La pregunta estaba dirigida a Adele, quien seguía disparando balas con sus ojos a Georgia. Georgia sacudió la cabeza con incredulidad. "Ella?"

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Para gran frustración de Adele, Georgia esperó pacientemente hasta que Adele finalmente aflojó la mandíbula y le dio un asentir de cabeza rodando los ojos. Natalie permaneció en silencio. Observó la escena con atención mientras bebía su té y Georgia salía de la habitación. "Así que," Adele comenzó con timidez. "Desayuno y luego ir de compras?" Ella levantó la bandeja de gachas. "Pero pensé — " "Estaba comiendo de todos modos." Adele comenzó a servir las gachas en un plato, y empujó el plato de fruta a Natalie. "Además, voy a añadirlo a tu gordísima cuenta." Natalie sonrió y tomo una servilleta de una pila en el centro de la isla. "De acuerdo." *** Las mujeres salieron de un taxi en Royal Street, en el corazón del barrio francés, frente a una lujosa boutique de ropa llamada ‘De Amelia’. Adele le pagó al conductor mientras Natalie miraba deseosamente el escaparate y la hermosa ropa exhibida. "Así que esto es por lo que siempre se ves tan bien," Natalie dijo ausentemente mientras se inclinaba para examinar un par de zapatillas negras de tiras de Prada. Adele sonrió ante el inesperado cumplido. "Yo, um ..." De repente nerviosa, tamborileó con los dedos contra el mango de su bastón. Dada la excusa, Natalie recorrió lentamente con sus ojos a Adele. Se rió suavemente por la repentina vergüenza de Adele. "Realmente lo haces." Sintió que la mirada de Natalie se deslizaba sobre ella como si fuera algo vivo, respirando, y la piel de Adele se estremeció a su paso. "Gracias." Adele juró que escuchó a Natalie emitir un suspiro entrecortado. No podía decidir si era desconcertante o excitante. Tal vez ambos. "De nada. Tiene un estilo maravilloso," Natalie dijo con una sonrisa melancólica y una pizca de envidia. "Amelia tiene cosas geniales, pero no conseguiremos verlas si nos paramos en la acera en lugar de entrar." "Cosas geniales que no me puedo permitir, me temo." Natalie inclinó la cabeza hacia un suéter marrón chocolate que llevaba con orgullo un maniquí anoréxico. Era de $249. Y ese era el precio de venta. XWPColección: Página y Facebook

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"No te preocupes por eso. Tiene algunas cosas más económicas cerca de la parte trasera. Lo prometo. Y un montón de artículos casuales también." "¿De verdad?" La mirada de Natalie era tan esperanzadora que Adele tuvo que contener una carcajada. "De verdad." El interior de la tienda era mucho más grande de lo que parecía desde la calle y del piso hasta el techo, era una visión de tonos grises y osados pilares de blanco. La gama de colores monocromáticos hizo que la ropa y sus toques de color prácticamente sobresalieran de los estantes. Era moderna y sofisticada. El sonido de la campana que señalaba su entrada aún flotaba en el aire cuando una rubia mujer, quien era un poco mayor, y una versión un poco más pesada de Adele atravesó la tienda, sus tacones cliqueando furiosamente. Envolvió a Adele en un abrazo tan fuerte que Adele comenzó a jadear. Presionó su mejilla contra la de Adele mientras hablaba. "Te he estado esperando desde que abrimos, Ella." Adele devolvió el apretón y bebió el olor familiar del perfume Shalimar con una cálida sensación de nostalgia. "Sólo abriste hace diez minutos. ¿Soy la única con paciencia en esta familia?" "No he podido traerte aquí por más de un año. Diez minutos más en este punto son diez demasiado largos." Le dio un golpe juguetón a Adele en el brazo. "Y tu amiga aquí debe ser Natalie." Adele se frotó el brazo con un puchero. "Natalie, esta es mi hermana mucho mayor, Amelia Belmont." "¿Qué?" Amelia gritó indignada. "Sólo tres años mayor!" "Amelia, esta es Natalie Abbott." "Esta es tu tienda?" Natalie miró alrededor de la tienda con admiración. "¡Es hermosa!" Amelia se rió y pasó su brazo alrededor del de Adele. "Me alegra que pienses eso." "Debes estar muy orgullosa de Ella. Quiero decir, no todo el mundo tiene una hermana que es un héroe y que ha ayudado a tanta gente." La cara de Amelia estalló en una sonrisa de megavatios. "Absolutamente." Y así como así, Adele pensó irónicamente, Natalie ganó sobre su muy difícil de complacer hermana mayor.

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Sin dejar de sonreír, Amelia dijo, "Mi hermana me llamó esta mañana y me dijo que estás aquí en Nueva Orleans, con más o menos sólo la ropa que llevas puesta y que estás en extrema necesidad de vestir cosas que valgan la pena por una semana." Adele frunció el ceño juguetonamente. "No lo hice ... nunca usé la palabra 'extrema'." Natalie hizo una mueca. "Pero es verdad." Amelia sonrió ampliamente. "Te tenemos cubierta." Con la lengua entre los dientes, le dio a Natalie una mirada de apreciación. Adele rodó los ojos. "Amelia, ella no quiere que ser tu muñeca Barbie de tamaño natural y estar aquí mientras juegas al fakir. Sólo quiere comprar!" Amelia continuó como si Adele no hubiera hablado en absoluto. "Talla seis para los vestidos y jeans. Para los sujetadores un ajustado copa treinta y cuatro B. Mediana para blusas. Tamaño ocho en los zapatos. ¿Sí?" "Guau." Los ojos de Natalie se convirtieron en platillos. "Perfecto, excepto por los zapatos. Uso un nueve." Amelia sonrió con complicidad. "Lo sabía. Pero siempre adivino un tamaño menor en los zapatos. Por alguna razón, las mujeres son extrañamente tímidas sobre sus pies." Natalie se rió. "Por favor mire a tu alrededor y deja que Carla," Amelia se detuvo e hizo un gesto hacia una menuda mujer negra impecablemente vestida quien estaba ocupada con un exhibidor de bolsos de Michael Kors, "... te ayude con cualquier cosa que necesites mientras me pongo al día con Ella. Ah, y Carla te mostrará el alijo que he estado guardando para Ella. Puesto que mi hermana no se ha molestado en venir a verme en años ... " "Oye," Adele protestó malhumorada. "Eso no es del todo cierto." "Tienes prioridad, Natalie," Amelia continuó alegremente. "Casi todo lo que reserve para Ella debería quedarte, excepto los zapatos y tal vez los sujetadores. Ella tiene los pies como Pie Grande y es una copa C todo el tiempo." Amelia spuso sus manos frente a su pecho como si estuviera sosteniendo un melón en cada una. "Para alguien tan delgada, ella tiene —" "Oye otra vez!" Adele se sonrojó hasta las raíces de su pelo, pero no estaba realmente enojada. En todo caso esto le hizo darse cuenta de lo mucho que había extrañado a su hermana. Se habían atormentado muruamente mientras crecían, y se sentía tan natural como respirar. Adele habló con los dientes apretados. "Deja de hablar de mis tetas, Amelia!"

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Natalie puso una mano sobre su boca para evitar reírse. "Cualquier ropa que te guste," Amelia continuó, "puedes comprarla a mi costo. Y ya que eres la única persona que Adele ha traído aquí," le lanzó a Adele una mirada de desaprobación por esperar tanto tiempo, "me complace extenderte el descuento familiar. Simplemente diles a todos tus amigos donde las compraste." Adele miró a su hermana con concentrado afecto. Gracias, Amelia. La boca de Natalie se abrió. "Yo — no puedo hacer eso." "Por supuesto que puedes," Amelia le aseguró con una palmadita en el brazo. "Y una vez que veas cuál es mi costo en realidad, estarás furiosa con cada tienda en la que hayas comprado." Natalie miró inquisitivamente a Adele, preguntándole en silencio si estaba realmente bien aceptar la oferta de Amelia. Adele se encogió de hombros afablemente y sonrió. "Lo hago sin culpa. Tú también podrías. Lo considero una retribución por la permanente que me dio cuando estaba en el sexto grado." Rebosante de emoción y aplaudiendo, Natalie saltó arriba y abajo un poco. "Oh, Dios mío! ¡Gracias!" Amelia murmuró algo al oído de Carla acerca de prestar atención a los ojos claros y la vibra inteligente de Natalie antes de jalar a Adele cerca de la caja registradora y empujarla en una silla alta. Tomó su bastón y lo colocó detrás de la caja registradora por seguridad. Entonces Amelia miró sin arrepentimiento a su hermana. "No me mires de esa manera," Adele gimió lastimeramente. Por segunda vez hoy se sentía como un bicho bajo el microscopio. "Solo porque no he estado en la tienda durante unos meses ..." "No unos meses. Un año," Amelia corrigió severamente. "Solías reunirte conmigo aquí, y nos íbamos a comer cada dos Martes, Ella. Lo hicimos por años y luego lo dejaste cuando — " "Sé cuando lo deje." A Adele no le gustaba sentirse culpable, pero su hermana estaba haciendo un excelente trabajo de amontonarlo encima. "Tal vez no he estado en la tienda durante un año, pero eso no quiere decir que no nos hemos visto en todo ese tiempo. Te vi hace un par de meses en el cumpleaños de papá." Hizo una mueca al escuchar cuán patéticas sonaban las palabras incluso para sus propios oídos. Ella y Amelia siempre había tenido una buena relación, y la había descuidado terriblemente. XWPColección: Página y Facebook

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"Eso fue hace casi cuatro meses, y vivimos a seis kilómetros de distancia! Deberíamos vernos mucho más que eso, y lo sabes." Amelia bajó la voz y sus ojos comenzaron a brillar. "Te quiero y te extraño, Ella. Todos lo hacemos." Le dio un pequeño jalón al cabello dorado de su hermana menor para recalcarlo. Adele apartó la mirada. "Lo sé. Lo siento. He estado ocupada." Con una mano, Amelia suavemente guió la barbilla de Adele de regreso de modo que se miraran mutuamente. "Ocupada lamiendo tus heridas?" "Lo dices como si no fuera un trabajo a tiempo completo." Amelia suspiró. "Ella." "Está bien, está bien." Adele levantó una mano apaciguadora. "Vendré otra vez pronto, ¿ de acuerdo? Lo prometo. Almuerzo cada dos Martes. A partir de la próxima semana." La cara de Amelia se transformó con una sonrisa brillante. "Voy a perdonarte. ¿Y sabes por que?" "No eres la arpía rencorosa como siempre te he visto?" "No, por supuesto que sí." La actitud de Amelia se suavizó. "Es porque te he visto sonreír más en los últimos cinco minutos de lo que te he visto en los últimos tres años." Adele frunció el ceño, y Amelia claramente supo que la mujer más joven había llegado al límite en el tema. "Bueno. Ahora cuentame sobre tu amiga. Estás —" Ella hizo un gesto vago con una mano y movió las cejas lascivamente. "¿Qué? ¡No! ¡Por supuesto que no!" "¿Por qué no? Ella es hermosa, y te ha estado mirando furtivamente mientras hablábamos. No es que no hayas estado haciendo lo mismo." Los ojos de Amelia adquirieron un brillo maligno. "Si tú y ella estuvieran," ella movió las cejas de nuevo. "Bueno, digamos que pagaría un buen dinero para ver la cara de ese rata hijo de puta de Landry." Nadie podía guardar rencor como Amelia. Adele gimió. "¿Cuándo vas a perdonarlo?" "Cuando esté bailando en primera fila para su funeral, lo consideraré," Amelia dijo simplemente y sin ni siquiera un rastro de culpabilidad. "Ahora detalles, por favor." Ambas vieron mientras Natalie y Carla se dirigieron hacia los vestidores cada una sosteniendo un montón de ropa. Adele esperaba que Natalie recordará comprar algo abrigador para las noches.

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Tal vez podrían comer en el patio si ... Amelia pateó el taburete de Adele, haciendo que saltara un poco. "Tierra a Ella." "Oh, cierto." Adele se preparó para una reacción negativa. "Ella es la hermana de Joshua Phillips. Ha habido un nuevo desarrollo en el caso de su asesinato, pero el NOPD tiene sus cabezas muy por encima de su colectivo culo para importarles. Es muy probable que Crisco sea inocente, lo que significa que alguien mató a su hermano. Natalie quiere que alguien lo investigue, así que vino a verme." "Guau." Amelia soltó un aliento y se apoyó contra la pared. Se pasó la mano por la cara y estudió de cerca de Adele. "No lo vi venir." Adele parecía un poco conmocionada. "Yo tampoco." "Así que vas a ayudarla." La voz de Amelia tenía una nota de certeza. "Bien." Su indignación aumentó cuando las palabras de Adele se asimilaron. "Esos malditos policías podridos!" Un cliente de deambulando por un estante de bufandas envió una mirada de desaprobación en su dirección, y Amelia bajó la voz. "Eras demasiado buena para ellos en ese entonces, y todavía lo eres!" Siseó como un gato callejero enojado. "Ellos te crucificaron, y estabas en lo cierto todo el tiempo." Los ojos de Adele se alzaron, y le dio a su hermana una mirada escéptica. "No vas a advertirme de ayudar a Natalie? Decirme que es demasiado peligroso, bla, bla, bla? " Amelia hizo una mueca. "¿Georgia?" Adele asintió con gravedad. "Ella estaba canalizando a papá y mamá. Y deberías tener cuidado. Pero sé lo mucho que amabas hacer lo que hacías, y lo bueno que sería para ti regresar al ruedo. Además, no hay manera de que renuncies a la oportunidad de ser reivindicada. Natalie fue inteligente al recurrir a ti. Sabía que me gustaba." Adele rodó los ojos. "Inteligente porque sabe que quiero gritar 'Te lo dije!' a mi antiguo teniente, y a casi todos los demás policías del NOPD, a todo pulmón como un niño de seis años?" "Inteligente porque eras la mejor detective en la ciudad." Adele sonrió, avergonzada, pero luego rápidamente parecía ofendida. "No en todo Louisiana?" Claramente emocionada, Amelia le dio a Adele un sólido, abrazo con un solo brazo. XWPColección: Página y Facebook

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"Ahí está la falta de modestia que he echado de menos!" Adele se rió suavemente. La sonrisa irónica de Amelia se volvió compasiva. "Sé que las cosas no han sido fáciles." Adele tragó espeso y sacudió la cabeza en silencioso acuerdo. "Así que digo, si ayudar a Natalie Abbott te hace feliz, y tienes la oportunidad de hacer las cosas bien para tí, aunque sea en pequeña medida, ve por ello." Adele levantó la barbilla obstinadamente, pero no podía enmascarar el miedo subyacente en su expresión, no de alguien que la conocía tan bien. "No creo que pueda hacerlo, Amelia. Tengo que aceptar que esta es mi vida ahora y seguir adelante y dejarlo ir." Amelia miró seriamente a su hermana. "Seguir adelante no tiene por qué significar detener todo lo que amas." "No sé cómo sentirme al respecto," Adele confesó y sintió un poco de la presión dentro de su pecho aligerarse. "Pensé que había cerrado ese capítulo de mi vida para siempre. Ahora es como si ella hubiera regresado a la ciudad y abriera el libro de nuevo y temo desearlo." Ella juntó sus manos con fuerza. "¿Y si no puedo hacer mucho debido a mi pierna o porque el NOPD pone una pared de ladrillos frente a mí? O qué pasa si fracaso sólo porque no soy lo suficientemente buena?" Las cejas de Amelia subieron hasta su frente ante las admisiones de su hermana, las cuales inusualmente habían salido de ella en una corriente veloz. "¿Y si no falló, y luego se acaba, y esto duele el doble para volver al modo de vida sin ser capaz de hacer lo que amo o ser lo que quiero ser?" Adele dio a su hermana una mirada cruda, vulnerable. "No puedo hacerlo, Amelia. Estoy — estoy muerta de miedo." Amelia dejó escapar un gemido de tristeza ante las palabras de Ella. "Sé que lo estás, cariño. Y si pudiera hacer algo al respecto en que no acabara en la cárcel, lo haría. ¿Lo sabes, verdad?" La comisura de la boca de Adele se curvó hacia arriba. "Lo sé." "Bien." La mirada de Amelia estaba llena de cálida comprensión. "Pero, Ella, tu confianza ha sido sacudida, sí. Pero no ha desaparecido por completo. Todos esos ‘y si’ que mencionaste fueron malos. Me gusta más mi lista. ¿Y si lo haces, y eso te hace feliz?" Adele esperó, pero Amelia no ofreció ninguna otra cosa. "Esa es toda tu lista?" "¿Realmente tiene que ser más larga?" Adele frunció el ceño. "Pero — " XWPColección: Página y Facebook

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"Mira," Amelia levantó ambas manos con las palmas hacia fuera, y detuvo a Adele, "si sólo necesitas más tiempo para resolver las cosas," se encogió de hombros, "no es que quiera reventar tu burbuja de negación." "Odio cuando eres petulante." "Odias cuando estoy en lo cierto." Adele entrecerró los ojos. La verdad era que su determinación de no ayudar a Natalie ya se estaba debilitando y sólo había pasado un día. Pero Adele también dijo en serio lo que dijo. Si no seguía adelante ahora, tenía miedo de que nunca estaría lista. "Ahora," Amelia cogió el bastón de Adele y se lo puso en las manos, "hay una abrigo Burberry de color verde oliva en la parte trasera que guardé de la colección del otoño pasado. Si yo fuera Natalie — " Pero Adele ya estaba parada, contenta de que Amelia supiera cuándo darle un poco de espacio. "Estoy en ello." Lentamente, comenzó a dirigirse hacia la parte trasera de la tienda, usando su bastón ligeramente. A medio camino de la habitación, se dio la vuelta. "Amelia." Coloreándose, se humedeció los labios con nerviosismo, "No le mencionarás a Natalie sobre ... bueno, ya sabes eso que ... haces." Amelia se rió y se acercó para besar la mejilla de su hermana. "Prometo no decirle a Natalie que pongo puntos de colores en las etiquetas de tu ropa interior para que sepas cuáles van juntas." Aliviada, Adele sonrió tímidamente. "Correcto, esa ... cosa." "¿Qué cosa?" "Exactamente." *** Eran más de las ocho de la noche cuando Natalie y Adele finalmente se acomodaron en una banca en el paseo que bordeaba el río Mississippi. Todavía hacía frío afuera, pero más cálido que la noche anterior. La brisa era lo suficientemente liviana como para ocasionalmente despeinar el pelo corto de Adele. Se sentaron muy juntas, pero aún había espacio entre ellas. La banca estaba fría contra la parte posterior de sus piernas, y el olor a tierra húmeda y agua llenaba sus fosas nasales.

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"Oh, Dios mío," Natalie gimió, deseando que no fuera humillante desabrocharse los jeans. "Estoy tan llena que no me puedo mover." Acababan de comer en Galatoire’s, un lugar que Adele describió como una institución local. La comida había sido maravillosa, y después de eso todavía lograron meter una rebanada de pastel de nueces de bourbon de una panadería cerca de Jackson Square. Adele se rió ligeramente. "Te lo dije. Tenemos muchos problemas en Nueva Orleans," dijo arrastrando las palabras de una manera lenta, relajada, su acento más grueso de lo habitual. Una sonrisa estalló en la cara de Natalie mientras escuchaba. "Pero el acceso a una buena comida no es uno de ellos." Adele se movió en su asiento y estiró las piernas directamente frente a ella, sus labios se adelgazaron repentinamente. Natalie frunció el ceño. Podía ver que Adele estaba sufriendo. Tomarían un taxi de regreso a la posada en lugar de caminar, incluso si tenía que insistir. "Caminamos mucho hoy. Me duelen los pies." "Sí." La respuesta de Adele era apenas audible. "Tengo pastillas para el dolor en mi bolso." Un recuerdo de la Detective Lejeune ofreciéndole lo mismo la primera vez que se habían reunido salió flotando a la superficie. Adele suspiró. "Tomé una cuando salimos de la panadería. Debería hacer efecto pronto. Pero gracias." Natalie asintió y luego se dejó caer un poco en su asiento y se metió las manos en los bolsillos de su abrigo verde oliva Burberry. "Ella?" "Mmm?" La atención de Adele se centró en la forma en que la luz de las estrellas creaba una corteza de diamantes en la superficie del río oscuro, tranquilo. "Gracias por hoy. Realmente necesitaba hacer algo divertido." Hizo un gesto hacia las bolsas colocadas junto a sus pies. "Y la ropa. Obtuve todos estos bellos trajes por el precio de uno o dos, gracias a ti y tu hermana. "Su sonrisa se volvió malhumorada. "Pero no puedo comer como lo hice esta noche de nuevo o no seré capaz de caber en ninguno de ellos." Los dientes de Adele destellaron blancos en la oscuridad. "No creo que un poco de buena comida te haga demasiado daño." "No había nada de poco en mi comida esta noche." Natalie echó un vistazo a su teléfono celular. Probablemente ya había pasado la hora de dormir de Logan. "No deberíamos regresar?"

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"Si quieres." Adele se subió el cuello de la chaqueta, pareciendo un poco contemplativa. "Pero no hay ninguna prisa." "Qué hay sobre —" Los ojos de Adele se inclinaron hacia arriba y Natalie vio la luna brillando en sus profundidades, haciéndolos parecer tan misteriosos e insondables como el agua oscura. "Logan está con Landry en Baton Rouge. Ahí es donde Landry vive y trabaja ahora. Él está en su fuerza policial. Nosotros, um, nos divorciamos hace casi dos años. Logan no volverá hasta el día de Navidad." Desconcertada, la lengua de Natalie se sintió pesada en su boca mientras se esforzaba por una respuesta apropiada. Recordó cómo Logan y Adele habían interactuado y sólo podía imaginar lo horrible que sería cualquier separación para los dos. Navidad estaba a casi dos semanas de distancia. "Lo siento, Ella. Eso es horrible." La mandíbula de Adele trabajó durante unos segundos mientras trataba de no hacer caso al dolor. "Le tengo la mayor parte del tiempo. Así que lo justo es justo, supongo." "No hay nada de justo en que estés lejos de él," Natalie gruñó con amargura suficiente para sorprender a Adele y a ella misma. "Compartimos la custodia, pero Logan pasa la mayor parte del año escolar aquí conmigo y la mayoría de las vacaciones de verano y días festivos con Landry." "No es asunto mío lo que pasó." Natalie negó con la cabeza. "Quiero decir, sé que Landry estaba enojado la última vez que lo vi, pero ..." Realmente no sabía cómo terminar esa frase. "Las cosas se pusieron feas en los meses después de tu partida. Realmente feas. Casi arruiné su vida." "No harías eso." "Te sorprenderías." "Ella, vamos." "No lo hubiera hecho intencionadamente. Pero aún así lo hice." Adele detuvo bruscamente su narración, y Natalie decidió no presionarla para que continuara. En cambio, Natalie dejó que los sonidos de la noche penetraran en su conciencia: los jadeantes corredores mientras pasaban corriendo, el débil, pero lastimero gemido de un saxofón de jazz de un bar en la misma calle, el leve tintineo de las ramas de los árboles sin hojas mientras chocaban suavemente con las ocasionales ráfagas de viento, y la risa amortiguada mientras un grupo de turistas se apresuraba por la calle en la distancia.

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Natalie se hundió un poco más en su abrigo. No tenía realmente frío, pero estaba desconcertada, y se sentía segura y cómoda dentro de la abrigadora tela. La idea del sufrimiento de Adele le molestó en un nivel visceral que se esforzó por entender. Después de un largo, tranquilo silencio, Adele simplemente comenzó a hablar. "La Oficina de Integridad Pública llevo a cabo mi acusación contra el Oficial Morrell y de alguna manera eso explotó en una investigación de todo el departamento." "¿Por qué?" Natalie impulsó suavemente y con cuidado, como si estuviera atrayendo a un animal herido más cerca para su inspección. Para ayuda. "Para que tenga sentido, debes entender, Natalie, que estuvimos bajo tanto escrutinio durante y después de la investigación del tiroteo del Danziger Bridge. Duró una eternidad, y todo el NOPD fue arrastrado por el barro debido a las acciones de unas pocas manzanas podridas. El público perdió la mayor parte de su fe en nosotros. Los jefazos y los oficiales de la ciudad, al menos algunos de ellos," corrigió burlonamente, "estaban desesperados por recuperar ese respeto y estaban dispuestos a hacer lo que fuera necesario para que eso suceda. La apariencia llegó a ser más importante que la realidad. Se convirtió en todo." Los ojos de Adele se cerraron, y de repente se veía increíblemente cansada. "Dios, fue un desastre. Parte de eso todavía está atrapado en los tribunales o en espera indefinidamente, y han pasado casi diez años." Natalie arrugó la cara mientras pensaba. "Creo que recuerdo haber visto algo de eso en las noticias. Fue una especie de encubrimiento policial de algunos tiroteos durante el huracán Katrina, ¿verdad?" Adele asintió con estoicismo. "Esa es la esencia de eso. De alguna manera preparó el escenario para todo lo que vino después. Una vez que el PIB comenzó a investigar lo que Morrell le hizo a Crisco, salieron a la luz otros incidentes de todo tipo, especialmente la fea costumbre constante del NOPD de acallar las acusaciones internas de abuso de poder. Personas importantes estaban avergonzadas por los tiroteos en Danziger Bridge, y alguien tenía que pagar por ello. Y esta era su oportunidad. Entonces las cosas pasaron a nuestro pit bull de fiscal y se desató el infierno. Al final, la investigación se convirtió en una cacería de brujas. Dieciséis oficiales perdieron sus trabajos o voluntariamente abandonaron el NOPD como parte de un acuerdo con el fiscal. Carreras terminadas. Pensiones perdidas. Todo. Algunos de ellos no eran nada más que matones que tenían que irse. Todavía no sé cómo evitaron ir a la cárcel." Adele parecía a punto de llorar. "Pero no todos merecían lo que les pasó. La red lanzada por PIB fue tan amplia ... no les importaba los daños colaterales en absoluto si eso significa realizar su caso." "Pero eso no fue tu culpa! No tenías nada que ver con eso." Adele sonrió un poco ante la indignación de Natalie. Metió las piernas debajo de la banca y se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas mientras contemplaba el agua de nuevo. Adele olfateó y se secó los ojos con el dorso de su mano. "Eso nunca importó. El XWPColección: Página y Facebook

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departamento era como un gran paquete de dinamita, y mis acusaciones fueron el fósforo que encendió la mecha." Natalie parpadeó un par de veces. Nunca se hubiera imaginado nada más allá del caso de su hermano. Sólo ahora se daba cuenta de que, para Adele, era sólo la punta de un enorme y muy feo iceberg. "Así que Landry estaba enojado o molesto?" "Enojado o molesto?" El tono de Adele era hastiado. "Él tomó mierda por lo que había hecho todos los días durante meses, y no eran simplemente burlas o insultos. Lo que otros policías nos hicieron a ambos fue cruel y peligroso. Se metió en una media docena de peleas con otros oficiales a causa de lo que decían de mí. Hubo amenazas de hacer estallar nuestra casa. Nuestros coches no solo estaban rayados, estaban arruinados. Y nada de eso ni siquiera toca lo que Landry pensó personalmente de mí después." Él te amaba. Natalie lo había visto en su cara tan claramente, incluso mientras Landry estaba furioso y gritándole a Adele, había una corriente subterránea de preocupación y de miedo. Aún así, Natalie estaba irracionalmente enojada con él por no apoyar a su esposa cuando más lo necesitaba. Natalie sabía con culpable certeza que había reaccionado horriblemente a lo que Adele le había hecho al caso de Josh. Pero yo no era su esposo! "Landry proviene de una familia de policías. Su padre y abuelo fueron policías. Su hermano es Sargento de Delitos contra la Propiedad. Tiene dos primos en el tráfico y otro en la Patrulla de Caminos Estatales. Esto dañó, si no arruinó, su relación con todos ellos. Bueno, excepto su abuelo, que ya estaba muerto. Su propia familia estaba furiosa con él por estar casado con una traidora." La ira golpeó por las venas de Natalie. "¡No es justo! Eres la persona más leal que he conocido." "Eso depende de a quién le preguntes, no es así?" Adele casi se burló. "Nada de eso fue justo! Y para empeorar las cosas, todo lo que Landry me advirtió sobre eso resultó ser cierto. Cada. Cosa. Pero no quise escuchar. Todo el tiempo me advirtió que no podía contar con el respaldo de otros policías. Que era demasiado peligroso para mí permanecer en la fuerza." Los ojos de Natalie se sintieron atraídos por el bastón de Adele mientras se apoyaba inofensivamente contra la banca. Las manos de Adele se formaron en puños. "Pero lo escuché? ¡ Por supuesto que no! Y entonces mientras una loca, cuyos hijos yo estaba tratando de encontrar, me estaba apuñalando, los oficiales que habían sido enviados a la escena como mi respaldo estaban tomando su propio tiempo para llegar allí. Más tarde me enteré que se habían detenido a tomar un café en el camino a la escena." Natalie cerró los ojos y sintió la leve sensación de náusea que venía de la sangre drenada de su cara. Apuñalada? "Jesús, Ella." Comenzó a preguntarse si los artículos de noticias que había leído en línea habían minimizado intencionadamente lo que había sucedido. XWPColección: Página y Facebook

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"En realidad estoy un poco sorprendida de que se hayan molestado en detener mi sangrado lo suficiente para salvar mi vida. Supongo que marcaron el límite de verme morir." El alcance de la pérdida de Adele dio en el blanco. Ella perdió todo. "Entonces no podías volver al NOPD, incluso sin tu lesión?" Adele dejó escapar un suspiro tembloroso. "Jamas. No si quiero seguir con vida. De todos modos, Landry solicitó el divorcio el día que llegué a casa del hospital. Al día siguiente se mudó a Baton Rouge y se llevó a Logan con él. Dijo que recuperaría a Logan cuando un juez le ordenara hacerlo." "¿Qué?" Natalie se sentó derecha. "Simplemente se llevó a tu hijo?" Adele asintió en silencio. "Cristo, tiene suerte de que no le disparaste!" Luego titubeó. "No lo hiciste, ¿verdad?" Adele resopló. "La idea cruzó por mi mente. Honestamente, estaba preocupada por lo que mi familia haría. No somos buenos en tomar las cosas con calma. De todos modos, Landry sabía que metió la pata y trajo a Logan un par de días después. Desde entonces, en realidad nos hemos llevado bastante bien. Ha sido un apoyo desde lejos y es un buen padre." Natalie se acercó y cubrió una de las manos de Adele con la suya. "Lo siento mucho. No merecías nada de eso." "Pero, Natalie, si hubiera — " "No." Los ojos de Natalie ardían de ira. "No eres culpable de la investigación más grande, y tenías razón al instigar la más pequeña." Consternada, Adele dijo, "No sé cómo puedo creer eso después lastimar a tanta gente, incluyéndome yo misma. He alterado de forma permanente y negativamente la vida de Logan. Perdí mi carrera, mi capacidad para caminar y no parecer como Quasimodo cuando me cansan mi pierna y mi cadera, mi matrimonio de casi diez años con un hombre al que amaba, y la mayor parte de mi identidad." Adele respiró hondo y afectó a una alegre expresión. "Así que ... ¿qué has estado haciendo?" Húmedos con lágrimas no derramadas, los ojos de las mujeres se encontraron y ambas se echaron a reír. Era tan horrible que si no se reían, llorarían. La tensión en el aire se disolvió. "No he estado haciendo nada tan interesante, Ella. Y creo que estoy agradecida por ello." Natalie bajó la mirada hacia sus manos unidas. La piel de Adele era suave y sorprendentemente cálida, incluso en el aire frío, y Natalie cedió ante el impulso de acariciar el dorso de la mano de Adele XWPColección: Página y Facebook

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con su pulgar. Natalie quería tomar cada onza del dolor de Adele y ... su mirada se posó en los labios de Adele y su corazón comenzó a acelerarse. Natalie quería besarla. Quería tomar la boca de Adele con la suya una y otra vez hasta que el pensamiento racional fuera imposible y nada más importara. El impulso casi imparable la golpeó tan repentinamente que apenas podía respirar. "Entonces, Natalie?" "¿Sí?" Natalie susurró con voz ronca, un enjambre de mariposas volando en su vientre. "Mañana comenzaremos a trabajar en el caso de tu hermano, ¿de acuerdo?" Los ojos de Natalie se alzaron para encontrarse con los de Adele. "Yo, um, pensé que no estabas interesada." La voz de Adele bajó una octava. "Estoy interesada."

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Capítulo Diez Los sonidos de gritos desgarradores despertaron a Natalie de un sueño profundo. Confundida y desorientada, arrojó la ropa de cama y se puso de pie. Se tambaleó un poco mientras giraba en un círculo frenético, tratando de localizar la fuente del ruido y descifrar lo que estaba ocurriendo. Luego se detuvo. Con el corazón palpitante, Natalie se apoyó contra la pared, su cuerpo temblando por un sudor frío instantáneo que la dejó sintiéndose pegajosa e inestable. "Mierda." Luego presionó las palmas de sus manos contra los ojos cerrados. "Solo un sueño. Solo fue un sueño." Entonces otro grito estridente la hizo casi saltar fuera de su piel. Los gritos no eran parte de un sueño. Eran reales. Ella? Un grito se mezcló con el siguiente y el siguiente. Natalie abrió la puerta de su suite y salió volando de su habitación corriendo hacia la parte trasera de la casa. Parecía que alguien estaba siendo asesinado. "¡Ay!" Se estrelló contra una pequeña mesa en el pasillo y buscó a tientas un florero, tratando de enderezarlo antes de que se estrellara contra el suelo. Pero el jarrón no importaba, y lo dejó caer en el siguiente instante porque la retrasando. Sus pies con calcetas se deslizaron en los pulidos pisos de madera y patinó mientras corría. Siguiendo los sonidos de los gritos, Natalie corrió por un corto pasillo de la cocina e irrumpió en otro conjunto de habitaciones que nunca había visto. Una sala de estar, pensó, pero era difícil distinguirlo en la oscuridad. Examinó el espacio, su mirada recorriendo la habitación a un ritmo frenético. "Ella?" Los gritos eran más fuertes aquí, pero aún así era difícil saber exactamente de dónde venían. "Ella?" Gritó con fuerza. Pero, tan abruptamente como antes, los gritos se detuvieron por completo y el silencio envolvió la habitación. Natalie tuvo que contener la respiración durante unos segundos para escuchar. No podía oír nada sobre su propio jadeo y la sangre corriendo en sus oídos. Después de los gritos de pánico, el profundo silencio era casi más aterrador. Finalmente, y con forzada lentitud, Natalie exhaló. Por un segundo, se quedó clavada en su lugar, tratando de calmarse. Entonces cogió una sombrilla delgada, de metal y comenzó a abrir puertas. La habitación de un niño. Un baño grande.

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Un armario lleno de artículos diversos para el hogar. Una aspiradora. Una escoba. La última puerta se abrió a un dormitorio. La habitación de Ella. Natalie levantó la sombrilla sobre su cabeza y con cuidado se asomó en la habitación mientras lenta y silenciosamente se deslizaba dentro. Inmediatamente, localizó a Ella en la cama, la luz de la luna iluminando un lado de su cara inmóvil, el otro lado fundido en las sombras negras. Los ojos de Natalie se agrandaron. Ella no se movía. En absoluto. No puede estar ... "Ella?" Dijo, su voz quebrada. Su mente recordó los ojos muertos de Misty cuando sintió que sus rodillas amenazaban con ceder. "Ella!" Gritó, todavía blandiendo la sombrilla como un bateador esperando un lanzamiento. Comenzó a entrar en pánico. "Ella!" Con un fuerte jadeo, Adele se despertó de golpe y se incorporó, haciendo que Natalie gritara y saltara hacia atrás. Con un rápido movimiento, Adele metió la mano debajo de la almohada junto a la suya y sacó un arma y un cargador. En un abrir y cerrar de ojos, Adele insertó el cargador y apuntó directamente hacia Natalie, su apuntar tan firme como una roca. Adele amartilló el arma. "¡Atrás!" "No dispares!" Natalie suplicó, dejando caer la sombrilla como si estuviera al rojo vivo. Se cayó al suelo. "No dispares. ¡Soy yo!" "No te acerques más," Adele gruñó con dureza, el sonido animal que parecía emanar desde el fondo de su estómago. Natalie suavizó su voz, su corazón en la garganta. "No lo haré. Lo pr-prometo." Los ojos de Adele parecían salvajes y desenfocados y brillaban peligrosamente. Estaba claro que Adele no tenía idea de quién estaba parada frente a ella. Oh Dios mío. Me va a disparar. "Ella, soy yo. Natalie. La hermana de Josh. Natalie Abbott." Desconcertada y respirando como si acabara de correr un kilómetro, Adele entrecerró los ojos hacia la figura parada junto a su cama. A medida que la comprensión poco a poco caía en cuenta la expresión de Adele cambió del miedo a la ira, luego de regreso otra vez. "Nat-Natalie?" Al instante bajó el arma y la dejó caer sobre la cama junto a ella. Natalie se estremeció, medio esperando que se disparara. "Coño, Natalie, pensé que eras ..." Adele sacudió la cabeza enérgicamente, como para desalojar cualquier pensamiento malvado que todavía estuviera dentro. "Cristo!" Se agarró la garganta e hizo una mueca de dolor. XWPColección: Página y Facebook

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"Gracias." Mareada, Natalie dejó escapar un suspiro tembloroso. "Gracias por no dispararme." Adele miró alrededor de la habitación como si estuviera tratando de reconstruir lo que acababa de pasar, su mente claramente confusa. " ¿ Por qué? ¿ Por qué estás en mi habitación con una sombrilla?" Su voz era áspera como papel de lija. Parpadeó rápidamente y puso su mano en el arma, apretando y aflojando la empuñadura rítmicamente. "Parecía que ibas a pegarme con eso." Natalie tragó con fuerza mientras rastreaba cada movimiento de Adele. "¡Nunca!" Las mejillas de Adele estaban manchadas de lágrimas y brillaban bajo la tenue luz. Nuevas lágrimas se derramaron, pero no parecía notarlas en absoluto. Simplemente estaba sentada allí, con cautela, esperando una explicación de Natalie. Está aterrorizada. "E-e ... estabas gritando. Estabas gritando como loca. Pensé que necesitabas ayuda." " ¿ Qué?" Una V se formó entre los ojos de Adele, y su mirada se volvió distante. "No podía escapar. Lo intenté — " "Estabas gritando, Ella, porque estabas soñando. Una pesadilla." "Oh." Adele sonaba completamente perdida, luego enojada consigo misma. "Dios, por favor baja las manos." Natalie de repente se dio cuenta de que todavía tenía sus manos en el aire y las bajó con cautela. "¿Estás bien?" Para sorpresa de Natalie, Adele fue completamente honesta y negó con la cabeza. "No lo creo." Ella jaló de sus rodillas hasta el pecho, envolvió sus delgados brazos alrededor de ellas y enterró su rostro contra ellas. "Estará bien," Natalie dijo suavemente. Dio un paso más cerca del lado de la cama, pero se detuvo a medio paso, el pie todavía en el aire. "Se acabó el arma?" Odiaba las armas y no quería estar cerca de ella. "Sí. Quiero decir, no. Espere." Adele bajó la vista hacia el arma junto a ella, luego con cuidado la cogió, expulsó el cargador, y colocó el arma y el cargador en la mesita de noche junto a su cama. En el mismo sitio había una pequeña lámpara acristalada de estilo Tiffany y Adele la encendió en su nível más bajo, bañando la habitación en un cálido resplandor tenue. "Lo siento, te he despertado." A pesar de que la luz era débil, fue suficiente para que ambas mujeres se inmutaran.

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"No es un problema," Natalie dijo, haciendo todo lo posible para estar tranquila y reconfortante. Decidió en ese momento que se llevaría a la tumba el saber que los gritos de Adele habían sido una de las cosas más terribles que jamás había escuchado y que su propio corazón todavía latía violentamente en su pecho. Adele alzó la vista, sus ojos un poquito más despejados que antes. "Aún así lo siento mucho. No era mi intención ... en mis sueños, me estaban persiguiendo. N-no sé quién. Solo ... alguien. Pero yo estaba corriendo. Y lo siguiente que supe, es que había alguien a los pies de mi cama, sosteniendo un arma de algún tipo." Natalie pudo ver que la camiseta de Adele estaba completamente empapada de sudor. Sus sienes y el cuello también estaban mojados por el sudor y sus ojos se veían atormentados. "Ella." "Lo siento," la voz de Adele se quebró. "Shh ... está bien. No necesitas disculparte. Fue sólo un sueño." Por el momento, Natalie se olvidó que ella acababa de apuntarle con una pistola en la cara. Hizo un gesto hacia la cama, cuyas mantas estaban esparcidos medio dentro y medio fuera de la cama. "¿Puedo?" "S-sí," Adele balbuceó. "Por supuesto. Siéntate. Por favor. Lo siento. Yo — " "Basta. No sabías que era yo." Natalie se sentó en el borde de la cama y luchó contra el impulso de abrazar a Adele. No parecía lista para ser tocada de ninguna manera. Frustrada consigo misma, Natalie reconoció sus propios errores. Sabía, al menos parcialmente, por lo que Adele había pasado. Acercarse sigilosamente a ella, y luego asustarla en medio de la noche, no era lo más inteligente que alguna vez había hecho, incluso si había tenido buenas intenciones. Pero cuando vio Adele acostada en la cama, y tan sobrenaturalmente quieta, estaba petrificada. Por un momento se preguntó si realmente Adele estaba tendida allí o si ella era quien estaba viendo cosas que no estaban allí. Natalie intentó sonreír y esperaba que no se viera tanto como una mueca como se sentía. Interiormente, estaba tan temblorosa como Adele se veía en el exterior. "No sé lo que haría si me despertara con un extraño parado al pie de mi cama. Sí, una sombrilla es probablemente más adecuado para un juego de Clue (Pistas) que un arma de la vida real, pero aún así, probablemente tendría un infarto." Ante las palabras, Adele logró una media sonrisa rápida y luego presionó su mano a su propio pecho rápidamente subiendo y bajando. "Puede que lo tenga." "Te llamé por tu nombre y no respondiste. Pensé que estabas herida o tal vez ... " Natalie tragó espesamente. En contra de su voluntad el cuerpo sin vida de Misty y sus ojos apagados, y luego la

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forma inmóvil de Joshua colocado sobre la mesa en la morgue, reaparecieron en un macabro collage en su cabeza. "Gracias a Dios, no estás ... me alegro de que estés bien." Por primera vez, Adele se miró a sí misma y se dio cuenta de su estado despeinado, agitado. “Ugh. Asqueroso." Tiró de su camisa húmeda, su cara se frunció con disgusto, su voz todavía un poco áspero del sueño y sus gritos. "No he tenido pesadillas así ... desde antes de que comprara la posada." Natalie frunció el ceño y reprimió el deseo de meter un salvaje mechón de pelo rubio detrás de la oreja de Adele. "Es porque aceptaste ayudarme a trabajar en el caso de Josh, ¿verdad?" La culpa provocó que un sabor amargo se elevara desde su vientre hasta su boca. Adele se encogió de hombros, molesta. " ¿ Quién sabe? En realidad no importa. A veces, soy un desastre," admitió, echando un vistazo rápidamente a la cara de Natalie para calibrar su reacción. Luego sin decir una palabra, se levantó y se dirigió a su baño. Natalie se preguntó si Adele había sido diagnosticada con PTSD (Trastorno de Estrés Postraumático), pero ahora no era el momento de preguntar. Podía oír el agua corriendo en el lavabo. Entonces, con una toalla húmeda en la mano, Adele pasó cojeando y desapareció dentro de un armario. De repente, una camiseta salió volando del armario y aterrizó en el suelo al pie de la cama. Luego vino un par de pantalones de pijama de franela. "Creo que necesito agregar insonorización a mi habitación a mi lista de renovaciones, ¿eh?" Adele salió del armario llevando una nueva camiseta cegadoramente blanca y un suave par de boxers negros de algodón. Con su piel húmeda y limpia, agarró la ropa sucia y la toalla y las arrojó al cesto cerca de la puerta del armario. Luego miró malhumoradamente su cama. Adivinando lo que quería, Natalie se levantó y se ofreció a ayudar. "Es más fácil con dos personas." Adele le dio a Natalie una débil sonrisa mientras regresaba dentro del armario. "Gracias," dijo suavemente, sus ojos expresando que era por algo más que ofrecer ayudar a cambiar las sábanas. "Realmente está bien," Natalie prometió mientras jalaba de la manta de la cama y la dejaba caer suavemente a sus pies. "Quieres, um, quieres hablar de eso? ¿El sueño?" Adele salío con una pila de sábanas color amarillo pálido recién lavadas y fundas de almohadas. "No hay mucho que decir." Pero habló de todos modos. "Solía tener pesadillas así tal vez cuatro o cinco noches a la semana. Los primeros meses de vuelta a casa desde el hospital después de que me apuñalaron fueron los peores. Dios, estaba tan cansada todo el tiempo." Justo cuando Landry te dejó. Bastardo! Natalie hervía por dentro.

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"Eran ... malas." Adele hizo una pausa, y Natalie podía decir que estaba editando su historia severamente. "Al final tuve que empezar a reproducir música en la habitación de Logan por la noche para no despertarlo. Pero disminuyeron y finalmente se detuvieron." Se mordió el labio inferior mientras le pasaba a Natalie una funda de almohada limpia. "O eso pensé." Natalie le dio una mirada comprensiva. Se sentía horrible que había desenterrado tanta agitación interna en Adele que literalmente fluía de ella mientras dormía. "Tal vez no deberías — " Con la mandibula apretada, Adele murmuró, "No lo digas. Debería , y quiero hacerlo." "Pero — " "Tengo que ayudarte, Natalie. Y a Josh." "Pero — " "En los últimos años he perdido el control de todo. No decidas por mí lo que puedo o no puedo manejar." Un indicio de vulnerabilidad se deslizó a través de su resentimiento. "Por favor." Eso, junto con la mirada cruda en la cara de Adele, detuvo las protestas de Natalie en seco. Las cosas estaban al revés. Los gatos ladraban y los peces caminaban y Adele Lejeune no sólo estaba preguntando si podía ayudarla, prácticamente estaba rogando. "Además, tal vez el caso de tu hermano no tiene nada que ver con las pesadillas regresando. Quizás simplemente comí mucho y demasiado tarde." La sonrisa de Adele no llegó a sus ojos. "La noche de Acción de Gracias debe ser traicionera en tu casa." "No lo es." Pero la protesta fue débil en el mejor de los casos. "Créeme, estoy muy agradecida de que no me hayas disparado." Natalie dudó por un momento, pero decidió preguntar de todos modos, muy consciente de que estaba a punto de pisar en un territorio peligroso. "Vi la forma en que estabas agarrando el arma. Que hubiera pasado si fuera Logan quien hubiera entrado?" Adele no parecía irritada por la pregunta personal, pero sus hombros se hundieron un poco. "Sé que puede sonar mal, pero a Logan no se le permite entrar en mi habitación solo en la noche. Cuando no está con Landry, cierro mi puerta cuando me voy a acostar. Si él quiere entrar, toca hasta que abro para él. De esa forma sé que estoy despierta. Él es también la razón por la que mantengo el cargador separado de la pistola." Natalie confiaba en Adele, pero no pudo evitar sentirse aliviada ante las medidas de precaución. XWPColección: Página y Facebook

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Una vez que la cama se rehizo, Adele se metió de nuevo. "Hombre, siento como si hubiera corrido un maratón." Cerró los ojos, pero palmeó un espacio para que Natalie volviera a sentarse junto a ella. "Gracias por tratar de ayudarme. Incluso si fue una locura." Su tono era mortalmente serio, pero su dulce sonrisa suavizó sus palabras. "Si alguna vez piensas que estoy en peligro, debes correr en la dirección opuesta, Natalie, y buscar ayuda." Natalie de hecho resopló, dejándose caer sobre las suaves mantas y sintiendo que los últimos minutos la alcanzaban. Estaba agotada. "Difícilmente." "Es lo más seguro por hacer." La cara de Natalie cayó. Se suponía que debía ignorar que Adele podría haberla necesitado? "Pero pensé que nos estábamos haciendo amigas." "Lo estamos. Pero — " "Entonces no vendrías a ayudarme si la situación fuera al revés?" Adele parecía mortificada. "Claro que si. Pero soy — " Natalie estaba segura de que la palabra policía murió desfavorablemente en la lengua de Adele. "Eres una buena persona," terminó, luchando contra el impulso de mimar a Adele y meter las mantas debajo de su barbilla. "Y de vez en cuando trato de ser una también, ¿de acuerdo? Así que dame mis diez segundos de gloria como un aspirante a héroe." Sin previo aviso, Adele se incorporó y le dio a Natalie un beso rápido pero tierno en la mejilla. Sus labios permanecieron por unos segundos, luego Adele se movió y presionó su mejilla contra la de Natalie, su cálido aliento contra la oreja de Natalie. Agarró los bíceps de Natalie y les dio un apretón suave. "Si alguna vez necesito rescate, sabré que puedo contar contigo. Y eso significa todo para mí." Natalie se estremeció al sentir la suave boca, las manos fuertes ... y las palabras. "Coge una manta extra del armario en tu habitación si tienes frío," Adele dijo en voz baja, alejándose muy lentamente, sus ojos brillando sólo un poco. Incitantemente, inclinó la cabeza y sonrió. Esta vez sus ojos estaban completamente serenos. "¿Te veo mañana?" Natalie tuvo que recordarse a sí misma de respirar. No tengo frío. Necesitó unos segundos para encontrar su voz. "Sí," dijo con voz ronca, ignorando resueltamente la forma en que la sonrisa de Adele crecía con cada segundo y esos malditos lindos hoyuelos apareciendo en sus mejillas. "Por la mañana."

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*** Al día siguiente… Adele negó con la cabeza. "Él está con Landry." "De verdad, Mamita? ¿Por qué no vuelves a la corte y recuperas a tu hijo lejos de ese idiota?" Las palabras acaloradas se filtraron en los oídos de Natalie antes de que terminara de bajar los varios escalones hacia el patio del Touro Street Inn. Adele estaba discutiendo con un hombre musculoso, de piel morena con un llamativo traje gris a rayas y corbata dorada. Él era de la altura de Adele, lucía un Afro ultracorto, y parecía estar en algún lugar en mitad de sus veintitantos. Era una disyuntiva en cuanto a lo que era el rasgo más sorprendente sobre el hombre: sus ojos verde pálido, o su tatuaje de una serpiente con colmillos de aspecto siniestro que se deslizaba desde justo debajo de la oreja, se envolvía alrededor de su cuello, y luego desaparecía debajo del cuello de una ajustada camisa de vestir de color rosa fuerte. Adele lanzó sus manos al aire. "¡Vamos! Otra vez esto no." "¿No qué? Yo estuve allí cuando se llevó a Logan y te dejó sola para lidiar con todo después del apuñalamiento. Es un idiota. ¿ No fuiste tú la que siempre me dijo que un buen padre pone el ejemplo para los niños cuando trata bien a la mamá del bebé?" "Si estaba sola, era porque quería estar." "Lo haces sonar como si estar deprimida fue alguna elección que hiciste!" La boca de Adele se cerró, y se retorció ante sus palabras. "Cuando se fue, todo cambió! Dejaste de intentarlo y te alejaste." "Estás equivocado," Adele dijo simplemente, sus ojos deseando que él comprendiera. "Todo cambió debido a mí no a Landry." Él y Adele estaban prácticamente nariz con nariz mientras se peleaban. Al sonido del portazo de la puerta trasera, dos pares de ojos enojados se movieron en dirección de Natalie. Tuvo el claro impulso de girar sobre sus talones y correr dentro de la casa, pero se mantuvo firme. Wisconsin, Natalie decidió, era un lugar claramente menos conflictivo. "¿Está todo bien aquí?" Preguntó con una voz firme, su propia mirada recorriendo a Adele para asegurarse de que estaba bien. Ella agarró su taza de café de la mañana un poco más fuerte. "Sí," Adele elevó la voz, mirando al hombre.

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"No," él dijo al mismo tiempo, pareciendo igual de terco. Natalie cambió su peso de un pie al otro. "Estás, um, no vas a pelear o algo así, ¿verdad?" Entrecerró los ojos al extraño. "Si este hombre te está molestando, Ella, puedo llamar a la policía." "Como si los policías vinieran a esta dirección." Adele resopló y se volvió hacia el hombre. "Y pelear? ¿Te refieres a físicamente?" Sus ojos se encontraron de nuevo. Luego se echaron a reír, repentinamente su discusión pasó a un segundo plano ante la declaración que ambos consideraron especialmente ridícula. Adele le pellizcó juguetonamente en el hombro. "Tal vez debería golpearte un poco, Al. Lo haría si pensara que eso haría que me escuches." Ella estaba claramente bromeando, pero aún había un transfondo de intensidad en su voz. Él se frotó el brazo con un falso puchero. "Siempre supe que eras violenta en secreto." Adele puso los ojos en blanco. Natalie dejó escapar un aliento explosivo. ¿Por qué Adele siempre la asustaba? "Natalie," Adele comenzó, haciendo un gesto para que se acercara, "este es el Oficial —" Metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón, el hombre carraspeó ruidosamente y le dio a Adele una mirada fea. "Ejem." "Quiero decir, el Detective Alonzo Rice. Pero puedes llamarlo Al." Adele alisó sobre la chaqueta que cubría el área de músculo sólido que acababa de pellizcar. "Todavía no puedo creer que hayas conseguido tu placa. Estoy muy orgullosa que podría estallar." Su expresión se volvió un poco melancólica. "Me gustaría poder haber estado allí cuando la conseguiste." Esta vez fue el turno de Al de poner los ojos en blanco, pero era evidente que estaba contento con la declaración de Adele. "Vaya, no seas así. Te mandé una foto." "Lo sé. La imprimí y la enmarqué." Adele tímidamente se giró hacia Natalie. "Lo siento si estábamos demasiado ruidosos. Georgia debe estar furiosa." Ella le dio al hombre una mirada castigadora. "Al solo estaba compartiendo conmigo sus sentimientos sobre mi ex marido. De nuevo." El rostro de Al se oscureció. "Lo que él hizo fue —"

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Adele le dio unas palmaditas en el pecho mientras lo interrumpía. "Lo sé, Al. Pero es hora de que sigamos adelante. No es como si no le hubiera dejado saber a Landry como me sentía por lo que hizo en ese momento." Un estallido de risa escapó de Al, luego hizo una mueca mientras apretaba sus muslos juntos, retorciéndose un poco en automática simpatía masculina. "Espero que sus pelotas todavía le duelan." "Olvidalo, ¿de acuerdo?" Adele bajó la voz un poco por debajo de su registro normalmente suave, cadencioso y volumen. "¿Por favor?" Él parecía dolido por un segundo, y luego se resignó, como si fuera totalmente incapaz de resistir a la petición de Adele. Él gruñó fuerte. "Bien." Natalie observó la interacción con interés. Había un afecto evidente entre Adele y Al, pero no había ni un ápice de tensión romántica o sexual en la forma en que interactuaban. De hecho, si presionaba, Natalie habría dicho que estaba más cerca de la forma en que Adele parecía con Amelia o incluso con Logan. Hermanos? No había manera de que ella tuviera la edad suficiente para tener un hombre adulto como hijo, ¿verdad? Comenzó a hacer los cálculos en su cabeza. "Al, esta es Natalie Abbott." La sonrisa desapareció de la cara de Al ante la mención del nombre de Natalie, uno que claramente conocía. Él giró la cabeza hacia Adele. "¿Qué diablos, Ella? ¿Hay algo que olvidaste decirme?" "Al." La voz de Adele era todo advertencia. "No necesitas involucrarte más de lo que ya estás." "¿Qué está pasando?" Natalie preguntó en voz alta. El Detective Rice no era uno de los policías que la interrogaron acerca de la muerte de Misty o incluso sobre la muerte de Josh. Adele recogió una carpeta manila que estaba sobre la mesa de hierro forjado cerca de ella. "Le pedí a Al que me trajera el expediente policial sobre la muerte de Misty junto con los resultados preliminares de la autopsia." Al cruzó sus gruesos brazos sobre el pecho, su traje se tensó en los hombros. "Me mentiste. No puedo creer que la primera vez que me llamas, en lugar de sólo enviar mensajes de texto, en casi un año fue para mentirme! Dijiste que esta mujer Misty era la amiga de un amigo y que querías saber lo que pasó." XWPColección: Página y Facebook

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Una sola ceja rubia se arqueó. "Eso no fue una mentira." "Ella!" Él enfadadamente se frotó la parte superior de la cabeza con ambas manos. "Dejaste fuera la parte sobre esto que tiene que ver con el asesinato de Joshua Phillips." Adele parecía arrepentida pero resuelta. "Fue egoísta de mi parte llamarte, pero no tengo a nadie más en el NOPD en quien confiar. Aun así, no eres un detective de homicidios, Al. No tuviste nada que ver con el caso de Josh. Esto no te concierne." Él pareció aplastado por sus palabras. "Me preocupas. Siempre te cubro las espaldas, Ella! Pero, lo que no puedes hacer es engañarme cuando lo hago." Ouch. Natalie frunció el ceño. Adele se estremeció cuando el comentario de Al dio en el blanco. "Tienes que confiar en mí, Al. Vas a llegar lejos con tu carrera. No quiero que te involucres con cosas que solamente te frenaran." "¿Te refieres a cosas como tú?" Sus palabras fueron recibidas con un doloroso silencio. La ira burbujeó dentro de Natalie ante la repentina mirada de dolor mal velado que se filtró en la cara de Adele. Estaba a punto de decir algo cuando Al dio un paso adelante y aplastó a Ella fuertemente contra él en un abrazo tan feroz que era casi desesperado. Los ojos de Natalie se ensancharon ante la vista inesperada. "Mierda, Ella. Lo siento. "Al instante arrepentido, él pareció olvidar que Natalie estaba presente mientras abría su corazón a Adele. "No quise decir eso. Sabes que no quise. Yo solo ..." Suspiró. "Estoy enojado con el NOPD. Pero no estamos todos estamos en tu contra, no importa lo que pienses. Y estoy enojado con Landry porque ... bueno, él es un idiota. Y estoy enojado contigo, porque no nos vemos lo suficiente. Y desearía que hubieras confiado en mí lo suficiente como para decirme la verdad. Se supone que estamos unidos." Adele tragó un par de veces antes de hablar. "Estamos unidos." Su voz se quebró ligeramente en la última palabra. "Y estoy enojada con todas esas cosas también. Pero está mejorando, lo prometo." Ella se apartó suavemente. "No tienes que disculparte, Al. Lo que dijiste es la pura verdad. Y confío en ti, solo no confío en el NOPD. Sabes que sería malo para ti si la gente supiera que todavía somos amigos." Él parecía a punto de estallar de nuevo ante sus palabras, pero antes de poder hacerlo, ella añadió, "Pero eso no significa que me estoy dando por vencida. Nunca me daré por vencida. Encontraremos la manera, ¿de acuerdo?"

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El alivio hizo que todo el cuerpo de Al se relajara, aunque todavía había una pizca de resentimiento en sus ojos. "Maldita sea! He estado esperando años para que digas eso." Adele se rió con pesar. "Hice un desastre de las cosas, y lamento haberte hecho que esperes por mí incluso para comenzar a encargarme de mi mierda." Ella se sentó pesadamente en la mesa de hierro forjado, de espaldas a Natalie y a Al. Natalie se dio cuenta de que el bastón de Adele no estaba a la vista. "Ella —" Al comenzó mientras miraba preocupado al expediente. "Gracias por el archivo, Al. ¿ Son estas copias o tengo que mandarlo de vuelta a tu casa esta noche?" Estaba claro que Adele había terminado de hablar acerca de sí misma. Al cerró los ojos durante unos segundos y luego dijo, "Copias." Adele asintió con aprobación. "Bien. Quemaré esto esta noche." Él puso una gran mano en el hombro y Adele se estiró y la agarró. "Ella, estamos bien?" Adele le dio a su mano un apretón. "Estamos siempre bien, Alonzo. Georgia sabe dónde están las fotos de la escuela de Logan y te dará una adentro. Saluda a Latisha de mi parte y dale un beso a los niños. Nos veremos de nuevo antes de Año Nuevo, incluso si tenemos que reunirnos fuera de la ciudad para hacerlo de forma segura. Cuídate, ¿de acuerdo?" Todavía un poco consternado, asintió. "De acuerdo. Tu también, Mamita. ¿Me lo prometes?" Adele se volvió y le hizo un guiño por encima de su hombro. "Haré lo mejor que pueda." Él negó con la cabeza y gimió. "Vas a abrir otra lata de mierda de gusanos infernales no es así?" "Si tengo suerte." Al miró hacia el cielo en busca de ayuda. "Jesús, será mejor que compre algunas balas adicionales." Los ojos de Natalie se agrandaron. Por favor, que sea una broma. "Te enviaré mensajes los Viernes, como siempre," él prometió. Adele se volvió hacia el archivo en la mesa. "Oye, Al, todavía me debes veinte dólares." Él se rió, y sus palabras fluyeron como una respuesta muy usada antes de que Adele hubiera terminado de hablar. "No lo he olvidado." XWPColección: Página y Facebook

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Adele le apretó la mano por última vez, y luego abrió la carpeta manila y empezó a leer. Al murmuró una disculpa a Natalie por haber alzado la voz antes y desapareció dentro de la posada. "Lo siento," Adele dijo una vez que Al estaba dentro. Dejó escapar un profundo suspiro y cerró la carpeta, dejando que un poco más de sus sentimientos se mostraran en su cara ahora que estaba fuera de la vista. "Estremecedor." Fue la primera palabra que le vino a la mente a Natalie. Ella frunció el ceño, confundida por un intercambio que claramente tenía más significado de lo que podía entender. Después de escuchar fragmentos de múltiples conversaciones, estaba claro que en los últimos años, Adele se había cerrado a la mayoría de las personas que la querían. Aún más perturbador era que alguien tan fuerte, y que tenía un sistema de apoyo sólido, aparte de Landry, de alguna manera se sumió en una caída libre emocional. "Eso fue intenso." "Sí," Adele gruñó. Natalie tomó asiento frente a Adele y dejó su café sobre la mesa. Ahora estaba demasiado frío para beberlo, de todos modos. Natalie inclinó su cabeza hacia arriba para permitir que el sol de la mañana le calentara la cara. No extrañaba la nieve en lo más mínimo. La brisa de Diciembre era fresca pero el sol se sentía maravilloso en contraste y esperaba que Joshua lo hubiera disfrutado mientras vivía aquí. "Ustedes parecen tener una ... historia complicada." "No estoy segura de que sea complicado, pero es importante para los dos." La expresión de Adele se volvió reflexiva. "Conozco a Al desde que él tenía trece años, cuando yo era todavía un policía de patrulla. Lo arresté por llevar las ganancias de prostitución de su mamá a su proxeneta." "Arrestaste a un niño de trece años?" A Natalie le resultó difícil imaginarse a Adele, una defensora de los niños, llevándolos a la cárcel. "Demonios, si, lo hice. Él era lo suficientemente mayor para ya tener ese horrible tatuaje de pandilla, y yo quería alejarlo de esa mujer ... su supuesta madre." Ella se burló y puso comillas en el aire alrededor de la palabra. "No había ningún papá en la imagen en absoluto. Al era inteligente y sensible y un chico excepcionalmente hermoso, con esos grandes ojos verdes. Me preocupaba en lo que su madre lo convertiría." "Espera, quieres decir en venderlo para prostitución?" Sin palabras, Adele asintió. Una ola de disgusto se deslizó sobre Natalie. "Jesús."

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"Por un lado, ella todavía tenía sus anzuelos profundamente en él. No era más que un niño. Por otro lado, esencialmente él ya estaba viviendo por su cuenta y acababa de entrar con una pandilla de los Calliope Projects." "Así que lo ayudaste?" Adele asintió, su mirada atraída hacia el interior mientras hablaba. "Seguí viniendo y comprobándolo. Una y otra vez. Lo arresté por hurto, robo menor, vandalismo, todo lo que pude, en realidad. Incluso cuando no estaba arrastrando su trasero a la comisaría, hablé con él tan a menudo como pude. Pero prácticamente no hice ningún progreso en ayudarlo. Él iba a terminar muerto o en la cárcel. Estaba segura de eso. Pero entonces mataron a su mamá, y me pasé meses haciendo todo lo posible para asegurarme de que terminara en un hogar decente y con una buena familia de acogida. Quería llevármelo yo misma." Admitió en voz baja. "Pero estaba saliendo con Landry en ese momento y Landry me convenció de que Al necesitaba más supervisión de la que yo podía ofrecer. En retrospectiva, no estaba equivocado, supongo. Pero … " Sus cejas se juntaron. "Hubiera hecho que funcionara de alguna manera." Natalie sintió una oleada de amistad con Al. Sin importar que Adele dijera lo contrario, Landry definitivamente era un idiota. "Los padres de acogida de Al vivían en otra parte de la ciudad, lo que lo alejó del proyecto y la pandilla, y se aseguraron de que asistiera a la escuela. Ayudé con eso," se detuvo, un poco perdida en un recuerdo, la comisura de su boca se curvó hacia arriba. "Resultó casi imposible por un tiempo, pero nunca renuncié, y finalmente él recapacitó. Con el paso de los años nos acercamos." Entonces su cara pareció iluminarse desde adentro. "No podía creerlo cuando terminó inscribiéndose en la academia de policía." Natalie no pudo evitar sonreír ante el orgullo en la voz de Adele. Entonces Adele volvió a mirar a Natalie con una mirada tan abierta que hizo que Natalie se torciera. "Junto con Amelia, tengo un hermano, pero nunca cercanos. Diferentes intereses, supongo. Pero con Al ... fue como si tuvieramos instantánea. Saberlo cambió mi vida, y es una de las razones por las que quería División de Menores en primer lugar."

el corazón de fuimos muy una conexión trabajar en la

Aún así, Natalie no pudo evitar sentirse un poco protectora de los sentimientos de Adele. "Él lastimó tus sentimientos hoy con lo que dijo." "Tal vez un poco," Adele reconoció a regañadientes. "No me ha perdonado por alejarme de él después de que deje la fuerza." Sus fosas nasales se encendieron. "Pero no tuve otra opción. Estaba cubierta de hedor y no quería eso en él. Es un buen policía que no debería sufrir por mi culpa." El corazón de Natalie se rompió un poco. Adele había tomado decisiones que eran las mejores para todos, menos para si misma.

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"El te extraña." "Lo sé," Adele respondió con gravedad. "Como dije, me equivoqué. ¿Recuerdas cuando dije que estaba preocupada por lo que mi familia le haría a Landry cuando se mudó a Baton Rouge y se llevó a Logan con él?" Natalie asintió y se inclinó un poco hacia delante en su asiento. "Estaba incluyendo a Al en esta declaración. Entre él y Amelia, en realidad estoy sorprendida de que Landry todavía esté respirando." De repente Adele pareció darse cuenta de que había estado hablando durante un tiempo inusualmente largo. Un rubor tiñó sus mejillas. "De todos modos, basta con mi aburrida historia, ¿verdad?" "Ella, no hay nada en ti que me resulte aburrido." Adele sonrió y pareció un poco nerviosa mientras se centraba en el archivo frente a ella. Armada con una nueva percepción, Natalie sintió que conocía a Adele mucho mejor. "Josh y yo, te recordamos a ti y a Al?" La expresión del rostro de Adele le dijo a Natalie que tenía razón. "Tomo todos mis casos personalmente." La cara de Adele se suavizó. "Pero, sí, tú y Josh eran ... son especiales." Igual que tú. Adele comenzó a leer. "La muerte de Misty está siendo considerada como accidental." Pasó la página. "Una sobredosis de diacetilmorfina que conduce a insuficiencia respiratoria." "¿Qué es dia – lo que sea?" "Un caballo. Ya sabes, heroína." Natalie se estremeció, la imagen de Misty con esa aguja que sobresalía de su brazo grabada en su mente. "Dios. Que horrible." "Mmm hmm ... y había más que suficiente en su sistema para matarla." Líneas se formaron en la frente de Adele mientras continuaba revisando el informe. "Guau. Setecientos miligramos." Adele levantó la vista de la página, de repente enojada. "Esa es una dosis demasiado alta para que algo sea accidental a menos que ella tuviera una muy alta tolerancia, lo cual no sería inusual para un adicto activo. Aún así, con una dosis como esa, no puedo creer que el NOPD lo está dictaminando como accidental tan rápidamente," dijo con disgusto. "A menos que los análisis toxicológicos finales muestren algo diferente, nadie volverá a mirar este caso."

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La frustración de Natalie con el NOPD se precipitó de regresó con una venganza. "Echaron una mirada a las marcas en su brazo y su horrible casa y no les importó lo que había sucedido." Ladeó la cabeza con curiosidad. "Pero esperabas ver otra cosa en el informe?" Adele se reclinó en su silla y sacudió lentamente la cabeza. "No sabía qué esperar. Supongo que sólo esperaba una respuesta clara. Y esto no nos da una. Cuando Misty habló contigo, y dijo que estaba rehaciendo su vida, te llevo a pensar que significaba que estaba limpia?" Hacía solo unos días que había hablado con Misty? Habían pasado tantas cosas que ya se sentían como años. "Supongo que sí. Ella parecía realmente asustada pero algo positiva también. Estaba tratando de hacer lo correcto. No parecía suicida para mí." Con un resoplido de desconcierto, Adele volvió a centrarse en las páginas en sus manos. "¿Mencionó un novio?" "¿Quieres decir, Josh? Bueno sí." "No, no, un novio ahora. Alguien con quien estuviera viviendo. Las notas dicen, y cito, ‘un tweaker (yonki, adicto, drogadicto) llamado Kurt Mosley.’ Al parecer la policía lo interrogó." Natalie negó con la cabeza. Incluso ahora, era difícil imaginar a Misty con nadie más que su hermano. Habían estado pegados por la cadera como adolescentes embobados. "No. Nada. Pero, Ella, Misty no puede ayudarnos ahora. Entonces cómo algo de esto nos acerca a descubrir quién mató a Josh?" Adele cerró el archivo y jaló más cerca de su cuerpo su suéter azul de punto para protegerse de la brisa. "Excepto por el asesino, Misty fue la última y única persona que estamos seguros que vio lo que pasó con Josh. Incluso muerta, ella sigue siendo el mejor recurso que tenemos. Además, tal vez le dijo al novio actual algo acerca de esa noche que no te contó." Ambas mujeres se pusieron de pie, y Adele comenzó a caminar. "Natalie, ve a buscar tu abrigo y vamos a ver qué podemos averiguar, ¿de acuerdo?" "Ella?" Natalie extendió una mano y detuvo a Adele. " ¿ Qué hay de Crisco? Misty dijo que se había desmayado esa noche, pero tal vez él realmente escuchó algo." Adele se detuvo y le dio a Natalie una mirada curiosa. "No lo sabes?" "¿Saber qué?" "Siempre asumí que te mantuviste informada con él debido a tu hermano."

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Natalie hizo una mueca. "Lo hice hasta que se retiraron los cargos contra él. Después de eso traté de olvidar todo sobre Nueva Orleans para no volverme loca." Adele suspiró con tristeza. "Crisco está muerto. Se volvió un loco borracho demasiadas veces y terminó boca abajo en una zanja con algunos centímetros de agua. Se ahogó cerca de tres meses después de ser liberado de la custodia." Natalie se quedó boquiabierta. "Santo cielo. ¿ Qué hay de Morrell? ¿ Crees que él cumplió su promesa de lastimar a Crisco si se retractaba de su confesión?" "Hablé con el médico forense yo misma. La muerte fue accidental. Nadie vio a Crisco caerse, pero hubo un montón de testigos que lo vieron ese mismo día y en el área, emborrachándose con su típico estupor. No había nada inusual en su cuerpo, excepto que tenía cirrosis avanzada. Teniendo en cuenta su consumo de alcohol no fue una sorpresa." Natalie palideció y contuvo el aliento con los dientes apretados. "Así que Misty es otra muerte accidental en torno al asesinato de Josh? Sé que han pasado años después de los hechos, pero esto parece ... " Ella buscó la palabra correcta. "¿Terminado?" Natalie asintió con cautela, su aprensión se multiplicó. "Lo sé." "¿Las alarmas también comienzan a sonar en tu cabeza?" Los labios de Adele formaron una línea sombría. "Las alarmas han estado sonando en mi cabeza desde el día en que apareciste en mi posada." Pasó su brazo alrededor del de Natalie, sonriendo un poco cuando Natalie la animó con una sonrisa y un sutil cambio de su cuerpo para apoyarse en ella mientras caminaba sin el bastón. "Vamos. Vamos a conocer a Kurt Mosley." "Ella?" "Hmm?" "¿Qué es exactamente un tweaker?"

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Capítulo Once Era pasadas de las ocho p.m. cuando Adele apagó el motor de su Jeep Cherokee plateado en la cuadra detrás de la casa de Misty. Había cambiado de opinión acerca de ir a ver al novio de Misty por la mañana. En cambio, decidió esperar hasta que anocheciera. "No voy a esperar en el coche!" "Natalie, por favor." "No. ¿Por qué me trajiste aquí si sólo voy a sentarme afuera?" Esa era una buena pregunta, y Adele odiaba la respuesta simple. Porque quería pasar más tiempo contigo. "No estaba pensando cuando te pregunté." En lo que respecta al caso de Josh, Adele se dio cuenta que había estado tratando a Natalie como una compañera de trabajo, alguien que sabría cómo manejarse a sí misma si las cosas se complicaban. Eso no era justo ni seguro. Adele se movió en su asiento para mirar a Natalie. "No estoy segura de si Kurt Mosley es peligroso. Estoy entrenada para manejar gente peligrosa. Tú no lo estás." "Sea como sea, aún así voy contigo." Adele levantó una ceja. Al parecer, Natalie era obstinada cuando quería serlo. "Si Kurt no está en casa, tengo la intención de entrar en la casa de Misty y ver si puedo encontrar alguna evidencia que nos ayude. Es por eso que decidí esperar hasta la noche." "Aún así voy contigo," Natalie dijo desafiante. Miró arriba y abajo de la calle con cautela. "Y, honestamente, no es más peligroso estár sentada en este coche en este barrio dudoso por la noche que ir contigo?" Adele encaró hacia delante y miró hacia la calle de aspecto cansado y los residentes de aspecto rudos. Agarró el volante con fuerza. Natalie tenía razón. Era hora de las grandes armas. "Con allanamiento de morada puedes obtener diez años de prisión en el estado de Louisiana. Serías la perra de alguien en la prisión dentro de una semana." Natalie lo pensó por un momento, su sonrisa casi mantenida a raya. "Pero si me atrapan, te atrapan también." Sus ojos no renunciaron cuando se encontraron con los de Adele. "Me ayudarías en prisión para no terminar como la perra de alguien." La voz de Adele se redujo a un gruñido frustrado. Tenía la intención de mentir descaradamente. Tenía la intención de decir que si Natalie insistía en hacer esto, estaba cada mujer por su cuenta. En cambio, lo que salió fue, "¿Cómo sabes que no serías mi perra?"

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Las palabras las sorprendieron a las dos. El silencio en el coche era ensordecedor. La lengua de Natalie salió como una flecha mientras lentamente se lamía los labios y tragaba. Su voz era ronca de repente, pero clara como el cristal en el silencioso coche. "¿Cómo sabes que me importaría?" Con el corazón acelerado e inesperadamente excitada, fue Adele quien apartó la mirada primero. Se movió incómodamente en su asiento, dividida entre desear poder meter sus palabras de nuevo en su boca y estar desesperadamente intrigada por la respuesta de Natalie. Natalie miró a Adele por un largo momento antes de suspirar. "Ella, una vez que tomé la decisión de quedarme en Nueva Orleans para tratar de encontrar al asesino de Josh, estaba al cien por ciento comprometida. Sin lastimar intencionalmente a alguien, haré lo que sea necesario para llegar hasta el final. Además, no es ilegal sentarme en este coche y actuar como tu chofer de huida también? ¿No somos cómplices al menos a estas alturas?" Malditos profesores lógicos con bonitos ojos azules y voces profundas. "Bueno, sí, pero tu no — " "Por favor, puedes terminar de pelear conmigo en esto?" "¿Tengo alguna opción?" "Realmente no. Te voy a seguir de todos modos." Adele se quejó, creyendo que la terca mujer haría exactamente eso. "De acuerdo, bien. Pero haces todo lo que te diga." Solemnemente, Natalie asintió. "Todo." "No estoy bromeando." Y no estaba. De hecho, sintió un poco de pánico ante la mera posibilidad de que Natalie saliera lastimara de alguna manera. Nadie sabía mejor que Adele cómo una situación podía pasar de mala a mortal en cuestión de segundos. "Literalmente usaré mis esposas en ti." Las mejillas de Adele se pusieron rojas como un tomate por sus propias palabras cuando una imagen increíblemente atractiva de Natalie penetró en su cerebro sin su permiso. "Siempre y cuando no me eches, es un trato." Natalie inclinó la cabeza hacia un lado. " ¿ Estás bien?" "Sí." Adele se frotó la cara con una mano. Buscó por un tema neutral. "No me dijiste que Misty vivía en el Tremé (Barrio Francés), aunque eso no me excusa para no haber notado la calle y la cuadra en el informe policial." "¿Eso es importante?"

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"Jay Morrell siempre ha sido asignado al Tremé. Todavía lo es. Sólo que ahora es Sargento aquí." Y si nos atrapa haciendo algo ilegal y trata de poner una mano sobre cualquiera de nosotros, esta noche va a terminar en la sala de emergencias. "Me enteré por Al que Morrell fue ascendido hace aproximadamente un año." "Ascendido?" Natalie parpadeó como un búho. "¿Como puede ser? ¿No fue uno de los policías que perdió su trabajo después de la investigación?" "Él fue exonerado." Incluso ahora, cuando Adele pensó en los buenos hombres que habían sido forzados a abandonar el NOPD, y el hecho de que el agente Morrell había sobrevivido al invierno nuclear como la proverbial cucaracha que era, la furia se apoderó de ella. La boca de Natalie se abrió y se cerró impotente. "¿Q-qué? ¿Cómo? Argh! Mierda!" "Mis pensamientos exactamente." Adele echó un vistazo por la calle, cada parte de ella picaba con energía nerviosa mientras contemplaba qué respuestas podrían haber dentro de la pequeña casa de alquiler de Misty. "Vamonos. Mantente justo detrás de mí." Natalie asintió, y ambas salieron del coche. La calle estaba oscura pero sorprendentemente ruidosa. Música de todos los géneros salían de las casas y de los coches que pasaban, los vehículos que amenazaban con desbaratarse del vibrante bajo. Voces elevadas, algunas risas y algunos gritos, portazos y ladridos de perros hicieron que la cuadra se sintiera como si latiera con vida mientras se abrían paso entre las casas. Adele agarró con fuerza su bastón, esperando no tener que usarlo en uno de los perros ladrando que sonaban terriblemente cerca. Echó un vistazo dentro de una de las ventanas laterales de la casa de Misty, agradecida de que sus compañeros residentes parecían evitar las cortinas e ignorar las persianas, e insegura de si esperaba encontrar o no a Kurt Mosley en casa. Pero había un hombre dentro de la casa, vistiendo nada más que un par de boxers raídos. Emitía una onda desagradable que a algunas mujeres realmente les gustaba, y Adele nunca podría comprenderlo realmente, y tenía el cuerpo de un corredor de maratón aplicado. Con una botella de cerveza en la mano, destrozó la habitación, obviamente buscando algo. Afortunadamente, parecía relativamente inofensivo, o al menos sin un lugar para esconder un arma en su cuerpo. Adele entrecerró los ojos. Esperaba que se hubiera ido, decidió con una clara sensación de decepción. "Está bien, sin allanamiento esta noche." Natalie asintió, pareciendo aliviada y un poco culpable por siquiera contemplarlo. "¿Ahora que?"

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Adele se encogió de hombros. "Ahora llamamos a la puerta." Antes de que Natalie pudiera preguntar algo más, Adele se dirigió hacia los escalones de la entrada, ligeramente apoyándose en su bastón. Dio a la puerta varias golpes firmes con el puño cerrado. "¿Qué estás haciendo?" Natalie siseó. "Esta no es una redada." Adele parpadeó, sin entender cuál era el problema hasta que recordó que las personas ordinarias, que no pertenecen a las fuerzas del orden, no golpean la puerta de la casa de alguien. "Lo siento." La luz del porche se encendió y cuando la puerta se abrió, la expresión de los ojos vidriosos de Kurt Mosley rápidamente cambió de furiosa a contenta, especialmente cuando sus ojos se posaron de Natalie. Sus movimientos eran letárgicos y apenas del lado descuidado. El tuvo un hipo. "Bueno, Ho-la." Adele puso los ojos en blanco. Odiaba tratar con borrachos. "Aw, mierda." "Kurt Mosley?" Natalie preguntó cortésmente. El hombre parecía tener poco más de veinte años y tal vez de 1.75 mts. Su enredado cabello color óxido estaba unos centímetros demasiado largo para ser elegante, y era peligrosamente delgado con pecas que cubrían cada centímetro de piel expuesta. Él miró lascivamente a Natalie y jaló un poco más cerca de un feo afgano púrpura que había envuelto alrededor de sus hombros. " ¿ Quién pregunta, cariño?" "Lo tomaré como un sí." Adele se interpuso bruscamente entre Natalie y Kurt. "Somos amigas de Misty y nos gustaría hacerte unas cuantas preguntas." Agregó en un poco convincente, " ¿ de acuerdo?" Para que sonara un poco más como si estuviera preguntando y no ordenando. Kurt le dio una mirada de disgusto a Adele. "Diablos, no. He terminado de hablar con policías. Los idiotas ya destrozaron el lugar, y ahora no puedo encontrar una maldita cosa!" Él estaba en el proceso de cerrar la puerta cuando Adele metió su bastón entre la puerta y el marco. Ella frunció el ceño e hizo lo posible para no rechinar los dientes. También podía tener un letrero de neón alrededor del cuello que dijera policía. "No estoy con el NOPD." Natalie metió la cabeza sobre el hombro de Adele para hablar. Ella sonrió alegremente, y Kurt al instante la reflejó. "No somos de la policía, lo prometo. Como dijo mi amiga, somos amigas de Misty." Kurt a regañadientes abrió la puerta completamente y luego se movió afuera de la puerta. Él con eficacia las hizo retroceder hasta el límite del pequeño porche, su mirada ansiosa se lanzó entre las mujeres y se detuvo en la cicatriz en el rostro de Adele antes de moverse con desconfianza hacia la calle más allá de ellas. "¿Desde cuando?" El pulso de Adele comenzó a subir. Él está demasiado cerca. XWPColección: Página y Facebook

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"Por años. Desde que conoció a mi hermano Josh." Sus ojos de repente se llenaron con ira y su cara de aspecto tranquilo se contorsionó en algo verdaderamente aterrador. "El novio muerto? Cristo, estoy tan harto de él," se lamentó, balanceando los brazos tan violentamente que la cerveza se derramó sobre su mano, el olor penetrante llenó el aire. "Misty siempre estaba hablando de él. Josh era tan talento en el clarinete. Josh era tan agradable! Josh era tan divertido!" Imitó con una voz de falsete. Era obvio que había olvidado que las mujeres ni siquiera se habían presentado todavía. Natalie se puso rígida. Con más bravuconería de la que sentía, Adele le dio a Kurt una mirada de advertencia que debía haberse registrado incluso en su estado de embriaguez. Él rápidamente retrocedió medio paso, dándole suficiente espacio para respirar. "Habló de la noche en que murió Josh?" Adele le preguntó, sus emociones oscilando violentamente mientras simultáneamente se deleitaba con una inesperada oleada de emoción por la cacería y la preocupación de que no sería capaz de defenderse a sí misma y a Natalie si era necesario. "No," él corrigió con dureza. "Ella lloró sobre esa noche, pero nunca habló de eso." Como un globo con un pinchazo, Adele se desinfló, pero hizo todo lo posible para no mostrarlo. Se subió el cuello cuando una brisa fresca cortó a través de la tela de su chaqueta. "¿No dijo nada?" Aparentemente despreocupado por el fuerte viento, un descalzo Kurt bebió sus últimos sorbos de cerveza, y luego sin contemplaciones dejó caer la botella de su mano inerte. Se rompió cuando golpeó el porche, luego rodó lejos y sobre una blanda zona de césped. "Sólo que resultó herido y murió." Dio un paso hacia un lado con impaciencia para poder ver mejor a Natalie. Adele rodó los ojos, pero no podía culpar al tipo exactamente. Natalie era digna de una segunda y tercera mirada. "Eres Natalie, ¿verdad? La señora que venía a visitar a Misty desde algún lugar en el norte? Iowa o en algún lugar, ¿verdad?" Adele no logró reprimir una risita disimulada de que Natalie fuera llamada ‘la señora’, como si fuera una anciana. Pero más importante, el uso de Kurt de la palabra ‘visita’ implicaba que no sabía la verdadera razón por la que Natalie estaba aquí. Misty no le había contado sobre su plan de ir a la policía. Natalie le dio una pequeña sonrisa y un encubierto empujón a Adele con su hombro. "Bastante cerca." Kurt parpadeó con una lentitud exagerada. "La policía estaba preguntando por ti."

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La mirada de Adele se agudizó. "¿Qué querían?" Kurt agitó una mano desdeñosa. "Ya sabes, alguna mierda estúpida como siempre. ¿Cómo Natalie conocía a Misty? Estaba algo fuera de lugar o faltaba? ¿Estaba aquí para traerle drogas a Misty? Bla, bla, bla." Resopló ruidosamente. "Como si tuvieran las drogas en granjas de cabras o lo que sea que tengan en Iowa." Él jaló de sus boxers caídos con una mano, sus prominentes caderas apenas los sostenían. "Oigan, ustedes dos quieren venir a tomar una cerveza? Tenemos algunas más. Y si se nos acaban, cuando Misty llegue a casa puedo — " Entonces sus ojos inyectados en sangre se llenaron de lágrimas. "Vaya, mierda." El hipeo de nuevo. "No importa." Kurt era un desastre, pero eso no impidió que Adele sintiera una profunda punzada en el pecho al ver sus lágrimas no derramadas. "Umm ..." Natalie se acercó aún más a Adele, calentando su espalda. Varios adolescentes que caminaban por la acera a una docena de metros de distancia se habían detenido y ahora estaban escuchando abiertamente su conversación. Ella susurró al oído de Adele. "Deberíamos pedirle entrar en lugar de tener esta conversación en el porche?" Adele giró un poco la cabeza y le dio a Natalie una mirada recelosa. Murmuró desde un lado de la boca. "No quiero estar atrapada en la casa con él, ¿tú quieres?" Kurt había pasado de hablarles para murmurar desanimado para sí mismo. Fluctuaba violentamente entre la furia y la tristeza desgarradora. Natalie se estremeció contra su espalda. "Buen punto." Adele se volvió y señaló a los adolescentes en la acera y sin una titubeó de vacilación ladró, "Vayanse. ¡Ahora!" Después de algunos comentarios desagradables, que incluían algunas palabrotas tan singularmente sucias que Adele estaba segura de que se lo estaría explicando a Natalie más tarde, los adolescentes perdieron el interés y lentamente se alejaron, lanzando insultos mientras se iban. Las palabras de Natalie le cosquillearon a Adele en la oreja. "¿Quieres volver cuando Kurt esté sobrio?" "No nos daremos por vencidas aún," Adele murmuró en voz baja. A pesar de que estaba claramente ebrio, aparte de estar muy delgado y un poco descuidado, Kurt no parecía tener ninguna de los signos evidentes de ser un adicto a la metanfetamina. Adele aún esperaba obtener alguna información útil de él. Ella conscientemente suavizó su actitud. "Escucha, Kurt — "

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"Si no lo has escuchado ... Misty está muerta." Su voz era plana y parecía completamente perdido. "No parece real." Natalie respiró entrecortadamente. "Lo escuchamos," Adele dijo suavemente, dándose cuenta de que si la policía le había explicado que fue Natalie quien encontró el cuerpo de Misty, Kurt estaba demasiado borracho para recordarlo. "Es terrible, y lo sentimos realmente." De repente, Kurt estaba enojado de nuevo y sus mejillas se volvieron de color rojo manchado. "Ella no se suicidó!" La mirada sorprendentemente lívida en su rostro hizo que Natalie diera un gran paso hacia atrás. Él estaba a punto de explotar. Adele estiró una mano abierta hacia atrás y Natalie la agarró. Ella la apretó firmemente, tratando de asegurarle a Natalie que las cosas estaban bien, a pesar de que Adele podía sentir su propia inquietud enrollándose dentro de ella como una serpiente que quería liberarse de su jaula. Y, Natalie, estaba segura, estaba a sólo segundos de salir corriendo. Adele deseó que su voz permaneciera calmada y firme. "¿Cómo puedes estar seguro, Kurt?" "¿Qué clase de estúpida pregunta es esa? La veo ... la vi todos los días." Él agarró un mechón de su pelo en cada mano y tiró hacia abajo como si su cabeza pudiera estallar si no fuera por su agarre. "Lo sabría si ella quisiera morir!" " ¿ Qué hay de las drogas que estaba tomando?" Natalie preguntó, uniéndose a Adele en su busqueda de información. "¿Qué drogas? Ella ha estado limpia por más de seis meses. Yo también." Defensivo, soltó su pelo, el cual se quedó pegado y le dio un peinado similar al de Bozo el payaso. Levantó las dos manos como para alejar a Adele. "Sí, está bien, he recaído en la adicción un par de veces, pero el poquito de heroína que los policías encontraron aquí no era mío. ¡Lo juro! Usamos todo lo que teníamos hace meses." Gruñó fuerte. "Créeme, no dejamos nada atrás." Adele mantuvo su voz ligera, pero interesada. "Si había drogas aquí con Misty cuando llegó la policía, ¿por qué no fuiste arrestado? ¿Estás seguro que las drogas no eran tuyas?" Kurt sacudió la cabeza con fuerza. "¡De ninguna manera! Me quedo aquí a veces, pero esta no es mi casa." Se encogió de hombros, aparentemente tan sorprendido como Adele. "Así que los policías no me arresyaron. Dijeron que las drogas eran de Misty." "Pero no lo eran?" Adele insistió un poco más con urgencia.

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Traducción – Martha Lo 2018

Ella había aprendido a lo largo de los años que estaba bien hacer que alguien a quién estaba entrevistando se repitiera una y otra vez. Fue sorprendente la frecuencia con la que un ligero cambio en su formulación podría arrojar una respuesta completamente diferente. " ¡ No!" Sus ojos se agrandaron y parecía confundido. "Quiero decir, no lo creo. Quiero decir, no. Ella ya no hizo esas cosas." Con un último apretón, Adele soltó la mano de Natalie, notando que Natalie seguía prácticamente pegada a su espalda. "¿Mantenía Misty un diario o agenda?" Él se rió. " ¿ Te refieres a una de esas cosas con un candado y una pequeña llave que tienen las estúpidas chicas en edad escolar? De ninguna manera." "Eso no es preciso en absoluto!" Natalie sonaba verdadera e inexplicablemente molesta. "Algunos adultos sumamente cultos e inteligentes — " "Natalie," Adele murmuró en voz baja con suficiente dureza que Natalie captó el mensaje y cerró la boca. "Kurt, tenía Misty algún enemigo?" "¿Te refieres a quién querría asesinarla?" Kurt aclaró brutalmente mientras miraba con furia. Adele asintió. Su rostro se relajó y él tropezó un poco mientras regresaba a la puerta de la entrada y se apoyaba pesadamente contra ella. "Sí. Totalmente." Adele tuvo una reacción tardía. Esa no era la respuesta que esperaba. Kurt sonrió con repentina admiración. "Oh, Misty jodió a más de un traficante con producto o dinero en los últimos años. Y los jodió duro. Ella también sabía cómo hacerlo. Lo había reducido a una forma de arte. Y se mudó cada pocos meses debido a eso. Pero nunca podía irse de la ciudad." Su sonrisa se desvaneció y su mirada se volvió distante. "Amaba demasiado a la ciudad como para marcharse, aún cuando ... aún cuando durante años la estaba matando.” Miró con añoranza hacia el interior de la casa ... hacia donde estaba la cerveza. No parece violento, Adele se dijo a sí misma. Es sólo un idiota borracho. Ella estará bien. Tomando una decisión en una fracción de segundo, ella comenzó a cambiar de un pie al otro. Hizo una mueca y luego se quejó fuerte. Desconcertada, Natalie le preguntó: "¿Estás bien?" "No," Adele gimió y apretó los muslos juntos mientras se retorcía como una miserable niña de cuatro años en la fila del baño de mujeres. "Tengo que ir al baño." XWPColección: Página y Facebook

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" ¿ Qué?" Natalie preguntó con incredulidad, mirando a Adele como si no creyera lo que estaba oyendo. "¿Ahora?" "Ahora." La voz de Adele estaba llena de urgencia. "No estoy bromeando." Ella sonrió suplicante a Kurt. "Te importaría —?" "¿Eh?" Él miró a Adele, sus cejas pelirrojas fruncidas. "Gracias!" Adele dijo efusivamente, sin darle la oportunidad de decir más. "No te preocupes, yo misma encontraré el baño." Pasó junto a él como si entrar en la casa hubiera sido completamente su idea en primer lugar. "Qué —?" Kurt murmuró detrás de ella, pero no la siguió. Adele escuchó a Natalie seguir con la idea al preguntarle con entusiasmo a Kurt sobre su cerveza favorita. Pensó que tenía dos minutos antes de que él fuera a buscarla, o tratara de besar a Natalie, o darse cuenta de que no tenía ninguna posibilidad con Natalie y se aburriera. Ella comenzó a contar en su cabeza para no perder la noción del tiempo. Un Mississippi. Dos Mississippi. Al parecer Kurt no era un buen amo de casa. La habitación olía a agrio y como a comida podrida. Adele intentó no vomitar. Culpablemente, se dirigió directamente al dormitorio en la parte trasera de la casa. Sabía que Natalie tenía miedo y ahora se había ido y la había dejado sola con un extraño borracho. Pero esta podría ser su única oportunidad de buscar cualquier cosa que Misty pudiera haber dejado atrás. Algo donde Misty podría haber mencionado más acerca de lo que sucedió la noche de la muerte de Josh. Adele abrió y cerró los cajones de forma rápida y silenciosa, sin encontrar nada más que ropa arrugada y chucherías de adicto. "Setenta y cinco Mississippi," susurró, moviéndose de un lugar a otro y maldiciendo su pierna mala. "Mierda!" Abrió la puerta del armario y tuvo que patear la ropa de sus pies al caer del estante superior. Hizo un rápido barrido de la sala de estar solo para quedarse con las manos vacías. Ciento veinte Mississippi, terminó en el baño, frunciendo el ceño cuando tampocó apareció nada allí. Adele jaló del inodoro y se dirigió afuera tan rápido como su bastón lo permitía. Adele regresó al porche para encontrar que Natalie se había acercado más a Kurt y le sonreía tímidamente. Natalie escuchó todo lo que él decía. Él parecía tan encantado como una vaca lunática. "¡Uf!" Adele dijo, abanicándose. "Eso estuvo cerca. Estoy tan avergonzada. Kurt, muchas gracias. No habría llegado a una gasolinera."

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Natalie suspiró de alivio al instante y se alejó de Kurt, su expresión cambiando de interés a cautelosa (teñida con asco) en un abrir y cerrar de ojos. Kurt no pareció feliz por la interrupción. Sabiendo que, como mucho, tenian un momento o dos más de su atención, Adele se apresuró a ir directo al grano. "¿Nuevamente qué dijo Misty sobre la noche en que Josh murió?" Al momento en que su cara se volvió de piedra, Adele supo que su plática había terminado. "Ya no quiero hablar de él!" Y esta vez la invitación de Kurt fue únicamente dirigida a Natalie. "¿Vas a venir a tomar una bebida o qué?" "No, gracias — " El portazo interrumpió las palabras de Natalie. *** Natalie y Adele se instalaron cómodamente en el sofá en la sala de estar de Adele. Sintiéndose sucias después de hablar con Kurt, ambas mujeres tomaron duchas de agua caliente. Natalie había optado por ponerse unos pants y una camiseta de manga larga, mientras que Adele se había puesto unos pantalones de yoga y una sudadera delgada con cremallera en la parte delantera. Un pequeño fuego iluminó la habitación y proporcionó bienvenida calidez en la fresca noche. Georgia se había ido hacía rato por la noche, y la vieja casa criolla parecía cavernosa y silenciosa con sólo dos adentro. Adele metió con cuidado sus piernas debajo de ella, y junto a ella Natalie copió la relajada postura. Se sentaron una cerca de la otra, pero no tan cerca como para tocarse. "No estoy segura de que hablar con Kurt haya sido de gran ayuda," Natalie comenzó. "No mucho," Adele estuvo de acuerdo. Se quedó mirando el fuego, perdida en su dorado resplandor. "Es difícil creer que Misty le contó a Kurt todas esas cosas sobre Josh, pero luego omitió todo sobre la noche en que lo mataron, ¿no te parece?" Natalie se encogió de hombros. "No tengo idea. Mi familia nunca habla de Josh. Intenté hacerlo cuando llegué a casa de Nueva Orleans tras su muerte y fui totalmente echada a oídos sordos. Supongo que es tan simple como el dolor y entonces ignoramos que él realmente se ha ido para siempre. Es como si estuviera en la universidad o algo así, y pretendemos olvidar el hecho de que nunca volverá a casa."

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Con el corazón roto, Adele se movió para hacer frente a Natalie, su cara media fundida en sombras oscuras. "Quería encontrarlo. Estoy tan sor — " "No más disculpas, Ella. Ya te dije. Nada de lo que ocurrió fue tu culpa. Y no mencioné la reacción de mi jodida familia a la muerte de Josh para que te sientas culpable. Lo mencioné porque no creo que soy la persona adecuada para preguntar cual debe ser la reacción normal a algo de esto," dijo, haciendo comillas en el aire alrededor de ‘normal’ antes de estremecerse y abrazarse a sí misma con comodidad. Adele se movió y se inclinó hacia un lado para poder chocar su hombro contra el de Natalie. Natalie olía a jabón Ivory, y Adele inhaló el limpio aroma con placer. "Puedes hablar de él conmigo, si quieres. Sobre Josh, quiero decir. En cualquier momento." La cara de Natalie se iluminó ante el ofrecimiento. "Eso seria genial. Me encanta eso, Ella." "A mí también." La sonrisa cálida e indulgente de Natalie hizo que el interior de Adele se derritiera. Se preguntó con timidez si parte del incipiente afecto que sentía por la profesora se mostraba claramente en su rostro. Cuando la sonrisa de Natalie creció, estaba segura de que había sido descubierta, pero después de otra profunda mirada a los intensos y conmovedores ojos azules se encontró incapaz de importarle. Natalie se había recogido el pelo en una coleta suelta y la luz de la chimenea hacía resaltar sus reflejos rojizos. Adele miró fijamente. Hipnotizada como un buscador de tesoros mirando directamente en una olla de oro, Adele levantó la mano para alcanzar y tocar antes de contenerse y dejar caer su mano con torpeza al respaldo del sofá. El silencio entre ellas aumentó. Adele apartó la mirada de Natalie el tiempo suficiente para que su mente volviera a reproducir los acontecimientos de la noche. "Seis meses no es mucho tiempo cuando se trata de vencer a la heroína, y Kurt divagó con bastante rapidez cuando se trataba de si las drogas que la policía encontró eran de Misty. Misty estaba asustada y preocupada por ir a la policía sobre Josh. Si tenía miedo de ser arrstada, eso podría haber sido suficiente para enviarla en picada y comenzar a usarla de nuevo." Natalie arrugó la cara. "¿Realmente crees eso?" Puntos para la perspicacia. "Mi instinto me dice que no. Creo que para cuando Misty tuvo el coraje de llamarte, ya había tomado la decisión de seguir adelante. Es decir, la mayor parte de su examen de conciencia ya había pasado." Adele ausentemente pellizcó el respaldo del sofá mientras hablaba.

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"Y no creo que un traficante de drogas apareciera por mera coincidencia el día que ibas a llegar y lograra inyectarle a Misty una dosis letal de heroína sin dejar una marca en ella. Los traficantes pueden ser despiadados, y a veces matan a su antojo. Pero salirse con la suya con este tipo de asesinato requeriría planificación e inteligencia. No tiene sentido desperdiciar tanto esfuerzo en una pequeña mula o usuario, incluso si estaba robando un poco de producto. Las balas son baratas y abundantes, y un cuchillada en el riñón es gratis." Adele odiaba decir la siguiente parte, a pesar de que era la verdad. "A menos que un testigo salga de la nada, no creo que sepamos nunca lo que le sucedió a Misty en su último día." Natalie se retorció las manos. " ¿ Debería haberle dicho que olvidara lo que vio la noche en que mataron a Josh y siguiera adelante con su vida?" Preguntó un poco desesperada. "La animé incluso cuando estaba aterrada." El pecho de Adele se torció con simpatía. Ella era íntimamente consciente del daño que el arrepentimiento podía hacer. "Ni siquiera vayas allí." Natalie tragó fuerte. "Pero —" Adele extendió la mano y suavemente apretó el brazo de Natalie. "No lo hagas." Natalie se apretó el puente de la nariz y asintió. "De acuerdo. Lo intentaré." A Adele no le gustó el conjunto culpable de los hombros de Natalie por lo que llamó su atención a otra cosa. "Nuestro siguiente paso mañana es rastrear a Billy Hobson, el compañero novato de Morrell en el momento del asesinato de Josh. Si no podemos reconstruir todo desde Misty, avanzaremos desde esa noche." Todavía pareciendo como si al menos una parte del peso del mundo estuviera sobre sus hombros, Natalie se dejó distraerse. "¿Sigue siendo la pareja de Morrell?" Adele no se molestó en quitar la mano del brazo de Natalie. A ella le gustaba justo donde estaba. "Dejó la fuerza no mucho después de que la investigación del PIB entró en su apogeo. No tengo idea de por qué ni idea de donde está hoy. Pero vamos a utilizar una de las mejores herramientas que tenía a mi disposición como policía para encontrarlo." Curiosa, Natalie se inclinó un poco hacia delante. "Informantes?" "Google." Natalie se rió de mala gana. "Con eso realmente puedo ayudarte. Y eso me recuerda, yo, eh, lamento que casi salté fuera del porche esta noche. No me gustan mucho los borrachos. Son XWPColección: Página y Facebook

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impredecibles, y me asustan. Gracias a Dios que él en realidad no estaba drogado. Creo que subestimé lo aterrador que sería. La próxima vez que me digas que espere en el coche, lo tomaré como un consejo." "Consejo?" La comisura de la boca de Adele se curvó. Natalie levantó una ceja. "No quieres que mienta sobre ello, ¿ verdad? Por alguna razón, en este viaje me estoy cansando de hacer lo que debería hacer y en cambio optar por lo que quiero hacer." "Mmm ... suena como una especie de embriagadora libertad." "Ese es el problema. Lo es." Adele sacó su pierna mala de debajo de ella y la extendió con un gemido. Si no hubiera sido tan tarde habría tomado un largo baño caliente en la bañera para aliviar un poco de dolor en lugar de una ducha. "Está bien, acerca de estar asustada por los borrachos, ya sabes. Me asustan también." "No parecías asustada." "Lo estaba." "Me parece recordar que te pusiste entre Kurt y yo casi desde el segundo en que abrió la puerta." "Bueno," Adele admitió, "era obvio que estaba enamorado en el momento en que puso los ojos en ti. En lo que respecta a los borrachos, realmente no es muy raro, por eso te dejé a solas durante dos minutos. Lo siento por eso, y te juro que no lo hubiera hecho si hubiera creído que estabas en peligro." "No eres una mala actriz." Natalie sacudió la cabeza con incredulidad. "Por un momento creí que íbamos a tener que irnos para que pudieras encontrar un baño!" Adele encogió un hombro. "Necesitaba entrar en esa casa. Pero toda la noche todavía se sentía ... que era extraño." Ella sacudió la cabeza. "Ha pasado un tiempo desde que interrogué a alguien, sabes?" Natalie asintió. "Sólo hablar con él, me emocionó, pero también me inquietó. No se. Supongo que estoy oxidada." "Sabías exactamente qué preguntar, Ella. Para mí es obvio que eres muy buena investigando, ya sea que seas detective o no. Pero tal vez estabas un poco nerviosa?" Natalie puso su mano libre en la parte superior de la que descansaba sobre su brazo. "Tendrías todo el derecho de estar." "No querrás decir nerviosa afilada?" Adele bromeó débilmente, lamentando sus palabras cuando salieron de su boca. XWPColección: Página y Facebook

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Natalie ni siquiera esbozó una sonrisa. "Entonces por qué te pusiste entre Kurt y yo?" Adele se removió inquieta y se concentró en sus manos tocándose. "No lo planeé. Solo lo hice. Los viejos hábitos, supongo." Sus ojos se movieron hacia los lados. "¿Te molestó?" "Lo único que me molestó es que no quería que ninguna de nosotras saliera lastimada." Adele arrugó la nariz. "Puede que esté oxidada, pero no estoy tan oxidada. Pero gracias por hacerme sonar toda galante." "Vivo para ser la damisela en apuros," Natalie dijo inexpresiva. Adele se rió. "Eres perfecta. Distrajiste a Kurt el tiempo suficiente para que yo hiciera lo que tenía que hacer, incluso si los resultados fueron menos que espectaculares." Recordó cómo se había dicho a sí misma que no podía pensar en Natalie como una verdadera compañera porque no había sido entrenada como policía. Eso, Adele se dio cuenta, estaba todo equivocado. "Además, somos un equipo en este ... tengo que cuidar a mi pareja, ¿verdad?" Natalie asintió con entusiasmo. "Siempre y cuando esté bien que yo haga lo mismo." "Entonces así es como lo hacemos ... juntas. Y por juntas, me refiero a que odio buscar cosas en Internet así que mañana puedes tomar mi relevo en ese departamento." Natalie se rió de nuevo. "De acuerdo." Ambas bostezaron, pero ninguna quería ser la que oficialmente terminara el largo día para acostarse. Natalie miró la pierna estirada de Adele y su bastón, que estaba apoyado contra el sofá. Luego dejó que su mirada recorriera una pierna delgada envuelta en pantalones de yoga negros, sin detenerse hasta que llegó a la cadera. Adele sintió los ojos de Natalie en ella como si fueran dedos rozando su piel. Su pulso se aceleró. "Espero que esto no suene espeluznante, pero si quieres, podría masajearte la pierna. Mi abuelo tenía una artritis terrible, especialmente en sus hombros, y mi abuela me enseñó a dar un excelente masaje de espalda para ayudar a aliviar su dolor. Esto no sería muy diferente." Era un ofrecimiento audaz y Adele saltó sobre él. "Sí!" Dijo un poco demasiado fuerte. "Quiero decir, ¿estás segura? ¿Dónde ... yo ... podría ser incómodo. Tendrás que frotar mi muslo en la parte alta, cerca de mi cadera." Se obligó a callarse para que Natalie pudiera asimilar sus palabras.

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"Estoy segura." Natalie sonrió amablemente y se mordió el labio inferior. "¿Tienes aceite o loción o—" Adele asintió, su temperatura aumentando tan rápidamente que se sentía un poco mareada. "Dios mío, la chimenea está muy caliente, ¿verdad? Creo que lo está. Sí. Caliente." Las palabras salieron apresuradamente dejando a Natalie mirándola ... estupefacta. Adele se puso de pie y metió el atizador de la chimenea en las llamas y separó algunos troncos pequeños. Maldita sea. Eso no fue embarazoso en absoluto. La temperatura es la misma que hace cinco minutos cuando las dos estábamos heladas! "Umm ... Me pondré unos shorts holgados y traeré el aceite de masaje." Esperaba que el aceite no tuviera una fecha de caducidad porque no tenía ni idea de cuantos años tenía la botella. De acuerdo, eso era una mentira. Sabía exactamente cuantos años tenía. La terapeuta de masaje de su programa de terapia física, una menuda mujer que era en parte una sanadora mágica y en parte reina de tortura nazi, se la había dado el día antes antes de que lo dejara en un ataque de ira, y miedo, y autocompasión. Y no lo había usado desde entonces. Con la punta de sus orejas todavía encendidas de color rojo brillante, Adele rápidamente se excusó, pero se detuvo unos metros más adelante. "Estás segura de que tú —?" Natalie dejó escapar un suspiro de frustración. "Ve!" Hizo un movimiento de espantar con sus manos, pero también era obvio que estaba conteniendo una sonrisa. "Trae el aceite. Ninguna de nosotros se está haciendo más joven, y sí, estoy segura." Adele casi tropezó con sus propios pies mientras se dirigía a su habitación. Después de permanecer en el centro de la oscura habitación durante todo un minuto, sin saber qué hacer, se bajó la cremallera de su sudadera gris y la arrojó sobre la cama, quedándose en una camiseta sin mangas de color verde pálido. Se llevó el dorso de la mano a la frente y sintió el calor. Ya estaba sudando, pero al menos con menos ropa reduciría la posibilidad de la combustión espontánea. Adele se puso rápidamente un par diferente de ropa interior, y se puso un par de shorts holgados, azul marino que eran perfectos para dormir o para momentos en los que necesitaba sentirse ultra cómoda. Su ropa de Amelia era innegablemente hermosa, pero no la mejor para descansar en la casa. Adele pasó una mano por su muslo. Gracias a Dios que se había afeitado las piernas esa mañana. Agarrando una vieja toalla y una manta del armario y la botella de aceite de masaje de la parte trasera del cajón de su mesita de noche, regresó suavemente a la sala de estar, con los hombros rectos, la barbilla en alto. Sin reunirse con la mirada curiosa de Natalie, extendió la suave manta, luego la toalla en el suelo, entre el sofá y la chimenea. "Es, um, probablemente ayudara si estoy tendida cuando hagas esto." Finalmente se atrevió a darse la vuelta, sabiendo que sus mejillas estaban tan rojas como las brasas en la chimenea. "El piso está bien?" "Por supuesto," Natalie dijo distraídamente, tomando el aceite con una mano que Adele estaba segura tenía un pequeño temblor. Natalie se arrodilló sobre la manta y se sentó sobre sus talones mientras esperaba pacientemente. XWPColección: Página y Facebook

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Adele se situó de espaldas en el suelo, colocando su pierna mala sobre la toalla y haciendo todo lo posible para relajarse. Se quedó mirando el techo, cerrando los ojos cuando escuchó que se abría la tapa de la botella de la loción y el sonido del líquido chorrear. Esperaba sentir golpear su muslo en una sensación de frío, y cuando no lo hizo, abrió los ojos a tiempo para ver a Natalie calentar el aceite en su manos, una mirada pensativa en su cara. " ¿ Lista?" Natalie dijo, obviamente haciendo todo lo posible para mantener una sonrisa ante el nerviosismo de Adele. "Claro," Adele dijo con indiferencia, obligando a sus puños a aflojarse. Lo que la estaba preparando para saltar fuera de su propia piel no era el hecho de que estaba enamorada de Natalie. Ella era lo suficientemente honesta consigo misma que admitir que eso era cierto, y manejarlo, incluso si la hacía actuar como una adolescente desgarbada de nuevo. Era la simple idea de las manos de Natalie sobre ella después de sentirse tan sola durante tanto tiempo. La sola idea de realizar incluso un simple masaje parecía tan intensamente personal. Y, de acuerdo, también era el enamoramiento. No reaccionando al pequeño salto de Adele cuando la tocó por primera vez, Natalie deslizó sus brillantes palmas hacia arriba de la pantorrilla de Adele justo por encima de la rodilla, y a mitad de su muslo, aplicando una ligera, constante presión, para extender el aceite. Los ojos de Adele se cerraron ante el tierno toque. "Jesucristo." Natalie se congeló. "¿Todo bien?" "S-s — " Adele se aclaró la garganta. "Sí. Bien." "De acuerdo." Aplicando más aceite Natalie rodeó la sensible piel en la parte posterior de la rodilla de Adele y suavemente trabajó sus manos por el muslo de Adele, usando sus pulgares para presionar profundamente lo largo del músculo en trazos lentos, parejos. Después de unos minutos Adele comenzó a relajarse. "Esto se siente," su voz había caído una octava sin su permiso, "realmente bien, Natalie." Se rió ante el enganche en su voz. "Como aterradoramente bien." "He visto cómo te duele, y he estado deseando hacer algo al respecto durante días." Natalie agachó la cabeza, sus manos sin parar su ritmo calmante. "Pero me he contenido. Yo ... bueno, después de contarte acerca de mi ex novia, no quería que te sintieras incómoda o preocupada que estuviera ligando contigo." Decepción. Eso es lo que sintió. Adele se encontró realmente decepcionada de que Natalie no estuviera ligando con ella. También era demasiado malo, porque si Natalie la estuviera ligando, esta sería una manera espectacular de hacerlo.

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Ella estiró el cuello para mirar a los ojos de Natalie. "No creo eso. Y no me haces sentir incómoda." Y eso era cierto, excepto cuando Natalie le sonreía así, haciendo que su corazón se apretara fuertemente en su pecho. "No tienes que preocuparte." La extraña expresión en el rostro de Natalie era indescifrable, y Adele dejó caer la cabeza atrás hacia la manta, confundida. Había dicho algo malo? Natalie frunció el ceño ante la tensión en la pierna de Adele y agregó un poco más de presión. "¿Puedo preguntarte algo?" "Por supuesto." "¿Que pasó exactamente? Sé que fuiste apuñalada. Pero qué pasa con tu pierna?" Adele suspiró. Esperaba que Natalie no le preguntara nada para que se avergonzara más de lo que ya lo había hecho, pero parecía que esta noche no estaba teniendo esa suerte. "El cuchillo era muy largo y entró cerca de mi hueso de la cadera. La loca mujer lo retorció y trató de hacer tanto daño como sea posible. Cortó mis ligamentos y nervios y mi arteria ilíaca. Había perdido un cuarenta por ciento de la sangre en mi cuerpo antes de llegar a la sala de emergencias." Las fuertes manos de Natalie se detuvieron, pero después de una respiración profunda y temblorosa, el masaje continuó de nuevo, sus pulgares bordeando ligeramente más arriba. "Pasé tres semanas en el hospital. El cirujano plástico hizo todo lo posible en la cicatriz en mi cara la mañana después de llegar a la sala de emergencias. Pero en el siguiente par de días, tuve una infección mala por la puñalada. Resultó que el cuchillo no solo estaba un poco oxidado, sino que se había usado recientemente para cortar carne cruda." Adele decidió no mencionar que la infección había empeorado tanto que su padre, el único católico practicante en la familia, tuvo que traer a un cura para la extremaunción. "Una vez que estuve bastante bien, tuve una cirugía reparadora en la pierna. Los músculos y los ligamentos se han curado correctamente, o al menos eso piensan los médicos. Pero el tejido cicatricial terminó siendo mucho peor de lo que esperaban. Ejerce presión sobre los nervios y causa mucho dolor." "El dolor y tu dificultad para caminar ..." Natalie se detuvo y habló aún más en voz baja. "Es permanente entonces?" Aplicó más aceite a sus manos y deliberadamente evitó los ojos de Adele. Adele sabía que era para darle la poca privacidad que Natalie podía para poder hablar libremente. Los dedos de Natalie se clavaron en el tenso músculo de Adele y la embriagadora combinación de intenso placer y una pizca de dolor la hizo jadear. "Es complicado." "¿Qué significa eso? Complicado? "Natalie se inclinó hacia delante sobre sus rodillas, hábilmente aplicando el peso de su cuerpo para la tarea. XWPColección: Página y Facebook

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Adele se tensó, sintiendo el impulso familiar de huir y evitar el asunto. Pero tomó menos convicción interna de lo que pensaba para ser capaz de responder. "Esto significa que podría haber tenido otra cirugía para tratar de reparar las cosas aún más, y podría haber seguido con la terapia física y la rehabilitación, pero no lo hice. Elegí seguir adelante con mi vida." Sabía que estaba siendo vaga e incompleta, pero esperaba que fuera suficiente. Natalie frunció el ceño ante las palabras de Adele mientras enrollaba con cuidado la pernera de los shorts de Adele hasta la cadera, dejando al descubierto el delgado hilo negro de una tanga y una cicatriz irregular de al menos 7 centímetros de largo. Adele sabía que era significativamente peor que la cicatriz en su cara, y eso era bastante malo. La voz de Natalie fue apenas un susurro. "Oh, Ella." "Bastante feo, ¿verdad?" "No, es sólo ..." Natalie presionó sus cálidas manos, resbaladizas con aceite, sobre la cicatriz, dejando que su calor corporal penetrara en Adele. "Eso debe haber dolido mucho. Lamento mucho que te haya pasado." Las dulces palabras provocaron una oleada de lágrimas calientes para llenaron los ojos de Adele y su garganta se cerró. "Es ... sí," fue todo lo que pudo lograr. Natalie asintió para sí misma y empezó a pasar sus manos a lo largo de la cicatriz rosada y en la carne alrededor de ella. Su toque era suave pero firme. Echó un vistazo a la cara de Adele, buscando alguna reacción que significara dolor. "Entonces vamos a tratar de hacer que se sienta mejor." Mientras Natalie trabajaba, Adele esperó las inevitables preguntas acerca de por qué no se había operado y por qué había dejado la rehabilitación. Pero nunca llegaron. Justo cuando estaba a punto de disolverse sin fuerzas en un charco bajo las implacables, celestiales atenciones de Natalie, Natalie volvió a hablar. "¿Puedo hacerte una pregunta más personal?" Adele estaba tan profundamente perdida en una bruma de placer que no pensó dos veces su respuesta. En este momento, se encontró dispuesta a darle a Natalie absolutamente cualquier cosa que quisiera. Cualquier cosa para hacerla feliz. "La misma respuesta que antes, Natalie. Por supuesto." "¿Has salido con alguien desde tu divorcio?" El corazón de Adele latió de forma desigual ante el inesperado cambio de tema. XWPColección: Página y Facebook

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Cuando no respondió durante casi un minuto, Natalie parecía avergonzada y dijo, "Lo siento si volví a meter la nariz donde no me llaman. Sé que no es de mi incumbencia. Pero — " "No," Adele le aseguró rápidamente. "Está bien. Estaba sorprendida, eso es todo. La respuesta es no. No he salido con nadie desde mi divorcio." Sin lugar a dudas desconcertada, Natalie levantó la vista de la pierna de Adele. " ¿ Pero por qué? Han pasado un par de años y, quiero decir, eres hermosa. Deberían estarte invitado a salir todo el tiempo. Todos los días." "Yo — " Adele se detuvo de sonreír ante el uso de la palabra hermosa. "'Todos los días' es una gran exageración." Ella estaba maltratada y con cicatrices y cojeaba. Nadie la apuntó para ser una modelo. Pero Adele no era estúpida. Se dio cuenta de que a pesar de esas cosas, todavía conseguía una buena parte de atención. Aunque ese realmente no era el problema. "No lo sé," Adele finalmente respondió. Luego dudó y se mordió el interior de la mejilla, debatiendo. Sinceramente. "No, lo sé. Durante mucho tiempo estuve demasiado destrozada para siquiera considerarlo. Cuando Landry se fue ... las cosas ya habían estado mal entre nosotros durante meses. Pero nunca me habría rendido, ¿sabes?" Natalie asintió, su expresión hirviendo de ira que Adele comprendió que estaba dirigida exclusivamente a su ex. "Habría seguido intentando todo el tiempo que fuera necesario para hacer las cosas bien. Me sentí aún más traicionada por él que por el NOPD. Y eso fue como tener mis entrañas arrancadas. Después de eso, apenas podía obligarme a aventurarme fuera de la casa," Adele admitió al techo. "Cuando no estaba furiosa con el mundo entero, estaba tan abatida que era sólo el hecho de que Logan me necesitaba me impedió meterme en la cama y nunca volver a salir. Desde luego no estaba buscando una pareja romántica. Tenía suficiente sentido común para saber que no podía someter a otra persona a mi mierda o arruinar más vidas." Natalie frunció el ceño. "Ella." "Es verdad. O al menos creía que era verdad en ese momento. Cuando finalmente comencé a sentirme mejor conmigo misma, no había nadie que capturara mi interés. Cuando alguien me invitaba a salir, era fácil decirle que no. Así que lo hice. Supongo que estaba esperando a alguien que me hiciera sentir como si tuviera que decir que sí." Natalie deslizó cuidadosamente sus dedos debajo del hilo de las bragas de Adele y cavó profundamente en el músculo que rodeaba la cicatriz. El calor inundó la parte baja del vientre de Adele, y culpó a disfrutar esto un poco demasiado acumulado en la cima del placer. Demasiado pronto, sin embargo, esas manos mágicas se deslizaron por su muslo y comenzaron a trabajar en su músculo de la pantorrilla.

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Adele no había sido tocada por alguien quien no quería nada más que hacerla sentir bien en mucho tiempo. El toque de Natalie no sólo alivió sus dolores. La conectaba con otro ser humano, algo que ni siquiera sabía que había extrañado. Era como si todas las diminutas grietas que todavía le causaban dolor estuvieran siendo llenadas con el cálido aceite y las manos seguras que removieron su carne y se arrastraban sobre su piel dejando chispas a su paso. Los ojos de Adele se cerraron y, sin pensarlo, arqueó la espalda y soltó un lánguido gemido. La boca de Natalie se aflojó. Luego se humedeció los labios, los ojos pegados a la cara de Adele. "¿Es difícil capturar tu interés?" "No para la persona adecuada." Natalie finalmente soltó la pierna de Adele y se limpió las manos en la toalla. Adele abrió los ojos y los entrecerró ante la invasión de la luz del fuego. Se alzó sobre sus codos a tiempo para ver a Natalie haciendo puños con ambas manos. Una astilla de culpabilidad la atravesó. Se había permitido perderse en el momento. En muchos momentos. Las manos de Natalie probablemente estaban a punto de caerse debido a eso. "Debería haberte detenido antes, pero estaba demasiado drogada de tus manos mágicas para pensar con claridad." Claramente complacida, Natalie agachó la cabeza ante el elogio. "Natalie, gracias. Nada ni nadie me ha hecho sentir tan bien en mucho tiempo." Adele sonrió y levantó la pierna y le dio una pequeña sacudida para probar su punto. Natalie sonrió, blancos dientes relucieron bajo la parpadeante luz del fuego. "De nada. ¿Por qué no hacemos un trato?" Un poco indecisa, Adele bajó la pierna. "Bueno." "Cuando quiera recordar a Josh, hablaré contigo sobre él." "Sí." Adele asintió inmediatamente. No necesitaba escuchar el resto. Quería hacer eso por Natalie, y no necesitaba ni quería nada a cambio. "Y me pides que te masajee la pierna cada vez que te duela." "Pero me duele todos los días." Natalie sonrió suavemente. "Entonces espero que me lo pidas de nuevo pronto."

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Adele se relajó bajo la tierna mirada de Natalie. "No eres una negociadora muy difícil. No crees que estoy consiguiendo la mejor parte de este trato?" Natalie levantó una ceja descarada. "Siento disentir. Y además, sé lo que quiero de una negociación, Adele Lejeune." "Entonces trato hecho." Natalie miró el antiguo reloj de péndulo que se encontraba orgullosamente a lo largo de la pared. Era pasada la medianoche, pero no recordaba haber escuchado una sola campanada. Manos mágicas. "Será mejor que me vaya a dormir." Adele asintió. "Yo también." Pero ninguna de las dos se movió. "¿Lista?" Adele preguntó a sabiendas. Fue muy agradable pasar tiempo con alguien. Especialmente alguien amable y divertida, e inteligente. Todavía no quería que terminara. "No. ¿Y tú?" "No." Compartieron una sonrisa de complicidad, y finalmente, fue Natalie quien cedió. Se levantó y le ofreció una mano, la palma hacia arriba, para ayudar a Adele a ponerse de pie. Pero su piel estaba resbaladiza del aceite residual así que cuando Adele la tomó y comenzó a levantarse, sólo llevaba medio camino antes de que comenzara a deslizarse fuera del agarre de Natalie. "Whoa!" Natalie apretó su agarré y estiró la otra mano ... pero resultó igualmente inútil. Agitando los brazos, Adele cayó hacia atrás en la manta y plana sobre su espalda con un golpe gigantesco. "Uff!" El aire fue obligado a salir de sus pulmones con gran prisa. "Oh, Dios mío." Natalie se sentó a horcajadas sobre Adele y cayó de rodillas, situándose ligeramente sobre la piel desnuda de su estómago donde su camiseta sin mangas se había subido. "¡El aceite! Traté ... ¿estás herida?" Natalie pasó las manos suavemente por los brazos de Adele y preocupadamente buscó en su rostro. "Tienes que respirar, Ella. ¡Respira!" Con la cara roja por la falta de oxígeno, Adele finalmente respiró profundamente, luego soltó una risa ahogada. "Ay. Mi ... todo." "No es gracioso!" Natalie le dio una ligera palmada en el hombro, el alivio haciendo que sus manos temblaran. "Me asustaste."

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Eso sólo hizo que Adele se riera más fuerte, aunque todavía era un poco difícil tomar una respiración completa. Cálidos ojos castaños centellearon. "Es algo gracioso." Natalie sacudió la cabeza con indulgencia. Entonces su rostro se puso serio y su mirada ardiente. Las cejas de Adele se fruncieron ante el repentino cambio de comportamiento. "¿Qué?" "¿Recuerdas cuando te dije que desde que llegué a Nueva Orleans estaba haciendo lo que quería y no lo que debería?" "¿Sí?" Sin más hablar, Natalie deslizó su mano debajo de la nuca de Adele y la levantó suavemente mientras se agachaba y jalaba a Adele en un beso duro, con la boca abierta. La excitación atravesó a Adele como un inesperado frente de tormenta cuando sus bocas se encontraron en una explosión de sensaciones, una maraña de dientes y lengua. Pasó sus dedos por el cuello de Natalie y los enroscó en el sedoso cabello, manteniendo a Natalie firmemente en su lugar. El gemido resultante contra sus labios hizo que su estómago revoloteara excitadamente y se cubriera de deseo. " ¿ Está — " Natalie murmuró con vehemencia en la boca de Adele después de un candente minuto. "¿Está bien?" Adele arrancó su boca unos pocos milímetros de la de Natalie para desesperadamente aspirar oxígeno y un susurro rápido, "Dios, sí," antes de aplastar sus labios juntos nuevamente. Ella estaba en llamas. Por otro largo, dichoso momento, nada en el mundo importaba excepto sus repiqueteantes corazones, sus suspiros entrecortados y su glorioso beso. Finalmente, Natalie se apartó, sus ojos oscurecidos por el deseo. Todavía respirando pesadamente por su ardiente intercambio, deslizó sus labios sobre los de Adele una última vez, como si no pudiera soportar dejarlos sin una última, dulce visita. "Sabes tan bien," susurró, la punta de su lengua salió por una pequeña, provocativa probada. "Tú también." La combustión espontánea definitivamente estaba de vuelta sobre la mesa. Todavía a horcajadas sobre Adele, Natalie se reclinó y apoyó la mayor parte de su peso en el centro de Adele. Aturdida por lo que acababa de pasar, Natalie levantó sus dedos a sus propios labios

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entreabiertos como para confirmar que había sido de verdad. Ella ignoró el gruñido de protesta de Adele mientras suavemente desenredaba las manos de Adele de su pelo. Cariñosamente, Natalie dobló una de las manos de Adele fuertemente entre las suyas. La preocupación estaba grabada a través de cada rasgo de Natalie. "¿Está realmente bien? Quiero decir que soy una mujer y — " "Sí." Adele le devolvió la mirada desde detrás de ojos de párpados pesados. "Está más que bien. Es impresionante. Lo prometo. No eres la primera mujer que me ha besado y que le he devuelto el beso." La sonrisa de Natalie iluminó toda la habitación, y Adele no pudo evitar responder con una de las suyas, sus hoyuelos apareciendo de manera espectacular. En un movimiento inusual, Natalie bombeó su puño en señal de victoria. "¡Sí!" Riendo, el corazón de Adele se llenó de alegría. "Nat?" "Hmm?" Natalie entrelazó sus dedos de una de sus manos con la de Adele y tiró de sus manos unidas más cerca de su pecho, como si el vínculo entre ellas fuera algo precioso y digno de custodia. "Has ido mucho, mucho más allá de despertar mi interés." "Lo hice?" Natalie respondió esperanzadamente, apartando suavemente un poco del claro cabello de la frente de Adele. Adele sólo pudo asentir con seriedad. "Oh si. Así que," se aclaró la garganta. " ¿ Quieres ir de compras mañana conmigo y cenar después? Después de hacer algunas búsquedas en la computadora, eso es?" Con su dedo índice, Natalie trazó sus dedos unidos, una pequeña sonrisa jugando en sus labios. "¿Me estás pidiendo una cita?" Ella pensó que era obvio. Un destello de incertidumbre hizo que el estómago de Adele revoloteara. Claro, Natalie la había besado, y Santa María, madre de Dios podía besar, pero y si eso era todo lo que ella quería? "Sí." Natalie se encogió de hombros alegremente. "Me encantaría salir contigo ..." Ella le hizo un guiño. "Y no con el propósito de robar en la casa de alguien." Adele se sentía mareada.

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"Y, Ella, si no me lo hubieras preguntado, iba a preguntarte. No podía esperar más." Adele no pudo evitar retorcerse con placer. "Bien, porque hay algo muy especial que necesito comprar. Y creo que eres la persona perfecta para ayudarme."

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Capítulo Doce Al día siguiente amaneció soleado y templado con la promesa de alcanzar los sesenta y seis grados a media tarde. Esa era la buena noticia. La mala noticia era que encontrar a Billy Hobson había llevado más tiempo de lo que ninguna de las dos esperaba. Google, al menos en este caso, no era el mesías que Adele había proclamado. Era casi la hora del almuerzo cuando Natalie encontró un primo de Billy que vivía en Metairie, un suburbio de Nueva Orleans. Adele hizo una rápida llamada telefónica y proporcionó la pequeña mentira — que era una querida amiga de Billy del NOPD que estaba tratando de localizarlo — y el primo le entregó toda la información de la dirección de Billy sin hacer una sola pregunta. Al final resultó que Billy ahora vivía en Shreveport, que era casi un viaje de cinco horas. Adele apagó su computadora portátil y la desconectó del enchufe cerca de la estufa de la cocina. La colocó sobre la encimera. "Olvidé cuanto odio trabajar en la computadora. Eso fue horrible!" Natalie cruzó los brazos sobre su pecho y la miró con incredulidad. "Busqué toda la mañana. Tú ayudaste durante los últimos diez minutos." La voz de Adele era antinaturalmente alegre. "Pero escogí los nuevos accesorios para los baños y preparé sándwiches!" Pasó un plato que contenía un sándwich y un puñado de papas fritas a Natalie, quien puso los ojos en blanco y luego se levantó con un gemido, estirando los hombros que estuvieron encorvados demasiado tiempo. Georgia entró furiosa en la habitación con aspecto asesino. "Ese incompetente, estúpido, estúpido hombre!" Arrojó una libreta y un lapicero sobre la isla de la cocina. "Landry está aquí?" Adele miró detrás de Georgia, como si esperara que entrara en la habitación en cualquier momento. "No. Ross." Adele hizo una mueca y partió su sándwich por la mitad. "¿Qué pasa con él? Si trató de pellizcarte el trasero otra vez, no tienes a nadie a quien culpar sino a tí misma." Mirando ansiosamente, Georgia dijo, "Hay un problema con la pintura en la parte trasera de la casa." Adele se encogió de hombros. "Pídele que lo arregle. Él ha tenido trabajadores deambulando por todas partes durante todo el día así que no debería tomar mucho tiempo. Tú fuiste la que quería usarlo porque es barato." Agitó la mitad de su sándwich hacia Georgia, y un pedazo de lechuga se cayó, haciendo que la mujer mayor estrechara los ojos ante el gesto desordenado. "Obtienes lo que

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pagas," Adele continuó, "y estamos pagando por un decrépito viejo pervertido y sus alegres hombres." Georgia se apoyó en la isla de la cocina y cruzó sus delgadas piernas por los tobillos. Hoy llevaba el mismo vestido exactamente igual que antes, en otro color. Dorado. Éste era el favorito de Natalie, por mucho, ya que contrastaba maravillosamente con la piel oscura de Georgia e hizo que la mujer mayor pareciera exótica. "Ella, ese hombre sólo va a su tienda favorita a comprar pintura." "¿Y?" Adele murmuró mientras se metía una papa a la boca. Sostuvo la bolsa abierta invitando a Georgia, quien negó con la cabeza. "Esa tienda no tiene la marca de pintura que seleccionamos," Georgia siguió, mordiéndose las uñas. Adele tomó un bocado del sándwich. "Así que se fue a otra tienda, ¿verdad?" "No. Ross decidió ir con otra marca de pintura y otro color." Georgia dijo las palabras tan rápidamente que apenas eran descifrables. Hizo una mueca. "Morado brillante." Adele comenzó a ahogarse con su bocado de sándwich de pavo. Luego accidentalmente golpeó su plato hacia el suelo, haciendo que su sándwich se cayera en el frío azulejo. Natalie se movió rápidamente a su lado y comenzó a golpearle en la espalda. "¿Qu-qu-qué!" Adele balbuceó. "Ross dice que el color es auténtico para la época y — " Adele tosió un par de veces y apartó a Natalie con una mirada de agradecimiento. "Morado Grape Ape no es auténtico en esta casa de época! Las casas criollas suelen estar en tonos tierra. Hoy ese hombre lleva pantalones marrones a cuadros y una camisa a rayas negra. Creo que está completamente ciego!" Natalie volvió a sentarse y tomó otro bocado de su propio sándwich. Su atención oscilaba de Adele a Georgia, como si estuviera asistiendo a un partido de tenis. Haciendo un sonido ‘tsk’, Georgia recogió el plato y el sándwich del piso y los puso sobre la encimera. Ella habló intencionadamente hacia Adele. "Guarda el pan para las aves y la carne para el perro de al lado. Y para que lo sepas, Ross está esperando en su camioneta enfrente. Voy con él para comprar la nueva pintura y asegurarme de que no haya más sorpresas." Apaciguada, Adele asintió. "Pero ... bueno," Georgia parecía enojada, "Sé que querías Crema de Caramelo como el color exterior. Pero ahora tomará dos o tres capas de pintura para cubrir el color púrpura." Su expresión XWPColección: Página y Facebook

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de repente se aclaró. "Pero tomará solo una sola capa si decidimos usar el Rojo Óxido. Ross lo confirmó. Entonces todavía podríamos usar la Crema de Caramelo para las molduras y lo más importante mantener la fecha prevista." Georgia contuvo el aliento, y Natalie observó en divertido silencio. Georgia era buena. Realmente buena. Y Natalie lo sabía. Había sido criada por Rose, la Reina de la Manipulación. Natalie se preguntó distraídamente cuando Adele se daría cuenta. Adele exhaló un aliento malhumorado. "Bien, bien. Compra el Rojo Óxido. Y por favor haz algunas llamadas para obtener un presupuesto de insonorización de mi habitación hoy. Sé que hablamos de hacerlo el próximo fin de semana, pero va a ser un desastre, así que quiero empezar lo antes posible." Claramente satisfecha consigo misma, Georgia asintió. "Sé exactamente a quién llamar. Conseguiré ofertas y tendré a alguien trabajando en tu habitación para mañana." Su voz tenía toda la confianza del mundo. "No Ross." "Por supuesto que no!" Georgia parecía mortalmente ofendida. "Nunca lo dejaría entrar en tu habitación. Tengo un par de contratistas más que probaré de inmediato." "Eso será perfecto, Georgia. Gracias." Adele sonrió e hizo un gesto hacia la barra de pan. "¿Almuerzas?" "Hoy no. Ross está tan molesto por su pequeño error que voy a invitarle a almorzar. Ustedes niñas disfruten de su almuerzo y sus compras." Georgia agitó la mano por encima de su hombro mientras salía de la habitación. Natalie se rió. "Esa mujer es la guía del diablo." Adele lanzó un largo suspiro. "De alguna manera sabía que este lugar terminaría con el Rojo Óxido preferido de Georgia contra viento y marea. Creo que debería alegrarme de que no recurriera a algo más drástico." Natalie le pasó a Adele la mitad de su sándwich para que no tuviera que hacer otro. "¿Lo sabías?" "Por supuesto." Adele se rió con buen humor. "Ella solía hacer lo mismo cuando trabajaba para mi madre. Es como una genialidad astuta y fue la asistente personal de mamá durante más de treinta y cinco años antes de venir a trabajar para mí. Nunca se mete con nada importante, pero si es algo pequeño, y cree que tiene razón, como suele ser, no tiene piedad. Cuando tenía dieciséis años, y desprecie el vestido de graduación realmente espantoso que mi madre dulce pero erróneamente compró para mí, fue Georgia quien montó en su bicicleta a mi escuela secundaria y apareció justo antes del baile con un vestido diferente. El que yo realmente quería. Me lo había comprado con su propio dinero, incluyendo los zapatos a juego. Me cambié en el baño de la escuela, y mi madre no XWPColección: Página y Facebook

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tenía ni idea." La expresión de Adele era una mezcla de genuino afecto y melancolía. "Supongo que es justo que Georgia diriga sus habilidades contra mí ahora." Le hizo un guiño a Natalie. "Probablemente incluso me lo merezco." Natalie apoyó su barbilla en la mano vuelta hacia arriba y se sumergió en cada palabra de Adele. Estaba teniendo dificultades para no besándola en este mismo instante. Pero a la luz del día, Natalie se encontró más tímida y cautelosa de lo que había sido la noche anterior. Aunque sus labios aún cosquilleaban en el recuerdo. Adele era el tipo de mujer de la que Natalie podría enamorarse, si se permitía. Y no quería estropear las cosas moviéndose demasiado rápido. Por ahora, al menos, decidió dejar fuera de su mente cualquiera de los numerosos obstáculos que tenían por delante de ellas, pero más especialmente el hecho de que vivían en diferentes ciudades. "Eres dulce por dejarla salirse con la suya." Pareciendo un poco de avergonzada por parecer como un bondadosa presa fácil, Adele se encogió de hombros y se limpió las migajas de la boca con una servilleta. "No siempre cedo. Pero después de lo que ella ha aguantado en estos dos últimos años, se ha ganado mucho más que su elección de colores de pintura. Solo no le digas lo que dije." "Será nuestro secreto." Natalie terminó su sándwich y se levantó para poner el plato en el lavavajillas. "¿Vamos a ir a Shreveport paraa interrogar a Billy Hobson ahora?" Preguntó, tratando de evitar que la decepción coloreara sus palabras. El viaje ahora significaba que no habría cita esta noche. El rostro de Adele cayó. "Podríamos absolutamente." Mordisqueó su labio superior. "Por otro lado, el primo de Hobson dijo que no regresaría a casa después de un viaje de caza hasta mañana por la noche. Pensé que tal vez podríamos salir a primera hora de la mañana. De esa manera todavía podríamos salir esta noche y estar en la casa de Hobson mañana antes de que anochezca. Es un asco, pero la hora de acostarse o temprano por la mañana es el mejor momento para atrapar a alguien en casa." Adele metió sus manos en los bolsillos de sus jeans y se centró en sus zapatos. "Pero si prefieres — " "¡No!" Natalie dijo demasiado rápido. Estaba segura de que debería sentirse culpable por no buscar al asesino de Josh cada segundo de su tiempo en Nueva Orleans. Pero todavía tenía su propia vida que vivir. Estaba agradecida de tener la oportunidad de todas las cosas que Josh se perdió, y estaba decidida a no desperdiciarlo terminando irremediablemente atrapada en el pasado. "No quiero hacer otra cosa más que salir contigo esta noche." Natalie nunca había visto a Adele tan feliz. La expresión en el rostro de Adele trajo a su mente la mujer impresionante, entusiasta que había conocido más de cinco años antes. La sonrisa de Adele era cegadora. "¿De verdad?"

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Impotente, Natalie asintió. "De verdad." Ella admiraba la forma en que la luz del sol entraba por la ventana y sacaba la docena más o menos de tonos de castaños claros y rubios en el pelo de Adele. "Solo no dejes que se te suba a la cabeza." Adele se acercó a Natalie y la miró directamente a los ojos. "Entonces será mejor que me asegure de que nuestra cita sea buena." Los ojos de Natalie se centraron en los labios de Adele. "Pero ahora vamos de compras!" Natalie saltó, un poco sorprendida. "Prácticamente vaciamos a Amelia a principios de esta semana. Pero siempre me apunto si hay algo más que necesites." Adele miró a Natalie como si le hubiera crecido una segunda cabeza. "No por ropa, tonta. Esto es mucho más importante que eso. Vamos, Amelia se reunirá con nosotros allí. Puedes tomar prestadas un par de botas." Con el ceño fruncido, Natalie se dejó arrastrar fuera de la habitación por la muñeca. Ella tenía varios pares de botas de invierno en casa, y si nunca las usaba de nuevo, sería demasiado pronto. "¿A qué te refieres con botas?" "Ya verás." Natalie de repente se acordó de algo. "Oye, ya que vamos de compras de todos modos, podemos pasar por un Best Buy o algo así? Necesito comprar un cable de carga de teléfono." "Puedes tomar prestado el mío. Vi que las dos somos chicas Android." Natalie sintió un cosquilleo de temor en lo profundo de su vientre. Hasta ese momento, no había pensado en el teléfono de Josh desde que lo agarró, y no se lo había dicho a Adele. Se humedeció los labios con nerviosismo. "No es para mi teléfono. Es para el de Josh." Adele se detuvo en seco. "¿Q-qué?" "Lo encontré en la habitación de Misty y yo ... bueno, simplemente lo agarré. Fue el último que le di a Josh, y le encantó." Natalie se encogió de hombros. "No quería que acabara en el basurero o subastado por nada. Pero no puedo encenderlo. Es un iPhone y mi cargador no funcionará con eso." Un pliegue apareció entre los ojos de Adele. "Y no confiaste en mí lo suficiente como para decirme de inmediato?"

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Natalie sintió una astilla de dolor en el pecho. Para Adele siempre era una cuestión de confianza. "No, no, no, Ella, no fue así en absoluto. La confianza no tiene nada que ver con ello. Iba a mencionarlo, y luego simplemente no pensé en eso otra vez. Esa es la única razón. Lo prometo." Adele asintió lentamente y Natalie se permitió respirar de nuevo. " ¿ Crees que podría ser importante?" Natalie preguntó. "Lo dudo. Pero sólo hay una forma de averiguarlo." Con un suspiro un poco impaciente, Adele echó un vistazo a su reloj. "Tenemos que irnos ahora si vamos a llegar a tiempo. Georgia tiene un iPhone. Agarraremos su cargador esta noche y veremos." "Muy bien." Natalie podría haberse pateado a sí misma para bajar el estado de ánimo lúdico de Adele. "Realmente lo siento." Adele sonrió un poco. "No tienes que disculparte. Sólo comienza a pensar un poco más como Nancy Drew. Ahora, sobre esas botas ... " *** "No puedo creer que estemos haciendo esto en este clima. Esto sólo parece mal de alguna manera. Como tal vez incluso moralmente incorrecto." Resultó que Natalie, gracias a Dios, no necesitaba botas. El suelo era firme y seco. "No. No es moralmente incorrecto. Anormal." "¿De qué estás hablando?" Adele preguntó ausentemente mientras estiraba el cuello en busca de Amelia. "Esto es perfectamente normal." "Está a más de sesenta grados afuera y vamos a cortar un árbol de Navidad! Estoy usando un suéter sin mangas y tienes una blusa de manga corta. Se supone que debemos hacer esto con ropa interior larga y la nieve hasta las rodillas." Natalie señaló a un hombre gordo, de barba blanca. "Y ese Santa tiene una camisa hawaiana estampada, jeans y un cinturón de cocodrilo gigante. Al menos acertó con el sombrero de Santa." "Ese no es Santa. Ese es Gus. Es el dueño de la granja de árboles." "Se llama Aldea de Santa Claus! Está repartiendo mini bastones de caramelo y un duende está parado junto a él!" "Te lo digo, ese es Gus." Adele inclinó la cabeza hacia el hombre en cuestión. "He estado viniendo aquí toda mi vida, y creo que sabría si él fuera Santa. De hecho, tengo pruebas de que no lo es. Recuerdo cuando su barba era en parte negra." La mirada de Adele cayó considerablemente. "Ese es el hermano mayor de Gus, Rob. Creo que Rob prefiere el término pequeña persona sobre el de duende." Natalie miró con recelo a Adele, segura de que estaba bromeando. Casi.

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"Amelia!" Adele vio a su hermana, que llevaba una gran bolsa de lona con ella, y le indicó que se les acercara. Tres pequeñas niñas rubias, quienes parecían tener un rango de edades de entre los seis a los diez años, saltaban a cuestas. "Tía Ella!" Las niñas gritaron, todas compitiendo por un lugar en los brazos de su tía. Adele se inclinó y puso su bastón en el suelo antes de darle a cada niña un entusiasta abrazo de oso y un descuidado beso en la mejilla. "No pensamos que alguna vez volverías, tía Ella," dijo la niña más alta. Miró a su alrededor. "¿Dónde está Lo —?" "Ejem," Amelia interrumpió, pareciendo un poco preocupada. Le dio a la niña un pequeño empujón. "Recuerdas nuestra charla?" Pero Adele se encontró con las palabras con una sonrisa torcida. "Está bien." Ella alborotó el pelo de la chica ahora con la cara roja. "Logan está con su padre, pero estará en casa el día de Navidad. Decidí que echaba tanto de menos nuestra tradición que no podía mantenerme lejos." Su voz se tornó un poco seria. "Lamento que me había ido por tanto tiempo. Pero estoy de vuelta y no voy a ir a ninguna parte otra vez." La noticia fue recibida con fuertes aplausos y tres pequeños cuerpos que saltaban arriba y abajo como si nunca hubieran escuchado nada mejor en sus vidas. Los ojos de Amelia y de Adele se encontraron y al instante se llenaron de lágrimas. Al ver la escena, la propia visión de Natalie comenzó a nublarse. Adele salvó a los adultos de ponerse demasiado sensibleros haciendo las presentaciones. Natalie estrechó cortésmente la mano de cada niña, luego con prontitud confundió sus nombres. Se veían tan similarmente adorables: todas con ojos castaños un poco más oscuros que los de Adele y diferentes tonos de cabello rubio lacio. La mayor y la más alta de las niñas era la de Amelia. Las otras dos pertenecían a Jackson, el hermano menor de Adele y Amelia. Jackson era padre soltero. El esposo de Amelia, Tony, había decidido tomarse el día libre en el trabajo, y enviar a las mujeres a la granja de árboles este año para el Gran Desafío del Árbol de Navidad. Mientras Adele estaba ocupada poniéndose al día con las niñas, Natalie se acercó a Amelia, que estaba mirando a Adele con ojos empañados. "Ella se ve feliz, ¿no crees?" Amelia preguntó suavemente, su voz cargada de emoción. "Está loca por sus sobrinas. Creo que lastimó incluso más a Adele que a las niñas cuando dejaron de verse con regularidad." XWPColección: Página y Facebook

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Natalie asintió, su corazón se derritió un poco ante la vista de tres niñas pendientes de cada palabra animada de Adele. "Ella se ve genial." Natalie redujo el volumen de su voz apenas audible y, como esperaba, Amelia dio un paso más cerca. "Esperaba que pudieras ayudarme con algo. Es decir, ya has hecho tanto, lo sé. Los artículos en tu tienda son tan hermosos. Pagaré el precio completo, por supuesto. Es el único lugar que conozco para hacer compras por el momento, aunque estoy segura de que hay una tienda departamental en algún lugar en Nueva Orleans." Amelia enarcó las cejas mientras Natalie seguía luchando por expresarse. "Tengo que apurarme, y puedo caminar a tu tienda desde la posada." Entonces Natalie simplemente dejó de hablar, y se quedó mirando a Amelia con expectación. Amelia esperó un largo momento antes de decir, "Si había una pregunta allí, lo siento, pero no me di cuenta." Natalie gimió hacia sí misma e hizo todo lo posible para hacer a un lado su nerviosismo sobre la noche por venir. "Necesito un vestido." A ella realmente le gustaba Adele y quería hacer la mejor impresión posible. Eso significaba mostrar un poco de pierna y un esfuerzo. Amelia esbozó una sonrisa de complicidad. "Un vestido?" "Para esta noche," Natalie aclaró. "Sí." Amelia cambió su enfoque hacia Adele y las niñas, sus ojos de repente bailando con lo que parecía mucho a una travesura. "Oh, bueno, siempre puedes pedir prestado uno de Ella. Estoy segura de que no le importaría compartir." Natalie frunció el ceño y seleccionó sus palabras con extremo cuidado. No sabía cómo reaccionaría Amelia de que Adele fuera a una cita con una mujer, y no quería saberlo de esta manera. Antes Natalie se arrancaría su propia mano que ser la causa de cualquier conflicto familiar justo cuando Adele estaba tratando de encontrar su lugar en el mundo otra vez. Tan solo anoche, se había despertado a los gritos desgarradores de Adele por segunda vez. Adele había soñado que alguien estaba detrás de Logan, y no pudo llegar a él antes de que se lo llevaran para siempre. Mientras Adele se proyectaba segura y firme en sus horas de vigilia, simplemente estaba aterrada en su sueño. La pobre mujer estaba tan empapada en sudor frío que había tenido que levantarse y tomar una ducha en medio de la noche. Aun así, este período de pesadillas había sido un poco mejor que la vez anterior. Adele había reconocido a Natalie inmediatamente y el arma nunca apareció.

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Si toda la experiencia había sido agotadora para ella, Natalie sólo podía imaginar cómo se sentía Adele. "Pedir prestado algo es una buena idea, Amelia. Gracias. Pero prefiero un vestido nuevo." "¿Cuál es la ocasión, y a dónde vas?" Amelia giró la palma de las manos hacia arriba. "Ya sabes, así sabré de qué tipo de vestido estamos hablando." Natalie sintió que empezaba a entrar en pánico. Dificílmente podía decir que no sabía a dónde iba, pero aún así quería verse devastadoramente atractiva. "V-v-voy a salir a cenar y la ropa que ya compré es ... bueno, son preciosas." Bajó la mirada hacia el suéter de cachemira negro sin mangas que llevaba puesto y aunque estaba ansiosa, casi se desmayó. "Pero no escogí ningún vestido. Me preguntaba si tu tienda estaba abierta hoy? Contigo aquí, no estaba segura." Eso ni se acercó a responder la pregunta de Amelia y lo sabía. Amelia frunció los labios. "Ya veo. Y quieres verte bonita?" No, quiero verme horrible. "Um ... quiero verme como si estuviera en un vestido." La cara de Amelia era ilegible. "Así que Ella te invitó a salir en una cita? O fuiste tú quien tuvo el valor primero?" Natalie se quedó completamente inmóvil y su vientre se contrajo. "V-voy a ir a cenar," repitió, sabiendo que sonaba como una zopenca, pero decidida a no divulgar más. Se lamió los labios nerviosamente, y se sintió un poco mareada. ¡ Abortar! Su mente gritó. "Ahora que lo pienso, puedo usar lo que tengo." Sonrió con una sonrisa demasiado brillante. "No importa." Antes de que pudiera reunirse con Adele, la mano de Amelia salió disparada y suavemente, pero con firmeza, le rodeó la muñeca. "Detente, Natalie. Por favor." Amelia se rió entre dientes. Ella mantuvo su voz baja. "Lo siento. Sólo estaba bromeando. No has hecho nada malo, así que no hay necesidad de que te veas como si fueras a vomitar en tus zapatos. Ella me dijo que le gustaban tanto los hombres como las mujeres cuando éramos adolescentes. No estoy sorprendida, y no es un secreto. De hecho, estoy encantada de que ... se lo pediste?" Supuso. Natalie cerró los ojos y deseó que su corazón salvajemente palpitante ralentizara. Estaba dividida entre sentirse conmovida de que Amelia se sintió lo suficientemente cómoda para incluirla en lo que parecía ser una broma familiar, y estar lo suficientemente enojada como para golpear a Amelia en la nariz por preocuparla. Pero la sonrisa de disculpa de Amelia parecía sincera, así que aflojó los puños. "Ella fue quien me lo pidió." La expresión de Natalie se volvió un poco soñadora mientras pensaba en ello. "Pero no podría haber aguantado mucho más tiempo."

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"Guau." Amelia tarareó un poco para sí misma, claramente impresionada. "Vaya, Ella." Le dio una sonrisa de complicidad a Natalie y comenzó a hablar con estusiasmo. "Te verás fabulosa! Conozco el vestido para hacerla babear. Sé lo que le gusta. De hecho, todavía me puedo imaginar a esa zorra porrista, de ojos azules, que le hizo girar la cabeza cuando estábamos en la escuela secundaria." Natalie parpadeó lentamente. Al ver la cara de Natalie, las propias palabras de Amelia parecieron registrarse. Puso su mano sobre su boca. "Oh, Cristo," murmuró entre sus dedos, riendo un poco. "No le digas a Ella que dije eso. Y sin ofender. Estoy segura de que no eres una zorra. Bueno, no estoy segura, pero no tengo un verdadero motivo para sospechar lo contrario." "Vaya gracias," Natalie dijo con sequedad, el único indicio de la diversión que estaba sintiendo brillando en sus ojos. "Estoy segura de que no tienes ojos azul —" Amelia echó un vistazo a la cara de Natalie. "Ups. No importa." Agitó una mano hacia los árboles a su alrededor, sus mejillas sonrojadas de vergüenza. "De vuelta a la búsqueda del árbol. Traeré el vestido a la posada esta noche y me aseguraré de que Ella no vea nada. Cuando te vea en él, va a desmayarse." "Gracias, Amelia." El tono de Natalie estaba lleno de genuina calidez y un toque de envidia. Debe ser agradable tener una hermana. "El vestido solamente será la guinda del pastel." Natalie resplandeció ante el cumplido. "Deberías saber, Natalie, que si eres una pequeña parte de lo que hoy está poniendo la sonrisa en la cara de Ella, y sospecho que lo eres, entonces eso vale un centenar de vestidos para mí. Creo que soy yo quien debería agradecerte." Natalie no tenía idea de qué decir ante eso, pero afortunadamente, Amelia no parecía esperar una respuesta. Amelia inclinó la cabeza hacia un lado como si de repente algo se le ocurriera. Su expresión cambió de pensativa a malvada. "Si Ella quiere acostarse contigo, y por alguna razón no estás en ello, estoy dispuesto a sobornarte," susurró alegremente. "En serio, lo que sea necesario." "Amelia!" Natalie estalló en carcajadas. Adele alzó la vista hacia las risas de Natalie y Amelia, pero Natalie solo sacudió la cabeza. No había absolutamente nada de su conversación actual que necesitaba compartir.

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Adele asintió en reconocimiento y se concentró en sus sobrinas, su charla nunca disminuyó. "Ja!" Adele le dijo a la niña más pequeña. "Es una lástima que tu papá no está aquí para que le gane por completo de nuevo este año. Asegúrate de decirle que puede quedarse en casa y beber toda la cerveza que quiera con el tío Tony, sabiendo que soy la campeona, ¿de acuerdo?" La chica asintió obedientemente. "¡Oye!" Indignada, Amelia protestó. "Aún no eres la campeona suprema." "Es solo cuestión de tiempo. Una hora, para ser exactos." Las hermanas se miraron furiosas y luego estallaron en estridentes risas mientras intercambiaban comentarios acerca de las pasadas busquedas de árboles hace mucho tiempo. Natalie parpadeó un par de veces, asombrada, pero embelesada. Adele no era frugal con su risa, pero esta vez realmente se rió. Este lado travieso, abierto de Adele no era sólo nuevo y encantador; llamaba a Natalie en un nivel casi primario. " ¿ Le has explicado las reglas a Natalie?" Amelia le preguntó finalmente, ajustando la bolsa que llevaba, y sacando una segunda bolsa pequeña del bolsillo. Le entregó la más pequeña de las bolsas a la niña de tamaño mediano. "Todavía no." Adele se giró y pasó su brazo alrededor de Natalie como podría hacerlo un amigo especialmente querido. En pleno movimiento, se contuvo y miró tímidamente a Natalie en busca de permiso. Natalie tarareó contenta. Permiso concedido. Se emocionó ante el contacto, pero trató de no demostrarlo. Por el rabillo del ojo, Natalie notó que Amelia las miraba con indulgencia. "Las reglas son simples. Tenemos una hora para seleccionar el árbol más magnífico del planeta. Las niñas serán jueces imparciales, sin importar quien podría haberles comprado helado en el camino a la granja de árboles como soborno.” La mirada de Amelia inocentemente se inclinó hacia el cielo. "Y juzgarán a la ganadora. Ella, quiero decir, yo, seré coronada como la mejor Selectora de Árbol de Navidad en el Universo. La perdedora, quiero decir, Amelia ... " Los ojos de Amelia se volvieron rendijas y las niñas se rieron incontrolablemente ante la bravuconería de Ella, especialmente la propia hija de Amelia, que de repente parecía emocionada por la perspectiva de la caída de su madre, " ... será la anfitriona de toda la familia para la cena el Día de Año Nuevo," Adele continuó sus ojos muy abiertos ante la idea de lo que Natalie sólo podía suponer que sería una experiencia intimidadora.

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Adele comenzó a marcar los elementos con sus dedos. "Eso incluye todas las compras, la limpieza y cocinar. Y para que lo sepas, quiero pastel de nuez, no de manzana," le recordó a Amelia con aspereza. "Buu," las niñas susurraron. Al parecer las nueces eran invitados no deseados. "Y, Amelia, no uses un servicio de limpieza para hacer el trabajo por ti. Eso fue hacer trampa!" "Eso fue hace años, y estaba embarazada de nueve meses!" Amelia protestó indignada, señalando a su hija como si de alguna manera Adele necesitara pruebas del embarazo. "Excusas," Adele se burló, dejando a su hermana sin cuartel. Natalie se tapó la boca con la mano para contener la risa. "Ten en cuenta, Ella, que he ganado casi todos los años desde entonces." Adele desdeñó. "Todas las cosas buenas deben llegar a su final. Y dado que Natalie es una invitada supongo que es aceptable que pueda escoger las armas?" Natalie se quedó boquiabierta. Armas? Las chicas confirieron entre sí en un círculo silencioso. Finalmente, la más joven asomó la cabeza y proclamó, "Aceptado." Adele se inclinó hacia el oído de Natalie y susurró, "Mete la mano en la bolsa y escoge una sierra." Natalie retrocedió. "¿Quieres que meta la mano dentro de una bolsa oscura por una sierra, sin saber exactamente donde está la hoja?" "Esas son las reglas," Adele siseó por un lado de la boca. Natalie rodó los ojos. "Está bien, pero si termino en la sala de emergencias, te culparé." Con cuidado, y tan lentamente que Amelia resopló, Natalie sacó una sierra de tamaño decente. Sin saber qué hacer a continuación, la sostuvo en alto para que todos la vieran. Adele asintió, al parecer muy satisfecha. "Excelente opcion." Natalie examinó la sierra con un ojo crítico, mientras que Amelia sacaba la suya del saco. "Es mejor la nuestra?" "No, son exactamente iguales."

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"Qué dem —?" Natalie miró a Adele de nuevo. "Ahora viene la elección del árbol," Adele proclamó como si estuviera anunciando la llegada de la realeza a un baile formal. Tomó la bolsa más pequeña de su sobrina y lo sostuvo para Natalie. "Vamos. Mete la mano." "Um ... qué hay allí?" Natalie preguntó con cautela, manteniendo su mano lo más lejos posible de la bolsa. "Sólo cuentas de colores. Ya sabes, del Mardi Gras (*). "Adele sacudió un poco la bolsa. "Saca una y nos dirá qué tipo de árbol tenemos que cortar." "Bien, bien," Natalie murmuró. Tratando de no parecer como la debilucha que era, metió la mano y rezó para que Adele hubiera dicho la verdad. Tanteando, dejó escapar un suspiro de alivio y sacó una cuenta. Cinco pares de ojos la miraron con ansiedad. "Una verde," Natalie anunció, confundida. Las chicas tomaron aliento al unísono. "Sí!" Adele prácticamente bailaba una giga (Es una danza barroca alegre). "¡Verde! Chúpate esa, Amelia!" Amelia gruñó y agachó la cabeza. Las jueces miraron a Amelia con lástima en sus ojos. "Supogo que ese es el color que querías?" Natalie preguntó vacilante. Todas están locas. Maravillosas, pero locas. "El verde es sinónimo de Ciprés de Leyland," Adele dijo, como si eso lo explicara todo. Ella bailaba alrededor con la niña de tamaño mediano, su bastón sólo mínimamente la ralentizaba. Natalie ni siquiera había oído hablar de ese tipo de árbol. "Y eso es bueno?" Adele se congeló. "¿Estás bromeando, verdad?" "Sí, estoy totalmente bromeando." Adele asintió con aprobación. "Bueno." (*)

Nombre con el que se designa en francés el martes de Carnaval en Nueva Orleans.

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A continuación, Amelia buscó en la bolsita y cuando miró su cuenta, una lenta sonrisa arrogante se extendió por su cara, transformándola en un gato de Cheshire. La cuenta era de color azul. "Carolina Sapphire." Las chicas se rieron y lanzaron una serie de ‘oooh’ y ‘ahhh’. Adele jadeó. " ¿ Qué significa eso?" Natalie susurró en el oído de Adele, reconociendo que los zafiros eran, al menos, azules. "¿Eso es un árbol?" "Por supuesto que lo es. Pero por alguna razón, nadie lo escoge. Es un comodín. ¿Quién sabe cómo van a reaccionar los jueces?" "En sus marcas. Listos. Fuera!" Amelia gritó y desapareció en una hilera de árboles con las chicas por detrás de ella. Cuando su hermana estaba fuera de la vista, Adele hizo un gesto a su derecha. "Vamos, nuestros árboles están por aquí." Con los brazos enlazados, Natalie y Adele caminaron a un ritmo pausado. Al parecer, una hora era un montón de tiempo, porque Adele no parecía tener ninguna prisa en particular. Natalie aspiró una bocanada de aire dulce y fresco. La granja de árboles estaba a unos sesenta y cinco kilómetros de Nueva Orleans, pero se sentía a un mundo de distancia de la lánguida, pero aún animada ciudad. Con el sol brillando intensamente, el día parecía estar lleno de posibilidades. "Entonces, Ella, realmente has estado viniendo aquí y cortando árboles toda tu vida?" Su familia no tenía ningunas tradiciones antiguas que parecían tan ... alegres. Fue agradable, y Natalie juró que si alguna vez tenía una familia propia, las cosas serían diferentes. "Oh si. Mis tíos y padres compitieron cuando era pequeña y Amelia, Jackson, yo y nuestros primos eramos sus jueces. Ahora es el turno de mi generación para entretener a los niños. A ellos les encanta. A Logan le gusta especialmente ... " Adele hizo una pausa, y luego pareció dejar que el pensamiento se escabullera sin expresarlo. Guió a Natalie a través de las variedades cambiantes y tonos de verde de los árboles. "Aquí vamos. Estos son los únicos." Los árboles no se parecían mucho a los pinos o incluso al abeto azul tan comunes en Wisconsin, pero eran hermosos de todos modos. Uno sin duda se vería glorioso todo decorado en el Touro Street Inn. "Bonito." "Si ves un árbol que te gusta, avísame, ¿de acuerdo? Estoy contando con tu experiencia casera de Wisconsin para una ventaja competitiva." "Sabes que soy de una ciudad de casi 250.000 habitantes y no una granja, ¿verdad?" XWPColección: Página y Facebook

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"Mil personas además de 249.000 mosquitos?" Adele bromeó suavemente mientras apretaba sus brazos entrelazados. Miró a su alrededor, luego aparentemente satisfecha de que estuvieran solas, le dio un rápido beso en la mejilla a Natalie. El corazón de Natalie latió más rápido al sentir los labios suaves y el cálido aliento contra su piel. "Vamos a encontrar este árbol, y salgamos de aquí para que podamos ir en nuestra cita." Sin mirar, Natalie se acercó hasta el siguiente árbol en la hilera. "Éste parece perfecto." Los ojos hambrientos de Adele recorrieron sobre Natalie en lugar del alto árbol junto a ella. Se encogió de hombros ligeramente. "Estoy de acuerdo."

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Capítulo Trece Natalie, con el pelo en un moño flojo, bajo, con algunos rizos estilizados fluyendo libremente, se reunió con Adele en la cocina para su cita usando un vestido entubado de encaje de jacquard. Era negro, corto, pero no tan escandalosamente, y exquisitamente ajustado a cada una de las curvas de Natalie, de las cuales había muchas. La boca de Adele se abrió y se cerró varias veces, impotente, sin que saliera ningún sonido, cuando vio a Natalie. Su mirada se oscureció un tono ante la vista de lo que tenía delante de ella, y cuando finalmente fue capaz, Adele reverentemente susurró, "Guau. Simplemente guau. Increíble." Se abanicó. Natalie se deleitó con la mirada emocionada en el rostro de Adele. "Gracias, Ella." Vale la pena. Cada. Centavo. Con una sonrisa de mil vatios, Natalie permitió que sus ojos recorrieran a Adele de arriba abajo. Despacio. "Te ves hermosa." Su sonrisa se suavizó en un fruncido lúdico. "Tan hermosa, de hecho, no estoy segura de que estoy de humor para rechazar a los hombres y mujeres que estarán babeando sobre ti. Tal vez deberíamos pedir una pizza y quedarnos en cambio." Ella sólo estaba medio bromeando. La idea de pasar la noche a solas con Adele en el sofá hizo que su corazón se acelerara tanto como para salirse. El atuendo de Adele no era tan elegante como el de Natalie, pero todavía se veía impresionante en ajustados pantalones de cuero negro, una blusa de satén rojo, con cuello holgado y una chaqueta corta. Por lo general prefería el maquillaje ligero, apenas visible que complementaba su aspecto naturalmente juvenil. Pero esta noche había ido por algo más ahumado con llamativo rimel y delineador de ojos que le daba un aire sexy y hacía que sus ojos color castaños whisky destacaran de una manera que amenazaba con derretir las rodillas de Natalie. Adele se rió. "Gracias, pero no lo creo. Tú, en ese vestido, es demasiado precioso para desperdiciarlo en una noche en casa. Y a diferencia de ti, no tengo absolutamente ningún problema rechazando a la competencia." Obviamente notando un cambio en su posición normal, Adele miró hacia abajo a sus pies. "Sin tacones para mí, me temo." Su mano se cerró sobre la empuñadura de su bastón. "Bien." Natalie se mantuvo resueltamente alegre. "Entonces por una vez seré más alta." Por lo general, Adele era unos 2 centímetros más o menos más alta, pero con tacones de casi 9 centímetros Natalie tenía una nueva perspectiva. Puesto que Adele estaba mostrando un poco de tentador escote, era uno que Natalie disfrutó de inmediato. Adele sonrió. "No te acostumbres. ¿Estas lista para irnos?"

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Durante años ... "Lista." La noche seguía siendo sorprendentemente templada y Natalie optó por dejar su abrigo en casa. Lentamente, y con las cabezas inclinadas juntas mientras hablaban, caminaron por la cuadra hasta una calle más concurrida y tomaron un taxi. Al cabo de cinco minutos estaban en Stella! y esperando para ser llevadas a su mesa. Cuando la anfitriona desapareció con la chaqueta de Adele, Natalie finalmente apartó sus ojos de Adele el tiempo suficiente para mantener una conversación. "El restaurante es encantador." Romántico. Un enorme jarrón de flores frescas de colores brillantes se encontraba cerca del centro de la habitación. Las mesas estaban cubiertas con manteles blancos, y las pesadas sillas estaban acolchadas y tapizadas con suave cuero de color crema. La luz de las velas y dos grandes candelabros dorados iluminaban delicadamente el espacio. Las vigas de madera oscura, expuestas que cruzaban el techo hacían juego con la lujosa alfombra café y dorado. Adele murmuró su acuerdo. "Tuvimos comida criolla en Galatoire, así que pensé que Americana sería bueno para esta noche." La mano de Adele encontró la parte baja de la espalda de Natalie mientras suavemente la guíaba detrás de la anfitriona quien las acomodó. Las yemas de los dedos se sentían como si estuvieran quemando la piel de Natalie y reprimió un complacido gemido ante la sensación. Afortunadamente, estaban sentadas lo suficientemente cerca del enorme jarrón como para que el aroma de las flores frescas colgara ligeramente en el aire. Era casi suficiente para que Natalie olvidara que era pleno invierno. Después de pedir y recibir cada una un cóctel, se acomodaron para hablar y llegar a conocerse mejor. "Entonces," Adele comenzó, agitando su bebida en su vaso, los trozos de hielo golpeando ligeramente, "tengo que advertirte que estoy un poco fuera de práctica. No he estado en una cita con alguien que no fuera Landry desde que tenia veintitantos años. Oh, dispara!" Ella parecía estar lista para golpearse a sí misma en la frente. "Se suponía que no lo mencionaría." Natalie se detuvo con su vaso a medio camino de los labios. "No lo estabas?" "Bueno, quiero decir, nadie quiere escuchar sobre el ex de alguien en la primera cita." Adele arrugó la nariz. "Al menos eso es lo que Amelia me dijo." Natalie se rió. "Bueno, normalmente, estaría de acuerdo con tu hermana. Pero estuviste casada con él durante mucho tiempo y siempre será una parte de tu vida debido a Logan. No hay ninguna razón para que hablar de él debería estar fuera de los límites, a menos que te haga infeliz, eso es."

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"Eres perfecta," Adele dijo soñadoramente, sus ojos vidriosos. Sus ojos se abrieron de par en par cuando se dio cuenta de que en realidad había dicho las palabras en voz alta. "Oh Dios mío. Lo siento mucho." Inclinó la cabeza hacia atrás y encontró algo muy interesante sobre el techo. "¿Qué pasa conmigo?" " ¿ Quieres decir que no soy perfecta?" Natalie preguntó tímidamente. Incluso el nerviosismo de Adele era adorable. Eso significaba que la noche era importante para ambas. La mirada de Adele cayó. "Estás. Yo solo ... " Ella hizo una mueca. "No se suponía que saldría de esa manera." "¿Qué tal esto?" Natalie dejó su vaso sobre la mesa. "¿Qué tal si dejamos de preocuparnos de que esta es una cita oficial, y simplemente seamos nosotras mismas?" Adele dejó escapar un suspiro tembloroso. "Sí. Bueno. Eso sería ... lo adecuado. Pero es decir, sigue siendo una cita. Todavía cuenta, ¿cierto?" "Absolutamente. Y Ella?" "¿Sí?" "Estoy nerviosa también." Natalie pudo ver a Adele calmarse aún más ante sus palabras, y eso le ayudó a calmar el aleteo nervioso en su propio vientre. Cada una seleccionó un menú de degustación de siete platillos, uno tradicional y uno vegetariano y aceptó la recomendación del camarero del acompañamiento de vinos. A mitad de la velada Natalie estaba sintiendo un zumbido ligero, agradable y una mirada a los ojos ligeramente vidriosos de Adele le dijo que estaba en el mismo estado. Felizmente compartieron bocados de los platos de cada una y la sabrosa comida y el buen vino fueron nada menos que deliciosos. Pero fue la compañía en la que Natalie se deleitó. No fue como cualquier primera cita que hubiera experimentado. Es cierto que hubo un indicio de incomodidad y la emoción de un nuevo descubrimiento porque todavía quedaba mucho por explorar la una de la otra. Pero al mismo tiempo, tanto ya era familiar y confortable. Había una energía entre ellas, palpitante y viva, un hilo invisible que las unía y que las atraía la una a la otra una y otra vez. Tal vez siempre había estado ahí, acechando en el fondo, esperando su momento hasta que fuera seguro y apropiado para salir a la superficie. Y ese momento era ahora.

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Natalie arrojó la servilleta sobre la mesa. " ¡Esto es ridículo! Tu foto se ve realmente bien. ¿Cómo es eso posible? Nadie se ve bien. De ninguna manera puedes ver la mía." Adele se indignó inmediatamente. " ¡ No es justo! ¿ Qué quieres decir, de ninguna manera? Te enseñé la mía. Ahora tienes que enseñarme la tuya." Sus ojos se encontraron y ambas se echaron a reír. "Está bien, está bien, tú ganas," Natalie murmuró de buen humor. Lo justo era justo. Le devolvió a Adele la licencia de conducir de Louisiana y comenzó a hugar en su bolso por la suya. Su camarero interrumpió nuevamente para traer su quinto platillo: una pequeña chuleta de cordero ahumada para Natalie y queso parmesano gnocchi para Adele. Pisándole los talones estaba un segundo camarero con dos copas de Merlot. Adele frunció el ceño un poco mientras miraba a los camareros irse. "Si hubiera sabido que tendríamos un camarero en nuestra mesa cada cinco minutos durante toda la noche, no hubiera sugerido el menú de degustación. Lo siento por eso." "No lo sientas. Eres una gran compañía, y lo estoy pasando de maravilla. Aunque me siento un poco como que deberáimos ofrecerle a nuestro camarero un asiento en nuestra mesa para que pueda descansar." Adele se rió en silencio. "Lo se, verdad?" "Ahora no te rías." Natalie a regañadientes le entregó su licencia de conducir. "La foto es un poco ... áspera." Adele miró hacia abajo, volvió a mirar a Natalie, luego otra vez a la licencia, sus ojos eran una rendija estrecha. Luego repitió la secuencia. "Áspera?" Adele hizo todo lo posible para contener su risa, lo que resultó ser menos que un intento valiente. "¿Estabas con resaca o aún borracha cuando esto fue tomado?" "Ninguno!" Natalie olfateó con altivez. "Mi cabello estaba simplemente agitado por el viento y despeinado." "Y el maquillaje?" "Un poco manchado." Adele alzó una sola ceja. "Bien." Natalie levantó alegremente las manos en el aire. "Esa fue tomada el día después de la gran gala departamental de ese año en la universidad, que también resultó ser la noche en que finalmente rompí con mi ex para siempre. Pasé la mitad de la noche divirtiéndome y XWPColección: Página y Facebook

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complaciéndome con un poco de vino sorprendentemente decente. Es decir, hasta que atrapé a mi ex en el baño de mujeres haciéndolo con una flaca zorra que enseña Historia de Asia Oriental." Adele hizo una mueca. "¡No!" "Oh, si. Y ahora lo has complicado y me has hecho hablar de mi ex. Amelia no lo aprobaría," Natalie dijo divertidamente. Tomó un sorbo de vino antes de continuar, disfrutando la manera en que le calentó la boca del estómago. "Así que pasé la otra mitad de la noche terminando una relación que estaba acabada de todos modos. Mi licencia vencía al día siguiente y no podía conducir con una licencia expirada, así que incluso con este aspecto," señaló la ofensiva licencia, "me arrastré hasta el DMV (Departamento de vehículos motorizados) para inmortalizar mi humillación a través de una fotografía." "Guau." Adele contempló la horrible foto con abierto afecto. "Si más ciudadanos fueran tan respetuosos de la ley como tú, me hubiera aburrido como detective." Natalie se dio cuenta de que esta vez Adele no parecía tan amargada cuando dijo la palabra detective. Progreso. "Por suerte para ti no parecía haber ninguna escasez de horribles, horribles personas. Y con suerte ahora no habrá escasez de turistas que acudirán en masa al recientemente renovado, histórico, y no morado, Touro Street Inn." "Voy a brindar por eso!" Las mujeres chocaron sus copas juntas, y Adele le regresó la licencia a Natalie. "Entonces tu ex hizo una escena delante de tus compañeros de trabajo en la fiesta departamental? O tú la hiciste?" La visión de Natalie se nubló un poco al recordar. Honestamente era algo que no le había pasado por la cabeza en mucho tiempo. "Ninguno. Sólo quería irme a casa esa noche. Por suerte, Hannah nunca haría nada intencionalmente para avergonzarse a sí misma delante de sus compañeros o subordinados." "Subordinados?" Natalie se movió un poco incómoda en su asiento. "Ella era, y es, mi jefe de departamento." La boca de Adele se abrió. "Tu ex novia es tu jefa actual?" "Se podría decir eso." Natalie rodó los ojos en si misma. "Pero preferiría que no lo hicieras." Adele hizo una mueca. "Eww." "Oye, no juzgues!" "Está bien, yo —" Adele hizo una pausa. "No, lo siento. Pero aún así eww." XWPColección: Página y Facebook

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Su risa tranquila se entrelazó y creó un sonido propio que llenó tanto el corazón de Natalie como sus oídos. "Está bien," permitió a regañadientes. "Fue un estúpido error de juicio que nunca se repetirá." " ¿ Es vieja? El nombre de jefe de departamento me hace pensar en alguien arrugado y anciana." Adele claramente se estaba calentando a su hipótesis, sus ojos adquiriendo un brillo animado mientras bromeaba. "Probablemente ella no tenga que memorizar fechas de la Primera Guerra Mundial y la Gran Depresión y esas cosas. Las recuerda personalmente." Confusa y un poco angustiada de que Adele supondría que ella estaba desesperada, Natalie inclinó la cabeza hacia un lado. "¿Por qué iba a salir con alguien vieja?" "¿Cómo voy a saberlo?" La cara de Adele se iluminó con un resplandor interior que Natalie había aprendido que significaba que era feliz y se estaba divirtiendo. "Todo el mundo tiene peculiaridades. Algunas personas simplemente las ocultan mejor que otras. Por ejemplo, tal vez justo por la época en que te diste cuenta de que te gustaban las mujeres, desarrollaste algo por tu profesora de historia de octavo grado, que estoy segura de que era muy atractiva en vez de alguien toda arrugada y vieja — " "Apuesto a que no hay tanta diferencia de edad entre Hannah y yo como la hay entre tú y Landry. Ella es siete años mayor que yo." "Sabía que eras competitiva." Adele hizo un puchero. "Buen punto." Pero ella se iluminó rápidamente. "Tú y yo tenemos sólo un par de meses de diferencia de edad. Nunca he estado en una cita con alguien más joven antes." Natalie sonrió con malicia. "Entonces retiro lo dicho. Tenías razón." "¿Sobre qué?" "Tal vez tengo algo por las ancianas, resecas — " Adele entrecerró los ojos con fingida ira. "Ja, ja. Muy graciosa." Unos bocados más, y ambas decidieron que estaban demasiado llenas para terminar este platillo, y abandonaron la comida. Adele le pidió a su camarero que guardara los postres. "Tu ruptura fue mala?" Sus palabras fueron pronunciadas casualmente, pero estaba claro que todavía estaba muy interesada en el tema. Ella alcanzó el agua en la mesa que, hasta ahora, había sido ignorada a favor del vino. "Realmente no. Las cosas la noche de la fiesta fueron un poco dramáticas debido al alcohol y la zorra. Pero Hannah ciertamente no era el amor de mi vida y yo no era el suyo. Habíamos estado juntas, separadas por un tiempo." Se encogió de hombros. "En un día o dos después de la XWPColección: Página y Facebook

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separación todo el mundo estaba bien. Y, felizmente, nunca hablamos de eso otra vez." Ella se estremeció solo con pensarlo. "Un día o dos?" Visiblemente aturdida, Adele apartó la mirada. "M — me tomó más tiempo que eso el superar atropellar a una ardilla el invierno pasado." " ¿ La ardilla estaba follando a una profesora de Historia de Asia Oriental mientras estabas arrollandola con el coche?" "Umm, no." "Bien entonces." La conversación pasó a temas más ligeros que incluían más cositas acerca de sus trabajos y cosas favoritas, y un montón de risas. Algunas lo suficientemente fuertes como para llamar la atención. Por supuesto, Natalie admitió en privado con una combinación de orgullo y celos, el fisgoneo podría haber sido fácilmente el resultado de que Adele se levantara para ir al baño y se alejara en esos malditos ajustados pantalones de cuero. No mucho después, el estado de ánimo volvió a cambiar sutilmente y Natalie pudo ver que algo estaba pasando por la mente de Adele. Rebobinó la noche en su cabeza, y aterrizó en un lugar en particular. Hannah. No estaba segura de si sus comentarios acerca de su ruptura la habían hecho parecer insensible o si simplemente destacaron más la dolorosa ruptura de Adele de Landry. De cualquier manera, esperaba borrar la mirada pensativa en la cara de su amiga y cualquier malentendido que pudiera haber causado. Puso una mano sobre el antebrazo de Adele y acarició suavemente la piel cubierta de satén con la punta del pulgar, sintiendo el calor de Adele filtrarse a través del delgado material. "Ella," su voz era tan suave como podía hacerla. "Lo que tuve con Hannah no estaba ni siquiera cerca de un matrimonio. Si te soy sincera, no se parece en nada a lo que creo que tú y Landry tuvieron juntos. Si lo hubiera sido, no habría estado bien el día después de perderlo. O por muchos días después de eso." Adele parpadeó un par de veces, y sus ojos comenzaron a brillar a la luz de las velas. Su voz adquirió una cualidad vulnerable que tenía a Natalie en el borde de su asiento. "¿Puedo decirte algo que puede sonar un poco raro?" Natalie asintió y luego miró por encima del hombro de Adele y subrepticiamente hizo un gesto alejando al camarero que había llegado con sus cajas. Ahora no era el momento. "Nunca le he dicho esto a nadie, ni siquiera a Amelia porque me hace sentir algo de culpabilidad. Pero superé perder a Landry el marido mucho más rápido de lo que lo superé de perderlo como amigo." Las cejas de Adele se fruncieron con preocupación. "¿Te parece extraño?" XWPColección: Página y Facebook

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Natalie pensó en su respuesta por un momento, dando a la seria pregunta la consideración que merecía. Era una admisión interesante. Adele había amado a Landry. No había ninguna duda al respecto. Pero la gente a menudo tenían muchos amigos pero, presumiblemente, solo un marido. Lo lógico sería el echar de menos la mayoría lo que es más escaso. Por otra parte, el amor y la lógica eran, a menudo, completos extraños. Natalie recordó las veces que había visto a Adele y Landry juntos, cómo habían interactuado, y qué era claramente lo más importante para Adele. "Era tu mejor amigo en primer lugar? Antes incluso de que estuvieran casados?" Adele asintió lentamente, sin apartar los ojos de Natalie. "Durante mucho tiempo, en realidad." "Entonces no creo que sea extraño en absoluto." Natalie siguió acariciando el suave satén, su mente fácilmente reemplazando el material con la cálida piel ligeramente bronceada de Adele. "Eres tan fuerte, y eres independiente. Tal vez cuando se trata de eso a final de cuentas, aunque estoy segura de que hay cosas sobre él que extrañas mucho, y a pesar de que podría no ser tu preferencia, tal vez descubriste que puedes vivir sin un cónyuge." Aún más lentamente que antes, Adele asintió de nuevo, en realidad sin confirmar o negar lo que Natalie dijo, pero en silencio instándola a seguir. Alentada, Natalie continuó. "Pero, Ella, tal vez lo que no puedes es vivir sin al menos un amigo que sea un verdadero igual. Tal vez necesitas a alguien en quien puedas confiar todo el tiempo y con todo. Un mejor amigo cuya lealtad y constancia nunca tengas motivos para cuestionar, y que está dispuesto a dejar ver cada parte de ti sin vergüenza ni censura. Y tal vez renunciar a eso, perder eso, es lo que duele más que nada." Adele de alguna manera se las arregló para parecer asombrada, un poco melancolica, y agradecida a la vez. "Sí. Eso es exactamente ... Cómo —?" Ella tragó con dificultad. Natalie se humedeció los labios y envolvió sus dedos alrededor del antebrazo que había estado acariciando. Le dio un cariñoso apretón y deseó que toda la confianza que sentía se mostrara en su voz. "No sabes esto todavía. Y tal vez no estés lista para saber esto. Lo entiendo. Pero puedes confiar en mí. Realmente confíar en mí." Hasta el final. "Cuando más haga falta, no te defraudaré. Lo prometo." La sonrisa de Adele era eléctrica. Tanto era así, que Natalie estaba convencida de que si extendía la mano y tocaba el aire entre ellas, sentiría la corriente crepitante. Las siguientes palabras de Adele parecían contradecir su sonrisa radiante. "Estás equivocada, Natalie." Al instante, el rostro de Natalie cayó. Pero ... "L-lo siento. Yo —" "Lo sé, y confío en ti. Parece que no puedo evitarlo. Aunque me asusta. No quiero parar." XWPColección: Página y Facebook

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Antes de que pudiera decir algo más, Adele audazmente se inclinó hacia delante y presionó sus labios en la sonrisa de Natalie. *** Adele y Natalie salieron de un taxi fuera de la posada. Su noche estaba programada para continuar en Snug Harbor, un club de jazz a sólo unos minutos a pie en Frenchman Street. Pero habían decidido pasar a la posada primero para dejar las cajas de sus postres de Stella! Natalie se estremeció mientras se frotaba las manos sobre la piel de gallina en su brazo. La temperatura había descendido durante la cena y estaba sintiendo un definitivo enfríamiento. El movimiento no pasó desapercibido para Adele. "Frío?" Adele movió las cejas, su nerviosismo de más temprano en la noche, en ninguna parte a la vista. "Podríamos omitir el club y podría calentarte?" "Nuh-uh. Has estado hablando acerca de la música en este lugar toda la noche. Quiero ir." Ella sonrió tentadoramente. "Además, puedes mantenerme caliente cuando lleguemos a casa." "No te equivoques sobre esto, lo estoy planeando," Adele pronunció lentamente sexy. Natalie apretó los muslos juntos para aliviar un delicioso dolor que se había ido construyendo lentamente, y acababa de aumentar. Paciencia. Metiendo su pequeña cartera bajo el brazo, Natalie agarró las cajas que Adele estaba equilibrando con una mano. "Dámelas. Las pondré en la cocina y luego agarraré un abrigo y te veré afuera en unos minutos, ¿de acuerdo?" Sin palabras, Adele las llevó a la puerta lateral que conducía directamente al patio de la posada. Presionó las llaves de la casa en la mano de Natalie y tomó una bocanada de aire fresco de la noche mientras inclinaba la cabeza hacia atrás para mirar las estrellas, sus ojos brillaban negros a la luz de la luna. "Se siente bien aquí afuera. Estaba poniéndome demasiado acalorada en Stella!" Los ojos de Adele se inclinaron hacia un lado. "O tal vez era sólo la compañía que me tenía excitada." "O tal vez fue todo ese vino que nos acabamos?" Claramente relajada, los brazos de Adele se balanceaban libremente mientras caminaban por el patio. "No, es la compañía." "Podemos tomar un taxi al club si fuera más rápido y más fácil para tu pierna. Es agradable afuera, pero desde luego no me importa."

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"Nah." Adele sonrió y animadamente chocó las caderas con Natalie mientras se movían. "Está cerca, y mi pierna se siente muy bien esta noche. Caminemos." Natalie detuvo el progreso de Adele con una mano suave y se movió directamente frente a ella. "Eres hermosa cuando sonríes." Sin previo aviso, se lanzó hacia delante y rozó sus labios contra el hoyuelo que la había estado distrayendo por días. "Y caminar suena genial." Adele le dio a Natalie una mirada que decía que estaba reconsiderando si deberían salir de la posada. Jaló firmemente del cuerpo de Natalie contra ella, sus alientos mezclándose. Encajando entre sí como dos piezas de un complejo rompecabezas. A la perfección. "Si tenemos que ir, Nat, al menos deberías estar cómoda. Aunque te ves realmente apetitosa con ese vestido, qué tal si te pones unos jeans y zapatos cómodos mientras estás dentro?" Su mirada se movió a los labios de Natalie y, convulsivamente, tragó saliva. "Es un paseo corto, pero apuesto a que sería una tortura más caliente que el infierno en zapatos de tacón alto." Natalie pasó la punta de los dedos a lo largo de la mandíbula de Adele, ahogándose voluntariamente en la embriagadora tensión sexual que llenaba el aire de la noche. Natalie jugó con la idea de cambiar de opinión y pedirle a Adele que olvidara el club de jazz y la llevara a la cama, pero rápidamente decidió no hacerlo. Poco a poco, se recordó. Ella vale la pena la espera. "Buena idea. Jeans y zapatos cómodos será." Sus labios se encontraron de nuevo en lo que se entendía como el susurro de un beso partiendo, pero Adele no estaba teniendo nada de eso. El beso se profundizó de forma natural justo por debajo de abrasador, poniendo a prueba la determinación de Natalie. Cuando se separaron por segunda vez, ambas estaban jadeando. "Será sólo unos minutos," Natalie dijo con voz ronca, sabiendo que si no entraba en este mismo instante, no tendría la fuerza de voluntad para detenerse por tercera vez. "Déjame ver que entres." Natalie le sonrió a su amiga. La puerta trasera estaba a sólo unos pasos de distancia. Como un buen caballo de carreras, parecía que algunas cosas simplemente se habían reproducido en Adele y se habían metido hasta los huesos. Los buenos modales eran uno de ellos. "Siéntate y descansa tu pierna." Con una mano, Natalie agarró el hombro de Adele y suavemente la empujó en una silla de patio de hierro forjado. "Vuelvo enseguida." Pero no podía irse sin dejar un último beso sobre la cabeza de Adele. Ella acarició con su nariz en los suaves mechones como la seda e inhaló con avidez, disfrutando del ligero aroma a limpio del champú y de la propia Adele. XWPColección: Página y Facebook

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En un movimiento que Natalie había llegado a esperar, Adele sacudió sus pies delante de ella, estirándolos, y dejó su bastón en el suelo junto a ella. "Si no te vas," Adele dijo a través de su sonrisa, sus ojos se cerraron ante la sensación de Natalie acariciando su cabeza, "nunca podremos irnos. Y eso significa que no podemos regresar y, um, calentarnos la una a la otra." "Ya me fui." Natalie entró en la casa oscura rápidamente, tarareando una melodía alegre. No había ninguna necesidad de encender las luces mientras dejaba caer las cajas en la cocina y luego se dirigía hacia su habitación. Se preguntó lo que debería ponerse para Snug Harbor, agradecida de que Adele le hubiera sugerido ponerse unos zapatos diferentes. Usualmente llevaba pantalones o faldas para el trabajo y calzado adecuado, pero sus pies no estaban acostumbrados a los tacones de aguja. Las ampollas de mañana serían el pago por la locura de esta noche. Cuando encendió la luz de su habitación, su boca se abrió con incredulidad. "Oh, Dios mío!" Había sido saqueada. Dio un paso más adentro, sus ojos saltando de una superficie a otra. Todos los cajones habían sido abiertos y su contenido tirado. La ropa de cama había sido arrancada de la cama y yacía en una pila desordenada en el suelo, y la ropa de Natalie estaba esparcida por todas partes. Natalie se congeló cuando oyó que la puerta del dormitorio se cerraba silenciosamente detrás de ella y la pesada cerradura hizo clic suavemente en su lugar. La voz era profunda, masculina, y mortalmente seria. "¿Dónde está?" *** Un grito espeluznante desde el interior de la casa hizo que Adele se sobresaltara. Natalie? Adele recogió su bastón y salió en una carrera mortal, o en una carrera tan mortal como su pierna le permitiría. El corazón le saltó a la garganta, y el dolor punzante en su pierna ni siquiera se registró mientras cruzaba el patio y abría la puerta trasera. No era una detective de la policía que respondía a los aterradores sonidos procedentes del interior de la posada, era la cita de Natalie. Por un segundo entró en pánico, pensando que Logan podría estar adentro y en problemas también. Pero recordó rápidamente que su hijo estaba con su padre. Los gritos continuaron y una vez dentro pudo oír el sonido áspero de cristales rotos. "Natalie!" Adele aceleró a través de la casa oscura, sabiendo cada giro de memoria. "A-ayuda!" Natalie chilló, pero esta vez su voz era distorsionada. "Pa ... para. ¡Para!" Adele se detuvo afuera del cuarto de Natalie, la última habitación al final del pasillo, y furiosamente trató de abrir la puerta. Estaba bloqueada. Frenética, la golpeó con el puño cerrado. XWPColección: Página y Facebook

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Instintivamente, estiró la mano por la pistola en su costado ... que no estaba allí. Podía correr a su habitación para recuperarla, pero sabía que no podía disparar a través de la puerta, no cuando no estaba segura de dónde estaba Natalie en el otro lado. "¡Mierda!" "Natalie! Abre la puta puerta! Ábrela!" Pero podía oír la pelea al otro lado de la puerta, los jadeos agudos y los gritos de Natalie, los cuerpos chocando contra las paredes y los muebles y el ruido de la madera y los cristales rompiéndose. Alguien estaba allí con ella. "Natalie!" Los niveles de adrenalina de Adele se dispararon tan rápido que comenzó a temblar y ver estrellas. En una fracción de segundo se dio cuenta que no tenía las llaves de la cerradura y ni siquiera estaba segura de dónde estaban. Con todas las obras de construcción en marcha, había perdido la pista. Levantó su pierna buena y pateó la puerta con todas sus fuerzas. Pero perdió el equilibrio cuando lo hizo y tuvo poco impacto. Dos patadas. Tres patadas. Cuatro patadas, y finalmente oyó que el marco de la puerta comenzaba a agrietarse. Las puertas de la posada tenían más de cien años y estaban hechas de madera sólida, no las piezas de mierda de núcleo de espuma que las personas tenían hoy. Un solo golpe hubiera astillado una de esas. "Ella!" Natalie gritó en claro dolor. Un velo rojo de furia cubría la visión de Adele. "Hijo de puta!" Adele rabió, su voz elevada y desesperada al final. "Quien quiera que seas, cuando entre, te volaré la cabeza!" Era una mentira. Aunque ciertamente iba a matar a quienquiera que fuera. Sólo con sus manos desnudas. "¡No! ¡Detente!" Tratar de patear la puerta estaba tomando demasiado tiempo, y no estaba convencida de que pudiera manejarlo. Su pierna mala estaba cediendo. Retrocediendo a mitad de camino por el pasillo, Adele corrió a toda velocidad y arrojó todo su cuerpo contra la puerta, su hombro y su cadera buena tomando la mayor parte del impacto. Violentamente, rebotó y terminó de espaldas en el frío piso de madera. Una vez más, vio estrellas y sintió que la cálida sangre comenzaba a gotear por la parte posterior de su cuello desde donde su cabeza había impactado el piso. Pero rápidamente, si tambaleante, Adele se levantó y se arrojó a la puerta una y otra vez, maldiciendo todo el tiempo y gritando el nombre de Natalie. Finalmente, el marco de la puerta se agrietó de nuevo. En el mismo momento exacto, la lucha se detuvo, y la habitación se volvió extrañamente silenciosa. Las manos de Adele volaron a sus oídos cuando una explosión de vidrio rompió el silencio. La ventana lateral.

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Quienquiera que estaba en esa habitación estaba escapando. Sin aliento, Adele perdió la cuenta de cuántos intentos hizo en la puerta, pero finalmente, por suerte, el marco de la puerta se partió por completo. "Natalie!" Con brazos salvajes, quitó la madera astillada y empujó la puerta a un lado para deslizarse entre ella y lo que quedaba del marco. Un trozo de madera cortó en su piel unos cinco centímetros por encima de la muñeca como un bisturí. Siseó en un aliento. La habitación había sido destruida. La silla del escritorio estaba hecha pedazos. Vidrios rotos, de la ventana y varias imágenes que habían sido desprendidas de las paredes, estaban esparcidos por toda la habitación y brillaban como diminutos diamantes contra el edredón oscuro de la cama. En la alfombra junto a la cama yacía Natalie, callada y tan inmóvil como un cadáver. Su rostro estaba cubierto parcialmente con el pelo ensangrentado y enmarañado. El cordón de la lámpara estaba enrollado fuertemente alrededor de su cuello, su lengua de fuera, sus ojos parcialmente abiertos y fijos. Todo el aire salió de los pulmones de Adele, como si hubiera recibido un puñetazo en el pecho. "Oh, Dios." Ella voló por la habitación y cayó de rodillas al lado de Natalie, los vidrios crujiendo debajo y cortando a través de sus pantalones de cuero. "¡No, no, no!" Por un segundo, el tiempo se detuvo. Las manos de Adele revoloteaban por encima de Natalie, sin tocar, sus ojos sin poder creer lo que estaba frente a ella. Demasiado tarde. Demasiado tarde, su mente cantó cruelmente. Ella esta muerta. Pero un segundo después y el tiempo no sólo se reanudó, sino que la impulsó hacia delante en un movimiento frenético. Con manos temblorosas, pero rápidas como el rayo, Adele desenvolvió el cordón del cuello de Natalie, sin faltar las marcas de ligadura de color rojo brillante y una gran huella de mano de dedos abiertos que ya había comenzado a tener moretones. " ¡ Respira! Respira!" El cuerpo de Natalie estaba flácido como un fideo mojado e inmóvil. Adele se inclinó y colocó su mejilla en la boca de Natalie, sus dedos moviéndose hacia su cuello. No hay sonido de respiración. No hay pulso. Maldita sea! Su pecho se enganchó con un fuerte sollozo. Selló sus labios alrededor de los de Natalie y le dio varias grandes respiraciones. Esto no puede estar pasando. No puede! Luego se apresuró al teléfono que estaba metido detrás de una mesita de noche volcada y la pared. Siguiendo el cable de vuelta a la base, pulsó en el 911, marcándolo una vez antes de que la llamada entrara. Ella ladró su dirección y la naturaleza de la emergencia, luego simplemente dejó caer el teléfono y volvió a darle varias respiraciones más a Natalie y comenzó las compresiones de pecho, murmurando palabras de aliento todo el tiempo. "No te mueras. No te mueras. No te mueras. Respira de nuevo. Puedes hacerlo, maldita sea! ¡Respira!" XWPColección: Página y Facebook

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Parecía como si hubiera estado haciendo la CPR durante un millón de años cuando los paramédicos finalmente llegaron a la escena. Pero en lugar de irrumpir en la habitación, entraron con cautela, y demasiado lentamente para su gusto. "Maldita sea, muévete! La escena está despejada!" Hizo una pausa para soplar en la boca de Natalie dos veces más, el vértigo casi superandola. La herida cerca de su muñeca había estado sangrando de manera constante durante todo el tiempo que había estado dando CPR, y no había tenido la oportunidad de vendarla. "El intruso se ha ido. Intento de estrangulamiento." ¿Intentó? No. En realidad estrangulada. Su estómago se apretó dolorosamente. Adele maldijo. Hablar con los paramédicos le había hecho perder la cuenta de las compresiones torácicas. "Golpe contundente en la cabeza. La mayor parte de la sangre sobre ella es mía." "Policía?" El paramédico miró a su alrededor mientras se agachaba hacia la cabeza de Natalie. "NOPD estará detrás de ti." Si es que alguna vez se presentan, pensó con amargura. Una bolsa Ambu (*) rápidamente se hizo cargo de la boca de Adele mientras que el segundo paramédico presionó un estetoscopio en el pecho inmóvil de Natalie. "¿Cuánto tiempo?" El hombre en la cabeza de Natalie apretó la bolsa Ambu en un ritmo constante. Jadeando y sudando por el esfuerzo, Adele se hizo a un lado para que los hombres tuvieran espacio para trabajar. Se quedó mirando la cara pálida, ensangrentada de Natalie en estado de conmoción. "Señora, cuánto tiempo?" "No hay pulso." El segundo paramédico ya estaba alcanzando por el desfibrilador. La cabeza de Adele se movió a los lados y se sacudió el sudor de los ojos. "Ella solo estuvo caída por uno o dos minutos antes de que llamara y comenzara la CPR." Ella echó un vistazo a su reloj. Para su sorpresa, los paramédicos no había tardado un millón de años en llegar, sólo diez minutos más o menos. Un tiempo de respuesta notablemente bueno. Pero ella era muy consciente de que en situaciones así cada segundo importaba. "¿Señora? Su muñeca? Ha sangrado — " "Está bien." Adele la apretó contra su estómago, sintiendo que la sangre pulsaba lentamente entre sus dedos. "Sólo encárgate de ella." "Pero — " (*) Las bolsas Ambu son herramientas portátiles utilizadas para ventilar los pulmones de una persona. XWPColección: Página y Facebook

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"¡Solo hazlo!" Las tijeras cortaban la parte superior del vestido de Natalie y el sujetador como la mantequilla y las paletas fueron presionados contra su pecho. "¡Despejado!" Las lágrimas rodaron por las mejillas de Adele. Cerró los ojos fuertemente y comenzó una serie de oraciones que no había dicho desde la infancia, mientras cientos de voltios de electricidad trataban de hacer lo que ella no pudo — traer de regresar a Natalie.

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Capítulo Catorce “ ¿ Detective?” Una enfermera con cabello entrecano con la barbilla afilada y penetrantes ojos negros habló suavemente. "Necesitamos coser eso y buscarle una camisa nueva. Está asustando a las otras personas en la sala de espera.” Adele se movió en la silla de plástico duro en la sala de espera de emergencias del Hospital Universitario de Tulane. Aplastada por el peso del día, miró su camisa empapada de sangre y encontró que era imposible preocuparse. Lo que le importaba era la gente. A pesar de que era bien pasada la medianoche, la sala de espera estaba llena de visitantes y algunos pacientes no graves en varias etapas de espera, ansiedad y dolor. Era ruidoso y olía a sudor empalagoso y penetrantes suministros de limpieza. Un niño cercano, cuyo horario de sueño indudablemente había sido arrojado por alguna tragedia familiar, no había dejado de llorar durante los últimos veinte minutos. Todo el mundo y todo estaba demasiado cerca y ella sentía náuseas. "Es Adele, y agradezco su oferta. Una vez más. Pero esta noche no soy la persona que parece más aterradora en esta sala de espera. Puedes intentar intimidarme todo lo que quieras, pero no dejaré este lugar hasta que tenga una actualización sobre Natalie.” Los paramédicos habían podido reiniciar el corazón de Natalie en el piso de la posada casi al mismo tiempo que la policía había entrado en la habitación, susurrando sobre el huracán Lejeune que causó más daño al NOPD que Katrina. Entonces todo fue caos. Después de negarse a aceptar un no como respuesta, y una gran dosis de súplica, los paramédicos permitieron a Adele en la parte trasera de la ambulancia para el viaje más largo de su vida. Natalie había codificado en el camino, y no hubo algo que Adele pudiera hacer más que sentarse y mirar con horror mientras les tomaba tres intentos con el desfibrilador para devolver a la vida el corazón de Natalie. La policía, afortunadamente dos jóvenes oficiales que nunca había conocido, ya habían venido y salido del hospital. Su interrogatorio había sido excepcionalmente rápido y fácil. Adele no había visto ni oído nada en la posada más que los gritos desgarradores de Natalie, por lo que casi no tenía nada que decir. Había proporcionado una lista de objetos de valor, y había dirigido a los policías a Georgia para obtener información más detallada. Por ahora, parecía que el NOPD estaba tratando esto como un robo de rutina que había sido interrumpido y se había convertido en violento. Eso fue hace casi una hora. A pesar de las repetidas peticiones, Adele no había oído ni una sola palabra sobre el estado de Natalie. Estaba tomando demasiado tiempo. El temor se hizo caliente y espeso en su vientre, y cuando su mente destelló en una escena de Natalie en el piso con el cordón de la lámpara enrollado en su cuello, Adele se paró sobre las piernas inestables y se lanzó hacia el cubo de basura más cercano donde lanzó el contenido de su estómago. El vino amargo y su cena le quemaron la garganta y los senos nasales y salpicaron el fondo del cubo de metal.

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La enfermera miró ceñuda a Adele, que estaba tan envuelta en su propia miseria que se había olvidado de que la mujer mayor estaba allí. Regresó cojeando hacia su asiento y se limpió la boca con el dorso de la mano. "El médico de urgencias te buscará para darte una actualización de tu amiga mientras atendemos tu muñeca. No te perderás nada.” "Mi prima, no amiga," Adele insistió por enésima vez. No quería que la mantuvieran alejada porque no era un familiar. Ella habría dicho que hermana, pero después de años de visitas al hospital mientras trabajaba para el NOPD, sabía que había sido reconocida por demasiados miembros del personal del hospital para lograrlo. "Y mi cortada no es tan mala." En verdad, Adele se sentía aturdida por la pérdida de sangre y la ansiedad. Solo era terror entumecedor por Natalie y una buena dosis de terquedad que la mantenía en pie en este momento. “Entonces por qué estás sangrando por todo el piso?” Adele bajó la mirada hacia el pequeño charco en la base de su silla y el lento goteo que lo hacía crecer un poco más grande con cada minuto que pasaba. "Oh." Un enorme enfermero con un bigote de Fu Manchu apareció a su lado con una silla de ruedas. "Mejor entra antes de que el desastre se vuelva más grande o te desmayes." "Hmm ..." la enfermera miró a Adele con un ojo crítico. "Ella está un poco conmocionada." “Puedo oírte hablar de mí,“ Adele gruñó, pero decidió que no podía sentarse aquí con toda esa gente por otro segundo de todos modos. Con un suspiro y las manos un poco temblorosas, trató de ponerse de pie y luego se desplomó. La siguiente vez que Adele abrió los ojos yacía sobre una mesa de examen y sintió el pinchazo agudo de una aguja en la piel dañada cerca de su muñeca. Momentaneamente desorientada, toda la noche se precipitó hacia ella en una avalancha de emoción. "Natalie!" Trató de sentarse, pero el enfermero Fu Manchu la sujetó con manos enormes, pero suaves. Con el segundo pinchazo de la aguja una intravenosa estaba insertada en su mano libre. "¡Oye!" "Relájate, hermana, te desmayaste en mis brazos," él dijo con calma, distrayendo lo suficiente a Adele como para que el joven médico junto a su cabecera cogiera un par de pinzas de la bandeja de instrumentos y extrajera una astilla sorprendentemente grande de la carne cerca de la base de su pulgar. El enfermero Fu Manchu le guiñó un ojo. "Me sentí un poco como el Príncipe Encantador." Adele le dio una pequeña sonrisa, profundamente agradecida por su sonrisa tranquilizadora cuando se sentía a punto de desmoronarse.

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El médico, un residente muy probablemente, que parecía que no había dormido ni afeitado en todo un mes, comenzó a examinar su muñeca. “No hay daño en el tendón o el nervio,” murmuró, y luego comenzó a suturar. "Para un corte tan profundo, fue muy afortunada." Adele no se sentía afortunada. Se sentía sola. Desesperadamente sola. ¿ Y si Natalie sintiera lo mismo mientras estaba sentada aquí sin hacer nada? " ¿ Por qué tardan tanto? ¿Por qué nadie me dice nada?” El médico parecía más que un poco insultado. "Quiero que las puntadas sean pequeñas para reducir las cicatrices. Eso lleva tiempo. Pero me encantaría explicarle el cuidado posterior de su herida.” ¿ Estaba bromeando? Quería echarse a llorar, pero en cambio se mordió la lengua e intentó imaginar que cada segundo que pasaba no se sentía como siglos. "Bueno. Todo terminado con las puntadas.” El médico aseguró el vendaje de gasa firmemente en su lugar. Entonces su mirada meticulosa encontró las manchas de sangre en el cuello de su blusa. "Ahora echemos un vistazo a la parte de atrás de su cabeza y puede decirme acerca de cualquier otro lugar donde fue herida." Finalmente, cuando terminó, se quitó los guantes y los arrojó a un bote de basura cercano. “¿Necesitas algo para el dolor?” El hombro y la cadera de Adele se habían vuelto increíblemente rígidos y palpitaban con el latido de su corazón. Había empujado su pierna mala más allá de toda resistencia, e incluso con su bastón, dudaba que pudiera pararse por la mañana. "No. ¿ Puedes verificar a Natalie Abbott, por favor? Llegamos al mismo tiempo." “Veré qué puedo averiguar.” Dieciséis puntadas cerca de su muñeca y tres en la parte posterior de su cabeza, un diagnóstico de una leve conmoción cerebral, y una bolsa intravenosa llena de fluidos de reemplazo más tarde, y su médico y el enfermero Fu Manchu salieron de la habitación, sólo para ser reemplazados por un segundo médico. Este hombre mayor llevaba lentes de nerd y tenía un semblante sombrío. Por lo demás era de aspecto insulso, que Adele descubrió que se olvidaba de su rostro mientras todavía lo miraba. "Sra. Lejeune ... “ Él echó un vistazo al gráfico en sus manos y luego miró a Adele por encima del grueso armazón negro de sus lentes Buddy Holly. "Es familiar de la Sra. Abbott?” El corazón de Adele casi se detuvo. "S-sí."

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“Soy el doctor Garner. Me disculpo por tardar tanto tiempo con una actualización. Hemos estado muy ocupados.” Adele empujó sus siguientes palabras a través de una garganta que se cerraba rápidamente. "¿Cómo — cómo está ella?" Di cualquier cosa menos muerta. Cualquier cosa… “Ella está estable.” Adele soltó un fuerte y tembloroso aliento y se frotó su rostro con una mano, agradeciendo silenciosamente a los dioses de las religiones que ni siquiera se habían inventado todavía. "Sra. Lejeune, se ve extremadamente pálida.” El doctor frunció el ceño. "Me gustaría comprobar su presión arterial. Y — " “¿Dónde está Natalie ahora mismo? Ella fue atacada esta noche y no puede quedarse sola." Adele comenzó a entrar en pánico y empezó a desenganchar su intravenosa, pero el médico la detuvo cubriendo su mano con la suya. "Whoa! Aguarda." “¡No lo entiendes!” ella gruñó y le apartó la mano. "No es seguro para ella estar sola. Yo —" "La vamos a trasladar a la Unidad de Cuidados Intensivos en unos minutos. Confía en mí, no está sola.” Sacó una linterna del bolsillo de su pechera y alumbró a los ojos de Adele. Molesta, ella sacudió la cabeza. Él suspiró. "Nuestra sala de ICU es segura. Sólo miembros de la familia y personal médico pueden entrar. Los visitantes tienen que ser autorizados y entonces se les deja entrar." Sintiéndose un poco mejor, Adele asintió rápidamente. Debería haberlo recordado desde la última vez que estuvo aquí. Por otra parte, su tiempo en la ICU como paciente no era más que un borrón confuso. El médico se subió los lentes al puente de la nariz. "Entiendo que la Sra. Abbott fue víctima de un asalto esta noche. Ella presenta casi todas las señales de estrangulación de los libros de texto. Este no es mi primera vez, Sra. Lejeune. Su ropa ha sido embolsada para la policía y hemos recopilado tanta evidencia física como es posible en este momento. Su gráfico ha sido etiquetado para notificar.” Él no se molestó en explicar más, pero Adele sabía que eso significaba que la policía sería contactada cuando los doctores de Natalie creyeran que ella estaba incluso remotamente bastante apta para hablar con ellos.

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"No sé qué sucedió exactamente esta noche salvo que la Sra. Abbott fue estrangulada y muy golpeada." Hizo una pausa y la piel alrededor de sus ojos se tensó brevemente. "Pero todavía no hemos hecho un kit de violación." Adele parpadeó lentamente, las palabras no exactamente registradas. "Necesitamos consentimiento para eso." “¿Un kit de violación?” La tierra se inclinó sobre su costado. “No lo haré. Pero - pero ella no ... no fue ...” Las lágrimas ardientes saltaron a los ojos de Adele tan rápidamente que no pudo volver a parpadear. Comprendió con repugnante claridad que aunque Natalie no estuvo en la habitación mucho tiempo con su atacante, sólo tomaría unos segundos ser violada. Jesús. "Sra. Lejeune?” "¡Mierda!" Adele siseó, su sangre se convirtió en hielo. "Ni siquiera lo con-condideré ..." La rabia estalló dentro de ella una vez más, sus brasas siendo avivadas por las imágenes de lo que pudo haber sucedido detrás de esa pesada puerta que enfermó a Adele. Fuego y hielo. “No tenemos que hacerlo ahora,” El doctor Garner dijo amablemente. “Y tal vez no en absoluto, dependiendo de lo que ella diga. Mientras la evidencia se preserve, cuando ella despierte — " "Ella sigue inconsciente?" "Estuvo despierta antes, pero estaba tan agitada que no pudimos evaluar adecuadamente su función neurológica. Tuvimos que contenerla.” Los ojos de Adele brillaron peligrosamente. Abrió la boca para hablar, pero el doctor se le adelantó. “Es temporal, se lo aseguro. Le he dado algunos medicamentos no narcóticos para ayudar a calmarla y para el dolor. Cuando la dejé se había quedado dormida.” Él rápidamente se refirió al gráfico en su mano otra vez, hojeando las páginas con demasiada rapidez para realmente estar leyendo. "La buena noticia es que no tiene ninguna costilla fracturada ni quebrada. Éstas ocurren comúnmente durante la CPR. Tampoco parece haber ningún daño duradero en su esófago o mandíbula. Sabremos más sobre la laringe cuando se despierte. Fue negativa por fracturas faciales. Está muy magullada e hinchada, ha sufrido numerosas laceraciones en la cara, los brazos y las manos, pero ninguna de ellas es tan grave para requerir puntos de sutura.”

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Mientras las lágrimas se juntaban en los ojos de Adele, él suavizó su voz. "Todas esas cosas se curarán." Él sonrió tristemente. “Ella se defendió en una pelea del demonio.” “¿Y las malas noticias? Dijiste las buenas noticias, eso significa que hay malas.” Los pliegues de la frente de él se profundizaron y respiró profundamente. La visión de Adele nadó. "La Sra. Abbott tiene una conmoción cerebral de grado tres y una fractura de cráneo del hueso parietal. Los huesos apenas están desplazados, lo que normalmente significa que se curaran sin intervención quirúrgica. A pesar de eso, su presión intracraneal es un poco más alta de lo normal, y manteniendose estable. Si no baja por si solo por la mañana, es probable que la pongamos en un coma inducido médicamente. Eso ayudará con la sensibilidad ante la inflamación y la presión. Si eso no funciona, nos veremos obligados a operar." Su cerebro. Mierda. “¿Y mientras tanto?” "La monitoreamos de cerca y atentos a las complicaciones." Pidiendo por el consentimiento de sus movimientos ultra-lentos, él puso una mano reconfortante en el hombro de Adele. Ella reprimió un doloroso gemido. Su hombro estaba en llamas. "Su cuerpo necesita sanar, y si podemos bajar la presión intracraneal, lo más probable es que ella esté bien." ¿Si? ¿Es lo más probable? Adele no podía soportar ni siquiera la idea de que hubiera nada menos que un cien por ciento de probabilidades de que Natalie estuviera bien. Aún tenía problemas para creer que esto estaba sucediendo. Adele tragó la bilis acre que había subido en su garganta. "¿Puedo verla? Por favor." El doctor pareció considerar la situación por un momento, luego asintió. "La ICU necesitará unos minutos para acomodarla. Mientras tanto, consultaré con tu médico y luego haré que una enfermera le lleve.” Miró cuidadosamente a Adele y añadió, “En una silla de ruedas.” Adele simplemente asintió con la cabeza, no dispuesta a hacer nada que pudiera perjudicar sus posibilidades de entrar en la habitación de Natalie. Mientras el médico se excusaba, su cabeza giró con pensamientos de todo lo que necesitaba hacer. Por encima de todo, necesitaba plantarse junto a la cama de Natalie, y agarrar su mano suave y salpicarla con besos. Adele necesitaba ver por sí misma que Natalie estaba viva y luchando por ponerse bien. Y si por alguna razón no podía luchar por ella misma, entonces Adele encontraría una forma de luchar por ella. Cansada, Adele cerró los ojos, y su rostro se endureció. Y, oh sí, realmente necesitaba su arma.

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*** Una de las enfermeras de la ICU se metió silenciosamente en la habitación oscura de Natalie. Hubo un constante flujo de enfermeras y el zumbido y pitido de las máquinas, pero la ICU se sentía controlada y pacífica, al contrario de la sala de emergencias. Adele, que había jalado su silla lo más cerca posible de la cama de Natalie, inmediatamente levantó su cabeza del colchón para mirar a la enfermera mientras trabajaba. Ella se negó a soltar la mano de Natalie. Todavía faltaban algunas horas para que amaceciera, pero parecía que la noche no terminaría nunca. La joven enfermera habló sin levantar la vista de su tarea. “Tu hermana acaba de llegar. Te está esperando afuera de la ICU.” Con el labio superior entre los dientes, Adele echó un vistazo entre Natalie, quien dormía tranquilamente, y la puerta. “Ve,” la enfermera instó amablemente, su voz apenas por encima de un susurro. "Necesito cambiar sus fluidos intravenosos, registrar sus estadísticas y despertarla para su siguiente revisión neurológica. Este sería un buen momento para que vayas a hablar con tu hermana y tal vez tomar una taza de café, si no vas a tratar de dormir.” Adele sonrió educadamente y permitió que la enfermera tratara de convencerla, pero sabía que no abandonaría el área. “Incluso podrías asearte un poco. Pronto extraeremos más sangre y luego llevaremos a Natalie para otra tomografía. Te llamaremos a ti y tu hermana cuando estés lista." Todavía incierta, Adele asintió. Sabía que Amelia estaría frenética por verla y ella estaba desesperada por su propio teléfono. “Vendrás a buscarme si hay algo —“ "Por supuesto." A Adele le gustaba esta enfermera. Ella era profesional, concisa y tuvo un cuidado especial para hablar con Natalie mientras trabajaba. Adele se levantó con un gemido que no podría haber retenido si lo hubiera intentado, y dejó caer un tierno, fantasmal beso en la mejilla hinchada de Natalie. Trató de no dejar que su mirada se quedara en el espectacular ojo negro de su amiga. Cuanto más tiempo permanecía sentada en la habitación de Natalie, más culpa la invadía. Si solo ... “¿Tu hermana?” La enfermera le recordó mientras escribía los signos vitales de Natalie. XWPColección: Página y Facebook

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Adele asintió y entornó los ojos ante la áspera luz fluorescente cuando salió de la habitación de Natalie y entró a la sala de la ICU a paso de tortuga para encontrarse con una Amelia muy preocupada en el desierto pasillo. “¡Oh, Dios mío!” Los ojos de Amelia se agrandaron mientras Adele se acercaba cojeando. "¡Jesús, estás cubierta de sangre! ¡ No dijiste que estabas herida!" Llena de pánico, dejó caer la bolsa de lona que había traído que tenía el bastón de Adele sobresaliendo por la parte superior y pasó suavemente las manos por los brazos de su hermana, evaluándola más intensamente de lo que incluso su médico hizo. "Estoy magullada, y me corté rompiendo la estúpida puerta," Adele murmuró infelizmente. “Se ve peor de lo que es. Natalie es la única ...” Sus palabras se desvanecieron en la nada. Amelia estudió a Adele con un ojo crítico y bajó la voz a pesar de que estaban solas. Ella ahuecó la mejilla de Adele. "¿Como está ella?" Adele habló por encima del nudo en su garganta. “Igual.” Entonces sus ojos se iluminaron una fracción. "Pero ... hablamos cuando la enfermera la despertó para su último examen neurológico. Ella me reconoció, pero sonaba confusa. Pero salió muy bien en la revisión neurológica de todos modos. Sabía el día de la semana, el mes y el nombre del vicepresidente.” "Eso es mucho más de lo que la mayoría de la gente en Nueva Orleans sabe." Adele se rió. “L—l—lo sé.” Entonces estalló en sollozos incontrolables, doblándose por la cintura y envolviendo sus brazos alrededor de si misma en mudo consuelo. "Oh, Ella." Amelia se movió para abrazarla, pero actuando por puro instinto, Adele tropezó hacia atrás y fuera de su alcance. "No." La voz de Amelia era tan dura como alguna vez Adele la había escuchado, granito puro. "No dejaré que hagas eso nunca más. No estás sola. Deja de correr." Su hermana tenía razón. Ella quería echar a correr. El impulso se elevó dentro de ella como un maremoto, seductor y fuerte, una adicción para ser obedecida. Pero a pesar de eso, sus pies estaban metidos en el cemento. Las palabras que había evitado tantas veces desde que su mundo se estrelló cayendo en sus oídos finalmente cortaron el desorden en su mente. Y se asimilaron. Y se quedaron. La respiración de Amelia se detuvo cuando Adele le dio un asentir lloroso y se permitió ser jalada en sus brazos esperando. Adele sintió los fríos labios presionar firmemente contra los finos vellos en su sien una y otra vez mientras se caía a pedazos. Amelia murmuró en el pelo de Adele, "Déjalo salir. Todo va a estar bien, cariño.” XWPColección: Página y Facebook

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Desesperadamente, Adele se enrolló alrededor de su hermana mayor, y enterró su rostro en el cuello de Amelia y dejó que todo saliera. "Pe-pe-pero y si n-n-no? El doctor ... él d-d-dijo una violación y lo in-intenté, pero no pude en-entrar ráp-rápidamente!" Ella hipeó unas cuantas veces en rápida sucesión. "Y n-n-no hay co-coincidencias. N-n-no pude ayudarla. Algui-i-i-alguien la estranguló, Am-Amelia. La estranguló en mi-mi casa!" Amelia apretó su agarre, algunas de sus propias lágrimas se filtraron. “No hiciste nada malo. Hiciste lo mejor que pudiste.” Todo el cuerpo de Adele se estremeció mientras lloraba. "¡Ella ca-casi mue-muere!" “Pero no lo hizo.” "Pero —" “La policía todavía estaba en la posada cuando llegué, Ella. Me dijeron que habías salvado a Natalie.” “No, yo —“ " ¡ Sí!" Amelia corrigió con fervor. "Nada es perfecto, pero fue suficiente, y eso es todo lo que importa." Adele continuó llorando durante varios largos minutos y su hermana no interrumpió. Necesitaba esto más que el oxígeno en este momento. Le dolía el cuerpo y la cabeza, todo se sentía borroso en los bordes y mucho más desalentador que de costumbre. Finalmente, Adele sacudió la cabeza con ferocidad, sus palabras apenas inteligibles. “No creo que pueda hacer esto.” Amelia frunció el ceño. "¿Hacer qué?" “Pre-preocuparme por ella. Estar ... tal vez estar enamorándome de ella.” “Tienes miedo de decepcionarla.” Era más una afirmación que una pregunta. Un asentir brusco fue la respuesta de Adele. “O que ella haga lo mismo y te rompa el corazón.” Esta vez el asentimiento fue acompañado por un gemido roto que salió sin el permiso de Adele. Amelia suspiró suavemente y apretó su agarre. “Eres más valiente de lo que crees, Ella.”

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Adele quería creer las palabras. Pero había puesto todo en la línea y había fallado antes, así que era simplemente más fácil creer que volvería a pasar. Algo en la voz de Amelia, sin embargo, era imposible de ignorar. "Y no creo que tengas una opción cuando se trata de enamorarse. Simplemente ocurre ya sea si te gusta o no. Las he visto juntas. Ella es buena para ti y una buena persona. ¿ De verdad quieres dejarlo?” “Y-yo ... “ Los sollozos de Adele comenzaron a relajarse. Tomó varias respiraciones lentas y comenzó a sonar más como ella. “No,” se admitió a si misma y a Amelia. Esnifó ruidosamente. “No quiero dejarlo.” “Eso es lo que pensé.” Amelia se apartó el tiempo suficiente para examinar el rostro lloroso de su hermana y limpiar inútilmente sus mejillas empapadas. ”¿Ya terminaste por ahora?” La expresión de Amelia dejó en claro que estaría bien si Adele no hubiera terminado de llorar. Que tenía toda la noche. Y de alguna manera eso marcó toda la diferencia. Adele asintió. “Entonces, vamos. Eres un desastre.” Con un brazo alrededor de los hombros de Adele, Amelia las guió a ambas a un baño de mujeres que estaba a sólo unos pasos de distancia, agarrando la bolsa que había traído mientras avanzaban. Una vez dentro, y con la cabeza baja y los ojos cerrados, Adele se apoyó sobre el lavabo y respiró hondo mientras Amelia desaparecía en uno de las cabinas. Reunió sus emociones dispersas el tiempo suficiente para estar avergonzada de que se hubiera disuelto como un castillo de arena en el oleaje. Adele no podía recordar la última vez que había llorado así. Si alguna vez lo hizo. Se sentía ... más en control. Mejor. "Lo siento por hacer eso, Amelia." " ¿ Qué? ¿ Estás bromeando? Teniendo en cuenta lo que pasó esta noche, eso fue totalmente normal.” Amelia salió de la cabina con una gigantesca bola de papel higiénico en la mano. "Es la mierda espantosa, que se aprovecha del mundo que no está bien, ¿de acuerdo?" Una firme asentir. "Bueno. No más de eso." Era una promesa no sólo para su hermana, sino también para sí misma. Natalie la necesitaba e incluso más que eso, Adele necesitaba desesperadamente estar ahí para Natalie. Adele alzó la cabeza y abrió los ojos para mirarse al espejo. "No me jodas." Ella apenas reconoció a la mujer mirándola. Amelia se rió débilmente. "Lo sé. Tu rímel era indudablemente a prueba de agua, pero, al parecer, nada es a prueba de tifones." Adele puso los ojos en blanco ante la ocurrencia de su hermana, aunque era claramente cierto. Su rostro estaba manchado de sangre y lágrimas por tocarse con las manos ensangrentadas toda la

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noche. Su llanto había hecho que la sangre seca en su cara se rehidratara y manchara, y su rímel había goteado abajo de sus mejillas hasta su barbilla con rayas de carbón torcidas. Adele parecía sin duda como la más patética víctima accidental del payaso triste que acuchilla a la prostituta. Con la ayuda de Amelia, y después de soportar varios de los jadeos de su hermana por los moretones que cubrían la mitad de su cuerpo, Adele se vistió con ropa limpia. Desechó todo lo que llevaba puesto, se cepilló los dientes y limpió su rostro. Sintiéndose horrible, pero como una nueva mujer horrible, Adele hurgó en el resto de la bolsa de lona hasta que encontró su teléfono. “¿También encontraste el de Natalie?” Adele sacó unos cuantos billetes de veinte de la billetera en su bolso y se los metió en el bolsillo de sus jeans. Amelia negó con la cabeza. “Su bolso no estaba en ninguna parte. La policía cree que el ladrón se lo llevó.” Adele gruñó infelizmente. “¿Y mi arma?” "Incluso si todavía estuviera allí, no podría llegar a ella. El intruso destrozó todas las habitaciones y todo tu apartamento, Ella. La policía estaba siendo idiota y no me permitieron sacar nada. Ni siquiera tu cepillo de dientes. La única razón por la que pude conseguir tu bolso fue porque lo dejaste afuera en la patio. Simplemente robé el bastón mientras nadie miraba.” Compartieron sonrisas conspiratorias. Amelia buscó en su propio bolso. "Te traje mi arma de la tienda." Ella sacó una .357 niquelada. “¡Maldita sea, Amelia!” Adele exclamó, sus ojos muy abiertos. Ese modelo de pistola en particular era una bestia y tan aterradora como parecía. " ¿ De dónde sacaste eso? Pensé que creías en el control de armas.” Amelia sonrió. “Lo hago, para todos los demás.” Su mirada se desvió hacia la puerta como si de alguna manera pudieran ser escuchadas. "Solo no se lo digas a Tony. Ya sabes lo aprensivo que es.” Adele sonrió suavemente, y por primera vez en toda la noche, llegó a sus ojos. "Realmente te amo." Cogió la pesada arma y se aseguró de que el seguro estuviera puesto antes de meterla en la bolsa de lona. "Lo sé. Oh, y ten.” Amelia sacó una pequeña caja de balas de su bolso y se las pasó. Ante las cejas alzadas de Adele, dijo, “¿Qué? Por si acaso."

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"Gracias por todo esto, hermana." Adele señaló la bolsa que contenía un nuevo juego completo de artículos de tocador, un iPad todavía en la caja — aparentemente los productos de Apple se podían comprar a cualquier hora del día o de la noche en la Ciudad de Nueva Orleans — otra muda de ropa y una cazadora. La mente de Adele regresó a la ICU. Su corazón nunca se había ido. Por un segundo, una mirada de miedo la superó. Amelia frotó la espalda de Adele con una mano. "Ella va a estar bien, ¿lo sabes?" Ella tiene que estarlo. "Vamos a asegurarnos por nosotras mismas." Cuando entraron a la habitación de Natalie, su médico estaba allí y el estómago de Adele cayó. "¿Qué pasa?" Se movió rápidamente alrededor de la cama para estar cerca de Natalie. Aparentemente distraído con una de las máquinas enganchadas a Natalie, el médico le indicó a la enfermera que le dijera a Adele. Incluso el rostro de Amelia palideció. Inesperadamente, la enfermera sonrió animadamente. "La presión en su cabeza ha disminuido significativamente desde nuestra última revisión. Casi ha vuelto a la normalidad.” Adele finalmente exhaló, un poco sorprendida de que todavía estuviera en posición vertical. Amelia murmuró, "Gracias a Dios," y encontró un lugar para estar fuera del camino contra la pared del fondo. El doctor finalmente se unió a la conversación. "La Sra. Abbott va muy bien. Reduje su medicación y debería estar mucho más alerta pronto. A este ritmo, es probable que su presión intracraneal sea normal por la mañana. Volveré después de su tomografía para revisarla de nuevo.” Mareada de alivio, Adele apretó suavemente la mano de Natalie. “Buen trabajo, Nat.” El doctor se inclinó más cerca de Adele. "Sra. Lejeune, si recuerda nuestra conversación de antes? Puedo hacerlo, por supuesto. ¿O si prefiere preguntar ...?” La sonrisa cayó del rostro de Adele. "Tan pronto como pueda, lo averiguaré." Con un breve, pero simpático asentir, él salió de la habitación. Natalie empezó a moverse. "Natalie?" La enfermera llamó suavemente, inclinándose para poder mirar directamente a los ojos de Natalie. “Necesito que despiertes y hables conmigo.” Se volvió hacia Adele. "Fui a buscar al médico antes, por lo que ahora haré su chequeo neurológico, aunque el médico hizo un chequeo preliminar cuando llegó." XWPColección: Página y Facebook

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Natalie gruñó en protesta, pero sus ojos se abrieron obedientemente. Parecía aturdida y dopada, pero logró murmurar automáticamente, "Sigue siendo la misma fecha y el vicepresidente sigue siendo el mismo. Y si algo ha cambiado, realmente no me importa." La enfermera se rió entre dientes, y la sonrisa de Adele pudo haber iluminado la ciudad. Esto era lo más lúcido que Natalie había estado en toda la noche. Después de algunas preguntas de rutina que Natalie contestó con éxito, la enfermera se fue y Amelia fue con ella en busca de café y para localizar un número de teléfono para los padres de Natalie. Por primera vez aquella noche, los ojos de Natalie no se cerraron de inmediato cuando la enfermera terminó su evaluación. Los capilares en uno de los ojos de Natalie se habían roto y estaba salpicado de rojo, el párpado pesado y medio cerrado. El corazón de Adele se tensó. Entrelazó sus dedos y frotó sus labios contra la frente húmeda de Natalie. "¿Cómo te sientes?" "¿Honestamente?" La voz de Natalie era cruda y ronca. "No genial, pero no tan mal." Ella trató de entrecerrar los ojos, pero fue un intento triste que terminó en algún lugar entre un guiño torpe y un bizco. "Creo que estoy drogada." Adele se rió en silencio. “Creo que me duele la cabeza.” "¿Crees?" “Me duele.” La voz de Natalie era un poco soñadora. "Simplemente no me importa." Esta vez Adele se rió suavemente. Natalie echó un vistazo a la muñeca vendada de Adele y lentamente soltó sus dedos unidos para que pudiera suavemente rozarlos. Sus cejas se fruncieron. “Estás herida. ¿Qué te ha pasado?" “¿No debería ser esa mi línea?” Adele preguntó cariñosamente. Natalie sólo esperó. “Me raspé con la puerta. No es nada." “No es nada.” Natalie suspiró. “Eres importante.” Adele casi se deshizo.

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Natalie se lamió lentamente los labios secos, y sus ojos comenzaron a cerrarse. “Ese bastardo ... peleamos ... pero el cordón. Sabía que entrarías. Podía oír la puerta romperse. Él te tenía miedo. Podría decir. Fuiste increíble ... como una increíble chica Hulk." Adele no estaba segura de si reír o llorar. “No lo fui.” Apoyó la frente contra el colchón y cerró los ojos con fuerza, sintiéndose como un fraude. ¿Cómo podía Natalie pensar eso? "Lo siento mucho." “¿Por qué?” Natalie susurró, deslizando sus dedos suavemente por el corto pelo rubio de Adele que de alguna manera se había vuelto un poco desordenado de nuevo. “Porque no entré antes.” Una leve sonrisa curvó sus soñolientos labios. ¿Le volaste la cabeza?” Adele resopló mientras recordaba su frenética amenaza. Se incorporó. "No. No tenía mi arma conmigo. Él había salido por la ventana cuando entré en la habitación.” "Qué lástima." Natalie llevó su mano de vuelta cerca del vendaje en la muñeca de Adele. No era de extrañar que a Amelia le gustara Natalie. Ambas eran dulces por fuera, pero dulces y mercenarias por dentro. "Estoy de acuerdo." Adele no podía mirar a Natalie a los ojos. "Necesito preguntarte algo, Nat." Se retorció las manos y su corazón comenzó a golpear contra sus costillas. “Lo siento, cariño, pero el médico necesita saberlo.” La palabra cariño se deslizó y trató de no pensar en ello mientras tragaba con dificultad y miraba hacia el techo antes de forzarse hacia adelante, temiendo la respuesta. “¿Ne – necesitan hacerte un kit de violación? Las palabras hicieron que los ojos de Natalie se abrieran de par en par muy brevemente, pero se relajó de nuevo casi inmediatamente. "No. No, él no quería eso." Adele no supo cuándo había sucedido, pero las lágrimas se deslizaban por su rostro de nuevo. Se secó las mejillas, sin palabras para describir lo agradecida que estaba. Así que ni siquiera lo intentó. "Aww ... no te veas tan tristes." Natalie hizo una mueca. “Lamento lo de nuestra cita también.” “No me preocupa nuestra cita,” Adele dijo con voz ronca. No pudo evitar besar el prominente labio inferior de Natalie. "Iremos a otra. Una incluso mejor.” Natalie sonrió melancólicamente. “¿Con incluso más besos?”

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El cuerpo de Adele se sacudió con una carcajada. "Sí. Con besos sin parar.” La sonrisa descuidada de Natalie era lo suficientemente grande como para mostrar los dientes. "Bien." "Seguías diciendo él antes. ¿Quién fue el que te hizo esto?" Natalie sacudió un poco la cabeza e hizo una mueca ante el movimiento que era obviamente doloroso. Sus ojos se cerraron de nuevo. “No lo sé. Su voz comenzó a mascullar por la fatiga. "Él tenía ... err ... una máscara y guantes." Adele reprimió una maldición. "¿Que queria?" El rostro de Natalie se relajó. “ ¿ Natalie?” Adele preguntó con cautela. Se sentía culpable por presionarla, pero su mente ya estaba zumbando con ideas y sospechosos. El robo y el asalto tenían que estar conectados a Misty y Josh. El primero en su lista de sospechosos era Kurt Mosley, aunque no sabía cómo él habría rastreado a Natalie hasta la posada y qué motivo podría tener. “ ¿ Qué quería el hombre que te lastimó?” “Mmm?” “Natalie. Enfocate, cariño.” "Teléfono." "Pero ... ¿por qué alguien querría tu teléfono?" "Nuh-uh ... el de Josh." Entonces la mano de Natalie se apartó de la muñeca de Adele y comenzó a roncar ligeramente.

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Capítulo Quince Veinticuatro horas después ... Era la mitad de la noche otra vez y una sola luz sobre la cama era suficiente para ver, pero aún así lo suficientemente tenue para ser relajante. Adele cambió de posición en la silla junto a la cama de Natalie por centésima vez. No tenía sentido, en realidad, ya que la verdadera comodidad estaba fuera de su alcance. Y eso es todo lo que esperaba en este momento, sólo poder descansar y relajarse, pero no necesariamente dormir. Adele estaba agotada, pero tenía que vigilar, por no mencionar el hecho de que el espectro amenazante de su propios sueños la asustaban más de lo que quería admitir. Adele se levantó, y sus ojos de inmediato se cerraron de golpe por el dolor. Después de unas cuantas respiraciones profundas para recomponerse, se movió a la cabecera de la cama de Natalie y muy suavemente trazó la cara de Natalie con la punta del dedo, admirando los labios bien formadas, carnosos y las cejas oscuras que estaban relajadas en el sueño. Con cuidado apartó un mechón de pelo de la cara de Natalie, frunciendo el ceño ante las manchas aleatorias de sangre seca que aún estaban embadurnadas a lo largo de la línea del cuero cabelludo y desaparecían en el espeso cabello. Tal como el doctor había predicho, la presión intracraneal de Natalie se había estabilizado bien dentro del rango normal sólo unas horas después de que comenzó su declive. Ella había sido monitoreada de cerca por el resto del día, pero, por suerte, todas las pruebas había vuelto con buenos resultados y la habían trasladado a una habitación privada donde podía descansar y continuar sanando. Confundida y herida, Adele se encontró queriendo tocar a Natalie constantemente, pero al mismo tiempo, se alejó. No entendía cómo el teléfono de Josh se desempeñaba en el robo en la posada. Georgia le había dado a Natalie su cargador después de que habían regresado del lote de árboles de Navidad. Pero Natalie nunca volvió a mencionar el teléfono. Sin duda, si Natalie hubiera encontrado algo que le ayudaría en su investigación habría ido con Adele con la información. ¿O Natalie ‘olvidaría’ mencionar eso de la misma forma que tenía el teléfono en primer lugar? Adele tenía tantas preguntas, pero todas tenían que esperar. La paciencia nunca había sido su mejor virtud. Estirándose, se inclinó y besó tiernamente a Natalie en los labios y sonrió cuando su amiga soltó un suspiro suave, satisfecho. El corazón de Adele se tensó. Necesitaba a Natalie a salvo, pero estaba luchando contra un enemigo desconocido y el conocimiento era poder. No tenían casi nada para seguir, pero Adele estaba decidida a aprovechar lo poco que sabían. Eso también significaba decisiones dolorosamente difíciles, pero para las que Adele estaba preparada para hacer.

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En silencio, cogió su teléfono y salió de la habitación. Dando unos pasos, se metió en una habitación vacía que todavía permitía una vista de la puerta de entrada de Natalie. Adele se apoyó pesadamente contra la pared y marcó el número de teléfono de la casa de Al, su estómago apretado por la tensión.´ El teléfono sonó siete veces antes de que una mujer que sonaba soñolienta contestara el teléfono. "Latisha?" Adele dijo, satisfecha de que la esposa de Al contestara el teléfono. "Sé que es tarde. Lo siento mucho." Una pausa. "No, tú eres con quien necesito hablar." *** Treinta y seis horas después ... Natalie se movió en la cama de la habitación del hospital más bonita que había visto en su vida y se preguntó si las repetidas, enfáticas llamadas telefónicas de Adele y Amelia a personas desconocidas tenían algo que ver con eso. Supuso que se preocuparía por lo que su seguro de salud cubriría más adelante. Tenía significativamente menos dolor que el día anterior. Una vez que su médico estaba seguro de que no había peligro adicional por su lesión en la cabeza, la había cambiado a un suave analgésico narcótico que tendría que dejar demasiado pronto. Natalie se llevó el tenedor a la boca y arrugó la cara. Las judías verdes estaban viscosas y el muslo de pollo, aunque bañado en una salsa sorprendentemente amarilla, todavía lograba estar seco. Mientras masticaba y tomaba un doloroso trago, sólo escuchó a medias mientras Adele y su médico hablaban de su alta en espera. Si el médico decía que podía irse en los próximos cinco minutos, no sería lo suficientemente pronto para los gustos de Natalie. Necesitaba irse, si no por sí misma, entonces por Adele, quien se había negado a alejarse de su lado de la cama y vigilaba como la centinela más dedicada, pero se veía completamente agotada. Adele también se había vuelto cada vez más ... distante no era la palabra correcta. Cautelosa. Esa era mucho mejor. Y estaba empezando a asustarla. Natalie estaba un poco atontada. Era la débil sensación que la mente de alguien tenía cuando se despertó por primera vez, sólo que no fue capaz de quitárselo de encima por completo. Aún no. También estaba más allá de agotada, aunque no estaba segura de cuál era el más grande factor que contribuía, sus heridas, o la reciente, altamente estresante conversación telefónica con su madre. Rose había estado comprensiblemente preocupada, pero tampoco había desaprovechado la oportunidad de regañar duramente a su hija por no revelar que se había ido a Nueva Orleans en primer lugar, y luego por quedarse tontamente en una ciudad ‘donde todos son asesinados.’ Natalie XWPColección: Página y Facebook

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había escuchado pacientemente el despotricar de su madre, luego la disculpa de Rose por su diatriba, luego una nueva diatriba, antes de colgar con la promesa de llamar más tarde. Por más tarde ella se refería al tiempo que podría posponerlo. Natalie apartó el plato y el carrito rodante con un pequeño gruñido y se sentó un poco más erguida cuando su médico terminó su conversación con Adele y salió de la habitación. Adele no parecía feliz. Adele tomó su posición habitual en la silla junto a la cama de Natalie y recogió su iPad. "Te están dando de alta mañana después del desayuno." Gracias. "¿No es eso algo bueno?" Natalie dijo con voz ronca, su garganta todavía estaba en carne viva, pero mucho mejor que el día anterior cuando sonaba como una mezcla entre un travesti y una operadora de sexo telefónico. "Te lesionaste!" Irritada de que estaban teniendo esta discusión otra vez, Natalie alisó el borde de su manta. "No puedo creer que los convenciste de que me mantuvieran hasta entonces. No hay manera de que mi seguro me permita estar aquí diez segundos más que ... " Los ojos de Natalie se volvieron rendijas cuando una mirada culpable apareció en el rostro de Adele. "Ofreciste pagar para mantenerme aquí, ¿verdad?" "Casi mueres!" "Sólo estoy tendida aquí, Ella. Mi médico no me dejara salir si constituyera un peligro mi salud. No hay ninguna razón por la que no pueda recuperarme en casa." Adele tragó saliva y enfocó sus ojos en la pared del fondo. "No puedes volar durante una semana a diez días. Yo pregunté. Algo sobre absorción de combustible y la presión en tu cabeza." "No me refería a mi casa de Wisconsin." Adele comenzó a sonreír ante la implicación, pero su rostro rápidamente se desinfló. Natalie podía percibir el progreso que habían hecho juntas en una relación más profunda que empezaba a deslizarse a través de sus dedos. Esta era la Adele con la que se había encontrado por primera vez cuando regresó a Nueva Orleans en esta ocasión más reciente, no la mujer brillante, en su mayoría abierta a la que tanto le había llegado a importar. "No me rendiré en averiguar lo que le pasó a Josh tampoco. Esto nos ralentizó, pero no tiene que detenernos." Vio trabajar la mandíbula de Adele, y cuando no hubo respuesta, Natalie añadido vacilante, "No tengo que volver a la posada. Sé que esto ha sido horrible y que probablemente estés cansada de ... XWPColección: Página y Facebook

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todo esto. Pero tengo casi un mes antes de tener que volver al trabajo. Sé que el prepago de mi semana en la posada básicamente terminó." "Cristo," Adele murmuró. "¿De verdad crees que quiero tu dinero? Y ninguna de las dos regresará a la posada. No hasta que descubra lo que pasó." La ausencia de la palabra ‘nosotros’ en la última frase de Adele no pasó desapercibida. "¿Qué pasa, Ella?" Ella agarró el brazo de Adele y aunque Adele no ignoró su mano, sintió que los músculos bajo sus dedos se convertían en hierro. "Estoy cansada de esperar a que estés lista para contarme, así que te lo estoy preguntando." " ¿ Quieres decir aparte del hecho de que un hombre irrumpió en mi posada y luego trató de asesinarte?" Adele respondió, deslizando su dedo sobre la pantalla de su iPad con más fuerza de la necesaria. Sus sentimientos están heridos. Natalie podía ver el dolor y la frustración acechando detrás de los ojos de Adele. Simplemente no tenía ni idea de por qué. "Sí," desafió con la misma fuerza. "Aparte de eso." Los nudillos de Adele se volvieron blancos mientras agarraba el iPad. " ¿ Por qué estás tan tranquila?" "Porque no lo estás, y una de nosotras debe estarlo." La boca de Adele se cerró de golpe. Natalie quería seguir hurgando y hurgando hasta que descubriera exactamente qué era lo que estaba molestando a Adele, pero se adiestró con paciencia. Además, todo se había vuelto tan complicado — como una telaraña gigante donde cada hecho, emoción y múltiples crímenes estaban de alguna manera atados con hilo translúcido, su patrón seguía siendo un misterio — que ella asumió que lo que atormentaba a Adele era parte de lo mismo, un enorme desastre. "Ella, alguna vez vamos a hablar de lo sucedió en la posada?" Adele se pasó las manos por el pelo. Tenía círculos oscuros bajo los ojos y las mejillas estaban hundidas, y Natalie pensó que era un poco injusto que la otra mujer seguía siendo sin duda hermosa. Adele suspiró largo y fuerte. "El doctor dijo ... es decir, no quiero molestarte. Se supone que debes estar descansando y mejorarte sin estrés. Sin preocuparte por nada de esto." Natalie le dio una débil sonrisa. "Así que estás preocupándote por las dos?" "No soy la que está herida."

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"Apenas puedes caminar, y no has dormido más que un par de horas a la vez en casi tres días!" "Eso no es lo mismo." Natalie reprimió un gruñido de exasperación. "Puedo ver girando las ruedas en tu cabeza. Pensé que éramos un equipo, ¿recuerdas? Háblame." "¡Bien!" La cara de Adele se puso roja con lo que al principio parecía ser enojo, pero después se disolvió en algo más complejo. "¿Por qué no me dijiste que había algo en el teléfono de Josh?" " ¿ De qué estás hablando?" Natalie recordó que el día anterior Adele le había pedido específicamente que no mencionara el teléfono de Josh a la policía, luego se negó a discutirlo más. "Ya sabes, el teléfono que de alguna manera valió la pena casi ser asesinada? ¿ Por qué no me dijiste lo que había en él? Cuando dije que necesitabas pensar más como Nancy Drew eso no significa que intentaras resolver esto tú sola!" Natalie echó su cabeza hacia atrás. No tenía idea de lo que estaba hablando Adele. "No lo estoy." "No puedo creer que hayas olvidado decírmelo. De nuevo. No eres tan estúpida." La sangre de Natalie comenzó a hervir. "Cuando te lastimas o te enojas arremetes, Ella. Y eso no está bien." "¡Lo sé! Pero — " "No tengo idea de lo que hay en el teléfono de Josh." Adele se inclinó hacia delante, sus ojos intensos y vulnerables, como si desesperadamente quisiera creerle a Natalie pero no sabía cómo. "Vi a Georgia darte su cargador antes de que ella se fuera a casa por el resto del día." "Ella lo hizo, y traté de usarlo. Pero su cargador es para el nuevo iPhone. El de Josh tiene más de cinco años. Los cargadores deben ser diferentes porque el de ella no encajaba. Cuando no funcionó, guardé el teléfono en mi bolso para poder llevarlo a la tienda conmigo y encontrar el cargador correcto." Adele sólo podía mirar fijamente, sin habla. "Y sé lo que vas a decir a continuación. No estaba reteniendo esta información de ti." Ella le dio una mirada severa a Adele. "Pero de alguna manera hablar sobre el celular de mi hermano muerto en medio de nuestra primera cita no parecía ser una buena opción." Natalie hizo una mueca de dolor y bajó la voz. "Lo siento si eso no es suficiente como la Nancy maldita Drew para ti."

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"Natalie." Pálida, Adele dejó caer su cara en sus manos. "Lo ... lo ... mierda! Lo siento que usé la palabra estúpida. Siento haber dicho todo eso. Yo ... ni siquiera sé lo que estoy haciendo. Estoy tan enojada y preocupada! Y me siento enferma y estúpida que no cargué el teléfono en cuanto me dijiste de él. Si lo hubiera hecho, tal vez, de alguna manera no habrías salido lastimada. Cristo, a veces sólo soy una idiota." Natalie frunció los labios. "No eres una idiota. Pero, Ella, dices estar preocupada por mi confianza en ti, cuando en realidad eres tú quien tiene miedo. No al revés." Con los ojos brillantes, Adele miró directamente en la mirada de Natalie. "Lo estoy intentando." Natalie hizo todo lo posible para tranquilizarla con una sonrisa. Era fácil perdonar a Adele cuando sabía que su preocupación y ansiedad eran en su nombre. "Lo sé." "Pero ... todavía hay algo que no entiendo. Si no creías que había algo importante en el teléfono, por qué no simplemente se lo diste al intruso en tu habitación cuando él te lo pidió?" "¿Crees que no lo hice?" Natalie dijo, de repente enojada otra vez porque tal vez Adele realmente pensaba que era una idiota. "Se lo di al instante, y le ofrecí mi billetera, y todo lo que quería. También empecé a gritar un montón!" El corazón de Natalie comenzó a latir con fuerza al recordar el terror que se sentía como una onda de choque helada-caliente. "Se metió el teléfono de Josh en el bolsillo y se dio la vuelta para irse, pero ya estabas afuera de la puerta, golpeándola. Fue entonces cuando se congeló, como si no estuviera seguro de qué hacer a continuación. Luego se giró y ... solo vino hacia mí." La mandíbula de Adele cayó, sus ojos se abrieron. Una mirada de horror puro se apoderó de ella. "Oh Dios mío. Te atacó porque yo estaba bloqueando su salida?" "¡No!" Cuando Adele apartó la mirada Natalie ahuecó su mandíbula con firmeza y giró la cabeza de regreso para que estuvieran de frente de nuevo. "Escúchame mientras digo esto. No hay manera de saber el razonamiento de este idiota. Es un criminal y todo lo que tú hiciste fue salvarme la vida." "Yo —" "No te atrevas a hacerte esto y tu irracional necesidad de sentirte culpable por cualquier cosa que sucede dentro de un radio de 30 kilómetros de mí!" Eso calló a Adele al instante. Ella forcejeó por un segundo y Natalie la dejó. Adele necesitaba entender por sí misma que no era responsable de otros adultos. "Y-yo ... no sabía que estaba haciendo eso y trataré de no volver a hacerlo," Adele susurró finalmente, pareciendo un poco como un ciervo ante las luces. XWPColección: Página y Facebook

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"Bien. Porque no te dejaré." La voz de Natalie se llenó de lágrimas cuando su mente se estableció en un momento particularmente difícil, pero se negó a llorar. "Luchamos." La declaración parecía tan inadecuada cuando lo que había hecho era golpear, patear, bloquear, arañar, agitar, cualquier cosa para tratar de Mantenerse con vida. "Me sujetó en mi espalda con sus rodillas sobre el pecho y envolvió sus manos alrededor de mi garganta. Cuando se inclinó hacia adelante y apretó todo comenzó a ponerse borroso. Incluso entonces, podía escuchar los violentos golpes cuando te arrojaste contra la puerta, y el sonido de la madera agrietándose." Adele cerró los ojos, visiblemente perturbada por la vívida imagen que Natalie estaba pintando. "Debe haber estado tardando demasiado tiempo para estrangularme, porque agarró la lámpara de la mesita de noche y me golpeó con ella." Se estremeció. "Todo se volvió negro, y lo siguiente que recuerdo es despertar en el hospital." Ahí. Se terminó. Adele se sentó en el borde de la cama junto a Natalie y movió su tubo de intravenosa fuera del camino antes de envolverla en un suave abrazo. "Ahora está bien." Adele acarició arriba y abajo la espalda de Natalie con una mano, su cuerpo vibrando con una intensa, oscura energía que Natalie podía sentir literalmente a través de su delgada bata de hospital. "Voy a asegurarme de que no pueda lastimarte de nuevo. De una manera u otra." Natalie se apartó para que pudiera ver la cara de Adele. "Qué quieres decir con lastimarme de nuevo? ¿Porque haría eso? Él tiene lo que quería." "Tal vez piensa que viste algo en el teléfono que es incriminatorio. O tal vez el hecho de que sabes que existe es el problema. Podrían ser muchas cosas. Pero hay una constante: eres el cabo suelto de alguien muy malo." *** Después de una larga siesta, Natalie se despertó sintiéndose sorprendentemente alerta. Adele estaba dormitando ligeramente, el cuerpo de la rubia horriblemente contorsionado en la pequeña silla del hospital. Natalie odiaba despertarla, sabiendo que el cuerpo de Adele debía haber cedido simplemente a sus demandas de descanso. También sabía cuánto dolor ya estaba sufriendo Adele. Y esto sólo lo empeoraría. "Ella?" Susurró. "Despierta. Ella?" Adele se enderezó de golpe, y luego se puso de pie. " ¿ Qué?" Cojeó en un círculo, buscando el peligro y extendiendo la mano por su arma fantasma. Al no ver ninguno, agarró la barandilla de la

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cama por apoyo, con la cabeza colgando hacia abajo entre sus brazos mientras se estabilizaba antes de que sus piernas pudieran ceder. "Maldita sea." "Lo siento. Sé que estás adolorida y agotada." Ella dio una mirada comprensiva a Adele. "No quería despertarte, pero temía que fueras a terminar como un paciente de quiropráctica de por vida si no lo hacía." "Estoy bien," Adele murmuró, viéndose todo menos bien. Giró su cuello e hizo una mueca. Natalie se deslizó y dio una palmaditas en la cama junto a ella. "Ven aquí conmigo. No es el mejor colchón del mundo, pero tiene que ser mejor que esa horrible silla." "No. Te lastimaré. Tú — " "Entonces ve a un hotel." "¿Qué? No voy a ir a un hotel! Sabes que no haré eso. Te quedas conmigo." "Tú también te quedas conmigo, y eso significa que a veces realmente me salgo con la mía, Ella. Ven aquí antes de tenga que arrastrarte." Natalie de repente tuvo una idea. Iba a matar dos pájaros de un tiro. "Y trae tu iPad." De mala gana, Adele se quitó los zapatos y sorprendió a Natalie al trepar bajo las sábanas con ella. "Dijiste que me querías aquí," Adele le recordó en broma. Eufórica, Natalie dijo, "Lo hice de hecho. Y si hubiera sabido que te tendría bajo las sábanas, lo hubiera pedido desde hace mucho." Ella bajó la mirada hacia la boca de Adele, pero antes de que pudiera decidir si debía besarla, fríos labios susurraron con adoración sobre los de ella. Natalie no pudo reprimir un suave gemido ante la sensación que tanto la excitaba y la calmaba. Sus labios nunca habían sido tratados con tanta reverencia. Después de un momento, Adele retrocedió un poco tímidamente. "Lo siento. No pude resistirme." La sonrisa que extendían las mejillas de Natalie se sintió maravillosa. "Creo que es seguro decir que no es nada a lo que tengas que resistir." Hizo un gesto hacia el iPad. "Ahora muéstrame lo que has estado analizando mientras piensas que estoy dormida. Si es pornografía, estoy un poco insultada de que lo estés acaparando." Natalie tenía la esperanza de obtener por lo menos una pequeña sonrisa, pero en cambio se encontró con una mirada seria. "No tenemos que — " "Estoy lo suficientemente bien como para que me leas, Ella." XWPColección: Página y Facebook

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"Está bien," Adele acordó intranquila, y abrió sus notas. Natalie se sorprendió al ver páginas de lo que parecían teorías, líneas de tiempo, listas de nombres y otros fragmentos de información. Adele desplazó unas páginas, luego se detuvo. "Esto es en lo que necesito tu ayuda. Es una lista de todos los que sabían que estabas en Nueva Orleans. El motivo de tu ataque, al menos en parte, era conseguir el teléfono de Josh. Lo sabemos, aunque eso en realidad no nos ayuda. Conocemos los medios para el crimen. Ahora, necesitamos saber quien tenía el conocimiento y la oportunidad." El ’nosotros’ estaba de vuelta en las frases de Adele y Natalie estaba emocionada. Tuvo la tentación de comentar, pero Adele todavía se asustaba con tanta facilidad a la hora de arriesgar su corazón que no se atrevió. Se prometió a sí misma que habría el tiempo de ser efusiva en el futuro y realmente dejaría que Adele viera todo lo que sentía. Sin apartar los ojos de la pantalla, Adele levantó una de las manos de Natalie y presionó sus labios contra los delgados huesos. El movimiento se hizo con tanta naturalidad, tan ausente, que Natalie estaba segura de que Adele ni siquiera se dio cuenta de que lo estaba haciendo. Adele mantuvo el asimiento de su mano, colocándolas a ambas en su regazo, su pulgar trazando un patrón suave en el dorso de la mano de Natalie. "Oh, espera," Adele dijo, sonando un poco emocionada y soltando la mano de Natalie. Natalie sintió la pérdida inmediatamente. Adele se inclinó, recogió su bolsa de lona, y sacó un sencillo par de lentes de lectura con armazón de color café. "Le pedí a Amelia que recogiera estos para ti en la tienda de regalos ayer." Natalie sabía que Adele estaba dejando fuera las palabras ‘porque no te dejaría.’ "No serán tan buenos como los tuyos, por supuesto, pero hasta que podamos recuperarlos, pensé que éstos serían mejor que nada." El pecho de Natalie se contrajo con una sensación tan abrumadora que la hizo jadear. "Ella ..." "Espera ... sí ... sólo gira la cabeza ... déjame ayudar a ponértelos." Adele los deslizó cuidadosamente sobre la cara de Natalie, tomando mucho cuidado para asegurarse de que no le molestara el vendaje enrollado alrededor de su cabeza. "Ahí." Le dio a Natalie una sonrisa encantada, un poco bobalicona y le besó la punta de la nariz. "Estás preciosa." Fue un gesto pequeño, casi insignificante en comparación con otros que Adele había hecho fácilmente en su nombre, que de alguna manera logró dejar impresionada a Natalie por completo. Y en ese momento ella lo supo. Podía sentirlo desde la parte superior de su cabeza hasta la punta de los dedos de los pies. Era tan simple y hermoso que hizo que quisiera llorar. Ellas XWPColección: Página y Facebook

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encajaban. Natalie viajaría un millón de kilómetros por esta mujer, todos ellos pequeños pasos, si eso era lo que se necesitaba. "Oye, estás bien?" Adele preguntó suavemente, preocupada. "Te ves rara de repente." Natalie se rió. El hecho de que estaba herida y acostada en una cama de hospital fue casi olvidado a raíz del momento embriagador. "Estoy de maravilla. Lo prometo." Con un suspiro, Natalie se reenfocó en la pantalla del iPad. Las diminutas letras ahora parecían benditamente más grandes. Mientras examinaba los nombres, parpadeó estúpidamente. "N-no sé qué decir. Amelia? ¿Georgia? No puedes pensar que me harían daño." "Es sólo una lista. A veces no es el nombre en la lista lo que es importante, sino a quién podrían decirle, accidentalmente o no." Estaban tocándose desde los hombros hasta los pies, pero Adele de alguna manera encontró una manera de acercarse un poco más. "Pero, no," Adele negó con la cabeza resueltamente. "Por supuesto que no creo que tuvieran algo que ver con eso. Además, están fuera de la lista porque son mujeres. Sé lo que le dijiste a la policía, pero estás segura de que tu atacante era un hombre?" "Mucho. Tenía la voz de un hombre, y era demasiado fuerte para ser una mujer." Adele titubeó para sí misma. "Kurt Mosley es un sospechoso obvio. Como el novio de Misty, podría haber sabido sobre el teléfono todo el tiempo." Natalie sacudió la cabeza. "No creo que me pudiera haber sujetado. Creo que me habría dado cuenta si el hombre que me atacó era muy delgado." Adele asintió. "Además, cómo te habría encontrado Kurt en la posada? ¿ No le dijiste dónde te alojabas, ¿verdad?" "Yo ... oh, no." Las manos de Natalie formaron puños. "Oh, Dios mío. Él podría haberme encontrado a través de ti. Le dije tu nombre." Se sentía como una tonta. "Mientras estabas buscando dentro de la casa de Misty, él preguntó, y entré en pánico. No pensé que importara, o que yo, o nosotras, nos ocultaramos." "Está bien. No estábamos ocultas. Pero vamos a dejarlo en la lista por ahora. Los hombres delgados todavía pueden ser engañosamente fuertes. Y cuando tienes miedo, lo que sea que te asuste puede parecer más grande de lo que realmente es." Natalie tenía dudas, pero era la lista de Adele. "De acuerdo."

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El siguiente nombre hizo que Natalie se riera a carcajadas. "Ross? El contratista en la posada? Él es viejo. No hay manera de que haya podido pelear así." "Está bien," Natalie permitió a regañadientes. Presionó un par de teclas y tachó su nombre. "Pero qué hay de uno de sus hombres? Él tuvo un equipo de al menos tres chicos jóvenes, fuertes en la casa durante toda esta semana." Natalie asintió con tristeza. "Nunca hablé con ninguno de ellos. Pero está bien. Ellos se quedan." "Luego están los oficiales que respondieron a la llamada a la casa de Misty." Discutieron de los dos hombres por un momento, manteniendo un nombre, pero eliminando uno debido al tamaño. El atacante de Natalie era más grande y más alto que ella, pero no por 45 kilos y 20 centímetros. " ¿ Por qué la policía estaría involucrada en esto?" Natalie reguntó, luchando contra un estremecimiento no sólo por los pensamientos del ataque, sino también por la habitación del hospital que se mantenía perpetuamente fría como una cámara frigorífica. Y el cálido cuerpo de Adele se sentía tan bien que Natalie quiso enterrarse debajo de la piel de su amiga y establecerse allí. "No lo sé, pero no creo que podamos excluirlos sólo porque son policías." Ahora que Natalie pensaba en eso, se preguntaba si ser policías, teniendo en cuenta la corrupción en el NOPD que parecía tan endémica, los convertía en los principales candidatos de la lista. Pero tan enojada como Adele estaba con sus antiguos colegas, Natalie sabía que el corazón de Adele no quería creer lo peor. El siguiente nombre fue otro que Natalie no había esperado. El Sargento Jay Morrell. La rata que fue el primero en la escena del asesinato de Josh y que había golpeado a Crisco hasta casi matarlo y desencadenar la tormenta de fuego que acabó con la carrera de Adele. Si Natalie pudiera atropellarlo con su coche y no ir a la cárcel por eso, no estaba segura de que él vería un día más. "Qué lo conecta con Misty ahora? Misty dijo que salió de Dixie Brewery justo después de que Josh ... justo después de que ocurriera. No creo que ella haya visto a Morrell, y si él la hubiera visto, seguramente la habría arrestado." "No sé la conexión. Por mucho que me gustaría vincular el asesinato de Josh con él, Morrell no lo hizo. Pude confirmar que él y su idiota compañero novato, Billy Hobson, todavía estaban al otro lado de la ciudad en el momento de la muerte de Josh. Aparentemente, se detuvieron por gasolina en el camino hacia el restaurante hacia donde se dirigían cuando fueron enviados a la cervecería. Durante las investigaciones del PIB (Oficina de Integridad Pública), Morrell pudo presentar un recibo que probaba donde estaba y cuando." "Guau. La policía realmente compartió esta información contigo?" XWPColección: Página y Facebook

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Adele resopló y se giró lo suficiente para frotar su nariz contra la fría mejilla de Natalie. Incluso con el sombrío tema, Adele parecía relajarse un poquito más con cada minuto que pasaba, que había sido una de las razones por las que Natalie la había persuadido a meterse en la cama en primer lugar. "Dificílmente. Al lo buscó por mí. He estado pensando en Morrell desde que me di cuenta de que la casa de Misty estaba en su territorio ... el Tremé." Un beso se añadió a la mezcla e hizo que los labios de Natalie se curvaran. "Debido a que Morrell trabaja en el Tremé, podría fácilmente haberte visto cuando estabas en la estación dando tu declaración sobre Misty. O podría haber hablado con los policías de la escena del crimen. La palabra viaja como un reguero de pólvora dentro del PD. Si Morrell supo de ti, y todavía está en contacto con Hobson, podría haberle dicho, también." Natalie se frotó los pliegues que su ceño estaba haciendo en su frente. Su red fue lanzada demasiado amplia para ser útil. "Usando esa lógica, todos los oficiales de policía masculinos en el NOPD que no son un gigante o un enano son sospechosos." Abatida, Adele apagó su iPad. "Lo sé." Había un nombre que Natalie no había visto en la lista, y le hizo sentir incómoda mencionarlo, pero ... "Si incluimos a todos, por qué el nombre de Al no está en la lista?" Ella mantuvo su voz más curiosa que acusadora. "Me vio en la posada mi primer día que volví a la ciudad." "Él no lo hizo," Adele dijo sombríamente, mirando a la pantalla oscura del iPad. "Bueno. Confío en ti, y si confías en él, yo también." "No confío en nadie," Adele gruñó repentinamente. "No cuando se trata de tu seguridad. No lo incluí en la lista porque me lo descarté antes de siquiera haber echo la lista. Tuve un presentimiento ... mi instinto me dijo que tu ataque no fue al azar. La noche después de tu ataque, llamé a la casa de Al." "Pero si él estaba involucrado, no podrías pensar que simplemente confesaría porque lo llamaste." "No lo llamé a él. Llamé a su teléfono de casa y su esposa, Latisha, contestó. Ella es a quien buscaba. Hablamos durante un minuto o dos, y ella confirmó que Al había estado en casa toda la noche. Luego se dio cuenta de que realmente no podía ser una razón positiva por la que estaba tratando de localizar el paradero de Al, todo ello sin hablar con él, y ella me colgó." El agotado ceño fruncido de Adele la hacía parecer más vieja. "No la culpo." "Oh, Ella." Natalie trató de entender lo que probablemente le había costado a Adele esa simple llamada. Fue suficiente para ponerla mareada. ¿ Cuántas relaciones más tendría Adele que perder? Natalie se comprometió a comunicarse con Al por su cuenta. Tal vez podría suavizar las cosas. "Lo siento." Su voz ronca ya quebrándose.

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"Oye, recuerdas lo que me dijiste?" Los cálidos ojos castaños repentinamente eran feroces y protectores. "No hagas esto sobre ti cuando no lo es. Decidí cómo manejar la situación, y no me arrepiento. No planeé quemar ese puente, pero tenía que estar segura. Y ahora lo estoy." En ese momento, una enfermera entró en la habitación. Se quedó mirando a Adele y Natalie, que estaban sentadas una al lado de la otra en la cama, pero se las arregló para no hacer ningún comentario. "Estoy aquí para revisar su intravenosa, Sra. Abbott. Escuché que será dada de alta por la mañana." Con un gemido por el movimiento, Adele apartó las mantas y se levantó de la cama para recoger su teléfono. "Estaremos listas."

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Capítulo Dieciséis Adele empujó lentamente la silla de ruedas de Natalie hacia el elevador, usandola para mantener el equilibrio mientras se abrían camino para salir de la sala del hospital. La metió en el elevador con mucho cuidado, pero en lugar de presionar el botón de la planta baja, donde los pacientes normalmente se detenían para salir del hospital, Adele seleccionó el nivel inferior que tenía las cocinas, la lavandería, las instalaciones de almacenamiento, los laboratorios y la farmacia del hospital. Llevando un cómodo par de largos pantalones de yoga y un suéter delgado, suave como el terciopelo, cortesía de Amelia, Natalie agarró la bolsa de lona de Adele en su vientre. Trató de mirar por encima del hombro a la ex detective. "Ya tengo mis recetas. Pensé que estábamos dejando — " Dos hombres entraron al elevador en la planta baja y comenzaron el viaje con ellas hasta el nivel inferior. "Shh ..." Adele respiró discretamente. "Lo estamos." Adele evaluó cuidadosamente a los hombres, con más confianza debido al arma que había metido en la parte trasera de sus pantalones y escondida debajo de su cazadora. El arma era demasiado grande para llevarla cómodamente de esa manera por mucho tiempo, pero era todo lo que Adele tenía por ahora. Se inclinó cerca del oído de Natalie y susurró. "Ya verás." Salieron del elevador como un pequeño grupo. Los hombres caminaron delante de ellas hasta que llegaron a la farmacia donde entraron y se ocuparon de sus asuntos. Adele y Natalie continuaron pasándolos y por un largo pasillo que comenzó a inclinarse cuesta arriba. Con el cuerpo en alerta máxima, Adele las metió en un marco de puerta profundo y esperó, con la mano en la pistola, en caso de que los hombres las estuvieran siguiendo intencionalmente. No lo estaban. A medida que las mujeres avanzaban por el pasillo el número de personal no hospitalario se redujo a nada. Fueron detenidas varias veces por las enfermeras que les preguntaron si necesitaban ayuda para encontrar la farmacia, pero Adele les aseguró a las solidarias desconocidas que estaba simplemente estirando las piernas. Después de todo, el área no estaba técnicamente restringida al personal. Finalmente, Adele llevó a Natalie a una cocina bulliciosa donde un hombre de mediana edad con unas severas entradas en el cabello y una panza cervecera que lo hacía parecer embarazado las

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interceptó casi inmediatamente. "Llegas más tarde de lo que esperaba," él dijo casualmente mientras le hacia un gesto a Adele para que lo siguiera. Adele maniobró a Natalie alrededor de un enorme tonel de lo que olía como a puré de manzana. "Ya sabes cómo es con el papeleo de mierda del hospital." El hombre gruñó su acuerdo. Natalie escuchó la desconcertante conversación con los ojos muy abiertos. Él las condujo a través de las cocinas y afuera hacia una zona abierta de entrega donde una camioneta blanca de panadería ya estaba estacionada en la base. "Deja la silla de ruedas aquí y la llevaré al piso de arriba después de que te hayas ido." Él desapareció de nuevo adentro. El sol parecía demasiado brillante después de varios días en el interior y Adele y Natalie entrecerraron los ojos. "Muy bien," Adele dijo, mirando a su alrededor. "Aquí es donde nos vamos." Desconcertada, Natalie buscó un coche. "No, este es nuestro viaje." Adele hizo un gesto hacia la camioneta. "Y debemos entrar rápidamente." Ayudó a Natalie a ponerse de pie, notando con envidia que incluso después de todo lo que había sucedido, Natalie en realidad tenía una mejor movilidad que ella. La inseguridad molestaba en la parte posterior de la mente de Adele. ¿ Cuánto tiempo querría Natalie estar limitada por lo que Adele podría o no hacer? Tal vez una vez que todo esto haya terminado, visitaría el centro de rehabilitación de nuevo o hablaría con su médico acerca de posibles intervenciones quirúrgicas. No perdería nada por considerarlo, aunque probablemente no ayudaría, ¿verdad? Un hombre en forma por ahí de unos treinta años con una espesa mata de pelo de color paja y vistiendo jeans desgastados, una camiseta negra descolorida, botas de trabajo y una gorra de béisbol de los Saints de Nueva Orleans, se bajó de la camioneta. "Señoras necesitan alguna ayuda para entrar?" Adele pasó junto a él sin un segundo vistazo. "Estamos bien." Ella ayudó a Natalie a subir a la camioneta a través de las puertas traseras de la plataforma. "Con cuidado." El área de carga estaba vacía, a excepción de algunas cajas de madera que habían sido cubiertas con pesadas mantas de lana y servían como sus asientos. El hombre cerró la puerta detrás de ellas, y luego se metió en la puerta del lado del conductor y se abrió paso entre los asientos delanteros y en el área de carga, llevando una gran sonrisa. Se detuvo frente a Adele y alzó una ceja. "¿Y bien?"

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"Esto servirá," Adele dijo con una voz impasible, luego sonrió ampliamente y se dejó ser izada en un abrazo de oso de cuerpo completo que la levantó de sus pies y se sintió casi tan bien como mal. "Uff! Cuidado. Todavía estoy adolorida!" La sonrisa de Adele desmentía sus palabras y fue bajada con cuidado hasta que sus pies tocaron el suelo. "Esto es perfecto. Y te ves bien. Aunque no estoy segura de que reconocerte sin el traje de Armani en el que naciste." Natalie entrecerró los ojos ante su abrazo. "Natalie," Adele se rió un poco cuando el hombre finalmente la soltó, pero pasó un brazo por encima de su hombro. Ella no había pasado por alto el repentino resentimiento de Natalie. "Este es mi hermano Jackson." La cara de Natalie se iluminó inmediatamente. "Oh, Dios mío. Es genial conocerte." Tímidamente se alisó el pelo, claramente un poco de avergonzada por su apariencia. Jackson gentilmente le estrechó la mano. "Es un placer conocerte. Amelia y mis niñas me han hablado mucho de ti. Todas grandes cosas, podría añadir, incluyendo que ayudaste a Ella a tratar de encontrar un árbol de Navidad ganador este año. Me encanta cuando alguien, al menos, intenta vencer a Amelia en cualquier cosa." Le guiñó un ojo de buen humor. "Lástima que tan rara vez tenga éxito." "Tus hijas son adorables y tan inteligentes. Nos ayudaron a que el día fuera aún más divertido." Jackson le dedicó a Natalie una sonrisa brillante, luego se giró y guió a Adele unos pasos, de espaldas a Natalie. Él bajó la voz a un susurro, pero aún así salió como un gruñido enojado. "Vas a atrapar al animal, hijo de puta que le hizo eso, ¿verdad?" La mirada de Adele regresó a Natalie e hizo lo posible para no fruncir el ceño. Habían estado juntas constantemente, y casi había olvidado lo mal que Natalie se vería para alguien con ojos frescos. Adele estaba tan agradecida de que Natalie todavía estuviera entre los vivos que todo lo demás, aunque importante, era secundario. Natalie aún tenía marcas visibles de ataduras alrededor de su cuello, junto con un espeluznante moretón en forma de una mano. Uno de sus ojos era de color rosa. Los pequeños cortes que estropeaban su piel normalmente lisa habían formado costras y su ojo negro habían pasado de un color rojo intenso a una espectacular mezcla de color amarillo morado. Todas estas cosas, por tan malas como fueran, eran sustancialmente mejor que hace unos días. Los ojos de Adele destallon aterradoramente. "Oh, voy a encontrarlo, Jackson. No lo dudes." Hermano y hermana compartieron un gesto de comprensión. Si bien era cierto que Adele siempre había estado más cerca de Amelia que de Jackson, eso no significaba que no tenían el apoyo del otro. La familia era la familia. XWPColección: Página y Facebook

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"Tengo otra bolsa de golosinas en la parte trasera para complementar lo que Amelia te dio," Jackson dijo. "Las llaves de tu nueva casa están en el bolsillo lateral. Pero todavía no sé por qué no puedes quedarte en mi casa." "Con tus chicas allí, Jackson? Vamos." Adele le dio unas palmaditas en el pecho. "Esto es más seguro para todos nosotros." De mala gana aceptando el argumento de Adele, él regresó al asiento del conductor y encendió la camioneta. "Será mejor que nos vayamos." Adele se sentó junto a Natalie, que estaba inusualmente callada. "¿Estás bien, Nancy maldita Drew?" Natalie se rió en silencio. "Solo cansada. Sé que no debería estar, pero lo estoy. Y me duele la cabeza." Adele abrió la boca para hablar, pero Natalie presionó sus dedos contra los labios de Adele. "Es sólo un dolor de cabeza. Nada más." Adele asintió a regañadientes. "Si estás segura." "¿Finalmente vas a decirme qué está pasando?" La camioneta comenzó a moverse. "Sí, y lo siento por esta intriga y misterio. No quiero que volvamos a la posada. Quien te haya lastimado podría volver, o rastrearnos y volver a intentarlo más tarde. La posada es demasiado grande para dos personas y hay múltiples entradas y ventanas en el primer piso. No hay una buena manera de mantenerlo seguro si alguien realmente quiere entrar. Vamos a una casa de seguridad que Georgia y Amelia arreglaron y alquilaron bajo un nombre falso." "Y no me dijiste que íbamos a escapar del hospital como Bonnie y Clyde porque ...?" "¿Bocas flojas hunden barcos?" Natalie la pellizcó. Fuerte. "Ay. Mierda. Está bien, está bien." Ella se rió y palmeó con fuerza la mano que todavía atacaba. "Acabamos de terminar esto toda la mañana mientras estabas recibiendo tus interminables instrucciones médicas para el postratamiento. Y pensé que cuanto menos supieras, menos tendrías que preocuparte."

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"No hagas un hábito de eso, ¿ de acuerdo?" Natalie recibió un asentir inmediato, tímido en respuesta. " ¿Cómo hiciste todo esto?" Hizo un gesto al vehículo vacío. "La camioneta, el hombre en la cocina, una casa de seguridad? Todo en unos cuantos días?" "Georgia es una planificadora maestra. Si estuviera en el gabinete del presidente ... bueno, en realidad, Georgia debería ser la presidenta. Cuando Amelia habla, la gente escucha." Adele estalló en una sonrisa perezosa, torcida. "Además, los sobornó enormemente." Menos de diez minutos después, la camioneta se detuvo detrás de una casa pequeña — para el vecindario — pero preciosa, blanca de estilo renancentista griego en el Garden District y se detuvo frente a su cochera. Jackson ayudó a Natalie y a Adele a salir a la calzada de piedra. Se inclinó cerca de Adele. "Llamarás si necesitas algo, y tendrás cuidado?" Miró fijamente el grueso vendaje cerca de su muñeca. Ella asintió con la cabeza y se puso de puntillas para besarle la mejilla, usando una mano en su hombro para mantener el equilibrio. "Les darás besos a mis preciosas sobrinas por mí y les recordarás que tía es la mejor?" "Duh." "Entonces, sí." Jackson dejó a las mujeres mirando hacia la casa cochera (*). El piso de arriba había sido convertido en un gran apartamento. Adele examinó su entorno de cerca, impresionada. El patio estaba vallado, y había suficientes arbustos para la privacidad, pero no tanto para que alguien pudiera estar al acecho en cada sombra. " ¿ Satisface tus necesidades, su alteza?" Natalie se agachó, tomó una de las bolsas de Adele e ignoró sus protestas. "Antes de que digas algo, nuestro escondite temporal se ve mejor que mi actual casa urbana." "Bueno, veamos. Los propietarios de la casa principal se han ido a Hawai durante el invierno, así que eso es privacidad." Ella hizo una marca de verificación en el aire. "Segundo piso, calle tranquila, sólo un punto de entrada." Tres marcas más. "Sólo había una cosa más en mi lista, y no sabremos si la tenemos hasta que entremos. Ahora sólo tenemos que desafiar esas escaleras." Los últimos días estaban afectando a Adele rápidamente, y la idea de subir las escaleras la hizo gemir en voz alta. "Espera," Natalie extendió la mano y tiró de la chaqueta de Adele. "¿Quién está aquí ya? Amelia o Georgia?" Un nuevo Ford Fiesta blanco estaba colocado en la calzada.

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Carriage house o cochera: Es un edificio o construcción anexa que fue construido originalmente para albergar carruajes tirados por caballos en épocas anteriores.

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"Nah. Ese es nuestro. Me sorprende que Amelia se haya apegado al plan y consiguiera algo discreto. Tuve que convencerla de que no fuera un Hummer o una Land Rover. Ahora, vamos. Vas por delante de mí. Estoy seriamente a punto de caer, y no quiero llevarte conmigo si lo hago." El interior de la casa era sencillo pero encantador. Era una planta abierta, y a pesar del edificio histórico, no había ninguna antigüedad a la vista. Los electrodomésticos eran relucientes de acero inoxidable, y el mobiliario era moderno, impecable, y hecho en suaves tonos azules y crema. El aroma de las flores frescas llenó la habitación de los varios jarrones desbordados que salpicaban el espacio. " ¿ Y bien?" Adele inclinó la cabeza hacia Natalie. Ella quería que fuera feliz incluso en su alojamiento temporal. "Cualquiera se sentiría cómodo aquí. Es precioso, Ella." Adele pemsó en sacar su bastón de la bolsa de lona, pero apretó los dientes y decidió que podría durar sólo unos cuantos minutos más. Abrió lo que supuso era la puerta del baño y no se decepcionó. La ducha era grande, con múltiples cabezales y un banco de teca. Ya estaba equipada con artículos de tocador de calidad spa y revestida en vidrio opaco. Al otro lado de la misma y el inodoro, había una bañera de hidromasaje profunda que era lo suficientemente grande para dos personas con espacio de sobra. Las toallas blancas mullidas llenaron un estante cerca del lavabo. Adele sonrió ampliamente, su corazón acelerado ante la posibilidad de finalmente compartirlo con Natalie. Amelia y Georgia habían encontrado una manera de encontrar cada cosa en su lista. Ellas se lucieron. Natalie se movió junto a Adele y se quedó mirando la bañera con abierta lujuria. "Mataría por un baño." Ella gimió y arrugó la nariz. "Me siento asquerosa. Tengo el pelo sucio y estoy bastante segura de que apesto." "Bueno, yo sé que apesto." Adele sacudió la cabeza tristemente. "Y mis músculos están en nudos. Dios, voy a deberle a Amelia eternamente por esto." A Georgia, ella podía pagar. Amelia exigiría algo, bueno ... más exigente. Natalie se limpió la baba que se habían acumulado en la comisura de su boca con el dorso de su mano mientras continuaba comiéndose con los ojos a la bañera. "Estoy dispuesta a tener a su bebé." Adele se echó a reír. " ¡ Asqueroso! No dejes que Amelia te oiga decir eso. No conoces a mi hermana. Ella era una mujer embarazada quejumbrosa y podría aceptarte esa oferta." Natalie dejó la bolsa sobre una mesa auxiliar. "Bañera primero o dormir?" Mientras reflexionaban sobre que placer era más convincente, continuaron adentrándose en el apartamento. Varios grandes

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biombos chinos separaban esta zona del resto del apartamento. En el rincón había una cama alta, extra grande que parecía lo bastante decadente para un rey de verdad. Adele rodó los ojos. "Una cama?" Amelia, maldita entrometida. "Me retracto de lo que dije de mi hermana," se quejó, pero estaba demasiado cansada para sentirse avergonzsda o ansiosa ante la idea de compartir la cama. "¿Quieres que tome el sofá?" Su ojos inyectados en sangre rogaron a Natalie que no aceptara su oferta. Natalie pasó la mano sobre un edredón de felpa, frunciendo ligeramente los labios ante las palabras de Adele. "No seas tonta. Si alguien tiene que terminar en el sofá debería ser yo. Sería agradable no ser molestada durante toda la noche por las enfermeras." Adele resopló. "Como si te haría dormir en el sofá." "Esta cama es enorme. Me duele la cabeza, y puedo decir por la forma en que estás caminando que estás toda adolorida. Las dos necesitamos una buena noche de sueño. Estoy de acuerdo con compartir, si tú lo estás." Natalie sonrió cansadamente. "Incluso mantendré las manos quietas." Adele no estaba segura de si eso era realmente un buen argumento, pero no importaba. Sin más discusión, Natalie se subió cautelosamente a la cama. Tomando la indirecta, Adele la siguió. Se tumbaron encima de las mantas con idénticos suspiros. "Sólo la estoy probando," Natalie murmuró, sus ojos ya cerrados. Ella gimió de placer y se movió de costado. Su voz se desvaneció. "Solo por un minuto…" "Sí," Adele acordó, hundiéndose en el lujoso edredón y acurrucándose tan cerca del lado de Natalie que compartieron la misma almohada grande rellena debajo. Exhaló profundamente, su aliento agitó el cabello de Natalie. El adolorido cuerpo de Adele finalmente comenzó a relajarse. A calentarse. A salvo. A reunirse. Colocó suavemente un brazo alrededor de la cintura de Natalie y tiró de sus cuerpos al ras. "Nos asearemos tarde o temprano ..." Pero Natalie ya estaba profundamente dormida. *** Una suave sacudida. "Ella?" "Nooo ..." Adele murmuró. "Vete. Duermete." Esta vez la sacudida fue más firme. "Despierta, cariño. Tu teléfono está sonando." Natalie le pasó el teléfono celular. "Vas a querer tomar esta llamada. Es Logan." Agotadamente, Adele presionó el teléfono al oído. Su confundida mirada viajó a las oscuras ventanas y luego al reloj. Había dormido durante diez horas sin moverse un centímetro. XWPColección: Página y Facebook

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"Hola, Lo-Logan!" Ella se aclaró el sueño de su voz y sonrió con una hermosa sonrisa que transformó su rostro e hizo que las rodillas de Natalie se doblaran. "Te he echado de menos, amigo. ¿Te estás divirtiendo con tu papá?" Se incorporó un poco en la cama y le dio a Natalie una mirada de agradecimiento. " ¿ Estás emocionado por la visita de Santa Claus pronto? Sólo una semana más." Natalie se movió a la cocina para darle un poco de privacidad a Adele y con suerte para encontrar algo que pudiera preparar para una comida ligera. Habían dormido durante el almuerzo y la cena y estaba muerta de hambre. Había estado despierta durante la última hora, y cuando ya no podía estar acostada cómodamente en la cama por más tiempo, se había dirigido hacia la ventana más cercana y la abrió para tomar un poco de aire fresco. Se quedó allí, mirando las estrellas, y sintiéndose más en paz de lo que se había sentido en mucho tiempo. Era mucho más tranquilo en esta zona de la ciudad que en el Touro Street Inn. No podía oír los sonidos de los turistas riendo o los coches pasando. Sólo el viento en los árboles — se rió en voz baja mientras lo recordaba — y los ligeros ronquidos de Adele. Amelia, o tal vez fue Georgia, no decepcionaron. Los armarios de la cocina y el refrigerador estaban llenos de alimentos frescos y sobre la encimera había una media docena de botellas de buen vino y un abridor. Natalie se debatió entre un Zinfandel de California y un Chianti. Y por un segundo, deseó ambas opciones por igual. Decidiendo esto no era realmente la Sophie’s Choice (La Decisión de Sophie, película), finalmente seleccionó el zin. Tomó un sorbo saludable y, murmurando su aprobación, se dio permiso para vivir plenamente el momento. Una hermosa mujer que Natalie quería llegar a conocer mucho, mucho mejor, estaba en su cama. El vino estaba delicioso. Y en este momento, estaban a salvo. Ella suspiró de placer. Decidiendo por algo de pasta y una ensalada verde, Natalie sacó una gran lata de tomates en conserva del armario, junto con algunas hierbas secas y especias y una caja de fideos de espagueti. Después de unos diez minutos de trabajo la ensalada estaba lista, y vació los tomates y las especias en una sartén chisporroteando de cebollas salteadas y zanahorias ralladas. El orégano y el vapor con aroma de albahaca se elevaron y le cosquillearon la nariz. Satisfecha, giró la hornilla a bajo. La segunda copa de vino de Natalie estaba casi en sus labios cuando Adele entró cojeando lentamente en la cocina con una ceja levantada. "No me mires así," Natalie advirtió. "No me estoy portando mal. Tomé mi última pastilla recetada para el dolor esta mañana. Por ahora, tomo ibuprofeno y puedo beber de forma segura con moderación." Dijo sus últimas palabras en una sorprendentemente buena imitación del tono ligeramente sureño de su doctor, pero mayormente condescendiente. XWPColección: Página y Facebook

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Adele tomó cuidadosamente la copa de la mano de Natalie y tomó un delicado sorbo de vino, reclamando la copa para sí misma. "Qué casualidad. Yo también puedo." "¡Oye!" "Mmm." Adele chasqueó los labios un poco y se rió mientras Natalie juguetonamente fruncía el ceño en su dirección y sacaba una segunda copa del armario. "Este es uno de los favoritos de Georgia. Oooh ... qué estás haciendo? Huele fantástico. "Adele metió la nariz en el sartén de la salsa e inhaló profundamente, sus ojos rodando hacia atrás de placer. "Sólo unos espaguetis. Espero que esté bien." Ante el asentimiento de Adele, Natalie se sirvió una nueva copa, y añadió la pasta al agua hirviendo. "Estás caminando mucho mejor esta noche." Se había dado cuenta de que la frente de Adele no estaba contraída de dolor, como a menudo estaba cuando le dolía la pierna. "Eso es porque me siento mucho mejor. El sueño hace maravillas. Aunque si soy sincera, podría volver a la cama en una o dos horas y probablemente dormir durante toda la noche." Natalie se sentía de la misma manera. "Entonces eso es lo que haremos." Agregó pimienta negra a la salsa. "¿Cómo está Logan?" Adele se apoyó contra el armario, su voz un poquito más apagada que antes. "Emocionado por la Navidad. Contento. Disfrutando su tiempo con su padre. Extrañandome." Preocupada, Natalie miró de soslayo. "También lo extrañas." Adele encogió un hombro, y arremolinó el vino un poco en la copa antes de llevarlo a la boca. "Casi todo el tiempo." Natalie pensó en el hermoso árbol de Navidad colocado sin decorar y solo en la posada. "¿Qué vas a hacer al respecto sobre Navidad con él?" Adele dejó escapar un suspiro de resignación. "Él tendrá que quedarse con Landry hasta que esto termine." " ¿ Qué significa eso?" De repente Natalie sintió un poco de pánico. No se sentía más cerca de encontrar al asesino de Josh que el día que había regresado a Nueva Orleans. A pesar de que su agresor se sentía claramente diferente. "Quizás nunca descubramos quién mató a Josh." Adele frunció el ceño. "No nos daremos por vencidas." "No. No. Jesús ... " Natalie se pasó una mano frustrada por el pelo, haciendo una mueca cuando se encontró con unos puntos de sutura que estaban ahora sin vendaje. "No soy tan egoísta ... quiero decir, supongo que debo haberte hecho esto hasta ahora. Pero no debería ser. Soy peligrosa para estar cerca en este momento. Pero Logan está tan entusiasmado con las vacaciones, y le echas de

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menos terriblemente. Me iré de la la ciudad antes de que Logan y tu se pierdan la Navidad juntos. Y — " "Natalie, deja de divagar." La voz de Adele estaba llena de calidez. "No quiero que te vayas." Ante los ojos muy abiertos de Natalie, agregó, con un poco menos de confianza, "Al menos no todavía, ¿de acuerdo? Todavía tenemos tiempo." Adele deslizó un dedo por el tallo de su copa de vino. "No me has hecho nada. Estoy haciendo esto por mí también. No solo tú." "Pero ahora estás en peligro." "Al segundo que dije que sí a la investigación del asesinato de Josh eso pasó. Fui policía por casi toda mi vida adulta. Un poco de peligro no va a hacer que me derrita. Además, no estoy segura de que si sales de la ciudad pondría fin a las cosas. Si alguien trató de matarte por algo en el teléfono de Josh, por qué no me perseguiría, también?" El estómago de Natalie cayó al suelo. "El teléfono estaba en mi casa, después de todo. Y estábamos claramente investigando esto juntas. Cualquier cosa que podrías o querrías saber, yo podría saberlo." La mirada de Adele se oscureció. "No puedo arriesgar a Logan. Pero tengo que encargarme de esto, contigo o sin ti." "Pe-pero ..." La mente de Natalie zumbó. Parecía poco probable que alguien fuera detrás de Adele, y sin embargo, todo lo que había ocurrido hasta ahora parecía ser así. "¡Mierda!" Adele miró hacia el cielo, como si estuviera pidiendo algún tipo de intervención celestial. "O tal vez tengamos suerte, y mi deseo de Navidad se hará realidad, y descubriremos todo esto antes de Navidad." De repente las lágrimas inundaron los ojos de Natalie. "Lo siento. Nunca fue mi intención quitarles el tiempo a ti y a Logan." "Oye." Adele se movió para estar junto a Natalie y le dio un suave beso en la mejilla, evitando hábilmente una pequeña costra que estaba encima de su pómulo. "Eso ni siquiera ha sucedido todavía. Incluso si lo fuera, nada de esto es tu culpa. Me alegro de que estés trabajando conmigo. Estaba cansada de estar sola, Nat. Y no me siento como si estuviera cuando estamos juntas." Natalie no pudo evitar una sonrisa temblorosa ante la sincera admisión. "Lo único por lo que no estoy contenta es que estás herida. No nos preocupemos por la Navidad todavía, y concentrate en una cosa a la vez." Natalie le dio la espalda a Adele y probó los espaguetis. Trató de mantener la preocupación fuera de su voz mientras pensaba en los próximos días. "Entonces, vamos a hablar con Billy Hobson mañana?" Natalie sabía que debería estar más XWPColección: Página y Facebook

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entusiasmada acerca de la perspectiva, sobre todo ahora que era oficialmente la Grinch pero todavía se sentía más débil de lo normal y mentalmente hecha polvo. Parecía una exageración que el oficial novato que respondió a la escena del crimen después del asesinato de Josh supiera algo que pudiera ayudarlas. "Si puedo ir sola, entonces sí, absolutamente." "Sola?" Dios, esta mujer podría ser exasperante! Natalie de repente quería sacudir a Adele hasta que le castañearan los dientes. "No, en absoluto!" "Natalie —" "No." Adele le dio una mirada desafiante. "Bien. Si vas a estar cerca de mí cuando me encuentre con Billy, tienes que ser capaz de correr si ocurre algo inesperado." Alzó las cejas en cuestión. "¿Puedes correr?" Natalie palideció. La idea de correr y los latidos causaría que su cabeza hiciera que se le revolviera el estómago. "Sí." La mirada desafiante se convirtió en una mirada de incredulidad. Natalie quería patalear cuando se dio cuenta de que Adele ya sabía cuando ella estaba mintiendo. "Dije si." Adele siguió mirando. "Oh, Dios mío, bien! Si sólo tengo que dar seis pasos y entonces está bien para que me detenga y vomite y, entonces, sí, puedo correr." "Pararte para vomitar no frenará tu escape en absoluto." Natalie enseñó los dientes ante el sarcasmo. "Y antes de que preguntes, sé que tampoco puedo correr. Pero estoy dispuesta a usar mi arma, si es necesario." Natalie hizo una mueca ante la palabra arma. La ponía increíblemente incómoda. A pesar de que los padres de Natalie habían ido tan lejos para comprarle una, insistiendo en que una mujer soltera que vive sola necesita protección, ella se negó. "Odio posponer ir a Shreveport tanto como tú, tal vez más, pero no necesitamos más desventajas cuando nos enfrentemos a Billy. Y seamos honestas. Él es una oveja en comparación con Morrell. ¿Qué tal si reevaluamos cómo nos sentimos en la mañana y tomamos las cosas a partir de ahí?" XWPColección: Página y Facebook

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Natalie ya se sentía como el eslabón más débil en este equipo. Ahora se sentía aún peor. "Quieres decir a como me siento." "Créeme, no lo sé. Pero siempre puedes llevar un arma cuando nos reunamos con Billy, sólo para ayudar a equilibrar las cosas?" Natalie sabía la forma en que sentía que estaba mostrando en su rostro por la expresión de Adele de ‘me lo imaginaba’. " ¿ Esto realmente tiene que ser una confrontación?" Natalie preguntó. " ¿ No puede ser como lo hicimos con Kurt Mosley? ¿Una conversación?" "Eso dependerá de Billy. Pero realmente creo que una táctica diferente funcionará mejor con él. Este tipo todavía está en sus veintitantos años. Él no es muchos años mayor que tus estudiantes. ¿Cuándo fue la última vez que uno de ellos no anunció todos sus movimientos en Twitter o Tumblr o lo que sea?" "Nunca." "Exactamente. El hecho de que nos tomó mucho tiempo encontrarlo en línea, y que está completamente ausente de las redes sociales, me dice que no quiere ser encontrado. Eso lo hace peligroso. Además, era un oficial de policía, incluso si no era uno muy bueno. Lo más probable es que tenga un arma en alguna parte." Natalie reconoció las palabras de Adele con un suspiro y un cambio de tema. "La cena está lista." La comida fue lenta y fácil y llena de conversación mucho más ligera. En lugar de sentarse una frente a la otra, se sentaron al lado de la otra, las cabezas inconscientemente inclinadas una hacia la otra, atraídas como imanes. Después, Natalie llenó a medias cada una de sus copas y luego tiró la botella de vino vacía. Luciendo sumamente relajada, Adele se limpió las comisuras de la boca y puso la servilleta sobre la mesa. "Eso fue impresionante, y comí demasiado." Natalie sintió un cosquilleo de placer ante el cumplido. A ella le gustaba cocinar, pero cocinar para una persona parecía tan inútil. "No es gran cosa. Fue fácil." "No soy una buena cocinera, como Logan y Landry serán los primeros en decírtelo. Y no puedo recordar la última vez que alguien cocinó para mí. Así que es muy importante. Yo — " Se detuvo y rompió en un bostezo tan grande que su mandíbula crujió. La expresión de Natalie se llenó de simpatía. Mientras que había estado en la cama del hospital, era fácil olvidar que Adele literalmente se había golpeado ella misma a moretones atravesando la puerta de su habitación en la posada y tener su propia conmoción cerebral, aunque sea leve. A eso agregar varias noches sin dormir, y le tomaría más tiempo para recuperarse, también. "Ella, que tal un baño y luego a dormir?" XWPColección: Página y Facebook

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"Dios, sí." *** Adele y Natalie se pararon frente a la gran bañera, sin saber muy bien qué hacer. Adele la había llenado con agua caliente e incluso había añadido un poco de baño de burbujas que su entrometida pero bienintencionada hermana había proporcionado considerablemente. Sabía exactamente lo que quería de este baño, pero estaba mucho menos segura de lo que Natalie estaba pensando. Natalie respiró profundo y buscó un lugar para colocar sus copas mientras Adele encendía varias velas y apagaba las luces. La habitación brillaba con la mezcla perfecta de relajación y sensualidad. Desapercibida en su recorrido anterior, un tragaluz encima de la bañera permitía que la luz de luna cayera sobre ellas y proporcionaba una hermosa vista de las estrellas. Natalie se lamió los labios y miró anhelantemente el agua humeante. "Yo-um ... puedes ir primero. ¿Quieres un poco de privacidad?" Con la cara ardiente, Adele se tragó sus nervios. "No necesito privacidad." Se giró de cara a Natalie. "Está bien si lo haces no obstante." Natalie sacudió la cabeza lentamente. "No." La voz ronca de Natalie pareció caer una octava y Adele sintió que se abría paso a través de ella como un viento caliente. "Yo — yo, quiero decir, sé que técnicamente no lo necesitas ni nada, pero, si quieres, podría ayudarte a lavarte el cabello." "Me gustaría eso. Y, Ella?" "¿Sí?" "Es sólo un baño. No necesitas estar tan nerviosa." Natalie colocó las dos copas en el suelo de azulejos junto a la bañera. Adele se rió nerviosamente y miró a Natalie desde detrás de espesas pestañas. "Es tan obvio?" La sonrisa de Natalie era cálida y acogedora mientras entraba en el espacio personal de Adele, sin detenerse hasta que sus rostros estaban a sólo unos pocos centímetros de distancia. Sus ojos claros parecían casi incoloros en la combinación de las velas y la luz de la luna. "Un poco. Pero eso está bien. Podemos estar nerviosas juntas." Natalie levantó la mano y trazó la mejilla de Adele con las suaves yemas de los dedos. El suave toque hizo que los ojos de Adele se medio cerraran y sus fosas nasales se ensancharan. El baño estaba caliente y vaporoso, y las enervantes puntas de los dedos de Natalie acariaban suavemente a lo largo del cabello fino y húmedo en la sien de Adele y sobre su cicatriz, tratándola incluso con un toque aún más suave.

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Adele puso sus manos en las caderas de Natalie y apretó ligeramente. "Eres tan hermosa," Natalie murmuró, cautivada, su mano sin detenerse nunca. Sus dedos bajaron por la garganta de Adele. Giró la mano para que el dorso de sus dedos se deslizara ligeramente sobre las delicadas clavículas. Le dio a la camisa de Adele un pequeño jalón. " ¿ Puedo ver mas? Por favor?" Natalie susurró, rozando sus labios sobre la punta de la nariz de Adele. El corazón de Adele latía con fuerza en su pecho y sus rodillas se sentían débiles. Su lengua parecía estar congelada en su boca así que solo asintió y permitió que Natalie lentamente le quitara la camisa, los dedos recorriendo desde su hombro y por sus brazos, dejando un rastro de piel de gallina a su paso. La camisa de Adele cayó en un montón en el suelo. Natalie levantó la muñeca de Adele y suavemente la llevó a su boca donde amorosamente besó la carne vendada. "Tenemos que mantener esto seco." "Está bien," Adele respondió, su voz suave y entrecortada. Cálidas manos se deslizaron por la esbelta parte media de Adele y alrededor de la parte delantera de su vientre, y seguros dedos se sumergieron debajo de la pretina de los jeans y se detuvieron. Adele contuvo el aliento. " ¿ Puedo?" Natalie preguntó, observando de cerca la cara de Adele, sus labios curvados en una pequeña sonrisa. Adele asintió y oyó el estallido sordo del botón de sus jeans y la cremallera siendo bajada, centímetro a centímetro. Retuvo un gemido. Natalie se dejó caer lentamente de rodillas delante de ella y alzó la vista. Mierda. Sus pezones se endurecieron ante la vista. Natalie agarró las manos de Adele y las puso sobre sus propios hombros para mantener el equilibrio. "Da un paso, por favor." Diligentemente, Adele se quitó los jeans y Natalie los retiró. Los húmedos labios dejaron pequeños besos alrededor del ombligo de Adele, haciendo que temblara de anticipación y un torrente de calor se juntara entre sus piernas. De acuerdo, tal vez era hora de replantearse lo que quería de este baño. "Sabes bien."

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Las palabras le hicieron cosquillas en la piel, y Adele sintió que su pecho se ruborizaba con vehemencia. Inesperadamente, Natalie metió la lengua en el ombligo de Adele. Incapaz de contenerse, Adele chilló y se retorció alejándose riendo. Natalie se unió, claramente encantada, sus ojos oscuros por la excitación. "Encontré un lugar de cosquillas." Adele sintió que una gran parte de su nerviosismo se desvanecía. Se agachó y puso a Natalie de pie. "¿No es ese el lugar de cosquillas de todos?" Natalie sonrió con timidez. "¿No te gustaría saber?" "Sí," Adele susurró, "De hecho realmente me gustaría." De pie frente a Natalie en solamente un sujetador blanco y unas bragas rojas que no combinan, envolvió un brazo alrededor de la otra mujer y la atrajo hacia sí. Natalie le dio un guiño descarado. "Bueno — " Su mirada cayó en un moretón masivo que comenzaba en el hombro de Adele y bajaba hasta la mitad de su muslo. "Oh, Dios mío, Ella!" Se movió para tocar la piel herida pero claramente insegura de lo que era seguro tocar, se cernió en su lugar. Adele capturó las manos de Natalie. "Estoy bien. Y el agua se está enfriando." Eso era una mentira. La bañera tenía un calentador. Pero ese no era el punto. Estaba a la deriva en una neblina encantadora, erótica, y no quería que se estropeara al centrarse en la cruda realidad de lo que había sucedido. Natalie parecía que quería protestar, pero Adele apretó las manos para indicar que realmente estaba bien. Adele enredó una de sus manos en el cabello suave, sintiendo los sedosos mechones moverse entre sus dedos, y besó a Natalie con firmeza, pero resistió el impulso de apresurar las cosas y profundizarlas. Natalie obviamente captó el mensaje porque Adele sintió que una cálidas manos caían en su cintura y se quedaban allí por un momento antes de moverse a sus bragas. Y ahí es donde Adele detuvo el avance de Natalie. "Nuh-uh." Adele negó con la cabeza y sonrió. "Ahora es tu turno." Sin un rastro de duda, Natalie dio un paso atrás y se quitó su suéter y los pantalones de yoga, dejando a Adele mirar, con la boca abierta, respirando en ráfagas rápidas. Con la barbilla en alto, se paró delante de Adele con un sujetador azul real y bragas, su pulso palpitando visiblemente en su cuello. El hambriento escrutinio de Adele comenzó con las uñas de los pies de rosado fuerte y subió hasta las piernas pálidas, tonificadas, a través de las caderas femeninas, y se detuvo brevemente en un vientre firme que tenía, para su sorpresa y deleite, un no muy profesional aro en el ombligo. El

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dinero de Adele estuvo en unas vacaciones de primavera a finales de los noventa como el culpable. Estaría preguntando por eso más tarde. Sus pechos perfectos, envueltos en seda oscura y encaje, capturaron la atención de Adele durante más tiempo antes de que sus ojos ofrecieran una despedida, por ahora, y continuaron su viaje hacia arriba. En lo alto del pecho de Natalie había un puñado de pequeñas pecas en un patrón que Adele de repente quería trazar con su lengua. El pecho de Natalie subía y bajaba rápidamente bajo el peso del escrutinio descarado y apreciativo de Adele. Adele salió de su trance cuando se dio cuenta de que había estado callada durante tanto tiempo que Natalie estaba empezando a moverse con torpeza. Se limpió la boca con el dorso de la mano, esperando que era en realidad no babeara. "Santo Cristo, Nat," respiró con reverencia. "Eres perfecta." Natalie finalmente exhaló. "No lo soy," dijo, acercándose a Adele de nuevo. Cuando sus senos cubiertos por los sujetadores y sus vientres desnudos se juntaron, ambas gimieron. "Pero me alegra que pienses así. Y ese pensamiento va doblemente para mí." Con un beso de despedida, Adele se estiró y desabrochó su sujetador, dejándolo caer al suelo. Se preguntó cuánto tiempo tardaría la mirada de Natalie en desviarse hacia abajo. Eh. Cinco segundos. Estaba impresionada, sabiendo que eso era aproximadamente cuatro segundos más de lo que podría haber logrado. Luego se quitó las bragas y se metió en el agua humeante, gimiendo al segundo en que golpeó su piel. El delicado aroma de jazmín se elevó desde la bañera y se arremolinó alrededor de ellas. Natalie parecía un poco aturdida cuando Adele se acomodó con un gemido sensual, dejando el brazo con el vendaje fuera del agua y casualmente descansando en el lado de la bañera. Ella inclinó la cabeza y miró la boca ligeramente abierta de Natalie con afecto. "Puedes meterte usando lo que llevas puesto, si quieres." Aunque no podía negar que esperaba que Natalie no lo hiciera. La mirada de Natalie finalmente se alzó para encontrarse con los ojos de Adele. "Yo ... um ..." Se lamió los labios. "¿Qué?" Adele se rió, halagada. "¿Vas a meterte?" Sus ojos estaban con los párpados pesados. "El agua se siente increíble." "Oh, claro." Aún preocupada por el cuerpo desnudo de Adele que solamente estaba cubierto por las burbujas, Natalie se desabrochó el sujetador y lo dejó caer descuidadamente al suelo. Luego fueron sus bragas.

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La luz adoró la piel de Natalie mientras se metía detrás de Adele y fue todo lo que Adele pudo hacer para no estirarse alrededor y poner a Natalie en su regazo. Demasiado pronto, su mente la regañó. Se mordió el labio inferior. El agua subió con las dos mujeres en la bañera e idénticos, satisfechos suspiros llenaron la habitación. "Necesito una de estas bañeras en mi casa," Natalie dijo suavemente mientras rodaba su hombro. "¿Crees que a mis vecinos les molestará si derribo su cocina para hacer espacio?" Adele frunció el ceño ante la idea de que Natalie se fuera de Nueva Orleans. ¿Qué tiene Wisconsin sobre Nueva Orleans? Bueno, excepto el trabajo por el que Natalie trabajó tan duro, y sus padres, y sus amigos, y sin ningún recordatorio de donde fue asesinado su hermano, y su casa ... pero aparte de eso. Adele rodó los ojos para si misma. Adele estiró las piernas y disfrutó de la forma en que el agua caliente al instante comenzó a relajar los músculos rígidos. El deseo luchaba con la fatiga y su continuo deseo de tener sus manos casi en cualquier lugar en el cuerpo de Natalie. "Nat, todavía puedo lavar tu cabello?" "Me encantaría eso." "Pero, cómo vamos a hacerlo sin que mojemos los puntos?" Se preguntó en voz alta. "Tal vez podamos poner un poco de cinta o ..." El agua en la bañera se movió drásticamente y Adele se dio la vuelta para ver a Natalie sumergirse completamente bajo el agua. Unos segundos después, Natalie volvió a salir farfullando y deslizando su largo cabello hacia atrás con una mano. "Oh, Dios, esto se siente bien." Natalie se limpió algunas burbujas de sus labios. " ¿ Estabas diciendo algo?" Adele negó con la cabeza ante el evidente desprecio de su amiga para las órdenes del médico. Tendría que vigilarla de cerca. "No." Ella hizo un movimiento giratorio con su dedo índice y rápidamente se presentó la espalda de Natalie. Parecía muy fuerte, totalmente femenina, y la piel desnuda, reluciente pedía por el taque de Adele, como si tuviera voz propia. El brazo goteando de Natalie salió de la bañera mientras se agachaba y recogía su copa de vino. Tomando un trago profundo, sin palabras se la ofreció por encima del hombro a Adele, quien se la terminó, disfrutando de la sensación de calor mientras el líquido se deslizaba por su garganta y hasta su vientre. Dejó la copa vacía a un lado. Natalie cuadró los hombros. "Lista." Adele roció una buena cantidad de champú en una mano y muy suavemente comenzó a masajearlo en el cabello de Natalie, teniendo cuidado de mantenerse alejada de la ordenada hilera de puntos. XWPColección: Página y Facebook

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Natalie gimió su aprobación, y preguntó en voz baja, " ¿Qué tan malo es? Me refiero al lugar que afeitaron." Adele se acercó más, el agua junto al cuerpo de Natalie de alguna manera parecía incluso más caliente. Presionó sus labios contra el hombro de Natalie y saboreó su piel, sus manos detenidas. "No está mal. Tu cabello lo cubre por completo. Sólo afeitaron un pequeño lugar." Sintió que Natalie soltaba un largo suspiro y se preguntó si eso la había estado molestando por un tiempo y si debería haber tranquilizado a Natalie antes. Adele se recordó a sí misma ser más reflexiva. Natalie no era algún tipo rudo. Merecía un trato más tierno. Tomó un tiempo, pero con la ayuda de un atomizador, terminaron el cabello la una a la otra. Adele se sintió cada vez más soñolienta. La fuerte tensión sexual que había impregnado la habitación incluso más completamente que el vapor se había fundido en algo más suave y más relajante, y los párpados de Adele comenzaron a caer. "Ahora date la vuelta," Natalie ordenó suavemente, su sonrisa audible en su voz. Adele obedeció sin pensarlo, y Natalie se deslizó cerca detrás de ella y envolvió sus piernas alrededor de las de Adele. Pasó un brazo alrededor del vientre de Adele y suavemente jaló de sus cuerpos sonrojados, apoyando la barbilla en el hombro no lesionado de Adele, manteniendo su brazo y sus manos justo por debajo de los pechos llenos. Adele se echó hacia atrás y cerró los ojos ante la sensación de los suaves montículos presionados en su espalda, las delgadas piernas rodeándola, y el cálido aliento acariciando su cuello y su oreja. "No puedo creer que seas tan suave," Adele murmuró. "También eres suave." "Tus brazos son tan ligeros mi alrededor," Adele dijo casi ausentemente. Trazó el antebrazo de Natalie con la punta del dedo, haciendo que las burbujas se deslizaran por la piel caliente. "Supongo que estás acostumbrada a alguien mucho más grande. Landry no es un tipo pequeño." Adele gruñó su acuerdo. Hubo muchas ocasiones en que disfrutó los contrastes físicos entre ella y Landry. Pero estar con Natalie así era diferente de una manera totalmente deliciosa. Era nuevo y excitante y familiar y cómodo a la vez. "Como han sido tus otras novias?" Hubo una larga pausa antes de que Natalie agregara, "Amelia me dijo que te declaraste a tu familia como bisexual cuando eras adolescente. Espero que esté bien." La expresión de Adele se volvió pensativa. "No me importa quién lo sepa." Sintió que Natalie exhalaba aliviada. " ¿ Te molesta que no me identifique como lesbiana? Nunca te he escuchado mencionar otra cosa que no sea una ex novia, así que supongo que no hay ex maridos en tu pasado." XWPColección: Página y Facebook

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Los brazos de Natalie se apretaron alrededor de ella y la soltaron. Sus palabras sonaron tensas. "No hay ex maridos o novios. Lo único que me molestaría es si quisieras salir con hombres ... o con alguien más al mismo tiempo que nos vemos." "Hablando de eso ... hay algo que probablemente debería decirte." Esta confesión probablemente sería un poco embarazosa, pero Adele sabía que era el momento adecuado para sacar el tema. El gemido de Natalie apenas fue audible. La frente de Adele se arrugó, y deseó poder ver la cara de Natalie mientras hablaba, pero Natalie la sostuvo firmemente en su lugar. "Oye, qué te pasa?" "No es que no esté dispuesta a competir por tu atención," Natalie gruñó, su voz adquirió un tono ligeramente posesivo que Adele no había oído antes. "Lo estoy. Y sé que es demasiado pronto para estar hablando acerca de ser exclusiva, pero simplemente no creo que pueda manejar la idea de ti y otra persona juntos. La idea de que te besen ... " Las palabras se desvanecieron suavemente, y Natalie se estremeció. Adele apartó los brazos de Natalie y se giró, un poco sorprendida al ver los tormentosos ojos mirándola. " ¿ De que diablos estas hablando? No estoy tratando de decirte que quiero salir con nadie menos tú. Quiero ver donde las cosas pueden ir a para nosotras. Sólo nosotras. ¿De acuerdo?" Natalie exhaló ruidosamente, pero todavía parecía un poco cautelosa. "¿Estas segura? Porque he estado allí antes, Ella, y no me gustó." Las fosas nasales de Adele se encendieron. "La idea de que estés con alguien que no sea yo me hace que quiera perder la cabeza. Estamos en la misma página. Créeme." Natalie no se molestó en ocultar su alivio. "Pero," Adele hizo una pausa para tomar una respiración profunda. "Debo decirte que no he tenido una relación sentimental con una mujer desde que estaba en la escuela secundaria. Supongo que técnicamente era una niña. O niñas. Que fueron dos." Natalie arqueó las cejas. "Quiero decir, todas éramos niñas, no mujeres. Así que estaba bien. Y las dos niñas no fueron al mismo tiempo. Y a pesar de que nos besamos y esas cosas ... nunca ... " Las mejillas de Adele se calentaron. "Nunca, ya sabes." Natalie frunció las cejas. "¿Quieres decir ...?" Ella dio una mirada significativa a Adele.

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Adele negó con la cabeza. "No." "¿Nunca?" "Estoy bastante segura de que lo recordaría. Pero hubo un montón de besos," Adele dijo con esperanza, como si eso de alguna manera pudiera cambiar la percepción de Natalie. Natalie todavía parecía un poco aturdida. "Nada más allá de eso?" Se inclinó hacia adelante y evitó los labios de Adele a favor de un beso en su mandíbula y luego más abajo. Adele se encogió de hombros, disfrutando de la lengua que comenzó a lamer el lugar sensible donde su cuello se unía con su hombro. Puso sus manos sobre los muslos de Natalie. "Siempre pensé que habría más mujeres en mi futuro, por eso le dije a mi familia acerca de mi orientación. Siempre he apreciado las mujeres, y a algunos hombres." "Así que prefieres a las mujeres, pero te sientes atraída por ambos sexos?" "En teoría, si solo tuviera que limitarme a un género para encontrar excitación, entonces sí, serían las mujeres. Así que supongo que podrías llamar a eso una preferencia. Pero los hombres nunca han estado descartados para mí, sexual o emocionalmente. Sólo por casualidad salí con un par de chicos antes de Landry cuando estaba en la universidad. Podría haber sido fácilmente una mujer." Adele acarició la suave piel bajo sus manos, disfrutando de la cercanía. "Y Landry ... a veces es difícil para mí recordar esto ahora, teniendo en cuenta cómo terminaron las cosas para nosotros, pero en realidad me hizo perder la cabeza. Él era mayor y era tan respetado en la fuerza. Tiene una personalidad muy fuerte, carismática que me atrajo. Tal vez más importante que cualquier cosa fue que me enseñó más sobre ser una detective que cualquier otra persona." Natalie resopló. "Además, él es precioso." Adele se rió y supuso que le debía al diablo su deuda. "Esta eso." "Así que estabas loca por la profesora?" Adele no lo había pensado de esa manera, pero lo resumía muy bien. Y aquí estaba ella, loca por la profesora de nuevo. Al parecer, tenía un tipo. "Supongo que sí." "¿Te arrepientes? No tener relaciones más profundas con mujeres antes de asentarte?" Adele gimió un poco cuando los dientes rozaron su piel otra vez. "No mientras estuve casada, no. Yo era feliz. Pero ahora ... ahora, estoy un poco avergonzada de que mi experiencia con las mujeres solo consiste en lo que puedes hacer debajo de las gradas durante el medio tiempo en un partido de fútbol." XWPColección: Página y Facebook

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Natalie se rió roncamente. "He estado en el extremo receptor de tus besos, Ella. No tienes nada de qué avergonzarte. Sólo me gustaría haber ido a tu escuela secundaria." Adele mordisqueó el lóbulo de la oreja de Natalie, sintiéndose un poco presumida y aliviada, pero también agotada. Ella se movió y presionó su mejilla contra la de Natalie y ambas se hundieron un poco más en el agua caliente, cualquier tensión restante se alejó. Esto fue lo más lejos que Adele estaba lista para ir esta noche. Si alguna vez hubo un momento para retroceder antes de que estuviera metida hasta el cuello, este era. Pero los brazos de Natalie estaban envueltos holgadamente a su alrededor y cuando comenzaron a moverse para acercarse más, Adele sabía en el fondo de su alma que no tenía la fuerza de voluntad para negarse a sí misma algo que tanto deseaba. "Entonces nunca has estado con una mujer, y sin embargo ahora estás en esta bañera conmigo, desnuda como el día en que naciste, besando y mordisqueando y en general volviéndome loca, y estás tan fresca como una lechuga?" Las palabras fueron dichas somnolientas. "Claramente no soy tan valiente como tú." Adele casi se echó a reír. Natalie pensó que estaba siendo genial sobre esto? Natalie capturó los labios de Adele en un beso casi casto. "Vamos a la cama." La boca de Adele se secó. "Pero sólo para dormir, ¿ de acuerdo?" Natalie añadió suavemente, sonando un poco pesarosa y timida. "No es que no quiera hacer más. Dios, cómo quiero hacer más. Pero el agua me tiene tan relajada, y mi ibuprofeno ha comenzado a hacer efecto. No querer estropear esto yendo demasiado rápido. Y — " "Shh. Eso está más que bien." Con una última muy suave caricia de nariz con nariz, Adele se puso de pie. El agua cayendo en cascada en cálidas capas y extendió su mano, con la palma hacia arriba. Sonrió ampliamente y dejó que un poco de su creciente adoración se mostrara. "Para dormir, juntas, suena perfecto."

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Capítulo Diecisiete Al día siguiente… "¿Estás segura que quieres hacer esto?" Adele agarró el volante con más fuerza y deseó que Natalie cambiara de opinión. Natalie agarró una bolsa de plástico de Home Depot contra su pecho. "Yo-yo, sí." "Entonces recuerda lo que dije, ¿de acuerdo?" Adele se detuvo frente a un motel de carretera en Shreveport de los años 1950 que había sido convertido en apartamentos tipo estudio. La mayoría de los lugares de estacionamiento estaban vacíos, pero un par de coches destartalados que eran más óxido que metal, y un viejo cacharro de motocicleta que estaba en pedazos, salpicaban los espacios de estacionamiento enfrente de los apartamentos. Adele comprobó el GPS en su teléfono. Apagó las luces y metió el coche más profundamente en las sombras de la noche antes de apagar el motor. "Este es." Ella se encogió y no pudo evitar sentir un poco mal por Billy Hobson. No sólo vivía en una pocilga, sino que estaba a punto de pasar una noche realmente mala. "Oh, Dios, esto es horrible," Natalie murmuró. Densas nubes bloqueaban la luz de la luna y las estrellas, y no había ninguna farolas que hablar. Pero incluso sin tener un buen vistazo, estaba claro que este viejo motel destartalado estaba llegando hasta el fondo cuando se trataba de alojamiento. "Esto hace que el parque de casas rodantes allá en casa donde la madre de Misty vive se parece a Beverly Hills." Desde el interior del coche Natalie y Adele pudieron escuchar a una pareja en uno de los apartamentos discutiendo y maldiciendo, sus gritos entremezclados con un perro ladrando sin cesar. "Bienvenida a lo profundo del Sur." Natalie dio unas palmaditas en la mano de Adele. Una larga sensación latente de emoción comenzó a latir por las venas de Adele. "Cuando estemos adentro, voy a tener que comprobar el coche periódicamente. Me temo que si lo dejamos vacío por mucho tiempo, no estará aquí cuando hayamos terminado. No creo que podamos conseguir un taxi para que venga a esta zona." Adele resopló. "Tienes razón sobre eso. Es el apartamento 16. Debería ser el que está al final. Incluso es el más aislado, lo cual es bueno." Natalie estiró el cuello para ver más allá de Adele. Las persianas estaban cerradas y no había luz alumbrando detrás de ellas. "No parece que esté en casa."

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"Bueno. Entonces vamos con el Plan A. Muy bien, voy a entrar para esperar. Esperas aquí y si alguien comienza a meterse contigo o el coche, toca el claxon y saldré en un instante. Pero esta noche parece tranquilo aquí." Ella sonrió de modo tranquilizador. "Estarás bien." "Podría entrar contigo ahora." "De ninguna manera. Pero pronto." Adele agarró el saco a Natalie, cogió su bastón del asiento trasero, y le entregó las llaves del coche, envolviéndolas en la palma de la mano de Natalie. "Ella?" Adele estaba a medio salir del coche, pero se detuvo ante la suave súplica en la voz de Natalie. "¿Sí?" Los ojos de Natalie brillaban con preocupación y la mirada hizo que el corazón de Adele diera un vuelco. "Ten cuidado." *** Menos de una hora más tarde, una vieja camioneta se detuvo frente al último apartamento, tronó el escape un par de veces mientras se detenía. Un hombre salió, teniendo cuidado de cerrar la camioneta. Con una bolsa de comestibles de papel en sus brazos, desapareció dentro del apartamento 16. Natalie se sintió mareada y se obligó a respirar para no desmayarse, rezando para que no escuchara un disparo. Los minutos pasaban lentamente y le resultaba casi imposible quedarse quieta. ¿ Y si Adele, que había estado esperando en el interior del apartamento de Billy, la necesitaba? ¿Y si en este mismo momento Billy estaba lastimando a Adele? ¿Y si estaba tan gravemente lastimada que Adele no podía encender las luces del apartamentos para indicarle a Natalie que entrara? Con cada kilómetro más cerca de Shreveport, Adele se había vuelto cada vez más seria, incluso callada. Le había dicho que solo estaba poniendo su cara profesional, pero aún así hizo que Natalie se sintiera inquieta y ansiosa. Y si —? Las luces en el apartamento destellaron. Natalie tuvo que esforzarse para asegurarse de que estaba viendo lo que realmente estaba pasando y no simplemente lo que quería. Abrió la puerta con una mano temblorosa y cerró el coche, metiendo las llaves profundamente en su bolsillo. No sintió el viento cortante contra su piel o escuchó el gruñido del perro mientras caminaba rápidamente hacia el apartamento. Su mente estaba en una sola cosa: Adele. Cuando llegó al último apartamento Natalie respiró temblorosamente y se metió.

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Estaba horrorizada de inmediato por lo que vio. El apartamento, que estaba inescrupulosamente desordenado y amueblado como un lugar para dormir en la universidad, estaba iluminado por una sola lámpara en un rincón. Claramente había habido una pelea ya que la mesa de café que estaba cubierta con anillos de botellas de aspecto pegajoso, ahora sólo tenía tres patas y estaba volcada de lado. Los comestibles estaban esparcidos por el suelo y el sofá. Y la calefacción estaba encendida a tope, y la habitación estaba en algún lugar entre rostizada y asada. Billy tenía una sucia funda de almohada verde sobre su cabeza que estaba sujeta por una grueso rollo de cinta adhesiva enrollada alrededor de su cuello. Una mancha de sangre húmeda, del tamaño de una moneda de plata, estropeaba la tela cerca de su boca. Estaba sentado en una silla de la cocina de aspecto desvencijado, con las muñecas atadas a la espalda. Sus espinillas, el pecho y los muslos también fueron asegurados a la silla por bandas de cinta. Él no iba a ninguna parte. Adele estaba frotándose la nariz ensangrentada que le goteaba por la barbilla y hacia su camisa blanca de botones, manchándola de rojo. Consternada, Natalie aspiró un aliento sorprendido. Cuando Adele había insistido en someter a Billy antes de que Natalie entrara, Natalie no había esperado entrar en algo que parecía una crisis de rehenes en Oriente Medio. "Parece que tenemos compañía, Billy!" Adele anunció en voz alta, pronunciando un ‘estoy bien’ a Natalie, quien se detuvo frente a ella para examinar su nariz. "¿Quién?" Él estiró el cuello en todas direcciones, presa del pánico. "No es tu maldito asunto!" Adele gruñó desde su lugar detrás de él. "Lo siento. Lo siento!" Billy gritó, su voz un poco amortiguada por la tela sobre su cara mientras luchaba contra sus ataduras. Las manchas de sudor rodeaban las axilas de su camiseta y habían comenzado a formarse en su pecho y estómago. "No regresaré a Nueva Orleans de nuevo. Lo juro. ¡Por favor!" Adele solo se encogió de hombros, indicando que no tenía idea sobre lo que él estaba despotricando o por qué estaba tan molesto. Ella golpeó el respaldo de la silla de Billy con la punta de la bola metálica de su bastón, sorprendiéndolo y haciéndolo saltar. El hombre estaba claramente aterrorizado. Natalie arrugó la nariz ante el olor acre de la transpiración mientras el sudor le caía en riachuelos y se mezclaba con el olor a pepinillos y vinagre de un frasco roto de curtidos cerca de la puerta principal.

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"Lo s-s-siento," él continuó entrecortadamente, su cuerpo temblando. "No he vuelto en todos estos años. Hace unos días fue-fue la primera vez. Lo pr-prometo. No lo haré de nuevo. Jesús, no puedo creer que haya enviado a una mujer detrás de mí." Los ojos de Adele se volvieron salvajes y su mirada inconscientemente se dirigió hacia la garganta magullada de Natalie, luego de regreso a Billy. Ella sacó su pistola de la pretina de sus jeans. "¿Qué estabas haciendo en Nueva Orleans hace unos días, Billy?" La voz de Adele era engañosamente tranquila, pero Natalie tragó saliva al oír la furia detrás de las palabras. Si él admitía ser el que irrumpió en la posada y trató de estrangularla, bueno, no estaba completamente segura de lo que haría Adele. "Y-y — " "Escúpelo!" Adele gruñó, moviéndose para ponerse delante de Billy. Se limpió el resto de la sangre de la nariz con la manga de la camisa. El ritmo cardíaco de Natalie se triplicó. Ver a alguien con una personalidad tan naturalmente gentil viendose tan feroz, la había sacudido. "Fui a o-ocuparme de ella." El agarre de Adele sobre la 357 se volvió blanco. "Hijo de — " Más rápido de lo que pensaba que pudiera moverse, Natalie estaba de nuevo al lado de Adela, calmándola con una mano en el brazo. "Está bien," murmuró, lo bastante alto para que Adele lo escuchara. Sus ojos se encontraron brevemente, en duelo, luego Adele asintió y exhaló con exagerada lentitud, y visiblemente calmada. "¿De quién viniste a ocuparte en Nueva Orleans? Quiero un nombre." "¡Oh Jesús! Mierda. N-n-no puedo decírtelo." Adele articuló un ‘lo siento’ a Natalie y luego colocó la pistola justo al lado de la oreja de Billy para que no pudiera confundir el sonido de su amartillar. Todo el cuerpo de él se sacudió. "Esa fue la respuesta equivocada." El ronroneo de Adele sonaba mortal, y su cara estaba tan cerca de su aliento agitado la funda de la almohada. Mierda. Natalie estaba a punto de mojar sus pantalones. Ella no sabía cómo Billy ya no los tenía.

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Sus manos agarraron las barandillas metálicas de la silla con tanta fuerza que el metal comenzó a crujir. "No puedo decirte su nombre. Pero ella no sabe nada. De verdad. Mi novia. Ella está embarazada. Por lo general viene aquí pe-pe-pero su coche se averió. Lo siento. Sé que se suponía que tenía que des-desaparecer, pero tuve que volver sólo por esta vez." Adele se relajó y se enderezó. Natalie se sintió mareada por el alivio. "Billy," Adele comenzó, frotándose la cara, que estaba resbaladiza por el sudor, "Me importa una mierda tu novia, o de que vengas a Nueva Orleans para ayudarla. ¿Lo entiendes?" "Uh ... no." "Entonces, déjame que te lo explique. Estoy aquí para hacerte algunas preguntas. Puedes hacer las cosas más fáciles para ti respondiéndolas. Obviamente estás en alguna mierda profunda. Incluso podría ser capaz de ayudarte a salir de esa mierda. Pero primero tienes que ayudarme." "Yo ... nadie puede ayudarme." "Pero puedo intentarlo. Ahora, dijiste que no podías creer que él envió a una mujer detrás de ti. ¿Quién es él?" Billy giró la cabeza para seguir la voz de Adele mientras caminaba delante de él. "¿Quieres decir que no lo sabes?" Adele y Natalie compartieron una mirada de preocupación. Pasaron los segundos y Natalie estaba segura de que Adele no tenía idea de cómo responder. Finalmente, Adele dijo, "Tu antigua pareja, Jay Morrell." "Sabía que él te envió!" Billy empezó a luchar salvajemente contra sus ataduras. "Guau. Está bien, puedes relajarte ahora que estamos llegando a alguna parte. Simplemente respira hondo. No quiero hacerte daño." Adele canturreó, en un tono suave, "Un aliento más ahora, para que no hiperventiles y te desmayes." Él obedeció al instante. Natalie no estaba segura de si quedar impresionada o asustada por la actuación de Adele de Jekyll & Hyde, y no tenía idea de cómo Adele se había sacado el nombre de Morrell de la nada. Ella parpadeó ante el tierno tono que la voz de Adele adoptó repentinamente. "Jay Morrell no nos envió, Billy."

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" ¿Qué?" Dijo con incredulidad, su voz alzándose a casi un grito. "Entonces quién coño eres, puta loca?" Natalie se preguntó por qué Billy no había reconocido a Adele a primera vista. Por otra parte, tal vez ella había puesto la bolsa en su cabeza antes de que él pudiera verla bien o tal vez lo había atrapado antes de que él encendiera la luz. Natalie también estaba asombrada de cómo Billy había pasado de ser un cautivo llorón a llamar puta a Adele, en cuestión de segundos una vez que él creía que Morrell no era parte de lo que estaba ocurriendo. Él sólo acababa de darle a Adele toda la ventaja que necesitaba. Adele golpeó suavemente la rodilla de Billy con su bastón. "¿Tengo que recordarte lo que dije que sucedería si te pones demasiado escandaloso?" Natalie realmente escuchó los dientes de Billy apretarse mientras cerraba la boca como una trampa de acero. "Ahora, para responder a tu pregunta, soy la puta loca a la que vas a responderle con la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad, que Dios te ayude. ¿Entendido?" Silencio. "Puedes hablar, Billy." "¿Po-porqué debería r-responder a tus preguntas?" Adele se metió la pistola en sus jeans y le dio a Natalie una mirada sufrida. "Teniendo en cuenta tu posición, creo que es obvio. Pero en caso de que eso no sea suficiente incentivo, si no me respondes, le diré a Morrell exactamente dónde estás y que has estado regresando a Nueva Orleans." "No puedes hacer eso!" Billy insistió, completamente desconcertado. "Él me matará." "¿Por qué?" Los huesudos hombros de Billy se hundieron. "¿Cómo ... si te digo, cómo realmente sé que puedes ayudarme?" "No tienes opción." Adele lo dejó asimilarlo por un minuto completo antes de preguntar, "¿Recuerdas la noche del asesinato de Joshua Phillips?" Billy ladeó la cabeza como un cachorro curioso. "Sí." "Dime lo que pasó en Dixie Brewery. Y no dejes de lado ningún detalle." Él se quedó en silencio durante varios segundos. "Detective Le-Lejeune?" Su voz era alta y tensa. XWPColección: Página y Facebook

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Tal vez Billy no era tan estúpido como parecía. "Dime!" Adele exigió, ignorando su pregunta. No parecía particularmente molestada que él había adivinado quién era ella. Natalie ahora estaba segura que la funda sobre la cabeza de Billy había sido colocada allí para su beneficio. "Dímelo y prometo ayudarte." Entonces la presa se rompió y las palabras salieron de él en un maremoto. "Cuando llegamos a la cervecería, la víctima ya había muerto, como dijimos! Y Crisco estaba desmayado. No sé nada sobre el asesinato." "¿No viste a nadie más allí esa noche?" "No. El lugar estaba desierto." "¿Qué pasó entre Morrell y Crisco?" "Morrell me dijo que era obvio que Crisco lo hizo, por lo que necesitábamos que confesara. Entonces despertó a Crisco y empezó a darle una paliza. Crisco trató de defenderse, pero no sirvió de nada. El viejo borracho simplemente comenzó a llorar y a repetir todo lo que Morrell le dijo que dijera. Y-y-yo no sabía qué hacer. Nunca antes había sido tan malo! Entonces apareciste." Natalie sonrió con tristeza, sintiendo un destello de culpa. Adele había estado en lo cierto todo el tiempo y ni una sola persona, incluyéndose, se había preocuado lo suficiente como para estar a su lado. "Si no tuviste nada que ver con eso, ¿ por qué le mentiste a la Junta de Integridad Pública sobre Morrell? Si no lo hubieras hecho, no habrías terminado en algún trabajo sin futuro y viviendo en este estercolero." "No lo entiendes, ¿verdad?" Billy gruñó entrecortadamente, su saliva sangrado a través de la funda de la almohada. "Sólo estaba tratando de seguir con vida. Yo también estaba en lo cierto. Cuando Crisco se cruzó con Morrell, terminó boca abajo en una zanja." Natalie contuvo el aliento. La espalda de Adele se puso rígida. "Morrell asesinó a Crisco?" "Tal vez no fue él," Billy admitió con un encogimiento de hombros. "Pero si no lo fue, aún así no fue un accidente. No quería correr ningún riesgo. Morrell dejó en claro lo que le pasaría a Crisco si él retiraba su confesión de mierda. Crisco la retiró y luego terminó muerto. ¿Que pensarias?" Adele se pasó los dedos por el cabello con movimientos rápidos, frustrados, haciendo que los cortos mechones, ligeramente ondulados se desordenaran. " ¿ Qué tan corrupto estaba Morrell, además de lo que me has dicho?"

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Billy sacudió la cabeza. "Yo ... él lastimó a mucha gente. Empezamos con maltratarlos. Me hizo sentir como un hombresote, supongo. A veces pasaba drogas o dinero. Un par de veces ayudó a una de las pandillas informándoles justo antes de que una redada estuviera a punto de suceder." "Las drogas y el dinero no eran para él?" "A Morrell le gustaba actuar como un pez gordo, pero era simplemente la perra de alguien más." Ese hecho en realidad parecía hacer que Billy se sintiera un poco más feliz. " ¿ Crees que estoy preocupado por Morrell? Él está aterrorizado de su jefe. Y antes de que preguntes, no sé quién es. Morrell nunca confió en mí lo suficiente como para decirme." "Así que ayudaste a Morrell con las drogas y las pandillas?" Natalie vio con asombro como Adele soltaba sus preguntas tan rápido que Billy no tenía tiempo de hacer nada más que escupir la respuesta. No había tiempo para pensar en una mentira. "¡No! Quiero decir ... no como piensas. Cubrí para él, sí, si él golpeó a algún idiota o algo así. Él era mi compañero. No podía hacer nada si él realmente disfrutaba haciéndolo." Adele hizo una mueca. "Nunca trabajé el ángulo de las drogas o las pandillas. No es que lo hubiera hecho de todos modos, pero Morrell nunca me lo pidió. Dijo que no podía confiar en mi para no arruinar algo, y que él no iba a ser golpeado por mí." El resentimiento invadió la voz de Billy. "Mi único trabajo era cerrar la boca y seguir su ejemplo como un buen chico. Racista, idiota." "Pero hiciste un acuerdo con el fiscal y dejaste la fuerza ..." "Eso fue una mierda! Morrell dijo que yo era un eslabón débil. Él quería que me fuera. Yo ya había aceptado irme de la ciudad, a pesar de que nací y crecí en Nueva Orleans y mi novia está allí. Pero entonces el bastardo fue al PIB de todos modos, y les dijo que yo era el que maltrataba a los sospechosos. Consiguió a par de sus informantes confidenciales para respaldarlo, y antes de darme cuenta, tuve que aceptar un acuerdo sólo para no terminar en la cárcel." Adele gruñó. Era evidente que no estaba obteniendo todo lo que quería. "Dime otra vez lo que pasó esa noche en la cervecería." Billy repitió su historia y se mantuvo igual, sólo que pareció enojarse más durante la segunda narración. Natalie sintió una agitación de pena. Entonces recordó lo que le había pasado al pobre de Crisco, mientras Billy se quedaba allí mirando, y lo que le había pasado a Adele, mientras seguía mintiendo, y su compasión se evaporó.

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"Te lo dije todo," Billy dijo con urgencia, su pecho subiendo y bajando de forma desigual. "Justo como pediste. Ahora prometiste ayudarme." "Pero lo que me dijiste no me ayudó. Ya sabía que Morrell era un idiota y que la confesión de Crisco era una mierda." Adele suspiró y recogió la bolsa que había traído que contenía la cinta adhesiva. "Creo que es hora de irnos ahora." " ¿ Qu-qué!" Billy miró alrededor de la habitación como si acabara de recordar que una segunda persona estaba con ellos. "No puedes dejarme así?" Intentó ponerse de pie, pero la cinta se mantuvo firme. "Claro que puedo. Sólo voy a ponerte una cinta en la boca y luego volveré en unos días y veré cómo ha cambiado tu historia." El perro de unas apartamento más abajo ladró ruidosamente otra vez, y Adele escuchó al principio con visible molestia, luego algo más. "De hecho, creo que iré a comprar ese perro ruidoso a tus vecinos y luego lo dejaré aquí contigo. Me pregunto cuánto tiempo le llevara estar realmente hambriento? ¿Es un Doberman o un pit bull? Con una ladrido profundo como ese, apuesto que es pit bull." La mandíbula de Natalie se hundió. Sabía que Adele estaba mintiendo y todavía era difícil no creerle. Billy gimió en voz alta. "Pero te dije todo!" "Dime algo que ya no sepa," Adele rugió, golpeando con el extremo de su bastón en el suelo cerca de los pies de Billy. "Empieza por el principio." "Ya te dije. Morrell recibió una llamada para ir a la Dixie Brewery. Íbamos a cenar y — " "Guau. Guau! Espera." Adele se acercó más, su enfoque como un láser. "Morrell recibió la llamada? ¿Personalmente? O tu coche fue enviado a la escena?" "Y-yo ... estábamos en el Tremé cuando recibió una llamada en su teléfono celular. Colgó y dijo que teníamos que ir a la cervecería para hacer frente a ... dijo que era una perturbación, creo. Supuse que eso significaba una pelea de borrachos o algo así." Billy vaciló y Adele rugió, "Sigue!" "Después de c-c-como una media hora, el tiempo tenía las calles medio inundadas, y tardó una eternidad cruzar la ciudad. Nos detuvimos en la cervecería y luego Morrell dijo que quería dejar que el tiempo mejorara antes de salir del coche. Tal vez quince minutos después, el despacho salió. Lo tomamos, el clima aún era una mierda, y entramos de todos modos." La sangre abandonó el rostro de Adele. Se apartó de Billy y susurró directamente en el oído de Natalie, "Fue un policía."

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Capítulo Dieciocho Adele miró incómodamente a Natalie mientras conducía su coche hacia el hotel Hilton Shreveport. Eran casi las nueve en punto y demasiado tarde para hacer el viaje de casi cinco horas de regreso a Nueva Orleans esta noche. Adele había interrogado a Billy por más tiempo del esperado y terminó con una serie de preguntas sobre lo que le pasó a Natalie en la posada y el teléfono celular de Josh. Razonablemente segura de que Billy no tenía nada que ver con eso, ella había insistido en que él le enviara un mensaje a Morrell y exigiera una reunión en Nueva Orleans dentro de cuarenta y ocho horas. Necesitaba ese tiempo para prepararse. Adele sería la que se presentara a esa reunión, no Billy. Satisfecha con el mensaje, y la respuesta profana, pero sorprendentemente rápida de Morrell, Adele había llegado a un acuerdo con Billy y un plan. Cortó la cinta de una de sus muñecas y luego lo dejó para ocuparse del resto mientras ella y Natalie se marchaban. Adele había estado hablando por teléfono sin parar desde entonces, pero todos los arreglos se habían hecho. Mañana, la novia de Billy abordaría un autobús de Greyhound a Shreveport. Billy y la mujer embarazada entonces tomarían la habitación que ella y Natalie dejarían vacante en la mañana. Él estaría a salvo y fuera del camino, mientras Adele trabajaba para derribar a Morrell, junto con quienquiera que estuviera tirando de sus hilos. Sin el conocimiento de Billy, un detective privado lo estaría vigilando todo el tiempo para asegurarse de que no huyera. Adele aún no quería involucrar al fiscal, pero pronto necesitaría la declaración oficial de Billy. Natalie le lanzó a Adele una mirada ofendida que Adele sabía que merecía. Adele había estado muy malhumorada desde que se alejaron del cuchitril de Billy. Su mente corría con futuros escenarios y planes, y su estómago se retorcía de vergüenza y disgusto ante la idea de que un policía había matado al hermano de Natalie. Ella soportó mucho a manos de sus hermanos y hermanas de azul, e incluso de Landry. Pero esto ... para que uno de los suyos causara este sufrimiento sin límites a alguien que ella ... a Natalie. Era casi impensable. "No tienes que seguir mirándome así, Natalie." "Sí, te estoy mirando. Pero no sé a que te refieras con mirarte ‘así’, Ella." Adele lanzó las llaves al aparcacoches y luego esperó con impaciencia su boleto del aparcacoches. "Señora, ¿ está bien?" El aparcacoches, quien parecía tener dieciocho años y tenía frenos en los dientes, tenía los ojos pegados bien abiertos, asustados en el pecho de Adele. Adele levantó una ceja. "Los ojos arriba, chico!"

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"Ella está bien," Natalie intervino suavemente, saliendo del coche. "Le sangra la nariz de vez en cuando. Es el clima seco." Su encantadora sonrisa desarmó el joven inmediatamente. La confianza de Natalie había mejorado con su apariencia y casi veinticuatro horas de descanso continuo. Los moretones en su cuello y alrededor de su ojo todavía estaban allí, pero se habían desvanecido hasta el punto en que podían ser cubiertos con maquillaje. El aparcacoche no pareció notar que ella se había puesto un par de lentes de sol a pesar de que estaba oscuro afuera. "Nos ocuparemos de la sangrante nariz adentro." "Oh, está bien, entonces," él dijo, de repente despreocupado. "Disfruten de su estancia, señoras." Adele puso los ojos en blanco ante la expresión enamorada que él le dirigió a Natalie. "El clima no está seco. Se supone que lloverá esta noche," Adele dijo en voz baja mientras mantenía abierta la puerta del vestíbulo del hotel para Natalie. Su bastón sonaba anormalmente fuerte al chocar contra el suelo de mármol con cada paso. "¿Debería haber dicho que conseguiste toda esa sangre sobre ti cuando fuiste golpeada en la nariz por nuestra víctima de secuestro?" Natalie ajustó la correa de su bolso en su hombro mientras caminaba. "Podría haber hecho que el Junior lo pensara dos veces antes de babear sobre ti." Adele se saltó la fila en la recepción y se dirigió directamente hacia un quiosco en el vestíbulo donde pasó la tarjeta de crédito a través de la máquina. Sintió un sofoco de irritación. "No fue un golpe. Sólo un codo afortunado." Después de unos segundos de procesamiento, una pantalla le sugirió la opción de promoción para una suite por treinta dólares más y una opción de dos camas o una. El dedo de Adele se cernió sobre la pantalla táctil, inmóvil, mientras su mente empezó a reproducir los eventos de la noche. "Ella?" Las palabras de Billy corrieron por su mente en un bucle de alta velocidad mientras trataba de averiguar la identidad del jefe de Morrell. "Ella?" Esta vez la palabra estaba mezclada con preocupación. "¿Eh?" Los ojos sin ver de Adele nunca dejaron la pantalla. Natalie pasó una mano alrededor de Adele, seleccionó una cama extra grande y rechazó la opción de suite son solo tocar un par de botones. Cuando una llave de la habitación salió del dispensador en la parte inferior de la máquina, Natalie la agarró y pasó su brazo alrededor del de Adele. Ella las guió hacia los elevadores. XWPColección: Página y Facebook

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La atención de Adele fue repentinamente atraída de vuelta al presente. " ¡ Oye! ¿ Cómo sabías que no quería una suite?" Miró por encima del hombro al quiosco con el ceño fruncido. "Porque no reservaste uno para empezar. Escogí la cama king porque quiero compartir una cama contigo esta noche." Los ojos de Natalie se deslizaron de reojo. "¿Tienes algún problema con eso?" Su voz era severa, pero Adele no se perdió el trasfondo burlón o la pizca de preocupación en sus ojos azules. "No, profesora. Sin problemas." Adele no pudo evitar la pequeña sonrisa que se retorcía en sus labios. Apreciaba que Natalie le había dado un poco de espacio y silencio durante el viaje para que pudiera cavilar, pero su amiga claramente no iba a dejarla detenerse en lugares oscuros por mucho tiempo. Adele también sabía que Natalie tenía preguntas sobre lo que Billy había dicho, y su declaración de que estaban buscando un policía. Natalie pacientemente estaba aguardando su tiempo, y Adele sintió que una oleada de afecto casi la dejaba abrumada. Tenía suerte de tener a Natalie en su vida y ella lo sabía. Apenas habían cruzado la puerta de su habitación cuando Adele se quitó los zapatos y comenzó a quitarse los jeans. "Me siento asquerosa." Hizo una mueca. "Tenía la calefacción en el apartamento al máximo para forzar a Billy, pero también me aniquiló. Voy a darme una ducha." Después Adele se quitó los calcetines, usando la mesa para mantener el equilibrio. Entonces recordó que no habían comido, y Natalie necesitaba mantener su fuerza. "¿Nos conseguirás algo de comer del servicio de habitaciones para cenar? Sólo elige lo que sea. Me gusta todo." Natalie se dejó caer sobre la cama, dejando que sus brazos descansaran por encima de su cabeza. "Sí. Y un poco de hielo para tu nariz. Podría estar rota, Ella. Tal vez deberías ver a un médico." "Nah." Adele dejó la puerta del baño abierta mientras hablaba. Hizo una mueca a su reflejo en el espejo, y sus ojos se llenaron de lágrimas. "Por desgracia, he recibido golpes en la nariz antes. No está rota, sólo un poco sensible." Se quitó la camisa ensangrentada y la metió en un cubo de basura demasiado pequeño para ser útil. Adele abrió la ducha estableciéndola en lo más caliente y dejó que la presión del agua y el calor golpearan los músculos adoloridos en sus hombros y la espalda. Su aliento se enganchó en un sollozo. Todo dependía de su interrogatorio a Morrell. El fracaso no era una opción. La ira, el miedo, el resentimiento y la preocupación se acumularon y simplemente se desbordaron. Ella tenía la prueba de que Crisco había sido coaccionado, pero con tanto todavía cerniéndose sobre ellas, la victoria se sentía vacía. Adele dejó que las lágrimas vinieran, su frente presionada contra el frío azulejo gris de la ducha mientras lloraba en silencio y su cuerpo liberaba

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la tensión acumulada y quemaba cualquier adrenalina persistente. Para cuando terminó, se sintió significativamente mejor. Cuarenta y cinco minutos más tarde las mujeres se sentaron con las piernas cruzadas, en pijamas de franela, en su cama, ambas recién duchadas y tomando sus últimos bocados de la cena. Las miradas robadas, preocupadas de Natalie le dijeron a Adele que sus lágrimas no habían pasado desapercibidas. Pero, por suerte, ninguna de las dos parecía estar de humor para sacarlo ahora que la tormenta había pasado. Natalie retiró sus platos y sacó la bandeja del servicio de habitaciones afuera mientras Adele recogía la bolsa de plástico llena de hielo y la presionaba contra su nariz. Ambas se sentaron de nuevo en la cama. "Déjame verlo." Natalie se acercó más y examinó la parte del cuerpo en cuestión con una expresión solemne. "La inchazón ya casi está completamente bajada." Adele sonrió. "¿Viviré, doctora?" "Es una lástima para ti, no soy doctora y no tengo ni idea de si realmente está rota, pero estoy bastante segura de que vivirás. Sin embargo, tienes una linda nariz, y mi opinión médica no tan apreciada es que tienes que dejarme besarla para que se sienta mejor. Inmediatamente." Adele se rió suavemente, pero al parecer Natalie hablaba en serio porque enmarcó el rostro de Adele con las cálidas palmas, y le dio un beso ligero como una pluma contra la carne maltratada. Abrazó a Adele fuertemente contra su pecho. "Nat ..." El corazón de Adele se contrajo. "Siento lo de esta noche. Sé que fue ... aterrador. Yo —" Enterró la nariz en el cuello de Natalie. "No soy como Morrell, no me entusiasmo en hacer sufrir a las personas." Natalie se apartó con un suave beso en la mejilla, sus ojos llenos a partes iguales de adoración y comprensión. "Por supuesto que no. Eres la persona más cariñosa que he conocido, Ella. Sí, asustaste a Billy, pero no lo lastimaste, e hiciste lo que tenías que hacer. No tienes que pedir disculpas por eso. No a mí. No es que como si no me hubieras advertido sobre lo que ibas a hacer. Yo solo ... " Levantó una mano y después la dejó caer con impotencia sobre la cama. "Es diferente verlo con tus propios ojos?" Un suspiro. "Algo así. Vamos. Preparémonos para la cama. Te ves destrozada." "Vaya, gracias." Natalie chocó sus caderas con Adele mientras caminaban hacia el baño. "Está bien, un precioso destrozo entonces."

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Con las rutinas de la hora de acostarse completadas, Adele apagó la luz. La habitación estaba fría y se acurrucó bajo las sábanas suaves, oliendo a limpias, y un edredón con un meneo de placer. Natalie se medio acomodó encima de Adele, colocando su cara en el lado del cuello de Adele. El suave cabello le cosquilleó en la barbilla a Adele, y Natalie pasó una pierna sobre ella en una pose un poco posesiva que hizo sonreír a Adele. Adele envolvió contenta un brazo alrededor de Natalie. "¿Por qué un oficial de policía habría matado a Josh? Simplemente no tiene sentido." Los ojos de Adele se cerraron con fuerza ante el doloroso tono en la suave, ronca voz de Natalie. "Cariño, parece que él y Misty estaban en el lugar equivocado en el momento equivocado aquella noche. Vieron un negocio de drogas o algo igualmente sombrío llevándose a cabo. Creo que Josh llamó la atención de su asesino, y luego el asesino lo eliminó como un testigo potencial. Pero nunca tendrá sentido." "Pe-pero qué clase de testimonio hubiera sido él? Estaban dentro de un almacén oscuro, y Josh estaba demasiado drogado." "Un terrible testigo. Quién sabe lo que pasa en el cerebro demente de alguien antes de que hacer algo tan ... tan excesivo y horrible." Adele se puso de lado y tomó a Natalie con ella, poniéndose de cucharita perfectamente. Fue un acto de dar consuelo, pero también de recibirlo y aceptarlo, porque el contacto que ansiaba con cada fibra de su ser fue ofrecido tan cariñosamente a cambio. "Eres la primera persona con la que tengo que ser la cuchara grande." "Se siente bien." "Para mí también." Adele absorbió con avidez el calor de Natalie, e inhaló profundamente la piel con olor a jabón. Frotó la mejilla contra la piel sedosa en la nuca de Natalie. "¿Por qué estás segura de que el asesino es un policía? Porque Morrell es uno?" "Cualquiera podría haber llamado a Morrell después del asesinato y decirle que fuera a la Dixie Brewery para limpiar su desastre, pero sólo un policía habría podido asegurarse de que el despacho no saliera hasta que Morrell y Hobson ya estuvieran en el lugar para tomar la llamada en lugar de una patrulla del centro de la ciudad." Natalie jaló de la sábana y la colocó debajo de la barbilla. "Misty dijo que llamó a la policía desde afuera de un club desnudista."

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"El club del que ella habla se llama el Pink Pony, y está a unos cinco minutos a pie de la cervecería, menos si estás apurada. Dijo que le había dicho a la policía que hubo una pelea de algún tipo para que ellos venieran?" "Correcto. Una pelea que la policía necesitaba separar." "Esa llamada habría sido despachada de inmediato," Adele dijo con confianza. "Aunque a veces los oficiales tardan un poco en llegar a la escena, el despacho sale inmediatamente." Adele recordó amargamente cuando más había necesitado los respaldos, pero los minutos habían trancurrido sin ninguna ayuda. "De acuerdo con la cronología de Billy, el despacho no se produjo hasta unos cuarenta o cuarenta y cinco minutos después de que Morrell fue llamado a su celular y se le dijo que fuera a la cervecería. Eso significa que, incluso dejándole a Misty cinco o diez minutos en hacer la llamada al 911, hay más de treinta minutos faltantes." Natalie se acurrucó más profundamente en el abrazo de Adele. "Pero si esta persona tiene el poder de retrasar el despacho, ¿por qué no eliminar la llamada desde el principio?" "La llamada de Misty creó la excusa perfecta para que Morrell y Hobson estuvieran en la escena, solo que llegaron demasiado rápido. Incluso la tormenta ayudó." Adele recordó vívidamente la lluvia azotando, la explosión del trueno, los destellos de brillante luz blanca que iluminaban la escena del crimen, y el cuerpo de Josh en horripilante detalle. "En las noches como esa las llamadas de emergencia abundan, y un supervisor las clasifica antes de su despacho. Él o ella serían el filtro perfecto." "Pero ... ¿cómo sabía el asesino que Misty llamaría?" "No pudo haberlo sabido. Mi conjetura es que se estaba asegurando de que Morrell y Hobson no fueran enviados a algún lugar en el Tremé mientras se dirigían a la cervecería, y luego también se aseguró de que ninguna otraa patrulla terminara en la cervecería." Natalie se dio la vuelta en los brazos de Adele, su boca tan cerca de la de Adele que estaban compartiendo el mismo aliento con sabor a menta. "Nos estamos acercando, ¿verdad?" Adele sintió una efímera oleada de emoción que llegó con la emoción de la persecución. "Tan cerca." Natalie levantó sus manos entre ella y Adele y trazó su clavícula con un ligero toque. "Ya no quiero hablar o pensar en policías corruptos o lo que le pasó a Josh esta noche, ¿de acuerdo?" Adele se estremeció ante el tierno toque y bajó la voz para igualar el apenas susurro de Natalie. "De acuerdo." Ella bostezó, su cuerpo cayendo duro de la montaña rusa de emociones. "No tienes sueño?" XWPColección: Página y Facebook

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"Debería tener, supongo. Pero después de dormir tanto durante el último par de días, realmente no tengo. Dormí todo el camino hasta Shreveport, mientras conducías, ¿ recuerdas?" El dedo de Natalie se movió hacia el labio inferior de Adele donde continuó acariciando suavemente. "Pero necesitas descansar. Relajarte. No hay nada más que hacer o pensar esta noche. Deja flotar tu mente." La voz de Natalie era hipnotizante. "Yo ..." Adele suspiró y sintió que se hundía más profundamente en el colchón. "Buenas no — " Adele silenció a Natalie con un lento, prolongado beso, diseñado para mostrar afecto en lugar de atraer. Aun así, Natalie gimió en voz baja. En lugar de escalar el contacto, Adele flotó allí por un momento con sus labios presionados suavemente, cálidamente juntos. Luego, con tanta delicadeza, medio dormida mordisqueó y chupó los deliciosos labios tan tentadoramente cerca. "Sabes que estoy loca por ti, ¿verdad?" "Igualmente." Adele podía sentir la sonrisa de Natalie contra sus labios. "Sólo dulces sueños esta noche," fue lo último que Adele pensó que escuchó antes de que el hombre de arena sigilosamente la arrastrara abajo. *** Al día siguiente… "No estás escuchando y no estás siendo razonable!" Respirando con dificultad, Natalie cerró de golpe la puerta del refrigerador de la casa, haciendo que las pocas botellas que estaban en la puerta cayeran a través del estante y chocaran violentamente. Trató de no hacer una mueca. Estaba furiosa, pero no había tenido la intención de hacer eso. Habían estado discutiendo de vez en cuando desde que habían regresado a Nueva Orleans y Adele casualmente había anunciado que no llevaría a Natalie con ella cuando se enfrentara a Morrell a la tarde del día siguiente. Después de estar en desacuerdo educadamente, pero ninguna cediendo, las cosas finalmente habían llegado a un punto crítico. Ambas mujeres tenían caras de color rojo ladrillo, y el volumen de sus voces había aumentado gradualmente con cada minuto que pasaba. Los ojos de Adele se estrecharon hasta convertirse en rendijas enojadas. "Tener un berrinche como un niño de tres años cuando no te sales con la tuya no se ve bien en ti, Natalie." "Y ser una dictadora no se ve bien en ti, Ella."

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Natalie cuadró los hombros y se obligó a no romper en llanto. "No sólo puedes decir que no y luego esperar que vaya a obedecer sin preguntas, como si fuera tu mascota. Tenemos que hablar de esto!" "Realmente no tenemos." Sólo unos centímetros las separaban, pero se sentían como kilómetros. Natalie sabía que una confrontación con Morrell era inevitable; que siempre había sido el plan. Pero todo parecía mucho más aterrador ahora que no estaría allí para verlo. El miedo por lo que podía pasar la hacía sentir náuseas. Las emociones tanto de ella y de Adele corrían altas y cerca de la superficie. Hubiera sido el momento perfecto para que cada mujer retrocediera y respirara profundamente. Ninguna de las dos lo hizo. Adele se pasó ambas manos por el pelo. "Argh! Tú eres la que está siendo irrazonable, Natalie! Por mucho que quieras estar allí mientras interrogo a Morrell, no puedo preocuparme por tu seguridad y la mía. La idea de que estés en peligro me paraliza!" Las palabras fueron escupidas con dureza como un oscuro profundo secreto que nunca tuvo la intención de ver la luz del día. Natalie sintió una punzada de culpabilidad por presionar pero no lo suficiente como para detenerla. "Ambas sabemos que eso no es verdad, Ella. Cuando estaba en peligro en la posada estabas lejos de estar paralizada." "Pero no llegue a tiempo. ¿No lo ves? Estabas muerta! Si los paramédicos no hubieran desfibrilado tu corazón te habrías quedado muerta." Adele parecía repentinamente privada de razón. Natalie trató de calmar su voz y su estómago revuelto. "No haré ni diré nada mientras interrogas a Morrell. Podría quedarme oculta o incluso a distancia. Morrell nunca tiene que saber que estoy allí. Si no estoy personalmente lo suficientemente cerca para ayudarte si algo sale mal, al menos podría llamar para pedir ayuda." "En cualquier lugar cerca de mí hablando con Morrell no es seguro. Lo siento, simplemente es así." "Pensé que estábamos haciendo esto juntas." "Lo estamos. Pero Kurt Mosley y Billy Hobson no son nada en comparación con Morrell. Debes entender que son gatitos para el lobo de Morrell. Un lobo tonto, sarnoso, pero con dientes y garras afiladas. Lo conozco desde hace años. Cuando se siente amenazado, y lo hará, no dudará en morder. No es lo suficientemente inteligente como para ser predecible." "Ella ..." Natalie suspiró y miró hacia el cielo, los ojos llenos.

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"Lo que me estás pidiendo no es justo. Se supone que somos un equipo. Nunca te quedarías atrás si yo fuera a encontrarme con Morrell." La expresión del rostro de Adele era culpable pero desafiante. "Tienes que confiar en mí." La mirada desafiante desapareció y fue reemplazada por un temor genuino. "Por favor." Ante eso, la enojada insistencia de Natalie comenzó a desmoronarse sin su permiso. "Voy a estar bien con Morrell, Nat, no haré esto sola." Habían estado tratando de localizar a Al todo el día, pero ya sea que no quería o no podía responder a su celular. Adele le había explicado que era un detective de vicios y que en ocasiones iban encubiertos durante días o incluso semanas seguidas y eran ilocalizables. La preocupación de que él estuviera imperdonablemente enojado con ella estaba escrito por toda la cara de Adele con tanta claridad como si hubiera sido grabada allí con tinta negra. Incluso habían intentado usar el teléfono desechable que Natalie había comprado para ella hasta que pudieran recuperar su teléfono personal, en caso de que él hubiera bloqueado el número de Adele. Sin embargo, como antes, no hubo respuesta. Natalie no podía culparlo por estar molesto. No todos los días una vieja querida amiga quería asegurarse de que no hubieras irrumpido en su casa y estrangulada a alguien. Al otro lado de la habitación, el teléfono de Adele comenzó a sonar. Se movió adelante y atrás sobre sus pies, claramente queriendo contestarlo, pero tampoco dispuesta de abandonar su discusión. "Ve," Natalie dijo en voz baja. "Podría ser Al." Odiaba la idea de que ella no estaría con Adele y Morrell, pero por lo menos si no podía estar con ella, estaría alguien en quien Adele confiara. Con un asentimiento agradecido, Adele recuperó su teléfono. Se quedó mirándolo por un largo instante, el labio inferior atrapado entre sus dientes, antes de cerrar los ojos y responder, "Hola, Landry." Natalie arqueó las cejas sorprendida. "Sí, todo está bien. Sé que me perdí mi llamada con Logan anoche. Yo ... estaba ocupada." Adele se lamió los labios y le lanzó una mirada de disculpa a Natalie. "Necesito tu ayuda con algo mañana. Es importante, Landry." La boca de Natalie se hundió. La mirada de Adele se deslizó lejos de Natalie. Él? Natalie estaba estupefacta. Después de todo? Adele no creía que él estuviera corrupto como Morrell, pero cómo podía estar segura? ¿Por qué correr el riesgo? Por lo menos Landry ya se había XWPColección: Página y Facebook

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mostrado incapaz de respaldar a Adele cuando lo necesitaba. Y sin embargo, él era quien Adele elegiría para tener a su lado? La ira teñida de celos ardió y puso mal el estómago de Natalie. "Logan puede quedarse con Amelia." Adele asintió ante algo que Landry dijo, pareciendo aliviada. "Yo también. Bien, esto es lo que pasa y lo que vamos a necesitar." Furiosa, Natalie agarró una sudadera y se dirigió hacia la puerta. *** El sol se había puesto y las tormentas se movían hacia Nueva Orleans una vez más. Adele sólo había encendido una sola luz desde que Natalie se había ido, demasiado absorta en sus pensamientos para notar la creciente oscuridad. Había estado esperando junto a la ventana abierta todo el tiempo, a pesar de que sólo permitía ver las ramas de los árboles y una pequeña franja de acera a lo largo del camino de entrada. La brisa traía consigo el aroma fresco de la hierba maltratada, el carbón de la barbacoa de invierno de alguien y el ozono. Adele golpeteo con el pie y echó un vistazo a su reloj por vigésima vez. Natalie se había ido por más de dos horas y se maldijo por no ir tras ella inmediatamente. Ella no fue criada bajo una roca y en realidad había ido al cine. Ella sabía lo que debería haber hecho. Siempre vas detrás de la chica. Por favor que esté bien. Adele sabía que podía haber manejado mejor su discusión, haber tratado de ser más flexible o al menos haber explicado que si Landry no la llamaba, ella iba a llamarlo, independentemente de si Al estaba disponible. Pero no había llegado tan lejos, y finalmente había razonado que preferiría tener a Natalie enojada pero a salvo. Creía firmemente que Morrell ya había tenido sus sucias manos alrededor de la garganta de Natalie una vez y ella no iba a permitir que eso volviera a suceder jamás. Aún así, sus escuetas palabras y el obvio dolor y la preocupación de Natalie dejaron a Adele sintiéndose verdaderamente horrible. Adele reconoció con un profundo suspiro que Natalie había tenido especialmente razón en una cosa. Si las cosas fueran al revés, no habría manera en el infierno que permitiría estar al margen, sin importar el riesgo. "Así que eres una idiota e hipócrita," murmuró para sí misma, poniendo los ojos en blanco. "Estupendo." La puerta de la casa se abrió justo cuando las primeras gotas de lluvia comenzaron a salpicar contra el cristal de la ventana. Adele sostuvo un gruñido mientras lentamente pasaba delante de Natalie. Ella cerró la puerta, mareada de alivio. Gracias a Dios. Ninguna de las dos hizo contacto visual y Natalie estaba inusualmente callada. "¿Dónde estabas?" Adele dijo guturalmente, su voz baja y enojada. XWPColección: Página y Facebook

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De espaldas a Natalie, agarró el pomo de la puerta firmemente con una mano y el cerrojo con la otra. Con las mejillas rosadas por el viento fresco y el pelo alborotado, Natalie se dirigió a la parte trasera del apartamento y detrás de los biombos chinos. "Hay un columpio de neumáticos en el patio trasero," dijo suavemente. Sus palabras carecían del calor y el dolor que habían llevado antes. Adele se sentó en el brazo del sofá y observó a Natalie moverse detrás de los biombos. No estaba segura de si estaba resentida por el hecho de que Natalie se hubiera ido enfurecida y dejarla preocupada, o simplemente agradecida de que ella había regresado sana y salva. Se decidió por ambos. "Te fuiste así antes. Simplemente te marchaste y nunca regresaste." Natalie se quitó la sudadera, luego la dobló y la puso en uno de los cajones de la cómoda. Cuando terminó, ladeó su cabeza, su pelo cayendo suavemente sobre un hombro. " ¿ De qué estás hablando? Desde el hospital — " "Regresaste a Wisconsin. Traté de hacer lo correcto y te — te fuiste." Natalie se volvió y miró hacia el biombo, con los brazos colgando a su lado, y por un momento Adele deseó poder verle su cara para saber qué estaba pensando. "Eso fue hace años." La lámpara junto a la cama, en su nível más bajo, proyectaba la zona de la habitación detrás del alto biombo con un brillo dorado. Todo lo que era visible de Natalie era su contorno oscuro, pero bien definido detrás del delicado papel. Mientras se movía, el contorno de Natalie se hacia más grande o más pequeño, y cuando se inclinaba, como lo hizo para quitar los zapatos, su silueta en angulo en los paneles laterales se volvía ligeramente distorsionada. Fascinada por no poder ver nada en realidad, pero también por la ilusión de ver todo, la mente de Adele se dividió entre el festín provocativo para sus ojos y la conversación. "Pensé que tal vez habías hecho lo mismo esta noche. Huir." Mientras peinaba con los dedos sus largos mechones, Natalie se recogió el cabello como si tuviera la intención de ponerlo en una coleta. En cambio, lo giró en un nudo bajo, al azar. Inmediatamente espacaron mechones de cabello para enmarcar su cara. ¿ Por qué Natalie parece estar moviéndose en cámara lenta? Las fosas nasales de Adele se encendieron. "Ella, sí, estoy enojada," ella suspiró mientras lo admitía, "e incluso un poco celosa de Landry. Pero no te haría eso." "No necesitas estar celosa."

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"Te creo. Solo estaba teniendo un momento." Adele levantó una ceja, la tensión en su vientre cada vez mayor al ver a Natalie tirando suavemente de su camisa de un par de jeans ajustados, luego soltando lentamente cada botón de la blusa de abajo hacia arriba. Tan condenadamente atractiva. Odiándose un poco por la innegable reacción de sus cuerpo cuando aún estaba irritada, tragó, con la boca seca de repente. Apartó la mirada. "¿Un momento? Me dejaste preocupada por horas." Una pausa. "Necesitaba calmarme antes de decir algo de lo que me arrepentiría." Natalie cuadró los hombros y dejó que su camisa de deslizara por su espalda y en montón en el suelo detrás de ella, dejando al descubierto el contorno de sus tentadoras curvas y pendientes con mucho mayor detalle. Cruzando las piernas y rebotando implacablemente la parte de arriba del pie, Adele se tapó la boca, la nariz y la barbilla con ambas manos. Las bajó lentamente por su cara mientras murmuraba un silencioso, "Cristo." "¿Dijiste algo?" Natalie comenzó a quitarse los Levi’s. Completamente distraída, Adele luchó por recordar de qué estaban hablando. "N-necesitaba saber que estabas bien." Reprimió un gemido cuando una larga pierna desnuda se reveló, y luego otra. Natalie levantó las manos por encima de su cabeza y arqueó su espalda en un lánguido estiramiento. Puso las manos en las caderas en una pose que indicaba frustración. "Solo estaba en el patio trasero. Yo — " "Se llama una casa de seguridad por una razón." La voz de Adele se quebró ante la última palabra y rezó por la fuerza al mismo tiempo que rezaba para que más prendas fueran quitadas. "Para estar segura, se supone que debes permanecer adentro. Podrías al menos haberme llamada o mandarme un mensaje." ¿Siempre había estado tan caluroso en el apartamento? Natalie alcanzó detrás de ella y se desabrochó el sujetador. Mientras se encogía quitándoselo, Adele podía imaginarlo en su mente como si bailara ante sus propios ojos, un modelo de encaje rojo escarlata que su hermana había declarado una obra maestra de uso y arte. Maldita Amelia siempre tenía razón. Cuando Natalie se giró hacia un lado para arrojar el sujetador sobre la cama el contorno de los senos perfectos, llenos cobraron vida en el biombo y Adele sintió una oleada de cálida humedad entre sus piernas. Lo que había comenzado como un leve dolor en su centro había escalado hasta convertirse en una profunda sensación punzante que era baja, caliente e increíblemente pesada. "Ella, podrías haberme llamado o mandarme mensaje también." Adele no podía pensar en una respuesta a eso. Por supuesto había considerado llamar a Natalie. Había esatdo irracionalmente temerosa de atraparla en el aeropuerto en medio de salir de la XWPColección: Página y Facebook

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ciudad. Pero estaba bien que no tenía una buena respuesta, no estaba segura de poder hablar de todos modos. Natalie se giró y se inclinó profundamente en la cintura para recoger los jeans y la blusa, y Adele tuvo que cerrar los ojos y agarrar el brazo del sofá para evitar caerse al suelo. La piel de Adele de repente se sintió demasiado tensa para su cuerpo. En algún lugar en lo más recóndito de su mente se preguntó si Natalie sabía que estaba proporcionando el espectáculo para una persona más erótico y sexy de la historia. Tal vez. Estaba segura de que Natalie era tan malvada. "Estaba bien en el patio trasero." Natalie desapareció por unos segundos y Adele pudo escuchar como arrojaba su ropa al cesto. Cuando volvió a estar a la vista, el corazón de Adele hizo un doble golpe ante la vista. Natalie estaba completamente desnuda, y su pelo se había escapado por completo de su nudo flojo. Adele sintió que los dedos de los pies se le enroscaban. Los brazos tonificados gesticulaban mientras Natalie hablaba, sus pechos rebotando ligeramente con cada palabra enfatizada. "Tienes que dejar de preocuparte por mí como si me fuera a romper." Más rápido de lo que pensaba que podía moverse, Adele cruzó la habitación, apenas sintiendo la punzada en su pierna. Se movió alrededor del biombo en un movimiento borroso y reunió a Natalie en sus brazos. En un sorpresivo movimiento que las dejó a ambas sin aliento, tiró de Natalie tan cerca como sea humanamente posible. "No podría estar más de acuerdo," Adele dijo en voz baja, reverente, saboreando la piel tan suave que avengonzaba a la seda más fina. Una pequeña sonrisa jugó en las comisuras de los labios de Natalie y sus ojos bailaron. "Te tomó bastante tiempo regresar aquí. Estaba empezando a pensar que tendría que salir en busca de un poste." Adele bajó los brazos y se inclinó para agarrar dos manos llenas del notable trasero de Natalie. Las manos agarrando fuertemente la carne firme, y uniendo sus centros. Adele se estremeció ante la sensación, pero logró ahogar una risa. El deseo que sentía por Natalie eclipsó todo lo que conocía. "¡Lo sabía! Te burlas." La cara de Natalie se suavizó en algo muy parecido a uan tierna adoración. "Ella, Y-y — " Adele contuvo el aliento. Dime que me amas… En lugar de terminar la frase, Natalie envolvió una mano alrededor del delgado cuello de Adele y jaló de ella bruscamente en un beso abrasador que temporalmente hizo que la mente de Adele se quedara completamente en blanco y amenazó con hacer que sus piernas se tambalearan como un potro recién nacido. XWPColección: Página y Facebook

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Después de unos minutos increíblemente candentes, Natalie se alejó jadeando. Colocó un suave beso en la comisura de la sonriente boca de Adele. La cara y el pecho de Natalie estaban enrojecidos por la excitación y Adele podían sentir el calor en sus propias mejillas. "Lo siento por nuestra discusión," Natalie comenzó seriamente. El cuerpo de Adele zumbó con tanta energía en carne viva que se sentía como si hubiera agarrado un cable de alta tensión, y le tomó unos segundos para que las palabras de Natalie penetraran la neblina sensual que nublaba su pensamiento. "Tienes que estar a salvo cuando te reúnas con Morrell. Tienes que hacerlo de la manera correcta. Confío en ti. Solo que temo por ti ... aterrorizada, en realidad. T-todavía lo estoy. Y no estoy nada contenta con eso. Pero lo entiendo." Adele se derritió. "Natalie — " Dos dedos fríos presionaron contra los labios de Adele para evitar que hablara. "No he terminado todavía." Adele asintió y sintió el cuerpo de Natalie de alguna manera un centímetro aún más cerca. Podía sentir cada respiración, cada espasmo muscular, y el latido rápido y fuerte del corazón de Natalie. Los ojos claros brillaban por las lágrimas contenidas y Natalie retiró los dedos de su posición contra la boca de Adele y los bajó por la barbilla y la garganta de Adele, deteniéndose en la base de su cuello para sumergirlos en el espacio entre las clavículas. "No voy a huir de ti. Jamás. Pero eso no significa que a veces no necesite un poco de espacio para no dejar que se me vaya la boca, ¿de acuerdo?" Adele asintió lentamente. "Siempre regresaré." "Más vale," Adele dijo con fiereza. Natalie deslizó su mano hacia atrás para hacerle cosquillas a los finos vellos en la nuca de Adele. "Necesito que realmente me creas." La clara sinceridad en las palabras de Natalie penetró profundamente en el pecho de Adele y se estableció allí, trabajando para calmar las persistentes dudas y la frustración. Llevaría tiempo para creer sin miedo, pero llegaría allí. "Yo tambien lo siento. Quiero hablar de Landry y todo lo que va a pasar." Adele deslizó sus dedos del trasero de Natalie hasta su cintura y soltó un pequeño gruñido de pura lujuria. "Solo que no ahora." No cuando estaban tan cerca que era difícil saber dónde terminaba una y empezaba la otra. Apretó sus caderas juntas una vez más para hacer su punto.

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Natalie asintió y soltó un suspiro tembloroso. "No ahora." "Por cierto," Natalie se detuvo y le dio a Adele una suave palmada en las costillas, "una de nosotras está demasiada vestida, y no soy yo." Ella comenzó a mordisquear los labios de Adele, cada uno por separado, luego juntos mientras susurraba contra ellos. "Sé que nunca has estado con una mujer antes y — " Adele las empujó hacia adelante sobre la cama donde aterrizaron con un suave golpe en el colchón. Pegó su boca sobre la piel debajo de la oreja de Natalie y chupó. "Estoy segura de que me las arreglaré a medida que avance." Adele se estiró para acariciar uno de los senos de Natalie, y provocó un gemido gutural. "Tan suave," susurró con reverencia. En ese instante se convirtió en una de las misiones de su vida el escuchar el exacto gemido otra vez. Tan seguido como sea posible. Pero entoces una ola de pánico la golpeó. Natalie no lo habría mencionado si ... "Me las arreglaré, ¿verdad?" Natalie estalló en una risa feliz, sus ojos se arrugaron con alegría. "Sí." Dejó que su mirada bajara por sus cuerpos y una ceja levantada le dijo a Adele que estaba yendo bien hasta ahora. "Estoy segura de que lo harás." "Uf." Adele asintió, una sonrisa induciendo a los hoyuelos que estiraba sus mejillas tanto como podrían ir cuando se rió. Trataron de besarse de nuevo sin dejar de reír, y sus dientes chocaron ligeramente. Sus besos era descuidados y urgentes, pero increíblemente dulces, las lenguas calientes se arremolinaron una contra la otra, probando, explorando como si pudieran descubrir los secretos más íntimos de cada una a través del tacto solamente. Natalie deslizó sus dedos justo debajo del dobladillo de la camiseta de Adele y jaló hacia arriba. "Fuera. También quiero sentirte." Adele se enderezó de la cama y se quitó la camisa, tomando sólo un segundo para asegurarse de que no se arrancara el vendaje que cubría la laceración cerca de su muñeca, y sus pantalones en un tiempo récord. Apoyada en los codos, Natalie miraba con deleite, su labio inferior entre los dientes, un ronroneo bajo de aprobación vibrando a través de ella como un gato montés excesivamente contento. Adele dejó de moverse por completo cuando pudo ver el cuerpo de Natalie en todo su esplendor. Los pezones de Natalie parecían endurecerse aún más bajo su mirada láser. En el baño había habido burbujas para oscurecer un poco la vista. A pesar de que se habían vestido y desvestido en la misma habitación varias veces, se habían dado la espalda, concediéndose la una a la otra un poco de privacidad. Pero esta vista descarada, sin obstáculos ... El corazón de Adele amenazaba con salirse del pecho. Natalie estaba descaradamente a plena vista, y le quitó el aliento. XWPColección: Página y Facebook

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"Eres ..." Adele tuvo que tragarse un nudo en la garganta. "Nat, eres tan hermosa, creo ... duele mirarte," susurró sin molestarse en ocultar el hecho de que estaba simplemente asombrada de la diosa que tenía delante. Natalie se sentó en sus rodillas, sus ojos rebosantes con cruda emoción cuando se estiró por la mano de Adele. Su deseo fue concedido inmediatamente. "Ella," murmuró en voz baja, llevándose la mano a los labios, luego tirando suavemente de modo que Adele terminara en sus brazos. "Ven aquí." Cayeron de espaldas en la cama, juntas. Su siguiente beso fue salvaje e incendiario, las llamas amenazaban con reducir a Adele a un montón de cenizas humeantes. Adele no tenía idea de cuánto tiempo se besaron, pero finalmente fue Natalie quien avanzó las cosas trazando el sujetador de Adele. El rayo de calor que causó entre sus piernas sacudió a Adele de su bruma hedonista. Con el labio inferior entre los dientes, Natalie miró hacia Adele en cuestión y recibió una sonrisa y un asentir a cambio. Le tomó a Natalie tres intentos, pero finalmente desabrochó el sujetador de Adele y se lo deslizó por los brazos, sus manos locamente vagando nunca se detuvieron. Adele se estremeció ante las chispas formadas de las yemas de los dedos de Natalie. Adele envolvió firmemente sus manos en el suave cabello castaño y gentilmente tiró de la cabeza de Natalie hacia atrás el tiempo suficiente para emitir una orden tranquila. "Date la vuelta sobre tu vientre." Natalie maulló por la pérdida de los labios de Adele y parecía confundida. "¿Q-qué?" Sus manos se habían extendido amplia y posesivamente alrededor de la cintura de Adele y avanzaban resueltamente hacia los generosos, desnudos pechos. "Hay algo que quiero hacer." Adele se inclinó hacia delante y pasó su lengua a lo largo de la yugular de Natalie, siendo sumamente suave en deferencia a sus moretones y sintiendo el correr de la sangre caliente debajo de ella. Necesitaba reemplazar cada marca hecha con ira con una dada en adoración. "Por favor." Natalie obedeció y se tumbó sobre su estómago, gimiendo cuando Adele se sentó a horcajadas sobre su trasero desnudo, pintándolo con una abrasadora humedad. Adele apartó el pelo de Natalie a un lado y suavemente acarició con su nariz en la melena castaña. Inhaló profundamente antes de colocar besos calientes, de boca abierta por la espalda de Natalie. "Hueles tan condenadamente bien ... todo el tiempo." Deslizó la lengua por su columna vertebral, besando cada valle y cresta, murmurando su exaltación mientras lo hacía. Natalie se retorcía debajo de ella. Nada es tan bueno como esto. Adele permitió que sus pechos desnudos se deslizaran por la espalda de Natalie, dos puntas duras se arrastraban suavemente sobre la piel ligeramente sudorosa.

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Ambas mujeres gimieron ante la sensación. "Dios, Ella," Natalie gimió cuando los labios y la lengua de Adele golpearon la base de su columna y lamió una de sus vértebras, luego chupó con suficiente fuerza para dejar un pequeño verdugón. Adele levantó su pierna y se deslizó a horcajadas sobre uno de los muslos de Natalie. Le tomó cada onza de su considerable fuerza de voluntad no oscilar en él. Natalie no mostró tal restricción, y con un gemido prolongado, presionó sus caderas en el colchón, buscando alivio de ninguna manera que pudiera conseguirlo y abriendo las piernas en señal de invitación. Adele zumbaba ante el sabor de la piel salada, y pasaba sólo las puntas de los dedos por el resbaladizo calor de Natalie. Su estómago se anudó gratamente. "Jesús." Natalie se convulsionó, y un gemido áspero explotó de su pecho mientras trataba de abrir sus piernas aún más amplias para persuadir a Adele. "Puh-por favor, Ella." "Estás empapada." Adele pasó los dedos por la humedad de Natalie una vez más, su propio centro se contrajo en empatía cuando Natalie gritó. El cuerpo de Adele estaba listo para arder. Dios mío, iba a venirse, y tan malditamente fuerte, solo por toacar a Natalie. Habría estado avergonzada si no estuviera demasiado dichosa para preocuparse. "El ... Ella." Natalie agarró dos puñados de sábana. "Por —" Una tercera, insoportablemente lenta pasada de los dedos de Adele le robó por completo el habla a Natalie. En un arranque de movimiento, Natalie empujó su nalgas fuera de la cama, y Adele con ella. Jadeando, logró ponerse de espaldas debajo de Adele. Adele abrió la boca para protestar, pero entonces sintió que las manos le palpaban sus pechos. Ella dejó escapar un aliento entrecortado que se convirtió en un siseo cuando Natalie apretó ambos pezones juntos.. Luchó para no deshacerse en ese instante, todo su cuerpo temblaba, su pecho ruborizado rojo y la transpiración se acumuló en el nacimiento de su pelo y se deslizaba por su nuca. Los ojos de Natalie estaban negros de deseo, y su voz era cariñosa y áspera. "Ella, cariño, te prometo que voy a tener mi boca sobre, dentro y alrededor de cada centímetro de tu cuerpo," dijo con voz ronca, su pecho subiendo y bajando rápidamente. "Toda.La.Noche." Adele gimió ruidosamente, de repente mareada.

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Natalie ahuecó las bragas saturadas de Adele con una mano y empujó hacia adelante, presionando la palma de su mano donde Adele estaba más sensible. Con la otra mano, torció suavemente el pezón de Adele, pero con firmeza. Adele gritó, sus caderas empujando hacia adelante por su propia cuenta. "Pero si no me follas en este momento, me voy a morir." Con su propio centro lleno de necesidad, Adele se lanzó hacia adelante y empujó dos dedos en el núcleo goteante de Natalie, enterrándolos hasta el tope. Sintiendo sus cuerpos sudorosos deslizarse presionados juntos mientras la cabeza de Natalie se sacudía de un lado a lado, enviando a Adele a tambalearse al filo de la navaja donde resistía por todo lo que valía la pena. ¿ Cómo está haciéndome esto? Adele deslizó su mano debajo de uno de los muslos temblorosos de Natalie y le dio un pequeño jalón hacia arriba. Sacudió una gota de sudor de su frente y salpicó en el pezón de Natalie, haciendo que Natalie se sacudiera y siseara ante la sensación. "Nat, es esto —?" Natalie arqueó su espalda, empujando sus cuerpos más cerca. "Sí." Su voz ronca era un cruce entre una orden y el franco rogar. "Sí a todo." Las palabras aterrizaron directamente entre las piernas de Adele, inundándola con la excitación, y llenando cada grieta y fisura dentro de ella con un deseo fundido. Con un gruñido, levantó uno de los muslos de Natalie sobre su hombro, abriendo aún más a Natalie al movimiento constante del empuje de su mano. Adele le dio un beso caliente en la tierna piel detrás de la rodilla de Natalie y luego arrastró sus dientes a lo largo de la pálida cara interna del muslo. Estaba tan cerca de venirse que cuando Natalie estiró la mano entre ellas y tocó ligeramente a Adele justo donde más la necesitaba, Adele soltó un grito ahogado. "Nat, si tu... Jesús! No podré ... v-voy a venir ... " Era difícil hablar con los dientes apretados y mientras el fuego la consumía. "Bien." Adele echó la cabeza hacia atrás cuando el enloquecedor toque volvió, pero luego retrocedió rápidamente. "Oh, Dios mío!" Estaba a punto de lanzarse precipitadamente en la locura. "Eres exquisita." La voz de Natalie se desbordó con lujuria y reverencia. Pasó ligeramente sus dedos índice y medio a cada lado del clítoris de Adele una vez más y muy suavemente apretó. Esta vez no pudo contenerse. Adele se vino. Fuerte. Con la cabeza echada hacia atrás en placer, la boca abierta en un grito silencioso, fue lanzada en un volcán de placer. Su cuerpo se sacudió de una satisfacción tan intensa que ella, y el mundo a su alrededor, fueron envueltos en una eufórica luz blanca. Durante varios largos segundos, lo único que la mantuvo erguida fue el muslo de Natalie XWPColección: Página y Facebook

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mientras se apoyaba en él, flotando a una altura enrarecida que nunca había experimentado y que tenía que ser el cielo. La ráfaga caliente de liberación y alivio que surgió desde su centro, y se extendió hasta las yemas de los dedos de manos y pies, era tan profunda que no acababa de hacerse a la idea. Entonces en cambio, abrió los brazos a eso y fue por voluntad propia engullida. Finalmente, Natalie apareció a la vista. Radiante, Natalie se inclinó y pasó los dedos por el cabello de Adele, metiendo un mechón de los cabellos atractivamente revueltos detrás de la oreja de Adele. Suavemente sostuvo la cara de Adele entre dos cálidas palmas. "Te adoro," susurró sin aliento, lágrimas espontáneas brillando en sus ojos. Cuando Adele finalmente recuperó sus sentidos, sonrió tímidamente y se secó unas lágrimas que habían escapado con su pulgar. Un nudo en la garganta le impedía hablar, por lo que se expresó de otra manera. Enroscó los dedos que todavía estaban enterrados en el interior de Natalie. Natalie jadeó, y sus ojos se ensancharon cuando maravillosamente recordó donde se había quedado Adele. Afuera, la lluvia comenzó a caer en serio, golpeando fuertemente contra el techo. El beso devorador que dio Adele siguió entrelazando a ambas. Sus labios pegados ardientemente juntos. A Adele no le llevó mucho tiempo restablecer un ritmo que las tenía jadeando a ambas, su propio deseo volvía a crecer como la marea. Luego hubo una expresión en la cara de Natalie. Jesús. Su cara. Nunca he ... Estaba muy abierta. Compartiendo su placer. Sin contener nada mientras gemía y gimoteaba, y suspiraba. El corazón de Adele se apretó con alegría que bordeaba en el dolor que era tan intensamente hermoso. Con las caderas ayudando a empujar su mano hacia adelante, Adele aumentó la velocidad de sus dedos metidos, y agregó su pulgar para acariciar suavemente el clítoris resbaladizo de Natalie con cada caricia. El resultado fue inmediato. Los ojos de Adele se encontraron con los de Natalie, indómitos pero confiados, y estaba segura de que nunca había visto nada más impresionante. Natalie arqueó su espalda aún más, el rubor en su pecho se oscureció. "Sí, sí, sí," cantaba con voz entrecortada. "Tan ... joder!" Adele sintió las lisas paredes alrededor de sus dedos contraerse con fuerza, mientras los ojos de Natalie se cerraban de golpe y dejó escapar un ruidoso gemido entrecortado. Su cuerpo se estremeció violentamente, y luego se puso rígida mientras se desmoronaba. Se derrumbó en un montón jadeante, desvalido. XWPColección: Página y Facebook

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Con cuidado, y con tanta ternura como poseía, Adele bajó la pierna de Natalie y se acurrucó junto a ella. Inhaló profundamente, deleitándose en el ligero aroma que era únicamente Natalie. Al darse cuenta de que todavía tenía puestas sus bragas, Adele se las quitó y las arrojó por encima de su hombro. Pasó su dedo por la cara de Natalie y le susurró palabras suaves de devoción a la mujer recuperándose mientras besaba con ternura cada párpado, luego cada mejilla, la barbilla, y, finalmente los labios deliciosamente flexibles, suaves. Natalie soltó un murmullo de satisfacción, y con lo que parecía ser una enorme cantidad de esfuerzo, envolvió un brazo inerte alrededor de las costillas de Adele y apretó. Mechones de cabello enmarañado, humedecido por el sudor estaban pegados a la cara y el cuello de Natalie, sus ojos estaban pesadamente entrecerrados, y sus mejillas resplandecían. Precioso. Adele sintió que su creciente deseo cambiaba de un fuego lento a algo infinitamente más caliente y más profundo. "Hola," canturreó en voz baja, obligándose a la paciencia necesaria para evitar precipitarse y devorar entera a Natalie. Se apoyó en una codo y sonrió a Natalie con una sonrisa traviesa, ligeramente petulante. "Hola," Natalie susurró a su vez, rodando los ojos juguetonamente cuando vio esa sonrisa arrogante. Adele rodó encima de Natalie y se rió, su movimiento sacudió a las dos. Le dio un tierno beso en el brillante esternón de Natalie, incapaz de detener su lengua para salir a probar la húmeda piel. "¿Qué?" "Feliz contigo misma?" "Sí." Natalie se rió y agitó una mano floja sin rumbo. "Te lo has ganado." Adele besó el extremo de la nariz de Natalie, luego su sonrisa. Este beso fue dolorosamente suave y dulce, y ninguna de las dos hizo un movimiento para profundizarlo. Una oleada de afecto se elevó en Adele y luego se extendió. El impulso de arrodillarse y confesarle a Natalie que la amaba era casi abrumador. Estaba allí en la punta de la lengua, punzando tan ferozmente por ser dicho que Adele tuvo que tomar varias respiraciones tranquilizadoras para evitar simplemente decirlo en el aire abrasador entre ellas. Pero no quería dejar ningún lugar a dudas. No quería que la primera vez que lo dijera estuviera en algún trillado momento post-coital, de éxtasis hormonal.

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Eso es lo que estaba sintiendo — una embriagadez de felicidad tan suntuosa que no podría ser legal. Aunque sabía que era mucho más que una avalancha de hormonas. Mañana, se prometió a si misma. Mañana sería lo suficientemente pronto. Adele levantó la cabeza y sus ojos se encontraron con los de Natalie. El aire alrededor de ellas, una vez más, se volvió eléctrico y el calor floreció bajo en el vientre de Adele. Con una radiante sonrisa, Natalie hundió sus manos en el pelo de Adele y tiró de ella en un beso duro. Las lenguas se batieron, saborearon, y conquistaron. Se dieron un beso largo y lo suficientemente caliente como para que Adele olvidara su propio nombre y su sangre volviera a encenderse como si ya no hubiera sido reducida a un montón casi débil de carne temblorosa sólo unos momentos antes. "Acuéstate de espaldas," Natalie finalmente dio instrucciones, su voz llena de humo. Se dejó caer encima de Adele cuando obedeció. Ambas mujeres suspiraron ruidosamente cuando la piel desnuda se reunió desde la cabeza a los pies. Se fundieron juntas, perdiéndose la una en la otra. "No tengo ..." El aliento caliente de Natalie bailaba sobre la piel de Adele, provocando una explosión de sensaciones. "Dios, nunca quiero dejar de besarte." Natalie dejó un saqueo de besos en la garganta de Adele y bruscamente mordió la piel donde el cuello y el hombreo de Adele se unían. "Me encanta ... la forma en que sabes." Su voz temblaba de deseo. "Oh, dulce niño Jesús ..." El gemido gutural de Adele fue de puro placer y una oleada de humedad se deslizó por sus muslos. "Eres una m-mordedora?" Natalie se rió en silencio. "Problemas con eso?" Ella puntualizó su pregunta con otro mordisco agudo en la clavícula de Adele. Ante el jadeó de Adele, ella lamió la marca roja que había hecho con una lengua húmeda, relajante. Adele casi salió de su piel. "¡Sí!" " ¿ Sí?" Natalie se quedó quieta, los labios flotando justo sobre el pecho de Adele, bocanadas calientes de aire húmedo causaron escalofríos en la piel debajo y los pezones de Adele se tensaran en un grado casi doloroso. Adele estaba segura de que su cerebro estaba a punto de tener un cortocircuito. "Es decir n-no! No te detengas!" "Nunca," Natalie juró, sonriendo. Apretó su asimiento en Adele y marcó su territorio con abandono. Pasó su mejilla a lo largo de la parte superior de uno de los pechos de Adele, sus largos mechones cosquillearon los hombros de Adele, luego el pecho. Adele clavó las uñas en la espalda de Natalie y la hizo tartamudear. "Mmm. No puedo ... no puedo tener suficiente de ti."

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La felicidad burbujeaba dentro de Adele e impregnó cada una de sus sílabas. "Lo bueno es que estoy aquí toda la noche." Miró hacia abajo y encontró un par de ojos azules atractivos, traviesos que la miraban a través de pestañas oscuras. Las mujeres compartieron una mirada ardiente que hizo que Adele ociosamente se preguntara si el mundo entero estaba en llamas. "Recuerda que dijiste eso." La voz de Natalie destilaba seducción y era tan sensual y caliente como la noche más húmeda de Nueva Orleans. "Ahora agarrate a algo, amor." Adele de inmediato cerro los puños con la sábana ajustable con ambas manos y plantó las plantas de sus pies firmemente en la cama. Su cuerpo se sentía como si estuviera girando fuera de control mientras Natalie se movía más y más abajo y deslizó su lengua sobre su cicatriz y a lo largo del sensible pliegue de su cara interna del muslo. Adele no reconoció el gemido primitivo que salió de lo más profundo de su pecho y la garganta, y se preguntó por un rápido segundo si viviría lo suficiente para ver el amanecer. El sonido de la sangre corriendo en sus oídos estaba empezando a ahogar todo lo demás. Natalie se rió con malicia. "Tengo una promesa que cumplir." Movió su boca unos centímetros y un bajo sonido de lamento fue arrancado desde la boca del estómago de Adele. El corazón de Adele golpeaba contra su caja torácica mientras se agarraba a la sábana como si le fuera la vida en ello, su cuerpo y mente se hundían impotentes en caída libre. Su cabeza dandole vueltas, sintió más que escuchar el profundo, erótico zumbido de placer de Natalie y el aleteo de su voz. "Mmm ... Ella, eres deliciosa." Los relámpagos destellaron y los truenos retumbaron, y lo único que sabían era la una de la otra.

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Capítulo Diecinueve Al día siguiente… Adele abrió la puerta del Cementerio Lafayette No. 1 y la dejó abierta. El antiguo cementerio fue fundado en 1833 y esta situado justo en el corazón del Garden District. Estaba lleno de bóvedas de pared y de tumbas sobre el suelo por las que Nueva Orleans era tan famoso. Adele lo encontraba tranquilo y fascinante en su belleza. El viento silbaba a través de los terrenos en rachas y formas, y bordeaba en el frío. El cielo estaba cargado de nubes oscuras, haciendo que parezca más cerca del crepúsculo de lo que realmente era, pero hasta ahora no estaba lloviendo. Adele se dirigió a una banca específica cerca de la parte trasera del cementerio y colocó su bastón abajo cerca de sus pies. El cementerio se había cerrado oficialmente al público hace casi noventa minutos, a media tarde, pero la madre y la hermana de Adele eran ex presidentas y miembros actuales de la junta de la Organización Save Our Cemeteries (Salvar nuestros Cementerios) de Nueva Orleans, así que conseguir una llave de las puertas para esta reunión privada no había sido un problema. Una vez que el Sargento Jay Morrell entrara al cementerio, las puertas se cerrarían detrás de él, asegurándolos dentro y garantizando que no serían molestados. El teléfono de Adele vibró en el bolsillo de su chaqueta y revisó el mensaje con un asentir de cabeza. Envió una respuesta de una letra antes de guardar el teléfono en su bolsillo. Él estaba aqui. La cabeza afeitada de Morrell apareció a la vista. Había ganado peso desde la última vez que lo había visto, se había vuelto blando con su nuevo papel de supervisor. Su cuello era tan grueso como su cabeza, dándole una apariencia similar a un hidrante de fuego. Ella arrugó la nariz y se preguntó si siquiera podría abotonarse la parte superior de la camisa. Ella estaba relativamente seguro de que él no podría huir si lo intentaba. El asco se deslizó a través de sus venas ante la sola vista de él. Ella sería una experiencia totalmente nueva para Morrell. Él nunca había necesitado ser veloz o rápido porque no peleaba limpio y pasaba el tiempo aprovechándose de los que eran más débiles. Las cosas serían diferentes hoy. " ¿ Qué demonios?" Morrell balbuceó cuando vio a Adele, y no a Billy Hobson, en la banca esperándolo. Se detuvo en seco, sus ojos oscuros y estrechados revoloteando de tumba en tumba, como si medio esperaba que alguien saltara y lo agarrara. El cementerio estaba completamente silencioso excepto por el sonido del viento. Morrell trató de cubrir su sorpresa con una mirada arrogante, pero que no había sido lo suficientemente rápido. Ella

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había alcanzó a ver su confusión y preocupación, y sabía que su débil mente estaba corriendo mientras se preguntaba por qué y cómo ella estaba aquí en lugar de Hobson. "Hola, Morrell." Adele no se levantó y no se dirigió a él por su rango. Él era una vergüenza para los policías en todas partes. Ella se limitó a esperar, mirando fijamente un árbol de mirto de crespón que era particularmente viejo y hermoso. "Bueno, bueno, si no es más que el huracán Lejeune," Morrell se burló de ella, sus labios delgados torsidos. "¿No eres un dark horse? Apareciendo cuando menos te esperaba." Adele sintió una sensación de ardor en la boca del estómago, pero se negó a morder el anzuelo. "Toma asiento." "Perra coja, yo no — " "Siéntate!" Enunció la palabra preciosa, duramente, los pensamientos de este hombre en su propia casa, acechando a Natalie, y luego haciéndola gritar, hicieron que le hirviera la sangre y su pulso latiera con fuerza. Las palmas de Adele comenzaron a sudar. Su arma estaba metida en la parte trasera de sus pantalones, pero mantuvo las manos cruzadas casualmente frente a ella, donde él pudiera verlas. Adele no iba a convencer a este cerdo de hombre para que le diera lo que ella quería por la fuerza física bruta. Tenía que parecer menos amenazadora de lo que era, no más. Dios, cómo quería simplemente empujar su arma tan abajo en su boca como pudiera y exigir respuestas. "Morrell, tenemos algo de qué hablar." Los ojos de él recorrieron el espacio a su alrededor de nuevo. Preocupado. Nervioso. Pero curioso, también. " ¿ Qué podrías tener que decirme que quiera escuchar?" De mala gana se sentó, su estómago viniendo a descansar sobre el cinturón, su arma visible debajo de su mal ajustado traje de chaqueta azul marino. "Supongo que encontraste esa mierda llorona de Hobson." Ella asintió, no queriendo estar en desacuerdo con su evaluación del hombre. "Sabes lo que más odio que un policía corrupto?" Preguntó conversacionalmente. "¿El pene? Escuché que estás bateando para el otro equipo ahora." Adele no pudo evitarlo, se rió. "No. Bueno, tal vez tu pene, sí. Pero aparte de eso, realmente no puedo pensar en una sola cosa que odie más que un policía corrupto. Son como el cáncer, y deben cortarse con un cuchillo afilado." Adele se sentó un poco más erguida. Hoy ella era ese cuchillo. "¿Cómo sabías que tenía una amiga que se quedaba conmigo?" Él resopló burlonamente, observándola de cerca, la cautela se filtraba desde cada respiración. "Todos los policías en la ciudad saben que robaron tu casa. Y cómo enloqueciste por tu ‘amiga’ cuando llegó la ambulancia." Morrell hizo un puchero falso. "Los paramédicos XWPColección: Página y Facebook

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chismorrean peor que los policías. De todos modos, lamenté escuchar lo de tu desafortunado accidente." Adele sintió el gruñido se alzaba en su interior como un cohete, sólo apenas capaz de sostenerlo en el último segundo. "Apuesto a que lo hiciste. Pero de alguna manera creo que vas a lamentar más la charla que tuve con Hobson." La sonrisa de Adele era genuina. "Él te delató." "Pendejadas." "Oh, sí, realmente lo hizo." Ella metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y Morrell se apartó, su propia mano bajando para posarse en su arma. Ella dejó de moverse. "Relajate. Tengo algo para ti." Lentamente, comenzó a sacar un sobre. "¿Ves? Nada peligroso." "Para mí?" Morrell parecía escéptico. Ella asintió, y se lo pasó, negándose a soltarlo por un segundo hasta que él la miró a los ojos. "Realmente te mereces esto." "¿Es de Hobson? Yo no — " Él abrió el sobre y sacó un grueso fajo de billetes de veinte dólares atados con una goma elástica. "No es de Billy. Es de mí. Es una oferta en caso de que quieras hacer las cosas de manera fácil. Me preguntaba si ahora podría tenerte en mi nómina de la forma en que tu jefe en el NOPD te tiene en la suya?" "Vete al infierno," Morrell gruñó y arrojó el sobre contra el pecho de Adele, la pila de billetes rebotando en ella y aterrizando en su regazo. Ella lo ignoró. Los ojos de Morrell destellaron. "Si Hobson dijo algo que valga la pena, no es que haya nada que decir, claro esta," aclaró con voz sarcástica, "estaría en custodia en este momento y no perder el tiempo masturbándome con tus labios moviéndose en algún cementerio. Jódete. Me voy de aquí." Se movió para pararse, pero Adele lo agarró de la manga. "Tenías razón sobre él. Sobre Billy. Me dijo que siempre dijiste que era el eslabón más débil." Lentamente, Morrell se relajó de nuevo en la banca. Adele soltó su manga y se deslizó un poco más en la banca, lo suficientemente lejos para que él tuviera que inclinarse para llegar a ella. Ella tenía toda su atención.

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"Él realmente era el eslabón más débil," continuó conversacionalmente. "Y ese eslabón débil se encuentra actualmente en Baton Rouge. Él decidió hacer un pequeño viaje en coche allí ayer ya que tengo tengo un amigo en la fuerza en Baton Rouge que esta dispuesto a ayudar tomando su declaración. Entiendo que Hobson ha sido muy, muy comunicativo. No es que importe. Ya tuve una larga conversación con él en donde me explicó cómo trataste de inculpar del asesinato de Joshua Phillips al pobre de Crisco." "No esa mierda de nuevo." Morrell rodó los ojos. "No puedes simplemente dejarlo en paz, ¿verdad?" Él negó con la cabeza burlonamente. "¿No viste lo que pasó la última vez que jodiste con cosas que no deberías hacer?" "Supongo que no aprendí la lección," Adele admitió con contundentehonestidad. "Puedo ser terca de esa manera." "Crisco está muerto y enterrado en alguna fosa común. La palabra de un policía deshonrado contra la mía no vale una mierda, sobre todo viniendo de ti." Morrell resopló. "Si esto es por lo que me llamaste aquí, has desperdiciado nuestro tiempo." "Créeme, se pone mejor. A pesar de que estaba mojando sus pantalones mientras lo hacía, Billy explicó cómo recibiste una llamada privada en tu celular dándote instrucciones para ir a la Dixie Brewery esa noche." La sangre comenzó a drenar de la cara de Morrell. Bingo. " ¿ Y cómo te sentaste allí, en un lugar en el que nunca deberías haber estado desde el principio, y esperaste en la cervecería hasta que pudieras recoger el despacho. Y eso me dio una idea!" Adele dio unos ligeros golpecitos en su sien. "Pensé, ‘ ¿ no sería interesante si descubriera quien fue el supervisor de despacho esa noche?'" A pesar de la brisa fría, el sudor se formó en la frente de Morrell. "Ya no estás en la fuerza, esos registros no pueden —" "No pude conseguirlos. Pero un policía de otra ciudad puede hacer una simple llamada telefónica para verificarlo ... para un caso. Como cortesía, el NOPD lo proporcionó en un instante. Fue fácil. ¿ No te acuerdas cuando el Sindicato de la Policía insistió en que todos los registros del horario se mantuvieran para asegurar que los policías no estafaran con las horas extras? Todo está en la computadora. Tardaron como cinco minutos. El supervisor de despacho está siendo recogido para interrogarlo esta noche." Morrell parecía que podría vomitar. La emoción cantó a través de Adele mientras continuó hablando. "Y luego tuve otra idea! Pensé, ese supervisor de despacho hizo a alguien realmente grande esa noche, reteniendo esa llamada de despacho hasta que tú y Hobson estuvieran en la escena, me XWPColección: Página y Facebook

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pregunto si ella pagó un pequeño extra por sus esfuerzos? Me pregunto si su cuenta bancaria mostrará un bache al día siguiente más o menos? Y —" "Perra!" Morrell estaba furioso. Hizo un movimiento que estaba peligrosamente cerca de su arma. "Quieto!" Ella gritó, sus ojos muy abiertos. La sonrisa de él era ártica mientras miraba hacia las sus manos vacías de ella. "¿Por qué debería?" "Porque estarás muerto antes de que la saques de la funda. Mira tu pecho, con cuidado y lentamente." Él frunció el ceño, pero hizo lo que le pidió. Y en el centro de su pecho había un punto rojo brillante. Miró a su alrededor violentamente pero no pudo ver a nadie. "Eso es cortesía de mi ex marido Landry. Lo recuerdas, ¿verdad? El detective de homicidios que también era Marina de Reconocimiento con certificado de francotirador?" "Jodeme." "No, gracias. Ya hemos establecido que incluso la idea de tu pene es repulsivo." Ella lentamente sacó su teléfono y presionó algunos botones. "Ahora, acabo de decirle a Landry que estás siendo muy amenazante. Si tratas de levantarte o acercarte a tu arma, te disparara." Eso no era lo que le había mensajeado, pero Morrell lo descubriría bastante pronto. "De hecho, sabes qué, las manos al aire." Adele se movió por detrás de él para que nunca estuviera en la línea de fuego de Landry y quitó el arma de Morrell antes de volver a sentarse en el otro extremo de la banca. Morrell cruzó los brazos sobre el pecho. "No sabes la mierda con la que estás jugando." "Oh, sí, lo sé. ¿Alguna vez hiciste esas cadenas con fichas de dominó cuando eras un niño?" "A quién coño le importa?" "Ya sabes, donde se alinean las fichas de dominó y luego presionas una y todos comienzan a caer en una gran fila? Eso es lo que ya pasó. Hobson fue la primera ficha de dominó. El supervisor de despacho fue la siguiente. Todas se están cayendo, y todas conducen a ti. Y lo mejor de todo, no puedes detenerlo." El temor se mostró claramente en sus ojos ahora. "No entiendes!" XWPColección: Página y Facebook

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"Entendido que eres un corrupto asqueroso, jodido y en la mira!" Ella señaló con un dedo acusador en su rostro. "Entiendo que llevabas drogas y dinero para tu jefe y te dedicabas a maltratar a los sospechosos. Entiendo que tu jefe mató a Joshua Phillips y luego te llamó para que lo cubrieras culpando a Crisco. Entiendo que tu jefe retuvo el despacho hasta que pudiera garantizar que serías el primero y el único policía en la escena. Entiendo que entré y te vi en medio de convencer a Crisco de que sería mejor que siguiera con tu plan." Desafiante, Morrell se sentó allí, su rostro duro como una piedra. Sólo sus ojos eran salvajes, como una bestia buscando desesperadamente una manera de liberarse de su jaula. "Entiendo que arruinaste la carrera de Hobson y lo asustaste para que dejara la ciudad y mantenerse alejado. Entiendo que cuando Crisco se retractó de su confesión y fue liberado de la cárcel, lo mataste." "No lo hice!" Morrell negó con vehemencia, y por un segundo, Adele se sorprendió al encontrarse preguntándose si en realidad podría estar diciendo la verdad. Era lo primero en su larga lista de fechorías que se había molestado en negar. Adele se encogió de hombros descuidadamente. "No te creo." "No voy a caer por asesinato ..." murmuró para sí mismo varias veces, pareciendo sorprendido de que esto estaba sucediendo. "Entonces llegamos a la pobre Misty. Tenía el teléfono de Joshua y tu jefe quería ese teléfono." Él hizo una mueca. "Odio a esos adictos desagradables, pero no fui yo quien la mató." Un ligero estrechamiento de sus ojos fue la única reacción externa de Adele. Él sólo acababa de confirmar otro homicidio. Ella aún no sabía lo que estaba en el teléfono que era tan importante, pero eso no cambiaba la cadena de eventos. "Entonces irrumpiste en mi posada y tú ... " Tuvo que detenerse para tragar espesamente. "Y estrangulaste a Natalie." "Maldita sea! Tampoco hice eso!" Las manos de Adele se formaron en puños y se inclinó cerca de su cara, demasiado cerca, bien dentro de su alcance sólido, incapaz de contener su furia. Su voz era baja, y mortal, y sonaba extraña a sus propios oídos. "Voy a asegurarme de que recibas la jeringa. Voy a estar allí cuando la claven en tu brazo y empujen el veneno, hijo de puta. Voy a mirar y sonreír mientras te sacudes, y jadeas, y te retuerces mientras tratas de tomar una respiración profunda, pero tu cuerpo ya no escuchara a tu débil, blando cerebro." Sudando libremente, Morrell bajó la mirada hacia su pecho de nuevo. Ese punto rojo todavía estaba allí, burlándose de él, sin moverse.

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Adele podía sentía que él quería arrancarle la garganta, sentir el odio saliendo de él. Ella sonrió. " ¿Quieres venir por mí, ¿verdad? Silenciarme. Debe doler que una mujer te esté haciendo esto, ¿verdad? Derribando todo. Avergonzándote. Haciéndote sentir pequeño y marchito," Adele se burló sin piedad. El pecho de él comenzó a levantarse. "Fui mejor que tú en la academia, y como policía, y soy mejor ahora. ¡Adelante! Hazlo!" Gritó, y extendió los brazos abiertos tanto como pudo. "Ahórrale al estado el problema de matarte después!" Él la miró con la boca ligeramente abierta, jadeante, como si la viera por primera vez. Adele alcanzó a ver una versión distorsionada de sí misma reflejada en su mirada lívida ... y echó los frenos ... y se deslizó un poco lejos en la banca. Jesús. Su corazón estaba martilleando y se sintió un poco enferma que realmente quería que Morrell hiciera un movimiento para que Landry le disparara. Muy cerca. Su teléfono sonó y ella lo ignoró. "Sin embargo, Morrell," ella hizo una pausa para lamerse los labios, su boca seca, "hay una manera en que podrías evitar la jeringa, ya sabes. Sólo dame un nombre. Te ayudaré a conseguir un trato." Él negó con la cabeza, resueltamente. "No." "Seguramente no vale la pena morir por tu jefe?" "Dándote un nombre me hace tan bien como muerto de todos modos. Me arriesgaré con un jurado de Nueva Orleans." Adele suspiró. "Pensé que dirías eso." Ella sacó su teléfono y miró hacia la pantalla, sonriendo ampliamente. "Por cierto, he hecho un nuevo amigo esta mañana. Él de verdad es horrible." "¿Eres un caso de psiquiatría o algo así?" Morrell preguntó en voz alta Morrell, echando su cabeza hacia atrás. " ¿ Lees el Times-Picayune? Aunque realmente dudo que seas lo suficientemente inteligente para entender más que la tira cómica." La cara de él se puso de un tono interesante de púrpura. Ella había tocado una fibra sensible. "¡Yo leo! Es decir, leo el periódico en el inodoro todos los días!" Ella arqueó ambas cejas dubitativamente. "Seguro lo haces. Entonces sabrás todo acerca de mi nuevo amigo Winston Benoit."

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Los ojos de Morrell se desorbitaron. "El puto reportero que odia a los policías?" Adele se estremeció. "Lo sé." Benoit había crucificado al NOPD en sus artículos después del huracán Katrina. Él podría ser la única persona en la ciudad menos popular entre la policía que ella. "Benoit es casi tan vil como tú. De todos modos, él es super emocionado sobre esto." Ella deslizó su teléfono por la banca de piedra blanca. No llego del todo hasta Morrell y empezó a estirarse para alcanzarlo, pero se detuvo, su mano congelada en el aire. El punto rojo había seguido todos sus movimientos. "Está bien," le aseguró suavemente. "Puedes tomarlo." Morrell cogió el teléfono y su mandíbula se hundió mientras miraba la clara fotografía de él tomando un sobre de Adele. "Asegúrate de desplazarla. Hay varias. Mi favorita es la última. Tiene mis hoyuelos." Con un trago en seco, Morrell deslizó su dedo por la pantalla. La siguiente foto era de él era abriendo el sobre con la mirada de Adele girada hacia un lado como si estuviera preocupada de que estuvieran siendo observados. La última foto era de él sacando un gran fajo de billetes con Adele mirando y sonriendo como una tonta. Morrell cerró los ojos. "¿No puedes ver el titular de mañana? Seguramente incluira las palabras 'Policía Corrupto’ y ‘Rata’ y ‘Encubrimiento.' Ya sabes, mierda como esa. Voy a asegurarme de que todo el mundo en Nueva Orleans sepa que me has estado arrojando información sobre tu jefe corrupto mientras investigo lo que realmente sucedió en el Dixie Brewery, y que gracias a ti, casi estoy sobre él." Asombrado, Morrell farfulló, "No puedes hacer eso!" "Por supuesto que puedo. No soy un oficial de la corte hoy en día. Puedo mentir y engañar. Ya no llevo un sombrero blanco gracias a ti. Mi sombrero es más gris, y me permite hacer mierdas horribles como esta." "Pe-pe-pero — " "Esto es lo que va a pasar: Landry puede llevarte bajo custodia protegida al Departamento de Policía de Baton Rouge donde ningún ‘accidente’ terrible te sobrevendrá y donde puedes hacer un apestoso acuerdo con el fiscal. O…" "¿O qué? No puedo hacer eso! No puedo."

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Adele sintió una punzada de satisfacción. Hobson había tenido razón. Morrell estaba mordiéndose el labio inferior con tanta fuerza que no estaba segura de que quedara mucho para el momento en que él terminara. Estaba aterrado de quienquiera que estuviera tirando de sus hilos. "O, Landry te va a arrestar, pero te entregará directamente al NOPD. Él les dará los detalles de la confesión de Hobson. Que resulta tener una copia escrita con él. Es más que suficiente para retenerte. A diferencia de mí, Landry logró irse con al menos algunos amigos en la fuerza. Él va a asegurarse de que todos sapan que quiero venganza por mi carrera yéndose por el caño, y que me has estado tomando el pelo con detalles acerca de alguien corrupto y de alto rango en la fuerza, pero no has derramado toda la sopa todavía. Vas a pasar la mitad de la noche en una sala de interrogatorios donde tantas personas saben quien eres que tu corrupto jefe no podrá salvarte, y la otra mitad de la noche en una celda tranquila lejos de la población general de la cárcel, donde tu jefe o uno de sus secuaces puede llegar fácilmente a ti." Ella dejó que se asimilara durante unos segundos y asintió para sí misma cuando vio el terror abrirse paso en la estúpida cara de Morrell. "Recuerdas lo que dije sobre esas fichas de dominó? Los amigos de Landry van a decirle 'confidencialmente' a sus amigos, y sus amigos se lo contaran a sus amigos. Pronto todo el mundo sabrá que tienes un gran secreto que está a punto de reventar para ser liberado entonces podrás hacer un trato con el fiscal." "Nadie te creerá," gritó desesperadamente, aunque Morrell no se veía como si pudiera convencerse a sí mismo. "No soy un soplón!" Natalie inclinó la cabeza con incredulidad. "¿En serio?" Todavía rebelde, él asintió. "Eres un codicioso bastardo estúpido. Tu jefe te pagó para que hicieras cosas repugnantes, e hiciste otras cosas grotescas simplemente porque te gustó. ¿De verdad crees que tu jefe va a creer que no me lo venderías por razones éticas? Además, cómo va a dudar de que te he estado comprando información cuando este allí a todo color en el periódico?" Ella soltó un silbido bajo. "Va a subir el calor tan alto ..." "Él tiene gente en la cárcel!" Morrell espetó frenéticamente. ¡Sí! Ella bombeó un puño mental. "N-n-no duraré la noche!" Adele se encogió de hombros, luciendo completamente indiferente a pesar de que su estómago se revolcaba sobre sí mismo. "Probablemente no. Pero ese es tu problema, no el mío. Ahora decide lo que vas a hacer. No tengo todo el día."

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Ella le envió un mensaje a Landry — que estaba cómodamente sentado en el balcón del segundo piso de una casa cruzando la calle, con su rifle apuntando al pecho de Morrell — que era el momento de entrar. Adele había elegido su ubicación con mucho cuidado. Este fue el vecindario de su infancia, y conocía a la gente en la mayoría de las casas a lo largo de la calle que bordean el cementerio. Ella había tenido su primer beso en el mismo balcón donde Landry estaba empacando sus cosas y era muy consciente de su vista hacia el cementerio. " ¿ Qué?" Morrell chilló, su voz inusualmente alta. "No puedo decidir en este mismo momento. Necesito pensar." Empezó a gesticular salvajemente. "Necesito — " Adele sacó su arma de la parte trasera de sus pantalones y le apuntó a Morrell. "Las manos en la cabeza!" Ladró, poniéndose de pie. "Necesito un nombre." Morrell estaba desgarrado. Ella podía ver eso. La confusión emanaba de cada uno de sus sudorosos poros, pero obedeció inmediatamente y llevó las manos a la cabeza. "Pero — " "Sin peros!" Este era el momento de presionar. Él estaba empezando a desmoronarse. Había creído todo lo que ella había dicho a pesar de que gran parte de eso era una sarta de mentiras. Adele nunca había contactado a Winston Benoit. Landry había tomado las fotos de ella y Morrell con una cámara de alta potencia y las envió a su celular desechable desde el suyo. Los teléfonos y la tarjeta de memoria de la cámara desaparecerían después de esta conversación por lo que Morrell no tendría pruebas para una acusación de coacción. Adele ni siquiera había tratado de encontrar al supervisor de despacho de la noche del asesinato de Josh todavía. No quería alertar a nadie de que estaba buscando. Billy Hobson todavía estaba escondido a salvo en el Hilton de Shreveport, más probablemente arrasando el minibar, y ciertamente no hablando con ningún policía de Baton Rouge. Pero la oferta de Landry de llevar a Morrell en custodia a Baton Rouge era cierta. Bueno, era más que una oferta. Landry iba a reventar a Morrell y arrastrarlo de regreso a Baton Rouge de una manera u otra esta noche. Morrell simplemente no lo sabía todavía. "Dime cuál es tu decisión, Morrell, o lidia con el NOPD y un jefe que no tiene problemas de cometer un asesinato." Ella le dio una mirada de repulsión. "Ya he terminado contigo. Tu jefe caerá de una manera u otra, y tú también. ¿ De verdad quieres peguntarte por el resto de tu corta vida como va a acabar contigo?" "Yo ..." Comenzó a llover y Morrell miró hacia el cielo y dejó que las gotas le golpearan la cara. Su gran cuerpo temblaba. "Mierda. ¡Mierda! ¡Bien!" El corazón de Adele se detuvo. "¿Quien?" "Júralo! Custodia protegida. De ninguna manera él puede tocarme." XWPColección: Página y Facebook

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"Lo juro." Su cara se volvió rojo brillante como si su boca y su cerebro no pudieran ponerse de acuerdo sobre lo que estuviese a punto de hacer a continuación. "Argh!" "Tu teniente? Luna?" Ella presionó suavemente. ¿Quién mejor para proteger a Morrell de sí mismo el tiempo suficiente como para hacerlo útil? ¿ Quién más podría ignorar su incompetencia y crueldad y le permitiría convertirse en sargento? ¿Por qué otra razón su teniente se habría negado rotundamente a su solicitud de una investigación sobre la paliza de Crisco? Morrell la fulminó con la mirada e, inexplicablemente, su boca se distorsionó en una terrible sonrisa. "No eres tan inteligente como crees que eres." Adele alzó una ceja, su arma sin vacilar mientras esperaba, la fría lluvia pegando su pelo en su cara. "Nunca fue mi jefe. Fue el tuyo." Ella sólo podía mirar. El respetado líder que dirigió la División Juvenil durante casi veinte años? El jefe que la tomó bajo su ala y le dio su primera oportunidad como detective? El hombre radiante que apareció en el hospital cuando Logan nació con chocolates Godiva para ella, un Jack Daniels para Landry, y un oso de peluche tan grande como un verdadero cachorro de oso para su hijo? La mente de Adela rebobinó implacablemente el reloj y también repitió otros eventos. Él también había cerrado por completo sus reclamos sobre la violencia de Morrell. Él insensiblemente había instado a Landry a preocuparse por el daño que sus reclamos podrían hacer para sus vidas y carreras. Sólo Dios sabía lo que le había dicho el teniente Luna detrás de las escenas. Tal vez es por eso que nadie, incluido el PIB, la había escuchado. Siempre había pensado que su jefe quería barrer la brutalidad policial bajo la alfombra en un esfuerzo por salvar la imagen seriamente dañada del NOPD. Ella había pensado que él jugaba según las reglas de la vieja escuela y valoraba la delgada línea azul por encima de todo lo demás. En realidad, estaba cubriendo el asesinato. "El Teniente Peter Xavier?" Ella susurró, creyéndolo al momento en que su nombre salió de sus labios. Morrell asintió, su sonrisa de aspecto siniestro todavía congelada en su lugar. Landry se acercó a ella por detrás y empujó bruscamente a Morrell en la banca mojada sin pensarlo. El vientre de Morrell hizo un fuerte sonido de chapoteo cuando golpeó la piedra mojada. "Las manos sobre la cabeza, imbécil!" Cuando él no vio el arma de Morrell, extendió la mano sin decir palabras y Adele se la pasó. XWPColección: Página y Facebook

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Landry siguió cacheandolo y sacó una pequeña Glock de la funda del tobillo de Morrell. "¿Quién?" Él gruñó, sabiendo por la expresión del rostro de Adele que Morrell le había dicho. "Xavier." "Mierda." Landry suspiró. Esposó a Morrell luego lo jaló erguido a una posición sentada, como si el hombre grande no pesara más que un niño. Adele envió un mensaje a Natalie: Está hecho y él habló. Estoy bien. Detalles pronto. Ella fue recompensada con una respuesta instantánea. ¡ Gracias a Dios! Ven a casa. Ambas necesitamos un abrazo. Y vino. ☺ Adele sonrió cariñosamente, pasando su dedo sobre el texto. Morrell de repente lanzó una sorpresiva risotada. "Oye, Lejeune, no quieres saber el resto de la historia?" Ella y Landry intercambiaron miradas de preocupación. Morrell parecía demasiado feliz. Algo estaba muy mal. Su miedo paralizante se había transformado en algo que destilaba alegre odio. Landry le dio una fuerte sacudida a Morrell. "¿Qué más? Escúpelo," Dijo en una voz extrañamente tranquila. "No soy tan amable como mi esposa. Voy a golpear tu culo gordo desde aquí a Texas." Morrell ladeó la cabeza hacia un lado. "No querrás decir ex esposa?" Landry levantó el puño pero Adele lo interceptó agarrándolo del bíceps. " ¿ Qué más Morrell?" Metió el arma en el bolsillo de la chaqueta y se apartó el pelo mojado de la frente. Ella recogió el teléfono celular de Landry del bolsillo y le quitó la gran cámara alrededor de su cuello, expulsando la tarjeta de memoria. Trabajaban y se movían fácilmente juntos. El tiempo, al parecer, había borrado la mayor parte de la torpeza desde su separación. "Morrell, si tienes algo que decir, es ahora o nunca." "Te dije que no lastimé a tu novia o maté a Crisco." Landry giró bruscamente la cabeza de lado ante la palabra novia. Miró a Adele en cuestión, y ella articuló ‘después’. "Y qué?" Ella le dijo en voz alta a Morrell. "Eres un corrupto mentiroso." "Sí, supongo," Morrell permitió fácilmente. "Pero nunca fui el matón para Xavier. Solo realizaba pequeños trabajos." Cuadró los hombros con orgullo. "Pero lo hice bien. Xavier tiene un gorila para las cosas realmente desagradables."

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"Ya basta de esto," Landry gruñó, frunciendo el ceño hacia el cielo oscureciéndose. "Guárdalo para el juez y tus antecedentes en prisión." Adele recogió el sobre con el dinero y lo metió junto a su arma. Landry jaló de Morrell de pie y comenzó a caminar. Morrell estiró la cabeza hacia atrás, obviamente desesperado por tener la última palabra. "El secuaz de Xavier es tu buen amigo. El recién formado detective de vicios. Alonzo Rice." Adele levantó una mano y Landry se detuvo. "¿Q-qué dijiste?" "No le hagas caso, Ella," Landry dijo, golpeando fuerte a Morrell en la parte trasera de la cabeza y comenzando a caminar de nuevo. "Él sólo está tratando de llegar a ti." "Es la verdad!" Morrell protestó estridentemente, clavando los talones y enviando pequeños trozos de roca blanca del camino de grava en todas partes. "No estoy mintiendo." "Landry, detente. Quiero oír esto." Adele sacó el arma y apuntó directamente a la cabeza de Morrell. Ella caminó a zancadas hacia adelante, sin detenerse hasta que el cañón se presionó firmemente contra el espacio entre los ojos de él. "Ahora, ¿qué dijiste?" "Ella ..." la voz de Landry retumbó profundamente en su pecho. Una advertencia urgente. "Y-y ..." Morrell comenzó a tropezar con sus palabras, sus ojos cruzados mientras miraba el cañón de la pistola. "Uh, no quise ..." "Qué. Dijiste?" Con ojos llameantes, Adele escupió las palabras. "Es la verdad." Morrell comenzó a forcejear violentamente. "Rice es el matón cuando Xavier necesita que alguien desaparezca. No yo. Me prometiste custodia protegida! ¡Lo prometiste!" "Cállate y déjate de espasmos cuando hay una pistola en tu cabeza," Landry ladró, forcejeando con Morrell atrás por el control con las manos resbaladizas a causa de la lluvia. Todos estaban empapados. "O la custodia protegida para ti será la morgue." Adele buscó en los ojos de Morrell por la mentira, pero lo único que vio fue la maldad y el terror de que ella incumpliera su parte del trato. Su mente se aceleró, y de repente se encendió en una omisión que no había pensado importante hasta ahora. Había pensado que era trivial. Cuando había interrogado a Billy acerca de la noche en la Dixie Brewery le hizo contar la noche en detalle, una y otra vez. Si bien nunca le había preguntado al respecto en concreto, él nunca le había mencionado... "La noche que se dirigían a la Dixie Brewery, dime lo que pasó después de que recibiste la llamada. Todo. "Adele probó la bilis.

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"Ella — " "Silencio, Landry!" Ella casi gritó, su mirada taladrando a Morrell. Su teléfono sonó de nuevo, pero lo dejó en su bolsillo. Morrell gritó cuando Landry empujó sus manos esposadas más arriba en su espalda cuando no respondió con la suficiente rapidez. "Ya lo sabes." Relató los eventos tal y como Hobson lo hizo. Adele se puso más agitada. Obviamente tratando de golpear lo que fuera que ella estaba buscando, Morrell añadió, "Nunca íbamos a comer al cuchitril de restaurant de Betsy. Su chili me hace cagar fuego durante días. Solo lo dije como una excusa de por qué estaba en el centro de la ciudad." Adele cerró los ojos con fuerza. ¡No. No. No! "Tiene que haber más." "¿Huh?" "Dime que te detuviste por gasolina de camino a la cervecería." Morrell y Landry parecían verdaderamente desconcertados. "Pero no lo hicimos." "Dime que te detuviste por gasoñina! Dime que guardaste el recibo y se lo mostraste al PIB durante las investigaciones." "Qué mierda? No sé de lo que estás hablando. Tuvimos que arrastrarlo para llegar a la cervecería durante la tormenta! ¿ Crees que me detuve por un Big Gulp en el camino? Xavier me habría metido una bala en la cabeza el mismo." Las lágrimas saltaron a sus ojos pero fueron rápidamente arrastradas por la lluvia. Al le había contado sobre la parada en la gasolinera para callarla. Para evitar que profundizara más en Morrell. Sabía que ella no podía probar o desaprobar su historia. Y había funcionado. "Ella?" Landry miró entre su ex mujer y Morrell. "¿Qué significa eso?" "Él está diciendo la verdad," dijo con voz entrecortada, doblándose por la cintura y dándole la espalda a los hombres. Oh, Dios. Iba a vomitar sobre la tumba de un pobre soldado confederado. "Al…" "Mierda!" Los ojos de Landry se llenaron tan rápido como los de Adele. "Lo siento, Ella." Él sacudió la cabeza bruscamente, como para ordenar sus pensamientos. "Está bien, no hagas nada al respecto. Lo atraparemos. Al no sabe que vamos tras él, y lo atraparemos al igual que el hijo de puta de Xavier. Solo no hagas nada todavía. No queremos poner sobre aviso a ninguno de ellos." Adele no respondió. Ella no podía. XWPColección: Página y Facebook

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"Esto tiene que bajar exactamente al mismo tiempo." Landry pasó una mano por su corto pelo oscuro, esparciendo más gotas de agua. "Al igual que hablamos de quien resultara ser el deshonesto jefe de Morrell traeremos al PD (Departamento de Policía) de Baton Rouge para el arresto. Pero primero tengo que llevar este pedazo de mierda a casa, y tienes que recoger a Logan en casa de Amelia." Aturdida, Adele dejó que sus palabras rodaran sobre ella. No Al. Por favor no. Esto tiene que ser un error. Ella lo amaba como de la familia. Él era familia. "Lástima — " Lo que sea que Morrell iba a decir a continuación fue interrumpido por el duro golpe de Landry en su cara. "Ella?" Landry preguntó con preocupación. "¿Me has oído? No puedes acercarte a Al." "No ... quiero decir, sí." Estaba poniéndose entumecida por dentro como si alguien le hubiera inyectado las venas con procaína (*). Ella había ayudado a Al desde que era un muchacho. Como Al dijo, estaban unidos. Después de todo, él era el único quien la había respaldado. Y de alguna manera todo era una mentira. ¿Cómo era eso posible? "N-no iré tras de él," dijo, su voz ligera como una pluma. No creo que incluso pueda mirarlo. "Tienes razón. No podemos arriesgarnos a que Xavier lo descubra o viceversa." Su mandíbula trabajó. "Caerán mañana, juntos." Landry se acercó y puso una mano reconfortante en su antebrazo empapado. "Lo siento." Las lágrimas le quemaron los ojos y tallaron un camino por sus mejillas. "Yo también." Ella volvió a sentarse en la banca. "Ve." Ella hizo un movimiento de ahuyentarlo. "Iré a buscar Logan desde aquí. Te veré mañana." Landry asintió, pero no se movió. "Dejaré las llaves en la puerta. Estás —?" "No estoy bien. Pero lo estaré." Adele cerró los ojos y los escuchó alejarse. Sabía que Landry había pedido prestado una patrulla blanca y negra para poder asegurar a Morrell para el viaje a Baton Rouge. Y se imaginó que oyó la puerta del cementerio abrirse y cerrarse y la patrulla alejarse. Durante unos minutos se quedo sentada allí, con el bastón en su mano, dejando que la lluvia cayera sobre ella, con los brazos envueltos alrededor de sí misma en la miseria, cuando su teléfono volvió a sonar. "Maldita sea, Landry! ¿Y ahora qué?" Pero no era una llamada perdida. Era un mensaje de Natalie que había sido enviado momentos antes. (*) Fármaco que bloquea la conducción nerviosa, previniendo el inicio y la propagación del impulso nervioso. XWPColección: Página y Facebook

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Al me llamó a mi teléfono. Quiero reunirse conmigo. Voy en taxi hacia su casa ahora. Volveré pronto. XOXO (Abrazos y besos) La sangre de Adele se convirtió en hielo. "Cristo!" Llamó por teléfono a Natalie, todo su cuerpo en movimiento mientras desesperadamente deseaba que contestara. Pero no hubo respuesta. Presa del pánico, envió varios mensajes, pero no obtuvo respuesta. Corrió hacia la puerta, bastante segura de que ni sus pies ni el bastón tocaron el suelo.

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Capítulo Veinte El detective Rice vivía en una pequeña área del barrio de Algiers llamado Algiers Point. Estaba ubicado al otro lado del río Mississippi del resto de Nueva Orleans y accesible sólo por transbordador o el puente. Adele tenía el pie puesto en el acelerador de su extremadamente lento Ford Fiesta durante todo el camino a través del puente, usando cada mala palabra que sabía y convirtiéndolas en combinaciones cada vez más viles. Durante el trayecto, el dolor de la profunda traición de Al se había convertido en una furia cruda que apenas podía contener. Agarró el volante con tanta fuerza que le dolían los dedos. Cómo se atreve a tratar de matar a alguien que amaba! Y si hubiera lastimado a Natalie otra vez ... ¿ qué? La nueva amenaza murió tan pronto como nació. Podría llevarlo a la cárcel para afrontar las consecuencias de sus crímenes, sí. Sin duda. Pero lastimar a Al? Sería como lastimar a Logan o a Amelia o incluso a Natalie. Inconcebible. Le había enviado media docena más de mensajes a Natalie y había llamado casi el mismo número. El teléfono de Nat tenía que estar apagado porque los mensajes ahora iban directamente al correo de voz. Adele entró en Oliver Street y aminoró la velocidad, finalmente cediendo a la lluvia torrencial. Sus limpiaparabrisas estaban a toda velocidad, y no estaban haciendo lo suficiente. Lo último que quería era chocar el maldito coche. Estaba completamente oscuro cuando Adele se detuvo detrás de un nuevo, equipado, Escalade negro que no reconoció, y frente a una casa de alegre pálido azul de estilo Queen Anne con varias palmeras salpicando el pequeño patio delantero. La minivan de la esposa de Al no estaba a la vista. La luz del porche estaba apagada, pero las luces adentro de la casa estaban encendidas, y una enorme corona de Navidad decoraba la puerta principal. Adele sacó su arma y apagó su propio teléfono, metiéndolo en el bolsillo trasero de sus jeans mientras se movía por el camino frontal y se paraba junto a la mecedora del porche, y una lata de café llena de arena que servía como cenicero. Por un momento, no estaba segura de cómo proceder. Las cosas podrían estar tranquilas por dentro y Al podría estar simplemente charlando con Natalie, o podría ser una pesadilla. No dispuesta a correr ningún riesgo con la seguridad de Natalie, mantuvo su arma y asumió lo peor. Mentalmente repasó el diseño de la casa y casi había decidido dirigirse a la parte trasera cuando oyó el sonido de los niños en la habitación del frente. Su corazón se apretó con tanta fuerza que amenazó con enviarla de rodillas. Ella jadeó.

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Su mente recordó una casa desvencijada hace casi tres años, y la oscuridad comenzó a invadir los bordes de su visión. Las imágenes y las sensaciones del pasado se fusionarpn con el aquí y ahora y tiraron de ella hacia atrás en el tiempo: un cielo nocturno nublado, las voces de los niños, el peso de su arma apretada firmemente en su mano, el sudor escociendo sus ojos, la sensación de los pies hundiéndose en el barro, el aroma de la madera húmeda y cigarrillos. De repente estaba de vuelta dentro de esa casa, solo que Natalie también estaba allí, y estaban separadas. ¿Cómo? Adele tragó saliva e inhaló varias respiraciones temblorosas. Cálmate. Cálmate de una puta vez. Bruscamente agitada, apoyó la frente contra la fría puerta de madera mientras su visión nadaba. Se estaba derrumbando, y ni siquiera había entrado todavía. No permitas que la maté. ¡No! Sus ojos se cerraron de golpe por su propia voluntad. Esta casa es diferente. Esto es ahora. Esto es diferente. Esto es ahora. Esta es la casa de Al. Se tardó un tiempo vergonzosamente largo, pero repitió su mantra una y otra vez hasta que pudo mirar a su alrededor y ver y oler y sentir sólo lo que estaba ocurriendo hoy. A pesar de que había recuperado una cierta apariencia de lucidez, no se sentía mucho mejor. Hace tres años había estado lidiando con extraños. Esto era infinitamente más horrible. Estas eran personas que amaba. Unos segundos más, y los latidos del corazón de Adele se redujeron a algo lo suficientemente cerca de lo normal como para estar segura de que no iba a desmayarse. Piensa . Al tenía tres hijos. El más pequeño todavía estaba en pañales y el mayor tenía la misma edad que Logan. Había un niño en el medio. Había pasado tanto tiempo desde que los había visto, que estaba segura de que no la reconocerían, pero tenía que sacarlos de la casa. A pesar de su abrumadora necesidad de encontrar a Natalie, Adele tenía que hacer eso primero. Afortunadamente, la puerta estaba sin llave, y en silencio se deslizó adentro, guardando su arma y goteando considerablemente los pisos de madera oscura. Adele entró en una pequeña habitación junto a la entrada principal y la hija mayor de Al, una bonita chica llamada Monique, levantó la vista de una torre de Lego que estaba haciendo con su hermano menor, Damien. Curiosamente, ambos niños llevaban abrigos. "Hola, Monique," Adele dijo en voz baja, inclinándose para estar al mismo nivel que la niña. Los ojos de Monique se agrandaron y se veía como si fuera a gritar pidiendo ayuda hasta que su hermano intervino.

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"La señora de la foto!" Dijo entusiasmado. Él agarró la mano de Adele y la jaló hacia una mesa auxiliar para ver una foto de Al con toga y birrete en su graduación de la escuela secundaria, su musculoso brazo alrededor de los hombros de Adele mientras sonreían felices para la cámara. Adele tenía una idéntica foto en su sala de estar. "Esa soy yo," Adele dijo con voz alegre pero tranquila. "Soy la amiga de tu papá, Ella." Cuando se separó de casi todo lo bueno en su vida, había dejado de visitar a la familia de Al también. No había visto a sus hijos en más de una año, y ahora era una extraña. "Nos hemos visto antes, pero eras muy pequeña para recordarlo." Monique se relajó al instante. "Eres la mamá de Logan. La foto de él está en nuestro refrigerador. ¿Eres detective de la policía como papá?" "A-atrape a los malos a veces." Aunque sabía que iba a mentir como una loca para sacar a los niños de la casa, por alguna razón se encontró incapaz de mentir acerca de eso. "¿Dónde están tu mamá y el bebé Michael?" "Fueron de compras navideñas!" Damien respondió emocionado. Miró a Adele con los bonitos ojos de su padre, y ella quería echarse a llorar. "Papá está loco porque mamá no contesta su teléfono otra vez." Adele miró por encima del hombro con nerviosismo. "Necesito que ustedes chicos vengas conmigo." "No podemos," Monique le dijo a Adele seriamente. "Papá dice que vamos a hacer un viaje en coche y que esperemos aquí y no nos movamos un centímetro hasta que haya terminado de hablar con la señora bonita. Ella viene en nuestro viaje también. Él ya puso nuestras maletas en el coche." Adele se lamió los labios y asintió. "Todos iremos en el viaje juntos. Es por eso que tengo mi abrigo también. Tu papi me envió a buscarlos." "Estás toda mojada," Damien dijo, arrugando la nariz. "Está lloviendo, pero correremos rápido para no mojarnos demasiado. Vamonos." Monique vaciló, y Adele rápidamente sacó su teléfono. "Puedes jugar con esto en el coche mientras voy por tu papá. Es totalmente nuevo y tiene un juego." Tentativamente, se lo ofreció y sonrió. Monique parecía escéptica y poco impresionada, y Adele sintió una pequeña oleada de orgullo por la inteligencia de la niña. Damien le dio un codazo a su hermana. "Di que sí, Mo! Quiero jugar. Por favor!"

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"Es Angry Birds," Adele sedujó, sonriendo tan ampliamente que cualquiera menos un niño hubiera sabido que era poco natural. "Puedes tratar de superar la puntuación de tu papá. Si eres lo suficientemente buena, eso es." Los ojos oscuros de Monique se estrecharon. Ella no había omitido el desafío en la voz de Adele. "Está bien," finalmente acordó, tomando el teléfono en una mano y la mano de Damien en la otra. Cuando los niños estuvieron a salvo en el coche, Adele se secó la lluvia de los ojos y agachó la cabeza adentro. "Ahora quedense aquí y espérennos." "En la oscuridad?" Damien preguntó, al darse cuenta claramente de que esto podría no ser tan divertido. "Cuando estés jugando con el teléfono iluminará el coche. Ves?" Rápidamente encendió el juego. "Tienen que quedarse aquí , o tu papá estará súper molesto." Ella fijó a cada niño con una mirada seria. "¿Entendido?" Dos pares de ensanchados ojos le devolvió la mirada, y los niños asintieron al mismo tiempo. Incapaz de contenerse, Adele dio un beso en cada cabeza. Con el tiempo esos ojos confiados se llenarían de nada más que odio por ella. Ella sería la mujer que destruyó a su familia. "Diviértanse y sean buenos." Cerró las puertas del coche, sabiendo que Monique probablemente podría abrirlas sin ningún problema, pero rezó para que no lo hiciera. Por un momento pensó en llamar al NOPD, pero no sabía a quién podía confiar. Debería haber llamado a Landry y hacer que volviera enseguida, pero no lo había hecho y ahora le tomaría a él demasiado tiempo llegar allí para que ella esperara. Sola y con una enfermiza sensación de dejá vu, volvió a entrar apresuradamente en la casa, con el arma lista. *** Al introdujo a Natalie en su casa con una sonrisa deslumbrantemente blanca que al instante la tranquilizó. Él parecía más informal de lo que nunca lo había visto, con un par de jeans oscuros, un suéter de cachemira negro y zapatos de diseñador tan brillante que estaba segura de que podía ver su reflejo en el cuero italiano. La casa estaba impecable y más impresionante por dentro de lo que estaba por fuera. Tal vez lo captó de Adele. "Pasa." Él le apretó el hombro como un viejo amigo y le dio una pequeña sacudida. XWPColección: Página y Facebook

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Ella se rió. "Me alegro que me hayas invitado, Al. Tenía la esperanza de que tuviéramos la oportunidad de hablar." Natalie exhaló un suspiro interno de alivio. Estaba preocupada de que él estuviera enojado por la llamada telefónica nocturna tan tarde de Adele a su esposa, pero si su brillante sonrisa era una indicación, no guardaba rencor. Al tomó un momento para presentarle a sus hijos, y luego le susurró algo al oído de Monique antes de que ella asintiera y se dirigiera de nuevo a su hermano y su torre de Lego. "Vamos, Natalie, pongámonos cómodos. Ah, y te importaría apagar tu teléfono celular? El mío ha estado sonando todo el día y si escucho otro timbrazo voy a estrangular a alguien." Él le lanzó una sonrisa infantil. "No quiero que nos molesten. He estado esperando una eternidad para tener un aliado con el que pueda hablar sobre Ella." Natalie asintió cortésmente. Ella tenía que recordarles a sus estudiantes que apagaran sus teléfonos todos los días, y entendía cuán molestas podrían ser las constantes interrupciones. Pulsó el botón de encendido y metió el teléfono en el bolso que Amelia le había prestado. Al no se había ofrecido a tomar su chaqueta, así que se la abrió en deferencia a la acogedora calidez de la casa. Pasaron por una sala de estar con dos sofás de cuero mullidos y las cejas de Natalie se juntaron. Al le indicó que caminara delante de él. "Como dije por teléfono, esperaba hablar contigo sin Ella para que pudiéramos hablar de su lesión. ¿Te contó sobre cómo se levantó y dejó la rehabilitación y nunca tuvo la última cirugía que su médico le recomendó? El idiota de su ex nunca ni siquiera la animó a volver. Dijo que fue su decisión y que la dejara en paz." Al extendió su brazo y señaló. "Gira aquí. Nos dirigimos arriba." Natalie sintió una punzada de inquietud. Los niños de Al estaban ocupados jugando y Ella no estaba con ella, por qué la necesidad de una mayor privacidad? Por otra parte, sabía que estas casas antiguas tenían un montón de recovecos interesantes. Quizás había una sala que Al amaba especialmente arriba. "Ella ha mencionado la rehabilitación, pero no en detalle." "Ahh ... si no te lo ha contado, entonces no confía en ti." "Disculpa?" Sus palabras contundentes la sacaron de sus pensamientos. Ella se detuvo en la parte superior de la escalera y le dio una mirada extraña. "No puedes pensar que simplemente puedes volver a la ciudad cada pocos años y esperar ser lo máximo. Tienes que ganarte eso. Y eso requiere más que una parada de una noche. Parece que ella no confía en ninguno de los dos." Natalie frunció el ceño. La voz de él era tranquila y agradable, a pesar de que lo que decía no lo era. No parecía enojado en absoluto. Él parecía celoso. "No creo en nada como eso. Sé que Adele se siente muy mal por llamar a tu esposa y preguntar por ti. Ella sólo estaba preocupada por mí."

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Él encogió un enorme hombro. "No siempre fue así, ya sabes. Desconfiada. Las cosas eran diferentes antes." "Su lesión debe haber sido muy dura para ella." "No estoy hablando de que ella fuera herida. Sí, eso fue una mierda. Me refiero a antes de casarse con Landry." Dijo el nombre de Landry como si fuera una maldición. "Su divorcio —" "¡No!" Con los ojos redondos, ella automáticamente retrocedió un paso. "Landry ha estado tratando de controlarla desde antes de que se casaran. Empeoró después de que lo hicieron, y luego empeoró nuevamente cuando nació Logan." Algo oscuro invadió la expresión de Al y un escalofrío recorrió la espina dorsal de Natalie. "¿Qué tiene eso que ver con su lesión, Al? No estoy aquí para hablar de su matrimonio. Eso no es asunto mío. O tuyo." Él le dio una mirada curiosa. "Supuse que ustedes dos eran cercanas. Te está ayudando. Está arriesgando su vida por ti." "Somos cercanas. Pero ... no entiendo." Al sonrió con tristeza. "Eso es muy malo. Que seas cercana, quiero decir. Odio que va a sufrir aún más. Aunque funcione bien para mí hoy. Aquí estamos." Al se estiró alrededor de Natalie y abrió una puerta con un brazo tan grueso de músculo que le recordó a Natalie una gran boa constrictor. El movimiento de su músculo le tocó una fibra familiar y de repente no se sintió bien. "Natalie?" Natalie no se movió. Miró más allá de Al y de vuelta por las escaleras, pero él estaba bloqueando su camino. Ella estaba más que incómoda ahora. Algo estaba muy mal. "C-creo que deberíamos volver a bajar." Sin responder, Al la agarró bruscamente por el codo y empujó a Natalie en la habitación frente a él. "¡Oye!" Ella gritó y se tambaleó hacia delante unos pasos, apenas capaz de evitar caerse de bruces. Al la agarró poniéndola derecha por las solapas y gruñó tan cerca de su boca que podía sentir el calor de su aliento contra sus labios y percibir el olor rancio del café. "Cállate y no te muevas." Él tiró su bolso del hombro, rompiendo la correa de piel como una banda elástica. Descuidadamente, lo tiró detrás de ella. XWPColección: Página y Facebook

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Sorprendida y confundida, Natalie echó un vistazo por la gran habitación que era obviamente el dormitorio principal. Vigilándola, Al sacó un par de bolsas de lona del armario y comenzó a meter la ropa en uno de ellos. "Dime lo que Morrell le dijo a Ella." La expresión de su cara era una advertencia suficiente para que Natalie supiera que debía obedecerlo sin cuestionarlo. Sus ojos habían pasado de bienvenidos a muertos. "No tengo idea." Revisó en su cajón de los calcetines, distraído, e incapaz de encontrar lo que fuera que quería. "¿Dónde está?" Al preguntó en voz alta. Los diminutos vellos en el cuerpo de Natalie se erizaron y un miedo primitivo tan feroz que casi la debilitó atravesó sus venas como una bala. Esas palabras exactas y la sensación de sus poderosas manos trajeron de vuelta la noche de su ataque con sorprendente detalle. Una ráfaga caliente de adrenalina la hizo temblar. "Oh Dios mío. Tú?" Del cajón superior de la cómoda, Al sacó una pistola con un cilindro largo unido al extremo. Natalie había visto algo así antes en las películas y asumió que era un silenciador. "Sí. Lo siento por eso. No fue personal. Si no hubieras peleado como un puto gato montés, podría haberte roto el cuello y al final hubiera sido mucho menos doloroso para ti." De hecho parecía un poco impresionado por ella, o tal vez simplemente divertido. Natalie corrió hacia la puerta. Justo cuando estaba a punto de alcanzar la perilla, una mano salió de la nada y explotó contra su cara, derribándola de sus pies y sobre su espalda, robando el aire de sus pulmones. Cuando su cabeza golpeó el piso de madera se sintió como la punta de un mazo. "Te dije que no te movieras." Todo era borroso: la vista, cómo sonaban las cosas, incluso cómo se sentía tirada en el suelo cuando trató de levantar la mano. Como si estuviera tratando de abrirse paso a través de un espeso mar de melaza. Al estaba hablando? Era difícil entender su tono áspero enojado sobre el sonido de su teléfono sonando y sonando y sonando. Tardó un minuto para darse cuenta de que el sonido provenía del interior de su cabeza. "No te pongas demasiado cómoda allí. No nos quedaremos." Su agarre era frío y doloroso en sus muñecas mientras él la levantaba por sus manos y su coleta y la arrojaba sin contemplaciones a la cama. Ella dejó escapar un chillido doloroso. Dolía como infierno, pero hizo que el mundo llegara un poco más centrado. XWPColección: Página y Facebook

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Natalie no podía decir si había perdido el conocimiento o no. Supuso porque no estaba segura, que lo hizo. Parecía como si no hubiera pasado el tiempo, pero Al ya había terminado de empacar una de las bolsas y estaba ahora trabajando rápidamente en la segunda. Una foto de la pared detrás de él estaba en el suelo, y cuando él metió la mano en la caja fuerte de la pared, su mano salió con varios fajos gruesos de dinero en efectivo y papeles. Ella tragó y amordazó el amargo sabor de la sangre. Su lengua tentativamente recorrió su labio inferior mal cortado. Necesitaría puntadas. Torpemente, se empujó en una posición sentada, mareada. "Jesús, no sangres en la colcha de Latisha!" Le tiró a Natalie una limpia camiseta blanca para limpiarse la boca. "Ella me va a matar." Natalie torpemente tomó la camisera y parpadeó un par de veces. La habitación estaba envuelta en la niebla nuevamente. Al era sólo unos 5 centímetros más alto que ella, pero estaba hecho de músculo sólido. La idea que le temía a su esposa la hizo desear reírse. Una voz interior que sonaba muy lejana le informó que esa no era la respuesta adecuada a su situación, pero por su vida no podía entender por qué. "Al, tienes el teléfono de Josh ... tienes lo q-que querías. ¿Por qué estoy aquí?" Al sacó el teléfono de Josh de la caja fuerte y lo dejó caer en una de las bolsas. "Este bebé es una ventaja. Nunca escuchaste lo que había en él, ¿verdad? Casi me cago en los pantalones cuando te lo quité y luego descubrí que ni siquiera funcionaba. Pensé que lo habíamos roto luchando alrededor de tu habitación. Por suerte, sólo necesitaba cargarse." Sus labios llenos se curvaron en una mueva comprensiva. "De alguna manera esa perra flaca de Misty accidentalmente grabó el audio de la noche en que tu hermano fue asesinado. La tormenta ahoga mucho, pero todavía puedes escuchar todas las voces. ¿Sabías que las computadoras pueden identificar las voces de la misma forma que las huellas dactilares? Es todo CSI y mierda. Créeme, ya que es tu hermano, no querrás escucharlo." La sangre goteaba por su barbilla y Natalie la limpió con la camiseta. "Tu voz está allí?" "Yo no maté a tu hermano." Natalie hizo todo lo posible por recordar, pero no podía recordar a Misty diciendo algo sobre el teléfono de Josh. "¿Cómo-cómo supiste que Misty lo tenía?" " ¡ Ja! Ella llamó a la estación de policía de Tremé y solicitó hacer una cita para hablar con quienquiera que estuviera a cargo porque tenía algún tipo de evidencia de un gran crimen. Mala suerte para ella, terminó hablando con Morrell. Después ese gordo idiota dijo que yo debía agarrar su teléfono ... una vez que me ocupara de ella." XWPColección: Página y Facebook

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Natalie se estremeció ante el casual tono de su voz. "Así que tomé el teléfono de Misty, y resultó ser el equivocado. Morrell dijo su teléfono, no el teléfono de Joshua Phillips. El idiota! Regresé a buscarlo, pero ya no estaba. Sabía que lo habías tomado." Natalie escupió en la camiseta, con una ráfaga de una rociada roja. Con rabia la arrojó a un lado, tratando de no vomitar, la oscuridad bordeando las comisuras de su visión. "Pero tienes lo que quieres! ¿Por qué todavía me necesitas?" "Me gustaría saber lo mismo." La cabeza de Natalie se sacudió de lado ante el sonido del acento de Adele. Nunca había estado tan contenta u horrorizada de ver a alguien en toda su vida. Era demasiado peligroso estar aquí. Adele entró lentamente en la habitación, cojeando, la pistola agarrada con habilidad en las dos manos y apuntando directamente a Al. Sin pensar, Natalie se puso de pie y dio un rápido paso inseguro, colocándose directamente entre Adele y Al. "¡No!" Adele gritó, pero era demasiado tarde. En un instante, Al agarró a Natalie y tiró de ella contra él por el pelo, su propia arma apuntando a la sien de Natalie. "Mis hijos?" Le gruñó a Adele, su aliento haciendo cosquillas al costado de la cabeza y la mejilla de Natalie. Adele parecía insultada. "A salvo en mi coche." Al dejó escapar un estremedor suspiro de alivio. "Por ahora solamente. Van a venir conmigo esta noche." " ¿ Qué demonios estás haciendo, Al?" Adele preguntó suavemente, con tristeza. " ¿ Por qué has hecho algo de esto? ¿Cómo has podido poner tus manos sobre ella?" "Joder, Ella, realmente hiciste que Morrell te dijera todo, ¿verdad?" Ella asintió lentamente. "Siempre fuiste la mejor." Natalie podría haber jurado que escuchó una sonrisa en sus palabras.

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"Al?" Ella habló, sorprendiendo tanto a él como a Adele al hablar en absoluto. "Tu esposa dijo que estabas en casa la noche que fui atacada. Yo no ... estoy confundida. ¿Cómo pudiste haber estado en a-ambos lugares al mismo tiempo?" "Maldita sea, perra, crees que mi chica no sabe cuándo mentirle a la policía cuando le preguntan dónde estuve? Es posible que Adele Lejeune ya no lleve una insignia, pero siempre y para siempre será un policía." "No la llames perra!" Adele espetó furiosamente, sus labios jalados en un gruñido. "Me disculpo," Al dijo, inmediatamente contrito, como si hubiera sido atrapado con la mano en el frasco de galletas en lugar de secuestro e intento de asesinato. Natalie se sentía como si estuviera en la Twilight Zone. Adele intentó acercarse, pero Al le advirtió presionando el arma con más fuerza en la cabeza de Natalie. Natalie gritó fuertemente. "Nat, cariño, ¿estás bien? No te ves muy bien." Los agudos ojos de Adele examinaron cada centímetro de Natalie, sus labios apretados en una línea tensa. Cuando Adele se centró en su labio partido, Natalie pudo ver la rabia completa en sus ojos, lista para estallar en algo mortal. "Estoy ... mi cabeza es ..." La cabeza de Natalie latía como si su oreja estuviera presionada contra la bocina de un estéreo con un concierto de rock a todo volumen. "No me siento muy bien." Adele apretó el agarre en su arma. "Déjala ir, Al. Obviamente está herida, y debes haber perdido la cabeza de alguna manera para hacer esto. Dos veces. Todo ha terminado ahora. Déjame ayudarte." "Ayudarme?" Él resopló. "No lo creo. Tu amiga es mi póliza de seguro para sacar mi culo de la ciudad. Sabía que resolverías las cosas, pero mierda, pensé que al menos primero saldría de Nueva Orleans. Tira el arma. Déjame ir y la dejaré a un lado de la carretera cuando salga de la ciudad. Nunca me verás o a los míos de nuevo, Ella. Lo prometo." Los ojos de Adele se llenaron de lágrimas, luego se desbordaron y corrieron por sus mejillas. Su arma se mantuvo firme como una roca. "¿Por qué?" La palabra era puro dolor y traición, y Natalie sintió la punzante sensación en su propio pecho.

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Adele parecía completamente perdida. "No entiendo nada de esto. No puede ser sólo el dinero, Al." Su voz tembló. "Lo único que necesitabas es pedir y todo lo que tengo sería tuyo. ¿Cómo te metió Xavier en sus manos?" " ¿ Realmente importa?" Al de repente sonaba mucho más joven que sus años, un niño herido, amargado. Adele se estremeció y sus ojos brillantes se suavizaron. "Alonzo, me importa tanto que me está matando." Al aspiró un aliento rápido y luego dudó. Natalie pescó un olor de su sudor acre y su estómago se revolvió. Ella sintió el cuerpo de él tenso mientras hablaba. "Sólo había estado con el NOPD unos meses cuando él vino a mí y me dijo que me haría un favor, si le hacía uno. Y ese fue el comienzo." "Un favor?" Adele se secó los ojos con el dorso de la mano y arrojó las lágrimas al suelo. "¿Qué favor podría posiblemente—?" "Él sabía quién mató a mi madre." La boca de Adele se hundió. "Él lo sabía desde hace años! Pero a quién le importa una puta muerta de Nueva Orleans, ¿verdad? Así que simplemente escondió la información, a la espera. Lo hace todo el tiempo, sabes." Agitado, Al apretó alrededor del pecho de Natalie hasta que se sintió como una banda de acero, obligándola a esforzarse para meter cada respiración. "Él mantiene las cosas en silencio y luego utiliza la información como una hoja de afeitar." "Al, cariño, tu mamá — " "Era una puta, pero seguía siendo mi madre!" Tronó, salpicando la mejilla de Natalie con la cálida saliva. El cañón del arma se deslizó desde su sien hasta su mandíbula. "Mi madre, Ella! Él sabía quién la mató, y me lo dijo. Y resultó que era uno de mis estúpidos amigos vándalos que era solo unos años mayor que yo. Ni siquiera tenía dieciséis años y era uno de sus clientes habituales!" "Cristo," Adele siseó en voz baja. "Así que justo después de que me dijo, Xavier me llevó a esta casucha desagradable en Ninth Ward y dice que el hombre está adentro solo y preparándose para irse a la cama después de un largo día de hacer una mierda y traficando bolsitas de diez centavos (Bolsitas de marihuana) para ganarse la vida." "Él solamente te lo dio?" Adele estaba obviamente horrorizada. "Como un regalo?"

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"En un bonito moño rosa," Al acordó con voz ronca. "Entonces Xavier preguntó lo que quería hacer. Le dije que quería matar al malparido. El dijo, 'De acuerdo. Hazlo.' Y sacó una pistola de la guantera y dijo que la usara en lugar de mi pistola de la policía." Natalie podía sentir los latidos del corazón de Al ahora, golpeando contra su espalda, fuerte y rápido como una máquina de vapor cobrando impulso. "Y entonces lo h-hice. No estaba pensando bien, y le devolví la pistola a Xavier cuando terminé. Nunca volvió a mencionarlo, pero sé que la guardó, y sabía que yo sabía." Al resopló un poco. "He sido suyo desde entonces." Los ojos de Adele se cerraron por sólo medio segundo en tristeza y carraspeó, "Joder, Al. Por qué no acudiste a mí? Podría haber —" "Arrestarme?" "Y-y ..." La boca de Adele trabajó impotente, pero estaba claro que no podía negarlo. "Xavier que ha deseado durante años, sabes. Tanto que creo que lo saboreó. Pero le dije que nunca irías él y me aseguré de que te dejara en paz. Al menos pude hacer eso por ti." Adele sólo podía mirar, su dolor palpable. En ese momento, Natalie se dio cuenta de que nunca había entendido a alguien menos de lo que entendía al detective Alonzo Rice. Si no fuera por su brazo sosteniéndola firmemente en su lugar, estaba segura de que la mirada en el rostro de Adele por sí sola sería suficiente para hacerla caer de rodillas. ¿ Cómo podía él soportarlo, sabiendo que era la causa de esa mirada? Sabiendo que la había destrozado? Al tomó un puñado de latidos para serenarse. Él levantó la barbilla. "Has sido policía el tiempo suficiente para saber que cada uno tiene una historia de mierda, Ella. ¿Y qué?" "Podrías llevarme contigo en cambio. Un rehén es tan bueno como cualquiera." La piel de Natalie se volvió pegajosa y húmeda y el pánico se filtró en sus huesos. "No." Al se burló abiertamente. "Estás bromeando, ¿ verdad, Mamacita? Serías más problemática que esta, y eso es decir algo." "Al, por el amor de Dios, déjame ayudarte ahora! Por favor. Por favor," Adele rogó sin dudar. "Tiene que haber algún trato que se pueda hacer. Le diré al fiscal que me ayudaste a derribar a Xavier. Le diré que hemos estado trabajando juntos para acabar con él porque quieres arreglar las cosas. Puedes entregar a cualquiera de los otros secuaces que están bajo el puño de Xavier. El fiscal lo necesitara y estará dispuesto a resolver algo." "No voy a pasar el resto de mi vida en la cárcel." La voz de Al dejó en claro que él pensaba que Adele había perdido la cabeza. "Me voy a la puta Florida! Baja el arma. Sabes que le dispararé si no lo haces." XWPColección: Página y Facebook

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Natalie gimió, demasiado aturdida para siquiera llorar. Adele no iba a convencerlo de que bajara su arma. Él realmente iba a matarla y todo lo que podía pensar era que no podía morir ahora. Todo en su vida todavía estaba sin terminar. Acababa de comenzar con Adele. No podría haberse terminado antes de que realmente hubiera comenzado. Sin embargo, Al estaba arrancando las páginas restantes de su historia más rápido de lo que podían escribirlas. "Al, cariño, los dos sabemos que no la dejarás a un lado de la carretera," Adele admitió en voz baja. "Ella terminará boca abajo en algún pantano con una bala en la parte posterior de su cabeza si sales de esta casa con ella esta noche. Eso no pasará. No lo permitiré." De repente, Al retiró la pistola de la cabeza de Natalie y apuntó directamente hacia Adele. Natalie comenzó a forcejear pero su agarre era como el hierro. "¡No!" La habitación empezó a dar vueltas. "No le dispares!" "No me hagas dispararte, Ella!" Al sonaba tan desesperado como Natalie se sentía. "No me hagas!" "Déjala ir. Te amo, y siempre te ayudaré." Las palabras de Adele eran sorprendentemente suaves en contraste con el rudo grito de Al. Eran el abrazo reconfortante de una madre, el cálido beso de una hermana en la mejilla, la mano extendida de un verdadero amiga. "Incluso ahora no es demasiado tarde. Sólo tienes que dejarla ir." Al esnifó y Natalie se preguntó si en realidad estaba llorando. "Sabes que no puedo. Hace años pasé el ‘demasiado tarde’. Baja tu arma." Había algo en su tono que no había estado allí antes. Finalidad. Habían terminado de hablar. Las lágrimas corrían por las mejillas de Adele y cuando sus ojos relucientes se encontraron con los de Natalie miraron directamente en el fondo de su alma. Un puño helado se cerró alrededor del corazón de Natalie. "Te amo, Natalie, y lo siento." Y entonces lo comprendió. ¡No! “¡No! No bajes el arma! Te disparará!" Natalie comenzó a forcejear violentamente contra el agarre de Al con fuerza renovada. Abrió la boca, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra, un disparo detonó como una bomba entre sus oídos y el suelo voló a su encuentro. Las oídos de Natalie sonaron con un zumbido continuo. Por un aterrador segundo, pensó que la pared detrás de ella se había derrumbado. Entonces se dio cuenta de que era Al quien estaba encima de ella, su cuerpo empujando el de ella en el suelo. Incapaz de respirar, y sacudida más allá XWPColección: Página y Facebook

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de toda razón, entró en pánico. "El-la. D-d-di algo!" Natalie levantó su cara del suelo y pudo ver que estaba pintada con sangre caliente. Tardó unos segundos en comprender plenamente que la mayor parte no era de ella. "Ella?" Retorciéndose locamente, Natalie empujó el pesado, flácido cuerpo de Al, y se puso de rodillas. Al otro lado de la habitación, Adele estaba tumbada de espaldas. Un brillante patrón de rociado de sangre roja estropeaba la pared detrás de ella y un agujero de bala era visible en el yeso. Jesús. Jesús. Jesús. La cabeza de Natalie giraba. Ella trató de empujarse a sus pies, pero rápidamente terminó de nuevo en el suelo. Apoyó sus brazos contra la cama de Al para evitar caerse. Un disparo, pero ambos estaban caídos? ¿Cómo? Natalie oyó pasos fuertes abajo y luego la voz de Adele y grave y urgente. "Cierra la p-p-puerta." Saliendo de su neblina, Natalie pasó por encima de Adele sobre sus manos y rodillas, los ojos como platos. "¡Estas viva! Pero, oh Dios, estás sangrando, Ella. Mucho." Los pasos estaban en las escaleras ahora. "La puerta!" Adele chilló una octava más alta de lo normal. "Monique y Damien. No pueden ... no pueden ver esto!" Ella está viva. Ella está viva. Natalie se pusó en pie tambaleándose, pero antes de que pudiera llegar a la puerta, Landry irrumpió en la habitación, su arma liderando el camino. Agarró a Natalie por los antebrazos y la mantuvo firme para que no se cayera. "Sra. Abbott?" Su tono de voz dejó en claro que era la última persona que esperaba ver en la casa de Al. Adele se incorporó torpemente, usando una mano para apalancarse, y se resbaló un poco en su propia sangre. Su rostro se contrajo de dolor. Cuando estuvo firme, envolvió su mano con fuerza alrededor de su bíceps. La sangre se derramaba entre sus dedos, y su rostro se arrugó en confusión. "Landry?" Dijo con voz ronca. "¿Q-qué estás haciendo aquí?" Landry soltó a Natalie, moviéndola un poco detrás de él mientras seguía escudriñando la escena en busca de peligro. Absurdamente, la mente de Natalie se detuvo en un pequeño detalle. Las patillas de Landry y los bordes de sus sienes se habían vuelto plateados desde la última vez que lo había visto. Landry cerró la puerta de la habitación detrás de él y se pasó una mano por la barbilla hirsuta. "Jesucristo." Con una expresión de incredulidad, inspeccionó la habitación de nuevo. XWPColección: Página y Facebook

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"Llamé a Amelia para asegurarme de que fuiste directamente a recoger a Logan, y cuando me dijo que todavía no habías llegado, me di la vuelta para volver. Cuando no contestaste el teléfono, sabía en mi interior dónde habías ido." Él parecía furioso con Adele hasta que dio un paso alrededor de una silla que estaba bloqueando el verla por completo. "Estás —? Mierda, Ella, no puedo creerlo ... Al te disparó? Debería —" Adele le hizo señas para rechazarlo. "Permíteme—" Adele solo lo miró. Por un segundo parecía que Landry iba a discutir, pero em cambio se mordió el labio. "Mantén tu mano sobre eso entonces." Su indignada mirada se giró hacia Al y hacia la pistola en el suelo junto a él. "Un silenciador? Maldita sea." Todavía tambaleante en sus pies, Natalie se apresuró a volver al lado de Adele y cayó de rodillas. Con manos temblorosas, las pasó por el cuerpo de Adele, su mente aturdida finalmente capaz de empezar a darle sentido a las cosas. Sólo había escuchado un disparo a causa del silenciador. Adele había recibido un disparo en el brazo, no el cuerpo o la cabeza. Ella no moriría a menos que se desangrara hasta morir. Pero había tanta sangre. No puedo perderla ahora. Natalie presionó su mano sobre la de Adele, directamente sobre la herida. Ella entrelazó sus dedos, el empalagoso olor de la pólvora mezclado con la sangre haciéndola sentir náuseas. "Nat? Tu cara?" Adele alzó la vista y al instante se puso frenética. "Hice —?" "Shh ... no." Natalie se dio cuenta de cómo debía verse y con la otra mano lentamente levantó el dobladillo de su camisa para limpiarse la mejilla y el cabello. "Estoy bien. La mayor parte de esto es sangre de Al. No me disparaste." Ante la mirada incierta de Adele dijo, "lo prometo." Por una fracción de segundo todo el cuerpo de Adele se relajó, luego se contrajo con evidente dolor. "Landry, los niños de mi coche?" Susurró mientras se deslizaba hacia atrás para apoyarse contra la pared, tomando a Natalie y sus manos unidas junto con ella. "¡Mierda! Esto duele." "Sanos y salvos con un viejo vecino que estaba llegando a su casa justo cuando me estacionaba." Landry sacó su teléfono. "Eso idiota de Morrell todavía está encerrado en la patrulla." "Cuidado con la esposa de Al." Adele hizo una mueca y la mirada lejana, nublada en su cara le dijo a Natalie que estaba pensando en otra escena del crimen. "Si ella nos encuentra así, habrá problemas."

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"Ella?" Natalie la miró de cerca. La respiración de Adele se volvía cada vez más y más rápida y sus ojos tenían la misma mirada vidriosa que tenían cuando acababa de salir de una pesadilla y aún media dormida. "Quédate aquí. Justo aquí, Ella! Con Landry y conmigo. Hoy." Los ojos de Adele se clavaron en Natalie ante el sonido de su voz. "Sí," dijo rápidamente, lamiéndose los labios. "De acuerdo. Hoy. Correcto." Landry asintió hacia Natalie y cerró la puerta de la habitación para que no hubiera sorpresas. "¿Qué pasó aquí?" Fue Natalie quien contestó, aunque sus pensamientos y palabras fueron más lentas de lo normal. "Al ... me invitó a su casa. Él no quería ... trató de secuestrarme para evitar que Ella fuera detrás de él. Lo cuál es tan estúpido. Eso sólo la haría venir más rápido. Él-él iba a dispararle. O a mí. O a ambas." Ella sacudió la cabeza, alejando la sensación confusa. "No había otra opción. Es decir, Ella no tenía otra opción." Landry inhaló un aliento entre los dientes apretados. Adele arrugó los ojos bien cerrados, la devastación estropeando su hermoso rostro. " MaldiMaldición!" El rugido roto hizo que Natalie saltara y sus entrañas hervieran con una horrible sensación — odio. Despreciaba a Al por lastimar a Adele tan profundamente que era repugnante verlo. Sentía una bestia dentro de su pecho arañando para liberarse y aullando de rabia. Irracionalmente, quería traer a la vida a Al para que ella misma pudiera matarlo. "Dame tu cinturón," Natalie instruyó a Landry, su voz un gruñido bajo mientras extendía una impaciente mano. Adele se movió en un vano intento de ponerse más cómoda. Los ojos de Landry encontraron el charco de sangre sorprendentemente grande que se había formado junto a ella y parcialmente empaparon sus jeans. Al instante abandonó su teléfono y desenganchó su arma, su pistolera y su insignia dorada de su cinturón y los arrojó sobre la cama. Se quitó el cinturón de cuero con tanta rapidez que chasqueó como un látigo. Se lo pasó a Natalie, quien agarró una almohada de la cama y le quitó la funda. Inadvertidamente la decoró con huellas de manos sangrientas, y parecía el proyecto de arte macabro de un niño conflictivo. "Mueve tu mano, Ella." Comenzó a quitar los dedos de Adele de la herida, tragando con fuerzq al ver la carne desgarrada. "Tengo que poner esto para que podamos detener el sangrado." XWPColección: Página y Facebook

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Sin previo aviso, Adele se dobló por la cintura y gimió, su cara teñida de verde. Natalie sabía lo que significaba esa mirada, y no había nada que hacer excepto salir del camino. "Voy a ..." Adele giró la cabeza y vomitó violentamente en el suelo. "Lo sé. Está bien," Natalie murmuró, haciendo todo lo posible para sostener la funda apretada contra la herida con una mano, mientras frotaba pequeños círculos en la espalda de Adele con la otra. La chaqueta húmeda hidrataba la sangre en la mano de Natalie e hizo un desastre aún mayor. "Lo-lo-lo siento por eso," Adele dijo bruscamente cuando terminó, obviamente avergonzada mientras se limpiaba la barbilla contra su hombro. Natalie cariñosamente deslizó la punta de los dedos por la mejilla de Adele. "Cariño, no me preocupó por eso." Con manos rápidas pero torpes, siguió atando la herida de bala. Landry marcó al 911. "Este es el Detective Landry Odette, Departamento de Policía de Baton Rouge, en el 2-0-4 de Oliver Street. Necesito una ambulancia." Se movió hacia Al y continuó hablando en voz baja. " ¿ Cómo está Al?" La melancólica esperanza en la voz de Adele era casi más de lo que Natalie podía soportar. Ella sabía que Adele sabía la verdad, pero tenía que preguntar de todos modos. Incapaz de contenerse, Natalie miró por encima del hombro hacia Al. Ella estaba bloqueando la mayor parte de la vista de Adele del cuerpo de él. La bala le había golpeado justo encima del ojo y le había hecho un pequeño agujero en la parte posterior de la cabeza. La pared detrás de él estaba cubierta de sangre y materia gris, y aún así la rabia que sentía hacia él no disminuyó. En todo caso, creció y se expandió como si hubiera tragado carbones calientes que le quemaban la garganta y el vientre, su calor extendiéndose más y más. De todos los resultados posibles esta noche, este dañaría más a Adele. Natalie intercambió miradas de preocupación con Landry mientras Adele trataba de mirar por encima de su hombro. Natalie se reposicionó aún más completamente delante de Adele y se alzó en cuclillas para que su amante no pudiera ver detrás de ella sin importar cómo se moviera. "No, Ella. Mírame. A mi." Los ojos de Adele estaban vidriosos. "Pero necesito — " "No, no tienes. Tienes que mirarme," Natalie ordenó mientras ajustaba el cinturón alrededor del brazo de Adele. La herida seguía sangrando, aunque no tanto como hace un momento.

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El olor cobrizo de la sangre caliente ... la sangre de Adele ... se precipitó en sus fosas nasales y Natalie luchó con fuerza para no aumentar el charco de vómito. Mantén la calma, se dijo. Su boca se llenó de saliva, un precursor de vomitar, pero se la tragó, empujado a través de las náuseas y atando el cinturón lo mejor que pudo. Con las manos libres finalmente, Natalie ahuecó las mejillas de Adele e, ignorando su labio partido, presionó un firme beso en la sien de Adele, dejando tras de sí una sangrienta huella de color rosa. El contacto tan necesario la centró, pero Adele pareció tranquilizarse bajo su toque. "Al está muerto, cariño." Las lágrimas se derramaron sobre sus pálidas mejillas. "Tal vez…" Con el labio inferior temblando, Natalie negó con la cabeza resueltamente. Quitó el cabello de Adele enmarañado por la lluvia de la frente y le dio un beso prolongado allí, y luego un tercer beso en la mejilla, dejando que sus labios rozaran la piel de Adele mientras hablaba. "No. Él está muerto. Lamento mucho que te haya hecho hacerlo. Lamento mucho haber venido aquí esta noche y que tuviste que seguirme." La culpa casi se traga entera a Natalie. "No podrías haberlo sabido," Adele susurró, visiblemente comenzando a desenmarañarse. El pecho de Adele se sacudió con un sollozo y Natalie tiró de ella en un abrazo aplastante y la abrazó con fuerza, presionando sus mejillas juntas. "Está muerto, y esto se acabó. Y ... y ... y este es un momento horrible para decírtelo," Natalie susurró entrecortadamente, enterrando su nariz en el cabello de Adele e inhalando una ávida bocanada de aire que olía ligeramente a sudor y lluvia y a Adele. El cielo. "También te amo. Muchísimo." Se sentaron así durante un largo momento, con Adele llorando en silencio y Natalie simplemente abrazándola, sintiéndose impotente y deseando de alguna manera poder volver el tiempo atrás. Landry se acercó torpemente y se puso en cuclillas junto a Adele, frotándose la nuca con una mano grande. "¿Cómo estás, cariño?" Natalie de mala gana se apartó de Adele y se sentó sobre sus talones, pero no antes de secar las lágrimas de Adele con dedos temblorosos. Adele sonrió agradecida, y volvió su atención hacia Landry. "Dis-disparo ... yo ..." Sus palabras parecieron desvanecerse sin su permiso. Con una mueca, redirigió la conversación y miró hacia su propio brazo. "De entrada y salida. Arde como si hubiera un atizador caliente allí, pero el sangrado ha menguado. Y gracias a Dios, porque sabes cuánto me gusta ver mi propia sangre. Estoy segura de que estaré vomitando de nuevo pronto."

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Compartieron una sonrisa privada acuosa. Adele le palmeó el hombro débilmente. "Tienes que irte, Landry. Ve por él ahora para que no lo perdamos." Sus ojos se enfrentaron con ferocidad antes de que él asintiera y se pusiera de pie. Recuperó su arma, su pistolera y su insignia de la cama. "¿Qué quiere decir con irse?" Natalie dirigió una fulminante mirada hacia Landry. "¿Qué hay de todos los policías que van a aparecer aquí en cualquier momento? La odian!" No podía creer que él pensara en irse cuando Adele estaba herida y antes de que llegara la ambulancia. "¿Qué pasa si la policía arresta a Adele en lugar de llevarla al hospital? Ellos van a ver a un detective de la policía muerto y ella no estará a salvo!" Landry deslizó su insignia en el bolsillo delantero, y sacando la pistola de su funda, la metió en la pretina de sus pantalones. "No les dije sobre Al. Les dije que Ella estaba sangrando por una herida en el brazo, y luego mi teléfono se cortó. Esa molesta recepción del teléfono celular," él dijo sin expresión. "Querrás decirle al personal de la ambulancia lo que pasó, y la policía vendrá, pero con suerte estarán de camino al hospital para entonces." "Landry," Adele regañó, pero parecía contenta. "Te vas a meter en serios problemas por eso." Él levantó una ceja desafiante. "Necesitamos cada minuto." Adele tomó la mano de Natalie y comenzó a levantarse. Landry estabilizó a ambas mujeres cuando se pararon. Adele se enderezó con un gemido roto. "Natalie, vamos a bajar y esperar a la ambulancia. No puedo estar aquí con Al un minuto más y no volverme loca, ¿de acuerdo?" Su cara estaba tensa por el dolor físico y emocional. "Lo que necesites." Natalie se habría prometido a robar un banco para hacer que Adele se sintiera mejor. "Ambas vamos a esperar a la ambulancia. Es probable que tengas otra conmoción cerebral. Tenemos que cuidar ese hermoso cerebro tuyo." La tierna preocupación de Adele hizo que Natalie quisiera llorar. "¿Voy a tener que comprarte un casco?" Natalie suspiró. Otra conmoción cerebral. Por supuesto. No es de extrañar que se sintiera tan horrible. Comenzaron a caminar lentamente hacia la puerta.

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"Sólo si te compró una armadura. Van a quedarse sin hilo dandote puntadas esta noche. Tu otro corte, el cuál ni siquiera ha tenido tiempo para sanar completamente, está empapado y se ve como una mierda." El vendaje que estaba cerca de la muñeca de Adele colgaba en un montón mojado ensangrentado. "De acuerdo. Pero ahora Landry tiene que ir a arrestar a mi viejo teniente antes se corra la voz sobre lo que pasó aquí." "Agarra las bolsas de Al," Natalie le dijo a él. "El teléfono de Josh está ahí con una grabación de audio que querrás, y un montón de papeles que Al sacó de su caja fuerte, y más efectivo que el cualquiera normalmente tendría en casa." Adele fijó a Landry con una mirada severa mientras él corría por la habitación para recoger las bolsas. "No puedes enfrentarte a Xavier solo." "No lo haré. Es bueno no ser el único policía en mi familia. Llamaré a mi hermano y mis primos." Sus ojos verdes brillaron con determinación y rabia mal disimulada. "Mi teniente, y cualquier otra persona que decidió traer consigo desde Baton Rouge, ya están en camino, también. Vamos a agarrar a Xavier, Ella, y va a pagar por lo que nos ha hecho a todos nosotros." Y entonces Landry se fue. Natalie quería abrir la piel de Adele y entrar. No podía acercarse lo suficiente, pero se conformó con envolver suavemente un brazo alrededor de su cintura. Adele miró hacia atrás en dirección del cuerpo de Al, pero no directamente hacia él. Tuvo que aclararse la garganta un par de veces antes de podrr hablar. "No hay ningún pago lo suficientemente grande para lo que ha hecho."

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Capítulo Veintiuno Tres días después… Adele y Natalie se despidieron del abogado de Adele, uno de los mejores abogados de defensa criminal en el estado de Luisiana, cortesía de los padres de Adele, mientras salían de la estación de policía. Se subieron al asiento trasero del coche de Amelia para que pudieran sentarse juntas. "Bastardos," Amelia hervía, enviando una mirada asesina al edificio y sus ocupantes, mientras pisaba el acelerador y se alejaba de la acera. Natalie no podía estar más de acuerdo. En el momento en que Adele había sido dada de alta del hospital fue detenida por la policía para ser interrogada. Dieciocho agotadoras horas después, fue puesta en libertad sin que se le acusara por la muerte de Al. Amelia les preguntó si querían que las llevara a la posada de Ella o a la casa de alquiler. Agotada y ambivalente, Natalie se encogió de hombros, pero Adele inmediatamente seleccionó la casa. Amelia hizo un giro en U, y Natalie puso una mano en la rodilla de Adele y comenzó a trazar un patrón perezoso con la punta de su dedo. Se acurrucó más profundamente en los asientos de cuero, y comenzó a repetir los últimos tres días en su mente. Las primeras cuarenta y ocho horas después de los disparos fueron un borrón de médicos, enfermeras e interrogatorios de la policía, con muchos intervalos entre cada mujer para sentarse en su propia habitación del hospital en pisos separados, echar de menos a la otra, y ver las noticias locales con temor. El Teniente Peter Xavier había sido arrestado la misma noche de la muerte de Al, y la prensa devoró la historia. A la mañana siguiente, Xavier fue encontrado colgando muerto en su celda de una sábana propocionada por el estado. Hasta el momento la policía lo estaban llamando un probable suicidio. Y simplemente así todo cambió de nuevo, y el torcido camino de la corrupción que recién comenzaba a salir a la luz, se sumió de nuevo en la oscuridad. Todo el infierno se desató en la NOPD, y Natalie ni siquiera pudo hallarlo en sí misma para estar sorprendida o preocupada. Mientras que Adele estuviera viva y libre, nada del resto realmente importaba. Ellos necesitaban tiempo para sanar y descubrir qué pasaría después. Ahora finalmente parecía que lo tendrían. El labio inferior de Natalie fue tratado con un vendaje de mariposa en lugar de los puntos de sutura que había predicho, pero tenía una conmoción cerebral. Fue diagnosticada como leve a moderadamente grave, y denido a que era la segunda lesión en la cabeza de Natalie recientemente, sus médicos estaban sumamente preocupados.

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Después de dos días y medio de estrecha vigilancia, los buenos resultados de las pruebas, y casi tener que atarla a la cama para evitar que se escabullera para visitar a Adele, Natalie fue dada de alta del hospital Tulane University. Ahora era libre de tomar el elevador dos pisos más abajo y pasar su tiempo abiertamente en la habitación del hospital de Adele. Adele fue sometida a una cirugía para reparar la herida de bala y su daño. La bala había golpeado su vena basílica, pero no le dio en su húmero y los nervios más críticos. Aún así, se encaró al menos a ocho semanas con su brazo en un cabestrillo y terapia física para lidiar con el daño muscular. Peor aún, este era el brazo que necesitaba para usar su bastón. Iba a ser un invierno largo y duro, y mientras Adele estaba agradecida de estar viva, a los ojos de Natalie, estaba luchando. Ella había escuchado a una de las enfermeras de Adele preguntar si Adele alguna vez había hablado con alguien acerca del TPET (Trastorno de estrés postraumático). La respuesta negativa de Adele había sido contundente y definitiva. Y Natalie sabía que, por un tiempo al menos, podría necesitar tener suficiente fe en Adele y su recuperación para ambas. Luego estaba la sensación de temor que se había estado gestando en Natalie desde la primera mañana que se despertó sola en su habitación del hospital. La dejó ligeramente enferma y vacía. La soledad de la habitación vacía era una agonía silenciosa. Le recordaba la forma en que se despertaba todos los días allá en casa. ¿Cómo había aprendido a desear algo tan diferente en tan poco tiempo? Este nuevo sentido de pertenencia y conexión parecía tan crucial para su propia supervivencia que no sabía cómo iba a arreglárselas sin ello. Mientras el coche recorría sin problemas por las calles del Garden District,, Adele suavemente empujo a Natalie con el hombro. Su voz era baja, las palabras sólo para los oídos de Natalie. "¿Qué estás pensando? Te ves tan seria." "Estoy pensando que si nunca vuelvo a ver el interior de una estación de policía u hospital de nuevo, será demasiado pronto. Estoy pensando en ... todo." Natalie se frotó las sienes con las yemas de los dedos, el punzante dolor de cabeza que había tenido en los últimos tres días apenas comenzaba a desaparecer. "Todavía no puedo creer lo que pasó." Adele miró por la ventanilla del coche, su sonrisa tensa. "Tu y yo." Natalie vio el inicio de las lágrimas en los ojos de Adele y estaba segura de que sería su perdición. Adele le calentaba y le rompía el corazón al mismo tiempo. Tomó la mano de Adele y se la llevó a la boca, besando la palma de la mano y apoyándola contra su mejilla. "Sé que estás un poco perdida en este momento, pero por favor déjame ayudarte a encontrar el camino de regreso." La mirada acuosa de Adele miró hacia el cielo, luego otra vez a Natalie. "Me gustaría eso." "Has resuelto el asesinato de Josh y también le hiciste justicia a Crisco y Misty. Estoy tan, tan orgullosa de ti. Cualquiera en el NOPD que dudó de ti sabrá lo equivocado que él o ella XWPColección: Página y Facebook

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estaba. Perdieron lo mejor cuando te perdieron, y todos lo saben. Aprovecha tu momento, Ella. Está bien merecido." Adele en realidad parecía un poco avergonzada. "Puedes ser un poco parcial." "Me salvaste la vida y eres prácticamente mi propio héroe personal. Soy muy parcial. Pero eso no significa que no tenga razón." "Sólo desearía haber podido hacerlo sin que me dispararan." Cariñosamente, trazó el labio inferior de Natalie con la yema del dedo pulgar teniendo especial cuidado alrededor de un corte que ya estaba casi curado. "Y sin ti que te lastimaran." Ella frunció el ceño. "Además estuviste despierta toda la noche en la estación de policía esperándome cuando deberías haber estado en la cama. Necesitas descansar." "No habría dormido mientras estuvieras en la estación de todos modos. Además, a partir de ahora las dos vamos a descansar y a sanar. Sólo va a tomar un tiempo. Tal vez todos podamos finalmente dejar de mirar hacia atrás y simplemente seguir adelante?" Una mirada inesperada, ansiosa dejo caer años lejos de la cara de Adele y puso un brillo en sus ojos que Natalie no había visto por mucho tiempo. "Adelante suena muy bien." La comisura de la boca de Natalie se curvó mientras asentía. "Para mi también." "Además, hacemos un gran equipo." Un equipo. El estómago de Natalie se hundió como una piedra. Un equipo cuyos miembros habían echado raíces en ciudades a miles de kilómetros de distancia. Les guste o no, ella tenía una vida en casa y Adele estaba aquí e incluía un negocio y un hijo. Necesitaba que esto funcionara. Necesitaba que ellas funcionaran. ¿Pero cómo? Adele se movió en una evidente incomodidad y se ajustó el cabestrillo. Natalie miró el reloj en su teléfono celular, dividida entre deseando que se detuviera el tiempo y queriendo que avance por el bien de Adele. Hoy era el primer día en que Adele tomaba medicamentos recetados para el dolor, y la transición al simple ibuprofeno obviamente dolía. "Puedes tomar una tableta en tan sólo media hora más." Adele asintió, su boca establecida en una línea sombría pero decidida. Amelia, que había estado inusualmente callada durante el viaje, descendió lentamente por la calzada de piedra blanca de la casa alquilada y se detuvo tan cerca de las escaleras que conducen al apartamento como se atrevió. "Muy bien," anunció, estacionando el coche. "Aquí estamos. Mamá

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pensó que querrías pasar al menos un día más aquí hasta que Logan llegue a casa mañana, así que puso sábanas limpias y trajo un poco de leche y comida esta mañana." Natalie se desabrochó el cinturón de seguridad y luego se acercó y ayudó a Adele desabrochar el suyo. "Pero cómo ella —?" "Ella sabe todo," Adele le dijo a Natalie seriamente, temblando como si alguien simplemente caminara a través de su tumba. "Sólo déjalo así, o te volverás loca preguntándote." Amelia asintió furiosamente. "Nuestros poderes maternales de brujería no están tan avanzados todavía." Natalie se rió entre dientes, pensando que le gustaría presenciar este naciente poder de brujería en la propia Adele. Adele se inclinó hacia adelante para agarrar el hombro de Amelia. "Gracias por el paseo, hermana. ¿Te veo pronto?" Amelia se extendió sobre su hombro y palmeó la mano de Adele. "Landry mencionó que iba a traer a Logan a última hora de la mañana de mañana. Estaba pensando en traer a tus sobrinas mañana en la tarde o al anochecer. Eso te dará tiempo para abrir los regalos de Navidad con Logan y dejar que los niños jueguen juntos antes de que se haga muy tarde. ¿Qué piensas?" Adele mordisqueó la comisura de su boca y se volvió hacia Natalie. "Natalie, qué piensas?" Natalie parpadeó un par de veces. "¿Sobre qué?" La sonrisa de Adele fue amable. "Sobre lo que sugirió Amelia. Significaría tener tres niñas aparte de Logan todos entusiasmados con caramelos navideños corriendo por la posada mañana en la tarde y en la noche." De pronto, esto se sentía como una prueba. Y Natalie no tenía idea de cuál era la respuesta correcta. Se retorció las manos. Adele necesitaba descansar. Por otra parte, pasar tiempo con las personas que la amaban incondicionalmente era probablemente mejor que la medicina. "Y-y ... depende de ti." "Lo sé," Adele dijo pacientemente. "Pero estoy pidiendo tu opinión. Podría ponerse un poco ruidoso y con la cabeza y todo ... "

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"Estaré bien." Cualquier posibilidad para que Adele continúe reconectando con su familia, Natalie decidió, era demasiado buena para dejarla pasar. Estaba agradecida, pero sintió una punzada de nerviosismo porque Adele le había abierto la puerta para que ella desempeñara un pequeño papel en cualquier cosa que tuviera que ver con Logan. "Deja que los niños vengan. Después de escoger los árboles de Navidad, es obvio que se mueren por pasar más tiempo contigo. Además, la posada es bastante grande y puedo desaparecerme, si es necesario." La piel alrededor de los ojos de Adele se tensó y su voz cayó a un registro más profundo. "No quiero que desaparezcas." La intensidad de la expresión de Adele hizo que Natalie se sentara un poco más erguida. "Entonces no lo haré. A Logan le gustaría jugar con las chicas, ¿verdad?" Adele asintió. "Entonces la respuesta es fácil. La navidad se debe pasar con la familia." Adele frunció el ceño un poco ante eso, pero dijo, "Está bien." Amelia finalmente exhaló, pareciendo sumamente satisfecha. "Bien. Las veré a ambas entonces." Ella palmeó la mano de Adele, una vez más. "Ahora entra y a la cama." Adele rodó los ojos. "En serio, Amelia? Es la mitad del día. Creo que puedo decidir cuándo tengo sueño y cuándo no." Natalie no tenía idea de por qué Adele protestaba tercamente. Ella había estado despierta toda la noche siendo interrogada por la policía, y luego pasó la mañana bostezando repetidamente. Era evidente que estaba muerta de pie. "Estás toda machacada, y te ves miserable." Amelia frunció el ceño a su hermana. "Bueno, te ves miserable. Natalie sólo te ve adorablemente agotada. Así que no follen como locas hasta que estén al menos semi-recuperadas. No pasaré otra noche en la sala de espera del hospital por tu falta de autocontrol, Ella." "Amelia!" Adele gimió, tapándose los ojos con una mano. Natalie sintió que su cara se calentaba. "¿Qué?" Amelia desestimó la preocupación de su hermana. "Simplemente sigan con el sexo visual que ustedes dos al parecer han perfeccionado. Eso es bueno y seguro." Natalie se echó a reír. "De acuerdo," Adele abrió la puerta, "es hora de entrar. Me disculpo por mi familia, Nat. Son bárbaros." Se puso de pie con un suave gemido. "Son maravillosos," Natalie resplicó con cierta melancolía mientras salía del coche. Ella ya adoraba a Amelia. Y mientras estuvo en el hospital había pasado un poco más de tiempo con el reservado XWPColección: Página y Facebook

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pero dulce hermano menor de Adele, Jackson. Había conocido a los padres de Adele ayer. Eran equilibrados y un poco más serios que Amelia y Adele, pero también involucrados, abiertamente solidarios, y tan cálidos que hablar con ellos se sentía como estar envuelto en un abrazo amoroso. En resumen, eran el tipo de padres con los que no tenía absolutamente ninguna experiencia. Eso le recordó que tenía que llamar a su madre. "No sabes lo bendecida que eres." "Sí, Adele," Amelia dijo desde la ventanilla abierta de su coche, sonriendo como loca. "Eres bendecida. Y no seas tan mojigata. No hay nada de malo con un poco de buen anticuado follar visual — " "Sé lo afortunada que soy," Adele interrumpió. Sus ojos se encontraron con los de Amelia e intercambiaron sonrisas complices. Con un agitar de mano, Amelia se alejó. Natalie cayó en la zancada junto a Adele durante los pocos pasos hacia los escalones, luego pasó un brazo alrededor de la esbelta cintura de Adele para ayudarla a caminar. Llevaba una pequeña bolsa de las cosas que habían acumulado mientras estaban en el hospital y que Georgia había suministrado. Natalie abrió la puerta y se asomó al interior ... y se quedó boquiabierta. "Santo…" "Navidad." Adele soltó un suspiro de satisfacción mientras observaba la habitación. "Santa Navidad." El fresco aroma de pino salió del apartamento como un maremoto cuando entraron. En el centro de la habitación estaba un árbol de navidad alto, completamente decorado, con luces de colores que centelleaban suavemente. Debajo en un pie de árbol navideño de color rojo oscuro estaban varios paquetes envueltos y dos calcetines navideños. El nombre de Adele estaba cosido en uno que parecía bien usado, y el nombre de Natalie estaba escrito en una tarjeta de Navidad y clavada en la tela de uno nuevo. Los calcetines estaban llenos. La garganta de Natalie se cerró. Dejaron de poner los calcetines de Navidad en su casa cuando ella era no mucho mayor que Logan. Ella nunca supo por qué y nunca había preguntado. Incluso de niña, sintió que era algo mejor dejar en paz. Un año los calcetines simplemente no estaban allí. Ahora, como adulta, sospechaba que el día festivo había llegado en uno de sus momentos de estrechez, y no había nada para llenarlos. Después de esa primera desaparición, a pesar de que su situación financiera pasó de sombría a simplemente pobre, ellos nunca fueron usados de nuevo. Lo mismo ocurrió con el árbol de Navidad, aunque su madre siempre se aseguró de que tuvieran un regalo de algún tipo, y una cena navideña especial, sin importar las circunstancias. "¿Es eso para mí?" Natalie sintió un cosquilleo de emoción por los días festivos que no había experimentado desde que era una niña. "Eres la única Natalie que conozco. Vamos." Adele tomó su mano y arrastró a Natalie lejos del árbol y hacia el sofá, donde ambas se quitaron los zapatos y se dejaron caer con pesados suspiros.

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Natalie metió su bolsa al lado del sofá, notando que sus pertenencias habían sido sacadas de la posada y pulcramente apiladas sobre la mesa de la cocina. "No puedo creer que tus padres hicieron esto," susurró, un poco abrumada. La familia de Adele era considerada y amable y parecía aceptarla sin cuestionar, simplemente porque Adele lo hizo. Después de toda una vida de hacer todo lo posible, e ir lejos, pero de alguna manera siempre lograba decepcionar, no estaba muy segura de cómo procesar algo tan simple y profundo como la aceptación. "No seas tonts. Es sólo un árbol y algunos regalos," Adele reprendió, pero su voz era amable y llena de comprensión. "Ellos aman los días festivos, y realmente les agradas. Créeme, estaban felices de hacerlo. Mañana es Navidad, después de todo. Y espero que puedas disfrutar estando aquí." La frente de Adele se frunció. "A menos que te vayas a casa esta noche y simplemente no hayas tenido la oportunidad de mencionarlo?" Natalie sacudió la cabeza. Había pensado en ello, pero no se atrevía a hacerlo. Quería más tiempo juntas. Hizo un gesto hacia el árbol y los regalos. "Sabías de esto?" "Alguien tenía que darles las llaves." Adele nerviosamente jugueteó con su cabestrillo y su mirada se deslizó lejos. "Además, yo, um, pensé que si era lo suficientemente bueno, es posible que no quieras irte todavía. Sé que dijiste que la Navidad se debe pasar con la familia, pero me encantaría que la pases con Logan y conmigo. Lo entenderé si prefieres irte a casa. Lo odiaré, pero lo entenderé." "N-no reservé un vuelo. Está tan cerca del festivo y — " "Puedo conseguirte un vuelo de último momento esta noche. En autobús están agotados, pero queda un asiento en primera clase. Sería mi regalo de Navidad para ti. Tendrías que parar en Chicago primero, pero podrías estar en casa por la mañana." Adele audiblemente tragó y no pudo evitar la nota de deseo en su voz. "O podrías quedarte?" "¿Que quieres que haga?" "Nat," Adele se detuvo y pensativamente ladeó la cabeza hacia un lado, " ¿ cómo puedes no saber? Quiero que te quedes. Realmente nunca creí en esa expresión de mierda de ‘si amas algo déjalo libre'. Quiero encadenarte al sofá. En serio, apenas me estoy conteniendo. Si aún tuviera mis esposas estarías en serios problemas." La profunda carcajada de Natalie se sentía bien, y la expresión esperanzada, provocativa de Adele hizo que quisiera besarla. Y así lo hizo. "Me encantaría pasar la Navidad contigo," murmuró contra los ahora sonrientes labios, la oleada de felicidad cantando todo el camino hasta los pies. "Es algo romántico, ¿no crees?" "¿Qué? ¿El árbol? O tus amenazas de esposarme?" XWPColección: Página y Facebook

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"No." Adele chocó su hombro contra el de de Natalie. "Tu y yo. Aquí. O, en realidad, dondequiera que estemos siempre y cuando estemos juntas." El repentino dolor bajo el esternón de Natalie era insoportable y soltó una medio risa, medio sollozo. "¿Estás tratando de hacer que te bese de nuevo?" Adele se rió suavemente y batió sus ojos. "Deberías suponer más o menos que ese es el caso en el futuro." Con un murmullo satisfecho, Natalie presionó sus labios contra los de Adela. No pudo evitar profundizar el beso, sintiendo la familiar fiebre, embriagadora oleada de calor y añoranza mientras sus lenguas bailaban juntas. Si ya no hubiera estado sentada, no estaba del todo segura de que sus piernas la hubieran sostenido. El beso fue disminuyendo poco a poco, y Natalie tardó unos segundos para pensar con claridad y recordar que habían estado hablando de ... algo. Besar a Adele era suficiente para hacerla olvidar ... todo. Natalie se abanicó con una mano. "¿Está-estás lista para Logan mañana?" Adele aceptó el final del beso gentilmente pero no sin un puchero ligeramente engreído. "Oh, si. Él tendrá una bicicleta, completa con ruedas de entrenamiento, y un casco super genial. Está en la cochera toda lista para mañana. Santa irá a Baton Rouge mañana por la mañana, mientras él esté con Landry. Y mi casa el próximo año cuando Logan esté conmigo. Así que la bicicleta es de mi parte." Natalie se acurrucó cerca del costado de Adele, sus muslos apretados mientras levantaba la vista hacia las lindas luces. "Recuerdo mi primera bicicleta. Mi madre la compró de la venta de garaje de un vecino. Era muy vieja y tenía un asiento de plátano y una bandera amarilla en la parte trasera. Me encantaba. Yo tenía quizás seis o siete años." "Suena bien." Adele rozó sus labios en la cabeza de Natalie, el cálido aliento haciéndole cosquillas en el cuero cabelludo. "Lo era. Por desgracia, olvidé ponerle candado una noche al siguiente verano y me la robaron." Adele jadeó. "Hay ladrones de verdad en Madison?" Natalie le dio un golpe devastador al muslo de Adele haciéndola gritar, luego se rió. "Madison no es Mayberry!" "¡Muy bien! Ay. ¡Ay!" Adele apartó la mano de Natalie. Hizo una mueca de dolor cuando movió el brazo hacia el lado equivocado. Las cejas de Natalie se unieron con preocupación y le dio al brazo bueno de Adele un apretón solidario y no lo soltó. El contacto se sentía bien y no tenía el corazón para negarselo a sí misma o a Adele. "Casi es hora para un analgésico. Qué vas a decirle a Logan sobre tu brazo?" Natalie se XWPColección: Página y Facebook

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encontró nerviosa por reunirse con él de nuevo y deseaba contra toda esperanza que compartieran incluso una pizca de la conexión que sentía con su madre. El cuerpo junto al de ella se quedó muy quieto antes de que Adele exhalara ruidosamente y con tristeza. "Voy a mentir y decirle que me caí." "Él es muy pequeño, Ella. No creo que tengas elección." "Lo sé. Pero aún así odio mentir." "¿Cómo vas a explicar que yo esté en tu casa?" Adele se giró hacia un lado de modo que estuvieran completamente de frente. "Voy a decirle la verdad." El pulso de Natalie empezó a acelerarse. "¿Cual es?" De pronto la inquietud de Adele era tan fuerte que Natalie sintió su presencia como una tercera persona en la habitación. "Debemos hablar de eso." Las palmas de las manos de Natalie se humedecieron y soltó la mano de Adele para frotarlas en sus jeans. "Está bien." Se sorprendió de que la palabra saliera sin quebrarse. Dobló las piernas debajo de ella. Adele tomó unos segundos para calmarse antes de hablar con una voz penetrante que capturó por completo la atención de Natalie. "Estos últimos días en el hospital, tuve mucho tiempo para pensar sobre las cosas. Lo primero que estaba en mi mente, siempre, eras tú. Te extrañé." Parecía un poco desconcertada con ella misma. "Es decir, nos vimos en algún momento todos los días, pero aún así realmente te extrañaba." Natalie se derritió un poco. "Yo también te extrañé." "Y p-pensé mucho acerca de las cosas que quiero ... que necesito para ser feliz. No soy una posadera." Curiosa, Natalie sólo pudo asentir. La declaración era innegablemente cierta. Manejar una posada era una buena profesión, y si Adele estuviera simplemente tratando de ganarse la vida, sería una buena. Pero nunca tocaría el núcleo de lo que era Adele, o capturaría su impulso y su necesidad de estar allí para alguien que la necesitara. "No, cariño. No lo eres." "Nunca podré volver a ser policía tampoco, incluso si me hago la cirugía en la pierna y vuelva a la fisioterapia. Hay una buena probabilidad de que pueda usar menos mi bastón y una pequeña probabilidad de que pueda deshacerme de él por completo, si trabajo lo suficientemente duro y

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tenga suerte. Pero mis médicos fueron claros; nunca seré capaz de pasar un examen físico de la policía." El estómago de Natalie se apretó con preocupación. "¿Vas a hacer esas cosas de todos modos? La operación, la rehabilitación, aún cuando no seas policía?" "No estoy lista." El corazón de Natalie se hundió, y abrió la boca para protestar, pero Adele la detuvo con una mirada. "No hasta que mi brazo vuelva a estar en forma, es decir. Antes, bueno, no creía que tenía ninguna razón para mejorarme. Era una idiota. Estar contigo me ha hecho ver que si tengo una razón. Por mucho que me preocupo por ti, y por Dios que lo hago, la razón debe ser que tengo que hacerlo por mí misma. Y lo haré." Asintió con la cabeza como si se lo confirmara a sí misma. "Lo haré." Allí estaba. Definitivo. Absoluto. Natalie cerró los ojos en un profundo alivio y sintió el escozor de las lágrimas inminentes. La palabra de Adele era tan buena como el oro. Sucedería. "Gracias a Dios." Se secó los ojos. "Pensé que iba a tener que drogarte y secuestrarte para que volvieras a la rehabilitación." Adele entrecerró los ojos. "¿Te habrías unido con Amelia y Georgia, ¿no?" Sonaba sorprendida, pero también impresionada. "Podría haber sido discutido." Natalie sonrió tímidamente, un poco mareada por la repentina liberación de ansiedad. "Una vez ... o un par de veces." Adele resopló suavemente. "Subestimarlo sería un error, Natalie. Uno no haré." Ella tomó un profundo, pero todavía tembloroso, aliento. "Muy bien, así que voy a recuperarme y ponerme tan bien como pueda físicamente, y luego creo que quiero usar mi título de trabajadora social. Todavía puedo ayudar a los niños y usar mis habilidades de investigación, simplemente de una manera diferente. Esos trabajos no pagan nada, son muy estresantes, y pasaré mis días luchando contra el sistema y tratando de hacer las causas perdidas un poco menos perdidas. La mayoría de las veces voy a perder." El pecho de Natalie se llenó de orgullo y cariño. "Serás la mejor." Su sonrisa se volvió irónica. "Dentro de un año tendrás seis hijos adoptados y doce hijos de acogida propios. Tendrás que quedarte en la posada para tener suficientes habitaciones." Adele se rió culpablemente. "No soy buena para decir que no cuando quiero algo." Enroscó los dedos de una mano por el pelo de Natalie y la miró directamente a los ojos. "Voy a necesitar un poco de ayuda con eso. Voy a necesitar ... te necesito y te quiero desesperadamente. Nosotros. Y quiero que me quieras desesperadamente y me necesites también."

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"L-lo hago," Natalie respiró con solemnidad. "Pero cómo?" Ella no confiaba en su voz para decir más. Quería tanto a Adele que apenas podía pensar con claridad. Pero se sentía mal siquiera considerar darle la espalda a todo lo que había trabajado tan duro para lograr. La titularidad, especialmente en su especialidad, era casi imposible de conseguir hoy en día, y alejarse de ella equivalía a locura profesional. Eso significaba renunciar a la estabilidad que había trabajado tan duro para ganar. Sin embargo, no era eso exactamente lo que había estado considerando incluso antes de venir a Nueva Orleans esta última vez? "Escúchame, de acuerdo?" La poderosa mirada de Adele se enterró en Natalie, envolvió su corazón, y lo apretó. "No quiero dejarte ir. Sé que las circunstancias que nos unieron estuvieron tan lejos de ser perfectas que ni siquiera es gracioso." Sin palabras, Natalie asintió, pendiente de cada palabra de su amante. "Entiendo que en un mundo ideal tendríamos más tiempo juntas antes de tener que resolver las cosas y tomar decisiones importantes. Hubiéramos tenido un montón de citas llenas de besos robados y miradas de párpados pesados , y mucho menos preocupación y dolor. Habría discusiones sinceras acerca de cosas prácticas como el PSTD (Trastorno de estrés postraumático), lo que es tener un hijo en tu vida, y las relaciones de larga distancia. Todavía podemos tener esas discusiones. Y deberíamos." Natalie no pudo decidirse a hacer algo más que asentir, sus ojos clavados en Adele. "Pero no necesito un mundo ideal, o una situación que sea perfecta o fácil. Solamente te necesito." Las palabras de Adele eran tan apasionadas, tan serias, que Natalie pensó que podría desmayarse. "Está sucediendo todo fuera de orden, pero lo dije antes, tenemos que seguir adelante. Te estoy pidiendo que te quedes aquí. Darnos una oportunidad. Eres inteligente y talentosa. Encuentra un trabajo aquí. Este apartamento está pagado por los próximos seis meses porque ese fue el plazo de alquiler más corto que Amelia pudo conseguir. Era lo que necesitábamos, y es todo tuyo. O bien podrías quedarte conmigo mientras averiguas lo que quieres o más tiempo que eso, y atesoraría cada segundo de eso." Adele le quitó el aliento a Natalie. Por un momento, no supo cómo procesar lo que Adele estaba diciendo y la cascada de sentimientos que burbujeaban en su interior. "Quiero una verdadera relación contigo y eso significa que estemos juntas. En el mismo lugar. En la misma cama tan a menudo como sea humanamente posible. Haciendo todas las cosas mundanas, domésticas, maravillosas que hacen las parejas. Quiero cuidarte cuando estés enferma. Quiero ir de compras contigo, y hacer picnics en el patio trasero." "Dormir hasta tarde juntas los Domingos por las mañanas y discutir sobre de quién es el turno para hacer el desayuno?" La voz de Natalie era suave y llena de tanto anhelo que apenas la reconoció mientras hacía su propia contribución. XWPColección: Página y Facebook

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"Sí." Adele asintió fervientemente, y un rayo de repentino optimismo apareció a través de su cara. "Sí. Todo eso y más. Te pido que trates de hacer que las cosas funcionen aquí en Nueva Orleans porque no puedo mudarme fuera del estado sin obtener una modificación en mi acuerdo de custodia con Landry." Ella ahuecó la mejilla de Natalie con una palma de la mano cálida, suave. "Sería casi imposible de hacer, pe-pero, pero lo intentaré." Por una vez en su vida Natalie quería ser tan egoísta. Pero ... Dios. "Ella ..." "Lo sé. Lo sé," Adele interrumpió. Ella apartó la mirada. "Pero quiero ..." Parecía repentinamente frustrada. "Movería cielo y tierra por ti, si pudiera. Si me dejarás." Acarició la mejilla de Natalie con el pulgar. Como una polilla a una llama, Natalie se apoyó en el toque irresistible, y sus ojos se cerraron. Amor. Miedo. Sensibilidad. Esperanza. Todos chocaron en su interior. Quería estallar en una risa alegre y llorar al mismo tiempo. "Danos una oportunidad. Da el salto. Juro por Dios que te atraparé." La lengua de Natalie se congeló y su mente daba vueltas. Nunca en su vida había alguien expuesto con tanta claridad y vehemencia sus sentimientos ante ella como una ofrenda. Fue en ese mismo instante cuando se dio cuenta de que ambas querían dos cosas muy diferentes. Adele quería recuperar la vida que tenía en una ciudad que amaba antes de que la violencia la ensombreciera. Nueva Orleans estaba arraigada en ella, al igual que su familia. Al igual que Al. Lo último que Natalie quería era ser la razón por la que Adele regalaba otro pedazo de sí misma. Ya había perdido demasiado. Natalie había conseguido casi todo lo que quería, en su carrera, sólo para descubrir que todavía había algo que faltaba. Algo de lo que no se había dado cuenta que no quería vivir sin eso. Lo que necesitaba era algo fresco y nuevo, algo que sólo había tenido en la más mínima probada pero que de alguna manera ya era adicta. Abrió los ojos para ver el corazón de Adele mostrándose claramente en su rostro. Estaba allí para tomarlo, si Natalie era lo suficientemente valiente como para extender la mano y agarrarlo. "Entonces qué dices, Nat?" Los ojos de Adele ardían. La adoración y la atracción arqueada entre ellas. Crujiendo. Viva. Magnético. "Es tu turno." La inclinación natural de Natalie era ser implacablemente pragmática y continuar con determinación por el camino que ya había comenzado. Era la forma en que siempre había vivido. Era la forma en que había construido su vida. Nunca renunciar. Aguantar. Natalie nunca había puesto toda su esperanza y confianza y fe en otra persona. Nunca se había arrojado voluntariamente a ese abismo. Pero esta vez su corazón demandaba algo diferente, y quería un camino para dos.

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Todo lo que podía pensar era en la bondad de Adele. La dedicación y la lealtad que se entretejió a través de cada una de sus fibras. Su suave risa gutural, su naturaleza gentil, y una feroz vena protectora. Esos malditos hoyuelos que quería besar a cada minuto. Y esa voz. La sonrisa llegó hasta los ojos de Natalie y más allá. Una sensación de paz la envolvió cuando la realización dio en el blanco y se asimiló hasta el fondo en sus huesos. Quédate. Había mucho más de qué hablar. Más que resolver. Detalles para organizar. Prioridades para abordar. Pero en realidad sólo había una respuesta cuando la lógica apropiada, y finalemente, cedió al amor. "Estoy adentro."

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Epílogo Cuatro meses después ... La mente de Adele derivó pacíficamente y luego se estacionó en sus dos temas favoritos, fragmentos de tiempo reproduciéndose uno por uno detrás de sus párpados como una película parpadeante en una pantalla. Natalie terminó su proyecto de investigación temprano una tarde para ayudar a Logan a aprender a decir la hora en un reloj con las manos. Logan y Natalie acurrucados en el sofá viendo The Lion King y Natalie llorando más fuerte que Logan cuando Mufasa muere. Logan coloreando huevos de Pascua en la mesa de la cocina y luego no creerle a Natalie cuando le dice que los huevos de chocolate no provienen de pollos de chocolate. Natalie finalmente aceptó mudarse con ellos el mismo día en que el Touro Street Inn se convierte oficialmente en el de Georgia. Ella y Natalie en la cama. Los labios y los dientes de Natalie recorriendo lentamente por su pierna. Cada beso sensual inundándola de deseo. Cada mordisco amoroso ardiendo con el placer y punzante con sólo un toque de dolor. Un beso. Una mordida. Un beso. Una mordida. Una mordida más fuerte. Ay. Otra mordida donde sólo hay dolor. ¡Ay! ¡Su pierna! Los ojos de Adele se abrieron de golpe, y por un momento, estaba confundida. La habitación estaba todavía en gran parte oscura, y Natalie estaba sentada en una silla junto a la cama leyendo, no en la cama enredada con ella. No estaban desnudas. Y la habitación tenía un olor levemente medicinal ... "Bueno, hola." Natalie irradió una sonrisa hacia Adele que la disolvió en un charco. Le encantaba cuando Natalie usaba sus lentes de lectura. "Bienvenida de regreso." "Hola." Adele se humedeció los labios secos y de inmediato sintió una pajita de plástico presionada en su boca. Bebió un sorbo de agua fría con placer y se inclinó para recoger los controles de la cama del hospital para poder enderezarse un poco. Dejó escapar un siseo cuando se estiró demasiado. "Déjame." Natalie cogió la caja de control. Presionó el botón y levantó la cabecera de la cama. "¿Como te sientes?"

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Adele hizo una mueca y mentalmente se concentró en el área justo debajo de su cadera. Se sentía caliente y palpitanye al ritmo de los latidos de su corazón. "Me duele, pero viviré." Echó un vistazo a un gran reloj en la pared, dándole a sus ojos unos segundos para ajustarse. Eran casi las 11 p.m. "Es tarde, y todavía estás aquí." Las cejas de Natalie se arquearon y apartó un mechón de pelo de la frente de Adele mientras depositaba un beso sobre la piel recién expuesta. "¿Dónde más estaría?" "En casa. En la cama. Dormida." Natalie tomó cuidadosamente la mano de Adele en la suya y trazó las crestas de los dedos. "No seas tonta, no voy a ningún lado." El rostro de Adele mostraba su intensa adulación, y lo sabía, pero no pudo evitarlo. La presencia de Natalie siempre parecía mejorarlo todo. La cirugía en la pierna de Adele fue la última operación programada del día. Había llevado más tiempo de lo esperado y no había concluido hasta después de las 8 p.m. Después de una hora en la sala de recuperación, fue llevado a la habitación privada donde yacía ahora. No podía recordar el momento, pero recordaba vagamente haber hablado con su familia, y luego con Natalie, antes de sumirse en la inconsciencia. "Me quedé dormida en medio de hablar con todos, ¿verdad?" Natalie sonrió con indulgencia. "No te preocupes por eso. Duraste unos buenos quince minutos antes de caer noqueada de nuevo." "Dime que no dije nada estúpido." Los medicamentos le hacían cosas humillantes, terribles. A pesar de que sabía que estaban manteniendo a raya lo peor del dolor, odiaba el estado de atontamiento en que estaba ahora. "No dijiste nada estúpido." Adele estaba gratamente sorprendida. "No me avergoncé a mí misma? ¿De verdad?" Natalie se mordió el labio. "No dije eso. Es decir, lo que dijiste no fue estúpido, pero si no hubieras estado bajo la influencia, no creo — " "Sólo dime." "Ella ..." Adele se armó de valor. "Dime."

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"Me cantaste una canción de amor, luego me propusiste matrimonio, todo mientras tratabas de meterme en la cama contigo." El rostro de Adele se puso rojo escarlata. "Delante de tu familia." Como un coche chocando contra una pared de ladrillo a 96 kilómetros por hora, todo se detuvo estrepitosamente. "¿Q-Qué ?" "Me pediste que me casara contigo y —" "Oh, Dios mío." Adele estaba horrorizada. "Eso es lo que pensé que dijiste!" Natalie se echó a reír. Adele se quejó. "Estás hablando en serio, ¿verdad?" Un asentir de cabeza. Adele cerró los ojos. Bueno, ella amaba a Natalie. Y no es como si no hubiera soñado con poner un anillo en su dedo algún día. Solo que ahora no. Y ciertamente no en este escenario de completo desastre. ¿Por qué no alguien la asfixiaba con su almohada para detenerla? "Lo siento mucho." Natalie claramente estaba tratando de no reírse de nuevo. "Cariño, por qué lo sientes? Fue muy dulce. Honestamente." "¿Qué canción te canté?" Los labios de Natalie se curvaron hacia abajo. "No creo —" "¿Que canción?" "My Heart Will Go On." "Pero-pero, no me gusta la música de Celine Dion!" Tal vez esto no estaba sucediendo realmente y todavía estaba soñando. Pero un vistazo a la sonrisa de Natalie, y se preguntó si las cosas podían empeorar. "Ni siquiera sé todas las palabras de esa horrible canción." "Lo sé." Natalie le dio una mirada comprensiva. "Te inventaste mucho la letra a medida que avanzabas." Las puntas de las orejas de Adele ardían tan rojas como sus mejillas. "Supongo que todo esto fue grabado en el teléfono celular de Amelia?"

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"Bueno, ella ..." Natalie comenzó a contar los nombres con sus dedos. "El de Jackson, una de las enfermeras, y el de tu mamá. Tu padre lo intentó también, pero no supo como hacerlo, y de alguna manera terminó encendiendo accidentalmente el flash de la cámara de su teléfono y tomar una foto tras otra. Pero si le dio a la habitación una sensación de club nocturno de iluminación estroboscópica mientras cantabas con toda el alma." "Cristo," Adele resolló, ahogándose un poco con su propia lengua. Natalie era probablemente lo suficientemente dulce como para ignorar que esto sucedió alguna vez. Tal vez. Pero su familia nunca la dejaría olvidarlo. Gracias a Dios al menos una persona no había caído tan bajo como para grabar su humillación. No podía contar a Logan porque él no tenía su propio teléfono todavía. "Al menos Georgia no hizo — " "Oh si. Ella también." Adele cerró los ojos. "Mierda." "Dijiste muchas palabrotas en tu canción, también, Ella." Natalie sonrió y alisó la manta de Adele sobre su pecho. "Por alguna razón, los medicamentos realmente te dan una boca sucia." Ella hizo una mueca. "Tu, um, mamá hablará contigo sobre esto después. No estaba contenta con las malas palabras, y creo que estás en problemas." Adele rodó los ojos. "Si ayuda, hice que todos prometieran no ponerlo en YouTube." "Uh huh. Y cuántas visitas tiene ya?" Natalie suspiró. "Cuatrocientas setenta y ocho." "En sólo un par de horas?" Adele se quedó boquiabierta. Tal vez no estaba todavía soñando. Tal vez había muerto durante la cirugía y esto era el infierno. "¿Cómo es eso posible?" "Bueno, una de tus sobrinas lo publicó y —" "No." Adele levantó una mano. "No me digas. No quiero saberlo." Adele se echó el brazo sobre los ojos. No podía pensar en lo que había hecho por un segundo más y no morir. "Odio los hospitales. Y odio a mi doctor." "Ella," Natalie regañó en voz baja, aceptando el cambio de tema con gracia. "Al hombre se le permite tener una vida. Hizo un gran trabajo con tu bíceps el invierno pasado, ¿no?"

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Adele asintió a regañadientes. Su brazo se había curado por completo y sin efectos persistentes a excepción de la cicatriz. "Todo el mundo necesita un poco de tiempo libre de vez en cuando." Adele bufó. "Me hizo perdérmelo." "No te perdiste nada. Lo grabé para ti y Landry." Natalie no pudo reprimir su sonrisa afligida. "Logan fue maravilloso y lindo a morir. En serio. Él estuvo asquerosamente adorable." "Dime." Y así lo hizo. La clase de primer grado de Logan realizó una obra de teatro de fin de año escolar, y él tenía el papel del león gruñón, con una melena de piel sintética, garras de fieltro y una cola larga mullida. Adele no había querido perderselo, pero o bien programaba su operación para hoy o esperar seis semanas hasta que su médico regresara de un crucero por el mundo. Como un ayudante de confianza en un duelo, Natalie había aceptado ir a la obra de Logan en su lugar. Ella había ido lo suficientemente temprano para sentarse en la primera fila y animar a Logan luego los llevó a él y a Amelia de vuelta al hospital para una visita rápida. Él iba a pasar la noche con su tía. Adele se lamió los labios de nuevo. ¿Por qué estaban tan secos? "¿Cómo lo hizo con su frase?" Natalie puso una mano sobre su boca para cubrir una breve risa. "Uh-oh." Adele negó con la cabeza, haciendo todo lo posible para sonreír y forzándose a ignorar la punzante sensación en su pierna que estaba creciendo a cada minuto. "No me digas que la olvidó. Ha estado practicando con ella toda la semana. Eran sólo diez palabras. Están grabadas en mi cerebro, así que sé que él las sabe!" "Ella, deberías haberlo visto." Natalie estaba prácticamente vibrando de placer. "Se acordó perfectamente de las primeras palabras, luego caminó hasta el frente del escenario, puso sus manos en las caderas, exactamente como lo haces cuando quieres algo, y me llamó en la audiencia para recordarle el resto. Amelia se rió tan fuerte que creo que se mojó un poco los pantalones." Adele se rió suavemente, pero sintió una punzada de culpa y tristeza por habérselo perdido. "¿Logan estaba molesto?" "No." Natalie se rió entre dientes. "Cuando el público se rió, él también lo hizo. Después de eso, el espectáculo continuó durante una hora más. Una hora más, pero Logan estuvo genial."

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Todas las noches de la semana pasada Logan le había dado las buenas noches a su madre, pero entonces misteriosamente había pedido que fuera Natalie quien lo acostara en la cama. Adele había asumido que Natalie le estaba leyendo, algo que a ambos les encantaba y que se había convertido en una rutina. Una tarde, cuando Natalie estaba especialmente absorta en su proyecto de investigación sabática, Adele se había ofrecido a acostar a Logan en la cama. Logan se había negado rotundamente, así que Natalie dejó de lado su proyecto y se reunió con él en su habitación. Fue cuando la curiosidad había conseguido lo mejor de Adele, y había ido a la habitación de Logan y se paró afuera de la puerta parcialmente abierta para escuchar y echar un vistazo dentro. Él y Natalie hablaban de su día, de los nuggets de pollo en la escuela y de cómo eran de alguna manera mejores que los de casa, y de por qué las estrellas solo eran visibles por la noche. Y cada pocos minutos durante su charla, Natalie habían dado inesperadamente a Logan su señal y él rugía ferozmente y dejaba escapar su frase con el entusiasmo que sólo un niño de seis años podría manejar. En respuesta, Natalie hacía Beee como la oveja asustada y acobardaría de terror debajo de las mantas, haciéndolo reír histéricamente y rogarle que lo hiciera de nuevo. La primera reacción de Adele había sido una explosión de amor tan abrumadora por ellos que la dejó sin palabras. Para su sorpresa, la oleada de afecto fue seguida inmediatamente por una punzada de celos. No estaba acostumbrada a compartir a su hijo con nadie más que con Landry, y no estaba acostumbrada a compartir a Natalie con nadie en absoluto. Esto le tomó un amable recordatorio de que era algo bueno. Ella no estaba renunciando a nada especial con ninguno de ellos, y siempre habría más que suficiente amor para todos. "No puedo esperar a ver la grabación, Nat. Gracias." El cuerpo de Adele se sacudió un poco cuando sintió una repentina punzada de dolor. "Ay." Natalie pasó los dedos por la frente de Adele y por sus mejillas en un movimiento relajante. "Trata de relajarte y descansar. Te sentirás mejor mañana." Adele oyó el pitido de su bomba de medicamentos auto-controlado y supo que Natalie había presionado el botón por ella, administrándole una dosis de narcóticos. Quería fruncir el ceño. Los medicamentos para el dolor la hacían soñolienta y peligrosamente torpe y no estaba lista para ser puesta a dormir todavía. No pasó mucho tiempo antes de que una sensación fresca, soñadora se filtrara a través de su torrente sanguíneo, y el dolor comenzó a desvanecerse en el fondo, y todo fue disculpado. Su cuerpo se volvió increíblemente pesado y se relajó en el colchón, sus ojos se cerraron. "Eso es," Natalie murmuró tranquilizadoramente. "El doctor dijo que todo salió muy bien con tu cirugía." Ella bajó la voz a un susurro hipnótico. "Estaré aquí cuando te despiertes." "Yo ... Nat?" XWPColección: Página y Facebook

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"Hmm?" "Me gustas realmente, realmente ..." La voz de Adele comenzó a insulto. "Amo…" Lo último que Adele recordó era una risa suave, la sensación de labios cálidos en la comisura de su boca, y las palabras, "Yo también te amo. Muchisísimo." *** Dos meses después… "¿Es esta la última?" Natalie preguntó, luciendo cansada pero satisfecha. Puso una caja grande en el piso y se alejó de ella. "Finalmente y sí!" Adele colocó una caja en medio de su nueva sala de estar. Las paredes estaban desnudas y hermosas, y se sentía como un lienzo en blanco por el resto de sus vidas. La luz del sol entraba a raudales por las altas ventanas y bañaba todo con un alegre brillo. Los propietarios de la casa principal que iban junto con su casa de alquiler habían decidido el mes anterior que les gustaba tanto Hawaii que nunca iban a volver. Adele inmediatamente hizo una oferta por la casa principal y el apartamento de la cochera, y hoy era la mudanza. Adele tuvo que saltar fuera del camino cuando Logan pasó zumbando en una carrera completa, persiguiendo a uno de los chicos vecinos que acababa de conocer. Hicieron un bucle alrededor de la habitación, entonces el vecino desapareció de la habitación y la puerta delantera se cerró de golpe. "Adiós, Brian!" Logan gritó. Los ojos de Adele se estrecharon. "Logan!" El brazo de Natalie serpenteó y detuvo a Logan. Envolvió su brazo alrededor de él y lo jaló fuerte contra ella para mantenerlo quieto por un segundo para que su madre pudiera dirigirse a él. Adele lo inmovilizó con una mirada seria. "¿Cuántas veces te he dicho que no corras en la casa? Y gritando de esa manera? Desde cuando está bien?" "Lo siento, mamá," dijo solemnemente, mirando hacia Adele con los mismos ojos color miel que veía en el espejo todos los días. Ambas mujeres sonrieron. Logan tenía la gracia para parecer avergonzado, pero sólo duraría unos segundos. Él estaba lleno de la energía nerviosa de su madre, sólo que incluso en mayor medida, y eso no estaba a punto de cambiar pronto. Pedirle que dejara de correr era como pedirle al viento que no soplara, aunque Adele se sentía obligada a intentarlo al menos.

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Ella suspiró dramáticamente. "Ve." Adele hizo un movimiento de ahuyentarlo. "Corre tanto como quieras. En el patio trasero." Él sonrió alegremente, sus vivos ojos con renovado entusiasmo. "¡De acuerdo!" Natalie le alborotó el cabello y lo soltó, y como un disparo, despegó de nuevo. "Esta vez ten cuidado con ese columpio," ella gritó detrás de él. Ya se había lastimado el codo al saltar del columpio, y sólo habían estado en la casa unas horas. Se giró hacia Natalie y le dio una mirada de resignación. "Sabes que va a saltar de ese columpio de nuevo, y vamos a terminar en la sala de emergencias." "¿En serio?" La cara de Natalie repentinamente estaba inundada de temor. "Tal vez deberías hacer que se ponga un casco." "¿Todo el tiempo? Vamos, Nat." Natalie era sorprendentemente protectora de Logan, y Adele se preguntado distraídamente cuánto de eso tenía que ver con Josh. Natalie sonrió con cariño a la puerta por la cual Logan había desaparecido, pareciendo atraer su calmada aceptación de la naturaleza de Logan por parte de Adele. "Apenas puede contenerse. Casa nueva. Dormitorio nuevo. Niños nuevos con quienes jugar." Adele se dejó caer pesadamente en un sofá que habían trasladado desde su sala de estar de la posada. Era uno de los pocos muebles que había triado consigo. Quería empezar de nuevo con Natalie y escoger las cosas juntas. Simplemente no parecían haber encontrado el tiempo todavía. Sintió la repentina urgencia de ir a ver sus vitrales, que había sacado del almacenamiento para instalarlas en la cocina, pero le dolía pensar en caminar tan lejos. Su pierna se sentía como si estuviera en llamas, y solo era la mitad del día. Había sido una tonta al pensar que pasaría todo el día sin su bastón, habiendo recientemente retirado un par de muletas emitidas por el hospital. Sus sesiones de terapia física eran agotadoras, y diarias, y hasta ahora no era mucho mejor de lo que había sido antes de la cirugía. Aún así, sus médicos tenían esperanzas, y ella estaba haciendo todo lo posible para ser paciente a través de un arduo, y a veces tortuoso, proceso de recuperación. Pero a pesar de que estaba entusiasmada por la perspectiva de mejorar, también estaba cansada del constante dolor y el trabajo que tomaba solo para moverse alrededor. La irritaba y la desgastaba. Sabía que la ponía de mal humor, aunque trató de luchar contra eso. Como si leyera sus pensamientos, Natalie sacudió las manos en la parte posterior de sus shorts de mezclilla y se sentó junto a Adele. Le dio un empujón a Adele con su hombro. "¿Estás bien?" Adele asintió, pero podía decir por la obvia preocupación de Natalie que no era muy convincente.

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"Desearía que no fuerces la pierna. Pagaste a los de la mudanza por una razón." El tono preocupado de Natalie tenía la suficiente molestia para captar por completo la atención de Adele. "Ella, cuando te duele, me siento horrible. Por favor tómalo con calma. Por mí?" Natalie sacó dos pastillas de venta sin receta para el dolor de su bolsillo y se las entregó. Adele sabía que estaba siendo manipulada suavemente pero fue incapaz de detener la aguda punzada en el pecho ante la idea de herir a Natalie por cualquier motivo. "S-solo me siento estúpida ahí parada mientras estás trabajando." Tomó las pastillas, tragándoselas sin esperar por el determinado ofrecimiento de Natalie de levantarse y traerle un poco de agua. Natalie hizo una mueca ante la acción. "Apenas has estado por ahí parada, Ella. Has estado trabajando toda la mañana, pero aún no deberías caminar sin tu bastón. Recuerdas lo que dijo el doctor? No estás lo suficientemente curada." Mientras estaba en medio de su regaño, Adele se sorprendió al recibir un firme beso en los labios que se prolongó, y era apasionado, lo suficiente como para dejarla sin aliento. "¿Por favor?" Adele se encontró asintiendo sin darse cuenta. Interiormente, rodó los ojos hacia su misma. Se reclinó y pasó un brazo alrededor de los hombros de Natalie, sus dedos recorriendo de un lado a otro la suave piel de un hombro desnudo. El verano estaba en auge, y hoy era muy caluroso, pero ver a Natalie un poco sudada y ligeramente vestida con una camisa sin mangas blanca ajustada y shorts fácilmente valía la pena el sudor. "No puedo creer que vaya a vivir aquí." Natalie miró alrededor de la habitación pareciendo media satisfecha, medio aterrada. "Nunca he vivido en ningún lugar ni siquiera cerca de esto tan agradable." "Va a ser genial." Adele estaba tan emocionada como Logan. Simplemente no era capaz de correr como si estuviera en llamas para demostrarlo. Ahora su cama sería realmente suya, y tenía la intención de hacer todo lo posible para que su novia sea tan feliz que nunca querría irse. Eso le recordó, su nueva cama sería entregada más tarde esa misma tarde y esto, con suerte, sería la primera de muchas nuevas incorporaciones que comenzarían a hacer que este lugar pareciera como en casa. A pesar de su pierna adolorida, y el malhumor que le causaba, Adele se sentía más contenta de que lo había estado en semanas. Respiró hondo el ambientador con aroma de madera de limón y se movió para que su pierna se sintiera un poco mejor. La casa tenía tres grandes dormitorios en la planta alta, una cuarta habitación más pequeña en la planta baja que sería una excelente oficina en el hogar, los techos altos para ayudar a mantener XWPColección: Página y Facebook

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freco el lugar, y un porche de doble nivel escalonado que ambas mujeres adoraban. Habían pintado el piso de arriba de un suave color crema. Las habitaciones de la planta baja estaban hechas en un color diferente, profundo, tono joya con molduras blanco brillante. El patio era lo suficientemente grande para que Logan estuviera en el cielo, y podran alquilar la casa cochera para obtener ingresos adicionales o mantenerla para los invitados. Era perfecto. Adele frunció el ceño cuando, por el rabillo del ojo, vio la expresión inusualmente contemplativa de Natalie. "¿Qué pasa?" "Nada .... pasa." Natalie hizo una pausa y junto sus dedos. "Bueno, eso no es del todo cierto. Algo me está molestando." Un solitario pliegue vertical apareció en la frente de Adele cuando trató de descifrar lo que era sin que se lo dijeran. "Si todavía estás enojada porque yo —" "Quiero poner más dinero a la casa." Adele se relajó un poco, incluso cuando su ceño se profundizó. Era casi imposible ganar una discusión con Natalie. Ante la derrota, Natalie estratégicamente se retiraría para vivir y pelear de nuevo otro día. "Eso no es necesario, y ya hemos fastidiado sobre esto como tres veces, Nat," se quejó. "Sí, es necesario," Natalie persistió, tomando las dos manos de Adele en las suyas. Apretó con fuerza y el tiempo suficiente para que Adele supiera que hablaba en serio, e irritada, antes de soltarlo. Natalie se puso de pie y comenzó a caminar de un lado a otro frente al sofá, su alta coleta balanceándose indignada con cada paso. "A pesar de que no tenía tanto patrimonio neto en mi casa como esperaba, el precio de venta fue bueno. Puedo aportar más." Hizo un gesto con las manos mientras se movía. "No es una gran cantidad, pero aún así más." "Mira, sé que estás estresada por tu año sabático que termina la próxima semana y que dejas tu puesto de docente sin tener otro trabajo a tiempo completo todavía en el bolsillo. Pero no hay prisa para que puedas regresar a un nuevo trabajo. Puedo mantenernos mientras tanto. Además, ya acordamos que una vez que estés trabajando de nuevo, pagarías los alimentos y los servicios básicos. Y Logan y yo comemos ... todos los días." Natalie se detuvo directamente frente a Adele, con las manos en las caderas. "Estoy hablando en serio." "Sé que lo estás, pero no tienes que estarlo. Esto no tiene por qué ser un gran problema." "Entonces no lo conviertas en un gran problema siendo terca, Ella. Pones mi nombre en el título de propiedad, y apenas lancé un siete por ciento! Es obvio que tú y tu familia no son pobres, pero nadie puede simplemente dejar caer tanto dinero y no pensarlo dos veces. Esta casa puede no ser

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tan grande como la de los vecinos, pero es realmente bonita y el vecindario es precioso. Georgia también me dijo que no podía convencerte de darle una oferta fabulosa en la posada." Consternada, Natalie parecía realmente molesta. "Entiendo que realmente no puedo pagar este lugar o cerca de pagar la mitad." Ella comenzó a caminar de nuevo. "Pero debería estar contribuyendo en todo lo que pueda." Adele de pronto podía saborear los pastelitos y el café que había tomado para el desayuno de nuevo. Una vez que Natalie había visto los precios de las viviendas en los vecindarios más deseables o históricos, había insistido en que podían simplemente comprar un lugar más pequeño o incluso una casa o condominio. Pero Adele ya había visto cómo había reaccionado a esta casa. No era lujosa, pero era sin duda hermosa. Era lo que ambas querían, y eso era la única razón por la que Adele necesitaba para que ocurriera. "No podemos olvidarnos del asunto del dinero por ahora?" "No. No podemos. No hemos tenido la oportunidad de discutirlo, y yo iba a esperar hasta saberlo con certeza antes de mencionarlo, pero he estado tanteando el terreno laboral, y recibí una llamada de un antiguo compañero que ahora trabaja para MacDonald Education Press." "Ese es con quién estuviste hablando tanto tiempo por teléfono esta mañana?" Adele sintió una sensación de mal presentimiento aumentando dentro de ella. No hay MacDonald Education Press en Nueva Orleans. Estaba segura de eso. "Son editores que se especializan en libros de texto universitarios, y están buscando un autor para una serie de libros en mi área de especialidad." La sonrisa de Natalie estalló a la vida. "Me reuniré con ellos la próxima semana para hablar de escribirlos." La euforia de Adele por Natalie fue inmediatamente atenuada por la ansiedad. "Pero desde aquí en Nueva Orleans, ¿verdad?" Natalie le dio una mirada divertida. "Buh ... claro que desde aquí." Adele comenzó a respirar de nuevo. Natalie frunció el ceño y su voz se suavizó. "Oye." "Está bien." La sonrisa de Adele era pequeña, pero auténtica. Crisis evitada. Las cosas iban tan bien entre ella y Natalie que a veces se olvidaba de que no tenía que esperar a que cayera el otro zapato. No había ningún otro zapato. "Sigue." Natalie estudió a Adele por un momento, pareciendo un poco perpleja, antes de asentir. "Una de las razones por las que estoy tan interesada es que puedo trabajar desde casa. Es potencialmente que valga años de trabajo y varias de las áreas de interés son temas que me moría de ganas de explorar con más profundidad."

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Adele le dio a Natalie una sonrisa loca de amor. "Eso es tan impresionante, Natalie. Sé que te gusta hacer investigación. El trabajo suena fabuloso. Eres tan jodidamente inteligente, y estoy orgullosa de ti ya sea que consigas el trabajo o no." La sonrisa de regreso de Natalie era eléctrica. "Gracias." Ella continuó gesticulando mientras caminaba. "No es un hecho todavía, por supuesto, pero están interesados. Si se aprueba, voy a obtener un adelanto que puedo poner a la casa." Adele extendió la mano y envolvió sus dedos alrededor de la delgada muñeca de Natalie, deteniéndola. "Tu pasearte de un lado a otro me está mareando. Veo que no vas a dejar pasar esto." Hizo una mueca y esquivó la bala. "Así que vamos a hablar realmente de dinero." Pareciendo preocupada, Natalie cayó inmediatamente al piso de rodillas entre las piernas de Adele y buscó su cara. Los ojos de Adele se agrandaron. "No voy a decirte que robo licorerías por dinero extra, cariño." Con visible esfuerzo, Natalie dejó que sus brazos colgaran sueltos a los costados. "De acuerdo." "Ven aquí." Adele se deslizó hasta el extremo del sofá y dio unas palmaditas en un cojín en el extremo opuesto. Sintió una punzada de culpabilidad por hacer que Natalie se preocupara. Cuando Natalie se sentó le indicó que se girara para que pudiera frotar sus pies. "No es nada malo. Asi que relájate." Adele comenzó a masajear un solo pie con calcetín mientras hablaba. "Ambos lados de mi familia han estado en Nueva Orleans desde hace mucho tiempo. Desde la década de 1750." Natalie se inclinó hacia delante entusiasmada ante la mención del período de tiempo que era su área de estudio. "¿Tienes documentos de familiares o registros de ese entonces?" Adele sonrió y apenas se abstuvo de poner los ojos en blanco ante la interrupción inmediata. "Tenemos un montón de papeles viejos y esas cosas. Habla con mi mamá." Natalie se retorció felizmente en su asiento e hizo un movimiento que se estaba cerrando los labios. "Mi familia ha sido de todo desde trabajadores agrícolas a balseros a contrabandistas a tenderos. Fue la generación de mis bisabuelos por el lado materno que compraron varias zapaterías con sus ganancias ilegales de contrabando como una forma de volverse legítimo después de la prohibición. Desde entonces, la principal ocupación familiar ha girado en torno a la venta minorista de una cierta variedad. Cuando mi hermana, mi hermano y yo nos graduamos de la universidad, nos dieron a cada uno tenía su propia tienda en el barrio francés como parte de la empresa familiar."

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"'De Amelia'?" "Sí. Aunque ahora es mucho más elegante de lo que era cuando Amelia se hizo cargo. 'De Jackson' comenzó como una pequeña joyería fina en Decatur Street. Ahora es dueño de cuatro joyerías en la ciudad." La curiosidad llena los ojos de Natalie y Adele no tuvo que esforzarse mucho para adivinar lo que se estaba preguntando. "'De Adele' vende antigüedades en Chartres Street. Pero nunca he querido entrar al comercio minorista, y mis padres siempre lo supieron. Me lo ofrecieron, principalmente como una formalidad, porque al instante llegamos a un acuerdo donde conservaran 'De Adele', pero invertieran en 'De Amelia', y después en 'De Jackson,’ en mi nombre. Esa inversión me permitió seguir una carrera que me hizo feliz. Hoy soy dueña de un veinticinco por ciento de cada una de las tiendas de mis hermanos. No es que sea súper rica, y el dinero está invertido en los negocios, pero probablemente podría vivir razonablemente cómoda por el resto de mi vida de esas inversiones, incluso si no trabajo en absoluto. También podría apoyarte fácilmente. Vendí algunas de mis acciones 'De Jackson' para comprar este lugar." "Pero ... guau." Natalie parpadeó un par de veces. "No me di cuenta de que tanto era tuyo personalmente. Pensé que tal vez tus padres ... o sea, nunca he conocido a alguien que no tenga que trabajar en absoluto." "Claro que si." Adele le guió un ojo. "Bíblicamente." Natalie se ruborizó con un precioso tono rosado, que Adele encontró deliciosamente entrañable, sobre todo teniendo en cuenta que Natalie era lo contrario de tímida en el dormitorio. "¿Por qué no me lo dijiste?" "Habríamos hablado de ello con el tiempo. Yo sólo ... estaba feliz de posponerlo. El chico con el que salí antes que Landry era una importante empresario que estaba más interesado en el negocio familiar que en mi. Para cuando me di cuenta, estaba lo suficientemente metida en la relación que no sólo dolió, sino que me avergonzó. Así que aprendí a mantener mis finanzas privadas. El dinero fue una manzana de la discordia en mi matrimonio desde el principio, y no quería eso para nosotras." Natalie se quitó la banda elástica del pelo y sacudió la cabeza. Estaba húmedo de sudor en las sienes de levantar cajas. "Cuando tú y Landry estaban juntos tenías una bonita casa y cosas buenas, pero no vivían como estrellas de rap." Adele resopló. "Pase lo que pase, nunca viviría como una estrella de rap, cariño. De todos modos, cuando estaba comprometida para casarme con Landry descubrí que él tenía un montón de deudas de tarjetas de crédito que descuidadamente había acumulando cuando tenía veintitantos años. Cometí el error de mencionarle casualmente a Georgia que iba a pagar todo después de que nos casaramos, y ella fue directamente a mis padres con la información." Adele sonrió XWPColección: Página y Facebook

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débilmente. "La desventaja de una familia muy unida es la falta de privacidad. Mi anterior novio buscador de oro había hecho que mis padres desconfiaran de mis elecciones, pero rápidamente superaron sus preocupaciones sobre Landry cuando vieron que yo era feliz, y que él realmente me amaba. Landry, por otra parte, nunca los perdonó completamente por sus preocupaciones iniciales. Él nunca quiso tener nada que ver con mi dinero. Así que a excepción de pagarle su deuda, que era necesaria si queríamos calificar para una hipoteca, realmente no toqué la mayor parte de mis inversiones mientras estuve casada. Con el paso de los años mis padres me han dado algunos regalos agradables." Hizo un gesto hacia el reloj en su muñeca. "Pero eso es todo. Mi sueldo añadido al de Landry era todavía una cantidad modesta, pero suficiente para vivir, y los precios inmobiliarios entonces no eran lo que son hoy en día." Adele levantó un hombro. "Al final, Landry consiguió su deseo sobre el dinero, porque teníamos un acuerdo prenupcial sobre la casa. Conservé todos mis activos de la empresa familiar en el divorcio." Natalie arrugó la nariz. "La mayoría de los chicos se consideran afortunados de tener una esposa que les pudiera pagar la deuda." "Él era orgulloso, y creo que simplemente lo hacía sentirse pequeño, sabiendo que lo estaba rescatando de sus malas decisiones." Adele suavemente bajo el pie de Natalie y levantó el otro. "Pero, Ella, nada de esto explica por qué no debería contribuir más con la casa. No te amo para tu din — " Natalie gimió cuando Adele tocó un punto sensible en el arco de su pie, "dinero. Uf, Dios, eso se siente tan bien! Seguramente lo sabes." "Obvio." Los ojos de Natalie brillaron. "Pero no puedo mentir. Te amo por tu ropa y sobre todo por los bolsos que me prestas." Adele se rió. Pellizcó el dedo gordo de Natalie y se ganó un grito agudo por sus esfuerzos. "Si 'De Amelia' alguna vez llega a cerrar, estoy en serios problemas." Adele se puso seria. "Ya has contribuido económicamente con lo que es razonable en base a lo que puedes permitirte. Eso me demuestra que hablas en serio sobre nosotras y eres justa. No quiero un montón de porcentajes entre nosotras. No quiero una compañera de habitación donde soy dueña de todo y tú vivas en mi casa. Quiero que las cosas sean iguales entre nosotras independientemente de quién contribuyó con qué y cuándo. En mi mente, ya lo están." Adele pensó por un segundo antes de agregar, "De hecho, me gustaría disfrutar de no tener que vivir de los salarios de un par de policías por una vez. No podemos considerar la casa como nuestra y tomar las cosas desde aquí?"

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Natalie reflexionó sobre lo que dijo Adele el tiempo suficiente para que la rubia comenzara a inquietarse. Estaba claro que Natalie quería discutir, pero las palabras parecieron detenerse en su boca. En cambio, lo que finalmente surgió fue simple, pero sincero, "Te amo, y acepto." Adele estaba demasiado sorprendida para hacer algo más que parpadear estúpidamente durante unos segundos. Luego bombeó un puño en señal de victoria. "¡Sí!" "Pero," Natalie levantó su dedo índice, "con una condición." Los ojos de Adele se estrecharon en desafío. Su mente se aceleró, pero fue incapaz de pensar en una sola cosa que no haría o renunciara a conseguir lo que quería. "Cualquier cosa." "Si alguna vez vendemos la casa, y no compramos otra cosa juntas, cada una saca el porcentaje que aportamos." Una oleada de felicidad recorrió la columna vertebral de Adele, haciéndola temblar. No tenía ninguna intención de dejar ir este lugar o a Natalie. Nunca. "De acuerdo. Yo también te amo. Para que lo sepas, soy muy consciente que lo que haces contribuye y es algo que nunca podré comprar. No tiene precio. Esa es tu parte justa." Natalie se movió tan rápidamente que Adele no supo qué era lo que la golpeaba mientras su cuerpo, y junto con el de Natalie, voló más profundamente en la esquina del sofá con un fuerte empuje. Los ojos de Adele rodaron atrás cuando Natalie le levantó la barbilla con la cabeza y atacó su garganta con besos húmedos, chupando, lo suficientemente fuerte para dejar débiles marcas. Las cálidas manos volaron debajo de su camisa, y luego el sujetador y comenzaron a masajear sus pechos antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo. "Q-que ... oh, Dios!" Adele arqueó su espalda, empujando con más fuerza contra el toque insistente de Natalie. "Me gustaría ..." Natalie acariciando con la nariz más cerca, murmurando contra la tierna piel, "continuar mis contribuciones de la relación en este momento." De repente, sintiéndose toda caliente, Adele gimió. "Sí, sí, sí ... b-b-buena idea." Una pierna se deslizó entre las suyas y presionó hacia arriba. Adele se quedó sin aliento y su cabeza dio vueltas. Los ligeros pasos que repiqueteaban en el piso de madera las interrumpió. Natalie rápidamente sacó las manos de debajo de la camisa de Adele y se movió para sentarse, pero Adele la mantuvo firmemente en su lugar y unió sus manos a la vista. Natalie relajó su pierna de entre las de Adele. Con una exhalación estabilizadora, Adele sonrió con calma ante la expresión ligeramente aterrada de Natalie. "Está bien que él nos vea juntas." XWPColección: Página y Facebook

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Logan se detuvo frente a ellas, con lágrimas en los ojos, completamente imperturbable por su íntima posición actual. "Necesito tiritas." Él hizo una mueca y miró a sus dos rodillas peladas. Adele se encogió. Natalie siseó un aliento entre los dientes. "¡Ay! Seguro que si. Y más de una." Ella se movió. "Solo déjame moverme para que tu mamá pueda — " "Puedes hacerlo, Nat," dijo con seriedad. "Me gusta cuando soplas sobre las raspaduras. Se siente muy bien. Voy por las tiritas de Godzilla!" Sin esperar la confirmación de su pedido, cojeó rápidamente en dirección al baño. Natalie miró preocupada a Adele y se mordió el labio inferior. Esta sería la primera vez, mientras lss dos estaban disponibles, que Logan había pedido por su consuelo en lugar del de su madre. El rostro de Adele se relajó en una sonrisa devastadoramente amplia. Se estaban convirtiendo en una verdadera familia. "¿Qué tal si curas a Logan, y luego te unes a mí en la bañera de arriba?" Ella observó, hipnotizada, cuando las palabras se registraron y los ojos de Natalie se oscurecieron y luego ardieron. Natalie se lamió los labios y su voz se agudizó. "Nosotros, um, todavía no tenemos toallas desempacadas. O una cama." Adele se rió un poco maliciosamente mientras Natalie se ponía de pie, y luego levantó una mano. "Cariño," dijo arrastrando las palabras, "las únicas cosas que no son opcionales en este escenario ... somos tú y yo." *** Seis meses después… Natalie, Adele y Logan estaban sentados alrededor de un gran foso de fuego que recientemente habían agregado al patio trasero, las mujeres una al lado de la otra en una banca de madera, y Logan en su propia silla plegable de los Santos de Nueva Orleans. El cielo estaba claro como el cristal y cubierto con un millón de estrellas, y el aire nocturno era fresco y cada vez más frío por momentos. Cómodamente en jeans, abrigadores suéteres, y con mantas lanzadas sobre sus regazos por calidez adicional, observaban las danzantes llamas y hablaban en voz baja. Logan removió el fuego con un palo largo, haciendo que la madera reventara y saltara y las cenizas se alzaran en una columna antes de desaparecer en el cielo negro. Los ojos de Adele se volvieron rendijas. ¿ Cómo pudo pasar esto de nuevo? " ¡ Esto es imposible! ¡Imposible!"

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Natalie y Logan se rieron de lo angustiada que estaba Adele por haber perdido otra búsqueda de árbol de Navidad con su hermana. Temprano en el día, Jackson había sido aún más vocal en su disgusto. La acusación de fraude había provocado una discusión en la que los padres de Adele finalmente tuvieron que intervenir. Adele apretó los dientes. "Amelia debe estar sobornando a los niños. O ponerlos bajo un hechizo o algo así." "La Tía Amelia me dijo que dirías eso. Ella no nos soborno, mamá!" El alumno de segundo grado insistió. "Su árbol era mucho más alto." "Pero mi árbol era perfecto. El tamaño no lo es todo!" Natalie no pudo ocultar su risita. "Pero el de ella también era más ancho," Logan añadió, arrojando su palo a las llamas y mirando atentamente mientras se incendiaba. Adele miró incrédula a su hijo. " ¿ Eso es? Ese es su secreto? Eso es lo que les gusta a los niños? Sólo algo enorme?" Logan bostezó. "Bueno, sí, supongo." Adele cruzó los brazos sobre el pecho con un gruñido lúdico que dejó a su novia y su hijo sonriéndole. Con una risita suave, Logan alzó la vista hacia las estrellas. Viendo sus luces parpadeantes reflejadas en sus ojos somnolientos, conmovedores se grabó en la memoria de Adele. Él era feliz. Amaba su hogas. Amaba a Natalie. Su relación con Landry y ella era más fuerte que nunca. La vida estaba rayando en espectacular. “No te preocupes. Siempre hay el año que viene, mamá." Logan había perdido recientemente sus dos dientes frontales de enmedio y sus palabras ahora contenían un ligero balbuceo que continuamente hacía sonreír a Natalie. Esta noche no fue una excepción. Adele suspiró, preguntándose ya lo que costaría el envío del árbol más alto de California o Montana o donde sea que crecíeran árboles enormes. Le preguntaría a Natalie sobre Wisconsin más tarde. "Lo sé, amigo." Se giró hacia Natalie con una ceja arqueada. " ¿ Era el árbol de Amelia realmente mejor que el mío?" "Imposible, amor." Adele se rió. Natalie siempre seguía la corriente a la perfección. Adele se levantó y quitó la manta del regazo de su hijo. XWPColección: Página y Facebook

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"Hora de acostarse." "Pero — " Su protesta fue interrumpida por otro enorme bostezo. "Sin peros." Adele empujó su silla con el pie. "Ya es tarde. Te llevaré adentro." Con un suspiro, él se puso de pie, sus tenis golpeando ligeramente contra el suelo. Abrazó a su madre, mientras ella le daba un beso en la parte superior de la cabeza. Luego fue a donde Natalie, quién lo miraba cariñosamente y aceptó felizmente su beso de buenas noches en la mejilla. Natalie se acurrucó más profundamente en su manta y levantó sus piernas debajo de ella. "Buenas noches, Logan." "Buenas noches, Nat." "Vuelvo enseguida." Adele puso la mano sobre el hombro de Natalie y le dio un ligero apretón antes de seguir a su hijo adentro. Una vez dentro, Logan se dio la vuelta con entusiasmo. "¿Estás lista?" Adele asintió lentamente. "¿Nerviosa?" "Un poco." "No te pongas nerviosa. Ella será feliz." "Cruza los dedos. No te olvides de cepillarte los dientes." Adele resopló para sí misma mientras Logan subió los escalones de dos en dos y con una energía ilimitada, a pesar del largo día que todos habían tenido. Ella hizo una pausa antes de regresar afuera, y con una respiración profunda, abrió la puerta trasera. Podía sentir los ojos de Natalie clavados en ella mientras se movía. Ella naturalmente cuadró un poco los hombros y levantó la barbilla bajo el franco escrutinio. Cuanto más Adele se acercaba a Natalie, la sonrisa de Natalie aumentaba más y más hasta que finalmente estalló y fue cegadora. El corazón de Adele se saltó un latido. Dios, no puedo creer que esa mirada sea para mí. "¿Qué?" Natalie suspiró soñadoramente. "Tu arrogancia ha vuelto." "Mi qué?" Las orejas de Adele se sentían calientes y las palmas de las manos sudorosas. Natalie le dio una mirada. "No te hagas la tonta conmigo, Sra. Lejeune. Sabes que tienes un contoneo sexy y que estoy indefenso contra eso. Cuando te vi por primera vez, pensé que balanceabas los brazos hacia fuera al caminar para evitar que se golpearan contra el arma en el XWPColección: Página y Facebook

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cinturón." Ella frunció los labios. "Aunque eso nunca explicó el pavoneo sexy en tus caderas. Pero no fue el arma, o incluso el trabajo. Eras sólo tu." Adele sabía exactamente de lo que Natalie estaba hablando, pero no serviría de nada admitirlo en voz alta. Era maravilloso disfrutar una vez más de la sensación relajada, segura que acompañaba su andar normal. Hace dos meses, Adele dio un paso significativo en su terapia física. Mientras que al correr todavía tenía una leve cojera, su andar casi había vuelto a la normalidad. "Estoy tan orgullosa de ti, Ella. Sé lo duro que has trabajado para esto." Adele sintió que brillaba bajo el elogio. Natalie se agachó y recogió el bastón de Adele, que yacía tirado a sus pies. Sus ojos brillaron. "¿Estás lista?" Adele asintió y tomó el bastón. Con un suspiro tembloroso, lo arrojó al fuego. Se acurrucó junto a Natalie debajo de la manta, y miraron en silencio durante unos momentos mientras el bastón se ardía, y la punta de goma humeaba. "Guau," Adele dijo densamente, un tornado de emociones de repente agarrándola y girándola irremediablemente en sus garras. Ella recordó los primeros meses que se habían fundido en años después de su apuñalamiento, y la sensación entumecida, confusa de atravesar los movimientos de una vida tan extraña que era como si la estuviera viendo desde lejos en lugar de realmente vivirla. Había un ardor siempre presente, como caminar sin ninguna piel para protegerla, constantemente en carne viva y adolorida. La confianza se convirtió en algo que ya no reconocía, y era una mercancía demasiado escasa para comerciar. Pensó en sus fracasos y cómo había dejado que la autocompasión la sepultara y dañara las relaciones que apreciaba. Y, oh Dios, el precioso tiempo que había desperdiciado mientras se agitaba y forcejeaba. Adele consideró su terapia física y cuántas veces en los últimos meses se había visto reducida a lágrimas de frustración cuando nada parecía funcionar, y las lágrimas de dolor porque las cosas estaban funcionando, pero se sentía como si tuviera que ser desgarrada antes de que pudiera ser reconstruida de nuevo. Recordó las noches en que el sueño no vendría a causa del dolor punzante en su pierna, su ego, y su espíritu. Las noches en las que el sueño llegaba, a menudo estaba atrapada en una red de pesadillas tan dificiles que era casi imposible decir qué era real y qué no lo era. Y luego vio todas esas cosas elevarse en una columna de humo y alejarse hacia el cielo nocturno y se dio cuenta que no había sido reconstruida en absoluto, sino renacida. "¿Estás bien?" XWPColección: Página y Facebook

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Adele solo asintió, aunque en realidad estaba un poco temblorosa. Sintió un suave beso presionado en la mejilla, los labios cálidos y sedosos sobre su fría piel. El gesto la centró. Pensó en las palabras de Natalie en la noche del tiroteo de Al, obligándola a quedarse en el aquí y ahora. Natalie la centró. "Ahora, Ella, ¿vas a decirme lo que tú y Logan han estado cuchicheando toda la noche?" "Lo viste, ¿eh?" Acarició con la nariz el cuello de Natalie y respiró hondo. La piel y el cabello de Natalie olían a flores de su champú. Adele tarareó su aprobación y no pudo evitar darle un beso justo debajo de la oreja de Natalie, usando su lengua para hacerle cosquillas en repetidas ocasiones a la sensible piel. "Ella ..." Natalie se retorció y se rió bajo la dulce tortura, pero no se distrajo. "Suéltalo." Adele se puso seria. "La llamada llegó esta tarde mientras hablabas con Amelia." Los ojos de Natalie se abrieron un poco y su cuerpo se tensó en anticipación. Se giró para quedar de cara a Adele. "Te ofrecieron el trabajo?" Adele no pudo contener en su sonrisa por más tiempo. "Me ofrecieron el trabajo." Natalie dejó escapar un fuerte grito y jaló de Adele en un abrazo fortísimo. "¡Lo sabía! Sabía que lo harían." Adele se rió y se permitió, literalmente, ser sofocada de afecto. "Si digo que sí, vas a vivir con la nueva jefa del Grupo de Trabajo de Niños Desaparecidos y Explotados de Luisiana." "Entonces serás Agente Lejeune?" Adele asintió. "Eso es supercaliente." Adele se echó a reír. "Si tú lo dices." Ella había recibido una llamada del Jefe de la Policía de Nueva Orleans y el Fiscal General de Luisiana para discutir el puesto hace varias semanas. A diferencia de la investigación que había desatado hace años, la prensa y la dirección del NOPD la habían apoyado uniformemente durante los meses de investigaciones en torno al Teniente Xavier y el Sargento Morrell y otros. Si bien hubo algunos en el NOPD que creían que simplemente los había avergonzado una vez más, esta vez había surgido más héroe que villana, y ahora el NOPD estaba tratando desesperadamente de salvar la cara. Que utilizarían esta nueva oferta, en lugar de cualquier tipo de verdadera disculpa, para dejar de lado de alguna manera los años de dolor y una carrera arruinada que la enfurecía. Por otra parte, la XWPColección: Página y Facebook

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oferta era sólida, el grupo de trabajo era necesario, y le daría la oportunidad de hacer más bien de lo que jamás podría hacer como detective de la policía. Y al final, decidió, esas cosas eran más importantes que el NOPD, el orgullo o la política. El nuevo trabajo significaba que lideraría un equipo de tres personas que establecería enlaces con varias agencias estatales y departamentos de policía para trabajar en poner al día los casos sin resolver, así como los actuales, que involucran delitos contra menores, niños desaparecidos, tráfico de niños, abuso y explotación. Ella llevaría una insignia del grupo de trabajo, una licencia especial para armas, y como técnicamente no era miembro del NOPD, estaba exenta de los requisitos del examen físico. Técnicamente, ella sólo respondería directamente al gobernador, aunque se había dejado en claro que uno de los lacayos del gobernador sería en realidad su punto habitual de contacto. Todo lo que quedaba era que ella diera su respuesta. "¿Qué quieres decir si dices que sí?" Natalie ladeó la cabeza hacia un lado. "¿Por qué no? Es una oportunidad fabulosa." Adele sintió una ráfaga de nerviosismo. Habían hablado sobre lo que significaría el trabajo para ella personal y profesionalmente, pero nunca lo que significaría para ellas como pareja ... como una familia. "Trabajar en el grupo de trabajo significa que habrá veces en las que estaré lejos de casa. No sólo durante la noche, sino tal vez durante varios días a la vez mientras estoy trabajando en un caso. No podré controlar las horas. Esa parte será muy parecida a ser un policía. Recibiré llamadas los fines de semana, los días festivos, durante las cenas, y en medio de la noche. Y necesitas saber que suelo enfocarme tanto en lo que hago que a veces me olvido de las cosas normales, como las que se supone que debía comprar papel higiénico y — " Natalie levantó una mano para anticiparse. "Así que tendrás periódicamente viajes de trabajo, a veces tendrás horas de mierda, y estarás tan dedicada como te sea posible?" Esa era una manera de decirlo, seguro. "Sí." "En ese caso, definitivamente deberías declinar." "¿De verdad?" Natalie puso los ojos en blanco. "Por supuesto que no!" Pellizcó a Adele en el costado. "¡Ay! Cristo, mujer!" "Esta es una oportunidad única en la vida. ¡ Tómala! Cuando estés de viaje, estaré en casa esperándote cuando regreses. Me aseguraré de que Logan llegue a la escuela a tiempo, y de sus fines de semana con Landry, y que no te de raquitismo, o escorbuto, o lo que sea que a una persona le da al vivir solo de pizza y cenas congeladas." Natalie le dio a Adele una sonrisa tranquilizadora

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que rebosaba amor. "Siempre estaré aquí, Ella. Y lo más importante, siempre tendré papel higiénico." Adele se rió mientras su corazón cantaba. Aunque había una pequeña parte de ella que tenía que estar segura. "Sólo, sólo quiero asegurarme de que estés feliz y bien con todo antes de irme a perturbarlo. Porque estoy realmente ... solo ... " Ella lanzó sus manos al aire, impotente. "Nunca he sido más feliz, Natalie. Te amo. Me siento tan maravillosa que quiero que te sientas de la misma manera." Claramente enamorada, Natalie puso una mano en el frío muslo de Adele y comenzó a acariciar la suave mezclilla de algodón. Sus ojos brillaban con lágrimas de felicidad que parecían pulsaciones cayendo. "Ya lo hago. Por lo que significa que no tenemos que preocuparnos de mantener las cosas de la misma manera para estar felices. Podemos hacer y desear más y seguir estando bien entre nosotras." La comisura de la boca de Natalie se curvó hacia arriba. "Me temo que simplemente no hay cómo deshacerse de mí ahora." La expresión de Adele se suavizó y una sensación de certeza se instaló profunda e irrevocablemente en sus huesos. "De acuerdo." Asintió para sí misma. "Aceptaré el trabajo. Solo que no esta noche." Natalie jaló de la manta sobre sus hombros. "Mmm ..." Ella bostezó. "Creo que es un poco tarde para llamar." "Eso no es. Esta noche quiero centrarme en otra oportunidad una vez en la vida." "Y qué sería —?" Natalie se congeló cuando Adele, cuyo corazón amenazado con salirse de su pecho, se bajó de la banca y se puso en una rodilla. De su bolsillo Adele sacó un anillo de platino con una sola piedra brillante en el centro. "Ella," Natalie jadeó y sus ojos se encontraron y se sostuvieron. "Tuve un sueño la otra noche en el que estaba en una cama de hospital, y la mujer más bella que he visto en mi vida estaba al lado de mi cama, leyendo y acariciándome el pelo. Estaba tan enamorada de ella que no pude evitarlo, quería pasar mi vida con ella, así que le pedí que se casara conmigo. Toda mi familia estaba allí, pero en lugar de responder en voz alta, y probablemente avergonzarne aún más, me susurró algo al oído." Los ojos de Natalie centelleaban con lágrimas brillantes, y Adele pudo ver las llamas del fuego reflejadas en sus profundidades. Era dolorosamente hermoso. "Re-recuerdas lo que dijo?" Natalie dijo, su voz cargada de emoción mientras ahuecaba la mandíbula de Adele con una tierna mano.

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Adele sonrió con melancolía. "No lo hice hasta la noche de mi sueño, pero ahora sí." El calor subió por sus mejillas mientras recordaba. "Dijiste, 'Pregúntame de nuevo algún día cuando lo digas en serio, hermosa. Mi respuesta siempre será sí.’" Adele extendió la mano y colocó un mechón de pelo oscuro que de repente quedó atrapado en la ligera brisa detrás de la oreja de Natalie. Ella respiró hondo. "Nat?" "Sí, Ella?" La sonrisa de Adele estiró los músculos que no sabía que existían. O tal vez lo sabía, hace algún tiempo, y lo había olvidado ... hasta ahora. "Lo digo en serio."

FIN

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