C. A Los Goodmans

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Los Goodmans Clare Ashton

Es un libro con muchas cosas en marcha. Tienes romance, una relación madre-hija, el final de un matrimonio, la política y los problemas de la pequeña ciudad. Por el bien de mi cordura, no voy a entrar el uno en el otro que decir que se entrelazaron bien y hacer una lectura interesante. Y la política se me escapó hasta cierto punto. Ahora, vamos a lo divertido y hablemos de las lesbianas. Conoce a Abby Hart (un nombre apropiado ya que ella es el corazón de la primera mitad del libro). Es doctora en el pequeño pueblo de Ludbury y ha sido amiga de Jude Goodman desde que estudiaron juntas en la universidad, son amigas extremadamente cercanas y para Abby los sentimientos son aún más profundos que eso: ella está enamorada de Jude. Jude, por otro lado, está en una relación a largo plazo con su novio cuyo nombre no puedo recordar y, francamente, no me gustaba de todos modos, así que no quiero buscarlo. Espero que se tropiece al salir por la puerta. (Es Bill, tampoco me caía bien, y ese es un destino

mucho más amable de lo que hubiera deseado para él: Tara)

¿Qué sucede cuando Jude descubre que Abby está enamorada de ella? ¿Es posible que se enamore de su mejor amiga a pesar de que nunca ha tenido ninguna inclinación hacia las mujeres? Si va a dar este paso, me gustaría presentarle a Maggie Goodman; ella es como un torbellino de pasión mientras recorre su vida. Es un momento emocionante para los Goodman porque Eli, el hermano menor de Jude, está visitando a su novia y la familia volverá a estar junta. Pero Maggie teme decirles a sus hijos que ella y su esposo están en proceso de divorciarse. No es que ella quiera mantenerlo cerca, él realmente ha sido más como un amigo en su vida. Eso, sin embargo, se convierte en el menor de los problemas de Maggie cuando su pasado llega a la ciudad y da vuelta todo. Y como Ashton es un genio malvado, nunca se sabe lo que hay a la vuelta de la esquina.

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Capítulo 1. La Dra. Jude Goodman estaba segura de muchas cosas. Su querida ciudad natal de Ludbury, en las onduladas colinas de las fronteras entre Gales y Shropshire, se la imaginó eterna. Era una ciudad inglesa por excelencia y atemporal, con paredes medievales de piedra arenisca que rodeaban las calles georgianas y casas con entramado de madera. En su ápice, una antigua torre de iglesia se alzaba sobre las terrazas de color pastel y ladrillo y brillaba roja a los rayos del sol. El cambio llegó lentamente a este lugar. Que sus padres vivirían aquí hasta sus últimos días era otra certeza tácita que formó la base de la existencia de Jude. Su madre, toda pasión y drama, podía poner a prueba la paciencia de un labrador, mientras que su padre era el epítome de todas las cosas cómodas y predecibles. La forma en que se habían reunido eludía la comprensión de Jude, pero juntos habían estado durante tanto tiempo que ya no era necesario comprenderlo. Ellos simplemente fueron. Su amistad más duradera y cercana con la amiga de la universidad y ahora residente de Ludbury Dra Abby Hart fue otra verdad inamovible. En esta noche de otoño, Jude regresó de su vida con su novio Bill y trabajo como médico suplente de la ciudad para un respiro muy necesario en el seno de su familia y mejor amiga, mientras que Bill trabajó durante el fin de semana. Era un hábito formado en los últimos cinco años, tan arraigado que se sentía como otra constante universal. Pero cuando Jude llegó en el tren desde el otro lado de las verdes llanuras de Shropshire, no sabía que en los próximos días todas menos una de esas certezas permanecerían sin respuesta. Para empezar, ¿cómo pudo saber que cuando Abby Hart la veía el corazón de su amiga se disparaba tan alto? −¡Jude!−Gritó Abby. Su vigoroso saludo no ocultó nada de su emoción. El corazón de Abby se elevó aún más cuando su amiga sonrió y le devolvió el saludo desde debajo de los niveles medievales de la calle superior. Jude se dirigió hacia ella, boca generosa en una amplia Al−Anka2019

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sonrisa. El cabello ondulado bañado por el sol caía en cascada y rebotaba alrededor de sus hombros, tan grueso que Abby quería enterrar sus manos en sus profundidades mientras miraba a los ojos que cambiaban de tonos entre gris y verde. Jude se alzaba por encima de los compradores de la tarde de edad avanzada y su caminata exudaba confianza, un comportamiento que la había hecho popular en la universidad y la misma autoridad amiga generó confianza con sus pacientes ahora. Abby suspiró cuando Jude se acercó, escuchando el clic de los tacones de las largas botas de cuero en el pavimento y admirando el vestido de jersey que se deslizaba alrededor de las curvas de Jude de una manera femenina pero que no disminuía su físico amazónico. Verás, Abby no podía pensar en Jude lo suficiente. Cuando Jude hizo una entrada, era casi como si los ángeles cantaran, pero en realidad era Waterloo lo que Abby escuchaba en su cabeza, desde que la abuela de Jude había comentado sobre sus "muslos de una mujer De verdad.", que eran decididamente Abba−esque. −Mmmm,−dijo Abby, ajena a hacer tal sonido. Qué lugar tan hermoso entre los muslos de Jude debe ser. Suave y cálido, cálido y suave, muy suave. cosa.

El lóbulo parietal de Abby la golpeó para concentrarse en otra

−Dra. Hart. ¿Dra. Hart?−Alguien tiró de su brazo, un pequeño tirón como el de un niño. −¿Muh? Abby miró hacia abajo para ver un trapeador gris y una cara con lentes mirando hacia arriba. −Sra. Malady. Lo siento, estaba a millas de distancia.−O en realidad era un lugar blando no tan lejos. −Perdí mi cita, Dra. Hart. Lo siento mucho.−La mujer dolorosamente delgada agarró la manga de Abby con una mano temblorosa. Abby sonrió.−No hay problema, Sra. Malady. Estábamos sobrevendidos en cualquier caso. No habría sido un problema. −Necesito verte. He estado esperando durante la semana mi cita. Mi Billy llegó tarde a recoger a los niños y traté de llegar aquí lo

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más rápido que pude, pero la recepcionista dijo que llegaba tarde y que ya te habías ido. Los hombros de Abby se desplomaron. Incluso en sus días tranquilos, había pacientes más urgentes que las máquinas tragamonedas. Los casos no urgentes dejaron de reservar hasta que sus síntomas empeoraron y también se convirtieron en una emergencia. −Lo siento,−dijo Abby.−¿Puede esperar hasta el lunes cuando podamos sentarnos y hablar adecuadamente? −Ella dice que tendré que esperar una semana. −Le diré a Becky en la recepción que haga una reserva doble para la última cita, luego podemos tomar el tiempo que queramos. Te resolveremos. −Gracias, Dra. Hart. Eres buena conmigo. −Es por eso que estoy aquí. −No todos son tan buena como tú.−La anciana le dirigió una frágil mirada de gratitud.−Te bendigo.−Y solo entonces ella soltó el brazo de Abby. Se tambaleó calle abajo con un paso tan peligrosamente inestable que Abby hizo una mueca al verla irse. La mujer necesitaba cirugía de rodilla, pero probablemente estaba al final de una larga lista de espera. −Como muchos otros.−Abby suspiró y dirigió su atención a su amiga que se acercaba. Al menos la intervención de la señora Malady había distraído la admiración desesperada de Abby por Jude. Abby intentó no acostumbrarse a admirar los muslos de su mejor amiga. Hace mucho tiempo se había reconciliado con la imposibilidad de tener de Jude. Su amiga nunca había mostrado una inclinación hacia Abby o cualquier otra mujer. No le faltaba interés masculino y había estado con su novio por una eternidad. Es solo que a veces Abby se resbalaba. Afortunadamente, no a menudo y era primordial que su amiga nunca lo supiera. Abby abrió mucho los brazos cuando llegó a su amiga. Oh, fue bueno verla. Y Jude observó, sin tener idea de por qué debería ser:−Te ves bien. Extremadamente bien.−Envolvió a Abby en un abrazo, levantándola del suelo con entusiasmo. Página 4 de 337 Al−Anka2019

Cuando regresó a Tierra, Abby apartó su largo flequillo y los ojos azules y felinos miraron a Jude. Las mejillas sonrosadas y los labios carnosos brillaron en una sonrisa. Aunque Abby no era para nada baja, inclinó la cabeza para encontrarse con la mirada de Jude. Era fácil ver por qué Abby había sido popular entre las mujeres en la universidad: se había destacado con su altura, especialmente cuando estaba acompañada por su amiga escultural, y su personalidad abierta y cálida era difícil de resistir. Abby llevaba su chaqueta de lino pálido y su vestido a medida para el trabajo y Jude entrecerró los ojos hacia su amiga. −Hoy era tu día libre, ¿no? Sabía que terminarías en el trabajo de todos modos.−Abby era reconfortantemente predecible. Abby le acarició la parte posterior de su cabello corto y oscuro, un hábito cuando estaba avergonzada y otra constante en la vida de Jude. −Lo intenté, sinceramente.−Sonrojo floreció en sus mejillas.−La nueva recepcionista no revisó el calendario de vacaciones y se volvió loca cuando vio mis citas vacías. −Apuesto a que lo hizo. Como un pequeño oasis de tiempo médico. Abby rio. −Sabía que encontrarías una manera de colarme de todos modos. Jude estaba bromeando para ocultar su preocupación. Era fácil trabajar cada hora del día como médico de cabecera y ella observaba a su amiga trabajar demasiado. Pero entonces Abby había sido fuerte durante meses, en realidad años. Sin ataques de pánico, sin ansiedad incapacitante, ya no se paralizaba por cada alma que no podía salvar. Ni siquiera Jude, que conocía las expresiones de Abby mejor que la suya, mejor que la de su novio, pudo ver las ondas de vulnerabilidad que le dolían profundamente. −Al menos la recepcionista reorganizó la última cita para que pudiera salir temprano. −Vamos.−Jude se animó, cogidas del brazo y de seno a seno. Ella no tenía que decir a dónde se dirigían. Como todos los viernes, la pareja caminó por un estrecho callejón con entramado de madera, que se alzaba sobre ellas como si tratara de Al−Anka2019

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mirar a los peatones. Abby echó un vistazo a la pequeña tienda de quesos escondida debajo de uno de los niveles y saludó a una mujer detrás del mostrador. La pequeña y bonita rubia le devolvió el saludo con una sonrisa tímida y luego fingió concentrarse en la variedad de quesos en el mostrador. Jude apretó a Abby más cerca mientras pasaban.−¿Ya te ha pedido una cita? −¿Qué?−Abby arrugó la nariz.−No. ¿Por qué debería? −Déjame pensar. Porque eres la lesbiana más elegible en la ciudad. −Eso es tonto… −Porque las tenías corriendo detrás de ti por docenas en la universidad. −No exactamente… −Porque ella se sonroja cada vez que la saludas y conscientemente levanta su mano hacia su cara antes de recordar que está usando un guante cubierto de queso. −No me he dado cuenta. −Y apuesto a que todavía te está mirando en este mismo momento. esta.

Abby miró por encima del hombro y luego se enrojeció.−Sí, ella

−Además,−continuó Jude con una sonrisa.−Eres la persona más amable del mundo y estaría loa de no quererte. Abby estaba a punto de protestar nuevamente cuando se detuvo.−Gracias,−dijo.−Gracias por decir que soy una de las personas más agradables que has conocido. −Es verdad. Más amable y querida para mí. Salieron de la sombra del callejón a la luz del sol en la plaza principal. Jude respiró instintivamente. El mercado de alimentos estaba en pleno apogeo debajo de los toldos de rayas blancas y verdes, hasta la noche para atrapar trabajadores hambrientos en su camino a casa. El olor a panes de hierbas mediterráneas y pizzas artesanales recién salidos de un horno de leña. El aroma del chocolate caliente flotaba desde un puesto donde un profesional lo trabajaba en forma de flores. La cervecería estaba tentando a los susceptibles con sus Al−Anka2019

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cervezas especiadas. Un mercado más fragante y tentador que Jude no podía imaginar, y era una característica clave de esta capital alimentaria de Shropshire, donde el indio local se jactaba de tener un Bib Bib Gourmand Michelin. Pero bordearon el costado del mercado: más allá de las tentaciones, más allá del mercado y a lo largo de las casas de cuatro pisos, que albergaban más tentación en la tienda Chocolate Gourmet. −¿Por qué no le preguntas a ella?−Dijo Jude. −¿Hmm? −Si Cheese Shop Lady no ha reunido el coraje para pedirle una cita a la doctora elegible, ¿por qué no le preguntas a ella? −No puedes llamarla Cheese Shop Lady.−Abby parecía indignada pero sonrió. −Ah, ¿es el elemento queso un problema? −No. Es solo que Cheese Shop Lady no es una descripción atractiva. Y ella es bonita. −¿Qué tiene de malo el queso? ¿Amor por el mohoso Shropshire Blue? ¿Pasión con Stinking Bishop? Puedo ver que funciona. −Basta.−Abby la empujó en las costillas, la sonrisa todavía se crispaba en su rostro. Jude podía leerla muy bien. Cuándo provocar y hacer cosquillas, cuándo llegar a su amiga y cuándo relajarse. −Estoy feliz conmigo misma en este momento,−dijo Abby.−Eso es todo. Me gustan las cosas como son. Y Jude no tenía ninguna duda al respecto de la satisfacción de su amiga en su compañía. Quizás fue porque eran más maduras que cuando tenían treinta y pocos años. No tan impaciente por aceptar cada cita o cada pretendiente del lado de Abby, no tan afectada sobre Bill pasando cada minuto con Jude. Quizás eso era todo. −Vamos,−dijo Jude.−Creo que es mi turno de comprar. Sin necesidad de especificar qué café o qué pedirían, cruzaron la plaza hacia su Garden Café favorito y se sentaron afuera, con una amplia extremidad hasta el fondo de Rubenesque, crema batida y malvaviscos encima de un chocolate caliente cada una. Abby la miró con los ojos grandes, toda mejillas sonrosadas por el sol y calentada por el chocolate caliente, más hermosa que nunca. Sí, Página 7 de 337 Al−Anka2019

por eso la encantadora Abby seguía soltera. Otra constante ¿Por qué Jude esperaría que cambiara?

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Capítulo 2.

−Esa mujerzuela ha vuelto. Maggie Goodman abrió los ojos de golpe. El desprecio nasal había emanado del muro del jardín. −Está allá arriba,−dijo la voz femenina con desdén.−Querida, ¿estás escuchando? La vi con mis propios ojos. Ya no puedo tener ningún respeto por esa mujer. El peso del mundo, al menos el peso de las ansiedades inmediatas de Maggie, descendió con un ruido sordo y ella gimió como si estuviera sin aliento. Había estado recostada sobre el cojín de hierba cubierto de musgo, disfrutando del sol de la tarde que se asomaba sobre la pared del jardín haciendo de este lugar generalmente sombreado un refugio cálido. Su cuerpo se había relajado en el abrazo indulgente del musgo, un cálido beso en su cuello, un suave apretón en su columna, un suave pellizco en la parte inferior a través de sus jeans, hasta llegar a sus pies descalzos. Era algo en lo que se permitía distraerse de la vida que se caía a pedazos y de su cuerpo, que gradualmente estaba haciendo lo mismo. Maggie cerró los ojos, intentando recuperar la tranquilidad. El río agrandado al final del jardín murmuraba una canción relajante y, mientras las preocupaciones de Maggie se despegaban de su cuerpo, su mente se arremolinó con los comienzos del sueño. Podría haber sido ella misma a cualquier edad, pero siempre en este estado de felicidad, se imaginó a sí misma una estudiante otra vez, dormitando en el patio de un patio en un día de verano, con los brazos buscando el toque emocionante de los demás. −Continuando como una mujer escarlata,−la burla intervino. −Oh por...−Maggie se sentó. Barbara Petty. La vecina. La única espina en el idílico parche de Maggie. No importa cuánto placer haya traído su jardín georgiano, con su terraza de comedor al aire libre y muebles de hierro antiguos, a los Al−Anka2019

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coloridos árboles de acer y el césped al río, esta nube malévola soplaría desde la puerta de al lado. −¿Qué demonios está haciendo Caroline Argent con Richard Goodman? Si su esposo supiera que Dios se apiade de él, la echarían de la ciudad. La irritación retorció la espalda de Maggie y toda la sensual relajación musgosa fue en vano. Su ritmo cardíaco se disparó, su dolor de cabeza por tensión palpitó y apretó los puños con fuerza. −Jodida mujer,−murmuró Maggie. Su pelvis crujió cuando se arrastró sobre su trasero y cuidando las rodillas un momento antes de ponerse de pie. Cómo lamentaba este procedimiento. Parecía que ayer podría saltar del césped de la universidad sin siquiera saber que los cuerpos podrían tener tales limitaciones. Se puso de pie, cada articulación recordándole que habían pasado treinta años. A decir verdad, había envejecido amablemente y Maggie era una de esas mujeres que, a pesar de sus cincuenta y cinco años, se veía bien en ella, especialmente después de abrazarlos en los últimos años. Todo comenzó cuando cometió el error de usar sus lentes para mirarse en el espejo. Después del choque de cien pliegues en foco nítido, ella simplificó su rutina de maquillaje y volvió a los controles de enfoque suave sin sus crueles lentes. Era un aspecto que le quedaba mucho mejor. Se había cortado el muy querido cabello rubio rojizo. Después de años de quitarse las canas, su hijo Eli, que había heredado su ingenio rápido y su lengua afilada, mencionó de manera extraña cómo solo se había puesto gris en la parte posterior de la cabeza. Después de una mano embarazosa para cubrir el área descuidada, y un intento de patear a Eli en el trasero, se fue rápidamente a la peluquería. Le quitaron los largos mechones y le dio la bienvenida al cabello gris ceniza que muchas mujeres jóvenes solicitaron en el salón. El estilo corto y alborotado resultante resaltó su rostro en forma de corazón mejor que cualquier otra variedad. Y, ahora que se había recuperado de ponerse de pie, fue con un paso rápido y fluido que se retiró hacia la casa. Su cuerpo una vez esbelto, que se negó a retener una onza de grasa como estudiante, se había llenado en algo que muchos de su generación nunca volverían a ver.

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−Creo que es asqueroso.−El veneno de Barbara Petty cortó el aire y detuvo a Maggie con calma.−A su edad. ¿Continuando con los asuntos? ¿Qué pensarían los niños? ¿Niños? ¡¿Niños?! Maggie apretó los dientes. Cristo, Jude tenía unos treinta años y Eli tenía una mente en la cuneta. No les importaría que las personas de cincuenta y tantos años tuvieran asuntos. Lo cual, se dio cuenta, era el argumento de Richard. Hablando del diablo, el hombre mismo apareció. Su marido imperturbable se apoyó contra el marco de la puerta doble, con una sonrisa divertida en su rostro. −Esa mujerzuela se cuela todos los días, estoy seguro,−dijo Barbara desde el otro lado de la pared.−Sube la nueva "salida de emergencia" como la han estado llamando. Todo ese ruido que hemos tenido que soportar, para que Caroline Argent pueda ir y venir a su antojo. Sórdido. Eso es lo que es. Richard se estaba sosteniendo la barriga, en un intento por reprimir las risas. −Es como vivir al lado de un burdel.−Y una puerta se cerró de golpe. Richard resopló y se cubrió la boca, y la combinación de eso y su pequeña vecina fue suficiente para encender la furia dentro de Maggie. Le quemó la cara. Eso o ella estaba teniendo otro sofocón, lo que la enfurecía aún más. Su irritación debe haber sido obvia porque el cuerpo gigante de seis pies y cuatro pies de Richard se apartó y avanzó lánguidamente hacia ella, con el cabello canoso cayendo sobre su frente y su rostro amable lleno de diversión. Y si él no le recordaba tanto a Jude, su apariencia tan similar, era una cara que felizmente podría haber abofeteado en este momento. −Podrías detener todo esto,−dijo, con voz moderada y razonable.−Dile a todos que estamos separados y esto desaparece. −¿Lo hace? ¿De verdad? −Por supuesto. Y tenemos que decirles en algún momento. Sí, todo era muy obvio, si debía saberlo.−¿Pero tiene que ser esta noche? No he visto a Eli en meses y no quiero mear en la felicidad familiar tan pronto como cruce la puerta. Bienvenido a casa, hijo. Llegas justo a tiempo para que mamá y papá anuncien su divorcio.

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Richard le sonrió, como si fuera un niño adorable. Odiaba eso. −Es porque él viene a casa que deberíamos. Podemos explicarles a ambos que nos estamos llevando bien. Las cejas de Maggie se arquearon. −Llevarse bien a nuestra manera,−aclaró Richard,−lo que nos ha hecho muy bien en los últimos treinta años. Y los dos nos quedaremos en la casa familiar si nos necesitan. Maggie sabía que tenía razón. Era el momento perfecto para familiarizar a los niños con el nuevo arreglo. −¿No estás de acuerdo?−Preguntó Richard amablemente. Si ella lo hizo. Asintió, de mala gana y petulante. Cristo, ¿por qué siempre fue tan jodidamente razonable? La volvía loca. Contempló su amada casa, su hermosa terraza georgiana de ladrillo de tres pisos. Había sido un diamante en bruto hace treinta años, un proyecto raro en una ciudad floreciente. Se había sentido como una piedra de molino alrededor de su cuello a veces. Escanearon y ahorraron para renovar el pecio y nunca dejó de necesitar su amor y atención—el techo estaba en constante reparación y el yeso todavía se caía ocasionalmente de las paredes. Una piedra de molino que vale muchos cientos de miles de libras,—todo sin valor hasta que murieran, por supuesto. Fue cuando buscaron comprar una pequeña propiedad cada uno cuando se dieron cuenta de lo poco que podían comprar con esa gran suma en Ludbury. Maggie había vuelto la mirada hacia la casa y la apreciaba por lo que era: su hogar, en un pueblo que adoraba, donde su familia había crecido. Sería un poco más dividido. −¿Deberíamos hablarles de Caroline?−Preguntó Richard. −Por el amor de Dios, ¿podemos decepcionarlos suavemente? ¿No podemos contarles sobre la amante de papá todavía? −Pensé que habías dicho que no te importaba. Ella puede dejar de visitarme. −No me importa. Es solo que... Estaba diciendo la verdad, extrañamente, aunque cuando acordaron que él podría tomar un amante, pensó que sería molesto. Ella siempre había pensado en Richard como una criatura cerebral y sin sexo, a pesar de ser guapo en sus sesenta años, su estilo clásico de chinos y camisa Oxford lo mantenía bien y había engendrado de manera competente dos hijos. Su pasión por la arqueología y todo lo Al−Anka2019

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que había muerto hacía tanto tiempo parecía tan agotadora que se sorprendió de que hubiera tenido tiempo, y mucho menos la inclinación, de buscar una novia viva y que respirara. Tal vez se habían unido en el campo, Caroline paseaba a los perros y Richard deambulaba tratando de encontrar otro túmulo sangriento. Maggie no podía imaginar cómo se habían conocido. −Has sido feliz durmiendo separados durante años,−ofreció Richard. Sí, lo hizo. Muy feliz. No había nada como sofocos y sudores nocturnos como excusa para sacar de la cama a un hombre que calentaba mucho, especialmente a alguien que roncaba como un taladro neumático. −Y he estado instalado en el último piso durante más de un año. Esto era verdad. Se reunían a menudo para el desayuno. Cenaban juntos en la noche muchas veces. Pero rara vez lo veía en el medio y habían vivido vidas separadas, mientras compartía esta amistad aún atesorada, durante muchos meses sin una sola discusión, por lo que Maggie se refería a algo en lo que Richard también se volvió irracional. −Sí, estoy bien con...−casi la llamó mujerzuela, lo que molestó a Maggie aún más.−No tengo ningún problema con que veas a alguien, Richard. Es solo que... Richard le sonrió con gentil desafío.−Es solo que...? −¿Tenía que ser una maldita Tory? Richard se rio a carcajadas. −¿En serio? −Sabía que eso te estaba molestando.−Él todavía se reía. −Y una concejal del condado de Tory. No es solo una oveja Daily Mail. Un maldito miembro y totalmente pagado del Partido Conservador. Aun así, se estaba riendo. Maggie se llevó las manos a las caderas.−En serio. Richard se secó los ojos y suspiró, con la cara roja por las risitas.−Ves, lo más divertido es que eres bastante similar. −Mis cojones. −No realmente. Al−Anka2019

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−¿Quieres decir aparte fundamentalmente diferente?

de

nuestra

visión

del

mundo

Y su impecable cabello rubio decolorante, maquillaje perfecto y traje azul marino impecable. Fue una bendición que Caroline fuera mayor, a pesar de que escondió su papada con una bufanda floral, y aunque funcionaba muy bien y Caroline se veía fantástica. −Deberías hablar con ella alguna Richard.−Sinceramente, creo que te llevarías bien.

vez,−insistió

−Mantengo mi posición: mis cojones. −Hay más que nos une que nos divide. −Lamentablemente, en este momento, después del referéndum posterior al Brexit, tendría que reiterar: mis cojones. Richard sacudió la cabeza, una sonrisa muy divertida aún iluminaba su rostro.−Sabes, nunca supe cuan grosera eres. Hablas como la reina pero dices groserías como un marinero. −Culpo a la madre por el pastoso acento y a mi padre socialista por las palabrotas,—Dios guarde su alma,—no porque creyera en uno. Richard adelgazó los labios.−Desearía haberlo conocido. −Yo también,−respondió Maggie.−Te habría dicho que nunca te acostaras con una capitalista. −Aparte del hecho de que lo hizo con tu madre. −Por eso lo sabría. Porque mamá es la peor. Vota a Lib Dem. Richard rió a carcajadas. Y a regañadientes, Maggie sonrió. Se llevaban mejor ahora que no tenían que hacerlo. Richard parecía disfrutar más discutiendo con ella. Solía esconderse en el ático para recargarse entre enfrentarse a su torbellino de esposa. Ahora que vivía allí permanentemente, parecía más tranquilo cuando se conocieron. El divorcio iba a adaptarse a él. ¿Pero qué hay de ella? ¿Dónde dejó esto a Maggie? Era mucho más fácil enfrentar el mundo después del divorcio con alguien a tu lado y Maggie se encontró envidiando a su derechista mujerzuela. Se pateó mentalmente por persistir con el insulto de la señora Petty. Richard abrió la boca e inhaló el comienzo de una oración, cuando el timbre sonó dentro de la casa.

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−Esa será Jude,−dijo, en lugar de lo que fuera que tuviera en mente.−Entonces, ¿les vamos a decir? Maggie respiró hondo.−Sí. −¿Uno a la vez? ¿Facilitarles el consuelo? −¿Por qué no podemos decirles a todos en la fiesta? Terminar de una vez. Richard levantó las cejas. Maggie estaba segura de que había aprendido ese truco de ella. Nunca hizo nada tan descarado cuando lo conoció hace treinta años: el silencioso investigador de arqueología. −No estoy tratando de ser dramática,−dijo. Sus cejas se alzaron. Ahora ese era su propio truco. −De verdad,−insistió Maggie, −Uno a la vez. Es lo mejor. El corazón de Maggie latía con fuerza. −¿Okey?−Richard la miró. −Bien,−gruñó ella.−Ahora, bájate y abre la puerta.− Y Maggie sabía que era lo mejor, aunque mientras lo veía irse, el miedo la apretó con tanta fuerza que la hizo jadear. Alcanzó la pared y cada miembro tembló.

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Capítulo 3.

−¡Papá! Jude saludó a Richard con los brazos extendidos. Se sumergió debajo de la puerta y las hojas rojas colgantes de Virginia Creeper y le rodeó los hombros con los brazos. −Hola cariño,−murmuró al lado de su oreja. Le dio un fuerte apretón que la dejó sin aliento, pero fue reconfortante tenerlo tan físicamente presente. La solidez de su padre le dio a Jude confianza en la estabilidad del mundo. Dio un paso atrás y le sonrió. Se veía bien, el mejor en años. Parecía de mejor humor cada vez que lo visitaba últimamente. Se había preguntado cuándo se había retirado, seis meses antes, si había sido un error. Durante un tiempo se volvió retraído, más solitario en su biblioteca del ático, pero ella no sentía ansiedad por su felicidad hoy. −¿Abby contigo?−Preguntó. −Sí.−Hizo un gesto a su amiga que se paseaba por el pavimento al pie de los escalones del jardín, dando consejos por teléfono a un paciente. Richard frunció los labios.−Siempre de servicio. −Sí, lo hace.−Jude sonrió.−¿Estás haciendo algún trabajo?−Dijo ella, mirando hacia arriba. −¿Qué? Oh, sí.−Se volvió hacia los trabajos de construcción en la brecha entre su casa y la de la señora Petty. Dos hombres se pararon en lo alto de una escalera de caracol y hablaron en un idioma que Jude no podía entender. Una pelea había estallado con una gran cantidad de gesticulación y, cualquiera que sea el dialecto, una maldición definitiva. −Han estado en eso todo el día,−murmuró Richard detrás de una mano.−Los tontos insensatos midieron mal la posición de la nueva puerta externa. No se abrirá porque el riel de la escalera está en el camino. −Oh, Dios. ¿Mamá está molesta?

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−Un poco. Aprendí una nueva maldición medieval al menos. Jude se rio. Los antecedentes de su madre como profesora de historia y especialista en Edad Media añadieron color a sus vidas. −Ella llamó a su jefe un magsman (tramposo, estafador) cobarde cuando intentó cobrar por los trabajos de recuperación,−dijo Richard. −Me hubiera encantado haber estado allí. −No, no lo harías. Lo sé mucho. Él estaba en lo correcto. Aunque las escapadas de Maggie los divirtieron a ambos, ninguno de ellos era una personalidad antagónica, ambos tendían a opiniones y respuestas bien consideradas, y preferían evitar las diatribas de Maggie. Detrás de Richard, la silueta de Maggie se deslizó por el pasillo y le advirtió de su inminente llegada, movimientos rápidos que traicionaban su personalidad puntiaguda. A la sombra de la casa, Jude podría haber jurado que un ceño fruncido pellizcó la cara de Maggie, pero cuando su madre estalló afuera saludó a Jude con una sonrisa alegre y un amor feroz en sus ojos. Jude estaba a punto de abrazarla cuando el ruido sordo de una ventana de corredera que se abría, muy cerca de al lado, detuvo a Maggie en seco. Levantaron la vista para ver a un Union Jack revoloteando y colgando de la pared. Podría haber aparecido un evento aleatorio, excepto por las letras negras que adornan el material. "Trabajos británicos para trabajadores británicos", escrito grande y fuerte. La cara de la señora Petty los miró con la barbilla levantada,—las fosas nasales ensanchadas y dos ojos brillantes en rendijas de desaprobación. No era su mejor lado y no era su mejor look. −¿Qué demonios...?−La cara de Maggie había pasado del amor al desprecio en menos de un segundo. Sus cambios de humor fueron legendarios y en la mediana edad estaba en la cima del capricho. Maggie levantó los brazos en el aire, sus palmas hacia arriba gritando su incredulidad tanto como su voz.−Qué demonios…? −¿Qué pasa con ella entonces?−Gritaron los constructores, y Jude reconoció su acento cantarín por fin. Maggie lanzó una mirada desdeñosa con el poder de cuajar la crema agria a la Sra. Petty.−Son británicos, estúpida entrometida.

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−Entonces deberían hablar inglés,−respondió la Sra. Petty.−No me importa dónde nacen o cuál es su cultura. Deberían hablar el idioma de nuestro país cuando estén aquí. −Son galeses, ignorante, gorda racista. ¿Conoces el país, Gales, el que puedes ver desde la torre de la iglesia? Los dos tipos en lo alto de las escaleras parecían complacidos, muy complacidos. Se enfrentaron a la señora Petty y gritaron con los puños en el aire:−¡Cymru am byth! (Gales por siempre) La cara de la señora Petty se desplomó. Era como si pudiera saborear esa crema agria cuajada. Y antes de que Maggie pudiera ridiculizarla más, desapareció en las sombras sin otra protesta. −Increíble,−escupió Maggie. −Bueno,−dijo Richard.−Creo que podemos decir con seguridad que ganaste esa ronda. −¡Pah! Ese no es el punto. No se trata de ganar, se trata de actitudes divisivas. Tengo una buena idea para izar una bandera de la Unión Europea en represalia . Richard puso sus manos sobre sus hombros.−¿Y eso importaría? ¿Ayudaría a disipar estas actitudes divisivas? −Probablemente no, pero si la Reina puede usar una bandera de la UE para la apertura del parlamento cuando está enojada, puedo levantar una. Richard suspiró.−El problema es que Barbara, a pesar de toda su xenofobia, puede haber votado para permanecer en la UE. ¿Quién va a trabajar en la granja industrial de su hijo si no tenemos mano de obra migrante barata? No querrá que sus cultivos se pudran en el suelo. Y, por otro lado, algunos de tus amigos socialistas votaron para irse. −Votaron por una inversión adecuada en nuestra atención médica, y 350 millones de libras por semana fue muy persuasivo. Pero esa promesa fue retirada, el día,—y me refiero al día.—después de la votación. Y por qué eso no fue criminal y no invalidó el resultado, nunca lo entenderé. −Entonces, mamá,−dijo Jude.−¿Qué tal un poco de tolerancia para todos, incluidos los Brexiters? Sabes que es un tema complejo. −No, no es. Estamos jodidos, bien y realmente jodidos. Todo el tema del Brexit nos ha dividido a todos y ha alimentado el racismo y la intolerancia. Al−Anka2019

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−Hay oportunidades.−Pero Jude no tenía la fuerza de voluntad, o las respuestas, parecía que nadie las tenía, y no estuvo allí para discutir sobre política todo el fin de semana. −Entonces,−ella cambió de tema. Le ofreció a su madre un abrazo, un abrazo breve, emocionalmente confuso y complejo, que no podría ser más diferente que con su padre. Mientras que el abrazo de su padre inculcó en el firme amor y la seguridad de Jude, el abrazo feroz de su madre la llenó de tantos sentimientos conflictivos que su estómago se revolvió de ansiedad. Miedo a lo que ella podría decir a continuación. Admiración por la mujer ardiente que había defendido a sus constructores. Emoción sobre dónde podría conducir la noche. Jude tomó el brazo de Maggie y persistió con una cordial conversación mientras deambulaban por el pasillo.−Entonces, ¿por qué las escaleras externas? Quiero decir que se ven geniales, pero deben haber costado una fortuna. −¿Escalera? −Sí, ¿las que están afuera?−Su madre todavía parecía sorprendida por la idea.−¿Sobre las que has estado discutiendo? −Sí. Tienes razón. Nos están poniendo escaleras. −Lo sé.−Jude se rió. Su madre llevó la dificultad al extremo a veces.−Me preguntaba por qué. Quiero decir, incluso con mano de obra extranjera barata,−sonrió traviesamente,−debe haber costado una fortuna. Maggie hizo una mueca y finalmente se concentró en la conversación.−No bromees, Jude Goodman. Sí, están costando una maldita fortuna, pero es mucho menos que comprar dos nuevas...vale….Vale la pena. Créame. El agarre de Maggie sobre su brazo era firme, sus dedos se curvaban sobre el antebrazo de Jude, apretándose con cada paso. −Entonces, ¿por qué?−Jude persistió. En lugar de responder, Maggie buscó la rara aprobación de Richard. Sus padres se miraron por un momento y se comunicaron sin palabras como lo hacen las parejas establecidas. Maggie respiró hondo y luego pronunció:−Bueno, ya sabes cómo ronca tu padre. −Maggie,−gruñó Richard.

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−Duerme más allá del alcance del oído en el ático. Todo el tiempo. Cada noche. Entonces, pensé que deberíamos instalar una salida de emergencia para él. Por si acaso. Y, y... si quiere usarla como puerta de entrada a su cielo de libros, entonces mucho mejor. Maggie asintió desafiante a Richard. Richard puso los ojos en blanco. −Okey,−dijo Jude.−Suena...un buen plan. −Bien,−dijo su madre. −Bien.−Jude asintió. −Sí. Una escalera de incendios. Eso es lo que es. −Como dijiste. −De hecho.−Y Maggie soltó el brazo de Jude y entró en la habitación principal, sus botas golpeando las tablas del piso. ¿Quién sabía de dónde venía Maggie? En qué tierras extrañas habitaba, soplando desde una dirección y volviendo a brotar. Richard apretó el brazo de Jude y le ofreció una sonrisa exasperada al pasar. ¿Qué pasaba con ellos ahora? Jude sacudió la cabeza y miró alrededor de la sala pronto para organizar la fiesta para celebrar la visita de su hermano—un antiguo comedor y salón golpearon en un área abierta. Podía recordar los escombros y una Maggie enfurecida, con el pelo blanco por el polvo, cuando se renovó en la juventud de Jude. Las grandes puertas dobles conducían a una modesta cocina y, cuando Jude rodeó la mesa del comedor, pasó un dedo por la superficie brillante de caoba que reflejaba el techo de cornisa. Fue una compra de una casa de liquidación, y ahora una antigüedad preciosa, con sillas a juego rescatadas por la tenaz Maggie a lo largo de los años. La sala se abría a una sala de estar con un Chesterfield frente al jardín y dos tumbonas a su lado. Las puertas de vidrio plegables revelaban la vista soleada hacia el río que se podía admirar desde la comodidad de los sofás. Y aunque el fondo de pantalla de la herencia mostraba sus veinticinco años impares, y los asientos debían volver a tapizarse, la casa tenía una gran decadencia que Maggie había logrado con muy poco dinero, y era inequívocamente la casa de la infancia de Jude. Pero parecía más escasa por alguna razón, como si faltara algo. El mapa de su padre. Eso fue todo. Una impresión de una carta mundial Al−Anka2019

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del siglo VII desapareció, dejando un rectángulo pálido y limpio en el fondo de pantalla. Y su globo. Libros. ¿Dónde estaban ellos? Jude llamó la atención de su madre por un momento, antes de que Maggie se escondiera detrás de sus lentes y luchó con una bola de luces de colores en el sofá. −¿Mamá?−Susurró Jude. Maggie, estaba segura, evitó su mirada. Parecía frágil—esta fuerza frustrante de la naturaleza disminuía de alguna manera. El instinto de Jude era correr y abrazarla, pero lo que podía afectar a Maggie. Era casi aterrador que algo pudiera debilitar a su madre. Jude se acercó con cautela en su lugar. −Entonces, ¿quién vendrá esta noche?−Dijo, un comienzo tentativo de conversación. Maggie tiró de la cadena de luces.−Todos. Absolutamente malditos todos. −¿Quiénes son todos? −Ya sabes. Tía Kate, primos, los niños. −Bien,−dijo Jude. Maggie adoraba a sus dos sobrinos y ayudarían a calmar lo que la preocupara. −Abby dijo que recogería a Celia,−continuó Maggie, su voz agitada.−De hecho, ¿Abby traerá a alguien? Le dije que podía. Siempre hago. −No, sigo diciéndole que pregunte a la mujer de la quesería. −Oh.−Y la habitación se enfrió notablemente. Jude se sintió culpable al plantear el problema. Era una fuente frustrante de contienda con Maggie, una normalmente tan liberal. −Desearía que encontrara a alguien.−Maggie asintió.−Pero… −No una mujer.−Jude no pudo evitar el chasqueo adolescente en su voz. −Todo es muy fácil para ti decir—establecete con una mujer. Pero no eres tú quien tiene que vivir con eso. −¿Qué, la vergüenza de conocer a una lesbiana? −No para mí.−Las mejillas de Maggie se anudaron.−Sabes que eso no es lo que quise decir. Abby tendría que vivir con eso todos los días y no sería fácil. ¿Y cuándo diablos me he avergonzado de Abby? Página 21 de 337 Al−Anka2019

−Entonces, ¿qué pasa, mamá? ¿Qué tienes en contra de que Abby se establezca con una mujer? −Podría ser duro.−Maggie la miró con una mirada sobre sus lentes.−Todos los días tendrá que cuidarla mientras camina hacia la ciudad con su pareja. Todos los días la gente mirará y ninguno será demasiado amable. La gente atacará su hogar. La gente atacará sus derechos. Nunca serán tan seguros como tú y Bill y nunca podrán relajarse. La vida de Abby será más difícil en todo momento. Tiene un efecto terrible en las relaciones. Se descomponen. Y Abby no podía manejar eso. −¿No es una homofobia profunda? Abby.

−No es homofóbico querer una vida más segura para mí...para mi Jude se detuvo, su represalia colgando de sus labios.

−Ella es tan querida para mí como tú,−espetó Maggie.−Solo quiero lo mejor para ella, después de todo lo que le ha pasado a la querida niña. −Yo también quiero lo mejor para ella, mamá. Siempre lo hago. La cuido más que a Bill. Pero no depende de mí lo que la hace feliz. Tenemos que apoyar lo que ella quiere. −¿Incluso si termina en desastre? −Sí, en realidad.−Jude no ocultó nada de su molestia.−Porque ella no es una niña, y depende de Abby lo mejor. −Bueno, vamos a darle la libertad de encontrar la felicidad donde ella piense mejor entonces. La gente debe ser fluida en estos días, ¿no es así? Jude casi, casi, puso los ojos en blanco. Cómo lo odiaba cuando su madre provocaba su inmadurez.−Maggie, creo que Abby tiene una fuerte preferencia y, prepárate, es para masticarte. −No uses tácticas de shock en mí.−Maggie la miró con los ojos muy abiertos y penetrantes. Ella tenía un punto. Su madre tuvo un parto mucho más sucio que ella. Es solo para toda la compostura de Jude como médico y la serenidad como mujer, su madre podría liquidarla en un segundo. Con la confusa masa de contradicciones de Maggie, Jude no sabía por dónde empezar, y parecía particularmente antagónica hoy. −Odio cuando usas mi nombre,−agregó Maggie. Página 22 de 337 Al−Anka2019

Jude respiró hondo, sin saber qué hacer al final. −Lo siento por eso. Madre e hija volvieron la cabeza. Era Abby, que avanzaba hacia ellas y se metía el teléfono en el bolsillo. −La Sra. Malady necesitaba tranquilidad,−dijo Abby, con la cara rosada por caminar afuera y respirar ligeramente a través de su sonrisa. −Maggie,−gritó, como si hubiera pasado una edad, en lugar de un par de días, desde que la había visto. Abrazó a la madre de Jude sin pensarlo dos veces y atrajo a la mujer más pequeña a su seno. Para Jude, parecía que toda la habitación estaba llena de calidez. Había algo en el afecto y el amor crudo de Abby que era contagioso, a pesar de que provenía de un lugar frágil. El espíritu de Jude se levantó al ver a su amiga bañar a su madre con lo que Jude se dio cuenta de que era una ternura muy necesaria. Qué agradecida estaba de que Abby pudiera expresarlo tan libremente sin la complejidad que sentía Jude. −Correcto.−Abby aplaudió.−¿Cómo puedo ayudar? Debes tener un montón de cosas que hacer. −Señor, la gente llegará en cuestión de minutos.−Maggie se masajeó las sienes. Parecía sentir la presión particularmente hoy. −¿Qué tal si te libero de estas luces? −Buena idea.−Jude se rió.−Antes de que estrangule a alguien con ellos, probablemente yo. Jude se marchó sin mirar atrás, demasiado cobarde para comprobar si su madre había apreciado su broma.−¡Traeré a Celia!−Gritó ella. Y no podría haber salido de la habitación más rápido.

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Capítulo 4.

Jude no había llegado al final de los escalones delanteros cuando un automóvil, que giraba a la vuelta de la esquina, la detuvo en seco. Un Citroen 2CV con suspensión ridícula se inclinó precariamente a la vuelta de la esquina a velocidad moderada. Jude podría haber adivinado al pasajero. Podía escuchar el sonido de Firestarter a volumen y, efectivamente, una mujer delgada de cabello gris movía furiosamente la cabeza al ritmo de la música. El conductor Jude podría haberlo adivinado también—la voluminosa figura de Desmond, su cabello negro teñido de gris que tocaba el techo y su boca abierta en una carcajada tan profunda que podía escucharla atreves de la música. Sus brazos negros y musculosos retorcieron el volante para estacionar al lado de la carretera. El motor y la música se apagaron y Jude sonrió cuando la alegría de ambas ocupantes llegó a sus oídos. Las lágrimas rodaron por las mejillas de Celia y su boca formó la palabra "gracias" mientras apretaba el antebrazo de Desmond. Jude bajó los últimos escalones y abrió con cuidado la puerta del coche clásico de Desmond, cautelosa porque la vieja manija cromada podría caerse. −Matones,−gritó Jude.−Ustedes dos. ¿No saben que esta es un área respetable? La pareja traviesa le aulló un poco más. Celia se secó una lágrima y tomó la mano extendida de Jude.−Muchas gracias, Desmond. No me he reído tanto desde que Abby me mostró ese video de gato acosador. −De nada, Celia. Siempre,−dijo Desmond con su voz profunda y retumbante que sonaba con los agudos intermitentes de un acento Brummie. −Estaba a punto de sacarte de Sunset,−dijo Jude.−¿Llegué tarde? −Oh no, cariño. Desmond había terminado su turno y aprovechó la oportunidad para ampliar mi repertorio musical. Entonces.−Se Al−Anka2019

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volvió hacia Desmond.−¿Vas a extender mi educación a las veinte decenas la próxima semana? −Absolutamente. −Goodho. El acento de cristal tallado de Celia hizo que Jude sonriera ante el contraste del de sus acompañante.−Gracias, Desmond,−dijo Jude, mientras ponía su brazo debajo de los hombros de Celia. −De nada. Saluda a la doctora Abby, por favor. Era curioso cómo todos en la casa llamaban así a su amiga. Una de las tareas favoritas de Abby era la ronda semanal en el hogar de cuidado local. Los residentes de edad avanzada (o los reclusos como a Celia le gustaba llamarlos) no pudieron dirigirse formalmente a ella como el Dra. Hart e insistieron en usar Dra. Abby, y el hábito se había contagiado al personal, incluida la coordinadora de cuidados Desmond. Jude tomó el peso de Celia cuando la anciana se levantó del auto. −Gracias, querida.−Celia hizo una mueca al levantarse.−Ponerse en marcha es lo peor. Jude se esforzó cuando Celia subió cojeando el primer escalón y se despidieron del paseo distintivo de Desmond mientras bajaba la colina. Celia se frotó la cadera. −¿Malo hoy?−Preguntó Jude. −Lo mismo. −No será largo,−dijo Jude, esperando más que sabiendo que el reemplazo de cadera de Celia estaba reservado. −Bueno,−suspiró Celia.−Es bueno salir de la institución. Si nunca veo otro tono de gris, beige o pastel, no será demasiado pronto. Como uno de los personajes más jóvenes en el hogar de ancianos, Celia trajo mucho color literal y metafóricamente, vestida de granate con un chal de lentejuelas centelleando alrededor de sus hombros. −¿Por qué no aceptas la oferta de mamá y vives aquí? −Sí, bueno.−Celia miró por encima de los lentes de media luna con brillantes ojos azules que no te dejaron ninguna duda sobre el agudo intelecto detrás de ellos.−La pobre querida no se da cuenta de que es a quien estoy evitando. Si no puedo cuidarme, prefiero que sea Al−Anka2019

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una buena alma como Desmond. ¿Familia? Esa es una receta para el desastre. Jude se rio. −Evitar a Maggie,−dijo enfáticamente Celia,−bien vale la pena el precio de los pasteles de pared a pared y las sillas limpias. −Sin embargo, la amas. −Por supuesto, cariño. Como tú.−Pero Maggie y yo somos muy parecidas. Gracias a Cristo que saliste a tu padre. ¿Te imaginas?—Tres generaciones de reinas dramáticas. −No necesito hacerlo. Eli estará en casa pronto,−dijo, y se rieron a carcajadas. −En serio,−continuó Jude,−¿por qué no vives con mamá y papá hasta la operación? Entonces tal vez si todo va bien, encuentra un apartamento. Sé que les gustaría tenerte. −¿Además de ser conducida al borde?−Celia levantó las cejas.−Oh, que hubiera guardado mi fortuna. Lo dejé todo alentada por mi esposo socialista. Sin duda, mejoró la vida de muchas almas pobres, pero lo que daría por mi pequeña vivienda y por alguien como Desmond a tiempo completo.−Suspiró y Jude no estaba segura de sí era la independencia o la compañía de Desmond lo que atraía más. −Agárrate a ese novio capitalista tuyo,−murmuró Celia.−Chico lo suficientemente agradable y él será útil. −Al menos habla con ellos acerca de quedarte,−dijo Jude. −Es imposible. No podían subir y bajar esas escaleras cada vez que necesitaba orinar. Además,−Celia vaciló,−tienen sus propios problemas. −¿Ellos? ¿Cómo qué?−Dijo Jude, alarmado. −Oh tú sabes. Las cosas nunca se quedan igual en una familia. Los niños nacen, crecen y se van. La gente muere. Hay largos períodos de estabilidad donde las cosas parecen durar para siempre. Pero no pueden. Nunca pueden. Luego, tiempos de agitación antes de establecerse en otro estado de longevidad. −¿Por qué? ¿Qué ha pasado?−Dijo Jude, preocupada por el elevado estado de irascibilidad de Maggie. −Oh, nada serio, estoy segura.−Celia apretó la mano de Jude.−Supongo que sería la crisis de la mediana edad. Al−Anka2019

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−¿Quién? ¿Maggie? −Ambos, apostaría.−Celia se rió.−A la gente de mediana edad le pasan cosas divertidas. Sus hormonas enloquecidas. Pobre Maggie. Dios, recuerdo esos sofocos. −¿Eso es todo? −La gente también se preocupa. Empiezan a pensar demasiado, todo esto de preocuparse por lo que son después de años de trabajo y los niños. −¿En serio?−Fue difícil para Jude concebir a sus padres como algo más que su ser inmutable.−¿Y qué? −Nunca llegan a ninguna conclusión—la falta de atención debido a las hormonas se asegura de eso. Alguien hará algo tonto. Habrá caras rojas por todas partes. Con el tiempo, todo desaparece y se logra un equilibrio nuevamente. Y cuando lleguen a mi edad ya no les importará. Serán felices solo por estar vivos. −Oh,−dijo Jude,−¿pero están bien? −En la medida en que Maggie siempre este bien,−dijo Celia, acariciando su mano.−Marca mis palabras. Los cambios están en marcha. Y Jude entró a la casa con Celia en su brazo, su mundo comenzó a cambiar.

s Estaba anocheciendo y la familia reunida llenó la casa con un zumbido emocionado. Las luces se atenuaron en la sala principal y los rastros de luces de hadas y lámparas brillaban en el jardín. Los vasos tintinearon, las botellas explotaron, los niños se rieron. Jude se aliso el vestido de noche y tomó un sorbo de una copa de champán. Le hizo cosquillas en los labios y la lengua, pero no hizo nada para calmar la inquietud en construcción. Jude observó mientras se apoyaba en la puerta del jardín, su padre con Celia en su brazo bajo las luces de hadas y Maggie rodeada de niños pequeños que clamaban. Un sobrino de cuatro años se aferró a su vestido, mientras que su hermano mayor mostró con entusiasmo su última historia sobre murciélagos de pedo asesino. Maggie estaba absorta, sintiendo cada palabra de elogio que otorgaba a los cuentos del joven.

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−Hola.−La voz de Abby murmuró cerca de su oído y su brazo se deslizó alrededor de la espalda de Jude. −Gracias por estar aquí,−dijo Jude y se acercó a su amiga para devolverle el afecto.−Para mamá y Celia. Y no me refiero solo a esta noche. Por todo lo que haces en la semana también. −No tienes que agradecerme. Mira todo lo que hacen por mí. Además las adoro. Jude frunció los labios. Compartió la alegría de Abby en la compañía de Celia, pero su madre era un personaje espinoso y complicado. −Sé que ella te molesta,−dijo Abby con una sonrisa triste. −¿Qué? −Maggie. Sé que ella te da cuerda. −Oh. −Y sé que no te gusta mencionarlo porque,−Abby dudó,−porque podría pensar que es ingrato. Pero lo sé. Y puedo ver por qué.−Abby sonrió.− Maggie no es una persona fácil, especialmente para la familia que imagino. Pero ella es maravillosa. Quiero decir, mírala.−Abby se volvió hacia Maggie, con el amor brillando en sus ojos. En ese momento Maggie estaba rugiendo, literalmente rugiendo. El cuello de su vestido de noche le cubría la cabeza y los dedos se retorcían en garras retorcidas mientras perseguía a sus sobrinos mientras chillaban por el jardín. Los siguió con pasos grandes y dramáticos, sus brazos agarrando el aire sobre su cabeza. −¿No es brillante?−Abby sonrió. Jude se reprendió a sí misma. Maggie había sido una madre tan inspiradora cuando ella y Eli eran pequeños. Podía asumir el papel de trol, bruja malvada de Ludbury o igualmente hada madrina. Había enviado a Jude y a su hermano chillando por el jardín como sus sobrinos innumerables veces. La culpa de Jude se sacudió por dentro y se retorció con complicaciones. Maggie amaría a los nietos. Nunca lo había dicho, pero Jude sabía que lo haría. Se retorció de incomodidad, en parte porque no tenía planes de tener ninguno, en parte debido a otros sentimientos que Jude no podía describir, todo mezclado en una pizca de ansiedad.

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−Sé que es más complicado para ti como su hija,−dijo Abby con simpatía, su amor por Maggie todavía calentando la triste empatía por su amiga. −Gracias,−susurró Jude, y besó a Abby en la frente.−Gracias por entenderme tan bien. Se acurrucó más cerca de Abby, acogedora en la cálida noche y el resplandor de las lámparas. −¿Está bien pasar la noche?−Preguntó Jude en voz baja. −Por supuesto. La habitación siempre está lista para ti. −Gracias,−dijo Jude, ya agotada por la compañía de Maggie. −¿Día tranquilo mañana?−Susurró Abby, como si le leyera la mente. −Me encantaría. −¿Qué tal un paseo por las colinas, seguido de chocolate caliente y una película? −Perfecto.−Jude se sintió llena de consuelo ante la idea y acercó a su querida amiga. −Hey,−una voz masculina fuerte interrumpió detrás de ellas. −¿Bill?−Dijo Jude. Le quitó el brazo a Abby y se dio la vuelta.−Qué estás haciendo aquí? Todavía estaba vestido con su traje de trabajo fuera de confección y parecía que toda su cara pálida y su cabeza rapada estaban llenas de una sonrisa.−Quería sorprenderte.−Le dio a Jude un abrazo enorme, que la levantó del suelo. −Wow,−dijo, medio riendo, medio confundida. Nunca fue así.−¿No tienes que trabajar? −No,−dijo, con una sonrisa todavía extasiada.−Hola, Abby,−dijo, su sonrisa se desvaneció un poco. −Hola, Bill,−respondió Abby.−Voy a ayudar a Maggie. −Hasta luego,−dijo Jude,−No sé si...−pero Abby ya estaba fuera del alcance del oído en el ruido de la reunión.−¿Entonces qué está pasando? Bill insistió en poner su brazo alrededor de su hombro, a pesar de que era más bajo y tuvo que estirarse.

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−Yo,−hizo una pausa para el efecto,−he sido hecho socio. −¿Qué? −Estás viendo al nuevo socio de Slater Solicitors. −¿Estás bromeando? −No. El más joven en la historia de la compañía,−dijo, su cara coloreándose con obvio orgullo. −Eso es increíble. Bien hecho, Bill. −¿Qué tal si me traes un trago?−Dijo, empujándola hacia adelante. −¿Puedes quedarte? −Sip. Ese fue el trato que hice.−Golpeó sus caderas y amplió su postura.−Dije que no seguiría tirando estos fines de semana y que era hora de que contratara un equipo para soportar la tensión. −Eso es brillante,−dijo Jude, agarrando su mano.−Has trabajado muy duro. −Lo hice. Y no puede continuar para siempre. De lo contrario, me tendría que ir. Tiempo para disfrutar más dinero y tiempo libre. −Te lo mereces.−También lo decía en serio. Había trabajado más allá desde que ella lo conocía. Era una rutina y un compromiso arraigados, ver a Bill por la noche durante la semana mientras jugaba al fútbol y trabajaba el fin de semana, para que Jude pudiera pasar tiempo con Abby y su familia. Estaba feliz por él. −¿Dónde está esa bebida?−Dijo, manos.−Entonces tenemos que hablar.

frotándose

las

−Está bien,−dijo ella, apagando que le estuviera ordenando; pero él estaba en lo alto de su éxito. No quería restarle valor a eso. Su padre se acercó.−Bill,−dijo Richard, extendiendo la mano,−¿escuché correctamente? ¿Te han hecho socio? −Sí señor, lo han hecho.−Bill dio un saludo simulado. Era como si Bill estuviera borracho de éxito, saludando a su padre y llamándolo señor. Su padre era un hombre gentil tan accesible que nadie se dirigió a él de esa manera. −Bueno, felicidades,−dijo Richard.−Espero que te quedes para la fiesta y no hayas venido a llevarte a Jude.

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−Feliz de celebrar aquí, señor,−dijo Bill, con las manos en las caderas y las piernas aún separadas en una pose de poder.−¿Qué tal esa bebida, Jude? Es cierto que a Bill le gustaban sus celebraciones en el campo de fútbol y disfrutar de un poco de machismo cuando estaba del lado ganador, pero Jude generalmente no veía este lado de él. Estaba más acostumbrada a su tranquila conciencia durante la semana laboral, que prefería.−Sí, te traeré una copa de champán,−dijo ella, aceptando su orden. Todavía podía escuchar su voz en la cocina. Se disparaba sobre el resto de la fiesta. Agitó los brazos, enfatizando alguna victoria que relató con su padre. Richard sonrió cortésmente cuando Bill rió a carcajadas. Parecía incongruente. Demasiado fuerte y ocupando demasiado espacio. Bill no estaba destinado a estar aquí. Jude no podía recordar la última vez que lo había visitado y no podía obligarlo a pertenecer a la escena. boca.

−Aquí tienes, cariño.−Las palabras se sentían extrañas en su

−Salud,−dijo Bill, mirando el cristal por un momento y luego de vuelta a Richard. Ausentemente, la tiró a su lado, sus dedos atraparon un pellizco debajo de sus costillas. Jude hizo una mueca cuando la atrajo hacia ella; ella cruzó los brazos, más como una muñeca que como una persona a su lado, incómoda consigo misma y con su presencia. ¿Qué estaba haciendo Bill aquí?

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Capítulo 5.

Maggie se retorció las manos mientras paseaba por la fiesta, preguntando por todos, sin escuchar a nadie. Solo quedaba Eli para llegar—su hermoso bribón de hijo. Observó a Jude aferrada al lado de su novio y a Abby buscar bebidas para los invitados. Qué contraste eran, Jude con su abrazo obediente y luego el desbordante afecto de Abby cada vez que saludaba a Maggie. La querida niña se abrazó, como si fueras el alma más preciosa del mundo, apreciando lo efímeros que eran los seres. Y qué razón tenía ella. Maggie contó sus bendiciones que tuvo con Abby en su vida, la chica que había acogido todos esos años y ahora más integral en su rutina diaria que su propia hija. Jude dio a Maggie por sentado. Maggie siempre estaba allí cuando Jude la necesitaba, lo cual ya nunca hacía. Pero aunque a Maggie le encantaba el aprecio que mostraba Abby, no le hubiera deseado a Jude—era una intensidad que provenía de una ansiedad siempre presente por la muerte. Jude puso su brazo alrededor de su novio. Cuán lejos parecía ella. Maggie podía recordar, como si hubiera pasado un parpadeo, que Jude se aferraría al cuello de Maggie por su querida vida joven. ¿Cómo la misma pequeña niña acurrucada en su regazo se convirtió en la mujer brillante e independiente que manejaba la salud de las personas? Maggie estaba orgullosa y devastada al mismo tiempo. Richard había mantenido su posición de respeto, siempre un padre involucrado, aunque nunca con el mismo amor feroz que el de Maggie, un amor que una vez había nutrido e inspirado, pero al parecer, uno debe ser rechazado para lograr la independencia. ir?

Nunca cambió para Maggie. ¿Cómo se suponía que debía dejarla

A veces, en lugar de tener una hija soltera, se sentía como si estuviera llorando la pérdida de cientos. La bebé que se aferró a su dedo meñique. La niña que chilló de alegría con sus primeros pasos. La pequeña niña que dijo "Te amo" por primera vez sin ceremonia y sin darse cuenta casi rompió el corazón de Maggie de alegría. La Al−Anka2019

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adolescente que se derrumbó cuando necesitaba a mamá por última vez. Era como si su hija desapareciera una y otra vez. Todas esas personas increíbles con las que Maggie nunca volvería a encontrarse, algunas de las cuales solo eran recuerdos para ella. Y sintió una colosal soledad al darse cuenta. Maggie jadeó. Había pensado que ya no podía perder a Jude, pero el divorcio la alejaría aún más. Jude tendría una excusa para ver solamente a Richard. Sin necesidad de aguantar a su madre para ver a su padre. Maggie tembló. ¿Cómo demonios estaba destinada a hacer esto? Eli estaría aquí pronto. Exhaló, larga y duramente. ¿Traería a alguien? ¿Tuvo un último apretón con la resistencia para enfrentar a Maggie? Aunque no evitó la conversación tan celosamente como Jude, no estuvo en casa el tiempo suficiente para que Maggie se imaginara su vida. Recordó el gran oso de un hombre que había traído a casa la última vez. Era imposible saber qué esperar con Eli—un oso, una hermosa niña, un intelectual, un cantante, un soldado, era omnívoro. Toda esa preocupación por la pequeña Jude siendo gay y todo el tiempo, a espaldas de Maggie, había tenido un niño pansexual floreciente. Maggie recibiría a sus novias con júbilo, luego moriría un poco ante cualquier otra persona, mientras Eli se reía y desaparecía en un torbellino. Y Maggie decidió que la mejor política era dejar que Eli los superara a todos. Maggie recordó que esperaban que Jude fuera un niño mientras miraba a su hermosa niña al otro lado de la habitación. Un travieso cordón umbilical se había disfrazado de pene durante el escaneo, el cuarto de niños del piso de arriba estaba pintada de azul con nubes blancas y esponjosas y el niño muy sano y muy grande en el escaneo resultó ser una pequeña niña con el físico de su padre, una estatura que preocupaba a Maggie y enorgullecía a Richard. Maggie se había preocupado. Le había encantado el nombre de Jude. Richard le dijo que se lo quedara, que la convirtiera en una Judith, pero Maggie no quería cargarla con la masculinidad. −Ella será lo que sea,−había dicho Richard, con una rara palabra cruzada. Todos esos años preocupándose por su hija grande y marimacha y vigilándola. Ese cabello apareció en su adolescencia y Jude se redondeó con caderas y muslos curvilíneos y Maggie finalmente había dejado de preocuparse.

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Eli, por otro lado, esperaban una niña, más pequeña y delgada como su madre, y aparentemente tímida para revelarse en el escaneo, una reticencia que arrojó temprano después del nacimiento y evitó por el resto de su vida. El hermoso niño era un terror, aunque fácil para la vista y más fácil para el cuello uterino. ¿Dónde estaba él? ¿A quién traería para frustrarla? Todos esos chicos hermosos y personas exquisitas que él había desfilado con picardía frente a ella, todo el tiempo sabiendo su opinión, aún encantadora y cariñosa con ella. Y cómo el corazón de Maggie les dolía por todos, aterrorizados por su futuro. Pero su terror no era tan profundo por Eli como lo había sido por Jude, o ahora por Abby. El hombre tenía la resistencia de un buey. Nunca sería tan vulnerable como una mujer. Y Maggie se agarró el vientre, sintiéndose enferma ante la idea. −Oh Dios.−Maggie tembló. Toda esta gente. Tendría que enfrentarlos cuando llegara Eli. Su visión de ella cambiaría para siempre con un simple anuncio. Su hermana estaría horrorizada. Sus sobrinos confundidos. Ya no soy una esposa, diría ella. Soy menos de lo que era. Soy una madre que ya no es necesaria. Una profesora que ya no enseña. Una hija que es evitada. No soy nada que solía ser. Richard puso sus manos sobre sus hombros.−¿Estás lista? −No, no estoy jodidamente lista. No lo haré. No puedo. Richard la apretó suavemente.−Esta bien. Lo haremos en privado, una persona a la vez. Es, con mucho, el mejor. −No le diré a nadie. Mantengámoslo en secreto. Sigue viendo a Caroline. Realmente no me importa. −Mags,−dijo. Ella conocía ese tono. Ese tono desesperado. Comunicó el peso de la exasperación a través de sus dedos en su hombro. −Tenemos que ser honestos con los niños al menos,−dijo Richard. −Oh, joder a los niños. Eli nunca está en casa y Jude se escapara con Abby a la primera oportunidad. −Maggie…

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−No les estoy diciendo,−espetó ella.−Atrás quedaron los días en que me sentí obligada a ser honesta por el bien de su desarrollo moral; son tan inmorales o honestos como lo serán. Podemos felizmente mentirles por el resto de nuestras vidas. −Se darán cuenta en algún momento. ¿Y si me ven con Caroline? ¿Cómo crees que se sentirá Jude al ver a su padre aparentemente infiel? −No me importa. Jude conseguirá su maldita brújula moral a su alrededor de alguna manera. El sol brilla en tu derrière en lo que a ella respecta. Vamos a guardarlo para nosotros a menos que tengamos que hacerlo. Es lo mejor. Si Eli sabe que estás en el mercado, te arrastrará a Dios sabe dónde alcanzar tu potencial sexual. Y eso solo terminará en lágrimas o un curso de antibióticos. Vivimos lo suficientemente cerca, no nos molestemos. −Maggie.−Era una voz firme.−Es la hora. Todo el aire parecía desaparecer de su cuerpo y su espíritu se desinfló. alejó.

−Así, o en privado,−murmuró Richard,−pero es hora.−Y se

El timbre sonó. Maggie inhaló y levantó el pecho. Se quedó esperando mientras Abby abría la puerta. Un chillido de alegría vino del fondo del pasillo. Debía ser Eli. Cuando Abby volvió corriendo a la habitación, tenía una gran sonrisa en su rostro. La querida niña, cómo llevaba sus emociones para que todos la vieran. Abby estaba sosteniendo la mano de alguien más bajo, entonces ambos aparecieron. Parecían tan similares al principio, Maggie estaba confundida sobre cuál era su hijo. Dos seres hermosos en esmoquin con cabello oscuro peinado hacia atrás. −Él está aquí,−gritó Abby, luego dio un paso atrás para que todos admiraran a la nueva pareja. Estaban orgullosos y divinos, el centro de atención. Eli a la derecha, un poco más alto y más ancho, su compañero a la izquierda. Maggie notó la débil forma de los senos debajo de la camisa almidonada. ¿Pareja femenina? Había pasado un tiempo desde que Eli había salido con una mujer, pero eso no fue lo que sorprendió a Maggie. La cara en forma de corazón de Eli, el espejo de Maggie en su juventud, nunca había sonreído así. Y la chica, la exquisita chica Al−Anka2019

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andrógina, con pómulos que podían entrar a un artista, tenía la misma expresión. Era una hermosa mujer elfa con pestañas manchadas de tinta y un cabello tan oscuro como para ser de ébano. La más mínima pizca de pecas le tocó la piel y los ojos tan oscuros como el carbón que recorrió la habitación. Eli se volvió hacia ella y ahuecó su rostro, una mirada suave de comprensión y aprecio en la suya. Estaban enamorados. Amor verdadero. Esa había sido Maggie una vez. Había estado con una pareja que se parecía tanto a esa imagen que dolía. Podía recordar ese amor fresco e invencible. La sonrisa en una cara sonrojada, del tipo que no puedes ocultar cuando adoras irremediablemente a la persona a tu lado. Cómo no puedes evitar alcanzar su toque. Todo parecía posible. Todo para vivir. Maggie podía sentir su corazón explotar. Mientras su hijo se deleitaba con su nueva vida, Maggie debía anunciar la muerte de la suya. Su corazón se afligió no solo por su antigua vida llegando a su fin, sino por todas las posibilidades de la vida. Dio un paso adelante preparándose para un anuncio mientras Eli hacía lo mismo. −Esta es Selene,−declaró, sosteniendo la mano de su pareja con orgullo.−Mi prometida.

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Capítulo 6.

No se podía oír caer un alfiler, pero era terriblemente silencioso. El cese de la charla, el rechinar de tela cuando la gente se volteaba, un sobrino preguntaba: "¿Qué es tan divertido?" El pálido shock en el rostro de Maggie, Celia murmurando: "¿De qué demonios está hablando?" Jude se rió, el sonido más fuerte en la habitación. Oh, su hermano pequeño tenía una inclinación por lo dramático. −Felicidades,−dijo, aplaudiendo. No tenía dudas de que Eli lo decía en serio. El afecto y la admiración entre ellos eran palpable. No la había traído por valor de shock. La habitación pareció relajarse por la reacción de Jude y la conversación comenzó a retumbar por la habitación. Ella se dirigió hacia él con los brazos extendidos y tiró de él debajo de su hombro.−Joder,−dijo sonriendo.−Maldito maldito cabrón. −¡Ja!−Eli echó la cabeza hacia atrás.−Eres la hija de nuestra madre.−Y señaló a la todavía inmóvil Maggie. −Felicitaciones, Eli,−dijo Abby, arrastrando los pies.−Y a ti, Selene.−Le dio un abrazo a la radiante pareja de Eli. −Bienvenido a los Goodman,−dijo Jude.−Te espera un viaje interesante, pero habiendo conocido a Eli primero, supongo que lo sabías. Selene le devolvió el abrazo a Abby y le tendió la mano a Jude.−Es un placer,−dijo, su voz suave y gentil con un toque de acento europeo.−Lo estaba esperando. −Será bueno conocerte más, porque Eli no ha dicho una sola,−y golpeó suavemente la parte posterior de la cabeza de Eli,−maldita,−otra bofetada,−palabra,−y una más porque sí. −¿Sabes, Selene?,−Sonrió Eli, −que mi querida hermana es una doctora respetable y una ciudadana de habla limpia, excepto con su pobre hermano a quien golpea sin piedad y denigra con malas Al−Anka2019

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palabras. Ofende mi sensibilidad,−dijo, fingiendo ofender con una mano cubriendo su corazón. −Cojones, pequeña mierda,−respondió Jude. Y Eli se echó a reír, sin duda orgulloso de lo que podía provocar en su bien educada hermana. La gente señalaba y conversaba. Pero Maggie todavía estaba congelada, Celia la molestaba con preguntas que no parecía escuchar. Jude compartió una mirada de preocupación con Abby y su amiga entendió, tomando a Maggie y Celia de la mano, respondiendo a la última y sosteniendo la primera. Jude no podía ver a su padre en ningún lado. −Dime,−dijo Jude, dirigiendo amantes.−¿Dónde se conocieron?

una

sonrisa

a

los

−Bueno, Selene era indigente cuando la encontré en París,−dijo Eli solemnemente.−Una pobre campesina que fue a hacer fortuna, siendo presa de un hombre mayor y obligada a vender su cuerpo para ahorrar dinero para el viaje de regreso a casa. Jude levantó una ceja. Los labios de Selene se curvaron en la esquina.−Lo encontré en la cuneta después de una noche de demasiado coñac y haciendo quién sabe qué. −Sé qué versión creo.−Jude ahora podía discernir con confianza el acento francés que suavizaba la voz de Selene.−¿Qué te poseyó,−continuó Jude,−para ayudar a este depravado joven? −Mal juicio,−intervino Eli.−¿Y no has preguntado qué estaba haciendo en la cuneta en ese momento? Selene lo miró con indulgencia.−Nos conocimos en un curso de posgrado de conferencias en la Sorbona mientras él estaba escribiendo su doctorado y yo estaba de visita. −La madre de Selene estaba dando las conferencias,−dijo Eli.−Y fue una serie sobre los cátaros y estaba desesperado por atraparlos. Y, sin ofender a la madre de Selene, la gente dice que es una de las profesoras más cautivadoras de la universidad, pero todo lo que vi fue a Selene sentada en la primera fila. Juro que no escuché una palabra. −Y,−Selene señaló su pecho,−juro que podía sentirlo mirándome. Me di la vuelta para verificar, rápidamente en caso de que intentara mirar hacia otro lado y pretender que no lo estaba. Pero él sonrió. Saludó. Se puso de pie y me hizo un gesto para que me uniera a Página 38 de 337 Al−Anka2019

él. Mi madre estaba furiosa con él por perturbar la conferencia y lo echó. −Wow,−dijo Jude.−Eso es casi romántico. Y bien por tu madre con toda franqueza. ¿Pero cómo se reunieron? −Fue unos días después,−agregó Eli,−que me encontró en la cuneta. −Es verdad,−dijo Selene.−Es un individuo desagradable. Sin respuesta, Jude se dirigió a Selene.−Todavía no has dicho lo que también estabas haciendo en la cuneta. Selene se rio.−Tú también eres la hermana de tu hermano. Ella tenía razón. Aunque tenían personalidades muy diferentes, cuando Eli y Jude se unieron, fue como una celebración de los aspectos que compartieron. Sacó su lado juguetón. Jude abrazó a Eli a su lado.−Te extrañé, pequeño imbécil. −Te extrañé, muslos grandes. −Eli,−su padre retumbó mientras caminaba hacia ellos. Debe haber estado bebiendo y olía a cigarros. Jude miró alrededor tratando de espiar a Maggie, Celia o Abby, pero fue a Bill a quien encontró detrás de su padre, aparentemente atrapado en bebidas. La punta de un cigarro ardía entre sus dedos. −¿Papá?−Dijo Jude, arrugando la nariz.−¿Que has estado haciendo? −Sssh,−dijo, con el dedo en los labios.−No le digas a Maggie. −No tendré que hacerlo. Apestas. −Oh, vamos, Jude. Sólo el uno. Sé que como médico te parece poco saludable... −Deberías saber cómo ser humano con más de una neurona activa. −Mira,−Eli sonrió a Selene.−Médico responsable. −Nunca hubiera imaginado que podrías tener una hermana así,−bromeó Selene. −Cuando conozcas a mi madre, todo se hará evidente. −Y Bill, vamos,−dijo Jude.−No puedes traer eso aquí.

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Bill se encogió de hombros, sus ojos vagaron perezosamente con la bebida, y dejó caer el trozo en su copa de champán. −Soy el padre responsable,−le dijo Richard a Selene, ofreciéndole una mano,−y tú, al parecer, tienes la desgracia de conocer a mi progenie masculina. −Papá,−susurró Jude, aunque no había forma de evitar los oídos de todos.−Selene y Eli están comprometidos. Richard hizo una boca como para felicitar, pero no emitió palabras. Parecía una reacción universal al compromiso. Richard sacudió la cabeza y procedió a estrechar la mano de Selene.−No casado entonces. Bien−dijo solemnemente.−Así que no es demasiado tarde para ti. −¡Papá!−Eli hizo erupción.−¿Qué...?−Eli miró incrédulo a Jude como si preguntara de dónde había venido el descaro recién descubierto de Richard. Jude se había preguntado lo mismo. −Casado,−Bill se equivocó.−¿Tú? ¿Eli? ¿Te vas a casar? Y no por primera vez esa noche, Jude pensó que Bill era incongruente aquí. De hecho, nada parecía correcto sobre esta noche: Eli se casaba. Su padre bromeaba y fumaba. Maggie en algún paroxismo en alguna parte y Abby, querida Abby, quizás la única que estaba siendo ella misma. −Hola, Bill,−dijo Eli, un poco rígido, tal vez avergonzado por el estado de Bill.−¿Quién hubiera pensado que te ganaría al sentar cabeza? Bill rió a carcajadas y golpeó a Eli en la espalda, demasiado fuerte. −Entonces, ¿cuándo es el gran día?−Preguntó Bill. −El año que viene en verano pensamos.−Ante esto, Eli asintió con la cabeza a Selene para su aprobación.−Queremos una boda en el bosque con un servicio humanista. Bill.

−¿Es algún tipo de mierda de la nueva era o algo así?−Preguntó

Jude se encogió por dentro. No le gustaba este lado de Bill. No solía ser tan grosero. −Sí, Bill, una mierda de la nueva era, en el verano.−Eli intercambió otra mirada con Jude. Ella solo podía sacudir la cabeza.

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−Entonces todavía hay tiempo,−dijo Bill, pareciendo orgulloso de sí mismo.−Jude y yo aún podríamos vencerte. −¿Están ustedes dos ...? −No,−dijo Jude.−Bill está bromeando. No te has perdido nada. −Sin embargo, las cosas están cambiando,−agregó Bill.−Soy un socio ahora. ¿Y por qué no? Deberíamos hacerlo. −Bromeando,−dijo Jude a Eli. −Tendremos el dinero para comprar una casa,−continuó Bill.−Voy a estar en casa los fines de semana. Entonces, ¿qué tal, Jude? ¿No es hora de que nos casemos? −Yo...−Jude no sabía qué decir con él en este estado. −Solo piensa, podríamos conseguir un lugar en un pueblo fuera de Bristol. Una cabaña con techo de paja incluso. Podría jugar fútbol de la liga dominical en los palos. Tendrás tu lugar en el campo sin tener que caminar hasta Ludbury todas las semanas. Las náuseas se cuajaron en el estómago de Jude. −Es ridículo que vuelvas aquí todos los fines de semana, comencemos una vida adecuada juntos. Solo tú y yo. Pero eso sonó desolado. ¿Sin Ludbury? ¿Incapaz de ver a su mejor amiga? No ver a su padre, incluso a la volátil Maggie? ¿La vida solo con Bill? −Quizás,−tartamudeó Jude,−Bristol podría no ser el mejor para nosotros, y este no es el momento adecuado para... −Esto no ha sido muy romántico, ¿verdad? −Bill arrastraba las palabras.−Okey. Denme un poco de espacio aquí. −Por favor. Deberíamos hablar de esto en privado. −Vamos muchachos,−continuó Bill, extendiendo sus brazos ampliamente. Eli, Selene y Richard dieron un paso atrás, dejando a Jude expuesta. Bill hizo un gran espectáculo al caer de rodillas y estiró los brazos hacia ella. Un jadeo recorrió la habitación y los invitados se retiraron a los bordes para ver cómo se desarrollaba el drama. −Bill, por favor.−Jude no era su madre o Eli. No le gustaba estar en exhibición para algo tan personal como una propuesta. Él lo sabía. Antes de varias copas de vino lo sabía. Al−Anka2019

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−Jude Goodman,−bramó Bill, con una sonrisa expectante en su rostro,−¿me harías el honor de convertirme en mi esposa?

s Las palabras atravesaron a Abby con brutalidad helada. Cada parte de ella estaba en estado de shock y estaba entumecida de sus manos a sus mejillas. Se aferró a Celia, apretando su brazo, con el pretexto de ayudar a la anciana. −Sé mi esposa, Jude,−retumbó en la habitación silenciosa. La orden de Bill fue como otro golpe. Pero no debía mostrarlo; dale vuelta. Pon una sonrisa. Mira a la feliz pareja. Se las había arreglado muchas veces antes. Cuando Jude conoció a Bill. Cuando se mudaron a un apartamento juntos. Celebrando cuando Jude había encontrado la felicidad. Todo el tiempo muriendo un poco por dentro. Abby levantó las manos como para aplaudir la inevitable aceptación y se enfrentó a la pareja. Estiró una sonrisa en sus labios, sus mejillas dolían por el esfuerzo. Se tragó el dolor, trago tras trago. Esta vez era para bien, se dio cuenta. Trece años Jude había estado allí. Más de una década de amistad constante. Un mensaje o llamada todos los días. Compañerismo todos los fines de semana. Ido. Su estómago se apretó tan fuerte que no podía respirar y la sonrisa vacilaba. La cálida mano de Celia envolvió su brazo y la atrajo hacia sí. Abby había olvidado que estaba allí y bajó la mirada hacia la anciana. −Esto te está matando, ¿no?−Dijo Celia con voz ronca. Tenía los ojos muy abiertos y agarró con fuerza el brazo de Abby. Oh Dios. Celia se había dado cuenta. Abby miró a la anciana, afligida y mortificada de que alguien descubriera su dolor. Trató de reír y apartar esa cara de celebración. Tragó y tragó, pero el dolor no se calmó lo suficiente como para descartar las palabras de Celia. −Abby,−susurró Celia.−Querida, querida Abby. ¿Cuánto tiempo? Abby contempló la horrible visión de Bill arrodillado proponiéndole el amor de su vida. Luego estaba aplaudiendo, estimulada por los aplausos de la multitud, mitad para ahogar las palabras de Bill, mitad para ahogar su creciente desesperación. Solo otro minuto. Si pudiera atravesar uno más, podría despedirse. Golpeó sus palmas juntas, la fuerza reverberó en sus Al−Anka2019

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brazos y golpeó en su cabeza. Solo un minuto más y todo habría terminado. Entonces Jude le llamó la atención y Abby vaciló. Los aplausos continuaron pero ya no la arrastraron. Su amiga la miró fijamente, hermosa en el centro de atención, y parecía muy lejos. Cualquier resolución drenada del cuerpo de Abby y un torrente de tristeza la atravesó. Se marchitó junto a Celia. −Querida niña,−repitió la anciana.−¿Cuánto tiempo has guardado esto?

s −¿Qué dices?−Gritó Bill por encima de los aplausos, su bravura desatada por el alcohol y la multitud expectante.−Casémonos, Jude. esto.

Esto no era justo, ponerla en el lugar en público. Jude odiaba

−Prefiero que hablemos de esto en privado,−dijo, tratando de hablar solo para los oídos de Bill. Vamos, Jude. ¿Qué dices? Todos lo miraron. Rostros sonrientes rodeaban la escena, algunos cubrían sus bocas con expectativa feliz, otros aplaudían como si ya supieran la respuesta. Excepto uno—Celia. Tiró del brazo de Abby y la miró angustiada. Entonces Jude captó la mirada de Abby y cualquier preocupación por su propia vergüenza cambió a preocupación por su amiga. Abby tenía pánico y miedo escritos en su rostro. ¿Qué le estaba diciendo Celia? ¿Por qué estaba tratando de calmarla? −Vamos, Jude,−dijo Bill. Estaba menos alegre ahora.−Di algo. −Yo...−lo miró a los ojos, todo el tiempo el mismo lugar en la multitud tirando de su atención.−Lo siento. Sí. Podemos pensarlo. Por supuesto. ¿Dónde estaba ella? Celia miró hacia el jardín, pero Abby había desaparecido. −Jude.−Su voz se elevó con irritación. −¿Sí, Bill? −¿Esa es tu respuesta?

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Aun así, buscó entre la multitud.−Sí, por supuesto que podemos pensar en ello. Bill tiró de su mano. Parecía aturdido y la multitud pareció calmarse. −Como dijiste,−Jude trató de ocultar su distracción,−podríamos pensar en el matrimonio en algún momento en el futuro. Bill se puso de pie.−Pero… −Vamos a pensarlo. −Pero te pregunté ahora,−espetó. Jude miró a su compañero de cinco años, el hombre guapo que había espiado en el cine riendo a carcajadas en una comedia romántica; el mismo hombre que tenía una inclinación por la buena comida y toda la lista de cosas en común que ella había marcado a través de los años. En este momento no podía sentir el calor de ninguno de ellos. Solo se preguntó qué angustiaba a Abby. −Algo está mal,−dijo. −Sí, lo está. −Necesitamos hablar de esto más tarde. Hay algo mal con Abby. Bill amplió su postura en defensa. −Ella podría estar teniendo uno de sus ataques,−imploró Jude. −Okey,−gritó Richard y Jude se sintió aliviada de tener el brazo de su padre alrededor de sus hombros. La gente se arrastró en el patio y la tensión en la multitud disminuyó cuando Richard dio un paso adelante.−No queremos eclipsar a nuestra feliz pareja. Levantó su vaso vacío en el aire.−Me gustaría hacer un brindis por Eli y Selene. Jude se sonrojó de humillación, pero aún agradecida por la intervención de su padre se unió al brindis.−Por Eli y Selene. Por fin, la multitud rompió en remolinos de grupos más pequeños. Su padre y Bill la miraron expectantes, pero ella no tenía tiempo para ninguno. −Debo encontrarla. No trates de detenerme.−Y se alejó entre la multitud. Jude empujó a través de cuerpos cálidos y fue arrastrada por niños pequeños mientras buscaba en la habitación. Página 44 de 337 Al−Anka2019

−¿Abuela?−Gritó ella, tomando el brazo de Celia.−¿Dónde está Abby? ¿Qué pasa? Algo pesaba en la expresión de Celia mientras examinaba a Jude.−No lo sabes,−dijo.−Realmente no lo sabes, ¿verdad? −¿Está ella bien? Celia la miró fijamente, buscando en su rostro, luego respondió.−Ella está bien querida. Estará bien. −¿Qué pasa? Parecía angustiada. −Un toque de problemas de las mujeres tal vez.−Y se palmeó el abdomen como para enfatizar el punto.−Dale un momento. Abby estará bien. −Pero ella se veía devastada. −Por favor querida.−Celia era firme.−Déjala sola. −Podría estar teniendo uno de sus ataques,−insistió Jude. −La encontraré,−dijo Celia y le dio unas palmaditas en la mano.−Dejame hacerlo. Jude observó a Celia cojear entre la multitud, pero no tenía intención de abandonar su búsqueda. Entró en el jardín y el chasquido de sus tacones resonó en el vacío. Todos deben haber entrado para presenciar la conmoción. −¿Abby?−Jude gritó. Todo lo que podía escuchar era el zumbido de la conversación de la casa y el goteo de agua alrededor de las rocas en el río. La oscuridad colgaba fría y pesada a su alrededor. −Abby, ¿estás aquí afuera?−Entrecerró los ojos mientras sus ojos se acostumbraban a la luz de la lámpara, caminando lentamente hacia el río mientras buscaba de lado a lado. −Por favor, Abby. Si puedes hablar, avísame dónde estás. Jude estudió cada forma oscura en el jardín por lo que podría ser su amiga acurrucada en la desesperación. Llegó al río e intentó una vez más:−Por favor. ¿Estás aquí, Abby?−Antes de correr de puntillas hacia la casa. Eli y Selene colgaban dentro de la puerta. Jude abrió la boca para llamarlos cuando escuchó a Selene decir:−¿Está bien esa mujer? La amiga de Jude...¿Abby?

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Eli se encogió de hombros.−Supongo que está llorando en algún lugar por Jude, después de esa tonta propuesta. −¿En serio?−Respondió Selene con más sensibilidad.−¿A Abby no le gusta Bill? ¿Cree que Jude no debería casarse con él? No era noticia de que Eli no respetaba a Bill. Eran personalidades tan diferentes. Pero fue una sorpresa que Abby no fuera favorable y Jude dudó en la oscuridad del jardín. −Oh no, eso no,−dijo Eli, una tristeza suavizando su expresión.−No. Abby está enamorada de Jude. Siempre lo ha estado. Fue un momento que la afectó como ningún otro, como si el mundo dejara de girar y todo se fuera de control, todo aparte de Jude, congelado en el lugar y solo capaz de mirar. Todo fue un caos. Nada era lo que parecía solo una hora antes.

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Capítulo 7.

Abby.

−Bien. Esa tuvo que ser la peor fiesta de la historia,−murmuró

Tendría que recordar decirle eso a Celia. La haría reír con su eufemismo. Abby cerró los ojos. Su frivolidad se evaporó y las cálidas lágrimas se filtraron debajo de sus párpados. −Mierda,−susurró, y tragó otro sollozo. Había huido de la fiesta sin decir una palabra a Jude. Quizás nadie se había dado cuenta en toda la celebración. Y tal vez Celia lo olvidaría. Esperemos que Celia lo olvide. Abby se sentó en la cama, decidida a no morar, una vez más, en la noche anterior, porque había pasado los últimos quinientos minutos haciendo exactamente eso. Finalmente pudo dormir alrededor de las ocho en punto, lo cual fue, miró de reojo el viejo reloj de la repisa sobre la chimenea, hace unos diez minutos. Hubo un golpe en la puerta de abajo, y ella recordaba vagamente otro que pudo haberla despertado. Probablemente era la mujer de posguerra, y aunque un paquete sorpresa o un intercambio de comentarios ingeniosos la animarían, Abby realmente necesitaba dormir un poco. Se acostó, levantó el edredón y le dio a su pequeña habitación acogedora una sonrisa triste. Su casita, en una terraza de moradas coloridas similares en el lado sur de Ludbury, era su orgullo y refugio. Siempre había soñado con una casa en una ciudad rural, con vigas a la vista y una estufa de leña. Uno de sus recuerdos favoritos era el de tener diez años: acurrucada en el sofá con su madre, la vista fuera del cielo gris, salpicada por bloques de pisos idénticos a los que estaban sentados. Su madre la abrazaba mientras miraban la revista fotos y soñaba con casas como si el dinero no fuera objeto. Era un lugar pequeño como este que habían deseado—una acogedora cabaña en una ciudad de postal. Afuera, las colinas boscosas de Shropshire eran un paseo por el camino, las colinas galesas, doradas en el verano indio, un poco más Al−Anka2019

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lejos. Vivía cerca de personas que la cuidaban. Abby no podía pensar en ningún lugar donde preferiría estar. E incluso en días como hoy, cuando estaba sollozando con su corazón por todo el piso, este era el lugar donde habría elegido hacerlo. Abby gimió. Su cabeza giraba y tenía la claridad del algodón; estaba casi demasiado cansada para llorar. Casi. Porque, una pizca de tristeza sofocante decidió, solo por diversión, hacer que su hipo una vez más. −Tengo que dormir un poco,−gimió. Estaba llorando más por el agotamiento histérico que cualquier otra cosa ahora. Se dio la vuelta, decidida a seguir su propio consejo médico, cuando su pie encontró algo cálido. Movió los dedos de los pies. Algo cálido y peludo. Volvió a mover los dedos de los pies. Algo considerable, cálido y peludo. Se quedó completamente quieta, con los ojos muy abiertos, preguntándose por qué debería haber algo peludo en su cama. Entonces el algo ronroneó. Su pánico disminuyó un poco; no era un gran asunto, porque no tenía un gato. Abby echó hacia atrás el edredón, para revelar una prístina bola blanca de piel, dos ojos verdes desdeñosos y un collar azul con incrustaciones de joyas, todo acurrucado a sus pies. aquí?

−¡Maximiliano!−Gritó Abby.−Asustaste a los vivos...¿Qué haces

El gato del vecino ronroneó de nuevo y cerró los ojos con una expresión que sugería que esperaba más placer del pie o tenía la intención de matar a Abby mientras dormía. Abby olisqueó y se preguntó si la causa era más que lágrimas. Maldita sea ese gato. ¿Cómo se había retorcido esta vez? −Sabes que soy alérgica a ti. Podría jurar que él estaba sonriendo. −Sabes que no estás destinado a estar en mi casa. Definitivamente estaba sonriendo. −Especialmente no el dormitorio. Sus dientes se pegaron sobre su labio cuando ronroneó así. Probablemente estaba reflexionando sobre la mejor manera de acabar con su vida para tener la cabaña para él solo.

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−Vamos,−gimió.−Déjate llevar por donde viniste. No me hagas levantarme.−El mundo parecía decidido a sacarla de la cama hoy. Abby miró hacia el techo e, imaginando el universo más allá, murmuró:−¿Podrías darle un descanso a una doctora con el corazón roto hoy? Maximiliano aulló. −OKEY. ¿Qué tal mañana?−Se sentó.−Vamos bola de piel. Vamos a sacarte. Lo acunó en sus brazos como un bebé y le acarició la cabeza. −Ooo,−Arrulló.−Soy una lesbiana terrible. ¿Cómo puedo ser alérgica a un gato, hmm? Olisqueó y sonrió con adoración a su carita peluda, frotando su línea de la mandíbula, así que babeó y expuso sus dientes. Típicas las dos cosas que más deseaba en la vida que no podía tener—la mujer de sus sueños y el gato de sus pesadillas. Maximilian repentinamente saltó de sus brazos, trotó hacia el baño y saltó desde la ventana hacia la pared del jardín. −Ah, pequeño cabrón. Así es como entraste.−Se sumergió debajo del marco de la puerta y arrastró por las tablas desiguales del piso para cerrar la ventana. Su corazón se hundió cuando vio dos vasos del estante encima del fregadero—uno para ella, otra para su invitada habitual. Miró fijamente el cepillo de dientes rosado de Jude, triste. Sin Jude este soleado sábado por la mañana. Sin mejor amiga durmiendo en la habitación libre al otro lado del rellano. Abby captó su reflejo en el espejo detrás. Su piel estaba pálida y podía darle una buena oportunidad a un panda por su dinero con esos ojos. Hizo una mueca, sacó la lengua y cruzó los ojos. Es lo que hizo su madre cuando la atrapaba en el espejo. Abby solía verla maquillarse. Su madre nunca gimió por su aspecto. Tal vez porque era joven, veintisiete cuando Abby tenía diez años, sin arrugas de las que quejarse. Abby se mordió el labio. Podría hacer de su madre en este momento. Se sintió sola mirando su reflejo solitario y de pie en el baño, fría en la mañana de otoño, especialmente porque un cabrón tonto había dejado la ventana abierta. Si hubiera estado afligida por alguna otra razón, Jude habría estado aquí en un instante, consolándola, distrayéndola de esa manera Página 49 de 337 Al−Anka2019

juguetona en la que era tan experta. O Maggie, ardiendo, furiosa por la causa del dolor de corazón de Abby, maldiciendo al mundo hasta que todo volvió a sentirse bien. ¿Pero para esto? ¿A quién podría recurrir? ¿A quién recurres cuando estás enamorada de tu mejor amiga y toda tu red de apoyo es la familia de tu mejor amiga? Su teléfono sonó distante desde la mesita de noche y Abby gimió una vez más. Celia. Había enviado una corriente de mensajes durante la noche. Y después de dejar el décimo sin respuesta, Abby los había ignorado por completo. Sí, Celia habría sido la otra persona con la que habría hablado. Abby nunca había conocido a sus abuelos. Quienquiera que haya sido su padre, no se había quedado mucho tiempo. Y con su madre solo una adolescente, sus abuelos maternos mostraron su desaprobación al estar tan ausentes como el padre. Así que fue con un cariño especial que Abby miró a Celia, una abuela que nunca había tenido. Pero hoy era la última persona que Abby quería ver, después de su mejor amiga y Maggie, por supuesto. Abby se estremeció y se encogió de nuevo por dejar abierta la ventana del baño. Se colocó una bata sobre el pijama y bajó las escaleras con la intención de encender la estufa. Se permitió sentir un poco de placer al pisar la lujosa alfombra que suavizaba la crujiente escalera de roble y le hacía cosquillas entre los dedos de los pies. Hoy se iba a consentir. Sin la comodidad de su mejor amiga, iba a recurrir al chocolate caliente, una cantidad pecaminosa de pastel de chocolate y luego chocolate puro. Incluso podría disfrutar de un vaso de licor de chocolate si eso es lo que se necesitó para pasar el fin de semana. Parecía un hermoso día de otoño afuera, solo para frotarlo. Miró por la ventana de la puerta trasera hacia el jardín de su patio. Las hojas enrojecidas de la enredadera que crecía en la pared posterior brillaban al sol y los racimos de pequeñas uvas negras brillaban con rocío. Maximilian estaba acurrucado en la mesa redonda de hierro, cubriéndolo con cabello sin duda. Ella se sentaría afuera más tarde, tal vez, le daría un poco de molestia al engreído y echaría un vistazo a los rayos del sol antes de que se arqueara sobre la casa y saliera del jardín a la sombra, lo que deleitó la abundante hiedra en las paredes restantes. En una nota positiva, abajo estaba ordenado, la otra cara había limpiado para Jude. Sus hombros se desplomaron al darse cuenta de que recordaría la ausencia de su amiga posiblemente hasta el final de los tiempos.

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La estufa estaba lista con periódicos, leña y troncos. El sofá más suave del mundo estaba listo para que dos ocupantes se acurrucaran para la noche de cine. La cocina más allá estaba preparada para hornear otro lote de magdalenas de chocolate. Y a través de los nueve paneles cuadrados de la mitad superior de la puerta principal, el sol brillaba en la colorida calle de afuera. Brillaba incluso en un mechón de cabello gris que se asomaba por un panel inferior y revoloteaba con la brisa. −¿Qué...?−Abby arrugó la nariz.−¿Quién?−¿Quién tenía la altura de un niño de cuatro años con canas? Oh. ¿Había estado el niño de cuatro años de pelo gris llamando a la puerta? Abby saltó la sala de estar, pasó junto a la pequeña isla de la cocina y abrió la puerta. −¿Celia?−Dijo ella, sorprendida. −Bueno, hola querida,−dijo la anciana, mirando hacia ella. Estaba sentada en el escalón de la puerta de piedra, acunando las rodillas contra el pecho. −¿Qué estás haciendo aquí? −He venido a visitarte. −¿Cómo...cómo llegaste aquí? −Desmond,−dijeron a coro. −¿Cuánto tiempo has estado sentada allí?−Dijo preocupada por los viejos huesos de la mujer en el escalón frío.

Abby,

−Alrededor de una hora, creo. −¿Por qué no… −¿Teléfono? ¿Mensaje? ¿Quizás llamar a la puerta?−La sonrisa de Celia insinuó irritación, pero principalmente diversión. −Oh,−dijo Abby.−Lo siento mucho. Entra. Por favor entra. −Gracias a eso por eso.−Celia se rió entre dientes. Necesitaba una gran ayuda para mantenerse en pie. −Déjame traerte una taza de té,−dijo Abby, sintiendo diez toneladas de culpa. −Eso sería encantador,−dijo Celia, apoyándose en Abby.−Pero primero necesito hacer pis.

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Abby se rio.−Lo siento.−Escoltó a Celia hacia el pequeño retrete escondido debajo de las escaleras.−Lo siento mucho.

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Capítulo 8.

Mientras Celia escarbaba y el hervidor hervía, Abby echó un vistazo a su teléfono en la parte superior de la cocina, a pesar de que la única persona de la que ocultaba su interés era ella misma. Ningún mensaje. Probablemente era mejor que Jude no hubiera enviado nada. Significaba que no se había dado cuenta de que Abby se había echado a llorar y se había acomodado en la dicha antes de la boda con Bill, que por supuesto era lo peor del mundo. Abby se tapó la cara con las manos como para detener la visión de su amiga con su amado, y gimió, un ruido sordo. Se sintió estúpida. Por supuesto que Jude se iba a casar. E igualmente, por supuesto, sería con Bill, con quién había estado encerrada durante cinco años. Realmente, ¿qué más había esperado? −Estúpida,−murmuró.−No puedo esperar que ella esté para siempre. −No significa que no duela. Abby descubrió sus ojos para encontrar a Celia cojeando hacia ella. Abby se sonrojó y se estiró para tomar un par de tazas del armario. −¿Té?−Abby trató de decir a la ligera, aunque lo superpuso una octava.−¿O café? −Oh.−Celia miró por encima de las lentes de media luna.−Así que no estamos hablando de eso, ¿verdad? Abby miró las dos tazas blancas, muy consciente de que Celia la estaba mirando fijamente. −¿Eso es un té?−Se aventuró Abby. Celia resopló.−Eso será un "sí, lo estamos evitando."−Respiró hondo y dejó que se le escapara por la nariz durante lo que pareció un buen minuto.−Todos ustedes son buenos en eso, ¿verdad? Richard, tú y Jude. Continuando en silencio sin hablar de lo que está mal. Luego están Maggie y Eli que no se callan al respecto. Al−Anka2019

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Abby continuó mirando fijamente y luego le ofreció:−Entonces, té.−Y sacó una olla para calentarla. Celia se rio entre dientes.−Como desees. Abby llenó la olla, colocó tazas y leche en una bandeja y salieron al jardín del patio. El sol todavía estaba calentando las dos sillas y mesa victorianas de hierro, aunque Maximillian había abandonado su lugar dejando una estera de cabello blanco. Celia pasó la mano por la mesa.−¿Ese pequeño y despectivo felino que todavía visita?−Examinó un trozo de pelusa blanca antes de tirarla en el suelo sacudiendo sus palmas. Abby asintió con una sonrisa resignada. −Siempre así.−Celia se rió entre dientes.−Estoy segura de que esas criaturas son diabólicos. Insisten en saltar sobre la persona que parece más irritante. Celia se dejó caer sobre una silla con una mueca, luego se relajó.−Ah. Me encanta este pequeño lugar que has escondido aquí. Para empezar, significa que puedo hacer esto.−Buscó en su bolso.−¿Te importa?−Levantó un porro enrollado por expertos. Abby sacudió la cabeza.−No, no lo hago.−A pesar de nunca haber estado drogada, siempre había disfrutado el olor.−Sin embargo, déjame hornear algunas galletas la próxima vez, para que no tengas que fumarlas. Celia sonrió.−Siempre la doctora. Siempre la cuidadora. −¿Dónde lo conseguiste?−Preguntó Abby. −Scraggs me dejó caer detrás de Spar. −¿Tienes un distribuidor dedicado? −Oh sí, cariño. Es la mejor manera de conseguir un porro confiable. Abby no pudo evitar reírse ante la elegante conversación callejera de Celia. −Es muy asequible y confiable,−respondió Celia.−Cultiva su propia variedad particularmente suave que no me hace demasiado tonta. Se ha forjado un nicho como proveedor responsable de los años sesenta. Un admirable joven hombre de negocios. Abby volvió a reír, mitad incrédula, mitad divertida.−Todavía es un distribuidor. Página 54 de 337 Al−Anka2019

Celia encendió el extremo, rodeando la llama como una profesional hasta que ardió a la velocidad óptima.−Tienes razón, por supuesto. Pero mi idea de quiénes son los buenos y los malos está en constante cambio. Alivia mi dolor físico y el estado mental de muchos jóvenes perturbados. Encuentras consuelo y generosidad en lugares sorprendentes en estos días. Abby no discutió. Con muchos cayendo en las brechas en la seguridad social y esperando en listas interminables para el NHS, había dejado de juzgar las acciones de las personas que cayeron en la red hace mucho tiempo. Además, no estaba en su naturaleza. más.

−En cualquier caso, podría no necesitarlo por mucho tiempo −¿Qué?−Abby miró a Celia.

−Sé que este no es el mejor momento.−Celia dejó su porro para arder por el borde de la mesa.−No quería que te preocuparas, así que he evitado decírtelo.−Tomó la mano de Abby.−Mi operación ha sido programada. Esta vez, la próxima semana, mi vieja articulación de la cadera será de titanio brillante.−Le sonrió a Abby, sin dejar que sus ojos se movieran por un segundo. −Oh Dios. Las operaciones de cadera eran seguras. Abby se sabía las estadísticas de memoria. Pero esta era Celia y apretó las manos de la anciana por reflejo, para su propia comodidad más que la de la mujer mayor. Celia la estudió sobre sus anteojos. −¿Qué día?−Abby luchó por decir. −Lunes. La primera cosa en la mañana. −¿Tan pronto? −Richard me dará un aventón. Maggie se ofreció, pero prefiero llegar al hospital de una pieza antes de perder la parte defectuosa. −Bien bien. Esas estadísticas, esas estadísticas seguras, eran solo para vivir la operación. −Richard dijo que se quedaría todo el día. De esa manera, Maggie no puede insistir en ir de visita de inmediato porque no tendrá el auto. −Sí. Plan. Buen plan. Al−Anka2019

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Y seguro significaba solo en la medida en que un anestésico general fuera seguro. Y Celia no era gallina de primavera. El aliento de Abby tartamudeó. −Debería estar en recuperación durante unos días antes de volver a casa... Y eso fue antes de cualquier complicación postoperatoria; coágulos de sangre. La trombosis venosa profunda. Infección, eso era posible. Las posibilidades eran pequeñas, pero Abby siempre les decía a sus pacientes que era una posibilidad. Y si la recuperación no era perfecta y la estadía se extendía, ¿entonces qué? Cualquier estadía prolongada en el hospital y las estadísticas comenzaron a subir. Y se acercaba el invierno y la neumonía y los virus estacionales comenzaban a criar sus pequeñas cabezas microbianas. −¿Estás bien, querida?−La voz de Celia era distante. Mierda. La garganta de Abby se apretó fuertemente. Raspó en respiraciones cortas y agudas. −Lunes, dices. Richard...coche... −¿Abby?−Vino la voz tranquila de Celia. Celia podría morir. Esta vez la próxima semana, el mundo podría estar extrañando a esta mujer encantadora. Además de perder a Jude por la felicidad conyugal, Celia también podría haberse ido. Siempre. −Correcto… Va a estar bien, intentó decir Abby, como a uno de sus pacientes. Los riesgos son pequeños. Es una operación realizada cien veces al día. Pero no en Celia. No a su preciosa Celia. El corazón de Abby latía en su pecho. Su respiración era irregular. La oscuridad se cerró a su alrededor. Esta vez el lunes, Celia podría estar muerta en una camilla. Cuando Abby trató de hablar, solo salió un ruido estrangulado. El peso de todo. El peso aplastante de la pena. Se tambaleó desde su silla, sin saber a dónde iba y buscando la puerta. La sangre latía con fuerza en sus oídos. Su visión se volvió borrosa. Las rodillas cayeron al suelo y sus brazos la envolvieron instintivamente cuando todo se derrumbó sobre sí mismo. Cerró los ojos y se hizo un ovillo. Todo lo que podía escuchar eran sus respiraciones desesperadas y su corazón latiendo tan fuerte que sacudió todo su cuerpo. Casi dio la bienvenida al cierre en negro. Al−Anka2019

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s Que su boca estaba densa fue el primer pensamiento consciente. Abby abrió los ojos y dedujo que la sensación borrosa, probablemente un producto de sus labios extendidos sobre la alfombra. −Oh,−gimió. Se llevó las piernas al pecho y rodó la cara por la alfombra. Permaneció en posición fetal, demasiado cargada para moverse más. Ya no estaba angustiada. Una calma agotada generalmente seguía los ataques, y estaba feliz de permanecer allí. −Maldita sea,−oyó a Celia suspirar.−Tenía una idea de que no lo tomarías demasiado bien. Aunque querida, estoy segura de que puedes ver la ironía de arrastrar esta espiral mortal en un ataque de pánico debido al miedo a que me muera. Abby se rio entre dientes. Giró la cabeza para ver a Celia apoyada contra el marco de la puerta trasera, la luz del sol brillando a través de los zarcillos de humo de su porro. Celia le dio una sonrisa triste.−Es por eso que lo pospuse por tanto tiempo, hasta el peor momento posible. −Jude...−fue todo lo que Abby logró decir, y dejó caer la cabeza sobre la alfombra. −Lo sé querida. Abby sintió el calor de la mano de Celia en su espalda. Cerró los ojos y su pulso continuó sacudiendo su cuerpo a un ritmo constante. −¿Cuánto tiempo, querida niña?−Celia se frotó la espalda.−¿Por cuánto tiempo ha estado sucediendo esto? ¿Cuánto tiempo había amado a Jude? Honestamente no lo sabía. −No de inmediato.−Abby se hizo un ovillo más fuerte. Parecía más fácil hablar de esa manera.−Aunque, la encontré atractiva desde el principio. La había visto por la universidad. No podías pasarla por alto; ella era una amazona de seis pies caminando por la universidad. Ya llevaba vestidos de jersey, leggings y botas largas de cuero, pero con una chaqueta de motociclista de su novio, Dan. −Lo recuerdo,−se rió Celia.

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−Ahora puedo verla, caminando debajo del arco hacia el patio, pasando un mechón de pelo sobre su hombro, mechones de sol a la deriva sobre su rostro. −Suenas como si ya estuvieras enamorada. −Quién sabe,−dijo Abby con una risa triste.−La primera vez que hablamos fue en los vestuarios del centro de ocio. Me topé con ella, y fue entonces cuando me sorprendió lo hermosa que era. Todos los elementos estaban allí—esos ojos verdes ahumados, la nariz larga y recta, los labios carnosos. Y no sé si lo has notado, cuando sonríe, toda su amabilidad e inteligencia brillan. Brilla en sus ojos, en los pliegues de sus esquinas. Lo admito, todo lo que pude hacer fue mirar. Abby estaba siendo honesta. Esa fue la primera vez que apreciaba la gloria de Jude. Dejó de lado que Jude estaba en topless en ese momento. La honestidad tenía sus límites cuando hablaba con un pariente. Pero en el amor ¿Profundamente enamorada? Abby supo al segundo cuando cayó del todo, demasiado lejos para volver alguna vez. −Cuando mamá...−Abby se detuvo. Respiraba rápidamente, aunque no sentía el dolor agudo del recuerdo como a veces lo hacía. Estaba exhausta y entumecida por el ataque de pánico. −Cuando el hospital llamó por teléfono para decir que habían llevado a mamá. Habían sido amigas para entonces. Jude y Abby habían formado una amistad fácil en el primer año en la universidad, ambas médicos en las mismas conferencias, sesiones de laboratorio y tutoriales. Llegaron a una fiesta en los pasillos, Abby con su novia de unos meses en su brazo y Jude con su novio médico de quinto año, cuando Abby recibió la llamada telefónica. Al principio no podía escuchar a la enfermera y buscó silencio en los pasillos del césped de la residencia. Era de noche y ella permanecía oculta en la oscuridad, aturdida por la noticia. El automóvil de un conductor ebrio había subido al pavimento y había golpeado a dos peatones, uno a su madre. Su amiga había muerto en el lugar y su madre estaba en la UCI. ¿Podría por favor venir cuanto antes a Londres? −Me golpeó como un tren,−susurró Abby a Celia.−Excepto que todavía estaba de pie y me golpeaba una y otra vez.

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No sabía cuánto tiempo permaneció congelada en el lugar después de que la enfermera llamó. Miró hacia la oscuridad, la gente pasaba del brazo y reía y llevaba botellas a la fiesta. −¿Hey, Abby?−Jen, su novia, gritó.−¿Vienes?−Corrió detrás de Abby y la agarró del brazo.−Jesús, ¿qué pasa? −Mamá,−gruñó Abby.−Mamá ha estado en un accidente; necesito verla. No sé cómo llegar allí. −Wow, ¿es malo? Jen se alejó como si fuera golpeada. Sí, lo era. Pero no sabía cómo explicarlo. −¿Ustedes dos entran?−Escuchó a Jude gritar. Ninguna respondió. Jude se acercó, quizás alarmada por el pálido rostro de su novia. −Hey, ¿qué pasa?−Dijo Jude suavemente. Se acercó, sosteniendo los brazos de Abby y mirándola a los ojos. Era de alguna manera más fácil explicarle a Jude que a su novia no médica. −Mamá ha sido atropellada,−dijo Abby, con voz temblorosa.−Su amiga está muerta. Dentro y fuera de la conciencia. Operaron, aún inestable. Necesito verla. La impactante noticia tuvo el efecto contrario en Jude que en la novia de Abby. Agarró a Abby cerca en un abrazo feroz, tirando de ella debajo de su barbilla. Abby la abrazó con fuerza. Todo su terror se apretó en ese abrazo mientras agarraba puños de la ropa de Jude. −Dan,−gritó Jude sobre su hombro.−Tenemos que llevar a Abby a Londres. Su madre ha tenido un accidente. Abby lo escuchó correr por el césped y su rostro sorprendido apareció a su lado. −Abby lo siento mucho. Pero...mierda,−miró a Jude,−me tomé un triple vodka antes de que saliéramos.−Parecía horrorizado por su momento. −Préstame tus llaves. Llame a su seguro. Te devolveré el dinero. −Está bien, está bien.−Buscó en el jeans.−Probablemente tiene suficiente gasolina.

bolsillo

de

sus

−Lo resolveré,−dijo Jude, energizada, tranquila y efectiva, tal como lo haría con un entrenamiento en el hospital. −¿Vienes?−Abby no podía ver a su novia desde el abrazo de Jude. Todo lo que escuchó fue a Jen murmurar su deliberación. Página 59 de 337 Al−Anka2019

Jude no fue grosera, aunque tampoco dudó.−Bien, te diremos cómo van las cosas.−Y Jude tomó la mano de Abby y la condujo a la noche. Abby no recordaba mucho sobre el viaje, solo una impresión de mirar su teléfono deseando que permaneciera en silencio. Jude conducía como una loca por una vez en su vida, mientras sostenía la mano de Abby. Más allá de eso, una sensación de estar rígida en pánico fue todo lo que Abby pudo recordar. Miró su teléfono mientras Jude la llevaba por las calles y hacia la recepción del hospital. Sonó cuando llegaron a la sala. Abby y Jude se congelaron. −No,−susurró Jude. Abby levantó la vista para ver a la enfermera en recepción, con la boca abierta, la cara pálida y el auricular del teléfono cerca de la oreja. Miró a Abby y volvió a colocar el teléfono, y el sonido en las manos de Abby se detuvo. −Oh, Abby,−susurró Jude. Una de las pocas veces que supo que Jude perdió el control. El teléfono muerto en las palmas de Abby se volvió borroso. Oyó pasos, luego otra mano la llevó a un asiento. Había silencio el viernes por la noche y la dejaron sentarse con su madre. Abby sostuvo su mano, la que estaba limpia solo de barro del borde en lugar de sangre. −Lo siento, mamá,−susurró, sosteniendo los dedos de su madre en la mejilla, las lágrimas fluían libremente.−Siento no haber llegado a tiempo.

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Capítulo 9.

−Me preguntaba si fue cuando te enamoraste de ella,−dijo Celia. Abby se levantó, arrastró su trasero hacia la pared y se acurrucó junto a Celia. tarde.

−Creo que fue el comienzo. Pero no me di cuenta hasta más

Celia puso su mano sobre la rodilla de Abby y la apretó, animándola a continuar. −Después fui un desastre.−Abby sacudió la cabeza.−No lo viste, pero quería dejar la universidad y quedarme en el departamento de mamá. Ella y Jude habían regresado allí después del hospital, Abby durmiendo acurrucada en la cama de su madre, con la camiseta en la cara. Abby durmió la mayor parte del fin de semana, Jude le trajo tazas de té y la galleta de valor extraño que su madre guardaba en una lata. Recordó a Jude mirando las fotos en las paredes de la sala y la cocina de una habitación—una imagen borrosa de Abby cuando era bebé, el primer día en la escuela, juntas en su único viaje al extranjero a España, como hermanas en la playa. La última fue de Abby debajo de los pasillos del arco de la residencia, una instantánea tomada con la cámara de su madre, la primera que había podido permitirse. −No quiero volver,−dijo Abby.−Quiero quedarme aquí. −Podemos quedarnos todo el fin de semana,−dijo Jude en voz baja.−Dan no necesita su auto hasta el lunes. −Después quiero decir. No puedo irme.−Abby miró alrededor del piso, las paredes desnudas separadas de las fotos.−Esto es todo lo que tengo de ella. Jude sostuvo a Abby contra su pecho.−Lo sé,−susurró.−Y he estado revisando las facturas de tu madre en el refrigerador y todo está pagado hasta fin de mes. No tienes que decidir todavía.

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Jude la abrazó por un largo tiempo antes de decir:−Solo conocí a tu madre unas pocas veces, pero no creo haber visto a ninguna madre más orgullosa que cuando te llevó a la universidad. Abby sonrió a pesar de sí misma. Viajaron juntas en el autobús cada trimestre, Abby y su madre, llevando dos bolsas que contenían casi todas las posesiones de Abby. La última vez que su madre había tomado la foto que colgaba en la pared. "Mírate, niña," le había dicho su madre.−Mi pequeña Abby en la universidad. −Si quieres quedarte aquí,−continuó Jude,−no la decepcionarías. Si quieres dormir por el resto del año, todavía no la decepcionarás. Porque tu madre te amaba y hubiera deseado que te consolara de cualquier manera posible.−Y Jude la apretó más fuerte.−Pero la decepcionaría si no te ayudara. Abby levantó la vista sorprendida. −Vuelve conmigo,−dijo Jude, acunando su rostro.−Ven a conferencias y tutoriales, y no hagas más que sentarte mirando la pared si eso es lo que se necesita. No escribas notas, ni siquiera escuches. Pero quiero que sigas adelante. −No sé...no sé si puedo. −No puedo soportar pensar en ti aquí sola. Quédate con Jen. Quédate conmigo. Duerme en tu propia habitación en la universidad. Lo que sea que necesites. Estaré allí en cada paso del camino. −No quiero limpiar este lugar. −No tienes que hacerlo. No de inmediato. Volvamos durante el descanso. Mira cómo te sientes. Abby había empacado algunas de las cosas de su madre para guardarlas en la universidad. Una tonta bola de nieve de Benidorm—el recuerdo más inapropiado jamás vendido. Un pequeño marco en forma de corazón con una foto de ellas cuando Abby tenía diez años. Y un suéter navideño con nariz de Rudolf que se iluminaba al apretarlo. Vagó por las conferencias detrás de Jude, sin saber siquiera dónde estaba. Sin embargo, era lo que Abby necesitaba. La noche fue lo peor. Inicialmente, estaba tan cansada por la conmoción que dormir no era un problema. Pero cuando Jude dijo buenas noches para pasar tiempo con Dan, Abby entró en pánico y se derrumbó. Abrazó a su amiga para despedirse, pero no pudo soltarla; sentía que si Jude se iba, nunca volvería. Abby sabía que era paranoia Página 62 de 337 Al−Anka2019

por haber perdido a su madre, pero no podía soltarla. Fue entonces cuando comenzaron los ataques. Era lo mismo con su novia. Pero mientras Jude apretaba más a Abby, Jen se apartó. A los diecinueve años era demasiado para una novia, y Abby no la culpaba. Otros también eran incómodos. Los amigos con los que solía beber y reír se callaron cuando puso un pie en el bar de la unión. Una chica bien intencionada dijo que su madre estaba en un lugar mejor y la estaría vigilando, pero eso hizo que Abby se enfureciera, una ira aterradora que nunca antes había experimentado. −Ella no está en un mejor lugar de mierda,−gritó.−Querría estar aquí. Conmigo. Este era el mejor lugar para ella. Jude la tomó de la mano y caminaron por millas, pasando los edificios de la universidad, a lo largo del río, hacia el campo, yendo y caminando hasta que se acabó la ira de Abby. Se desplomó en un banco junto al río. −Se te permite enojarte,−dijo Jude, su voz tensa, y fue entonces cuando Abby se dio cuenta de que Jude también estaba furiosa. Tenía lágrimas en los ojos.−Se te permite estar jodidamente enojada. Tienes permitido maldecir. Puedes tirar cosas y decirle a la gente que se vaya a la mierda. No tienes que volver a hablar conmigo ni con nadie más. Porque tienes razón Ella debería estar aquí. El mejor lugar para tu madre es aquí, ahora mismo, contigo. Y no voy a decirte que el tiempo lo curará. Nunca te diré que dejes de llorar. Porque esa era tu madre. Tu encantadora madre. Y ella ha dejado un hueco en tu vida, y nunca deberías fingir que no está allí.−Y agarró a Abby para consolarlas a ambas. Abby miró a Celia sentada a su lado ahora, viendo un poco de Jude en sus ojos. −Sin embargo, mejoró,−dijo Abby con una sonrisa.− Funcionó, caminando pesadamente a las conferencias y mirando la pared. Porque un día todo se enfocó. Fue extraño. Me sentí como si estuviera repentinamente presente, sentada en un banco duro en el teatro de conferencias, el Dr. Francis gesticulando salvajemente sobre las sinapsis, y Jude a mi lado escribiendo sus minuciosas notas para que yo usara más tarde. La miré, correctamente, por primera vez en mucho tiempo, su cabello recogido sobre su cabeza, cayendo en cascada más allá de su mejilla, sus cejas arrugadas en concentración mientras garabateaba. Se dio cuenta de mi mirada y sonrió. Extendió la mano y tomó mi mano, luego continuó con sus notas como lo había hecho Página 63 de 337 Al−Anka2019

durante semanas. Noté que era un ser humano hermoso, de principio a fin. Ella había estado allí para mí en cada paso del camino, mucho después de que mi novia se hubiera ido. En ese momento vi todo lo que podía admirar de ella—inteligencia, su increíble paciencia y apoyo sin fin, la forma en que había perseverado con su propio estudio todo el tiempo mientras me llevaba. Era hermosa, amable y mostró más respeto por mi madre que nadie cuando estaba viva.−Abby tuvo que detenerse por un momento.−Ese,−dijo tragando,−ese fue el momento en que me di cuenta de que estaba enamorada de ella.

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Capítulo 10.

Aunque Maggie Goodman había temido las secuelas de la fiesta, ese lunes por la mañana no era exactamente lo que había imaginado. Su hermana estaba en el hospital, su madre no, y Maggie felizmente lo llamó todo, "un jodido desastre con toda franqueza." −Así es como funciona ahora,−gritó mientras preparaba sus bolsas de compras en el pasillo.−Todo golpea a urgencias. Nunca consigues una cita en el médico de cabecera, por lo que la gente la deja hasta que sea una emergencia. Se volvió para quejarse con más fuerza a Richard, que se apoyaba contra la puerta de la sala de estar. −Kate ha estado sufriendo dolores durante meses y lo que era una vesícula biliar ahora está muy cabreada. Luego, además de eso, la cirugía de rutina de otra persona se cancela hasta que también se convierta en una emergencia. Pateó el bolso del hospital de Celia contra la pared añadidura.

por

Richard sonrió. Siempre estaba malditamente sonriente en estos días.−Dudo que tu hermana necesitara el mismo cirujano y cama que Celia. Y estoy segura de que volverán a reservar a Celia pronto. −¿Dentro de su vida?−Maggie levantó las manos en el aire.−Jodida austeridad. ¿Por qué está pagando toda la población por los errores de los ricos? Los más pobres están pagando con sus vidas; ¿y los ancianos? También pueden obligar a Celia a cojear hasta su propia tumba, decirle que la cave y luego saltar. En serio, espere eso como una política para lidiar con el envejecimiento de la población en las próximas elecciones. Richard frunció los labios. No tuvo que decir: "Vamos, esto se está volviendo ridículo" para que Maggie lo escuchara. −De todos modos,−dijo pesadamente. Él abrió la boca. −No,−espetó Maggie.−No lo haré. −No sabes lo que voy a decir. Al−Anka2019

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−Sí. Y ahora no es el momento. Él sonrió con indulgencia.−Sé que las cosas no han salido según lo planeado −Por decir lo menos. La casa, esta madrugada, estaba llena y Maggie cuidaba a sus sobrinos. Uno de los caprichos de tener una hermana menor, que dejó de tener hijos hasta los cuarenta años, fue el cuidado de niños de sobrinos tan jóvenes como Maggie podría haber esperado nietos. Al menos al retirarse temprano, tenía los mismos hábitos matutinos que los bebés, aunque las 5 de la mañana habían sido dolorosas para todos, principalmente para su hermana, que se aferró a su costado cuando los niños saltaron del auto al anochecer. Eli y Selene estaban envueltos en su vieja habitación y no aparecerían hasta media mañana para vaciar el refrigerador y los armarios una vez más, y eso fue solo el comienzo de los problemas de Maggie. No la hagas comenzar Bill y Jude. ¿Qué demonios pasó allí? −Todavía tenemos que decírselo a todos, continuó Richard. −Nosotros no. −Ellos se darán cuenta. −Esencialmente hemos estado viviendo separados por años. −Pero insistir en tocar las puertas de entrada del otro mientras todos entran y salen alegremente por la puerta del ático está empezando a parecer un poco extraño. −Bueno, cierra la maldita cosa y haz que usen la puerta principal. −¿Con qué razón? −Por el placer de hacerlo,−gritó Maggie. Richard la estaba mirando fijamente. Se dio cuenta de que estaba a punto de levantar las cejas. −Eli y Selene se van a casar,−dijo antes de que él pudiera sacudir esos contornos peludos.−Tenemos una boda que planear.−Bueno, tan pronto como la feliz pareja pueda salir de su habitación.−No quiero arruinar todo el feliz evento con nuestra planificación de divorcio. Richard abrió la boca. −Todavía puedes ver a Caroline,−Maggie lo interrumpió. −¿Qué pasa si quiero llevarla a la boda? Página 66 de 337 Al−Anka2019

Maggie lo miró. Una mano en la cadera, mirada dura. Richard levantó las cejas. Ella inclinó la cabeza. Levantó las cejas más alto. −Oh por el amor de Dios, Richard. ¿Es tan importante para ti? −Si lo pones de esa manera, sí,−dijo, de hecho. −Oh, Jesús.−¿Por qué la gente era tan malditamente complicada? Maggie pensó que esta pregunta se hacía con mayor frecuencia sobre ella, pero rápidamente la dejó de lado. Al menos iba a encontrarse con Abby más tarde, esa era una perspectiva más consoladora. Con toda la agitación del viernes por la noche, sería bueno ver a la querida niña, un oasis de calma y afecto. Aunque quién sabe a dónde había llegado después de la fiesta. Maggie no podía recordar que se fuera con toda la conmoción, gran parte de la cual Maggie se perdió al mirar a la prometida de su hijo en un estado catatónico. −Bueno,−dijo, para sacudir el recuerdo.−No tenemos nada en el desayuno, así que voy de compras.−Todavía tenía un tono rápido.−¿Te gustaría quedarte a cenar esta noche? −Eso sería encantador. −¿Quieres un asado? −Sí, por favor. −¿Harás las papas? −Sí, las haré. −Bueno. −De nada. −No te lo agradecí. −Lo hiciste a tu manera. Oh, odiaba cuando él la superaba. Nunca solía hacerlo. Esos treinta años de matrimonio habían sido un maldito entrenamiento para él. Ahora era un hombre más astuto que atraía a personas como Caroline Argent. Mortificante. −Bien,−dijo ella. −Lo será.−Él sonrió. Al−Anka2019

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Una vez más, sin regresar, giró sobre sus talones y salió por la puerta, luego tuvo que volver sobre sus pasos. −¡Chicos!−Gritó ella. Y dos sobrinos pequeños trotaban obedientemente a la vuelta de la esquina, encerrados en chaquetas acolchadas idénticas, con capuchas y cremalleras hasta las narices. −Listos, tía Maggie,−dijeron. Dos pares de ojos color avellana la miraron y Maggie se derritió. −Oh, mis queridos muchachos,−suspiró. Quería mordisquear sus narices mocosas que los amaba tanto.−Tenemos una casa llena hoy y tenemos que ir de compras. Pueden elegir pasteles de desayuno y budines para esta noche. −Yay,−ambos lloraron. Mathew, de cuatro años, saltó hacia delante y abrazó su pierna.−Este es el mejor día de todos.−Fue sincero y conmovedor, y un alivio de que la ansiedad por su madre en el hospital no fuera rival para los poderes restauradores de elegir el propio postre. Agarró una pequeña mano en cada una de las suyas, pequeños dedos se enroscaron alrededor de su palma. Se entregó, por un momento, a un recuerdo de otros dos niños pequeños, antes de sacarlos de la casa. Fue con doble alegría que lanzó al pavimento, con el eco de la sensación de las manos de sus propios hijos junto con el fuerte apretón de amor de sus sobrinos. El sol asomaba por encima del horizonte, la baja luz del otoño transformaba el muro perimetral de los terrenos de la iglesia en una rica terracota y los árboles que se alzaban sobre la piedra eran dorados contra un cielo cerúleo. Para Maggie, nada tenía los poderes restauradores de una hermosa mañana de otoño y la compañía de niños pequeños. Ella estaba feliz. No duró mucho. Barbara Petty, la vecina, estaba a unos metros calle abajo gritando a un joven policía. −Muévelo,−chilló ella.−Ha estado desplomado contra esa pared desde anoche. No puedo creer cuántas veces he tenido que llamar a la estación. Un poco más adelante, un anciano estaba acurrucado debajo de un saco de dormir, dormitando contra la pared de piedra con vapor

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que emanaba ronquidos de sus fosas nasales en el aire fresco de la mañana. −Ahora joven,−continuó Petty.−Conozco a tu sargento. Es un buen amigo de mi esposo. Así que mira con agudeza acerca de mover eso,−movió su dedo hacia el anciano,−y no diremos nada más. Maggie se quedó parada por un momento con la boca abierta por la indignación, antes de lanzarse por el camino, dos sobrinos se detuvieron como globos en una cuerda. −No te atrevas policía,−gritó. El joven policía se detuvo en seco, su rostro ya pálido palideció a un tono poco saludable. −Ese hombre,−dijo Maggie intencionadamente,−ese ser humano, irá al comedor de la iglesia. Hoy es Santa María en la rotación. No te atrevas a encerrarlo. −Muévelo agente,−dijo la Sra. Petty, con los ojos deslumbrantes en dirección a Maggie.−Esta mujer no sabe nada sobre los asuntos de la iglesia. −Es de conocimiento común que Santa María está en la rotación de personas sin hogar. −No por mucho tiempo,−la Sra. Petty respondió con veneno. −¿Qué? −Lo ves. No sabe de qué está hablando. Si hubiera asistido al servicio dominical, sabría que la iglesia está cerrando. −¿Perdón? −Hay planes para esta área de la ciudad y los terrenos de la iglesia. Como dije, si esta mujer pasara algún tiempo en la casa de Dios, lo sabría. Maggie estaba equivocada y, de hecho, no sabía nada sobre este desarrollo. Sin embargo, era muy consciente del placer que esto le daba a la señora Petty. La mujer literalmente se expandió con placer presumido, inhalando una caja llena de aire virtuoso. −Entonces,−dijo la Sra. Petty, expansiva con la victoria,−eso no tiene negocios en esta parte de la ciudad. Muévelo. −¿Dónde demonios?−Dijo Maggie.

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−Hay muchos lugares a los que puede ir. Más allá de la estación de tren sería más apropiado. ¿No duermen detrás de Spar, junto a los respiraderos? −Bueno, eso es un poco de limpieza social. Oficial,−dijo Maggie, con tono sarcástico,−al menos dale el lujo de llevarlo detrás de Waitrose. −No tengo que quedarme aquí y escuchar esto,−dijo la Sra. Petty.−Oficial, muévelo. La señora Petty retrocedió los escalones hasta su morada. −Bueno, aquí hay una idea,−le gritó Maggie.−¿Qué tal si ahorramos dinero en la policía que molesta a las personas sin hogar y lo gastamos en viviendas asequibles en su lugar. La señora Petty se dio la vuelta, con la cara pálida.−Eso,−señaló con el dedo en dirección a la anciana y al policía que se escabullaba.−Anoche, eso fue orinar contra la pared,−gritó antes de cerrar la puerta. calle?

−Bueno, ¿dónde diablos se supone que meas cuando vives en la

Fue solo la contracción de pequeños dedos en los suyos lo que le recordó a Maggie la presencia de orejas delicadas. Dirigió su mirada a Mathew, cuyos iris color avellana mostraban un amplio borde blanco y su pequeña boca hizo una "o" perfecta. −Mierda,−dijo Maggie. Las cejas de su sobrino se alzaron. Oh, maldita mierda. Echó un vistazo al viejo Liam, quien esperaba que fuera más sabio, pero él estaba igualmente impresionado. −Erm.−Maggie recobró la compostura y se arrodilló al nivel de Mathew. Tomó las manos de su sobrino y las apretó mientras se mordía el labio, mitad en penitencia, mitad en diversión.−Lo siento muchachos. Tía Maggie debería haber dicho "pipí." ¿Dónde diablos se supone haría pipí? Mathew rio.−¿También querías decir "caca" después? −Sí, debería. Debería haber dicho caca, muchacho inteligente,−y ella besó su pequeña nariz rosa.

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s Y de hecho, cuando llegaron a la cima del camino, la iglesia a la izquierda y la plaza a la derecha, había un cartel de Venta en lo alto por encima de las puertas de la iglesia. −¿Qué demonios?−Maggie levantó los ojos al cielo y se disculpó mentalmente, ya que siempre se sentía obligada a hacerlo en las cercanías de la iglesia. Miró a sus sobrinos pero no parecían haberse dado cuenta. −¡Margaritas!−Gritó Mathew.−Kwee vamos y hagamos cadenas de margaritas? Maggie arrugó la nariz ante la extensión poco estacional de flores blancas, abriendo sus pétalos en el rocío alrededor de las tumbas.−Cinco minutos,−es todo lo que dijo. Fue como disparar un arma de arranque.−No pisen las tumbas,−gritó. Sus dos sobrinos comenzaron a aspirar las flores en pequeños puñados, dejando huellas oscuras en la hierba plateada de la mañana. Se posaron en el extremo de una tumba, una que había visto siglos mejores con una grieta en el costado y la talla de un esqueleto que se había desgastado en algo de interés moderado en lugar de la decoración macabra que alguna vez debió haber sido. −No te sientes en el… −No me preocuparía,−dijo una voz.−No creo que al tercer conde de Ludbury le importe después de todos estos años. −Vicaría,−dijo Maggie alegremente. La clérigo era una mujer pequeña y corpulenta, toda vestida de negro excepto por el alzacuellos, las extremidades rosadas y un mechón de cabello rubio. Habría parecido piadosa de no ser por la sonrisa desafiante dispuesta a atraer a Maggie, pero que también tenía un sincero respeto. −Buenos días, señora Goodman. −Es un buen día, vicaría.−Maggie sonrió y luego llamó a los chicos.−¡Mateo, Liam! −Déjalos jugar,−dijo la vicaría. −¿Pero la falta de respeto a los familiares del conde? −¿Quiénes están enterrados a su lado? Al−Anka2019

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−Y, por supuesto, Dios lo ve todo. −En efecto. Él ve a dos niños pequeños disfrutando de su creación. Creo que les dará un pase en este hermoso día. Maggie miró con cariño a la joven que se había mudado a Ludbury hace cinco años.−Tu Dios es mucho más benévolo que el que me vio hurgarme la nariz en la escuela, y mucho más además. −Espero que sí. ¿Quizás pueda tentarla a usted y a sus sobrinos al servicio de la mañana para aprender más sobre su generosidad? Había unos pocos rezagados caminando en la iglesia. La mayor parte de la congregación ya estaba en la vejez, con unos pocos de mediana edad y un par de jóvenes serios, bien vestidos y lozanos, tal vez veinte en total para este servicio a mitad de semana. Sería poco tiempo antes de que se redujera a un puñado que sacudiría esta magnífica iglesia. −No, gracias, vicaría. Incluso tu Dios moderno y yo no estamos de acuerdo. −De verdad. ¿Estás segura? Maggie frunció los labios.−Me imagino que se sintió muy ofendido cuando tuve sexo en el altar cuando era adolescente. Hubo un destello de diversión en las mejillas de la vicaría, tal vez mortificación, luego ella respondió solemnemente.−En efecto. Como una de sus creaciones preciosas, lo imagino decepcionado por el tratamiento de su columna vertebral. Los altares no están hechos para tales actividades. Pero supongo que por eso inventó los quiroprácticos. Maggie sonrió ante su juego. Habían estado intercambiando bromas profanas desde que la vicaría había encontrado a Maggie maldiciendo un graffiti en la pared de la iglesia hace un par de años. −Voy a extrañar nuestras Goodman. ¿Has oído las noticias?

pequeñas

charlas,

señora

−Sí. ¿Está realmente a la venta? −Me temo que sí. Ludbury no puede soportar dos congregaciones y el estacionamiento en St. Lawrence es un atractivo para muchos. −¿Qué le pasará? No se puede desarrollar con seguridad. −Creo que los antiguos establos y dependencias son el principal interés. Al−Anka2019

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Maggie miró más allá de los relucientes céspedes del cementerio hacia el patio con entramado de madera que bajaba la colina, y más allá de los jardines que corrían hasta el río. Era un lugar hermoso. −He oído,−continuó la vicaría,−todo el bloque se convertirá en una residencia de lujo. −¿Pero qué hay de la iglesia? −Puede venderse por separado como otro proyecto de renovación de lujo. −Oh, por todos los cielos.−Maggie hizo una mueca de dolor. No había nada como evitar las blasfemias realmente ofensivas frente a la vicaría para resaltar las blasfemias.−Pero este es el corazón de la ciudad,−dijo Maggie.−Aquí es donde todos vienen en Navidad y Pascua. Aquí es donde se realiza la obra escolar. Mi hija estaba en el coro, por lo que debo disculparme con tu deidad. Maggie había llevado a Jude y Eli al servicio de Kristingle todos los años. Tenía el pretexto de ampliar su conocimiento de las creencias y tradiciones, aunque en secreto disfrutaba cada minuto, a pesar de sus firmes creencias ateas. Sería realmente triste que el corazón de la ciudad dejara de latir, convertido en una casa privada con dos Range Rovers afuera, rara vez habitada por los propietarios que trabajarían todas las horas en la ciudad más cercana. Ludbury se había mantenido vibrante debido a su contingente hippy y sus pequeñas calles y casas, demasiado pequeñas para renovarlas en casas de lujo, pero carecía de la energía que tenía hace solo veinte años. Maggie odiaría verla marchitarse en una de las ciudades silenciosas de Inglaterra—bien conservada, mantenida y abandonada, los residentes demasiado viejos para aventurarse afuera o ausentes en los trabajos de la ciudad, y los jóvenes saliendo del pueblo por completo. −Mis sentimientos exactamente.−La vicaría suspiró.−Pero el mantenimiento de dos iglesias de este tamaño está más allá del presupuesto de la diócesis. Era un mundo incómodo y desconocido con el que Maggie se despertaba en estos días. A veces echaba de menos las viejas instituciones y creencias, incluso si las desaprobaba. Todo había sido reemplazado por una matriz confusa de política y creencias y una abrumadora sensación de codicia. No debería haber importado la presencia cada vez menor de la fe cristiana, pero lo hizo a expensas de Página 73 de 337 Al−Anka2019

una exhibición desagradable de dinero y desarrollo de lujo donde debería estar el alma de la ciudad. −Sabes, es gracioso, tú lo encontrarías inquietante.−La vicaría sonrió y Maggie se dio cuenta de que había estado frunciendo el ceño en la torre de la iglesia.−Lo debe comprar uno de la congregación. Es extraño cómo sientes su pérdida más que una persona de fe. Maggie no sabía qué decir y la inquietud se retorció por dentro; ofreció:−Nunca creeré en tu Dios ni en ningún otro. Pero creo que una brújula moral fuerte en el corazón de una comunidad es esencial para su salud. La vicaría frunció el ceño y alcanzó el brazo de Maggie, antes de ser interrumpido por el agudo grito de−¡Cacaaaaaaaaaaaaaaa! −Oh Jesús,−dijo Maggie. Oh mierda. Y lanzó una mirada de disculpa hacia la vicaría. −Señora Goodman, realmente debería complacer su extenso vocabulario en mi presencia, en lugar de tomar el nombre del Señor en vano. Maggie se castigó nuevamente y luego miró a sus sobrinos que corrían a toda velocidad hacia ellos. caca!

−¡Cacaaaaaaaaaaaaaaaaaa!−Mathew gritó.−¡Necesito ir a hacer −Lo siento. La naturaleza llama,−dijo Maggie.

−No importa.−La viaria sonrió.−La Divinidad llama,−y ella se despidió con la mano sobre su hombro.−El café es el más cercano. Debería estar abierto,−dijo antes de entrar a la iglesia. −¡Necesito ir a hacer cacaaaaaaaaaaaaa!−Mathew gritó, sus ojos apretados. Y después de considerar irse corriendo a casa para dejar que Mathew defecara en el escalón de la puerta principal de la señora Petty, Maggie agarró a sus sobrinos y corrió hacia la plaza.

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Capítulo 11.

−Lo siento, tía Maggie.−Mathew sonrió dulcemente. Maggie, con el rostro rojo, sudoroso y palpitante, alejó a sus sobrinos del café. Había barrido al niño en sus brazos y subió las escaleras tan pronto como él exclamó que ya no era posible aguantarse. Y había sido pesado. Recordó los días en que podía llevar a Jude en la cadera y a Eli en sus brazos. Pero ahora recoger a un niño de cuatro años parecía tan ridículo como intentar cargar un elefante. Se sentía como si su corazón latiendo con fuerza pudiera estallar. Y después de un esfuerzo tan heroico, el joven había saltado al baño solo por un silbido que emitió desde su trasero. Una cara aliviada y feliz había anunciado con orgullo: "Sólo un pedo," para disgusto de Maggie. −Serán la muerte de mí algún día,−murmuró Maggie. Con el rostro ardiente, le sonrió a su sobrino. El pequeño cabrón. Vagó por la plaza, que resonó con el sonido del montaje de los puestos del mercado a primera hora de la mañana. Los dos muchachos flotaron y volaron, sus manos atadas a la sibilante Maggie. No se sintió mejor cuando cruzaron la plaza y llegaron a un pequeño supermercado cooperativo. −Lo siento muchachos,−dijo,−necesito un descanso rápido. Se desplomó en un asiento ante las cajas y al lado de las cajas de recolección del banco de alimentos. Los muchachos tenían la familiaridad fácil de parientes jóvenes y sin pedirles amontonamiento, Liam primero, aplastándose lo suficiente en las piernas de Maggie, luego Mathew encaramado en la parte superior. Los chicos se reclinaron hacia atrás, Mathew con el pulgar en la boca y Maggie podía sentir el amor, si no sus muslos. −Mis adorables muchachos,−jadeó. No tuvo el corazón para decirles que no podía respirar adecuadamente. Miró, recuperándose, con las mejillas aún ardientes, en el quiosco. Era un mundo revuelto cuando The Guardian tenía una pieza favorable sobre los Reales en la portada. Maggie sacudió la Al−Anka2019

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cabeza. Hace unos años, ella podría haber predicho los titulares: el Daily Mail con una pieza de homenaje a la princesa Diana o una pieza de soplo de Tory, el peor pronóstico de invierno en el Express y el fin del mundo en el Independent. Ahora, era el Daily Mail eviscerando a un banquero y Tory MP y The Guardian mostrando una imagen brillante de los Reales. Maggie, incluso como una socialista devota, había desarrollado un cariño por el Príncipe Harry. Hecho un desastre de hecho. Pero su corazón se hundió como cliente después de que un cliente recogió un Daily Mail, sacudiendo sus cabezas ante el titular, "Las lesbianas musulmanas conducen en el lado equivocado de la carretera." Este era el tipo de cosas que Jude nunca entendió acerca de que Abby fuera lesbiana. Mira, ni siquiera podrías cometer el error de volverse en una calle de sentido único sin un elemento de la sociedad que culpe a tu sexualidad y aparentemente a tu religión, si fuera del tipo incorrecto. Maggie gimió. ¿A dónde se dirigía el mundo? Luego volvió a gemir porque se había convertido en el tipo de persona que decía exactamente eso. −¿Kwee tiene algunos de esos?−Dijo Mathew, señalando un paquete de galletas Jammy Dodger en la colección del banco de alimentos. Maggie reconoció el montón de contribuciones. Era de su última tienda antes del fin de semana. Arroz, curry, guisantes enlatados, natillas y un paquete de Jammy Dodgers. Le había comprado las galletas a Jude y luego se lo pensó mejor. Su hija la habría acusado de infantilizarla nuevamente, a pesar de que ambos sabían que Jammy Dodgers seguía siendo el favorito de Jude. Aparte de la donación de Maggie, la caja estaba vacía. Ninguna persona había donado todo el fin de semana. En esta ciudad de excelencia culinaria, con un restaurante junto al río con estrellas Michelin, un café ético de comida integral en la colina, una población adinerada de jubilados e hippies maduros, nadie había reservado una lata de frijoles horneados. −Es un banco de alimentos.−Maggie suspiró.−Nunca los necesitábamos. −¿Son cosas malas?−Preguntó Liam. −Sí y no. Es bueno porque estamos ayudando a los que tienen hambre. Malo porque en un país rico como el Reino Unido debería haber comida y refugio para todos. Eso es lo que el gobierno debería Al−Anka2019

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estar haciendo,—asegurándose de que esté disponible de manera justa. −¿El gobierno está haciendo que las personas ricas sean más ricas y las personas pobres más pobres? −Sí, así es. Bien recordado, muchacho inteligente.−Maggie había olvidado su conversación anterior con Liam sobre la austeridad frente a las prósperas corporaciones. Ella nunca rehuyó ningún tema con sus sobrinos. Por supuesto, esto condujo a momentos incómodos, como cuando le habían preguntado a su abuela si ella tenía una vulva, pero en general Maggie pensó que era saludable abordar cada tema de manera real. −Sí.−Maggie continuó.−Y ya no se trata de ser más rico o más pobre. La gente está muriendo por eso. Miles de personas han muerto debido a las reglas del gobierno. A miles de personas se les dice que consigan un trabajo cuando tienen semanas o incluso días de vida. −¿Van a ir a prisión? −¿Quién? −El Gobierno. Maggie lo miró fijamente. −¿Porque están matando gente?−Liam continuó. −No,−dijo Maggie, sorprendida.−No, no lo harán. −¿Por qué? Y por primera vez no tenía una respuesta, solo un corazón muy pesado.−No sé,−dijo débilmente. Fue abrumador, sentarse bajo una cálida pila de niños amorosos, desesperados por su futuro y la dirección del mundo. Las disparidades parecían dickensianas a veces—el hombre sin hogar fue expulsado de la ciudad mientras otros se atiborraban de exquisiteces en la plaza del pueblo. Y no importaba cuánto gritara, las cosas solo empeoraron. Menos gente escuchaba, menos gente se preocupaba. Incluso Richard desestimó sus esfuerzos: "¿Qué vas a hacer? ¿Regalar sus bienes mundanos hasta que viva en una choza con agua residual para beber?" Mientras estaba sentada, un joven revolvió el banco de comida, llenando una caja verde con su escaso contenido. Maggie tardó unos segundos en mirar más allá de la chaqueta fluorescente y la insignia del banco de alimentos para reconocer la cara ahora más amplia. Página 77 de 337 Al−Anka2019

−Dean,−dijo ella.−¿Dean Thomson? −Hola, señorita,−dijo una voz mucho más profunda de lo que recordaba.−No te vi allí debajo de la pila de niños. Liam y Mathew se rieron. −Bueno, ¿cómo estás, Dean?−Preguntó Maggie. Debió haber dejado la escuela hace dos años y siempre lo recordaba como un muchacho amable. −Estoy bien, señorita. −¿Qué estarás haciendo estos días? −Soy un constructor. Trabajo para mi papá.−Él sonrió.−Lo que siempre quise hacer. Sí, recordó eso, aunque trató de impresionarlo con la sensibilidad de la historia que era importante para ese comercio y él aún debería escuchar sus lecciones. −¿Lo estás disfrutando?−Preguntó sonriendo. −Lo estoy. Mucho trabajo para mantenernos ocupados. −Pero,−frunció el ceño confundida.−¿Tú también trabajas en el banco de alimentos? −Voluntario, sí,−dijo Dean, sosteniendo la caja frente a él.−Los recibo antes del trabajo y los llevo a la unidad. Mi papá deja que el banco de alimentos use el suyo para guardarlo. −Lamento que no haya más para recopilar,−dijo Maggie, mirando tristemente la caja.−Agregaremos más comidas en breve. De hecho, dedicaremos una semana para alguien. −Gracias, señorita. Se irá de inmediato. El único momento en que está lleno es Navidad. La gente olvida que la gente tiene hambre todo el año. No creerías cuántos lo necesitan en estos días. −¿De verdad? −Sí. ¿Te acuerdas de mi compañero Gary de la escuela? Tiene que usarlo todo el tiempo. Trabaja como un loco, pero tiene uno de esos contratos de cero horas, ¿no? Entonces, cuando el trabajo se seca, no tiene nada que hacer. La gente no vive vidas de cero horas, ¿verdad? −No, no lo hacen, Dean. Yo no podría haberlo dicho mejor. Él sonrió, satisfecho de sí mismo.

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−Bien por ti,−sonrió Maggie.−Bien por ayudar. −Tengo que cuidar a todos, ¿no?−Respondió.−Todos tenemos que vivir juntos y nadie está contento cuando la gente está en la calle rogando por comida o robando para mantenerse con vida. −Bueno, sí,−estuvo de acuerdo Maggie. −Es como usted dijo, señora.−Miró hacia el cielo tratando de recordar.−Usted dijo: "La mejor manera de cuidarse es cuidar de todos." Maggie se echó a reír. Había recordado haberlo dicho en una de sus lecciones, un comentario trillado que había hecho enojar ante las últimas cifras de miles de personas que murieron a los pocos días de haber sido declarado apto para trabajar por el Departamento de Trabajo y Pensiones. −Muy bien, Dean.−Y ella se sintió tentada a decir: "Dios te bendiga." Esa maldita vicaría iluminada. Podría hacer que el cristianismo se colara en tu psique cuando estabas firme en que no debería. Maggie se contentó con:−Tienes un buen corazón, Dean.−Y el joven brillaba con orgullo. Extrañaba eso. Poder ayudar a un chico a brillar en la escuela. Siendo útil. Ser necesaria. −Mejor me voy, señora. −Sí. No dejes que te retenga.−Y el joven sacó la caja de la tienda. −Bueno,−dijo, apretando a sus dos sobrinos jóvenes.−Quizás haya esperanza después de todo. Vamos,−dijo ella.−Comamos un poco de desayuno, pudín de lujo y una semana de comida para otra. Sentarse aquí sintiéndose inútil no va a alimentar a nadie,−murmuró, más para sí misma. Y Richard podría estar condenado si dijera que el pudín de lujo cuesta tanto como la comida de la semana. Al menos ella estaba haciendo algo y, con personas como Dean Thomson, tal vez el mundo aún tenía tiempo de enderezarse.

s Dios bueno. Esa carrera con Mathew se lo había quitado. La cara de Maggie todavía brillaba en el aire frío de la mañana y su pecho jadeaba cuando habían terminado su tienda.

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Pero si esa no era otra buena alma allí para alegrar el día. Abby saludó desde el otro lado de la plaza, la pequeña señora Malady aferrada a su brazo. Querida Abby, recibió un duro golpe con su madre, pero el destino le había sonreído amablemente a Maggie el día que trajo a Abby a su vida. La conversación con la señora Malady parecía haber terminado cuando la frágil mujer se despidió de la buena doctora y Abby cruzó para recibirlos. −¡Maggie! ¡Chicos!−Gritó Abby. Mathew y Liam se movieron en el acto hasta que Abby cruzó la plaza y luego se acurrucó en su vientre mientras los abrazaba. −Siempre te aman,−dijo Maggie. −Es porque mi ropa huele a pastel,−respondió Abby sonriendo a las dos caras descaradas.−Pasé la mayor parte del fin de semana horneando bollos de chocolate. Los dos muchachos parecían felices de aferrarse a los brazos de Abby y balancearse de un lado a otro. Deben estar cansados. Abby era otra que parecía cansada. Su rostro generalmente rosado era pálido, tenso y ansioso. −¿Está bien la señora Malady?−Preguntó Maggie, preguntándose si ella era la causa de preocupación. La anciana había sido la limpiadora en la escuela, entre cuidar a sus padres y criar a su hijo Billy, a quien Maggie le había enseñado. −Está abrumada por el estrés, pobrecita. −¿Cuál es la última? −Perder el techo sobre su cabeza. −¿No está ella en una casa del consejo? Ella solía compartir uno de esos bloques de concreto junto a la estación con sus padres. −La mudaron cuando arrasaron el sitio para las nuevas casas de la ciudad. El consejo la trasladó a un alojamiento privado, asegurándole que el beneficio de vivienda compensaría la diferencia, pero ahora eso está limitado y no hay ningún lugar asequible para vivir. −Cristo.−Fue la gota que colmó el vaso en las decepciones de esta mañana.−Solo no se detiene, ¿verdad? Todo sigue cambiando, nada para mejor. Ni siquiera para nosotros. Abby parecía perpleja. Al−Anka2019

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Maggie se sonrojó, una rareza que solía expresar todas sus opiniones. Tenía a Richard y su relación en primer lugar en su mente. Juntos durante treinta años y, por supuesto, separándose pero a un ritmo tan glacial parecía estable. Luego, hace seis meses, de la nada, Richard había sugerido una separación formal, luego el divorcio. Maggie, insistió en decirse a sí misma, había estado perfectamente feliz con su lenta y cordial desintegración y no estaba segura de por qué tenía que cambiar. Pero al ver la alarma de Abby se desvió,−Mira a los niños. −¿Jude? ¿Eli? −¿Quién hubiera pensado, antes del viernes, que Eli estaría destinado a la felicidad matrimonial y que Jude estaría en crisis? Abby parecía confundida, bastante sorprendida. −Por supuesto, es encantador tenerla en casa. De hecho, con Eli y Selene, los dos niños, su madre aún no estaba en el hospital y Jude se había quedado por unos días, fue bastante agradable ser necesitada como madre, hija y tía nuevamente. Sí, qué contraste con el viernes. Al menos la querida Abby era una fuente de constancia. −¿Jude está en casa?−Abby tartamudeó. −Bueno, sí. ¿No lo sabías? Abby se retorció con el más leve movimiento de cabeza. −Ella y Bill se están tomando un descanso. Nunca la he visto tan angustiada. Ha estado retraída los últimos días. Muy diferente a ella. Sabes lo bien que se las arregla con todo lo que la vida le arroja. ¿Pero esto? Realmente le ha costado. ¿Ella no te lo dijo? −No.−Abby era blanca.−No me ha dicho nada.

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Capítulo 12

Jude miró desde la ventana de la habitación, la extensión del césped, el río arremolinado, los rojos, verdes y ocres de la colina boscosa más allá de la visión borrosa. Se estremeció y acomodo la bata en el cuello. Se había movido toda la noche, víctima de sus pensamientos caóticos y cíclicos. Se había duchado a una hora sobrenatural de la mañana, solo para envolverse en su cuerpo desnudo con la comodidad de una bata y regresar a su habitación. El nudo que se apretó en su vientre no se había aliviado por un momento desde el viernes por la noche. No sabía cuánto tiempo había permanecido inmóvil en el jardín, tambaleándose por la revelación de Eli. Aunque una parte de su negación lloró, un escalofrío se instaló en el fondo, temiendo que pudiera ser cierto. −Joder, Jude.−La voz de Bill la había sacado de su trance. Era ruidoso en el jardín vacío −¿Qué diablos fue eso? −No ahora, por favor,−susurró.−Necesito encontrar Abby.−Abby tenía que negarlo. No podía estar enamorada de ella.

a

−Eso fue jodidamente vergonzoso.−Bill se alisó el cabello ausente sobre el cuero cabelludo.−Me hiciste quedar como un completo huevón allí. ¿Por qué no dijiste algo? Solo una palabra, Jude; eso es todo lo que tenías que decir. −Te lo dije,−dijo débilmente.−Necesito encontrar a Abby. −Siempre la jodida Abby,−gritó.−Siempre es tu maldita amiga. Jude estaba demasiado aturdida para responder. −Abby siempre es tu prioridad. Lo ha sido por años. ¿Cuándo voy a ser yo? ¿Qué pasa con nosotros? −Lo será, pero no ahora, por favor. Necesito encontrarla. Sus ataques. Pudo… −No podemos poner nuestras vidas en espera cada vez que Abby está molesta. Al−Anka2019

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−No es así.−Jude sacudió la cabeza, deseando que el caos arremolinado se detuviera.−No lo trivialice. −Pero, ¿necesitas estar de guardia todo el tiempo? −Esta vez,−murmuró.−Lo hago. −¿Por qué? Porque esta vez, podría ser su culpa. −Voy a encontrarla,−dijo Jude y ella tropezó hacia la casa. Nadó entre la multitud, la gente rió y felicitó a Eli, niños corriendo por todas partes. Jude podía ver a su amiga a la luz del pasillo. La cara de Abby estaba rosada e hinchada y la luz brillaba en un rastro de lágrimas. Por un momento pareció mirar a Jude, pero en lugar de esperar, buscó su abrigo de los ganchos y salió corriendo. Abby estaba huyendo y huyendo de ella. Eli decía la verdad. Cuando Jude salió de la multitud, Abby bajó los escalones de la entrada y se zambulló en la noche. Jude la miró a la luz de la farola, limpiándose la cara, luego desapareció más allá del halo naranja en la oscuridad. Por primera vez en su vida, Jude no corrió hacia Abby. No había nada que pudiera hacer, porque ella era la causa del dolor de Abby. Miró fijamente la noche, Abby ya se había ido, pero su imagen estaba viva en los pensamientos de Jude, hasta que Bill pasó. −Me quedo en el hotel,−gruñó y bajó corriendo las escaleras. Su gran espectáculo de irse se debilitó cuando se dio la vuelta, la desesperación parpadeó en su rostro. Cuando Jude no dijo nada, su expresión se volvió oscura. −Eso fue jodidamente increíble, Jude. Deberíamos tomar un descanso. Se marchó, borracho y con el ego magullado, volviéndose dos veces para ver a Jude todavía inmóvil en el escalón de la puerta. Y cuando los invitados se fueron, Jude tomó un sofá en la sala de estar de sus padres y se sentó en la oscuridad y la agitación. Un fin de semana después y los mismos problemas todavía ocupaban sin cesar los pensamientos de Jude.

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¿Cuándo demonios comenzó? ¿Por qué no se lo había dicho Abby? Cuál habría sido el punto, se recordó a sí misma. Jude nunca había sido partidaria de las mujeres, y apenas había estado soltera mientras conocía a Abby. ¿Cómo lo había escondido Abby durante tanto tiempo? ¿No le dolía estar cerca de la persona que amaba pero que nunca podría tener? Y Jude no tenía dudas sobre la profundidad del amor de Abby, lo había visto aplastar a su amiga cuando Bill le propuso matrimonio. Quizás Jude debería alejarse. Se paseó por la habitación al pensarlo. No era justo atormentar a Abby y abrumarla con su amistad cuando Abby quería más. Tal vez este era el corte más amable. Y justo cuando Jude decidió que este era el curso de acción doloroso pero noble, se dio cuenta de que no podía alejarse. Abby la necesitaba. Su amiga aún sufría ataques de pánico. −¿Qué demonios voy a hacer?−Susurró Jude y se dejó caer sobre la cama. Una comprensión progresiva amaneció. ¿Y si Jude la hubiera animado? ¿Había jugado involuntariamente con su amiga todos estos años,—su más estrecha amistad, que prácticamente vivía con ella los fines de semana? −Mierda,−gimió Jude, con la cabeza entre las manos. Pero Abby siempre tuvo una cita. Siempre había alguien detrás de ella. ¿Cómo iba a saber Jude? Aunque últimamente Abby canceló citas en un abrir y cerrar de ojos para Jude. Jude lo había tomado como un signo de madurez,—ninguna de ellas era rehén de las hormonas adolescentes o del ego. ¿Y si hubiera sido porque Abby amaba a Jude? ¿Coqueteaban entre ellas? Un poco. Una broma aquí y allá, pero nada fuera de lo común. Las novias de Abby habían sido mucho más atrevidas. ¿Jude la había encontrado atractiva y lo había dejado ver? Abby era sin duda bonita. Tenía unos ojos hermosos, como de gato y brillantes a través de su largo flequillo que movió a un lado. Luego esos labios, llenos y anchos que brillaron en una sonrisa generosa, la que mostró su amor hasta sus ojos penetrantes que te fijaron con su profundo respeto. No le quedó ninguna duda de la buena alma dentro cuando su amiga sonrió. −¿Cuánto tiempo?−Murmuró Jude.

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Jude no podía recordar la primera vez que vio a Abby, solo que estaba al tanto de la hermosa lesbiana en los pasillos que encendió el fuego sáfico de muchas mujeres. Recordaba sus primeras palabras. Abby había corrido hacia los vestuarios del gimnasio cuando Jude se estaba poniendo su sostén deportivo. Abby se detuvo con un chillido, la miró de arriba abajo y luego se coloreó, dándose cuenta de lo que había hecho. Abby había mostrado una sonrisa traviesa. "Buenas tetas, "había dicho, y luego salió de la habitación. Jude se rió a pesar de sí misma. Típico Abby, trayendo una sonrisa a la cara de Jude incluso ahora en un recuerdo. Entonces Jude se dio cuenta de que Bill no tenía ese efecto en ella. Él nunca tuvo. De hecho, ya que él había salido lanzándole las palabras "Deberíamos tomar un descanso," apenas había entrado en sus pensamientos. Oh, maldito infierno, Abby. ¿Por qué tuvo que enamorarse de ella? ¿Cómo iban a ser amigas sin que Jude lastimara a Abby todos los días? ¿Cada toque hizo que Abby la anhelara? ¿Cada abrazo provocó un ansia dolorosa? No podían continuar así. Entonces la posibilidad de perder a su querida amiga se vino abajo de nuevo. −No quiero perderte,−murmuró Jude.

s Llamaron suavemente a la puerta. −Es Abby,−llegó la voz tranquila desde el otro lado. El corazón de Jude saltó a su boca, y no pudo responder por unos momentos. Se aclaró la garganta y se levantó.−Adelante. La puerta se abrió lentamente con su característico crujido y Abby entró a la habitación. Tenía una mezcla de expresiones en su rostro, siempre era tan abierta y fácil de leer. Dolida, por sí misma y tal vez por Jude, ansiedad pellizcando su frente. Y Jude podía verlo ahora, mezclado con el tipo de amor profundo que Jude compartía, también había un anhelo. Jude se debatía entre apresurarse para consolar a su amiga y salvarla de la distancia. Abby permaneció tensa junto a la puerta y Jude se volvió hacia la vista del jardín, retorciendo los dedos entrelazados. −Lo siento,−murmuró Abby.−Acabo de escuchar sobre Bill. Jude inclinó la cabeza. Había silencio. −Yo,−Abby vaciló.−Hubiera venido antes. Al−Anka2019

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Jude sabía que lo haría. Eso era parte del problema. Abby venía corriendo cuando Jude lo necesitaba. El silencio descendió nuevamente. −Puedo quedarme si quieres,−ofreció Abby, su voz suave.−O irme si lo prefieres. El corazón de Jude se hundió. Por lo que debe estar pasando Abby, pero aún allí estaba ella, apoyando a Jude. Al mismo tiempo, Jude quería gritar: "¿Por qué diablos te enamoraste de mí? Me estás quitando lo mejor de mi vida, mi mejor amiga." Y a Jude le dolía. Se tragó el nudo en la garganta. Quería regresar el viernes por la noche y que todo volviera a ser igual. "Te extraño," quería decir Jude. "Quiero abrazarte, sacarte de quicio por no invitar a Lady Cheese Shop, ponerte trenzas tontas en el pelo y beber demasiado vino mientras ves una película de mierda y te duermes en el sofá con la cabeza sobre mi hombro. Quiero que todo vuelva. ¿Cómo se suponía que hicieran eso ahora?" Escuchó a Abby acercarse y luego susurrar:−Siento mucho que las cosas no estén bien con Bill. Sé que debe estar destrozándote. Si tan solo fuera eso. −Pero me alegro de que estés aquí hoy,−Abby vaciló.−Porque, si te casas con Bill, te extrañaré.−Y los cálidos dedos de Abby se deslizaron entre los de Jude. Ya sea por la honestidad de su amiga o el toque familiar que había estado anhelando, la resistencia de Jude colapsó y se dio la vuelta y abrazó a Abby. Se aferró por su querida vida, pellizcando los pliegues de la ropa de Abby y apretando con feroz necesidad cuando las lágrimas comenzaron a caer. −Está bien,−susurró Abby junto a su oreja.−Está bien −Te extrañé. Te extrañé. Te extrañé. −Yo también. Jude la acercó aún más, pecho contra pecho, y pudo sentir el corazón de Abby latir debajo del de ella.

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Capítulo 13.

Ella estaba de vuelta. Su Jude había vuelto. Abby sintió el dolor de la angustia de Jude por Bill, pero fue un alivio abrumador recuperar a su alma gemela. −Dios, yo también te extrañé.−Abby había estado lista para extrañar a Jude por el resto de su vida. El brazo de Jude envolvió la cintura de Abby, otro acunó su cabeza. Suaves labios presionaron contra la frente de Abby y los dedos acariciaron su cabello. −Lo siento,−susurró Jude al lado de su oreja. Abby asumió por no dejarla saber antes. Cerró los ojos, disfrutando de que Jude volviera a cerrarse y los dedos relajantes le atravesaran el pelo. −No hay nada por lo que arrepentirse. Cuando Jude le acarició el pelo, Abby dejó caer la cabeza sobre el hombro de su amiga, cansada después del fin de semana de angustia y soledad. Estaba aturdida por la calidez del abrazo de Jude y el aroma que surgió de su pecho. −Lo siento mucho. Abby las apretó más fuerte, sus senos apretados contra los de Jude y sus piernas entrelazadas, el muslo deslizándose entre los muslos. Jude le devolvió el abrazo, urgente como amantes reconciliadas después de una discusión, desesperadas y aliviadas al mismo tiempo. El calor cercano era adictivo y Abby tiró de Jude, anhelando la intimidad que había anhelado. −Te extrañé. La bata de Jude se deslizó un poco y la mejilla de Abby tocó la piel desnuda. El tierno cuerpo desnudo de su amiga era otro resbalón; los pezones de Abby hormiguearon con la conciencia y le dolía donde Jude la sostenía. Un roce dentro de sus muslos cuando Jude movió su peso encendió un resplandor de excitación en su interior y su

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respiración se hizo más profunda, ya no con angustia sino con una chispa de deseo. El calor de la reconciliación intensificó el calor. Demonios. ¿Qué estaba haciendo ella? Abby retrocedió abruptamente. −Entonces.−Se aclaró la garganta y apretó los brazos de Jude.−Um. Esto no era tan apropiado. Realmente no. Vergonzoso excitarse al consolar a tu mejor amiga que acaba de romper con su novio, definitivamente no está en el manual de amistad. Abby respiró hondo, se dio una palmada en las caderas y miró resueltamente el armario. −Así que. Erm. ¿Té? Eso era bueno. Muy apropiado. La mejor manera de cuidar a cualquiera. Té. Cuando Jude no respondió, Abby se vio obligada a darse la vuelta. Jude tenía una expresión de desconcierto en su rostro que oscilaba entre la melancolía y la diversión. −¿Debo traernos una taza?−Ofreció Abby nuevamente, esperanzada.−¿Una buena taza de té?−La miró, con las mejillas ardiendo y brillando en otra parte. −Me gustaría mucho,−dijo Jude en voz baja.−Me vestiré y bajaré. −Genial,−dijo Abby. Muy bien−Buena taza de té. Y ella bajó corriendo las escaleras como una niña ausente. −Té. Té. ¿Dónde está el té de mierda? Abby había preparado la bebida miles de veces en esta cocina, pero con la excitación temblorosa en su interior, estaba jodida si sabía dónde estaba ahora. Abby necesitaba algo para distraerla, porque este era un momento muy inapropiado para tener esos sentimientos entre sus piernas. Francamente, podría hacer estallar un cubito de hielo en sus pantaletas antes de acercarse a Jude nuevamente. Especialmente cuando Jude estaba desnuda debajo de su bata; porque, en realidad, no había nada que a Abby le gustara más que deslizar una bata que con un dedo. Especialmente fuera de Jude. Oh Jude. Oh, deslizarla un dedo. −Oh Jesús,−Abby maldijo en voz alta.−Contrólate. Eres una amiga terrible.

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Pero la había extrañado. Estaba enamorada de ella. Y, francamente, no podía pensar en una mujer más atractiva en esta tierra. Era humano sentir calor líquido cuando alguien tan hermoso te acercaba, sus pechos desnudos amortiguando tu pecho, sus maravillosos muslos deslizándose entre los tuyos. Abby gimió. −Eres una amiga terrible, terrible. Té. Té. ¿Dónde estaba el té? Abrió los armarios y los cerró. ¿Por qué no podía encontrar una bebida simple? No sucedía a menudo que Abby se abrumara tanto. Realmente sintió un amor platónico por Jude cuando se acurrucó en el sofá. Es solo que a veces Abby se resbala. Como ese tiempo de vacaciones en Grecia. Jude estaba resplandeciente y contemplaba el mar desde el balcón. El sol poniente brillaba a través de su vestido blanco diáfano, sus pechos perfectos en silueta y muslos voluptuosos separados por un dedo. Abby se había quedado paralizada, ávida por la belleza de Jude. Era como una diosa griega de amplio pecho y cadera completa. "Es hermoso, ¿no?" Había dicho Jude mirando a Abby. "Te ves asombrada." Abby se había ahogado con su ouzo, se unió a su amiga en el balcón y trató de no pensar en los muslos divinos y la tentadora anchura de un dedo que se extendían entre ellos. Había fallado, por supuesto, como lo hizo ahora cuando su amiga entró en la cocina, sus muslos suaves sin duda acariciándose maravillosamente juntos. −¿Has perdido el té?−Jude sonrió. Abby había perdido el plan entero. Esto estaba mal. Uno, Jude estaba superando a su novio a largo plazo. Dos, Abby tenía reglas sobre esto. Y fueron, otra lista. A ella le gustaban las listas. Uno, sin codiciar a Jude. Apreciar la belleza era una cosa, mirar los senos e imaginarlos junto a los suyos otra. Y deseó no haber pensado en eso mientras una ola de agradecimiento palpitaba en su interior. Dos, si fallaba con Uno, no imaginar a Jude durante esos momentos privados, ya sabes, apenas podía pensar en la frase, cuando se tocaba. Tres, y definitivamente no imaginar a Jude haciendo eso, en ningún momento, nunca. Y este era el problema de enumerar todo lo que no podía imaginar—ella, por supuesto, lo imaginó de inmediato. Y en esta condición eso fue fatal.

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Jude estaba de pie cerca de la cómoda cocina. Abby podía sentirla. El calor era tan bueno como una caricia. Si hubieran sido amantes, tendrían sexo de reconciliación al rojo vivo en el suelo. −Té.−Abby gimió.−Realmente necesito encontrar té. −Hola queridas.−Maggie entró a la cocina con bolsas de compras. Lo último que necesitaba Abby era otro testigo de su estado, Abby se miró las manos y jugueteó con sus uñas, que estaban perfectamente recortadas y no tenían ningún motivo para ser manipuladas. −Um. Um.−Abby intentó una variedad vocal.−Erm. −Abby estaba buscando el té,−dijo Jude, avanzando hacia la cocina para dejar espacio a Maggie. Se apoyó contra la parte superior de la cocina acurrucada junto a Abby, con una mirada burlona en sus ojos. El calor era intoxicante. Abby fue golpeada por el pecho y abrazada por el costado de su trasero. Fue celestial. −Mmmmmm,−gimió Abby. Oh no.−Mmm. ¿Jude tiene razón? −¿Té?−Dijo Maggie.−Eli se lo bebió todo de nuevo. Si debe beberlo en un balde, realmente debería abastecerse de nuevo; aquí.−Pasó sobre una caja amarilla.−Había algunos en la tienda. Entonces, no habían tomado té. Bueno, ese era un pequeño y malvado truco para que el universo jugara. No, Abby no parecía excitada por la distracción, y se abrió paso con la cara roja por los armarios. Oh no. −Bueno,−dijo Maggie.−Ambas parecen mejor. Pensé que te veías un poco pálida antes, Abby. −¿En serio?−Abby respondió varias notas demasiado altas. Maldición ¿Por qué todos sus sentimientos tenían que ser evidentes? "Puedo leerte como un libro," casi todos le habían dicho en algún momento. Bueno, ojalá no este libro en particular. No es este capítulo con clasificación X al menos. Porque Jude nunca debe conocer los sentimientos de Abby sobre este tema en particular. Nunca. Y aún más catastrófico sería Maggie lo supiera. Una cosa era segura con Maggie. No aprobaba las relaciones lésbicas. Aunque nunca le había mostrado a Abby la más mínima mala voluntad, todo lo contrario, era una constante irritante—la incapacidad de Maggie de ver las relaciones lésbicas como una opción para Abby, y mucho menos Al−Anka2019

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para cualquier otra persona. Dios sabe cómo juzgaría la inclinación de Abby por su hija. −De hecho, te ves radiante Abby,−dijo Maggie, echando la cabeza hacia atrás.−¿Cómo te sientes? Avergonzada tenía que ser la respuesta más honesta, ya que la mezcla de excitación, vergüenza y un escalofrío de humillación hacía un baile impío dentro. Jude se acercó para dejar que Maggie dejara sus bolsas y Abby se sintió abrumada por el cálido resplandor. −Genial,−murmuró ella. Luego gimió interiormente. Nadie decía "genial" −Ustedes dos son tan buenas la una para la otra.−Maggie aplaudió.−Siempre lo han sido. Puedes verlo en la forma en que brillan. Oh. −¿En serio?−Dijo Abby con una sonrisa tensa.−Bueno, mira eso,−dijo ella levantando una muñeca, una muñeca desnuda. Ella nunca usaba un reloj. Siempre usaba su teléfono por el momento. −¿Mira que querida?−Preguntó Maggie. −La hora,−chilló Abby.−Probablemente está pasando. −Lo está,−dijo Maggie, levantando la manga para revelar el reloj de su hombre.−Dios, solo son las ocho y veinte. Siento que he estado despierta por días. −¿Las ocho y veinte?−Dijo abiertos.−Necesito irme. Voy tarde.

Abby

con

los

ojos

muy

Se revolvió entre Maggie y Jude, con mucho cuidado de no hacer contacto con el pezón con de esta última.−Tarde. Y. Cosas,−dijo mientras miraba el cuerpo de Jude, un cuerpo maravilloso, una fracción de distancia del suyo. −Te veré afuera,−dijo Jude. −Está bien. Conozco el camino−gritó Abby. Si pudiera salir sin tocar a Jude, todo estaría bien. Solo unos pocos pasos más. Y ella estaría allí, sobre el umbral, en aire fresco de la mañana. Aaaaaaaaaaaaah. Como una ducha fría. Se dio la vuelta, mucho más compuesta. −Entonces,−dijo.

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−Entonces,−respondió Jude. Se apoyó en el marco de la puerta, con los brazos cruzados y una triste sonrisa en su rostro. −¿Nos vemos luego?−Ofreció Abby.−¿Tal vez? −Sí, deberíamos,−respondió Jude. −Bueno. −Y mamá tiene razón, sabes. −¿Acerca de? −Eres hermosa.−Jude le dirigió una mirada apreciativa que hizo que Abby se derritiera por dentro.−Te ves impresionante hoy. Justo como esa vez en el balcón de Grecia. Mierda.

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Capítulo 14.

Así que eso era—la mirada tímida, las mejillas sonrosadas, la retirada repentina. Después de todos estos años, tenía sentido para Jude. Esos raros momentos en que Abby se alejaba, cuando brillaba con su belleza. Abby se veía impresionante en esos momentos. El corazón de Jude se aceleraba con admiración. No encontró la reacción de Abby vergonzosa. En realidad, se rió de sus pensamientos, lo encontró adorable. ¿Qué demonios iba a hacer ella? Sacudió la cabeza y reanudó su deambulación calle arriba. Qué diferente era todo de su paseo por la plaza el viernes por la noche. Y no se refería solo a su situación personal. La iglesia estaba a la venta y su madre estaba alborotada por eso y todo lo demás. Bill estaba enviando una corriente de mensajes, cada uno más salvaje que el anterior. Jude tropezó al recordarlo. Cuán viciosas se volvieron las personas cuando fueron rechazadas, y ella apartó el pensamiento de sus últimas acciones de su mente para evitarlo. Mirando a través de la plaza, Jude detectó más rumores de insatisfacción. Un grupo de personas mayores se reunió alrededor del dulce puesto, compartiendo entre gemidos sobre el estado de la nación y los méritos relativos de los caramelos sobre el dulce de azúcar. Una pareja estaba reprendiendo a un propietario de un puesto por vender un champú que contenía purpurina, mientras que una madre reemplazó subrepticiamente su botella y se escabulló por Celtic jewellery. ¿Siempre había sido así o eran nuevas las grietas? El Club Conservador con sus cestas colgantes de flores azules parecía sentarse con menos comodidad al lado del café proclamando "El mejor café de la República Popular de Ludbury." Jude se sentó en el extremo de un banco al borde de la plaza y suspiró más fuerte de lo que pretendía para que la ocupante adolescente en el otro extremo se moviera de su teléfono. La niña le dio a Jude una sonrisa tímida.

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−Lo siento,−dijo Jude,−estoy de mal humor, como el resto de la plaza esta mañana. La niña sonrió y volvió a su teléfono. Jude cerró los ojos, hundió las manos profundamente en los bolsillos de su abrigo de lana y dejó caer la cabeza hacia atrás para disfrutar de los rayos del sol. Sus miembros estaban plomizos y era satisfactorio relajarse en el letargo. −Mira eso,−dijo una voz descontenta.−Siempre tienen sus narices en un iPhone. ¿No deberías estar en la escuela de todos modos? Jude abrió los ojos cuando pasaron dos personas, una en gris y otra en beige. Los murmullos continuaron mientras se alejaban, sin esperar la respuesta de su compañera en el banco. El adolescente se sonrojó y miró a Jude. −Mi madre va de compras y luego me lleva al médico. −Okey,−dijo Jude.−No tienes que defenderte. Sigue disfrutando lo que sea que esté en tu teléfono. La niña frunció un poco el ceño y examinó la cara de Jude.−¿Estás esperando al doctor también? Jude se rio. Debe verse grave.−No. Estoy bien. De hecho, soy médico. −Oh,−dijo la niña. En realidad, parecía impresionada. Se acercó un poco más y dirigió su teléfono hacia Jude.−Es trabajo escolar. Tengo un examen simulado en Bleak House y quería leer algunos otros Dickens para conseguir antecedentes. Puedo conseguirlos gratis en mi teléfono. −Hago eso, obtengo clásicos gratis en mi lector. −¿Eres la hija de la señora Goodman?−Dijo la niña. soy.

Jude se sentó, sorprendida de que la hubiera reconocido.−Sí, lo −¿Ella está bien? −Sí. Bueno, tanto como ella siempre esta. −Es solo que ya no enseña en la escuela.

−Los recortes de fondos me temo,−respondió Jude. −Le pidieron que se jubilara anticipadamente. −Oh. Vergüenza. Me gustaba. Página 94 de 337 Al−Anka2019

−¿De verdad? −Sí. Todos lo hicimos. Nunca una lección aburrida con la señora Goodman.−La sonrisa de la niña se ensanchó. Bueno, eso era verdad. Nunca tuvo un momento aburrido con su madre. Jude había anhelado la mundanidad de niña. −Ella solía hablar con nosotros,−continuó la niña.−No como los otros maestros que dan conferencias. Estaba interesada en lo que teníamos que decir. Jude sonrió con picardía.−Apuesto a que le encantó cuando discutiste. −Ella lo hizo.−Los ojos de la niña brillaron.−Solía alentarlo. Fue la única lección en la que se nos permitió discutir entre nosotros. Ya sabes, discutir cosas. Todos los demás fueron "cállate, aprende tu trabajo, aprueba los exámenes." −¿La encontraste inspiradora? −Sí, lo hicimos. Eso sonaba como su madre, y un recuerdo de la idolatría infantil mezclado conmovedoramente con las frustraciones contemporáneas se agitó en su interior. Jude podía recordar en vívido color de su madre haciendo juegos en el jardín, Eli vestido con un tutú y Jude como el príncipe. Creó mundos para ellos, el jardín se convirtió en un bosque mágico, el patio se convirtió en llanuras de lava volcánica. Incluso había incorporado el río al paisaje un verano, cuando la familia extensa fue invitada a mirar. Había terminado en un desastre—el perro de una tía abuela sumergiéndose en el río y rociando a la audiencia reunida. Eli hizo un berrinche y empujó a Jude al río también. Su madre casi había dejado de respirar, se había reído tanto. Sí, esos fueron los momentos en que Maggie se destacó. Luego estaban los tiempos de desesperación y lucha. Jude cerró los ojos. Qué personaje tan irritante era su madre. ¿Qué impulsó su irritación constante? Algunos días se enfurecía con el viento, diciéndole que no soplara. ¿Qué alimentó todo? −Mi madre viene ahora,−dijo la niña.−¿Saludarías de mi parte a la tuya? Jude llegó−Por supuesto. Hare que te recuerde. ¿Cuál es tu nombre? −Amelia. Al−Anka2019

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−Buena suerte con tus exámenes simulados. Amelia sonrió cuando se volvió para irse.−Buena suerte con lo que sea que estés pasando. Jude se rio.−Gracias. Lo necesitaré. Y así, su espíritu se relajó. Una interacción agradable con alguna buena alma y el mundo parecía más esperanzador. Qué preciosos eran esos personajes. Jude deambuló por la plaza y se dirigió hacia el supermercado en la parte superior de Broad Street en busca de galletas Jammy Dodger,—comida reconfortante para calmar el último y quizás último acto de Bill. Miró por la amplia avenida buscando instintivamente el consultorio de Abby. Y allí estaba su amiga, otra buena alma, saliendo a la luz del sol. Observó cómo Abby se saltaba el consultorio en la antigua casa y comenzó a bajar por la calle en terrazas, dándole un toque al flequillo en la cara; Jude miró su reloj. Su amiga llegaba tarde. Jude estaba a punto de llamarla. Era natural saludar a Abby, queriendo disfrutar de su compañía. ¿Pero entonces, qué? Jude estaba perdida, sin palabras y con los pies pesados en el suelo. Esto era imposible. Se dio la vuelta con resignación, pero sintió más la presencia de su amiga. El vacío le roía el estómago y podía sentir el tirón de Abby sobre su espalda. La fuerza del anhelo era tan poderosa como la de cualquier amante. −No puedo soportar estar lejos de ti,−susurró Jude. Miró hacia atrás y observó la silueta de su amiga debajo del arco lleno de sol de la puerta de la casa. Su cuerpo le llamó la atención y Jude estudió el físico de su amiga, esperando encontrarlo cambiado. ¿Quién era ella ahora? La pasión de Abby hizo que Jude pensara en ella con una luz diferente. Observó, buscando diferencias, solo encontró a la misma mujer maravillosa, el balanceo familiar de las caderas, los dedos deslizándose por el cabello y alejando su flequillo. Mientras Abby caminaba calle abajo, Jude fue atraída por ella, no queriendo perder de vista a su amiga. Al final de la calle, Abby abrió la puerta de su cabaña con un movimiento rápido y practicado y desapareció dentro. Almorzaría en casa antes, si Jude lo recordaba, pasaría el lunes por la tarde en el hogar de ancianos. Mientras caminaba por la calle, Jude la alcanzó, Al−Anka2019

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golpeó la aldaba de hierro y miró a través de los cristales. Una ventana corrediza golpeó sobre ella y Abby miró hacia abajo, con su larga franja una cortina alrededor de su cara. −Hey.−Abby sonrió.−¿Cómo estás? Jude sonrió ante el saludo y su corazón se llenó de la calidez de su amiga. Era como siempre lo era Abby. −Adelante,−gritó Abby.−Es...−Su frase fue interrumpida por una inhalación aguda. Ojos apretados, boca y nariz alargadas y luego estornudó ruidosamente.−…abierto. Disculpa.−Se sorbió la nariz. Jude se rio.−¿Maximilian ha vuelto a entrar? −Juro que ese gato abre la cerradura con sus garras.−Abby puso los ojos en blanco.−No puedo encontrar una manera en este momento...−Su boca se estiró en otro estornudo. Jude se rio cariñosamente. Abby era encantadora, incluso cuando estornudaba, y aunque Jude intentaba mantener una distancia fría, tiraba de su corazón. −¿Estás corriendo?−Gritó ella. −No. Agarrando el almuerzo. ¿Quieres...?−Abby hizo un gesto con la mano hacia la puerta cuando otro estornudo la agarró. −Entraré,−dijo Jude, sacudiendo la cabeza y sonriendo mientras abría la puerta.

s Estaba más oscuro dentro de la cabaña, la luz del sol brillaba en la calle y a través de la puerta trasera, pero acogedora. Fue como si la casita te abrazara cuando entraste. La amada radio Roberts de Abby, un regalo de Maggie, parloteaba silenciosamente The World at One en la parte superior de la cocina y Jude respiró, aliviada de encontrar el santuario familiar. Olía a pastel de chocolate, naranjas frescas y canela. Y de hecho, como solía ser el caso, una pequeña montaña de muffins de chocolate estaba apilada en la parte superior de la cocina, un vaso de jugo estaba medio borracho y paquetes de palitos de canela colgaban de los ganchos en los armarios de la cocina. Olía a casa. −Pon la tetera,−gritó Abby.

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Sin necesidad de buscar, Jude agarró la tetera y la llenó del fregadero junto a la ventana. Buscó en el armario de la esquina dos tazas de porcelana de la novela Pingüino: Cumbres borrascosas para Abby y una habitación propia para ella. Había comprado un juego de seis para Abby cuando comenzaron como oficiales de la casa en Shrewsbury Royal. Sonriendo ante el accesorio en su vida, Jude metió una bolsita de té en cada una y deambuló por la habitación cuando la tetera comenzó a gorgotear. La estufa estaba lista para ser encendida y el sofá también invitaba a ignorarlo. Se desplomó con una confianza fácil y acurrucó un cojín de felpa contra su vientre. Arriba colgaba una pintura de Marloes Sands en Pembrokeshire. Lo había visto tantas veces que no necesitaba mirar para ver la textura de los trazos de pincel y los colores ocre y pizarra que formaban la costa distintiva. Abby lo había comprado de vacaciones con los Goodman hacía seis años. De hecho, Jude conocía el origen de casi todos los artículos de la cabaña. Había visto la cabaña con Abby. Se había decorado los fines de semana cuando Abby se mudó. Arriba, conocía cada centímetro de la habitación libre. Abby la llamaba la habitación de Jude. Sentada aquí la hizo relajarse. Aquí es donde sus problemas desaparecieron. No en la casa de sus padres. Ni en el apartamento que compartía con Bill. Esto fue en casa. Abby saltó desde el pie de las escaleras. −Hey.−Ella sonrió.−Es bueno verte fuera de la casa.−Y se arrodilló y tomó las manos de Jude. Mira esa sonrisa, Jude vaciló, sin saber qué decir. Miró fijamente a los ojos de Abby, esos profundos ojos azules que solo mostraban amor. Abby era como un tónico. Una taza de confort cálido. −Es bueno verte,−dijo Abby, y la abrazó. Fue un apretón platónico, afectuoso, sin repetición de los sofocos anteriores. Jude se sintió aliviada, pero también extrañamente decepcionada, y miró a su amiga con fascinación. −¿Quieres almorzar?−Dijo Abby, poniéndose de pie.−Es solo tomate y mozzarella con un poco de chapata. −Suena perfecto,−dijo Jude y vagó tras ella. Abby deslizó dos panes en el horno, revolvió la nevera y sin decir una palabra arrojó un par de tomates a Jude. Abby cortó en rodajas la mozzarella, Jude roció aceite de oliva y, con una pizca de hojas de albahaca de una planta de la repisa de la ventana que todavía florece Página 98 de 337 Al−Anka2019

bajo el sol de otoño, prepararon su merienda en silencio, como lo hacían los fines de semana. Se asomaron como uno a la puerta de atrás y al ver la luz del sol en la mesa de afuera, llevaron sus platos al jardín del patio. Una bola blanca sobre la mesa abrió un guiño de ojos verdes y luego reformó la esfera perfecta de pelusa. −Está bien Maximiliano. Podemos usar nuestras rodillas.−Jude hizo una mueca. Abby mordió su pan que goteaba aceite de oliva y se limpió un poco de la barbilla.−Perdón por apurarme,−dijo,−es el hogar de cuidado esta tarde. −Lo sé. Abby se puso tímida y miró su plato, como recordando sus problemas.−¿Te quedas mucho tiempo? ¿En Ludbury? −No tengo idea,−dijo Jude honestamente. −¿Está bien el trabajo? ¿Te dejan tomar unos días libres? −En realidad, han retirado mi contrato. −¿Qué? −Había llegado al final y debía renovarse, pero... −¿Bill?−Dijo Abby, su rostro ansioso.−El compañero de Bill es el gerente allí. Jude asintió con la cabeza. −Bueno, eso es,−Abby, siendo un alma generosa, se contuvo de decir algo de lo que se arrepentiría.−Sé que son amigos, pero eso no es justo,−terminó. Jude se encogió de hombros con pesados hombros.−No me sorprende. −Tomarás otro puesto en poco tiempo, pero, ¿cómo espera Bill que tomes esto? Debes ser civil el uno con el otro mientras arreglan las cosas. Jude se tragó el bocado de pan y un nudo que se estaba formando en su garganta.−Creo que quiere que desaparezca lo antes posible. −Pero tienen un apartamento juntos. No va a ser fácil.

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−Aparentemente lo es. Empacó mis cosas y las dejó a un lado de la carretera. −¿Qué? Jude miró hacia otro lado.−Papá se fue a recogerlas por mí. Con la cirugía de Celia cancelada, está libre hoy. Abby no respondió y, por el rabillo del ojo, Jude supo que no se movía. Finalmente, dejó su plato en el asiento y se acercó. −Lo siento,−murmuró Abby y atrajo la cabeza de Jude hacia su pecho.−Lo siento mucho. Jude estaba en crudo otra vez. La comodidad y la calidez de Abby envolviendo sus vulnerabilidades desatadas y la emoción comenzó a hincharse. Se aferró al brazo de Abby, abrazándolo. −No puedes controlar quién se enamora de ti o de quién te enamoras,−murmuró Abby.−Y las personas se lastiman cuando se separan. Es basura. Pero eso no le da una excusa para tratarte así. −No he sido justo con él,−tartamudeó Jude.−No lo culpo por estar enojado. No estaba tan comprometida con él como debería haber estado. Abby se agachó frente a ella y le cogió las manos.−¿Fuiste honesta con él? −Sí. −¿Fuiste hiriente? −No. No deliberadamente. −Entonces no puedes culparte a ti misma.−Abby atrajo a Jude de nuevo, sus brazos se envolvieron. Jude cerró los ojos, segura y cálida. Casa. −Es bueno pasar tiempo contigo,−susurró Abby después de un rato, todavía abrazándola con fuerza. −Aunque no es en las mejores circunstancias, siempre disfruto de tu compañía.−Abby vaciló y el corazón de Jude latía preguntándose qué diría a continuación.−Sabes,−continuó Abby,−he dado por hecho tu amistad por momentos. Otras veces, me doy cuenta de lo preciosa que es. Jude supo que Abby habló de lo devastada que había estado ante la propuesta de Bill y la pérdida de su amiga. −Siempre lo aprecio,−dijo Abby.−Por mucho tiempo que pases conmigo, siempre será apreciado. Página 100 de 337 Al−Anka2019

Jude apretó los dedos desesperadamente alrededor del brazo de Abby. ¿Qué podría decir ella? Que sabía que Abby estaba enamorada de ella. Que el dolor de Abby angustiaba a Jude más que separar a Bill de su vida. Que Jude adoraba a su amiga y odiaba haberla hecho sufrir todos estos años. Jude deseaba más que nada poder hacer feliz a Abby, pero no tenía idea de cómo. −Yo mejor me voy. Estoy llegando un poco tarde,−dijo Abby suavemente cuando Jude no pudo responder.−¿Ven conmigo? Jude miró fijamente el rostro amable de Abby, sosteniendo sus brazos con tanta firmeza que no podía pensar cómo liberarla. −Me gustaría eso. Y después del almuerzo, caminaron juntas, calle abajo, sobre el río, a través del bosque, Jude no dejó ir a su amiga por un segundo.

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Capítulo 15

−¡Dra. Abby! Era como si toda la casa de cuidados se hubiera quitado la ropa y estuviera sentada esperando la entrada de Abby. La antigua sala señorial estalló cuando Jude y Abby entraron y Jude no pudo evitar reírse ante la recepción de su amiga. −¡Dra. Abby! Tengo mis dientes nuevos,−gritó una mujer al otro lado de la habitación. Jude supuso que la mujer tenía más de noventa años, una cosita frágil que apenas tomaba nada de su sillón. Ella exhibía sus postizos con una sonrisa de éxtasis y Jude apostaría mucho de que había un personaje grande en ese pequeño cuerpo. −Ella no quiere ver tus dientes querida,−dijo una mujer grande a su lado. Agarró la mano de la dama más pequeña con un brazo generoso, que se tambaleó mucho.−Es el dentista quien hace eso. La Dra. Abby quiere saber acerca de mis herpes zóster. Y fue crédito para Abby que las saludó a ambas con entusiasmo. Se arrodilló ante la pareja incongruente que parecía que no se habían movido de las sillas en años y tomó la mano de la mujer. −Bev, esos dientes son la guinda de una sonrisa ya hermosa. Por supuesto que quiero verlos. −Te bendigo, cariño,−respondió Bev.−Ves Dot. Sabía que estaría interesada. Le conté todo acerca de cómo instalarlos la última vez que estuvo aquí. −Para eso no está ella aquí. Necesita escuchar sobre mis herpes y estos dolores de cabeza que sigo teniendo. −Estoy aquí toda la tarde,−dijo Abby,−para escuchar todo, desde las migrañas hasta las dentaduras postizas. −Mira,−dijo Bev. −Primero debo alcanzar a Ray y Dawn,−dijo Abby amablemente.

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−Adelante amor,−dijo Dot.−No ha dicho una palabra en toda la semana, solo gemidos y meciéndose de un lado a otro. Pobre viejo Ray. Abby se levantó y cruzó la habitación tocando a Jude en el brazo al pasar.−Te veré más tarde,−dijo.−¿Caminamos de regreso después de haber visto a Celia? Jude sonrió abiertamente.−A ver cómo va. Estás en demanda. Podrías estar aquí toda la noche. Abby se dirigió a una esquina donde un hombre mayor y, Jude asumió, su esposa estaban sentados al lado de un piano vertical. El hombre agarró la mano de su compañera y la miró a los ojos, pero ella miró al espacio. Era el estado que más asustaba a Jude en su clínica, más que el cáncer o cualquier otra dolencia—las personas se perdían a sí mismas. Se dio la vuelta, rezando por centésima vez para que el destino no le sucediera a ella ni a nadie querido. Entonces su ánimo se levantó cuando vio a Celia por la ventana, absorta en un juego de ajedrez con Desmond. −Perdón por molestarte,−dijo ella. Celia levantó la vista con la aguda precisión de una mujer que podía aniquilar a la oposición en cinco movimientos, pero no con el enfoque agudo. Miró por encima de sus lentes de media luna y se relajó con una sonrisa. −Oh, hola, cariño. Qué agradable sorpresa,−dijo ella, quitando sus lentes. Echó un vistazo a la habitación que aún murmuraba con la emoción de la entrada de Abby.−¿Estás aquí con Abby?−La expresión de Celia fue repentinamente penetrante. Acusando de alguna manera. Luego, tan rápido como había caído la gravedad, volvió a levantarse y Celia fue su abuela bienvenida una vez más. Otra ola de risas rodó por la habitación. −Sí, Abby debe estar aquí,−se rió Celia.−Esperan sus rondas. −Es mejor mantenerlos en orden,−gimió Desmond y se puso de pie.−¿Te importa tomar el control? Me está golpeando de todos modos. −Con gusto aceleraré la derrota,−respondió Jude. −No te preocupes. No tengo orgullo. Si dura otros tres movimientos, quedaré impresionado,−dijo Desmond, mientras se alejaba por la habitación. Jude se sentó y se inclinó sobre el tablero. Página 103 de 337 Al−Anka2019

−No dejes que ese acento agradable de Brummie te engañe,−murmuró Celia.−Afilado como una tachuela ese. −No lo dudo. −Bien mi querida. Estás buscando un poco de aire fresco.−Celia apretó a Jude en el brazo.−¿Cómo estás? −Bueno. Almorcé con Abby, dimos un paseo por el bosque y pensé en venir a ver cómo estás. Celia vaciló, escrutinio nuevamente en sus ojos, antes de−Oh, todavía aquí. La misma cadera vieja. Agradecida por la compañía de Desmond. −¿Han reprogramado la operación?−Preguntó Jude, consciente de que tenía que hablar más alto. −No. Es cuestión de esperar de nuevo, creo. −Deberías ser una prioridad,−dijo Jude, inclinándose más cerca de Celia, pero no respondió y ambas miraron hacia la fuente del creciente ruido. Todos los ojos se volvieron hacia la esquina donde estaban sentados el anciano y su esposa ausente. −Vamos, Abby,−dijo Ray.−Sabes que ya no puedo.−Levantó las manos, hinchadas y retorcidas de artritis en los nudillos. Abby se sonrojo y miró a Jude y Celia. −Continúe, Dra. Abby,−corearon Bev y Dot.−Nos uniremos también. Abby acarició la parte posterior de su cabeza, siempre una señal de que estaba nerviosa. ¿Qué le pedían a ella? Luego, para sorpresa de Jude, Abby ocupó su lugar frente al piano. Puso los dedos sobre las teclas y, aunque al principio era demasiado bajo para que Jude lo oyera, pudo captar el ritmo. El uno-dos-tres hizo que la habitación se balanceara al ritmo. Pero podía escuchar la voz de Ray y su sonrisa era clara. Tomó la mano de su esposa y se balanceó de un lado a otro al primer verso. −¿Eso es ...?−Jude frunció el ceño.−¿De Oliver? Celia asintió con la cabeza. Todavía Abby tocaba, tan débil apenas para que Jude lo oyera, pero tan pronto como Ray terminó el verso, toda la sala respiró hondo para el coro.

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Y "Oom pah pah "se cantaba con volumen y gusto en toda la sala. Abby sonrió y tocó los acordes en el piano para deleite de los residentes. −Otra vez,−dijeron a coro y otra ronda de "Oom pah pah" se elevó a través de la habitación cuando Abby volvió a lanzarse al teclado. Tenía una energía que parecía levantar a los residentes de sus asientos. Una vez más una respiración profunda y "Oom pah pah," esta vez con los puños en el aire. −A mi madre le encanta ese,−dijo Desmond y le ofreció la mano a un colega de mediana edad y, para deleite de los residentes, comenzó un vals rudimentario alrededor de la habitación. −Encore, Abby,−gritaron Bev y Dot, y Abby felizmente lo obligó, levantando sus manos más alto y luego golpeando los acordes para otra interpretación del coro. La boca de Jude se abrió. ¿Cuándo demonios había aprendido Abby a tocar el piano? No era consumada en absoluto, pero lo que le faltaba en pulido lo compensó con entusiasmo y era imposible no sonreír mientras Abby lo daba todo y toda la habitación se movía al ritmo de la canción. −No sabía que hacia eso.−Jude se rió. Celia le dirigió una mirada astuta.−Creo que Abby es una de esas personas que podrían sorprenderte toda la vida, y siempre de la mejor manera. −¿Cuándo comenzó?−Abby no tocaba brillantemente, pero lo suficientemente bien como para tocar una melodía y traer una gran cantidad de felicidad. −Ella toca en casa de tu madre,−dijo Celia,−cuando viene a cenar los miércoles. Toca de oído y se ha estado aprendiendo partituras. Principalmente ella practica melodías para la gente aquí abajo. dijo?

Jude no podía creer lo que veía ni escuchaba.−¿Por qué no me lo

−Quizás avergonzada.

nunca

surgió,−sugirió

Celia.−Tal

vez

estaba

−¿Por qué? −Tú y Eli son tan consumados,−respondió Celia.−¿Ella posiblemente no quería molestarte con sus retoques? Al−Anka2019

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−¿Dijo eso? −No en tantas palabras. Jude estaba extrañamente encantada con esta nueva visión de su amiga. Era desconcertante encontrar algo más que ella no sabía, pero también emocionante. Abby miró por encima del hombro para inspeccionar la habitación, las palabras del coro en sus labios, y luego vio a Jude. "Lo siento," articuló de una manera exagerada. "Horrible." Ella asintió con la cabeza a sus manos. Jude no pudo estar de acuerdo. Mira lo que Abby le hizo a la habitación. Ray y su esposa se mecían juntos y ella lo miraba con un leve reconocimiento en sus ojos. Había confusión allí, tal vez al ver a su esposo como un anciano, pero con un reconocimiento y amor definitivos. Ray se tambaleó y cantó con el corazón, a pesar de que olfateó entre líneas. Abby.

Jude se puso de pie y aplaudió la canción mientras miraba a −Soy terrible,−dijo Abby, sonrojada. −No,−murmuró Jude.−Eres maravillosa.

Abby redondeó con un lento y enfático "Oom pah pah" y toda la sala se aplaudió entre sí y al personal de baile que había dado vueltas alrededor de la sala. Jude volvió a sentarse, sin apartar los ojos de Abby. La gente la estaba alcanzando, rogándole que volviera a tocar mientras sacudía la cabeza, tímida y sonriente, y señalaba su bolso médico. Qué deslumbrante era Abby. Jude siempre había apreciado que Abby era bonita. Pero en este momento su pura generosidad de espíritu brilló y la elevó a la belleza. Jude estaba paralizada por Abby que iluminaba el lugar con un brillo casi visible. A Jude le calentó el interior. −Ha recorrido un largo camino, ¿no? Jude dirigió su atención a Celia, que la estudió con una mirada inquebrantable. −Es una mujer especial, nuestra Abby,−continuó Celia. Jude tomó un alfil del tablero de ajedrez y lo hizo girar entre sus dedos, más para distraerse del escrutinio de Celia que cualquier intención de jugar.−Sí, ella es. Muy especial.

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−Tan diferente de la chica rota que trajiste a casa. Jude echó un vistazo a Abby. Estaba en su elemento aquí, ayudando a otros, pero la fragilidad todavía estaba allí.−Lo es,−dijo Jude.−Nos necesita sin embargo. Celia hizo un ruido sin compromiso.−Hmm. Me pregunto. Jude apretó más la pieza de ajedrez.−¿Qué quieres decir? −Me pregunto si alguna vez encontrará lo que quiere. −No te sigo. −A veces, creo que estaría mejor sin nosotros. Jude dejó de girar la pieza y la miró. y tu…

−¿La detenemos?−Dijo Celia.−Maggie y yo la estamos cuidando; Jude se crispó. −…Has sido su muleta.

Jude estaba muy consciente de los ojos de Celia fijos en ella, respiró hondo y jugó al alfil, como si no se conmoviera. −Quizás eso ya no es lo que necesita,−ofreció Celia, buscando un caballero blanco.−Ha pasado mucho tiempo desde que murió su madre. Y sí, mírala. Mira cómo ella ayuda a tantos. Pero, ¿qué le falta? ¿No es hora de que tenga felicidad? Felicidad real. Jude tragó saliva. Celia estaba terriblemente a punto.−¿Te refieres al amor?−Preguntó ella, con la voz vacilante. −Sí. Celia hizo su movimiento, su pieza golpeó el tablero. Jude estaba rígida. −Si ella no puede encontrarlo aquí. ¿No es hora de que la dejemos ir?−Dijo Celia. Jude tembló.−¿Tal vez podría encontrarlo aquí? Era el turno de Celia para dudar.−¿Puede? ¿Es eso posible? ¿Es inteligente? Jude tragó saliva de nuevo. Le sorprendió la idea de que Abby dejara a Ludbury, dejándolos a todos. En realidad era horrible.−¿No la echarías de menos?−Jude no pudo evitar que su voz estuviera llena de emoción y movió una pieza como distracción. Página 107 de 337 Al−Anka2019

−Sí.−La mirada de Celia era penetrante.−Pero no puedo soportar verla encadenada. La hemos nutrido y amado, y ella regresa ese amor muchas veces. Pero si no podemos darle lo que necesita, entonces deberíamos dejarla ir. Jude inhaló, sin saber qué decir.−Dejé ir a Bill,−dijo, tan rápido que las palabras corrieron juntas.−No podía darle lo que necesitaba. −Una acción valiente y correcta, aunque imagino que no fue agradable. −No, no lo fue. −¿Y qué necesitas?−Dijo Celia. Abby. Quiero a Abby. No sé de qué manera ni cómo hacerlo. Pero quiero a Abby. Antes de que Jude pudiera expresar sus pensamientos, dijo Celia.−¿Alguna vez te lo has preguntado?−Todavía le dijo a Jude con su mirada fija,−si elegiste a Bill para poder ver a Abby. ¿Debido a que encajaba con su vida aquí? El corazón de Jude latía duro y frío por dentro. Solo estaba medio consciente de los pasos que se acercaban. −Bueno, esa soy yo,−dijo Abby, luego se detuvo.−¿Qué han estado jugando? Jude se concentró en el tablero y las piezas errantes. −Están por todos lados.−Abby se rió. −No sé,−dijo Jude dudando.−No lo sé.

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Capítulo 16

Abby tomó el brazo de Jude y la abrazó mientras tomaban la ruta a lo largo de las murallas de la ciudad hasta la ciudadela. −Te ves cansada,−dijo Abby comprensiva.−Vamos a llevarte a casa.

con

−No quiero volver todavía,−respondió demasiado el bálsamo de la compañía de Abby.

una Jude.

sonrisa Necesitaba

−Puedes quedarte en la mía. Eres siempre bienvenida. Jude captó el leve sonrojo en las mejillas de Abby cuando lo sugirió. Y nada podría haber sido más atractivo. Acurrucarse en el sofá en la cálida compañía de Abby era justo lo que Jude necesitaba. Pero no era justo. −Gracias,−dijo Jude.−Mejor me quedo en casa de mamá. Subieron la colina y Jude suspiró ante la perspectiva de la internación con Maggie y escuchando su diatriba sobre todo, desde la religión hasta el precio de los huevos. −Me gustaría que pudieras verla a través de mis ojos,−dijo Abby. −¿Quién? −Maggie. −Oh.−Jude se sonrojó, avergonzada de que su temor fuera tan transparente. −Supuse que ese enorme suspiro era sobre ella. −Sí, lo era. −Ella es una mujer especial,−dijo Abby. −En eso podemos estar de acuerdo.−Jude se rió. −Lo digo en serio.−Abby tiró de su brazo para castigarla.−No puedo contar los momentos increíbles con ella. Jude contuvo su réplica.

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−¿Recuerdas la segunda Navidad que estuve en Ludbury? Jude lo hizo. No pasó mucho tiempo después de que Abby extendiera las cenizas de su madre en Stepley Hill, un hermoso lugar de descanso en el campo. −Temía la Navidad sin mamá. Ella era todo lo que podía pensar en esa época del año. Pero la mañana de Navidad,−Abby vaciló mientras se concentraba en el recuerdo.−Era temprano, antes del desayuno y los regalos. Maggie nos ordenó que nos vistiéramos, nos pusiéramos nuestros sombreros y nos llevó a Stepley Hill. Brillaba con escarcha a la luz del sol del amanecer.−Abby sonrió.−Estábamos rodeados por una nube de aliento humeante; tú, yo, Maggie y Richard, Eli también. Ella tomó mi mano. Y Jude podía recordarlo tan claramente como Abby. Se habían acurrucado en las colinas galesas, en el centro del círculo de piedra donde Brenda, la madre de Abby, había sido puesta a descansar. −¿Quieres decir algo?−Había preguntado Maggie. Abby estaba demasiado ahogada para hablar. Maggie la barrió bajo un brazo y Abby cerró los ojos con dolor. −Hola Brenda,−dijo Maggie a las tierras.−Esta es la Navidad de Abby también y queríamos comenzar la nuestra visitándote.−Ella olisqueó, tal vez con el aire frío.−Quería decirte que a Abby le está yendo muy bien en la universidad. Ha tenido un año brillante. Podría ser demasiado modesta para decirlo. La conoces lo suficientemente bien como para que eso sea cierto.−Y apretó más a Abby. Ojalá te hubiera conocido, Brenda. Sé que te hubiera amado, porque ¿cómo podría no amar a alguien que trajo a nuestra Abby al mundo? Feliz Navidad, querida Brenda. Nos encargaremos de Abby, siempre. Abby y Jude se detuvieron en la calle, horneada bajo el sol de otoño.−No creo que Maggie se dé cuenta de lo mucho que significo para mí, tener a mamá como parte de las vacaciones y todos ustedes compartiendo mi dolor. Me permitió disfrutar el resto del día, y soy la mujer más afortunada del mundo en tener a Maggie en mi vida. Jude parpadeó, afectada por la gratitud de Abby. Sí, Jude apreciaba cómo su madre inspiraba a generaciones, como la chica que había conocido en la plaza, y cuán ferozmente Maggie amaba y protegía a sus seres queridos. Pero eso no la hizo menos jodidamente molesta. E incluso cuando Jude pensó las palabras, podía oírlas en la voz de Maggie. Tal vez por eso se enojó tanto con Jude y no con Abby. Porque Maggie a Al−Anka2019

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veces apareció en la personalidad de Jude. Jude era tan parecida a su padre que se protegía de sus peores rasgos, luego su madre alzó la cabeza y la tomó por sorpresa. Y Maggie era la voz en la cabeza de Jude a menudo. −Creo que ella me recuerda a mí misma,−trató de explicar Jude. Abby le dedicó una sonrisa triste y le tocó la mejilla.−Tal vez por eso las amo tanto a las dos. La boca de Jude se abrió. Podía sentir la emoción subir por su garganta y llenar sus ojos. Parpadeó. El amor de Abby fue un regalo y Jude se sintió indigna tanto de su amiga como de Maggie. −¿Qué tal si?−Dijo Abby, su melancólica sonrisa todavía contenía todo el calor de su amor,−te conseguimos un chocolate caliente cargado. el día.

−Esa,−dijo Jude,−es la mejor sugerencia que he escuchado todo −Bueno. Vamos, Jude, y no ahorres la crema batida. −Con malvaviscos en la parte superior.

s Jude se sentó en el invernadero victoriano del Garden Café en su sofá favorito, la fuente central goteaba cerca. Era el final feliz y tranquilo del día, la puesta de sol a través del abedul plateado más allá de las ventanas. Había pocos clientes—una madre con dos niños pequeños, ambos anormalmente silenciosos y cada uno engullendo una galleta para el olvido, y una pareja de ancianos enfrente, al lado del mismo voluminoso chocolate caliente que Abby había ordenado. ¿Qué iba a hacer Jude? ¿Cómo podía conciliar querer a Abby, necesitar a su amiga, pero su amor separándolas? Nunca había deseado una mujer. En este momento Jude deseaba poder volverla loca de amor. Haría la vida mucho más simple. También molestaría a Maggie sin fin y un retorcimiento de placentera terquedad se estremeció al pensar antes de que Jude se reprendiera con la voz de Abby. −Desearía ser lesbiana,−murmuró, y luego miró subrepticiamente alrededor del café. Los niños pequeños continuaron engullendo sus galletas sin ser molestados, su madre dormitaba en su brazo y la pareja de ancianos se reía entre ellos.

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−Aquí vamos.−Abby pasó un plato precario y una taza alta de chocolate caliente con olas de crema doble y nubes de malvaviscos. −Felicidad.−Jude suspiró. Abby arrastró su trasero junto al de Jude sin ceremonia y se llevó la bebida a la boca. Era imposible abordarlo sin parecer que había sido mutilado por un señor Whippy y Abby lucía un bigote de crema. Jude hizo lo mismo y se vio afectada de manera similar. −Te queda bien,−sonrió Abby, la crema derritiéndose y corriendo por los lados de su boca, por lo que se parecía a un miembro de la banda Sgto. Pepper's −Ven aquí,−dijo Jude.−Va a gotear en su traje.−Jude tomó una servilleta para atrapar un goteo. Volvió a colocar las gotas de crema sobre las mejillas de Abby y luego levantó un rizo de bigote lechoso. −Pareces un Salvador Dalí muy extraño,−dijo Jude. Abby se rió al mismo tiempo que la anciana al otro lado del café; la mujer se estaba riendo de su marido y una gota de crema pegada a su nariz. Levantó la mano para limpiarla, pero la mujer gritó−¡Espera!−Se inclinó cerca con una servilleta levantada, con los ojos entrecerrados en concentración. Luego, sin previo aviso, se lo lamió de la nariz.−Eso es mío,−dijo, y ambos se echaron a reír. Jude sonrió a la pareja; entonces la golpeó. Su comportamiento, facilidad y comodidad reflejaban los de ella y los de Abby. Así eran: una feliz pareja de ancianos. Instintivamente extendió la mano de Abby ante el pensamiento. Habían sido así durante años. ¿No fue así como perduraron las mejores relaciones—siendo amigos cercanos más que cualquier otra cosa? Jude se sentó, repentinamente esperanzada por primera vez en días. Observó a la pareja, la mujer murmurando y buscando en su bolso. Su esposo hizo una mueca y le miró la cabeza. Levantó la mano y agarró sus lentes encajados en su cabello y se disolvieron en risitas nuevamente. A Jude le dolía el corazón. Era el tipo de felicidad que todos buscaban. Miró la mano de Abby en la suya. Y ella ya lo tenía aquí con Abby. Si Abby hubiera sido un hombre, uno por el que no se hubiera sentido atraída, todavía podría haber dado el siguiente paso común: casarse con su mejor amigo. Tenían una base mucho mejor para toda una vida de amor que con un rostro guapo en la multitud. No era una locura establecerse con una amiga, especialmente una que adoraba y que dependía de ella, y luego esperar que el amor romántico siguiera. Página 112 de 337 Al−Anka2019

−¿Alguna vez besaste a una chica y no te gustó?−Preguntó Jude. OKEY. Eso fue un poco al azar. Hubiera sido agradable si su cerebro hubiera filtrado ese pensamiento antes de emitirlo. Ojalá Abby lo pasara por alto. −¿Huh? −Besé a una chica una vez,−dijo Jude. −¿Lo hiciste? −Sí,−dijo, alarmada por lo rápido que se movía esta conversación.−No parecía nada, no sé, extraordinario. Abby la miró sin comprender, sobre una montaña de crema. −Había tomado un trago,−dijo Jude, deseando no haber comenzado esto.−Estuvo bien. Nada especial. Aún así, Abby lo miró fijamente. −Suave,−ofreció Jude. −¿Bien?−Preguntó Abby. −Sí. Fue agradable, supongo. −¿Bien?−Dijo Abby nuevamente, esta vez acompañada por un incrédulo rizo de labio. −Era bonita y suave, pero todavía no sentía nada.−El estómago de Jude estaba hecho un nudo. ¿A dónde iba ella con esto? −¿Cuánto has bebido?−Dijo Abby, arrugando la nariz. −Un par de pintas tal vez.−El recuerdo de Jude era confuso, por lo que podría haber sido más. Había sido una estudiante en ese momento. −¿Estabas entumecida debajo del cuello? −No lo creo. −¿Entumecida debajo de la nariz? −No.−Jude no pudo evitar reírse de la cara sorprendida de Abby.−Estuvo bien. Abby miró mucho más.−Eres rara. −¿Por qué?

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−Besar a las mujeres no es solo "bien." Es maravilloso. Es bonito. La tierra debería moverse. Es sexy. ¡Es mucho más qué bien! −¿Bien, que hay de ti? ¿Has besado a un hombre? −Sí. No voy a hacer eso otra vez. Jude se rio del desdén de Abby. qué?

−Ni siquiera voy a decir que estuvo "bien,"−agregó Abby.−¿Por −Por qué, ¿qué? −¿Por qué preguntaste? ¿Sobre besar a una mujer? −Oh, no hay razón.

Abby la consideró.−Estás siendo rara. Sin embargo, hoy te lo dejaré pasar.−Sonrió.−Tú harías lo mismo por mí. Había estado bien, pero la chica no había sido Abby. No tenía esos ojos felinos. Sus labios no tenían esa suculencia atractiva. Jude vaciló. Se estaba haciendo evidente que admiraba al menos algunos aspectos físicos de su amiga. Abby se paró por un momento y se quitó la chaqueta. Se sentó y arrojó la prenda sobre el brazo del sofá y se acurrucó junto a Jude. ¿Había otros atributos con los que Jude podría enamorarse? Miró a Abby, el corte bajo de su vestido ahora más evidente cuando se había quitado la chaqueta. Tal vez, y estábamos hablando teóricamente aquí, ¿tal vez a le podrían gustar los senos? Siempre había admirado los de Abby, los codiciaba por encima de su seno un poco más pequeño. La curva era agradable. Habían compartido un vestuario con la frecuencia suficiente para que ella lo supiera. Incluso los había espiado en la ducha cuando había pasado la puerta del baño de Abby por las mañanas—los ojos de Abby se cerraban, masajeando una capa de champú en el pelo, sus senos moviéndose suavemente con el movimiento, esos pezones rosados y rojos contraídos mientras el agua rociaba y goteaba sobre ellos. Realmente eran hermosos senos. Podía ver la parte superior de esos montículos suaves ahora. −¿Qué piensas? −¿Lo siento?−Dijo Jude, alarmada. −¿Sobre Eli?

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Mierda. ¿Qué estaba diciendo ella? Mierda. Jude había sido sorprendida mirando los senos de una mujer. Y no solo con envidia. Había habido más que un poco de admiración. −¿Sí?−Ofreció Jude.−Sí,−dijo con más convicción. −Yo también lo creo.−Abby continuó. Jude observó los labios de Abby moverse con gratitud mientras su amiga continuaba, ajena al examen sutil de Jude. Y Abby claramente tenía labios atractivos. Jude ya lo había reconocido. ¿Los encontraba lo suficientemente atractivos como para besarlos? ¿Podría besar a Abby? Mirar esos labios divinos moviéndose con exquisita ternura. Una lamida de la lengua de Abby hizo hormiguear sus propios labios. Jude podría disfrutar fácilmente de un beso rápido. Lo hacían a veces de todos modos. ¿Pero un beso? Un beso. ¿De verdad? ¿Un beso profundo? Jude se lamió los labios. −¿Estas bien? Mierda. Otra vez. −¿Qué dices? −Estás muy distraída,−dijo Abby con preocupación. ¿Así era la vida como lesbiana? Una extraña combinación de admiración por las mujeres que a veces se deslizó en otra cosa. ¿Quieres senos como los pechos llenos de Abby, redondos, hermosos, con pezones rosados, y luego deseas esos mismos senos? Jude se sonrojó. No era algo que ella hiciera a menudo. Tenía la fortaleza de Maggie cuando se trataba de vergüenza, pero estaba muy lejos de su profundidad aquí. −Vamos a llevarte a casa,−dijo Abby amablemente.−Deberías tomarlo con calma después de este fin de semana. Y allí estaba ella, Abby cuidándola de nuevo. Drenaron sus tazas, no dejarían que se desperdiciara el chocolate caliente, y partieron. Abby limpió las tazas y la bandeja, dejando a Jude libre para dejar que su mente divagara por todo Abby. Y mientras caminaban hacia su casa, Jude consideró si podía hacer feliz a Abby. Jude era una persona estable. Tal vez podría estar contenta ella misma. No era un alma voluble como su madre o Eli, ¿exactamente cuánto tiempo había conocido a Selene?

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Quizás podrían tener un matrimonio de amigos con la posibilidad de más. Y Jude sonrió porque en el fondo había un destello de calidez. −¿Qué piensas?−Preguntó Abby. −¿Muh? Esta vez, Jude sonrió y asintió con la cabeza y rezó a la diosa de las aspirantes a lesbianas atrapadas en su profundidad para que se saliera con la suya.

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Capítulo 17.

Antes de que pudieran abrir la puerta principal, se abrió de par en par. Eli se paró al otro lado del umbral impidiéndoles el paso, con los brazos extendidos de pared a pared y los ojos muy abiertos por la acusación. −Tú,−gritó, señalando con gran teatralidad,−nos ha estado ocultando secretos.−Apuntó con el dedo a Abby y su tono era tan serio que Jude se preguntó si realmente era sincero. −¿Perdón?−Dijo Abby. −Un secreto con graves consecuencias,−dijo siniestramente. −Yo...−Abby miró a Jude. −Eli, no creo que esto… −¡Silencio, hermana!−Eli la bloqueó con la palma de su mano.−Abby no debe poner un pie en esta casa hasta que admita la pasión que ha ocultado durante años. Mierda. Abby comenzó a temblar bajo el brazo de Jude. Este no era el momento ni el lugar para expresar el amor de Abby. −Para mantener tal inclinación en secreto en esta de todas las familias.−Eli echó la cabeza hacia atrás y levantó la barbilla hacia adelante.−¡Habla! −Yo,−Abby tartamudeó.−No sé qué decir. −¿No te atreves a pronunciar su nombre?−Acusó Eli.−¿Estás avergonzada? −Jesús, Eli, ¿qué estás haciendo?−Dijo Jude. La cara serena de Selene apareció debajo del brazo de Eli. Un ceño fruncido revoloteó en su frente tranquila cuando vio la cara pálida de Abby y lo que debió haber sido horror en la de Jude. Ella le sonrió a Eli con amor, en capas de diversión y exasperación. −Tengo miedo,−dijo Selene.−Maggie dejó escapar que Abby había estado aprendiendo piano. Al−Anka2019

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−¿Qué?−Abby jadeó. −Gracias a Cristo,−dijo Jude. −Es cierto,−dijo Eli.−La matriarca ha confesado. Abby se desinfló de alivio y Jude pudo haber mutilado feliz y permanentemente a su hermano pequeño. −Sí,−dijo Abby.−El piano. He estado aprendiendo. Abby volvió a mirar a Jude. Había un miedo real en sus ojos. −Por qué hermana.−Eli se mantuvo en el personaje.−¿No estás sorprendida? ¿Tienes conocimiento previo de esta transgresión? −Eli.−Jude hizo una mueca.−Solo déjanos pasar por la maldita puerta.−Abby se sintió cerca de colapsar bajo su brazo. −Por supuesto, señoras.−Él sonrió de oreja a oreja, hizo una reverencia y se hizo a un lado.−Es bueno verte, Abby,−dijo, relajándose con su voz habitual, y le dio un beso en la mejilla. Jude se aferró al brazo de Abby cuando entraron en el pasillo, dándole a Eli una mirada severa al pasar. −¿Qué?−Dijo Eli, toda inocencia.−¿Qué pensaste que iba a decir? −Nada,−dijo Jude, apretados,−podría matarte.

luego

agregó

con

los

dientes

−Es bueno verte de vuelta a tu antiguo yo, pero todavía no sé por qué estás tan agitada. Definitivamente iba a matarlo. Despacio.

s Eli saltó tras Jude y llevó a Abby al piano junto a la mesa del comedor, Selene devolvió una mirada de disculpa. −Hola, amor.−Richard asomó la cabeza desde la cocina, sus gruesos lentes empapados. −Hola, papá.−Jude sonrió. Estaba vaciando un sartén, vestido con el delantal floral de Maggie con el borde de ganchillo, un regalo de una tía antigua. Parecía bastante a gusto. De hecho, parecía importarle menos la prenda de flores que Maggie. −¿Abby se queda a cenar?−Preguntó sobre sus lentes. Al−Anka2019

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−No creo que ella tenga otra opción en el asunto. Jude miró hacia donde Eli estaba sentado a su amiga en el piano. Estaba ocupado arrastrando los pies a su lado en el banco y hojeando partituras. −He puesto papas extra por si acaso,−dijo Richard.−Y tan pronto como tenga esto en el horno, explotaré y traeré a Celia. −¿Donde esta mama? −Ido a ver a los chicos afuera. Sugirió que tenían pasteles de barro para mantenerlos en funcionamiento hasta la cena. No estoy seguro de que supieran que estaba bromeando. Jude se asomó por las ventanas al otro lado de la habitación. Podía ver a dos niños pequeños junto al río que parecían decididamente marrones. −Oh,−dijo ella.−Son bastante literales esos dos, ¿no? Richard se echó a reír y luego miró su teléfono que sonaba en el mostrador. −¿Necesitas que me haga cargo?−Preguntó Jude.−¿Esa es Celia? −Um.−Richard miró por encima de sus lentes.−No. Alguien más. −Está bien.−Jude esperó, aguardando que dijera algo más, pero en su lugar trató diligentemente con las papas. Él era firme, su padre. Siempre el alma confiable en la familia. Su matrimonio de treinta años con Maggie fue un testimonio de eso. −¿Papá?−Dijo ella tentativamente. −¿Hmm?−Sostuvo el sartén en alto para sacar cada gota de humedad de las papas esponjosas. −¿Dirías que eras más amigo de mamá que otra cosa cuando te casaste? −¿Y a qué viene eso amor? −Amigo de mamá. ¿Crees que ser amigos es lo más importante para el matrimonio? −Oh.−Dejó la sartén.−Bien. ¿Sabes?−Parecía pensativo,−creo que mi respuesta es, depende. −¿En serio?−Estaba genuinamente sorprendida. Había pedido tranquilidad, pensando que ya sabía su respuesta.

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−Durante muchos años, habría dicho un sí inequívocamente, especialmente cuando tú y Eli eran pequeños. Necesitas un equipo fuerte para criar hijos.−Y él le dirigió una sonrisa amable.−No lo sé. Para algunos, la amistad y el respeto es todo y suficiente. Pero,−se encogió de hombros,−otros, y otras veces, si la pasión nunca estuvo allí, siempre faltará algo.−Miró hacia el jardín, con los ojos desenfocados. −Pero, ¿para ti?−Dijo Jude, nerviosa por la incertidumbre de su respuesta. −Para mí, la amistad, el respeto y el compañerismo son todo, junto con la capacidad de dejarme en mis libros. Ella rió. Eso sonaba más como su padre. −Por supuesto, ser agradable a la vista es una ventaja. −¡Papá! −Bueno, lo preguntaste. −Hay un nivel de propiedad cuando hablas con tu descendencia. −En efecto. −¿Qué pasa con los demás?−Preguntó, frunciendo el ceño.−¿No es suficiente para todos? Se detuvo y se apoyó contra la encimera de la cocina.−Casi,−dijo, frunciendo los labios.−Todos esos elementos son esenciales y pueden durar toda la vida. Pero para algunos, si nunca hubo un deseo ardiente, siempre faltará algo. Incluso cuando es viejo y canosos, la pasión todavía arde, incluso si solo parpadea de vez en cuando. Es la muerte sin eso. Para algunos. Miró a su padre, preguntándose en quién pensaba. −¿Cuál soy yo?−Quería preguntar. −Hiciste la elección correcta,−dijo. −¿Lo siento? −Con Bill. Hizo lo correcto. −Oh.−Bill no podría haber estado pensamientos.−Me alegra que pienses eso.

más

lejos

de sus

Jude miró a Abby, aterrorizada de que todo su amor y respeto no fueran suficientes. Ahí era donde habitaban su mente y su corazón.

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Eli estaba animando exuberantemente a Abby a través de Clair de Lune, girando la partitura, la elegante Selene descansando su brazo sobre el piano y admirando a su novio. Jude tuvo que admitir que, a pesar de su torbellino romántico y su capricho, tan familiar en Maggie, Eli había elegido bien. Selene no se inmutó por sus coqueteos con todos los seres del planeta y un sereno contrapeso a sus excesos. Parecían complementarse entre sí, la vivacidad y lo salvaje de Eli se suavizaron, pero también se nutrieron de la imperturbable Selene. Por alguna razón, ella parecía adorarlo, y Eli, más allá de su comportamiento bullicioso, estaba claramente enamorado. Mientras los dos amantes intercambiaban miradas, Abby frunció el ceño en concentración, sus dedos se extendieron por el teclado con la rigidez de un novato. Miró y Jude no pudo pensar en una palabra mejor, dulce. Todo sobre Abby tenía inocencia o falta de astucia. "Te refieres a la falta de delicadeza, "le había dicho Abby riendo una vez. Pero Jude no había querido decir eso. Abby tenía una honestidad sobre ella. Es lo que la convirtió en una buena doctora. La gente la consideraba accesible y comunicaban sus problemas porque reconocían el alma muy humana y rota de Abby. El corazón de Jude le dolía, queriendo proteger pero también admirar. El cuerpo bien proporcionado de Abby estaba en exhibición mientras tocaba. Su flequillo oscureció sus ojos, por lo que inclinó la barbilla hacia un lado y Jude vio por completo sus hermosos pómulos y su elegante mandíbula. Su cuello delgado estaba desnudo hasta los hombros y el vestido sin mangas revelaba brazos tonificados, todavía oscuros con un bronceado veraniego. La suave curva de su figura de reloj de arena se mostraba perfectamente con la postura erguida de Abby mientras tocaba. −Continúa,−gritó Eli.−Sigue adelante. Abby estaba empezando a encorvarse sobre el teclado, las notas huían de ella y sus brazos se tensaban con el esfuerzo de una sección desconocida. −Puedes hacerlo,−dijo Eli, apretando su mano en un puño. Entonces los dedos de Abby se estrellaron contra una barra y ella se detuvo en derrota. −De nuevo,−gritó Eli.−Ya casi estás allí. Jude intervino.−Muévete, Eli. Mi turno.

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Eli se levantó de un salto.−Aww, hermana. Ten piedad de este banco de piano,−dijo, acariciando la cubierta de terciopelo.−No fue hecho para dos culos tan grandes. −Bájate, pequeño enano.−Ella lo golpeó pero él saltó con facilidad, poseyendo la ágil figura de Maggie. −Lo está haciendo brillantemente,−dijo. −Escuché.−Jude sonrió y descansó sus manos sobre los brazos de Abby. Le dio un suave apretón y atrajo a Abby hacia ella.−¿Te apetece más estímulo? Abby se asomó con las mejillas rojas.−Esto es insoportable. ¿Por qué Maggie te lo contó todo? Eli se cruzó de brazos y miró al cielo.−Para darte algo por lo que angustiarte y hacer que tu compañía esté furiosa. Parte de su inducción a un culto satánico. O pura distracción en una neblina de confusión menopáusica. Abby intentó golpearlo esta vez. Él se rió y agarró a Selene de la mano y la escoltó. −Lo estás haciendo muy bien,−dijo Jude suavemente. Se sentó junto a Abby, manteniendo una mano sobre su hombro. Jude se arrastró hasta su lugar, sus muslos acurrucados juntos, y deslizó su brazo alrededor del cuerpo de Abby.−Inténtalo de nuevo. Abby suspiró pero levantó los teclado. Inmediatamente se volvieron rígidos.

dedos

hacia

el

−Relájate,− murmuró Jude. Acarició el brazo de Abby y extendió los dedos sobre el−Relájate. Lo alcanzarás mejor si lo haces. Abby se tomó un momento, su respiración rápida ante la intervención de Jude. Cerró los ojos y sus mejillas se pusieron rosadas. Jude la apretó en aliento y hacía calor entre ellas. −Inténtalo de nuevo,−susurró Jude. Abby dejó caer los hombros y sus brazos se volvieron flexibles. −Mejor,−dijo Jude. Abby comenzó, sus dedos esta vez acariciando las teclas con el suave toque que la música ansiaba. Sus dedos revolotearon sobre las notas, la melodía de repente más fluida. Sus manos delgadas parecían acariciar el teclado y la música ronroneó. −Hermosa,−murmuró Jude. Página 122 de 337 Al−Anka2019

Jude estiró las piernas y cerró los ojos para disfrutar de la pieza. La música la invadió y alisó cualquier tensión. Ella suspiró, disfrutando de la intimidad de Abby. Podía sentir su cuerpo moverse debajo del de ella mientras tocaba. Un toque delicado de su pecho cuando Abby alcanzó las teclas y luego volvió a burlarse para que Jude quedara radiante. Su cuerpo hormigueaba como masajeado por la música y la cercanía de su amiga. Se puso somnolienta en su suave euforia. Abby siguió tocando, sus caderas se besaron juntas mientras se balanceaba, luego se separaron, dejando a Jude ansiosa con deliciosa anticipación. −Mmmm. Realmente hermoso. Abby desaceleró en las notas finales y se quedó quieta, el único movimiento fue el ascenso y la caída de su pecho, los lados presionaron suavemente contra el cuerpo de Jude. Jude abrió los párpados, cargada de placer intoxicado. Su amiga miraba fijamente la partitura, ojos oscuros y labios abiertos. El rosa de sus mejillas se había extendido, iluminando la parte superior de su escote en un brillo saludable, que Jude reconoció ahora. Abby tragó saliva y Jude se dio cuenta de que se estaba preparando para ponerse de pie. −No,−susurró Jude. Le lanzó una mano al muslo de Abby.−No tienes que irte. Aún así, Abby la miró fijamente. −Se siente bien,−dijo Jude.−Estar cerca de ti es maravilloso. La respiración de Abby se intensificó y un ceño frunció su rostro. −Me gusta,−dijo Jude. El calor debajo de la mano de Jude parecía latir y el aire era templado a su alrededor, como si los estuviese escondiendo en su propio espacio íntimo. El pecho de Jude se movió en sincronía con el de Abby, sus cuerpos masajeándose juntos y luego separados, un toque tentador y luego una provocación. Jude miró los labios de Abby y escuchó el leve jadeo de su aliento. Abby se lamió los labios rosados por un momento, pero rápidamente tuvo que inhalar de nuevo. Brillaban con la humedad. Qué tiernos se veían. Eran labios para disfrutar. Labios para besar. Labios para deslizarse dentro y profundizar con pasión. Eran tan acogedores

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que Jude quería abandonar sus hábitos de toda una vida y sumergirse en aguas desconocidas pero atractivas. aire.

−Wow, Abby,−gritó Eli tan cerca que Jude y Abby dispararon al

Golpeó una mano en un hombro cada uno.−Eso estuvo mucho mejor. Más fluido. En realidad, una interpretación muy sensual.−Hizo una pausa para el efecto.−Me pregunto qué provocó eso. Jude definitivamente lo iba a matar.

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Capítulo 18

Bueno, ese fue otro desastre atendido. Maggie juntó las manos y limpió el barro que se había originado en la boca de su sobrino más joven. Los dos muchachos habían reanudado su juego junto al río, ahora con una mayor comprensión de lo que constituía un refrigerio nutritivo y que su tía era aficionada a la ironía. Pero no tan aficionada. Ah, esa debe ser Celia llegando. El sonido de la calle fue audible por un momento al igual que el suave barítono de Richard alentando a alguien adentro. Eli estaba relinchando alrededor del piano, girando a su amada para divertirla. Selene disfrutó de su entretenimiento mientras era elegante, toda de blanco hoy, el contraste agudo entre su guardarropa, su tez impecable y su cabello negro. Se veía tan hermosa que a Maggie le dolía el corazón. A veces la atrapaba, mirando a Selene, hipnotizada por la curva de sus pálidos labios y los oscuros charcos de sus ojos, la línea de pestañas manchadas de tinta tan ordenadas que parecían pintadas. Maggie rezó al universo para que Selene no rompiera el corazón de su hijo. Porque ella podía. Maggie nunca lo había visto tan enamorado. Fue alarmante, ver su corazón comprometido y vulnerable. Maggie casi podía sentir lo que era abrirse a esa intensidad de amor solo para que lo arrancaran. Hizo una mueca y desvió la mirada. Pero estaba Abby en el piano sonrojándose por algo. Siempre la que hace que el corazón de Maggie se ilumine de nuevo. Que Eli debe estar plagándola. El chico estaba podrido a veces, a pesar de que la inspiración para su obra era su profundo cariño mutuo. Allí, los sonrojos estaban disminuyendo. Mira lo radiante que estaba. Maggie suspiró. Si tan solo Abby conociera gente. Podría haberse casado varias veces ahora. Jude sostenía su pierna para bendecirla, animando a su amiga. Y Jude parecía más feliz por eso. Estaba escuchando en serio lo que dijo Abby, mirando los labios, para distinguir las palabras sobre el estruendo de Eli, sin duda. Sí, Celia y Richard habían vuelto. Al−Anka2019

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−Hola madre. Celia entró cojeando y Maggie la saludó con un beso en cada mejilla. −Hola, cariño,−respondió Celia. Le dio una sonrisa triste.−Nunca renunciaste a ese hábito, ¿verdad? −¿Cuál? −Besar dos veces, como los parisinos. −Oh,−era el turno de Maggie, si no sonrojarse y sentir ansiedad revolotear en su pecho.−Es porque Selene está aquí,−tartamudeó Maggie.−Entrar en los hábitos de nuestros huéspedes. Celia la miró por encima de sus lentes.−Debe ser eso. −Debe ser eso,−repitió Maggie.−Y Eli por supuesto. Él ha recogido el hábito. −De hecho,−respondió Celia.−Así que como tú. Su madre apretó el brazo de Maggie y luego se sentó en la mesa detrás de Abby y Jude. Las dos chicas saludaron a Celia con afecto y eso hizo que Maggie se sintiera bien al ver el respeto que sentían por su madre, incluso si no siempre se extendía a ella. Richard se arrastró a su lado. Él también parecía contento, con las manos en los bolsillos y una sonrisa en su rostro. La casa estaba llena de los seres más queridos y cercanos de Maggie, su madre todavía en una pieza, su esposo a su lado, un hijo recién comprometido con el amor de su vida. Era una pena lo de Bill, y el corazón de Jude sangrando por todo el piso, pero incluso ella parecía notablemente mejor. Tenía color en la cara cuando se volvió hacia el piano y Abby. ¿A quién estaba mirando tan atentamente? Algo frente a Abby. Ella debe estar absorta en una complicada progresión de acordes. Maggie aplaudió.−Eso es bonito. De hecho, eso requiere una celebración,−dijo ella, mirando a Richard.−Creo que nos quedan un par de botellas de Prosecco de la fiesta. Vamos a abrirlas. −¿Por qué no?−Richard se encogió de hombros. −Sí, celebremos.−Maggie se dirigió hacia la cocina, su paso más ligero y más alegre que en días. Era un buen día. Se estaba convirtiendo en un muy buen día. Estaba a punto de entrar a la cocina cuando algo llamó su atención—un aleteo blanco a través de la ventana del pasillo. Ella se Al−Anka2019

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acercó y entrecerró los ojos. Algo muy blanco con una franja roja colgaba de la ventana de Barbara Petty. Cuando el reconocimiento llegó a Maggie, la furia volcánica retumbó. −Hay un jodido George Cross al lado,−gruñó, apretando los puños a los costados. −¿Qué es eso, querida?−La amable voz de Richard llegó a sus oídos. −Esa maldita mujer ha puesto una bandera inglesa en lugar de la Union Jack. Podía escuchar la risa de Richard acercándose desde atrás, luego él apareció a su lado. −Así que lo hizo.−Él estaba radiante de diversión.−Me pregunto qué le tomó tanto tiempo. −Probablemente estaba esperando que se entregara de la maldita Amazonía,−enfureció Maggie.−Su adorable George Cross, símbolo de un gran país, hecho en China y entregado a su puerta por los húngaros. −¿Se trata de nuestros constructores galeses? −Por supuesto que es. −Supongo que puede ser orgullo nacional. −¡Orgullo nacional! Es jodidamente proteccionista. Somos una nación rica pero somos demasiado egoístas para alimentar a todos aquí, y mucho menos a los millones que aprovechamos en otros países. Deberías haberla visto despotricando contra el pobre hombre congelado en el camino. −Ah, bueno, sabes mi respuesta detienes? ¿Cuándo has regalado todo?

a

eso. ¿Dónde

te

−Esa no es una excusa para no hacer nada,−ladró Maggie.−Por el amor de Dios. La maldita cruz de George. Su generosidad ni siquiera se extiende a través de la frontera con Gales.−Maggie estaba lívida y no tenía intención de contener una gota.−Hemos jodido a Europa. Hemos jodido el medio ambiente. Jodimos a los que invitamos aquí y luego décadas después les decimos que este no es su hogar. Esta mentalidad isleña superior e idiota cuando nuestra gran nación ni siquiera puede alimentarse de sus propias tierras de cultivo, tiene sus prioridades de manera tan ridícula que liquidan por terminar. Richard la miró con resignación familiar. Página 127 de 337 Al−Anka2019

−Bueno, es verdad,−espetó Maggie.−Hemos jodido bien y de verdad al mundo por nuestros hijos. Espero que puedan salvarse a sí mismos, así como a nosotros.−Miró a Richard de arriba abajo con desdén por su racionalizada apatía.−Orgullo nacional, mi culo. Tengo la intención de levantar un par de pantaletas de Celia en respuesta. Esa sería una representación mucho mejor de nuestra gran nación soberana. Pantaletas. Grandes pantaletas con volantes. Y mientras decía las palabras, su resolución se fortaleció. −Maggie,−gruñó Richard. Podía escuchar su desesperación, pero eso no la disuadiría. Ya estaba hurgando en la bolsa de hospital de Celia. −Maggie, ¿cómo va a ayudar eso a la situación? −¿Te refieres a las relaciones con nuestro querida vecina, o el estado de la nación? −Cualquiera de los dos. −En nada. Pero va a ser inmensamente satisfactorio.−Lo fulminó con la mirada desafiante y lanzó un par expansivo de pantaletas al aire, con adornos de encaje. Richard bajó la cabeza con resignación.−Esto se intensificará. −Bueno. Luego usaré tus calzoncillos,−respondió Maggie, luego se dio la vuelta y salió por la puerta. −Maldito orgullo nacional,−murmuró mientras irrumpía en las escaleras externas que se elevaban en espiral hasta el ático de Richard.−¿De qué tenemos que estar orgullosos?−Dijo, marcando cada palabra con un sonido metálico en los escalones de hierro.−George jodidamente Cross. Esto malditamente le mostrará. Maggie buscó un poste adecuada para su símbolo alternativo de orgullo nacional y sus ojos se encontraron con el soporte de metal que sostenía una cesta colgante de pansies (flores) chillones. Perfecto; Maggie colocó las voluminosas pantaletas sobre los brackets que desafortunadamente, oh su maldito corazón, oscurecían las delicadas pantaletas. Dios, odiaba los pansies. Todo el arreglo había sido un regalo para Richard de Caroline, lo que hizo que todo el ejercicio de ropa interior fuera un poco más satisfactorio. Maggie se puso las manos en las caderas y suspiró una nube blanca de felicidad.

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−Mejor. Y dos pájaros de un tiro,−se rió entre dientes. O al menos un par de pantaletas holgadas. No podía esperar a que Barbara Petty deleitara sus ojos con eso. Se giró para bajar las escaleras con orgullo, pisoteando su satisfacción en cada paso. Se detuvo cuando vio una figura en la calle. Una mujer vestida con un largo abrigo negro, cuya elegancia habría llamado la atención de cualquiera que fuera lo suficientemente perspicaz como para mirar a los jóvenes como la única belleza, estaba pasando por la casa. Se paseó a un ritmo que sugería buscar un lugar o algo. Miró a los vecinos y luego a la puerta principal de Maggie y se detuvo. La mujer la miró, con el rostro pálido y la preocupación ansiosa retorciéndose en sus mejillas. Ella se movía nerviosamente con sus guantes de cuero negro, tirando de las puntas de los dedos como si se los quitara, luego tiró nerviosamente hacia abajo sobre su manga. Su mirada recorrió la fachada de la casa, observando las ardientes hojas rojas de la enredadera, tal vez del tamaño y el elegante estilo georgiano de la casa, preguntándose por la vida de las personas dentro, hasta que ella también se detuvo, sus ojos se posaron en Maggie. Todo su comportamiento cambió. Se fue cualquier duda. Su ansiedad desapareció bajo una ola de actitud que barrió su cuerpo. Sus mejillas se arrugaron en burlona diversión y sus labios fruncidos lanzaron un desafío antes de que ella siquiera dijera una palabra. Maggie se quedó parada en las escaleras durante el momento más largo, boquiabierta y sin ninguna sorpresa. −Hola, Maggie,−dijo la mujer, el parisino Rive Gauche evidente en esas dos palabras.−Me preguntaba si me reconocerías. Maggie se aferró a la barandilla mientras temblaba por las escaleras. Dio pasos inciertos hacia la calle, su mundo ya no era el territorio predecible que había sido hace unos momentos. Se detuvo a un metro de distancia de la mujer y la miró. Era imposible que Maggie olvidara esa cara, esa increíble cara de su némesis, Juliette Bonhomme. El cuello delgado y la mandíbula esculpida. Los orgullosos pómulos y labios, que se curvaron en una sonrisa. Los ojos ahumados, oscuros con maquillaje y pura actitud. Su mirada podría llegar hasta la doncella más gélida. Llevaba el pelo negro recogido y, maldita sea si no irritaba a Maggie, su cara, aunque ya no estaba turbia con la juventud, era esbelta. Los cambios inevitables con

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el tiempo solo habían acentuado su belleza y otorgado a sus rasgos más distinción. −No te reconozco,−escupió Maggie. Si nada más ese acento parisino la hubiera delatado en una sílaba. Habría tenido a Maggie en el "infierno."−¿Qué coño estás haciendo aquí?−Dijo Maggie, la conmoción fría ahora se descongela rápidamente para disparar. La sonrisa de la mujer se volvió más desafiante.−Estaba pasando,−ofreció, la inflexión francesa masajeando la frase en un ronroneo. Maggie sintió que el pasado se entrometía con un escalofrío desagradable, pero la furia ardía en los bordes. −Esta es una pintoresca ciudad inglesa que has encontrado. Y muy acogedora también.−Juliette miró a George Cross revoloteando en lo alto y la oferta de Maggie, que se hundió en el lado opuesto. De todas las veces para Juliette Bonhomme aparecer. De todos los jodidos tiempos. Colgando las pantaletas de su madre en protesta por la xenofobia de la vecina. Y aquí Maggie estaba preparada para disfrutar de su propia Francofobia. Odiaba a Juliette, con cada onza de su ser. La furia que había descongelado su sorpresa estaba bien y realmente ardiendo ahora. Estaba casi tentada a defender a la Sra. Petty y su maldita George Cross, detestaba tanto a esta mujer. −Es una ciudad maravillosa,−gruñó Maggie.−No es perfecta de ninguna manera. Muéstrame un lugar que lo sea. Juliette inclinó la cabeza. La acción mostró su hermoso cuello pálido para mayor ventaja. ¿Cómo demonios se había quedado tan hermosa? Esta francesa fumadora empedernida y se burlaba de Claret y se veía espectacular. Los malditos franceses y sus jodidos, pendejos y malditos no sabía qué. Pero Maggie apostaría un buen dinero a Juliette haciendo yoga. Un maldito yoga que come humus, con arándanos a un lado. −¿Perfección? No,−respondió Juliette,−pero espero que otros lugares tengan una bienvenida más cálida. Esto fue exasperante. Maggie habría hablado a perpetuidad sobre este hecho con alguien que no fuera esta mujer. Sintió como si fuera a explotar ante los impulsos contradictorios. −Bueno, si no te gusta,−dijo Maggie, con la barbilla levantada,−puedes seguir adelante. Vuelve a tus bonitos pueblos franceses. Al−Anka2019

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Mierda. ¿Le había dicho a Juliette que volviera a casa? Mierda; esta mujer sacó lo peor de ella. Ni siquiera era lo peor de ella. Le había arrojado alguien más a ella. −Planeo hacerlo,−respondió Juliette, con la cara plana de emoción oculta.−Solo estoy pasando por curiosidad. No vine a hablarte, Maggie. Maggie se dio la vuelta, de repente consciente de que había estado fuera de la casa un rato. Juliette Bonhomme era la última persona que quería presentarle a su familia. La última absoluto. El pánico y la culpa subieron por su espalda y se arrastraron sobre sus hombros. Nadie miraba por la ventana al menos. −Me alegro de que hayas encontrado un lugar,−dijo Juliette, la fluidez sensual de su voz ahora helada y cortada.−Y una vida te queda. Esas llamas saltaron más alto.−Sí, lo hice. Tuve mucha suerte. Y cálida bienvenida o no, me encanta esta ciudad y muchos de sus habitantes, desde la vicaría hasta los niños de la escuela y la señora Malady, la anciana de la limpieza. Elegí el mejor lugar posible para criar a mis hijos.−Le lanzó las palabras a Juliette junto con las dagas. Juliette fue desarmada por un momento, luego se encogió de hombros con desdén.−Así que cambió. Margaret, desafiante y radical, ahora de mediana edad y languideciendo en el centro de Inglaterra; que adorable. −No he cambiado.−Maggie no languidecía. Todavía era radical y desafiante. Juliette asintió hacia la parte superior de escalones.−Poniendo pantaletas como protesta. Que patética.

los

Mierda. Tenía un punto. Lo que hizo que Maggie se quemara más. −Entonces, ¿dónde vives?−Desafió Maggie.−¿Qué pueblo noble ha sido bendecido con la presencia de Juliette Bonhomme? −París,−dijo Juliette, con una mirada hacia abajo antes de reanudar su mirada desafiante. −Bien,−respondió Maggie. Juliette odiaba a París. Estéril, infructuosa en su perfección, una monstruosidad gris como ella lo había llamado. Qué apto había terminado allí. −En realidad, empecé a amarlo de nuevo. Oh vete a la mierda. Ni siquiera iba a darle a Maggie esa satisfacción. Página 131 de 337 Al−Anka2019

Maggie volvió a mirar por las ventanas. Nadie la buscaba, pero solo sería cuestión de tiempo. −Bueno,−dijo Maggie.−Qué agradable ponerse al día.−No quiso decir una sola palabra y la mirada que Juliette le devolvió sugirió que también estaba muy consciente.−Te deseo un buen día,−dijo Maggie.−Espero que su estadía en Ludbury sea breve, por el bien de todos. Giró sobre sus talones, un movimiento que adoraba, y subió los escalones del jardín, su paso más seguro en la salida furiosa que su acercamiento trepidante hacia Juliette. −¿Maggie? −¿Qué?−Gruñó Maggie, más molesta porque su dramática salida había sido restringida más que cualquier otra cosa. − No pensé que nuestra primera reunión fuera tan antagónica. −No me sorprende que lo fuera. −Entiendo,−respondió Juliette, un poco más suave,−Quizás la próxima vez, ahora que nos hemos visto, será mejor. −Lo dudo mucho. −Al menos, lo intentaré,−dijo Juliette, acercándose a los escalones. −No te debo tanta amabilidad. −Lo sé. −Creo que ambas hemos dicho más que suficiente. Quiero que te vayas. Juliette hizo una pausa e inclinó la cabeza.−Pensé que reaccionarías de esta manera. −Vete, Juliette,−gruñó Maggie.−Ahora sabes dónde vivo, puedes evitar este lugar para siempre. −Pero no puedo. −¿Porque diablos no? Juliette respiró hondo.−Soy la madre de Selene. Mil pensamientos, mil imágenes, deben haber pasado por la mente de Maggie en el momento siguiente. Recuerdos, conmovedores y dolorosos. La espera un futuro rosado, ardiendo en llamas. Prados de Al−Anka2019

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flores que inspiraron a hermosas mujeres jóvenes a bailar entre sus flores, arrasadas. Se volvió, con la boca abierta, los ojos más abiertos que dos platillos muy ingleses y respondió de la única manera que Maggie podía. −Estás jodidamente bromeando.

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Capítulo 19.

Todo tenía un sentido horrible. Esos ojos de tinta de Selene y su espejo en Juliette. La serena elegancia de ambas. Era asquerosamente irritante, pero tenía sentido. −¿Por qué alguien no dijo? ¿Lo saben? −Maggie jadeó. −Non. No son conscientes de nuestro pasado. Y el día había ido muy bien. Oh Dios. Maggie sintió todo el peso de su situación, luego saltó sobre ella de buena gana. Oh cagando a Dios. La furia de Maggie se encendió de nuevo.−Así que pensaste que aparecerías, de la nada, y anunciarías que estaríamos relacionadas. Juliette sonrió de lado.−Irónico, ¿no es así? Pero no, no tenía la intención de conocerte hoy. −Entonces, ¿qué haces aquí? −Quería saber más acerca de tu hija y de dónde creció,−hizo una pausa, como para reunirse,−y en algún momento, hablarte. −Podrías haber llamado por teléfono. −En efecto. Ese habría sido mi siguiente paso. −O escrito. −Y eso posteriormente cuando trancaras el teléfono. −No habría...−Sí, ella lo haría. Habría golpeado el teléfono y luego lo habría arrojado al otro lado de la habitación. −Entonces llama,−espetó Maggie.−Y encuentra la manera de tener lo menos posible que ver conmigo. −D'accord,−dijo Juliette con frialdad.−Estaba preparada para hacer un esfuerzo por el bien de mi hija y tu hijo. Pero si eso es lo que quieres.

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−Qué considerado de tu parte,−gruñó Maggie.−Creo que las dos sabemos que lo mejor es menos. Más allá del día de la boda, no necesitamos volver a vernos. −Quizás tengas razón. La puerta principal se abrió detrás de Maggie. −¿Juliette? Oh no. Era el efusivo hijo querido de Maggie. −¡Juliette!−Gritó Eli mientras bajaba los escalones. Echó los brazos alrededor de Juliette y la abrazó con fuerza. Ella cerró los ojos y sonrió, devolviéndole su afecto. La perra. −No sabía que ibas a visitarme. Juliette se encogió de hombros.−Tengo unas pequeñas vacaciones para viajar y pensé que era hora de regresar a Inglaterra. Eli se enfrentó a Maggie, su brazo aún alrededor de Juliette.−Esta es la madre de Selene. −Lo imagine.−Maggie sonrió, rígidamente. −No puedo creer que ella esté aquí. −De hecho, me sorprendió. −Ella es la profesora de la que te estaba hablando. Sabes cuando conocí a Selene. Sus temas de investigación incluyen los Cátaros, por eso asistí a la conferencia. Nunca habían terminado esa conversación, lo habían hecho. Con toda la conmoción del compromiso de Eli y las secuelas de la inoportuna propuesta de Bill, nunca reanudaron la conversación cortés para conocer los antecedentes de la feliz pareja. Maldición. Maggie estaba tan enojada que podía escupir. Escupir en esos tacones negros caros de Juliette. −¿No es extraño que la especialidad de Juliette y el tema de su doctorado nos unan,−continuó Eli.−Apuesto a que tienes mucho en común. −Te sorprenderías,−se unió Juliette. −Tal vez no lo estará.−Maggie entrecerró los ojos. −¿Estás libre para cenar?−Preguntó Eli.

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−No, no. No puedo imponerme a tu familia.−Juliette se sonrojó. Una pequeña rosa en esas mejillas blancas como el lirio. −No lo estarías. Papá le estaba diciendo a Abby que tenemos mucho para todos. Maldito Richard−Eso fue muy generoso de su parte,−murmuró Maggie. −Bueno,−Juliette se encogió de hombros.−Si insistes. ¿De verdad? Estaba entrando. ¿Por qué? Como si esto pudiera ser un placer para ella. −Brillante,−dijo Eli.−¿No es genial, mamá? Pueden llegar a conocerse adecuadamente. −Fabuloso.−Estaba tan familiarizada con Juliette como siempre había querido estar. Más aún, de hecho.−Simplemente fabuloso. −¿Creería que estamos comiendo carne asada?−Dijo Eli mientras subía las escaleras, Juliette debajo de su brazo. Volvió a mirar a su madre.−El otro día bromeábamos sobre cómo los ingleses piensan que los franceses fuman empedernidamente y beben galones de vino tinto. Maggie se sonrojó.−Ja. Sí. Qué estereotipo. −Todavía nos llaman carne asada. Y aquí tenemos eso para cenar. −Qué gracioso,−se rió Juliette. casa.

−Hilarante,−murmuró Maggie, y siguió a la pareja alegre a su

s −Esta es Juliette,−retumbó Eli cuando entraron en la sala principal. Celia, que estaba sentada en la mesa del comedor, casi se atragantó con su vaso de Laphroaig. −Querido Dios,−dijo.−¿He muerto en el quirófano y he entrado en la zona de penumbra? Gracias madre. Eso fue sutil. Aunque la pobrecilla realmente parecía sorprendida. ¿Pero alguien más había notado la reacción de su madre o la entrada de Juliette? Al−Anka2019

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Richard estaba en la cocina hablando por su teléfono, y al ver esa sonrisa tonta en su rostro probablemente estaba sexuando a Caroline. Maggie se estremeció. Sus dos sobrinos estaban dormidos en el sofá lejano. Jude todavía estaba paralizada por Abby y esta última miraba sus manos en su regazo. Solo Eli y Selene parecían en lo más mínimo. −Maman,−gritó Selene.−Quelle sorpresa. La chica saltó y besó a su madre muchas veces. La semejanza era obvia ahora. No es de extrañar que la apariencia de Selene haya despertado las emociones y los temores de Maggie por su hijo. Sacudió su cabeza. ¿A quién había encontrado Juliette para engendrar una hija? Selene nunca había mencionado a nadie. La existencia de una niña de Juliette fue bastante sorprendente, pero un padre increíble. Otro elemento irritante para todo el fiasco. −Permítanme presentarles a todos,−dijo Eli.−Están siendo tan aburridos. Saltó al piano y sorprendió a Jude de su ensueño.−Esta es mi hermana Jude.−Jude los miró en blanco y rosado.−La madre de Selene ha venido a cenar. −Oh,−dijo Jude, aparentemente todavía no en el momento. −Tendrás que perdonar a mi hermana,−continuó Eli.−Está distraída y finge estar desconsolada después de dejar a su tedioso novio de cinco años. −¡Oh, Eli!−Gritó Maggie. Pobre Jude. Eso fue imperdonable. −Bueno, es verdad,−protestó Eli.−Bill era aburrido. En todos los aspectos. Un aburrido aburrimiento. −El tiempo para llorar sería apropiado,−dijo Maggie, pero Jude parecía más allá de la distracción. −Abby.−Eli dirigió su atención a la amiga alarmada de Jude.−Querida Abby es amiga de toda la familia. No. Ella es familia. Y ella ya le ha caído mal mí broma hoy. Tienes un respiro. Abby se relajó. −¡Celia!−Eli saltó a través de la habitación hacia su abuela.−Celia es residente en el hogar de cuidado local. Afirma que no quiere ser una carga para la familia, pero secretamente anhela la compañía del encantador Desmond.

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−¡Eli!−Espetó Celia. Trató de darle una palmada en la pantorrilla, pero él saltó de nuevo.−Eres una impertinente pequeña mierda.−Ahora Eli había logrado hacer que Celia graznara vulgaridades. No podría haber parecido más satisfecho. −En la cocina tenemos a Richard, las paterfamilias.−Su padre levantó la vista de su teléfono sin comprender.−Y como tal no tiene absolutamente nada que decir en esta familia. −No seas grosero con tu padre,−dijo Maggie. −Porque,−y Eli se detuvo ante ella, con una sonrisa triunfante en su rostro,−todos sabemos quién usa los pantalones proverbiales en esta casa. Mi madre, Maggie. A veces Mags. Nunca Margaret. Ella quería besarlo y matarlo al mismo tiempo. −Enchante,−gritó Juliette.−Estoy tan feliz de conocerlos a todos. −El placer es todo nuestro,−Maggie dijo inexpresiva.

s −Bueno,−suspiró Juliette.−Esta es una casa bonita. Se paseó por la sala principal como si todos estuvieran pendientes de su veredicto. Lo cual estaba más cerca de la verdad de lo que Maggie quería admitir. −Interesante ver dónde has estado viviendo todos estos años. La familia supondría que se refería a Eli, pero Juliette lanzó una mirada satisfecha y burlona a Maggie. Juliette pasó la mano enguantada sobre el brillo de la mesa de caoba, el material se deslizó sin resistencia. −Una hermosa pieza. Tengo mucha envidia, Richard. A Maggie le dolió que pronunciara su nombre Rishar. Ella conocía la versión en inglés lo suficientemente bien. También conocía a Maggie lo suficientemente bien como para adivinar que la pieza era suya. −Oh, ese es uno de los hallazgos de Maggie,−dijo Richard amablemente.−Cualquier cosa que veas de buen gusto, Maggie merece el crédito.

−¿Vraiment? −Aparte de la literatura y otros libros. Tienden a ser mías. Al−Anka2019

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−¿No eres una gran lectora, Margaret? Otra vez. Tan innecesario −Por supuesto que sí.−Maggie se retorció.−Pero Richard es un lector tan inusualmente voraz que los libros tienden a ser suyos, a menos que sea por una autora. −C'est normal. ¿No? Nadie pareció atreverse a comentar. −Este es un artículo inusual.−Juliette se detuvo. Era la escultura de una mujer desnuda tallada en madera. La forma suave reclinada, los senos expuestos al cielo. La pieza se había pulido a lo largo de los años, a partir de dedos que disfrutaban de las agradables superficies, especialmente el pecho. A los niños les gustaba señalar los picos de la mujer desnuda a todos los invitados. −Por Gabriel Bent, creo,−dijo Juliette. −Buena observación,−dijo adivinado. Maggie está de nuevo.

Richard.−Nunca

lo

habría

Lo sabía. Juliette ya lo sabía. −¿Pero qué hay de aquí? Hay algo que falta. ¿No?−Juliette señaló las brechas entre los adornos en la estantería donde Richard había quitado artículos más preciados para él que Maggie.−¿Y aquí?−El rectángulo limpio de papel tapiz y su marco oscuro.−¿Solía haber una foto? −Ah. Eso está en el ático,−tropezó Richard.−Por ahora. Por un cambio. −D’accord,−dijo Juliette.−Sin embargo, me pregunto por qué no vuelves a llenar los huecos.−Y ella levantó una ceja hacia Maggie. Era como si Juliette supiera dónde pinchar. ¿Cómo hizo eso? ¿Tenía un sexto sentido para pinchar a Maggie donde era más vulnerable? Juliette ha estado en la casa cuestión de minutos y ya olfateaba problemas. −Solo una pregunta,−dijo Juliette dulcemente. tinto?

−¿Puedo darte algo de beber?−Richard tartamudeó.−¿Vino

Maggie hizo una mueca, no del todo justa.−No es obligatorio que los franceses tomen vino tinto, Richard.

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Juliette sonrió. Solo un rizo en la esquina de su boca.−Tienes razón, Maggie. Pero en realidad Richard,−de nuevo Rishar. A Maggie le dolían los dientes cada vez.−Estás en lo correcto. Me encanta una copa de vino tinto. Aunque tengo mucha sed. ¿Tienes té de hierbas? −Té de hierbas,−resopló Maggie. Cuando demonios cambió su hábito de café desenfrenado. Té de hierbas. −Oui. Amo mi té. Especialmente una taza de manzanilla. Maggie no pudo evitar la mueca.−De todas las bebidas, eliges la que huele a orina. Juliette la miró con los ojos entrecerrados.−¿De verdad? Nunca lo he encontrado así. Tal vez deberías consultar la tuya con un médico.−Le ofreció el brazo a Richard para que la acompañara a la cocina. Y si las miradas pudieran arrojar dagas, los cuchillos habrían volado por la habitación en ese momento.

s −Bueno, todos empiecen a comer,−dijo Richard. Se sentó en la cabecera nominal de la mesa junto a la cocina. Maggie estaba agradecida de que se hubiera hecho cargo, porque su cerebro estaba en varios otros lugares y momentos a la vez. Junto a él estaba su hijo errante, muy satisfecho de sí mismo, y Selene, que estaba tan tranquila como siempre. A continuación, Jude rodeó la mesa circular mirando a Abby. Juliette se sentó a su lado, también inquietantemente tranquila. Celia se sentó entre las dos antagonistas, cambiando su mirada entre Maggie y Juliette mientras tomaba un gran vaso rojo. Entonces Abby se sentó al lado de Maggie, con las mejillas rojas y aparentemente hambrienta por la forma en que devoraba su comida y permaneció ajena a la atención de Jude. Maggie estaba sentada rígida, los cubiertos en sus puños blandían más como armas que como instrumentos culinarios. −Entonces,−comenzó Richard. Miró a Maggie, luego a Celia, luego asintió con la cabeza a Juliette.−Sí, um, comamos todos. Las cosas tenían que ser malas para que Richard percibiera cualquier incomodidad.

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−Entonces, Abby.−La sorpresa interrogativa vino de Juliette; bajó el tenedor y se limpió los labios con una servilleta.−Eli me dice que eres lesbiana. −¿Qué?−Pobre Abby se atragantó con un bocado de carne que salió de su boca con tos.−Disculpe.−Abby tuvo hipo antes de disolverse en un ataque. −Aquí tienes, querida,−dijo Maggie, pasando un vaso de agua. Le lanzó a Juliette una mirada venenosa que fue recibida con perfecta tranquilidad. De hecho, una sonrisa comenzó a curvarse en la esquina de la boca de Juliette nuevamente. −Gracias, Eli,−tosió Abby.−Gracias por transmitir eso. −De nada,−sonrió Eli. −No hay de qué preocuparse,−dijo Juliette.−Porque yo también soy una. −Jesús.−Era el turno de Celia de ahogarse en su cena con el tema tabú de Maggie y el elefante habitual en la habitación. Jude casi dejó caer el tenedor y no pudo mantener la mandíbula inferior en su lugar. Un guisante puede haber caído de su boca. El corazón de Maggie se aceleró y Celia fue atrapada por otro paroxismo. Maggie le dio una palmada en la espalda a su madre hasta que la anciana volvió al tono correcto. Bueno, gracias, Juliette. Maggie envió otro juego de dagas volando sobre la mesa. A la mierda con ella. Se las había arreglado para mantener ese silencio durante dos segundos. Entonces ella se había quitado los guantes metafóricamente, si no literalmente. −¿Tienes novia?−Preguntó Juliette. Estaba imperturbable, colocando despreocupadamente otro tenedor limpio en su boca. −No,−Abby farfulló. −Extraño. Me imagino que tienes, cómo dicen, muchas interesadas. −Sí. Quiero decir "interesadas" es la palabra correcta. Pero no, no hay mucho interés. −De verdad,−Eli chilló.−Eso no es cierto. Apuesto a que hay una docena de personas interesadas dentro de media milla, incluso más cerca.−Se volvió hacia Jude. Por alguna razón, la cara de Jude era

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tormentosa en respuesta. Abby había vuelto a cenar, la pobrecita tan roja como su copa de vino. −Abby es una mujer hermosa en todos los sentidos,−interrumpió Maggie, con la esperanza de aliviar su vergüenza.−Me imagino que a muchos hombres y mujeres les encantaría salir con ella. −¡Mamá! Ahora Jude apuntó su expresión atronadora hacia ella. −Bueno, algún día,−dijo Maggie, exasperada por esta fuente constante de fricción entre ellas,−Abby podría recibir la atención de un hombre. No es inaudito. −Abby nunca ha tenido ningún interés en los hombres. El problema es lograr que otros acepten que le gustan las mujeres. ¿Por qué siempre lo recuerdas? −¿No es esa la moda ahora?−Dijo Maggie.−Fluidez sexual.−Sus dos hijos se estremecieron cuando dijo la palabra "sexual."−Bueno, ¿no es así? Después de todo, ¿quién pensó que Eli encontraría una joven agradable? −¿No apruebas las relaciones homosexuales? Era Juliette, y lo había dicho con una mezcla uniforme de incredulidad y desaprobación. Se quedó rígida, concentrada en Maggie, y de repente se relajó.−Que extraño; intrigante de hecho, especialmente de ti.−Tomó un bocado y dejó las palabras colgando allí, masticando delicadamente su comida con una sonrisa. −¿En serio?−Preguntó Jude.−¿Por qué de mamá? Y Maggie se preguntó qué tan rápido podría saltar sobre la mesa y meter la mano en la boca de Juliette. Celia se retorcía a su lado.−¿Alguien quiere más vino? Lo conseguiré de la cocina. Dijo mucho sobre la incomodidad de la situación de que la mujer que necesitaba un reemplazo de cadera estaba prácticamente corriendo por más alcohol. −Siéntate, Madre,−dijo Maggie bruscamente, arrastrando a Celia de vuelta a su asiento.−No es que no lo apruebe.−Habló en su entrega de clase más firme.−No soy homofóbica. El efecto se vio empañado por el resoplido de Jude.

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−Bueno, no lo estoy,−continuó Maggie. ¿Qué le pasaba a Jude hoy? Tenían sus diferencias sobre este tema, pero Jude solía ser más discreta al respecto. ¿Por qué estaba arremetiendo públicamente contra Maggie ahora, de todos los malditos tiempos?−No soy homofóbica. Nunca he desaprobado a Abby. Puedes ver que la adoro. Sin embargo, el resto del mundo no es tan aceptable. Las lesbianas son maltratadas por hombres con egos frágiles. Las personas mueren porque son homosexuales.−Y enfatizó el punto mirando a Juliette.−Por eso prefiero las relaciones heterosexuales. Quiero que mi familia sea feliz y este segura. Eso es todo. Abby especialmente. −Abby es gay, mamá,−dijo Jude, con exasperación escrita en todo el rostro.−La única forma en que será feliz es con una mujer. Por el amor de Dios, Jude. ¿Por qué ahora? −No quiero esa vida para ella,−dijo Maggie.−Ya ha tenido suficientes dificultades. Déjala tomar un descanso. Jude la fulminó con la clase de fuego que Maggie reconoció en pocos, pero en ella misma. −¿Negarías su amor? −Por supuesto que no,−respondió Maggie, con una vehemencia inspirada en la presencia de Juliette.−Pero la felicidad es más probable a través de algunos tipos de amor que otros. −¿No depende de Abby decidir?−De nuevo, ¿de dónde viene esta actitud? No había visto este fervor de Jude desde que era una adolescente. Por el rabillo del ojo, Maggie pudo ver a Abby, con la cabeza inclinada y las manos retorcidas en el regazo. −Lo siento, Abby,−dijo Maggie, tambaleándose en su ira.−Conoces mi posición y mis razones. Sabes que no te desapruebo. Abby no respondió, su mirada fija en sus manos. −¿Sabías que tu madre solía luchar por los derechos de los homosexuales? Juliette. Otra vez. Y, como antes, dejó las palabras colgando allí; al menos silenció a Jude. Ella y Eli tenían la boca abierta. foto

−Es verdad. Aquí,−dijo Juliette, con gran felicidad.−Tengo una Mierda. Al−Anka2019

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El corazón de Maggie saltó a su boca y se preparó para volar sobre la mesa. Juliette metió la mano en su pequeño bolso negro. ¿Se estaba tomando su tiempo deliberadamente? Sacó un teléfono y lo examinó con lo que Maggie podía decir que era una inmensa satisfacción.−La escaneé al ordenar mis recuerdos de la universidad,−continuó Juliette. Maggie se sentó tensa en su silla, con los miembros apretados y prensando los dientes. Juliette mostró la foto en su dirección antes de permitir que Eli y Jude deleitaran sus ojos con la evidencia. Maggie conocía la foto lo suficientemente bien como para no necesitar una segunda mirada y por el momento mantuvo su vuelo. −¿Se conocían?−Dijo Selene. −Estábamos juntas en la universidad,−dijo Juliette con increíble ligereza. −No lo sabía. −C'est vrai. −¿Mamá?−Jude parecía sorprendida.−¿Eres realmente tú?−Giró la pantalla hacia Maggie. Allí estaba ella, con el pelo largo hasta los hombros y una permanente muy desafortunada y luciendo sus pantalones favoritos. Solo tenía un chaleco debajo, sin sujetador, un hecho vívidamente comprometido con la memoria cuando más tarde corrió hacia el autobús. Sus brazos estaban colgados alrededor de un hombre delgado con cabello rosado y una mujer sin ninguno. Detrás de una gran pancarta exigía investigación para el SIDA. El hombre había muerto hacía mucho tiempo, y la mujer perdió el contacto después de que nació Eli. −Sí, esa soy yo,−respondió Maggie solemnemente.−Orgullo Londres, creo. −Una de las muchas marchas y protestas,−dijo Juliette en voz baja.−Veganos gay. Lesbianas y gays apoyan a los mineros. Gays contra el fascismo. Maggie podía recordarlo todo vívidamente. Su brazo alrededor del joven, su cuerpo huesudo mientras que el de ella permaneció lleno de vigor. El amor y la camaradería de su amiga. Y Juliette, sonriendo orgullosa mientras tomaba la foto con su cámara Minolta, rápidamente enrollando la película para tomar otra foto. El olor de Londres, y los viejos autobuses diesel que bombeaban nubes negras. La basura en la Al−Anka2019

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calle, algunos abandonados por la marcha, otros escombros arrojados por espectadores intolerantes. −¿Fuiste a Orgullo?−Dijo Eli, asombrado. No era frecuente que ella sorprendiera a su hijo.−¿Solías protestar por los gays? −¿Entonces por qué, mamá? ¿Por qué eres tan inflexible con las relaciones lésbicas?−Jude parecía muy afectada mientras lo decía. −Porque, ¿cuál fue el punto?−Dijo Maggie, y luchó contra el nudo en su garganta.−¿Cuál fue el punto de pasar por todo eso? Luchando por el derecho a no ser despedida. Ser abusada por amar el sexo equivocado. Ganar derechos de matrimonio iguales, todo por el crimen de odio elevándose nuevamente ahora. Los periódicos atacan a cualquiera extraño, y las jóvenes lesbianas son violadas para darles una lección. Ya es bastante difícil pasar la vida sin que el mundo tome ese problema extra contigo. Rompe las relaciones. Desgarra a la gente; no subestimes lo que esa presión hace incluso a las relaciones más fuertes. Y cuando se desmoronan, todo tu mundo muere.−Sus manos temblaron. Había silencio. Podía sentirlos a todos mirándola. −Por eso rezo normal,−murmuró.

para

que

Abby

encuentre

una

vida

Ante esas palabras, Jude arrojó su tenedor y salió de la mesa. Abby se arrastró a su lado, pero Maggie no tenía la fuerza para mirarla a los ojos. −Necesito el baño,−dijo Abby y Maggie no trató de detenerla. La sala volvió a quedarse en silencio. −¿Feliz?−Maggie le dijo a Juliette. Levantó una ceja.−Es un comienzo. Pues bien. Había uno o dos problemas que Maggie podía plantear; pero antes de que pudiera abrir la boca, Richard se levantó. −Creo que podríamos necesitar un descanso. ¿Es hora de tomar un café? Maggie lo miró y fue silenciada por la expresión de su rostro. Una terrible pena permaneció allí por un momento que se suavizó en simpatía. ¿Se había dado cuenta de quién estaba aquí?

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Capítulo 20.

Jude salió corriendo por la puerta principal, bajó los escalones y salió a la carretera, y sintió la tentación de continuar. Esperó a que sus ojos se acostumbraran a la apagada farola y se derrumbó en el escalón inferior con un golpe en su lugar, la piedra fría en su trasero no era rival para su temperamento ardiente. ¿Qué demonios le pasaba a su madre? Maggie nunca había aprobado las relaciones lésbicas, pero ¿tenía que expresar sus puntos de vista tan enfáticamente frente a Abby? Eso debe haber dolido y Jude necesitaba recomponerse antes de consolar a su amiga. Pero en este momento, la compostura la estaba evadiendo. Y después de que Maggie había apoyado los derechos de los homosexuales en su juventud. ¿Alguna vez dejaría de ser contraria? Y querido Dios, ¿qué tenía ella contra la madre de Selene? Incluso para Maggie fue un tipo especial de animosidad. Jude cerró los ojos y respiró hondo. Lo contuvo, contando los segundos, cada vez más despacio, hasta que alcanzó los treinta y tardó más en exhalar. Bueno, eso no ayudó. Ella todavía estaba lívida. Y todo cuando Jude estaba contemplando sumergir su dedo del pie en las dulces aguas sáficas. Se apoderó de sí misma. Ahora, si estaba siendo honesta, ¿era por eso que había estallado de una manera tan incendiaria? Bueno, no sirvió de nada. Tenía la disciplina mental para al menos darle crédito, pero, Jesucristo, Maggie nunca debería haberle dicho eso a Abby. Entonces el corazón de Jude se hundió. Todos esos años de Abby sin novia, discapacitados por su amor por su mejor amiga y encadenados por la desaprobación de su madre sustituta. Qué doble acto poco saludable habían sido Jude y Maggie. Jude dejó caer la cabeza entre las manos. Quizás Celia tenía razón. Lo mejor que podían hacer por Abby era dejarla ir. La mente de Jude podía entretener el pensamiento, pero su corazón estaba pesado y poco dispuesto. −Mierda,− susurró en sus palmas. Al−Anka2019

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Se volvió al oír el sonido de la puerta principal y se puso de pie de un salto cuando Abby salió. La cara de su amiga estaba tensa con un sentimiento reprimido. Sin embargo, los ojos de Abby la traicionaron; dolida, incluso enojada, tan raro para ella. −Mejor me voy a casa,−dijo Abby.−No me siento cómoda aquí esta noche. −Oh, Abby.−Jude le apretó el brazo.−Lo siento. −No hay nada por lo que disculparse. Pero había. Entre Jude y su madre, había mucho de lo que disculparse. −Déjame llevarte a casa. Abby no aceptó ni se negó, sus mejillas permanecieron anudadas y tensas, y silenciosamente se pusieron en camino, cogidas del brazo. −Tienes razón,−dijo Jude,−Maggie es la que debería disculparse por esta noche. Dudo que lo haga, pero eso fue imperdonable. −No era nada que no hubiera escuchado antes,−dijo Abby, y Jude podía escuchar las corrientes subterráneas heridas en su voz. −No debes dejar que Maggie se interponga en tu camino. No dejes que te afecte,−rogó Jude, su propia culpa amplificaba su súplica. −¿Cómo no puede? Es tan importante para mí como mi propia madre ahora. Por supuesto que su opinión me afecta. Y a su manera,−Abby miró a Jude,−tiene razón. Jude no sabía qué decir. −No lo sabes, pero ella me vio siendo atacada porque soy lesbiana. pasó?

−¿Cuándo?−Jude se detuvo y agarró el brazo de Abby.−¿Qué

−¿Recuerdas que hace unos años, fui a un par de citas con una nueva maestra, Karen? −Sí.−Jude lo hizo vagamente. Una joven rubia que había comenzado en la escuela secundaria. Una mujer muy bonita que llamaba la atención en la calle. −Saco algunas narices fuera de la junta, los hombres de la ciudad,−continuó Abby.−Estaba caminando a casa desde la plaza una noche, más allá de Benson Arms, cuando un grupo de tipos salió del Al−Anka2019

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pub. Uno comenzó a burlarse de mí, llamándome lesbiana. Lo reconocí, había conversado con Karen en el pub otra noche. Traté de caminar alrededor de ellos, pero él me cerró el paso y sus dos compañeros se apiñaron detrás de mí. Aunque no soy pequeña, podrían haber hecho lo que quisieran. Se alzaban por encima de mí. −Jesús. No tenía ni idea. Abby se encogió de hombros.−Raro en Ludbury, pero ese tipo de comportamiento está en todas partes. −¿Qué hiciste? −Traté de evitar el contacto visual y no involucrarlos. Entonces comenzó a empujarme, tratando de hacerme reaccionar. Entonces el empuje se volvió más duro. La gente en el pub podía ver. Los escuché gritar a los hombres que se detuvieran, pero ninguno de ellos hizo nada. Siguió empujando más fuerte, los otros dos presionando detrás de mí, y sabía que iba a ponerse muy desagradable. Entonces escuché un grito furioso detrás y pasos fuertes de la calle. Me giré para ver a Maggie. Ella estaba furiosa por el camino. Quiero decir realmente furiosa. Era casi inhumana. La mirada en sus ojos—nunca había visto tanta furia animal. Había salido de la ferretería y tomó un atizador de fuego, y ninguno de nosotros dudaba que lo usara. Lo sostuvo en alto en el aire y para cuando se derrumbó en chispas en el pavimento esos tipos habían escapado. Abby sonrió con terrible deleite ante el recuerdo, sus manos temblando. −Ella me tomó bajo sus brazos y me llevó lejos. Su cuerpo estaba rígido y caliente de ira. Ella seguía diciendo "nadie le hace eso a mí Abby. Nadie." Cuando rompí a llorar, ella asumió que estaba molesta por el incidente. Y yo lo estaba. Había estado en serios problemas. Pero fue su reacción lo que hizo que mi corazón se derrumbara. Abby miró a Jude, la emoción rebosaba en sus ojos. −Después de la muerte de mi madre, pensé que nadie volvería a tener ese instinto maternal feroz hacia mí. Pero Maggie lo mostró con creces. Nunca lo olvidaré y nunca lo daré por sentado. Jude suspiró, exasperado. Ella no sabía sobre el incidente, pero todo fue cierto—la feroz protección de Maggie de Abby y su profundo amor.

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−¿Pero las cosas están mejorando?−Dijo Jude, con esperanza.−Nunca deberías haber tenido que enfrentar eso, pero ¿no puedes enterrar ese lado tuyo? Abby acunó el brazo de Jude en el de ella mientras caminaban.−No me malinterpretes,−dijo,−aunque estoy de acuerdo con Maggie, no siempre es fácil ser gay, pero no puedo cambiar quién soy.−Frunció el ceño ante Jude.−No dudo que Eli está loco por Selene, de la misma manera que era ridículamente obvio que encontró al peludo Steve irresistible. Y no dudo que las personas sean fluidas dependiendo de dónde se encuentren en su vida y con quién se encuentren. Pero esta soy yo. Solo me gustan las mujeres. Dieron unos pasos antes de que Abby pudiera terminar.−Sé quién soy,−dijo.−Entonces, un día decepcionaré a Maggie. Y temo ese día. Continuaron caminando y Jude acercó a Abby. Podía sentir la agitación dentro de su amiga. Atravesaron la plaza, desprovistos de mercado diurno y vacíos, excepto algunos compradores de escaparates. El pequeño callejón torcido que colgaba de retorcidas casas medievales estaba en silencio, la ventana de la quesería oscura a excepción de la fría luz del mostrador. Jude apartó la mirada de la tienda y sintió que Abby se tensaba bajo su brazo. Pareció despertarse nuevamente cuando pasaron. −Por favor, no me digas que invite a Lady Cheese Shop,−dijo Abby con firmeza. −¿Perdón? −No te burles de mi reticencia. −Oh,−respondió Jude, y ella sonrió.−No. No lo haré. −Golpeó la cadera de Abby con la suya.−He decidido que no es tu tipo. En efecto. Jude había cambiado con vehemencia su opinión acerca de la chica de esa tienda. No es el tipo de Abby. No es su tipo en absoluto. De hecho, la mujer debería dejar de mirar a su amiga cada vez que pasara como si tratara de desvestirla y concentrarse en su producto, muchas gracias. Preferiblemente mover su pequeña tienda maloliente a otra ciudad, muy, muy lejos. Tal vez desarrolle una erupción poco atractiva también, solo por si acaso. Y en este punto, Jude tuvo que controlarse. Eso fue más que una pizca de celos alzando la cabeza y ella decidió:−No, definitivamente no es tu tipo. Pasaron por debajo de la puerta de la muralla de la ciudad y descendieron por la calle de Abby. Página 149 de 337 Al−Anka2019

−Bien,−dijo Abby.−Ya era hora de que te dieras cuenta de eso.−Y lo dijo con tal vigor que hizo que Jude se estremeciera. Cuando llegaron a la cabaña, Abby se volvió y miró a Jude. −Porque, no, ella no es mi tipo.−Abby miró a los ojos de Jude, medio triste, medio desafiante.−Ella es perfectamente agradable y cualquiera la describiría como bonita. Pero no sería justo salir con ella; no estoy interesada, porque sé lo que quiero. Y Jude guardó silencio bajo la intensidad de la mirada de Abby. −Me encanta el tipo de mujer que defiende a sus amigos incluso cuando es difícil, una persona que ama a su familia a pesar de todas sus imperfecciones y hábitos de locura. Quiero inteligencia, corazón y una mujer que esté a gusto con su cuerpo. No hay nada más sexy para mí que una mujer que se deleita con sus activos y no le importa una mierda lo que la gente llama imperfecciones,—de hecho, esas son las partes más sexys de ella, esas diferencias.−Y los ojos de Abby brillaron con ardor.−Labios y caderas llenos. Hermosos pechos. Un cuerpo que podría devorar y en el que me perdería. Quiero tener sexo caliente sin restricciones durante días y no salir a la superficie hasta que nos duela hacer el amor.−Miró a Jude desafiante.−Ese es mi tipo. Esa es mi pasión. Y caminaría hasta los confines de la tierra por una mujer así. Así que no me digas que salga con alguien que palidezca a su lado. No ayudaría a nadie. Jude miró estupefacta por el fervor de Abby. Abby no estaba hablando agradables sentimientos brillantes por el piano aquí. Abby significaba deseo ardiente. Se refería a la ropa arrancada de los cuerpos y había dicho "sexo caliente sin restricciones." −Oh,−dijo Jude, simultáneamente excitada por el estallido de Abby e intimidada por lo que eso realmente significaba con otra mujer. −Ahora, necesito dormir,−dijo Abby, levantándose.−Tengo un comienzo temprano mañana y una cirugía completa. −Okey,−murmuró Jude. −Y te veré en la noche para la fiesta de compromiso de Eli y Selene. −Ajá. −Buenas noches.−Abby se inclinó hacia delante y presionó sus suaves labios contra la mejilla de Jude. En realidad, labios hinchados y calientes.

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−Bien.−Jude tragó saliva.−Buenas noches. Y Abby cerró la puerta detrás de ella.

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Capítulo 21.

Tan pronto como Abby se volvió consciente a la mañana siguiente, ella gimió. Se frotó las sienes, frunció los ojos y rodó retorciéndose de vergüenza en su gran edredón blanco. Su pie encontró algo esponjoso y cálido. Le dio un golpe a la cosa cálida con los dedos de los pies. La cosa cálida ronroneó. Abby miró por encima de los montículos de edredón y vio dos triángulos blancos que se movían y giraban hacia ella. −Buenos días, Maximillian.−Suspiró y se dejó caer sobre la cama. Ella olisqueó un poco pero no tenía la energía para detenerlo. Estaba demasiado consumida por la humillación para moverse. Había estado llena de desafío la noche anterior y enojada con Maggie. Tanto por mantener sus inclinaciones hacia Jude bajo control, y tanto por ser una amiga solidaria durante el dolor de Jude. Casi había ardido de pasión el día anterior, dos veces, y luego prácticamente declaró su amor por Jude con el deseo explícito de tener sexo caliente sin restricciones. −Oh Dios,−murmuró Abby en la almohada.−Espero que no se haya dado cuenta de que la estaba describiendo. Todo cuando Maggie le había recordado vívidamente otra razón para mantener la calma. Todos los días esto se estaba volviendo más difícil. No ayudada por Eli en lo más mínimo. Siempre se había preguntado si él había adivinado su fantasía. −Mmmm.−Suspiró, transportada de regreso a la sala de los Goodman y la sensación de Jude contra su cuerpo mientras tocaba el piano. Cada célula desde la cabeza hasta los pies había vibrado con disfrute prohibido. Si Jude hubiera estado tan afectada y la hubiera seducido allí mismo en el banco del piano, no habría habido una maldita cosa que Abby hubiera podido hacer al respecto. Realmente necesitaba mantener su distancia hoy.

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Ni tocar el piano muslo a muslo y pecho a pecho. Absolutamente nada de abrazos cuando Jude estuviera desnuda, excepto por una bata de baño. Mmm. Jude. Desnuda. Nada más que albornoz. Mierda. No hay reglas que inspiren bellas imágenes que rompan otras reglas, referencia:—no fantasear, especialmente acompañado de tocar, y definitivamente no fantasear con Jude fantaseando y tocando. −Oh,−gimió Abby. Cerró los ojos mientras una ola de calor inflamaba su cuerpo. La lista había traído a la mente la imagen de Jude desnuda y en las últimas agonías de éxtasis auto inducido. Sus largos y elegantes dedos giraron en círculos entre sus muslos y su cabeza se echó hacia atrás con el cabello en cascada mientras su cuerpo se tensaba de placer. Abby gimió de nuevo. Si esa no era la visión más erótica imaginable, Abby no sabía lo que era. Se sentó en la cama, muy consciente de la mancha entre sus propios muslos y el calor en sus mejillas. Maximillian abrió un destello de ojos verdes, una cantidad perfecta para transmitir una desaprobación total y absoluta. −No empieces,−dijo Abby.−Ni siquiera debes estar aquí para presenciar eso. Giró la cabeza y se acurrucó en una esfera. También podría haber colgado un cartel con "No molestar." −Vamos,−se dijo Abby.−Sal de esto. Al menos las citas la distraerían hoy, y saltó de la cama, decidida a concentrarse en cualquier uña en crecimiento u otra rareza que se le presentara. A veces, cuando cualquier vestigio de pasión se agotaba al pensar en tales dolencias, su trabajo resultaba útil. Marchó al baño, casi deseando que le presentaran un caso de vaginosis bacteriana. El día transcurrió en un borrón de aflicciones afortunadamente menores, terminando con una doble cita fuera de horario con la Sra. Malady. Acompañó a la anciana de la cirugía y subió tambaleándose por la calle en un agonizante arrastre sobre las aceras adoquinadas. Ludbury y sus colinas de cabañas de colores pastel eran hermosas, pero un fastidio en términos de accesibilidad. Abby le ofreció un brazo y la señora Malady aceptó agradecida, sus dedos huesudos entrelazados alrededor del bíceps sano de Abby. −Estoy tan avergonzada,−dijo la anciana. −No lo hagas,−respondió Abby, su voz gentil.−No eres la primera en recurrir al banco de alimentos y no serás la última. Página 153 de 337 Al−Anka2019

−No tiene sentido para mí. He trabajado toda mi vida. ¿Cómo es que no puedo darme el lujo de alimentarme? La señora Malady respiraba con dificultad y no podía terminar sus pensamientos. Siguieron adelante, la mujer mayor cojeaba con su rodilla gastada y jadeaba con EPOC por toda una vida de vapores de cloro y limpiaba las instalaciones de Ludbury. Se asomaba disculpándose de vez en cuando y Abby se aseguraba de recibir una amable y paciente sonrisa a cambio. −Uf.−La Sra. Malady exhaló cuando llegaron a la cima de la colina, su destino del pequeño supermercado y la parada de autobús más adelante. Su expresión de repente se iluminó.−Mira. Ahí está la señora Goodman. Otra buena alma como usted, Dra. Hart. Abby se encogió y luchó por levantar la mirada. Cualquier otro día, Abby se habría sentido alentada por el cumplido. Maggie había salido del supermercado, con dos bolsas reutilizable en sus manos, un cálido reconocimiento en su rostro por la señora Malady en conflicto con la triste alarma de Abby. Pareció enterrar lo que estaba sintiendo y vino a saludarlas. −Señora Malady, ¿cómo está?−Dijo con lo que Abby reconoció como su sonrisa genuina. Maggie dejó caer sus bolsas y apretó a la anciana, besándola en la mejilla. −No estoy mal,−respondió la señora Malady.−Bueno, mejor por los gustos de la Dra. Hart aquí. −De hecho.−Maggie dirigió su sonrisa a Abby, y aunque vacilaba con ansiedad en los bordes, aún conservaba su autenticidad. −Hola, Maggie,−dijo Abby y la incomodidad disminuyó un poco. −Aunque es humillante, ya sabes,−continuó la Sra. Malady.−La Dra. Hart me ha referido al banco de alimentos. No puedo pagar nada excepto el alquiler en estos días. Maggie se cruzó de brazos y le dirigió una mirada severa pero solidaria.−No deberías sentir tal cosa, Doris. La gente en el gobierno debería estar avergonzada, no tú.−Ella abrazó a la pequeña mujer.−Te conozco desde hace más de un cuarto de siglo y te vi criar una familia y cuidar a tus padres. No deberías tener que enfrentar este tipo de dificultad. Mientras las dos mujeres conversaban juntas, era difícil no notar el marcado contraste entre ellas. Maggie carecía de la estatura de Jude o Abby, pero se alzaba por encima de la señora Malady. Su brazo era Al−Anka2019

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fuerte alrededor de los frágiles hombros de la mujer y sus movimientos y convicciones tenían la vitalidad de una mediana edad bien alimentada. Abby se dio cuenta, con sorpresa, que solo había dos años separando a las mujeres. Cualquiera hubiera adivinado veinte o más. Maggie seguía siendo hermosa y vital. No ocultó ninguno de sus cincuenta y tantos años, pero ninguno la había disminuido, mientras que Doris Malady parecía aplastada por la de ella y Abby la trataba como si estuviera en los últimos años de su vida. −¿Y tu hijo? ¿Está bien?−Preguntó Maggie a la señora Malady. −Pasando, es. Él es un buen muchacho. Todavía llama a su vieja madre a pesar de que tiene hijos propios. No hay nada como la familia allí. Maggie frunció los labios ante esto y miró a Abby.−Tienes razón Doris. La familia es muy importante. −De todas formas. No te quedaré con dos encantadoras damas−dijo la señora Malady.−Gracias de nuevo, Dra. Hart,−dijo saludando a Abby.−Por favor, saluda a Jude y al joven Eli. −Lo haré,−respondió Maggie, y vieron a la señora Malady cojear hasta la parada del autobús. Maggie hizo una mueca.−Seguramente es elegible para más apoyo. −Me temo que no,−respondió Abby.−Créeme que lo he intentado. Y Maggie se volvió hacia ella por primera vez. −Por supuesto que sí,−dijo, y su expresión adquirió una preocupación desenfrenada ahora que la señora Malady se había ido. Abby jugueteó con sus dedos, sintiendo la torpeza de ayer descender. Maggie la miró, no con remordimiento sino con tristeza definitiva, y comenzó a llevar sus años más como la señora Malady que Margaret Goodman. Abby no podía soportarlo. −Ven aquí,−dijo Abby, y ella abrazó a Maggie. La atrajo en un cálido abrazo, sin resistencia. Maggie la apretó con fuerza a cambio. No había palabras que cualquiera pudiera decir. Nunca estarían de acuerdo en el tema que los separaba, pero eran más de un problema. −¿Abby?−Dijo Maggie, amortiguada en su hombro.−No importa lo que pase, no importa lo que hagas, estaré aquí para ti. Página 155 de 337 Al−Anka2019

Abby la abrazó más fuerte. Maggie la estabilizó, como lo había hecho mil veces a lo largo de los años, pero hoy Abby se sintió obligada a decir:−Yo también, Maggie. Estoy aquí para ti. Abby se sorprendió por la ferocidad del abrazo en respuesta, luego la mujer mayor la soltó. Olfateó con un rápido parpadeo y trató de ocultar sus lágrimas con un golpe de su mano. −Necesito regresar,−dijo Maggie a fuego rápido.−Necesito alimentar a los niños para que tengan algo tapándoles el estómago antes de la celebración de esta noche. −¿Tú no irás también? −No. Yo mejor no. En cambio, llamaré a Celia, quien se está perdiendo la fiesta debido a su cadera.−Maggie miró hacia otro lado en este punto.−Además, la madre de Selene asistirá y estoy segura de que Eli no querrá que él obstaculice su estilo. −Creo que a Eli le encantaría tenerte allí. Solo has mejorado su estilo. En todo caso, es más travieso cuando estás cerca. Una risa escapó de Maggie.−Puede que estés allí,−dijo y finalmente hizo contacto visual.−Ten una buena tarde. −Gracias,−respondió Abby, y besó a Maggie en la mejilla. El paso de Abby fue más ligero mientras caminaba de regreso a su cabaña, y su determinación de calmar sus deseos de Jude era más decidida. Quería apoyar a su amiga con el corazón roto y no aterrorizarla con el deseo de tener sexo caliente sin restricciones. Y sería una tonta si pensara que su vida estaría completa sin Maggie. Ahora, si su mente y su cuerpo pudieran jugar, sería bueno. Mientras hojeaba el armario de su habitación, su resolución duró al menos cinco minutos antes de que su mente comenzara a divagar. ¿Debería usar el vestido negro que realzaba su figura, el que se aferraba como una segunda piel? Tal vez lograría una de esas miradas de Jude que había notado recientemente, la que calentó las mejillas de Jude e hizo que sus labios se curvaran en agradecimiento. Porque sería bueno animar a su amiga. O tal vez un modelo más largo, con un corte tan bajo que se requirió una verificación del ombligo antes de salir. Jude siempre había admirado su seno, ¿no? Además de estar a gusto con su propia figura, los cumplidos de Jude se le escaparon de la lengua. Era considerado ser bien presentada y enorgullecer a su amiga.

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¿Qué se pondría Jude? ¿Quizás ese modelo en crema que caía debajo de las rodillas? El que puso al descubierto los hermosos hombros de Jude, atlético con una suavidad que era Jude por todas partes. El que ahuecó exquisitamente sus senos, antes de rodear cómodamente su vientre. Eso redondeó esas curvas caderas y maravillosos muslos en un suave trazo de material aterciopelado para que no pudieras admirarlo sin preguntarte cómo se sentía seguir esas curvas con la punta de los dedos. −Oh, por amor a...−Abby se dejó caer en la cama. Ni siquiera podía prepararse sin desnudar mentalmente a Jude, ¿qué le pasaba a ella? Desde que se abrazaron, Jude desnuda debajo de su bata, el deseo de Abby había ardido fuera de control. Más de diez años. Más de diez años sangrientos había conocido a Jude y ni una vez había sido así. Sí, tendría que estar muerta para no darse cuenta de que Jude era atractiva, y sí, estaba enamorada de ella, pero esta papilla hormonal era nueva y no podía haber sido menos oportuna. Su teléfono sonó y Abby tocó el mensaje. El hogar de cuidados pedía una consulta, y aunque ella trabajaría las veinticuatro horas del día para salvar a los residentes de Ludbury, estaba doblemente interesada en ayudar en este momento. Cualquier cosa para sacarla de su constante enamoramiento. Con un poco de suerte, para cuando llegara a la fiesta, estaría demasiado agotada para que cualquier pasión se agitara incluso si Jude estaba desnuda. −No.−Abby sacudió la imagen desnuda de Jude de su cabeza.−Para. Tiró su teléfono en un bolso de mano, se puso una camisa negra que estaba corta y se deslizó dentro de un ajustado par de jeans negros. En el baño, se peinó hacia atrás y dibujó una línea ordenada alrededor de sus ojos. Una rutina que tomó todo un minuto. Se sorprendió en el espejo. Era como si estuviera saliendo para noquear a alguien más que celebrar las próximas nupcias. Da igual. La mirada asesina que era. Al menos no estaba pensando en Jude. Ahora Jude con mirada asesina, eso sería algo. −¡Por el amor de Dios! Abby bajó las escaleras, pateó unas botas y bajó a toda velocidad la calle hacia el anochecer.

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Capítulo 22

−Buen señor.−Celia saludó a Abby en la puerta de la casa de cuidados.−¿Me ha golpeado Maggie? −Oh,−dijo Abby.−Me preguntaba si este atuendo daba esa impresión. −Es bueno para ti,−se encogió de hombros Celia.−Te da carácter.−Ella sonrió.−Eres demasiado suave a menudo. ¿Qué te trae por aquí? −Desmond me llamó para una consulta. Celia puso los ojos en blanco.−No estás de guardia las veinticuatro horas del día a voluntad de todos. −Sí, lo estoy.−Abby le dedicó una sonrisa triste.−Si es necesario, eso es lo que haré. Celia sabía muy bien qué impulsaba a Abby. Desde que había echado de menos ver a su madre viva por última vez, Abby nunca rechazaría una llamada de auxilio. Cualquier cosa para salvar a un familiar atesorado. Cualquier cosa para que los últimos días de alguien sean más cómodos. −Desmond no está modos,−respondió Celia.

en

la

sala

principal

de

todos

−Probaré la habitación tranquila,−dijo Abby y saludó a Celia.−Te atraparé antes de irme. La tranquila sala trasera, con vistas a los jardines, estaba vacía, excepto por Desmond agachado frente al señor Argent y su esposa. La preocupación arrugó su rostro y Abby se dio la vuelta y se arrodilló. El señor Argent, el viejo alcalde de Ludbury, se sentó en silencio, acunando su codo. El distinguido caballero todavía era un hombre guapo y joven para su etapa avanzada de Alzheimer. Su esposa, Caroline, siempre impecable, se sentó a su lado descansando suavemente sus dedos sobre su brazo, algo que generalmente prohibía ahora que ya no la reconocía como su amada esposa. Abby asintió un

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saludo. Respetaba mucho al Tory conservador, a pesar de las constantes críticas de Maggie por sus diferencias políticas. −Lamento llamarte, Abby,−dijo Desmond en un ruido sordo.−Se ha llamado a las ambulancias a un choque en la autopista y no están respondiendo a las llamadas. −Está bien,−dijo Abby suavemente.−¿Cómo está él? −Tranquilo como un ratón,−respondió Desmond.−Muy diferente a él. Ustedes ya saben cómo es él, ordenando a la gente. Abby sonrió cuando vio la exasperación parpadear en el rostro de Caroline. −Es verdad,−dijo la mujer mayor. Había sido lo suficientemente irritante como el alcalde cuando Abby se mudó a Ludbury por primera vez, pero la disminución de su estado mental lo había hecho más rápido. Ahora estaba sentado anormalmente tranquilo, como un niño herido. −¿Qué pasó? −El tonto trató de salir por una ventana. Seguía divagando sobre una reunión, luego cayó al suelo, con todo el peso sobre el codo. −Está bien,−dijo Abby.−Echemos un vistazo.−Se arrastró hacia adelante.−Buenas tardes, señor Argent. Soy la Dra. Hart y necesito ver tu codo.−Enrollo con cautela la manga de su jersey.−Lo siento si es doloroso, señor.−Él hizo una mueca, pero no se quejó cuando ella le puso la prenda en la parte superior del brazo. Escuchó a Desmond inhalar cuando reveló los moretones de color púrpura oscuro alrededor de la articulación. −Oh Dios,−Caroline jadeó. −Está empeorando,−dijo Desmond.−No estaba así hace unos minutos. La cara de Caroline se arrugó y las lágrimas brotaron de sus ojos.−¿Tiene mucho dolor?−Preguntó ella. −Puedo darle algo para eso,−dijo Abby, alcanzando la mano de Caroline para tranquilizarla.−Desmond, ¿quieres? Desmond asintió con la cabeza.−Traeré un poco de agua,−dijo mientras se retiraba de la habitación.

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−Apaciguará el dolor, mientras esperamos,−dijo Abby.−Necesitamos una ambulancia. Estoy segura de que hay una fractura y no pueden llevárselo. Es demasiado impredecible. −¿Por qué hace esto?−Dijo Caroline, exasperada. Abby se giró para sentarse junto a la señora Argent.−Me temo que es un comportamiento típico. Caroline dejó caer las manos sobre su regazo con desesperación.−No sé qué hacer. Pensé que estaría más seguro aquí que en casa. No puedo cuidarlo cada segundo del día. Vaga incluso en sueños. Es imposible. −Has hecho lo correcto. No ha habido ningún accidente desde que lo trajiste aquí hace seis meses. Notable para un hombre tan enérgico. La boca de Caroline se torció con un toque de sonrisa. −No debes culparte a ti misma. Sería imposible cuidarlo en una casa típica. Demasiado peligroso. Y te costaría mucho. −Me siento tan culpable,−susurró Caroline.−No debería ser así. Le prometí que hasta que la muerte no nos separaríamos, no dejarlo a extraños. −Desafortunadamente...−Abby dudó antes de decir la brutal verdad.−Todos somos extraños para él ahora. Caroline agarró su mano y sus mejillas se anudaron mientras luchaba por controlar su dolor.−Tienes razón. Duele, pero sé que tienes razón. −Lo siento,−dijo Abby.−Desearía que hubiera más que pudiéramos hacer. Lo mejor es mantenerlo a salvo en el hogar de ancianos. Te veo aquí casi cada vez que visito a Celia. Nadie cree que lo hayas abandonado. −Pero yo, ya ves,−Dijo Caroline, roto.−En sus ojos, lo he hecho. Abby agarró la mano de la mujer afligida, incapaz de consolar lo que preocupaba a Caroline adentro.−Sé que estás haciendo lo mejor que puedes. Otros habrían sido mucho menos atentos. La señora Argent no respondió, pero se aferró a Abby. A veces, como Jude había demostrado hace tantos años, simplemente estar allí era lo mejor que alguien podía hacer.

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s Las luces azules de la ambulancia destellaron fuera de la casa de cuidados y Abby observó al Sr. Argent arrastrado acompañado por Caroline. Se quedó de pie junto a la ventana hasta que la ambulancia se detuvo y miró la oscuridad del exterior. −¿Aún aquí? Abby no se había dado cuenta de que Celia se movía sigilosamente con un aire travieso. −No estarías evitando a Jude, ¿verdad?−Persistió Celia.−¿No la estás evitando en la fiesta? Abby la miró. −¿Quieres que tenga un ataque de angina para demorarte un poco más? −Basta.−Abby se echó a reír. −Así que estás evitando a Jude. Pues sí y no. Abby quería ver a su amiga cada minuto del día. Pero la combinación de alcohol, Jude vestida de punta en blanco y el actual desequilibrio hormonal de Abby fueron motivo de alarma. −¿Preocupada de que puedas delatarte?−Celia sonrió.−¿Te sonrojas cuando se acerca? Abby se dio la vuelta, con los ojos y la boca circulares. −¿Mientras tocabas un numerito sexy quizás?−Celia se rió entre dientes. Abby jadeó en realidad y audiblemente.−¿Lo notaste? −Cualquiera con ojos lo habría notado. Bueno, esto fue un nuevo infierno de humillación. −Y Maggie notó cuán bien te ves después de tu visita a la habitación de Jude. Oh cristo −¿Maggie lo sabe? ¿Realmente se dio cuenta? −No, querida.−Celia sonrió y le apretó el brazo.−Demasiada locura por su cuenta. Pero me he estado preguntando...-Celia lo consideró.−¿Crees que quizás Jude lo ha hecho? Al−Anka2019

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El corazón de Abby dio un vuelco y el miedo le hizo cosquillas en la barriga. −Espero que no. Celia tiró de ella con afecto. −¿Alguna vez te has preguntado qué podría hacer si lo supiera? −No.−Abby tembló incluso ante la idea. −Debe ser un gran peso llevar contigo. Me he estado preguntando, ¿por qué no decirle? −Porque nada bueno saldría de eso. −¿Por qué no? −Nunca ha estado remotamente interesada en las mujeres. El otro día, me dijo que una vez besó a una mujer y no sintió nada.−Abby miró a Celia con incredulidad.−Nada. −Hmm. La gente cambia, en todo tipo de formas. Dios sabe que Maggie lo hizo,−se quejó Celia antes de continuar rápidamente.−Todavía creo que vale la pena desahogarse. Jude es una chica brillante, muy tolerante y capaz de apreciar las diferentes inclinaciones de las personas. Ella creció con Eli por amor de Dios. −Pero hay una diferencia entre aceptar la pansexualidad de Eli y mi deseo por ella y que casi nos quemamos cada vez que nos tocamos.−Entonces Abby se sonrojó.−Me refiero a amarla. Celia resopló.−Podría decírselo más suavemente que eso. −Oh.−Otra ola de humillación inundó a Abby.−Entonces decirle que quería sexo caliente sin restricciones podría no ser una buena manera de abordar el tema. −Bueno, no, de hecho. −Oh. Celia miró por encima de sus lentes y miró a Abby con una nueva comprensión.−Buen señor. ¿No lo hiciste? −Yo sí. −¿Ella dijo que sí? −No. Bien. No lo dije de una manera tan directa. −¿Cuándo fue esto?

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−Anoche. Cuando nos despedimos. −Cielos. Eso se movió rápido. Tal vez deberías haberle invitado a tomar el té primero. −Celia. No fue así. Ella siempre me presiona para invitar a Lady Cheese Shop, y quería aclarar algunas cosas. Estaba hipotéticamente describiendo lo que quería en una relación—el tipo físico de mujer, que puede haber sonado similar a Jude, y el tipo de personalidad, que también puede haber sonado mucho a ella, y tal vez qué nivel de, um, pasión Yo, um, me gustaría.−Abby acarició el pelo corto sobre su cuello. Celia la miró con los ojos entrecerrados con estudio y diversión.−¿Y dices que no sospecha? −Espero que no,−gimió Abby. Porque la forma en que Jude se veía cuando Abby le había contado sobre su mujer ideal no era alentadora. De hecho, nunca había visto a Jude tan sorprendida.

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Capítulo 23.

Entonces ahora Jude lo sabía. −Sexo caliente sin restricciones,−murmuró mientras caminaba bajo la luz de la calle hacia la plaza. Eso es lo que se necesitaría. Si iba a hacer que esto funcionara,—esta vieja pareja de casados,—necesitaba darle a Abby un buen sexo. ¿Cómo se veía eso entre dos mujeres? Inmediatamente recordó un video de sadomasoquismo de un ex novio en la universidad. Dos mujeres con escasos trajes de cuero, con estratégicas cremalleras y medias caladas bastante innecesarias, atadas entre sí. Uno incluso tenía un látigo. Oh Dios, ¿eran todo esposas y consoladores? Entonces recordó a Abby riéndose cuando se lo había dicho y explicando que las lesbianas eran tan aburridas, tan pervertidas y tan variadas como los demás. Entonces, ¿qué demonios hicieron? Jude, con su mente zumbando, caminó por el borde de la plaza y bajó la cabeza por un estrecho pasadizo entre las antiguas Salas de Asambleas y las tiendas Tudor. Sus tacones chasquearon y resbalaron en los adoquines y ella redujo su paso en la tenue luz. A mitad del camino, fuera de la vista de la plaza, empujó la puerta de roble deformado de la taberna de damas. No era mucho más liviano por dentro, el pub medieval con paneles de madera oscura y rincones cómodos perfectos para amantes escondidos o contrabandistas. Era el pub favorito de Jude y Eli desde su adolescencia, y muchas horas de su juventud se habían gastado, de mala reputación por parte de Eli, en este establecimiento. −Buenas noches, Jude,−gritó el corpulento propietario desde detrás de la barra.−Ustedes están instalados abajo, aunque es uno de los primeros. Eli aún no está aquí. −Gracias, Bob.−Y ella puso los ojos en blanco. Típico de su hermano llegar tarde a su propia fiesta. Bajó de puntillas los escalones de ladrillo en espiral hacia las viejas bodegas, su cabeza solo despejó el techo donde se curvaba hacia Al−Anka2019

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abajo desde los pilares de soporte. Compró una copa de Sauvignon Blanc del bar y miró alrededor de la habitación con poca luz. El centro estaba despejado, sin duda a petición de Eli, para bailar más tarde en la noche, y cualquier invitado se sentaba en las mesas maltratadas ingeniosamente alrededor de los bordes. Reconoció a la extraña compañera de clase de Eli de la universidad y asintió con reconocimiento, luego sus ojos se posaron en la madre de Selene. Se sentó en el otro extremo de la habitación, sola, con un vaso de licor levantado elegantemente en la mano como si un cigarrillo fuera más su hábito. Ya fuera por la tenue luz, o por el escrutinio de Jude, parecía que Juliette la había estudiado. Jude vaciló, preguntándose si debería simplemente asentir con un gesto de reconocimiento después del extraño alboroto entre Maggie y Juliette la noche anterior, pero se imaginó que la culpa lo más probables era de su madre. Y un pequeño esfuerzo con la futura suegra de Eli sería apropiado, especialmente porque Eli y Selene la adoraban. −Buenas tardes,−dijo Jude, acercándose.−No fuimos presentadas adecuadamente.−Sonrió, recordando la brutal descripción de Eli de ellos toda la noche anterior.−Soy la hermana de Eli, Jude. Juliette se levantó y le ofreció la mano, empujando a Jude con fluidez hacia ella para dos besos.−Enchantee. Por favor,−dijo, extendiendo su brazo,−únete a mí. Creo que ambas llegamos temprano. −Una costumbre mía. Mi hermano tiene lo contrario. −Me he dado cuenta.−Juliette sonrió.−Ya le digo una hora antes de lo que planeo encontrarme. −Una muy buena idea. Me llevó toda una vida llegar a la misma conclusión.−Jude se sentó y recordó lo aguda y formidable que era Juliette. La madre de Selene claramente tenía un agudo intelecto, algo que nunca intimidó a Jude y que lo admiraba libremente. De hecho, había mucho que admirar de esta mujer. La postura de Juliette era impecable—espalda recta y hombros abiertos, piernas delgadas cruzadas, todo envuelto en un vestido negro que era inigualablemente elegante. Ella poseía un porte que Jude con su físico amazónico curvilíneo y su vestido crema nunca podría pretender. −Eres muy diferente a Eli, creo,−dijo Juliette con una sonrisa.

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Jude se rio. Era como si Juliette la hubiera estado estudiando al mismo tiempo. −Eli es hijo de mi madre,−respondió Jude.−Salí a mi padre. −Hmm,−respondió Juliette con un toque de diversión.−Creo que Eli tiene algo de la amabilidad de tu padre y tú un poco del fuego de tu madre. Jude estaba a punto de estar en desacuerdo, pero Juliette había sido testigo de su arrebato ante la homofobia de su madre.−Sí,−dijo Jude.−Aparentemente sí. Aunque hasta hace poco no hubiera estado de acuerdo. Algo acerca de estar de volver a casa lo revela.−Jude se preguntó:−¿Conoces bien a mi padre? −Richard, no. A Jude le encantaba la forma en que Juliette decía el nombre de su padre. Rishar. Hacía que su padre con los pies en la tierra sonara cómicamente exótico. −¿Pero Maggie?−Presionó Jude. −Sí, conozco mejor a tu madre.−Juliette tomó otro sorbo de licor como para señalar el final del tema. Pero Jude no pudo evitar mirarla expectante. La combinación del carácter intrigante de Juliette y la fricción entre ella y Maggie hicieron inevitable la curiosidad. Juliette levantó una ceja.−Fuimos rivales durante muchos años. −¿Cómo es eso?−Jude se inclinó más cerca. −Yo era estudiante de doctorado en King's cuando la conocí. Era una mujer muy brillante.−La admiración brilló en la expresión de Juliette mientras recordaba.−Fui tutora de un grupo de estudiantes, incluida Maggie, y ninguno tuvo su chispa. Ella fue la única que desafió mis opiniones. Los otros—Juliette se encogió de hombros despectivamente.−Querían pistas sobre los exámenes. Pero Maggie, era incisiva, e incluso cuando sus opiniones no estaban tan rigurosamente respaldadas por la literatura como las mías, me ataba con sus habilidades lingüísticas. Jude estaba a punto de tranquilizar a Juliette sobre la fluidez admirable de su inglés. −Ahora tengo más confianza.−Juliette descartó cualquier preocupación con un gesto de su mano.−Muchos años de práctica en conferencias en Estados Unidos. Pero en aquel entonces como una Página 166 de 337 Al−Anka2019

nueva estudiante de doctorado.−Juliette sonrió, sus ojos distantes.−Maggie fue un desafío. La adoraba y la odiaba por eso. El interés de Jude en su madre se despertó. Sabía muy poco sobre Maggie antes de conocer al padre de Jude. Maggie tuvo a Jude tan joven que parecía imposible que hubiera hecho algo notable antes. Jude había visto fotos de su madre en la universidad—fotos ridículas de la joven, rebelde y ceñuda Maggie, obligada a ponerse un delantal y medias,—y luego nada hasta las fotos de la boda. −¿Tienes más fotos de mi madre? −Ah,−dijo Juliette con una expresión que oscilaba entre diversión y vergüenza.−Fue malo de mi parte mostrarte toda esa fotografía. Parece que Maggie todavía saca lo peor de mí y quería revolverle las plumas. −¿Tienes más?−Presionó Jude. −Uno o dos, sí.−Juliette vaciló.−Cuando me di cuenta de quién era la madre de Eli, busqué en mis viejas fotos de la universidad y escaneé algunas. Fui una fotógrafa entusiasta en la universidad.−Miró a Jude con indulgencia.−Supongo que a Maggie no le importaría esto. Ella recuperó su móvil de un bolso de mano negro, pasó la pantalla y le entregó el dispositivo a Jude. La foto en blanco y negro mostraba a Maggie estudiando en una biblioteca, con el ceño fruncido en concentración exactamente como lo hacía ahora. −Maggie fue brillante,−dijo Juliette.−Podría haber hecho cualquier cosa. Pero quería una familia y se sacrificó todo por eso; podría haber sido mucho más que una maestra de escuela. Jude sonrió. Era una crítica que había escuchado con frecuencia aplicada a Maggie y sabía la respuesta de su madre de golpe. −Enseñar a los niños es una de las carreras más importantes,−dijo Jude.−Poco es más vital más allá de ser agricultor y proporcionar alimentos. Juliette inclinó la cabeza.−¿Esa es la respuesta de tu madre? −Sí, la parafraseé. Maggie lo dice con mucha más delicadeza. −Ella siempre fue capaz de una hermosa elocuencia,−dijo Juliette.−Pero también de una vulgaridad nauseabunda. Jude se rio.−La conoces bien.

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−Sí,−dijo Juliette, y nuevamente sus palabras implicaban mucho.−Aquí hay otra.−Y pasó el dedo por la pantalla. −Oh,−dijo Jude, recostándose. Era una imagen íntima de la cara de Maggie, un poco borrosa y sobreexpuesta. Estaba sonriendo, como un gato satisfecho rodando frente a un fuego ardiente. Jude nunca había visto a Maggie tan despreocupada. Ni una pizca de ira arrugó sus facciones, ninguna preocupación frunció el ceño, ningún comentario mordaz a punto de salir de sus labios. Felicidad simple. Fue difícil conciliar a la joven con su madre. ¿Qué le pasó a Maggie para hacerla tan irascible? Jude acarició la imagen, luego se sintió tonta. Había esperado la textura de una foto mate, pero las yemas de sus dedos encontraron la perfección impersonal de la pantalla. −¿Lo harías?−Dijo Jude, casi tímido.−¿Me enviarías una copia? −Por supuesto. Intercambiaron números y momentos después Jude tuvo una visión secreta de la vida de su madre. −Gracias,−dijo Jude, avergonzada de codiciar tal artefacto. La sala comenzaba a llenarse, la multitud en el bar era de dos personas y la música sonaba de fondo. Jude miró por encima de la multitud, pero no pudo ver a Eli o, lo que es más importante, a Abby. −¿Estás buscando a tu amiga?−Dijo Juliette, con la cabeza inclinada hacia un lado y sus ojos observando con claridad penetrante. −Sí, lo estaba. La mujer mayor colocó su licor sobre la mesa y juntó sus manos elegantemente en su regazo, su atención se centró únicamente en Jude.−¿Te gusta, no?−Dijo ella, su estudio inquebrantable. El corazón de Jude se aceleró ante la exposición. Se desvió.−Hemos sido amigas por años. Desde el primer año en la universidad. −No quise decir eso,−respondió Juliette, y la forma en que se refería era muy clara. Jude no había hablado con una sola alma sobre sus crecientes sentimientos hacia Abby y la forma cambiante en que veía a su amiga. El peso de su secreto parecía repentinamente insoportable. −En realidad,−dijo Jude,−sí, lo hago. Página 168 de 337 Al−Anka2019

¿Era eso una sonrisa en el rostro de la otra mujer? −Fue muy fácil de ver,−dijo Juliette. Entonces ya no ocultó su diversión, estallando en una amplia sonrisa.−Aunque debo admitirlo, Eli me informó sobre Abby antes. Maldito Eli. −Me informó sobre todos ustedes. −Gracias, Eli.−Jude hizo una mueca. −Y hasta ahora, estoy de acuerdo con sus evaluaciones coloridas.−Juliette la miró y tomó un sorbo de labios sonrientes. −Me imagino que me describió como una boba vergonzosa de hermana con muslos atronadores. −No,−dijo Juliette con satisfacción,−aunque tienes razón; no fue amable con tus muslos. Jude se echó a reír ante la impertinencia de Eli y la de Juliette. −Te admira mucho,−agregó Juliette.−Te describió como muy inteligente, segura, solidaria y central para la familia, cualidades que aborrece en sí mismo, por supuesto, pero que reconoce como esenciales en los demás. Jude tuvo que reír de nuevo. Juliette, al parecer, era acertada sobre Eli. −Creo que él también tenía razón. Eres una mujer admirable. −Gracias,−dijo Jude, todavía divertida por la observación de Juliette de su hermano. −Creo que también tiene razón sobre tu amiga. Te adora.−Y la expresión de Juliette se suavizó. −Sí,−admitió Jude.−Creo que ella podría. −Entonces.−Juliette levantó las manos.−¿Por qué ustedes dos no están juntas? −Es complicado. −El amor siempre lo es, pero también es muy simple. Tu corazón se encarga de eso. Debe tener lo que quiere incluso cuando su cerebro le dice mil razones por las cuales no. −Hay mucho que perder,−dijo Jude, tensándose.−Hemos sido amigas durante años y Abby confía en mí y en mi familia. Si sale mal... Al−Anka2019

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−Pero si salió bien,−dijo Juliette sin aliento, abriendo sus delgados brazos y abrazando el potencial.−Podría ser hermoso. El corazón de Jude latía en su pecho.−Y, no soy... no soy...nunca he tenido una relación con una mujer antes,−sus palabras se apresuraron. −Ah,−exclamó Juliette y dejó caer las manos, su cara llena de cálida envidia.−Entonces tienes mucho que esperar. esto.

Jude tragó saliva.−No sé lo que estoy haciendo. No sé cómo hacer

−Se hará evidente.−Juliette inclinó la cabeza.−Si eliges ese camino, no tendrás tiempo para pensar. Siempre es una montaña rusa. −Pero debe ser muy diferente. −Hmm.−Juliette se encogió de hombros.−¿Siempre te enamoras del mismo tipo de hombre? No. Apuesto a que todos tus amantes eran diferentes y tus relaciones también. −Cierto,−admitió Jude. Pero Cristo, ninguno de ellos tenía senos y una vagina. Eli le dijo una vez que se enamoró de una persona de los ojos para abajo. Si veía una chispa de inteligencia, ingenio y un alma amable en sus ojos, escucharía su voz. Si encontraba su tono seductor y sus palabras inspiradoras, se enamoraría del cuerpo con el que vinieran. En ese momento no era importante para él y todos eran físicamente atractivos de alguna manera. Los bíceps del peludo Steve. Las curvas caderas de Arabella. La belleza pura y frágil de Jack. Cómo Jude envidiaba a su hermano ahora. −Tiene que ser diferente con una mujer,−jadeó Jude. −Para mí, sí.−Juliette sonrió.−El amor y el sexo con un hombre es como escuchar a un solista. Agradable, a veces bella y conmovedora; pero con una mujer. Estaba patética. Es una sinfonía de sonido y color. No puedes evitar ser arrastrado por él. Hay tanto que esperar,−exclamó Juliette de nuevo con un poco de placer.−Oh, te envidio. Ese primer apuro con una mujer. No hay nada igual. Una vez que comience por ese camino, no podrá detenerse y no querrá hacerlo. No con una mujer a la que miras con esos ojos. En todo caso, la tranquilidad de Juliette asustó más a Jude. ¿Qué pasaría si Abby sintiera esa montaña rusa pero no ella? Jude sacudió la cabeza.−Mi madre no lo aprobaría. Al−Anka2019

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−Eso es desafortunado. Lamento que sea así.−Juliette vaciló, luego con un destello de desafío instó,−nunca dejes que eso te detenga.−Extendió la mano y apretó su mano.−Nunca. Jude estaba a punto de responder cuando Juliette se levantó.−Ellos están aquí. Jude se volvió y vio a Eli y Selene bajando las escaleras con esmoquin a juego y zapatos Converse. Pero fue la mujer detrás de quien dominó la atención de Jude. Abby entró en la habitación casi como una persona diferente. Su cabello estaba peinado hacia atrás y las brillantes joyas de sus ojos, tan a menudo escondidos detrás de su flequillo, brillaban. Sus labios pulsaban rojos y estaba vestida de negro de pies a cabeza con una elegante androginia que era potente. Ella se veía devastadora. Había desaparecido la doctora local suave y cuidadosa de Abby y en su lugar había una mujer lista para matar, o al menos lista para tener sexo caliente sin restricciones. Jude estaba al otro lado de la habitación antes de darse cuenta de que había dado un paso.

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Capítulo 24

El vestido crema. Era el vestido crema. Abby ya había terminado. Las olas bañadas por el sol de Jude cayeron en cascada sobre los hombros desnudos. Sus pechos estaban ahuecados a la perfección. El material se deslizó alrededor de los magníficos muslos de Jude mientras caminaba fluidamente hacia Abby. Ella se veía divina. Jude se detuvo a una pulgada de distancia, su pecho medio desnudo irradiando calor.−Hola,−susurró. Los ojos de su hermosa amiga estaban oscuros en las sombras y los labios se separaron una fracción para que Abby los mirara esperando que salieran las palabras. Esos eran los labios más deliciosos que existían, con la curva prominente que perpetuamente parecía sonreír y llamar la atención. Y suave Abby se derritió por dentro solo mirándolos. ¿Cómo podrías no querer besar esos labios? −Te ves impresionante,−murmuró Jude. Los dedos de Jude se curvaron sensualmente alrededor de las caderas de Abby mientras la abrazaba. El toque fue abrumador y la sensación irradió a través del cuerpo de Abby y el calor se disparó a su núcleo. Se estremeció en su columna vertebral y su delicia fue superada solo cuando fue atraída hacia el suntuoso cuerpo de Jude. Mientras se abrazaban, cada centímetro de Abby, desde los dedos de los pies hasta el cabello que estaba en la nuca, apreciaba ese abrazo. Rodeó los hombros de Jude con los brazos y sucumbió al deseo de acercarla, con los senos abrazando el pecho flexible de su amiga, los muslos resbalando entre las maravillas que eran de Jude, el cuerpo de Abby reaccionando como si estuvieran desnudas. La urgencia de pasar sus dedos por los sedosos rizos de Jude, agarrar grandes puñados y besar esos labios hinchados era una locura. No quería nada más que despojar a Jude de su vestido y hacer que sus prodigiosos muslos se enrollaran entre los suyos. −Oh,−gimió ella. ¿Había algún punto al tratar de disfrazarlo? Al−Anka2019

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−Hola, hermana. Abby se crispó ante la inconfundible voz de Eli detrás de ella. Había extendido su saludo dolorosamente lento para que las insinuaciones y el sarcasmo gotearan de cada sílaba. Brotó del abrazo de Jude, con los ojos muy abiertos de alarma. Sus dientes blancos y radiantes brillaban como un reflector.−¿Qué tal un abrazo así para tu hermano?−Les dijo a ambas con los brazos abiertos. El deseo de Abby se acurrucó y no pudo evitar la sensación de arrugar la cara. −¿No?−Dijo Eli burlándose de ella.−Pero se veía tan bien. −Eli, cabrón.−Jude se interpuso entre ellas.−Ahora, felicidades por tu compromiso. Permítame pagarte una copa. −Aw, hermana. Eres demasiado amable. Mejor llévale a Abby un trago también. Ella se ve caliente. Abby pensó que había escuchado una bofetada y un grito, pero no podía jurarlo. Se arrastró detrás de Jude mientras se dirigían al bar, con solo el voluptuoso trasero de Jude a la vista. Eso fue suficiente tortura, pero cuando Jude se volvió, estaba más hermosa que nunca. El calor de la multitud debe haber provocado un resplandor—sus mejillas se alzaron, sus labios hinchados, incluso su pecho desnudo que se asomaba de su vestido estaba sonrojado. Si Abby no hubiera sabido mejor, habría dicho que Jude brillaba de deseo y que la idea por sí sola era intoxicante. Jude se inclinó cerca de la oreja de Abby y el calor que surgió de su pecho fue vertiginoso. −¿Qué te gustaría?−Murmuró Jude.−Beber. −No me importa,−jadeó Abby. −¿Tal vez un poco de vino?−Susurró y su aliento le hizo cosquillas en el cuello desnudo de Abby y se burló de su escote en una dulce caricia. Entonces Jude se inclinó un poco más cerca para que sus labios hicieran cosquillas en la oreja de Abby. −¿O el ancho de un dedo de whisky? Un gemido silencioso escapó de Abby. Puede haber contenido palabras. Igualmente puede que no. Abby sospechó lo último cuando Jude agregó:−Elegiré,−y misericordiosamente se volvió para ordenar en la barra. Página 173 de 337 Al−Anka2019

−Una botella de Prosecco,−escuchó gritar Abby, ahora la música era más fuerte. Jude blandió la botella y los cuatro vasos sobre la multitud y los colocó en la repisa alrededor de una de las bases de los pilares cuadrados. −Aquí tienes,−dijo pasando un vaso grande a Abby, otro para Eli y uno más pequeño ante la insistencia de Selene. −Felicidades,−gritó Jude a su hermano y novia antes de pasar un brazo alrededor de Abby. Un toque tan simple y frecuente a lo largo de su amistad, pero lo suficiente como para hacer que Abby temblara ahora. Lo suficiente como para querer darse la vuelta y clavar a Jude contra la pared. La compulsión fue tan fuerte que se sintió tan inevitable como saltar de un edificio alto al mirar por encima del borde. −Bebe, Abby,− dijo Eli.−Podrías pasar una larga noche. Abby había estado a medio camino de su vaso y lo disparó por la nariz mientras tosía. Oh, por una larga noche con Jude. Eli sonrió por encima de su vaso.−¿Cómo estás disfrutando la noche hasta ahora? −Genial,−dijo Abby, con burbujas saliendo por sus fosas nasales. Aparte del pequeño problema de ser reducida a una función cerebral más baja y perder cualquier sensación de control o inhibición. Oh, esto era peligroso. Tomó un largo trago en un intento desesperado por enfriar sus impulsos. −¿Sabes qué lo mejoraría?−Dijo Eli.−¿Qué realmente calienta la acción? Abby no pudo evitar que sus cejas se dispararan hacia el cielo.−¿Qué? −Bailar. Me encanta cuando ustedes dos hacen música juntas. −No,−gimió Abby, más que alarmada.−¿Bailar? −Bailar.−Eli sonrió. Abby estaba a punto de suplicarle a Jude, pero le estaba diciendo algo a Eli como "¿Te mataré?" Pero no pudo haber sido eso porque Eli continuó. −Vamos amada,−dijo, ofreciendo su brazo a Selene.−Veamos a estas dos acercarse de manera íntimo y personal.

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Y antes de que el cerebro de Abby pudiera fallar nuevamente para producir algo coherente, se encontró guiada al piso por el brazo de Jude que rodeaba su cuerpo. Entonces bailando. Ellas iban a bailar. Podría hacer esto. Había bailado con Jude miles de veces. Bailaba con amigas a menudo. Y la pista era perfecta mientras seguía a Jude a la multitud. Algunas sacudidas duras para borrar su deseo. No en lo más mínimo sexy. Absolutamente perfecto. Entonces no fue así. Las guitarras se estrellaron hasta el final, seguidas por el silencio, luego el aplauso inconfundible y la introducción de la guitarra española a When We High resonaron en la sala. Abby sabía lo que vendría después—un ritmo pulsante y un ritmo suave que inspiraban las caderas que se balanceaban. Una canción que hablaba de bares llenos de humo y bochornosos amores. Tuvo este efecto cuando Abby estaba sola, bailando de una manera irónica y sexy alrededor de su cocina. Ahora estaba Jude, todas las feromonas en las piernas, su voluptuoso cuerpo a centímetros de distancia y comenzando a moverse al ritmo de la música. Antes de que Abby pudiera irse, Jude tomó sus manos y deslizó sus dedos entre los de ella. Oh Dios, eran pecaminosamente suaves. Jude sostuvo sus manos, palma contra palma, caderas onduladas al ritmo de la canción. El calor fluyó a través de sus manos y cuerpos, y Jude no apartó sus ojos de los de Abby por un momento. Fue como si se sumergieran en su alma. −Solo estamos bailando,−se dijo Abby.−Relajate. Todos están haciendo lo mismo. La tensión se disipó de sus hombros y desbloqueó la fluidez de su cuerpo. Comenzó a mover sus caderas al ritmo de Jude. Sus cuerpos se deslizaron más cerca y Abby cerró los ojos ante la música, mareada por el calor de Jude y la dulzura del vino. Eso estuvo bien. Estaba bailando. Podrían haber estado en cualquier lugar en cualquier momento durante los últimos diez años. Entonces sus pezones acariciaron los de Jude. Fue solo el más ligero de los toques, pero la emoción se disparó hasta su núcleo y el fuego se encendió nuevamente. Jude la atrajo más cerca, las manos cayeron sobre las caderas de Abby, los muslos se deslizaron y el infierno la consumió. Estaba fuera de control cuando Jude se balanceó y rodó con el ritmo sensual y la cabeza de Abby se arremolinó Al−Anka2019

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intoxicada por la intimidad del baile de Jude. No podría haberse detenido si lo hubiera intentado. Las manos de Jude recorrieron el cuerpo de Abby, sus dedos explorando tentativamente cerca de su pecho para que los senos de Abby hormiguearan con anticipación. Ansiaba el toque de Jude y quería que golpeara más alto. Si solo Jude frotara los pulgares con los pulgares. Pellizcara. Apretara. Pero con un movimiento suave, Jude la giró y estrecho a Abby por detrás. Sin perder el ritmo, Abby se encontró de nuevo entre los muslos de Jude, los dedos de su amiga explorando más libremente y ahuecando tentadoramente debajo de su pecho. Sus senos pidieron atención y Abby suplicó en silencio: "Tócame." Sin pensar, Abby volvió a alcanzar el cálido muslo de Jude, dejando que sus manos se movieran a tiempo. Con cada nota pasaba los dedos por el material sensual. Cada vez más cerca, acariciaba donde nunca antes se había atrevido a imaginar. Abby abrió los ojos de golpe. Esto no era bailar. ¿A quién estaba engañando? Quería hundir sus dedos en las resbaladizas profundidades de Jude. Mierda. No había duda del deseo o las intenciones de Abby. Se había perdido completamente en el ritmo. Entró en pánico. Las tenues luces del sótano eran indulgentes y la habitación estaba tan abarrotada que nadie se habría dado cuenta. Todos excepto Jude, que no debe tener ninguna duda sobre dónde estaba vagando la mano de Abby. −Lo siento,−jadeó Abby, y dio un paso adelante. Se paró con el pecho agitado.−Lo siento. Por favor, olvida que hice eso. Al no obtener respuesta, se asomó por encima del hombro. No podía ver la cara de Jude con claridad, pero su amiga no se movió en absoluto. −Lo siento,−dijo Abby.−Perdóname. Te veré mañana,−y se lanzó a través de la multitud hacia la puerta, con la humillación ardiendo en sus mejillas.

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Capítulo 25.

Había dejado ir a Abby, después de ese increíble baile. ¿Por qué no había dado la vuelta a Abby y la había besado? Porque Abby había estado muy por delante de Jude. No hubo una segunda adivinación de lo que su amiga había deseado, con las manos acercándose a donde Jude había deseado que la tocara. Pero, ¿qué debían hacer las manos de Jude? Trató de imaginar tocar a Abby, pero no pudo. Hubo un bloqueo demasiado fuerte, debido al estigma o, peor aún, a la aversión real por parte de Jude. ¿Y si retrocedía con disgusto cuando acariciaba a Abby? Eso devastaría a su amiga. Pero las ondas palpitantes de excitación que dolían dentro de Jude eran reales y rogaban por Abby. Jude aún podía sentir la sensación del cuerpo de Abby acariciando entre sus muslos mientras bailaban. Y si no hubieran estado en algún lugar público, las manos de Jude habrían estado sobre los senos de Abby. ¿Y qué? Jude sacudió la cabeza y subió los escalones con la esperanza de ponerse al día. Su vestido y tacones obstaculizaron la persecución y Abby estaba más allá del pasillo cuando Jude salió a la superficie. Bajó el callejón detrás de ella. ¿Qué iba a hacer ella? ¿Qué demonios iba a decir ella? −Abby, te quiero a ti. Claramente te quiero a ti. Pero no sé si puedo hacer esto. No sé qué hacer. Abby fue rápida. Ya estaba más allá de la vista de la plaza cuando Jude salió del pasillo. Casa. Debe haberse ido a casa.

i Abby irrumpió por la puerta de la cabaña, encendió las luces y se derrumbó contra la isla de la cocina. Cerró los ojos y gimió. La marcha a casa no había hecho nada para calmar su deseo. Así que no siempre fue la mejor en mantener bajo control su pasión por su amiga, pero Jude no estaba ayudando exactamente. Ese Al−Anka2019

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baile. Ese baile exquisito. Las manos de Jude sobre ella, deslizándose por sus costados, rozando sus senos para que hormiguearan con expectación. La forma en que sus manos exploraron alrededor de sus muslos para que Abby quisiera agarrarlos y guiarlos hacia donde le dolía. −Nyaah,−refunfuñó Abby y enterró la cabeza en sus manos. No podía evitar que las imágenes envolvieran su mente y las sensaciones que desgastaban su cuerpo. −Radio,−jadeó.−Música. Cualquier cosa para distraerla del ataque de recuerdos provocativos. Buscó a tientas con su radio Roberts en la parte superior de la cocina, haciendo girar la perilla hasta que una fuerte canción de baile sonó en el set. El sonido sordo del bajo sacó de su mente cualquier pensamiento, al rojo vivo o no. −Mejor,−dijo ella, aliviada. El número monótono golpeó en su mente, por lo que todo lo que imaginaba era una habitación blanca con música. Comenzó a respirar más fácilmente. La visión fue relajante. Luego, los aplausos comenzaron a superponerse al ritmo de fondo. No. Era un aplauso muy familiar. Muy familiar de hecho. Entonces una guitarra española se agitó. No no no. No puede ser. Y una línea de bajo resbaladiza que hacía inevitable el balanceo de las caderas. Alguien había remezclado la canción de los cellars. Eso no era justo. Entonces no es justo. Las imágenes de su baile inundaron su mente. Podía sentir el calor del cuerpo de Jude detrás de ella, las manos explorando la curva de su pecho y dolorosamente cerca de su centro. Abby gimió y cerró los ojos. El ritmo de la música la transportó de regreso a ese delicioso momento. Si Jude solo hubiera acariciado un poco más. Si se hubiera ahuecado los senos y se hubiera burlado de sus pezones con un apretón, una y otra vez. La caricia imaginada envió pulsos de emoción muy reales a través del cuerpo de Abby. Se imaginó los dedos de Jude apretando alrededor de su pezón y un rayo de excitación se disparó desde sus senos hasta su núcleo. Al mismo tiempo, deseó la mano libre de Jude alrededor de sus muslos. Si tan solo hubiera deslizado sus dedos más, lentamente, a propósito, y se deslizara entre sus piernas.

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Abby gimió en sus manos.−Oooooh. Entonces,−Noooooooo. Las reglas. Tenía reglas. Esto definitivamente estaba en contra de esas reglas. Esto estaba rompiendo todas y cada una. Pero ese ritmo seductor, su ritmo lento, perfecto para el sexo doloroso y tentador. Era tan evocador que era como si las manos de Jude volvieran a estar sobre ella. −Nooooo,−gimió Abby piernas.−Recuerda las reglas.

mientras

pulsaba

entre

sus

Presionó sus dedos sobre sus jeans, pero el calor se intensificó y se tambaleó a lo largo de la isla de la cocina. No debía fantasear con Jude. Absolutamente no fantasear. Las reglas. Recuerda las reglas. No debe imaginar los suaves dedos de Jude acariciando su clítoris. −Oh,−jadeó. La sensación fue casi real. Las puntas de los dedos de Jude, que Abby conocía tan bien, prácticamente tocaron su núcleo, dando vueltas con ternura donde palpitaba. −Las reglas,−gimió.−Oh, a la mierda las reglas. Abby salió corriendo de la habitación, subió las escaleras, su cuerpo vibraba con tanta excitación que le latía en los oídos. Se quitó la camisa, la quitó de los brazos, se desabrochó el sujetador en un milisegundo y la arrojó por la habitación. Estampó y se quitó los pantalones y se quitó las pantaletas casi en el aire mientras se zambullía en la cama. Abby deslizó un dedo entre sus piernas en un ardiente deseo, gimió con la intensidad. Se agarró el pecho y se imaginó a Jude sosteniéndola empujándola detrás de ella. −Mierda. Su orgasmo ya estaba creciendo, su hormigueo se extendió por su cuerpo. Su calor la inundó. Era enorme. Era como si Jude apretara y abrazara cada parte de su cuerpo con un placer electrizante. −Oh,−gimió Abby en voz alta.

s −Abby, Abby, Abby,−murmuró Jude mientras hacía sus tacones hacían clic calle abajo. No había averiguado qué decir.−Tengo tantos sentimientos. Sin duda me siento atraída por ti. Al−Anka2019

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Los recuerdos de las nalgas de Abby acariciando sus muslos eran vívidos y celestiales en muchos lugares, sabía que no estaba mintiendo. Y Jude definitivamente estaba volviendo a los senos. ¿Pero cómo se sentiría tocar el clítoris de Abby? Esto no era algo que Jude pudiera arruinar. Esta era Abby que dependía de ella como ninguna otra. Las luces estaban encendidas en la cabaña de Abby, brillando en el pavimento, y la música sonaba desde el interior. Jude se asomó por las ventanas de la puerta, pasando de una pequeña plaza a la siguiente, mirando alrededor. −Abby,−llamó. Su amiga no escuchó y Abby salió tambaleándose de la cocina hacia la casa. −¡Abby!−Gritó Jude. Aun así no se volvió y desapareció escaleras arriba. Jude regresó a la calle y miró hacia arriba, esperando que se encendiera la luz del dormitorio, pero permaneció oscura. −Abby, vamos,−susurró Jude. Golpeó sus nudillos en la puerta. Sonaban débiles debajo de la música que golpeaba dentro de la casa. Jude miró la cerradura y probó tentativamente la manija. Estaba abierta, y ella entró y empujó la puerta. −¿Abby?−Llamó.−Lo siento. Necesito hablar contigo. Se oyeron pisadas amortiguadas arriba y cesaron. −¿Abby? No podría escuchar a Jude por encima de la música. Jude subió los escalones, la escalera y el piso superior en la oscuridad. −Es Jude,−dijo vacilante.−Quería hablar contigo. Hubo un gemido. Un gemido largo, prolongado y satisfecho. −¿Estás ahí?−Se aventuró Jude. La puerta del dormitorio estaba medio cerrada, oscureciendo su vista. Jude subió por la colchada alfombra y miró por el hueco. Estaba a punto de volver a llamar cuando se detuvo. Quieta. Completamente quieta.

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La vista efectuó una cantidad impresionante de cosas. El shock congeló a Jude en el lugar e innumerables otros sentimientos asaltaron su cuerpo. La habitación estaba iluminada por la luz de la calle a través de un hueco en las cortinas y brillaba su suave luz sobre la forma desnuda de su amiga acostada en la cama. Abby se veía hermosa, la curva de sus senos y la línea tentadora desde su pecho hasta su vientre, directamente al triángulo entre sus caderas. Abby estaba completamente desnuda. Jude quería admirar cada centímetro durante horas. Pero lo que la sorprendió fue ver la mano de Abby apretando vigorosamente su propio pecho y la otra entre sus resbaladizo dorso, dando vueltas cada vez más rápido alrededor de su centro. La sangre simultáneamente se escurrió de las mejillas de Jude y se llenó en otra parte de su cuerpo. Esa mirada en la cara de Abby. La mezcla de éxtasis doloroso y satisfacción incontrolable era aterradora, excitante, impactante. Jude jadeó y cayó de rodillas. Pensó que conocía todo sobre Abby, cada reacción y expresión. Pero este éxtasis angustiado era nuevo. Fue emocionante, vergonzoso, increíblemente excitante. Abby estaba completamente expuesta. Fue tan grosero. Abby rodeó su clítoris, gimiendo, con el ceño fruncido de satisfacción. Acarició más rápido, su cuerpo se tensó y arqueó desde la cama y Jude sintió que su interior se apretaba en empatía. Su respiración se aceleró como la de Abby y el calor se intensificó entre sus piernas. Luego Abby llegó al clímax, rígida y tensa, excepto por el angustiado gemido que escapó de sus labios. Jude se estremeció con la liberación, con el pecho agitado y temblando con las hormonas que inundaron su cuerpo. Había sido la vista más debilitante y erótica que jamás había visto. −Oh Dios,−Abby jadeó.−Oh, jodido Dios. Abby se desplomó sobre la cama en lo que debió haber sido un potente aturdimiento postcoital, tan relajada que parecía fluida. Se dio la vuelta y enterró la cabeza en una almohada grande y esponjosa. −Las reglas,−llegó un gemido ahogado.−Tantas reglas rotas. Jude observó cómo su propia respiración volvía a la normalidad. Oyó que el aliento de Abby se volvía lento y minutos después adquirió la pesadez del sueño.

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Jude bajó aturdida las escaleras, apagó la música y abrió la puerta del pestillo. Mientras deambulaba hacia su casa miraba al suelo, su mente incapacitada por las imágenes que había presenciado, y los sonidos, incluso el olor. Su cuerpo había concentrado todos sus recursos en las sensaciones entre sus muslos y era una parte primigenia de su psique lo que la devolvía a su hogar con seguridad a su habitación. Y allí, se quitó el vestido y la ropa interior y se deslizó entre las sábanas. Aparentemente, Jude no tenía reparos, ni reglas en absoluto, sobre imaginarse a Abby y revivir esa escena mientras su mano se consolaba entre sus piernas. Y ahora no tenía dudas de cómo reaccionaría si alguna vez tocaba a Abby.

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Capítulo 26

Maggie había estado despierta por horas. Miró desde los acres de espacio en la cama matrimonial, observando el sol brillar a través de los hayedos en el horizonte y sobre los terrenos de la iglesia. El resto de la casa estaba en silencio. Sus sobrinos estaban en casa con su padre y su madre adolorida. Se imaginó a Eli y Selene durmiendo todo tipo de excesos de la fiesta de compromiso y Jude había regresado con la determinación sin palabras de una adolescente y se había ido directamente a su habitación. Maggie había estado sola por mucho tiempo. Sí creía en esas almas que insistían en que disfrutaban de su propia compañía, pero, francamente, se enojó después de unas horas y ansiaba que alguien la molestara. Especialmente cuando su propia compañía y pasado la atormentaban. Maggie suspiró, dejando que el aire silbara en sus labios el mayor tiempo posible. Apoyó la cabeza sobre la montaña de almohadas, que una vez había sostenido a una familia de cuatro cuando los niños tenían pesadillas, luego dos, y ahora eran suyas solas, y cerró los ojos. El sol otoñal bailaba a través de sus párpados y la luz parecía calentar su cuerpo y espíritu, una de sus experiencias favoritas. Su mente vagó, recordando otras mañanas, perezosamente haciendo el amor y acostada en la cama todo el día y el recuerdo de los senos desnudos de Juliette por su cuenta fue repentinamente vívido, tanto que la sensación se sintió real. −Mierda.−Maggie abrió los ojos de golpe.−Jodida, fastidiosa, mierda. El recuerdo había sido una indulgencia secreta a lo largo de los años. Se habían deleitado así a menudo en su departamento con vista a los parques universitarios. Lo único que habían encontrado descontento era su amor por mantener a raya al mundo hasta que la mañana fuera vieja, desterrándolo por completo de su rutina el fin de semana. Se habían acurrucado en la cama durante horas, dormitando, haciendo el amor, hablando, sin soltarse nunca. El recuerdo prohibido

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siempre fue seguido por una ola de melancolía. Excepto hoy. Dada la proximidad y la realidad de la mujer, fue la furia la que atravesó. −Mis cojones,−resopló Maggie. ¿Qué molesta curva del destino le había enviado a Juliette? Qué perverso que Maggie debía ser quien alentara a Eli en su estudio de la era que lo llevaría directamente a las conferencias de Juliette y su hermosa hija. El universo tenía un sentido del humor perverso. Encontrarla justo afuera de la puerta. No está allí para causar problemas. Solo pasando. Luego mostrándoles a todos esa foto de mierda. Al menos no era un desnudo de Maggie. Puso los ojos en blanco ante su joven yo. Todas esas ingeniosas fotos para las que posó, pensando que estarían juntas para siempre. Odiaba pensar dónde estaban esas fotos íntimas. Y Tiff, con la cabeza afeitada. Maggie no había pensado en ella en años, decayendo después del nacimiento de Eli, finalmente aburrida de lo que Maggie suponía. Tiff siempre había estado más enamorada de Juliette y Maggie se sorprendió de que hubiera durado tanto. Y Mike Pobre Mike. Una de las pérdidas en la ola aterradora que envolvió su escena en los años ochenta. Y Juliette, por supuesto. No en la foto, aunque siempre presente en la memoria. Maggie gruñó y sacó las piernas de la cama. Se había suavizado hacia las mañanas a lo largo de los años, los niños lo habían necesitado, pero no iba a saludar a este con ninguna benevolencia. Se limpió vigorosamente en la ducha, se estrelló alrededor de la cocina mientras preparaba café y golpeó el sofá. Cada parte de su casa sentiría su disgusto esta mañana. Llamaron a la puerta. −¿Quién diablos está allí?−Gritó. Quienquiera que fuera no debe haberlo oído porque se produjo otro golpe cortés. Maggie hizo una mueca, saltó del sofá y salió al pasillo. Abrió la puerta, sin molestarse con una cara conciliadora, para encontrarse con la expresión amable de Richard. −Por el amor de Dios, entra por la puerta del ático,−espetó Maggie. −Buenos días, querida.−Siempre divertido. Siempre estuvo tan feliz en estos días.

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−Solo usa la maldita puerta interna. −No. Hemos acordado nuestros límites. Creo que funcionan bien. −Estoy invadida por todo tipo en este momento, también podrías tener el control del lugar.−Con el caos, nadie parecía haber notado los cambios en sus arreglos de vivienda. Los chicos estaban tan envueltos en su dicha doméstica o tizón que no se aventuraron al ático o notaron cuando Richard se durmió. Al menos Jude se veía mejor, de hecho refrescante. −Respetaré las reglas bajo tu techo.−Él sonrió.−Regresé de donde Caroline y solo me estoy reportando. −Muy amable de tu parte, querida. Estoy viva y, una vez que me caliente, estaré pateando. −¿Te apetece alguna compañía para el desayuno? Ella lo hizo.−No gracias. −Cocinaré. Eso hubiera sido encantador.−No hay necesidad. −Vengo con ingredientes levantando su bolsa de compras.

para

tostadas

francesas,−dijo,

Maggie levantó la ceja. ¿Tostada que tenía que ser, de todas las cosas, francesa? ¿Lo hizo a propósito? −Lo siento,−agregó.−Es curioso cómo funciona el cerebro. −Hilarante,−dijo sin expresión. −Se me ocurrió cuando estaba en la tienda de la esquina que no te las había cocinado en años. No en lo más mínimo intencional. −Todavía no lo quiero. −Me estás evitando. −Sí lo estoy. −Yo sé quién es ella. −Supuse que lo hiciste. −Maggie,−dijo, tan exasperado como un padre, lo que, por supuesto, era irritante. −Tú, de todas las personas, debes comprender el impacto de esa mujer. Al−Anka2019

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−Sí, lo hago,−dijo suavemente.−Por eso pensé que podrías apreciar un poco de compañía y apoyo moral antes de volver a verla. Maggie guardó silencio. Miró fijamente la bolsa de compras de Hesse en las manos de Richard, tratando de no pensar en la irresistible tostada francesa que haría o en la miserable mujer de la que hablaba. La miró con ojos tristes.−Tienes que encontrar la manera de llevarte bien con ella. −¿Yo? ¿De verdad? −Ha sido un largo tiempo. −No se siente jodidamente así.−Y un golpe de dolor la quemó. −Oh, Maggie.−Ahora Richard parecía al lágrimas.−¿Nunca se desvanecerá?

borde de las

Eso realmente no serviría. No podía soportar ver llorar a este buen hombre.−Vete,−dijo.−Marchate. Ve a abrazar a Caroline o lee un libro. −Maggie.−La mirada petulante había vuelto. Allí, ella tenía su excusa. —Buenos días, Richard−dijo ella, cerrándole la puerta en la cara, aunque muy suavemente. Volvió a su café y sofá, un poco de su disgusto aliviada por la compañía de Richard. El pobre diablo. Siempre estaría agradecida por su presencia. Nunca existió un hombre más paciente y solidario. Hubo otro golpe en la puerta. −Oh, por el amor de Dios, Richard,−gritó. Abrió la puerta lista para castigarlo, pero las palabras murieron en sus labios porque allí estaba Juliette. La mujer pareció desconcertada por la ferocidad con que Maggie abriera la puerta. Entonces ella sonrió.−Hola, Maggie. Al igual que su última reunión, todo lo que Maggie pudo hacer fue mirar. Esa sonrisa, un pellizco de los labios en la esquina de su deliciosa boca. La intensidad de sus iris color avellana. La delicadeza de su mandíbula. La orgullosa forma de sus pómulos. Sus ojos brillaban con maquillaje ahumado y con su cabello negro recogido y su largo abrigo negro parecía una reina gótica.

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−Muh,−dijo Maggie. No tenía la menor idea de lo que pretendía, pero eso es lo que emitió. Se enderezó.−Entonces.−Su rostro se crispó con más desdén habitual.−¿Sigues tratando de lograr la mirada oscura y sensual? Juliette levantó una ceja y la pellizco burlón de su sonrisa se volvió más agudo.−Sí.−Y con eso no quiso decir solo sí. Transmitía mucho más. Sí lo soy. Si, funciona. Particularmente en ti. −Hmmph,−dijo Maggie. Sin saber a qué se refería con eso tampoco. −Vengo en paz, Maggie. Maggie se sintió tentada a decir: "Bueno, puedes irte en paz," pero Richard podía escucharlos desde el ático.−Bueno...Bueno,−dijo en su lugar. −Me reuniría con Selene y Eli esta mañana para hacer un recorrido por la ciudad. Llamo temprano para ver si podemos despejar un poco el aire. Maggie lo miró fijamente. Apretó los dientes. Si tuviera que ponerle un nombre a lo que estaba haciendo, lo habría llamado terca. −¿Te gustaría superar nuestras diferencias, o deberíamos airear nuestra ropa sucia aquí?−Sugirió Juliette, con la cabeza inclinada provocativamente. −Muy bien,−dijo Maggie, su nariz en el aire.−Adelante, si es necesario. −Gracias. Muy amable de tu parte. Y Maggie no sabía si Juliette lo dijo con ironía o comprensión genuina, o, era completamente posible, que lo había entregado tan perfectamente para ser exactamente equívoco, lo que molestó aún más a Maggie. Juliette sonrió de nuevo.−No estoy tratando de molestarte, Maggie. Y que había leído la mente de Maggie era aún más irritante. Maggie entró en la casa dejando a Juliette para cerrar la puerta y colgar su propio abrigo. Se refugió en la cocina y el ruido del agua llenó la tetera. −¿Café o té?−Gritó Maggie.

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−Café, s'il vous plait,−llegó la voz aterciopelada desde la puerta, mucho más cerca de lo que Maggie había previsto. Juliette se apoyó contra el marco, con los brazos cruzados debajo de su pecho. Su jersey de cachemir color carbón parecía tan suave como el escote que dejaba al descubierto. Era una prenda y un color que le quedaban a Juliette a la perfección, realzando el brillo de su piel y hundiendo sus ojos en fascinantes charcos de seducción. Y eso fue antes de que Maggie inadvertidamente revisara su trasero. Juliette llevaba jeans con una sofisticación inalcanzable para un anglosajón y mantuvo su figura esbelta. −¿Todavía haces yoga?−Dijo Maggie, intentando conversar y distraerse. −¿Crees que me he mantenido en forma? Mierda. −Solo trato de ser cortés. −Que inusual. Maldición, esto era peor que hablar con Richard. −Lo siento, Maggie. No he venido a pelear contigo. Juliette se echó a reír y Maggie no pudo evitar darse la vuelta. Ese sonido. Había pasado tanto tiempo desde que había escuchado ese sonido alegre. Tenía un timbre más maduro pero la misma sensación de diversión. Juliette siempre había tenido una carcajada amable, su rostro regocijado en humor con calidez por los demás. Cuando algunas personas se reían, parecía antinatural, como si su rostro no estuviera acostumbrado a la emoción y al borde de una grieta. Juliette no. Era de lo que Maggie se había enamorado por primera vez. La increíble e inteligente Juliette intimidaba en los tutoriales, pero Maggie había comentado algo humorístico e inusualmente autocrítico un día y provocó esa alegría. Juliette la había mirado con suavidad en los ojos y una risa que revelaba un buen corazón y un alma cálida, y Maggie se había derretido. Por supuesto, todo se había agriado. −Por favor,−dijo Maggie suavemente.−Toma asiento. Te traeré un café. ¿Todavía lo tomas negro? −Sí. Gracias,−respondió Juliette en especie y se fue en silencio.

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i Se sentaron en sofás opuestos, ambas cuidando sus tazas y mirando hacia el jardín. −Entonces,−Maggie inhaló.−Eres una madre. −Claramente.−La sonrisa de complicidad había regresado. Maggie deseó no haber comenzado la conversación de esa manera o con ese tema, pero siendo Maggie no se detuvo ahora. Le había fastidiado desde la llegada de Juliette y la revelación de que Selene era su hija.−Nunca lo habría predicho. −Eso no es justo,−dijo Juliette, y sus ojos traicionaron la vulnerabilidad.−Siempre quise tener hijos, pero no a cualquier costo. Quería una familia propia y la de mi pareja, sin remitirse a un hombre acerca de ellos, para no preocuparme de que mis hijos pudieran ser arrebatados de mí por su padre solo de nombre. Maggie sorbió su café, sintiéndose un poco, era muy pequeño, una pizca de culpa. −Entonces,−Maggie intentó de nuevo.−¿A quién encontraste? ¿Te impregnó una lesbiana milagrosa y tuviste el matrimonio y la familia perfecta?−Maggie sabía que no estaba siendo razonable cuando las palabras salieron. −No. No lo hice. −Entonces, una pareja que no tenía miedo de quedarse fuera de la biología más un donante. Juliette se encogió y la pequeña pepita de culpa dentro de Maggie creció. −Te lo diré, porque Eli se va a casar con Selene y necesitas conocer a su familia.−Juliette miró a Maggie con un triste desafío.−Tuve a Selene con un buen amigo. Se llama Martin y es profesor en Sorbona. La criamos juntos, compartiendo un apartamento cuando era un bebé. −¿En serio?−El tono de Maggie era inequívocamente insinuante. −Compartimos un apartamento, no una cama. Él es gay. Soy gay. Nunca fue una posibilidad. A diferencia de algunas. La culpa de Maggie desapareció en una nube de humo cuando las llamas furiosas se encendieron dentro. Al−Anka2019

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−No te atrevas,−gruñó Maggie. Exhaló ruidosamente mientras se calmaba.−Me parece extraño.−Maggie inclinó la cabeza desafiante.−Después de todos nuestros problemas, apareces décadas más tarde diciendo alegremente que eres madre. Eras tan inflexible en hacer un bebé con la persona que amabas. −Sí amo a Martin,−respondió Juliette, con la cara pétrea.−Es un amigo muy apreciado y alguien en quien confío más que cualquier amante. −¿Y qué piensan ellas? ¿Esperabas que tus amantes acepten a tu familia acogedora, que jueguen a ser madres con una niña que no es de ellas, como detestabas hacer? −No, no lo hago.−La cara de Juliette se sonrojó.−Algunas tuvieron relaciones cercanas con Selene y todavía lo hacen, aunque he estado soltera durante muchos años y no ha sido un problema. Maggie apretó los dientes y miró fijamente al arbusto de las mariposas que crecía en la pared del jardín. Esto había sido tan polémico para ellas. Sí, habían discutido sobre casi todo bajo el sol, ¿pero esto? Este problema las había destrozado. −Solo,−Maggie sacudió la cabeza.−Después de todos nuestros problemas, no puedo creer que, de todas las personas, tengas una hija con alguien prácticamente al azar. −Y no puedo creer que, de todas las personas, haya terminado con un hombre. C'est la vie. Ouch y, Maggie tuvo que admitir, touché. −Maggie, por favor. Juliette parecía afectada y la pared que rodeaba el corazón de Maggie no era impenetrable. −Lo siento,−dijo Maggie.−Esto iba a suceder. Considerando todas las cosas. Juliette asintió con la cabeza.−Lo sé. Créeme, no vine aquí para causar problemas. −Podrías haberme engañado ayer, blandiendo esa maldita foto. −Me sorprendieron tus opiniones. Pero no volveré a mencionar tu historia a tus hijos otra vez.−Juliette miró su café y Maggie reconoció la contrición cuando la vio.

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Maggie tomó un sorbo de su bebida y buscó furiosamente en su cerebro un tema menos polémico. −La foto,−comenzó Juliette.−¿Has oído hablar de Mike hace tantos años? Maggie se crispó.−Sí. Fui a su funeral. −Bien,−dijo Juliette en voz baja. −Y Tiff,−preguntó Maggie,−¿te mantuviste en contacto con ella? Juliette levantó lentamente la mirada y se encontró con los ojos de Maggie. Dudó por un momento, luego, sin apartar la vista, dijo:−Por un tiempo, sí, lo hice. −Siempre asumí que te acostarías con ella o con tu ex. Tiff siempre intentaba meterse en tus pantaletas−murmuró Maggie. Le dolía a pesar de que ella lo dijo con burla. Juliette volvió a dudar.−Sí que estaba. −¡Ja!−Ahora eso fue un cambio.−Siempre lo negaste. Dijiste que estaba siendo paranoica.−Y Maggie nunca había dudado de que tuviera razón. No faltaron mujeres que querían a Juliette. Todo había contribuido a su lucha. Juliette asintió un toque.−Tenías razón, Maggie. El sarcasmo de Maggie cayó de su rostro.−¿Que hizo ella? −Esperó unas semanas después de que nos separáramos. De acuerdo, fue paciente, se puede decir calculado. Solo entonces mostró su interés. Maggie trató de recordar. Tiff, de apoyo cuando se separaron, había estado extrañamente ausente después. Luego apareció unas semanas más tarde, con la cola entre las piernas.−¿La rechazaste? −Sí,−dijo Juliette, con los ojos fijos en los de Maggie.−Puede que me haya equivocado acerca de las intenciones de Tiff, pero no estaba sobre las mías. No me interesaba nadie más que tú, Maggie. Fue un buen trabajo que Tiff había desaparecido hace mucho tiempo. Un muy buen trabajo. Maggie tuvo pensamientos muy desagradables en ese momento. −¿Maggie?−La voz de Juliette era tranquila.−¿Sabes a dónde fui cuando me fui?

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−Sí.−Maggie tragó saliva.−Tu jodida ex.−Otra mujer tan decidida a acostarse con Juliette. Probablemente cogieron la misma noche que Juliette salió. Maggie no podía respirar. Se sentía tan cruda como el día que Juliette se fue. −¿Te lo dijo Tiff? Maggie asintió, incapaz de hablar. −Me preguntaba,−dijo Juliette.−¿Cuánto tiempo esperaste para amar a otro? Maggie se sonrojó de indignación.−¿Quieres decir después de que te fuiste? −Sí. −No es asunto tuyo. −Sé que suena impertinente, pero por favor dime. ¿Cuánto tiempo esperó antes de seguir con Richard? Maggie lo miró con furia. −¿Fueron horas? −¿Cómo te atreves?−Escupió Maggie.−Me dejaste. Después de eso, no es asunto tuyo lo que hice. −¿Días? −No estoy haciendo esto. −Semanas, meses… −Un año,−gritó Maggie.−Un año es lo que tomó. Me casé con Richard un año después. −¿Y enamorarte? −Jódete.−Maggie se puso de pie lista para irse. −Por favor.−La súplica de Juliette no era cruel, Maggie podía ver eso. Estaba pálida, no era una mujer despreciada que retorcía el cuchillo. Maggie cedió, deseando terminar con el tema.−Besé a Richard por primera vez cuando intercambiamos nuestros votos. No hubo nada antes de eso. −Gracias,−susurró Juliette y bajó la mirada.−Gracias por consentir lo que debe parecer una pregunta muy cruel.

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El dolor era evidente en la voz de Juliette. Si Maggie había esperado que su respuesta se calmara, no tuvo tal efecto. Su adversaria parecía devastada, y era la primera vez que Maggie se permitía reconocer que su ruptura también había aplastado a Juliette. Una ruptura todavía duele al que se va. Pero Juliette aún se había ido. En el momento más vulnerable de la vida de Maggie, ella se había ido. Así también Maggie salió al jardín.

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Capítulo 27.

−¡Amada madre!−Gritó Eli desde el patio. Maggie se secó una lágrima y pestañeó el resto que amenazaba. Se apartó del río y lo saludó con la mano con una energía que compensaba demasiado su estado de ánimo. −Estás arriba,−saludó y marchó por el césped con excesivo entusiasmo. −Nos vamos de gira por la ciudad con la madre de Selene. Tú también debes venir. −Oh.−Su valiente rostro se desvaneció.−No. Sigue sin mí. Estoy segura de que Juliette agradecería pasar tiempo a solas contigo. −Tonterías. Necesita conocer mejor a mi formidable madre mientras está aquí. −Creo que podemos ahorrarle eso,−dijo Maggie, incapaz de mantener el arrepentimiento de su voz. Juliette apareció en la puerta, con la cara pálida y los ojos hinchados. Podría haberse confundido con la hinchazón de la mañana, pero Maggie lo sabía mejor. Podía leer la tristeza en la forma en que Juliette se acercaba a ellos, sus pasos más tentativos. Miró a Maggie con una expresión angustiada, reflejando los mismos sentimientos que habían inundado a Maggie mientras miraba el río. La furia de Maggie se había extinguido, y se quedó exhausta en las cenizas humeantes. Los labios de Juliette se torcieron en una sonrisa valiente.−Por favor, ven, Maggie. Agradecería su compañía. Fue debilitante ver a Juliette magullada y vulnerable. Maggie siempre la había encontrado así. Juliette era una mujer tan fuerte, de principios e inteligente que deshacería a Maggie cuando estuviera expuesta. Todo el ser de Maggie quería llegar y calmarla incluso después de todos estos años. El mismo sentimiento persistió cuando todos salieron juntos, cuesta arriba junto a las paredes de color ocre pálido de las tierras de la iglesia. Maggie caminaba del brazo de Eli mientras Selene y Juliette Al−Anka2019

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se quedaban un poco atrás. Maggie seguía volviéndose, la herida Juliette se sentía constantemente atraída por su ser. Era extraño mirarla, muchos años mayor pero esencialmente sin cambios. Dios bueno. Juliette era la madre de una mujer adulta. Parecía imposible Al mismo tiempo, era profesora, una sirena desgarradora y una suegra. Su personalidad cambió de un momento a otro. Maggie podía mirarla con casi imparcialidad y ver a la madre de Selene, alguien para organizar la boda y adorar a la novia. Sin embargo, cuando Juliette le llamó la atención, se transformó en la mujer sensual que Maggie había amado con pasión. Era imposible conciliar a todas las personas que eran Juliette. Otro parpadeo y volvió a ser madre. Había una ternura envidiable entre Juliette y Selene, madre e hija que se cuidaban mutuamente. Era un vínculo que Maggie y Jude nunca habían logrado nutrir, y el dolor de esa comprensión comenzó a supurarse dentro de Maggie. Se encogió a sí misma. Tenía a Eli, su hijo, en su brazo. Se rió de él—inigualable, y gracias a Dios que era único, Eli. −Son increíbles, ¿verdad?−Dijo, devolviéndole la sonrisa. −Con eso, ¿te refieres a desafiar las creencias?−Era algo malicioso que decir, y su corazón ya no estaba en eso. Eli se rió de todos modos.−¿Por qué odias a la madre de Selene? ¿Cago tú sopa en la universidad? −No la odio. Y no seas vulgar. −Soy el producto de la naturaleza y la crianza.−Él sonrió.−De cualquier manera es tu culpa. −Pequeña mierda impertinente. Él sonrió, muy satisfecho. −No, no la odio,−dijo Maggie, mirando hacia otro lado. Y fue con una frialdad interior que se dio cuenta de que ya no detestaba a Juliette. Fue aterrador. Había estado sobreviviendo durante tanto tiempo con sentimientos de injusticia, que no estaba muy segura de qué hacer. Era difícil enfurecerse contra alguien que obviamente estaba tan afectado. −No,−dijo ella.−Ya no.−Y siguieron caminando.

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i En el cementerio, Eli tomó la mano de Selene con la alegría de un niño y se alejó rápidamente para mostrar los esqueletos tallados en la tumba. Juliette deambuló junto a Maggie, pasó la iglesia y cruzó la tierra que caía en cascada hacia el río. La hierba todavía era de color verde oscuro con un crecimiento vigoroso y el huerto dorado con hojas y rubíes de frutas enclavadas en su interior. El paisaje comenzaba a calentarse con el sol de media mañana, y la paleta completa de colores otoñales vibraba en la ladera más allá. −Este es un lugar hermoso.−Juliette suspiró de placer al sol. Pareció calentarla y una suave sonrisa cubrió su rostro. −Me alegro de que te guste,−dijo Maggie, aunque no sabía por qué.−Creo que es lo mejor en Ludbury. Bajaron la colina, atravesando la larga hierba que dividía el antiguo huerto en dos y hacia el patio. −Y esto.−Juliette sonrió radiante.−Esto es increíble. Se habían detenido debajo del arco hacia el patio de ladrillos. −¿Georgiano, supongo? Maggie asintió con la cabeza. −Mi estilo arquitectónico favorito,−continuó Juliette.−Hay algo tan agradable en las dimensiones y la simplicidad, mientras que al mismo tiempo nunca es demasiado simple. −Debes estar en el cielo en Ludbury,−respondió Maggie. −Mucho así. He estado caminando sin rumbo por tu ciudad mirando boquiabierta los edificios Tudor y las casas georgianas. Eché de menos la arquitectura inglesa, ¿sabes? Maggie no sabía qué decir ante la alusión al pasado. El disfrute del presente de Juliette parecía demasiado frágil para disfrutar de un recuerdo. −¿Te acuerdas de nuestro pequeño apartamento? Allí, Juliette lo había dicho. −Estaba pensando lo mismo,−respondió Maggie.

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−Me encantaba nuestro edificio gótico junto al parque. El baño en la torre. Las escaleras desvencijadas a nuestra habitación. Debería haber albergado a una princesa. Maggie sonrió. Era un reflejo inocente e ingenuo, casi infantil y absolutamente convincente por eso. −O tal vez,−continuó Juliette,−el fantasma de una mujer loca lastimada por su marido. Maggie se echó a reír.−Eso es más de lo que imaginaba. −Por supuesto que sí.−Juliette sonrió. Juliette miró alrededor del patio.−¿Esto está vacío? ¿Sin usar? −No por mucho tiempo,−dijo Maggie, molestia deshilachando su estado de ánimo.−Todo el sitio está a la venta. −No−dijo Juliette con todo el vigor de una mujer francesa furiosa. −No me hagas empezar. −Seguramente este sitio no se puede desarrollar. ¿Debe ser protegido? −El segundo grado aparece sin duda, pero el probable comprador planea convertirlo en una casa de lujo y tal vez lo mismo con la iglesia. −Dommage,−dijo Juliette, sacudiendo la cabeza. Caminaron de regreso hacia la iglesia y siguieron a Selene y Eli adentro, el sonido reverberó por los pasillos cuando la puerta se cerró detrás de ellos. Maggie nunca dejó de mirar cuando entró en el edificio, imposible cuando la nave era tan alta, solo superada por la torre a mitad de camino que detuvo a los visitantes mientras admiraban las vidrieras. Los pasos de Eli resonaron mientras corría por la nave vacía. Echó un vistazo por encima del hombro con una sonrisa descarada y luego subió los escalones hasta el púlpito que se alzaba debajo de las altas tuberías del órgano de arriba. Maggie puso los ojos en blanco esperando que Eli anunciara algo vulgar y blasfemo. Respiró hondo y con la suave voz ascendente sonó una nota perfecta. Se detuvo y miró asombrada, su mano apretada contra su corazón. ¿Cómo un niño tan travieso todavía tenía la voz de un Página 197 de 337 Al−Anka2019

ángel? Su alto resonó con melancolía seductora en la iglesia vacía, y Maggie cerró los ojos, conmovida por el antiguo canto en esta de las iglesias más antiguas. Se sentó en el banco y miró al cielo mientras el salmo etéreo de Eli flotaba por la nave, los ecos le prestaban a la interpretación una profundidad y una calidad inquietante. Y se aferró a cada palabra hasta la última nota que parecía desvanecerse imperceptiblemente en cada rincón de la iglesia. Un solo estallido de aplausos rompió el ensueño. −Bien. Son los Goodman.−Una sonriente vicaría salió de la capilla. La mujer bajita caminó por la nave, su vestido ondeando detrás.−Buenos días, señora Goodman. ¿Y qué uso harás de mi iglesia hoy? Maggie se crispó, lamentando haberle contado a la vicaría sobre sus propensiones adolescentes en los altares. −Buenos días, vicaría,−respondió apresuradamente.−Estamos aquí solo para admirar y mostrar a la prometida de Eli y su madre los aspectos más destacados de la ciudad. La vicaría saludó a Juliette y Selene con un cálido apretón de manos para ambas, y Eli se deslizó desde el púlpito con aire de contrición. Él se rió mientras tomaba la mano de Selene y la barría, sin duda para mostrarle algo grosero. −Apreciarlo mientras puedas.−La vicaría suspiró.−Los preparativos para la venta están en marcha y la gente del pueblo ya no tendrá acceso. La pepita de disgusto que siempre ardía en la boca del estómago de Maggie comenzó a arder. −¿El desarrollo de lujo? −Mismísimo. −Es un edificio tan hermoso,−dijo Maggie, sacudiendo la cabeza,−construido en el corazón de la ciudad por la gente de la ciudad.−Miró a la vicaría,−Sabes que no sigo ninguna religión, pero respeto muchos principios de aquellos con fe. Si el corazón de la ciudad ya no se llena por principio, ¿debe ser reemplazado por un monumento al dinero? −Mis sentimientos exactamente. −¿Y lo mismo para el patio? Página 198 de 337 Al−Anka2019

−Otro desarrollo para una pareja. −Jesucristo,−espetó Maggie, y su blasfemia resonó en la iglesia.−Ese edificio podría albergar diez, veinte, más, y cuando ves a personas que viven en la calle y que luchan por pagar el alquiler en una habitación individual horrible por desarrolladores y los propietarios, es jodidamente inmoral que el corazón de la ciudad sea arrebatado a muchos por unos pocos. −No podría haberlo dicho mejor, aunque habría omitido el improperio. Maggie escuchó a Juliette reírse.−¿Es esto lo que haces Maggie?−Dijo acercándose.−¿Es esto en lo que te has convertido? Una mujer enojada de mediana edad que enfurece al mundo y levanta pantaletas con volantes en el asta de la bandera en señal de protesta. ¿Cómo se atrevía ella? Maggie se volvió hacia ella.−Al menos yo voto por las personas que no son crueles. Doné religiosamente al banco de alimentos a pesar de que me parece obsceno y arcaico que existan.−Luego se detuvo. Había pasado mucho tiempo desde que había hecho mucho más. ¿Que hizo ella? La desesperación cuando otros no votaron como ella quería. Ira en la desigualdad. Pero que más? A la mierda con Juliette. Tenía un punto. −Solías ser tan activa.−Juliette entrecerró los ojos con desafío.−Eras insaciable con tus demandas de derechos e igualdad. ¿Qué pasó, Maggie? Ella se cansó. Eso fue lo que paso. Cansada y perdida la fe en las personas. Sin embargo, no quería admitir nada de eso ante Juliette. Maldita sea. Maggie quería demostrar que seguía siendo tan vital como siempre. ¿Pero qué podía hacer ella? −Este sitio debe costar una fortuna,−dijo Maggie. gala. este.

−¿Y?−Juliette se encogió de hombros. No podría haber sido más −Solo habrá un puñado de partes interesadas en un sitio como

−Es cierto,−intervino la vicaría.−El desarrollo está restringido a los dos edificios existentes. No es una propuesta atractiva para la mayoría de los desarrolladores. −¿Entonces quién?−Empujó Juliette.−¿Quién debería vivir aquí?

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−Todos,−dijo Maggie exasperada.−Niños que enseñé que todavía quieren vivir en su ciudad natal. Las señoras Maladys del mundo que necesita techos asequibles sobre sus cabezas, no una caminata paralizante a las comodidades. El personal de atención domiciliaria que cuida a Celia, que solo puede pagar la ciudad y usar todos sus ingresos en el transporte al trabajo. Todos. −Entonces tal vez deberían comprarlo. Maggie estaba a punto de descartar la sugerencia de Juliette como ridícula, cuando cayó el centavo.−¿Una cooperativa? −Por qué no. Maggie se echó a reír. Recordó sus días de universidad y sus sueños de una comuna cuando el auge de los ochenta empujó todo más allá de su alcance. −Si la gente necesita el espacio, entonces tal vez la gente debería recuperarlo,−murmuró Maggie.−Pero estos son algunos de los más pobres de la ciudad. No pueden permitirse unir ningún tipo de financiación. −Otros pueden,−respondió Juliette. −Es verdad. Maggie se dio la vuelta. Fue Eli quien había hablado. −No creerías cuántos están buscando un lugar para vivir,−continuó.−En la fiesta de compromiso, hablé con varios compañeros desesperados por quedarse aquí. Han ahorrado depósitos, pero la vivienda en Ludbury es demasiado cara. −¿Y estarían interesados en este tipo de desarrollo?−Preguntó Maggie, sin saber si dar crédito a la idea. −Absolutamente. Entonces no es una casa, pero todos necesitan un techo sobre sus cabezas. Maggie miró al cielo como si buscara inspiración.−Podría ser un sitio brillante.−Ella sonrió ante su visión.−El patio podría albergar a varias familias con mucho espacio para viviendas asequibles para personas como la Sra. Malady.−Se rió.−Incluso podrían alimentarse resucitando las granjas y huertos. ¿Suena fantástico? Se volvió esperando que murmuraran con incredulidad, pero ninguno lo hizo. Eli se alejó para unirse a Selene y la vicaría dio un paso adelante.

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−Esos suenan como objetivos alcanzables para el patio,−dijo la vicaría.−Pero desearía que se pudiera hacer algo con este edificio también. Ya sabes,−se acercó,−todos hemos perdido el rumbo recientemente, el país está dividido en más formas que nunca. Hemos olvidado que todos somos humanos viviendo en el mismo parche de la Tierra. Esta iglesia podría convertirse en un espacio comunitario. Quizás incluso, te reirás de esto, un centro de varias religiones para alentar el debate y el intercambio de ideas. Algunos en la iglesia lo desaprobarían, pero yo también invitaría a los humanistas. Creo firmemente en seguir una buena vida más que en una doctrina, y apoyo a cualquiera que persiga ese objetivo. −En realidad, vicaría,−dijo Maggie.−Lo apruebo. Juliette parecía divertida. −Bueno,−espetó Maggie,−también pueden surgir grandes cosas de diferentes religiones que hablan entre sí. −De hecho,−respondió Juliette, la diversión aún fresca en su rostro.−Los cátaros, por ejemplo. −Exactamente,−dijo Maggie, y se volvió hacia la vicaría.−Podemos agradecer a los católicos romanos medievales que contrataron a los cátaros por los fundamentos de la ciencia. Querían convencerlos de que se unieran a la Iglesia Católica y tuvieron que descifrar los textos griegos antiguos para discutir en contra de la lógica de la religión cátara. −Eso es cierto hasta cierto punto,−intervino Juliette. Era su tema después de todo. −Los católicos los mataron a todos al final,−reconoció Maggie.−Pero aún. Juliette sonrió, y había una chispa en sus ojos. Maggie sintió una sensación de calor en la barriga, la emoción de los días de estudiantes cuando practicaban tutoriales. Maggie se dio la vuelta y se aclaró la garganta.−Entonces, sí, vicaría. La vicaría la miraba a ella, a Juliette, y de regreso. −¿Qué?−Preguntó Maggie. −Eso es entre tú y Dios.−La vicaría sonrió.−Pero tengo una sugerencia. Sabes con quién sería bueno hablar si quisieras seguir con la idea. −¿Sí? Al−Anka2019

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−Si quisieras seguir adelante, ella sería muy útil debido a su experiencia en planificación urbana. −¿Quién? −Caroline Argent. La cara de Maggie cayó. Bueno, por supuesto, sería la maldita Caroline. Solo para hacer la vida de Maggie un poco más irritante. Solo para agregar orín a la humillación. −No estoy segura de que la mujer del consejo Tory tenga tiempo para mí. −¿De verdad? La encuentro muy accesible,−respondió la vicaría. −Eres un partido políticamente neutral, pero venimos en colores muy diferentes. La vicaría inclinó la cabeza.−Recuerde, sin embargo, que pueden surgir grandes cosas de la reunión de diferentes religiones. Oh la hiel. Lanzando sus palabras hacia ella. La vicaría se echó a reír.−Disculpe, señora Goodman. Tengo un sermón para preparar. Mantenme al tanto de tu "idea imaginativa." Maggie observó a la clériga retirarse a la capilla y cuando se volvió, la cara de Juliette estaba llena de preocupación. −Oh, Maggie.−Juliette suspiró. Maggie se cruzó de brazos. −¿Qué tiene de malo hablar con un Tory? Bueno, aparte del hecho de que Caroline estaba jodiendo a su marido. Pero eso parecía haber perdido su potencia recientemente. −Es un milagro que hables con alguien,−dijo Juliette exasperada.−Opiniones equivocadas. Partido político equivocado. Y en estos días la sexualidad incorrecta también para la pobre Abby. −Sabes muy bien por qué es eso.−La ira llenó a Maggie en un instante, tan poderosamente que casi la derribó.−Ahora puedo ver que también te lastimaste, pero eso solo aumenta mi convicción. Ese tipo de vida paraliza a las personas. Nunca se lo desearé a Abby. Y volvieron a discutir. −No tiene por qué ser así,−respondió Juliette, con un color ardiente en las mejillas. Al−Anka2019

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−Es bastante difícil para los jóvenes en estos días, abandonados por la sociedad e incapaces de pagar una casa, sin la presión adicional de la intolerancia de este puto país. −No se puede negar el amor de la gente. Lucharán por ello, en cada paso del camino. −¿En serio?−Las manos de Maggie se apretaron en sus caderas.−¿Es eso lo que hiciste? −¿Y tú? Y se miraron con ira. −Zut alors, Maggie. ¿No puedes llevarte bien conmigo unos minutos? Nuestros hijos se van a casar. −Terminará pronto. Vivirán en algún lugar muy, lejos. Entonces nunca más tendremos que volver a vernos.

muy

−Bien,−espetó Juliette. −Al menos eso es algo en lo que podemos estar de acuerdo. Maggie se sentiría aliviada cuando terminara la boda y ya no necesitaran siquiera intentar cordialidad. Le dio la espalda a Juliette, su última palabra sobre el asunto, y encontró a Eli y Selene acercándose, tomados de la mano, bastante mansamente. −¿Mamá?−Dijo Eli. Por un momento, Maggie temió que hubiera escuchado su discusión y su historia de pasión con Juliette había sido revelada, pero fue mucho peor. −Selene y yo,−miró a su novia con una mirada tonta de afecto.−Queremos mudarnos a Ludbury.−Él estaba sonriendo. Constantemente. Quizás esperaba alguna reacción, pero Maggie estaba catatónica de sorpresa. −Nos gusta tu idea. ¿La cooperativa? Podríamos mudarnos aquí y vernos todo el tiempo. Toda la familia. Mierda. No había nada como el tiempo. −¿Qué piensas?−Preguntó Eli. Maggie abrió los labios con un intento de sonreír.−Genial,−dijo ella con los dientes. −Formidable−dijo Juliette.

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Solo jodidamente fantástico.

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Capítulo 28.

−Tanto por mantener el control,−murmuró Abby. Se despertó con el sol asomando por la terraza de enfrente y radiante a través del hueco en las cortinas. Era tarde el sábado por la mañana. Había dormido bien. Muy bien. Puso los ojos en blanco y gimió.−Me pregunto porque. De hecho, tanto por mantener sus deseos contenidos. Anoche estallaron en una fanfarria y fuegos artificiales. Abby se dio una palmada en la frente, luego se dio cuenta de que su mano todavía estaba perfumada por su propia torpeza. Si Jude no había sospechado su inclinación ante la taberna, entonces Abby realmente necesitaba confesarse ahora. No podía seguir así. Estaba sorprendida de que Eli no hubiera anunciado sus sospechas anoche después de disfrutar de sus pequeñas alusiones. Se encogió ante lo flagrantes que habían sido sus reacciones hacia Jude y se arrugó y se metió en una bola apretada. Casi esperaba un regaño felino, pero no había ninguno. Quizás finalmente había recordado cerrar la ventana del baño. Se asomó por debajo del nudo del edredón. El colchón estaba libre de esa bola de pelo arruinada, pero un anillo blanco estaba acurrucado sobre su sillón. Dos aberturas verdes se abrieron de golpe en el pelaje y Maximillian entrecerró los ojos desde la silla distante, mirando con asco su lugar habitual en la cama. ¿Cuánto tiempo había estado allí? Esperaba que no hubiera habido espectadores en su acto en solitario anoche, ni siquiera del tipo felino. La mirada de Maximillian era implacable. Max.

−Guau. Qué manera de hacer que una chica se sienta culpable, El desdén se convirtió en veneno. −Lo siento, Maximillian.

Y se sintió culpable. Entonces, tantas reglas rotas que no quería contarlas, y pensarlas siempre fue una mala idea. Al−Anka2019

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Levantó las piernas de la cama y se dirigió a la ducha, con la esperanza de que sus relajantes aguas le quitaran la vergüenza. Cuando volvió a vestirse, encontró un mensaje en su teléfono. ¿Puedo verte? Vendré a última hora de la mañana. Jxxx

Tan pronto. Abby se desplomó sobre la cama. Tendría que decirle a Jude hoy y todo su cuerpo se sentía pesado ante la perspectiva. ¿Por qué no podía controlar este ardor? No habría más baile con su amiga. No más abrazos despreocupados para que Abby no se queme. Cambiaría todo, ¿retrocedería Jude con aborrecimiento? Abby esperaba conocer a su amiga lo suficientemente bien como para predecir que eso no sucedería, pero que habría una distancia, y eso era insoportable. Dejó escapar un largo gemido y Maximillian movió las orejas. −Bueno, estoy meando con el corazón roto aquí, así que vas a tener que ponerlo a punto. Sus orejas chasquearon al frente. −OKEY. Lo siento. Vuelve a dormir. Puedes encontrar tú mismo la salida hoy. Bajó las escaleras, preguntándose cuándo había apagado la radio y encontró la puerta cerrada para su alivio; fue un milagro dada su distracción anoche. Y como todo momento de estrés y cuando necesita consuelo, hizo lo único seguro para aliviarlo. Horneó un pastel.

i Abby se sentó en el taburete junto a la isla de la cocina, pastel de chocolate decorado con remolinos de glaseado de mantequilla, y esperó a la luz del sol que brillaba en nueve rayos a través de la puerta. Se había vestido con sus jeans más cómodos y una camiseta que colgaba suelta de sus hombros, revelando su clavícula y un pequeño escote. Ahora que había decidido confesar, una sensación de calma la invadió. Esta era ella, en casa, siendo la más genuina, sin nada que ocultar. Esperaba que Jude encontrara una amiga que aún pudiera amar allí. No pasó mucho tiempo antes de que la sombra de los largos mechones de Jude pasara por la puerta y apareciera su rostro. −Está abierto,−dijo Abby, y su amiga entró.

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Jude se veía más hermosa que nunca. Las ondas de cabello bañado por el sol fluyeron alrededor de sus mejillas, suavizando su rostro y miradas aguileñas y prestándole a sus oscuros ojos verdes un hechizo aterciopelado. Su tez se realzó con un toque de rosa y sus labios groseros de salud. Abby dudaba que se hubiera visto más atractiva. Jude acunó un pequeño ramo de pequeñas flores blancas en su pecho, atadas con una cinta granate, una delicada nube de flores. Se acercó y, sin decir palabra, hizo su oferta. −Hola,−susurró Jude, sus ojos tan atentos que Abby pensó que podría derretirse bajo su hechizo. −Hola,−murmuró Abby. −Te traje flores,−dijo Jude, una sonrisa tímida levantando sus mejillas. −Te hice un pastel.−Y un calor melancólico se agitó dentro de Abby ante su tranquila intimidad y sus mutuas ofertas. Se miraron la una a la otra unos momentos, la tímida mirada entre ellas era palpable. −¿Te estoy molestando?−Dijo Jude.−¿Tenías planes? Abby sacudió la cabeza y sonrió con tristeza.−No. Iba a presentar mis respetos a mamá. Eso es todo. −¿Puedo ir contigo?−Preguntó Jude. −Me gustaría eso. Pero,−bajó la mirada,−necesito decirte algo. Jude se acercó y colocó sus flores en la parte superior y sostuvo la mano de Abby. El toque fue exquisito. Casi hizo llorar a Abby. −Dime en el camino,−dijo Jude.−También necesito hablar, y a veces es más fácil mientras caminamos. Abby asintió, agradecida por el alivio pero también consciente de que prolongaba la agonía.

i Abby se puso un largo abrigo de lana y caminaron calle abajo hacia la ladera boscosa más allá del río. Jude la tomó del brazo, y Abby esperaba que la abrazara sobre el de ella, como solía hacerlo, pero hoy Jude la tomó de la mano y se mantuvo cómoda al lado. Abby la miró a la cara, tratando de averiguar la razón. Todo lo que vio fue la cálida familiaridad y respeto de Jude, sin una pizca de reserva. Al−Anka2019

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Caminaron por el puente de piedra, más allá del río arremolinado y los árboles de la isla, a lo largo de los acantilados de color ocre pálido que habían construido las murallas de Ludbury. Subiendo la colina y a través de los antiguos hayedos, los pies de Abby se agitan a través de la alfombra dorada de hojas, hacia el páramo que brillaba con rocío a la luz de la mañana. Todo el tiempo Jude le tomó la mano y se mantuvo cerca. Abby no podía recordar un día tan hermoso y su corazón se encogió ante la perspectiva de arruinarlo. −He estado pensando,−dijo Jude, sonriéndole,−regresar a Ludbury. −¿En serio?−Abby se llenó de gozosa esperanza, hasta que recordó. −He estado viviendo aquí los fines de semana desde que compraste la cabaña, y me preguntaba si era allí donde pertenecía.−Miró a Abby, tal vez en busca de aliento.−¿Tú?−Parecía casi tímida,−¿crees que es una buena idea? Abby podría haber llorado.−Me encantaría.−No podía mirar a Jude a los ojos, demasiado dolorosamente consciente de que estaba a punto de poner en peligro este feliz evento. −Me preguntaba.−De nuevo, Jude dudaba.−¿Te gustaría verme más a menudo? −Siempre,−murmuró Abby. Esperaba que las lágrimas no rebotaran.−Atesoro cada momento contigo. De verdad que sí. Cuando pensé que te ibas a casar con Bill...yo...−La garganta de Abby se ahogó y tuvo que detenerse. Jude le apretó la mano, un consuelo que Abby conocía, y siguieron caminando. El círculo de piedra coronaba el primer pico de páramo por delante. Abby tuvo otro respiro mientras trabajaban cuesta arriba. Estallaron en la parte superior, sus mejillas rosadas y nubes de aliento ondeando a su alrededor. Se pararon en la cumbre, el antiguo anillo de druidas y los páramos dorados de Gales a un lado, y el conmovedor Ludbury al otro. Jude tomó las manos de Abby y la enfrentó.−Me encanta aquí, me hago más mayor. Me he estado preguntando por qué es eso y qué quiero de la vida.−Jude miró hacia otro lado un momento, tal vez reuniendo sus pensamientos, tal vez temiendo cómo Abby podría tomar sus palabras.−No ha cambiado tanto, es más que me he dado cuenta de lo que es importante para mí. Página 208 de 337 Al−Anka2019

Esto era insoportable. Abby estaba a punto de tener todo lo que quería. Su amiga en casa para siempre. Verla todos los días. Justo cuando Abby tuvo que arruinarlo todo y admitir su pasión. −Nunca he preguntado,−dijo Jude de repente.−¿Pero quieres irte de Ludbury? Abby se tomó uno o dos segundos para responder, sorprendida por el cambio de táctica. −No,−dijo honestamente.−Todo lo que amo está aquí, desde Celia hasta el lugar de descanso de Maggie y mamá. Este es mi hogar; me retiene muy, muy en el fondo. Y tú,−dijo Abby, bajando la mirada,−siempre estás tú.−Estaba respirando tan fuerte que no podía hablar. −Esperaba que dijeras eso,−dijo Jude.−Si alguna vez quieres irte, di la palabra y te seguiré. Abby podía decir que Jude estaba tratando de llamar su atención. −Pero, ¿y si ya no fuéramos amigas,−tartamudeó Abby.−¿Qué pasa si te mudaras aquí y nos enemistáramos? −¿Por qué lo haríamos? −¿Pero eso afectaría tu decisión? Jude la atrajo hacia sí y el calor de su cuerpo hizo que Abby se mareara. −No puedo pensar en una sola razón por la que no seríamos amigas,−dijo Jude suavemente.−Eres la primera persona en la que pienso cuando me despierto, y la última con la que sueño. Eres a quien le envío el mensaje "Te amo" antes de dormir. Ha sido así durante años y nunca quiero que cambie. Abby no pudo levantar la cara.−Es lo mismo para mí. Siempre lo ha sido.−Era como si su pecho estuviera a punto de estallar de dolor. No podía esperar más.−Jude, necesito decirte algo. −Y necesito decirte tantas cosas. Los suaves dedos de Jude ahuecaron sus mejillas y le levantaron la barbilla. Abby cerró los ojos, las lágrimas se formaron libremente y se acumularon bajo sus párpados. −Por favor mírame,−susurró Jude. Abby sacudió la cabeza.

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−Por favor mírame, hermosa Abby. El corazón de Abby se aceleró en su pecho. No podía soportar ver el efecto de sus confesiones. De mala gana abrió los ojos y no encontró una amiga, sino una mujer que la miraba con profundo anhelo. cerca.

Los labios de Jude se separaron y tiró de Abby dolorosamente

−¿Qué estás haciendo?−Murmuró Abby, su cabeza giraba con angustia y confusión. −Enamorarme de quien ya amo más que nada. Y la besó con un toque tan delicado como las flores que había traído.

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Capítulo 29.

Abby miró a Jude, cautivada por la profunda mirada en los ojos de su amiga e incrédula a pesar de que el tierno beso todavía hormigueaba en sus labios. −¿Cuánto tiempo?−Susurró Abby.−¿Cuándo comenzaste a sentirte así? −No largo. Pero con cada día que pasa esto se siente más bien. El espíritu de Abby se hundió.−¿Por despecho? −No.−Jude sonrió con indulgencia. Te amo y te necesito y definitivamente te deseo. Si Abby tenía alguna duda, la mirada de hambre cuando Jude la acercó la disipó. −Pero,−la mente de Abby se quedó en blanco, abrumada por el efecto narcótico del abrazo íntimo de Jude.−Te he amado tanto tiempo. ¿Sabes qué? −No lo hice hasta hace poco. Pero ahora sí. Jude bajó la cabeza y Abby cerró los ojos, incapaz de resistir el dulce beso. Esta vez su cuerpo estaba listo para ello, y deslizó sus labios alrededor de Jude con anhelo. Echó los brazos sobre los hombros de Jude y se sujetó el pelo en grandes puñados mientras todo su cuerpo gritaba por esta unión, y su beso se profundizó con los desesperados labios de Abby sobre la boca de Jude. Cuando se separaron, ambas respiraban con dificultad. −No puedo resistirme a ti,−dijo Abby, aturdida.−Eres todo lo que he deseado. Entonces necesito que pienses por mí. ¿Es esta una buena idea? −Yo hice. Una y otra vez. Es lo que has querido y todo lo que anhelo ahora. −¿Qué pasa con Maggie?

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Una fuerte determinación se apoderó de la cara de Jude.−Ella se acostumbrará.−Jude lo dijo con tanta convicción que Abby temía por Maggie.−Quiero esto,−dijo Jude y cualquier duda que Abby pudo haberse evaporado mientras la acercaba de nuevo. Jude la besó más fuerte y Abby agradeció el toque más firme. Tiró de los mechones de Jude y apretó su cuerpo con fuerza. Jude le soltó la mano y, por un momento, Abby se preguntó si se estaba moviendo demasiado rápido, pero los dedos de Jude acariciaron con urgencia su pecho. Un gemido se robó de los labios de Abby. Se estaba derritiendo, cada beso y caricia volvían su interior de terciopelo y cuando Jude apretó su pezón alrededor de su pezón, ella gimió abiertamente. −Déjame llevarte a casa,−murmuró Jude. Abby se aceleró. Sabía a qué se refería Jude.−Podemos tomar las cosas con calma,−dijo. Pero cuando se alejó, los ojos oscuros de Jude no mostraron reservas.

i Caminaron a casa, ardiendo en el aire helado, robando un beso cada pocos pasos y avivando las llamas una vez más. Tan pronto como cruzaron la puerta, Jude arrancó el abrigo de Abby de sus hombros. Abby tomó las manos de Jude.−Podemos ir despacio, ya sabes. He esperado tanto tiempo, puedo ser paciente. −No quiero esperar,−dijo Jude.−He estado pensando en ti cada segundo. El calor estalló en las mejillas de Abby.−Yo también,−admitió. Jude deslizó su dedo a lo largo del hombro de Abby donde quedaba al descubierto de la camiseta suelta y gentilmente a lo largo de su clavícula, luego acarició su pecho donde el material cubría su pecho. −Eres tan sexy en esto,−dijo Jude. Abby sonrió.−No estaba tratando de serlo. −Pero siempre lo eres.−Y la voz de Jude estaba desesperada por el anhelo.−Por favor, sube las escaleras.

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Abby se sintió torpe mientras daban los pasos, hormigueando con anticipación y la avalancha hormonal.−La cama es un desastre,−dijo avergonzada. −No me importa,−respondió Jude mientras deslizaba sus manos debajo de la camisa de Abby.−Levanta los brazos,−rogó. Abby no podía creer que esto estuviera sucediendo. Su amiga había sido inalcanzable y desinteresada durante tanto tiempo que parecía increíble. Pero el deseo en los ojos de Jude era real. Abby se estiró y la camisa fue levantada suavemente de su cuerpo y los dedos temblorosos le desabrocharon el sujetador. La sensación aumentó en todo su cuerpo cuando Jude le quitó la correa, luego su jean y luego la ropa interior dejando a Abby desnuda. Abby no pudo evitar mirar mientras Jude se desnudaba. Su cuerpo, que Abby había admirado con tanta frecuencia pero nunca se dejó demorar, se reveló en toda su belleza. Lo que una vez estuvo prohibido ahora estaba dolorosamente cerca, agitado con la misma pasión que llenaba la suya. Abby extendió la mano tentativamente, incrédula porque estaba a punto de tocarla, y fue casi un shock cuando las yemas de los dedos encontraron la curva suave del pecho de Jude. Abby cerró los ojos, disfrutando del delicado placer de Jude acunado en su palma. Lenta y deliberadamente acarició con el pulgar el tierno pezón de Jude, y toda su mano, brazo y cuerpo se cargaron con la sensación. Abby abrió los ojos.−Eres hermosa,−dijo, con la voz temblorosa. Las pupilas de Jude eran amplias, su respiración raspaba a través de los labios abiertos.−Acuéstate,−suplicó. Abby tragó saliva y obedeció, deseando que Jude marcara el ritmo, pero también se rindió por completo a ella. Yacía desnuda sobre las sábanas blancas, todo su ser expuesto y emocionado con expectación mientras Jude estaba acostada a su lado, el cabello le caía sobre los hombros y los ojos fijos en los de Abby. −Tú eres la hermosa,−susurró Jude y se sumergió hasta el cuello. El aliento de Jude le hizo cosquillas en el rincón de su cuello, luego sus suculentos labios provocaron la piel sensible de Abby. Abby cerró los ojos para disfrutar de la sensación y gimió al sentir el cuerpo de Jude pasar sobre el de ella y arrodillarse entre sus piernas. −Tienes los senos más maravillosos,−murmuró Jude, y Abby sonrió cuando los dedos ahuecaron su forma.−Me encanta la línea de Al−Anka2019

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tu escote.−Jude se arrastró por su pecho para que la excitación se disparara hasta el centro de Abby, luego se tensó más cuando el rastro fue reemplazado por besos hambrientos. −No tenía idea de que tu piel sabría tan bien. Abby quería bromear, se lo debía a hornear, pero no podía hablar. Estaba cautivada por la sensación de Jude tocándola, bañándola con el pelo, besando cada centímetro de su cuerpo. Jude levantó la cabeza y Abby la imaginó admirando su pecho con los mismos ojos hambrientos que habían robado su cuerpo mientras se desnudaban. Unas manos afiladas envolvieron sus senos, y Abby gimió cuando la caricia se hizo firme. −Oh Dios, me encanta eso,−resopló Abby, y jadeó en el momento en el que Jude apretaba más fuerte y movía el pulgar sobre sus pezones. Podría haberse acostado así durante días, paralizada por el éxtasis por la rítmica tentación de sus senos, su cuerpo brillando más con cada golpe. Pero Jude tenía otras ideas y Abby casi se quejó cuando apartó una mano. Un dedo se deslizó por su vientre, deslizándose de lado a lado. No había duda sobre su destino y Abby levantó las caderas, desesperada por el toque de Jude para llegar a su centro. Podía sentirse dolorida y húmeda entre sus piernas, y una cálida anticipación surgió a través de su cuerpo. Jude acarició con el dedo el triángulo entre las caderas de Abby agonizante lentamente, luego, casi cuando se convirtió en su objetivo, dio vueltas, dando vueltas y vueltas para que Abby empujara con éxtasis frustrado. −Oh, te ves bien,−respiró Jude. La forma en que Jude había dicho era impactante. Su voz estaba abrumada por el deseo, las palabras se ahogaban en su garganta y la idea de que Jude la encontraría hermosa allí era más que erótica. Abby agarró las sábanas cuando su cuerpo se estremeció al pensar en el dedo de Jude llegando a su blanco, como si ya estuviera llegando. −Por favor, tócame,−rogó.

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Sintió que Jude se movía y Abby contuvo el aliento, esperando el delicioso contacto, luego su mente explotó cuando los labios de su amiga se cerraron alrededor de su centro. −Oh Dios. No esperaba eso. No en una década había esperado eso. −No tienes que...−Y las palabras fueron estranguladas en su garganta por oleadas de sensaciones gloriosas provocadas por la lengua de Jude. Delicada al principio, Jude pronto se volvió codiciosa, besando, lamiendo, saboreando. Devoró el clítoris de Abby y todos los nervios del cuerpo de Abby parecieron dispararse. Abajo de sus piernas, arriba de su espalda, hasta la punta de sus dedos. Abby abrió los ojos y miró hacia abajo, pero fue demasiado. La vista de su amiga desnuda, el calor de los suaves mechones de Jude que se deslizaban sobre sus muslos y labios alrededor de su centro eran demasiado. Comenzó a llorar cuando la visión la llevó al límite y de nuevo cuando Jude la sostuvo en la boca.

i Abby no estaba segura si se había desmayado momentáneamente. Tenía los párpados pesados cuando se despertó y parpadeó sorprendida por la luz del día. Jude la miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa y la excitación. −Hola,−susurró Abby. −Hola.−Jude jadeó su respuesta.−¿Estuvo bien? Abby sonrió. Jude se estaba muriendo absolutamente con anticipación excitada. Podía leerlo en su cara. Podía verlo en sus brazos temblorosos. −Mucho más que bien. Acuéstate−dijo Abby, y Jude rodó obedientemente a su lado. Abby pudo ver que Jude estaba abrumada por la experiencia. −Me encanto verte correrte,−dijo Jude y tragó saliva, como si incluso el recuerdo desencadenara mareas de placer dentro de ella. Incluso si no lo hubiera admitido, las mejillas sonrojadas y los muslos resbaladizos de Jude la habrían traicionado. Abby pudo ver que

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Jude estaba más allá de la ligera seducción. Su cuerpo entero tembló, ansioso por una atención incesante y Abby no la hizo esperar. Se deslizó entre sus muslos y deslizó una mano debajo de su cuerpo, abrazándola con fuerza. Abby empujó suavemente sus caderas y vio a Jude cerrar los ojos y hacer girar la cabeza hacia atrás. Abby le acarició los hombros, deslizó los dedos por los hermosos senos de Jude y apretó su costado en un puñado satisfactorio mientras se mecía con más fuerza. Luego, sintiendo que Jude necesitaba más, bajó los dedos y poco a poco, poco a poco, deslizó los dedos dentro. Abby gimió ante la sensación cálida y tierna de Jude alrededor de sus dedos. Jude la abrazó por los hombros y se unieron, cautivadas por la intimidad. Y cuando Abby sintió que la urgencia de los empujes de Jude se tensaba, deslizó su pulgar sobre el clítoris de Jude. −Oh, joder,−jadeó Jude. Estaba cerca. Abby podía sentir cómo se hinchaba y giró en círculos lenta y firmemente en sintonía con el ascenso del clímax de Jude. −Voy a correrme. Fue el turno de Abby para jadear, indescifrablemente excitada por la admisión de su amiga. Eran palabras que ella había pensado que nunca presenciaría y su erotismo era poderoso. El cuerpo de Jude se agarró por dentro y arqueó la espalda, comenzando a subir a la cama. Abby la abrazó con fuerza, devorando incontrolablemente su pecho, todo el tiempo manteniendo el ritmo fascinante. Jude comenzó a hablar una vez más, pero las palabras se fusionaron en un solo gemido cuando su orgasmo la tomó. Jude se estremeció en grandes olas cuando llegó y Abby gimió con euforia incoherente.

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Capítulo 30

Abby soñó que flotaba sobre nubes esponjosas, su rostro enterrado en una suavidad que nunca había imaginado. Sus palmas descansaban sobre cojines divinos y se balanceaba en su cama celestial con un ritmo suave. Las nubes se movían de un lado a otro, dentro y fuera. Su cabeza giraba con alegría soporífera y expresó su agradecimiento con un largo−Mmmmmmmmmm. −Oye, dormilona,−murmuró alguien. −¿Mmm? Abrió los ojos, parpadeando varias veces, y se encontró cara a cara con el glorioso pecho de Jude. Por un momento, acostumbrada a ocultar su inclinación, se apartó. −Lo siento. Oh Dios. Lo siento.−Entonces una avalancha de imágenes atrapadas en su cerebro.−Oh,−dijo ella. Miró hacia arriba y encontró a Jude mirándola con afecto y no una pequeña cantidad de diversión. Abby levantó la cara o, al menos, la apartó. −Oh no. Había regateado, claramente, mientras dormía en el seno de Jude. De todos los lugares. −Realmente lo siento,−murmuró y trató, tan subrepticiamente como podría ser en esta situación, limpiar la baba de su mejilla y el pecho de Jude. La sacudieron en el pecho de Jude mientras su amiga se reía. −No te preocupes,−dijo Jude.−Me di cuenta hace un tiempo, pero no quería despertarte. ¿Siempre tienes sueño después del sexo? −¿No lo tienen todos? ¿Y no es esa la mejor parte? Quedarse dormido en un sueño maravilloso, desnudo con la persona que amas. −Tienes razón.−La cara de Jude se calentó con profundo afecto.−Entonces no hay necesidad de parecer confundido. Aunque,−y

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acarició con el dedo el ceño de Abby,−me encanta cuando lo haces. Mueves la nariz cuando algo no está bien. Es un regalo muerto. −No lo sabía. −Es encantador,−dijo Jude, y se inclinó y besó la frente de Abby. El toque disipó instantáneamente cada tensión, desde el ceño fruncido que se había extendido por la frente de Abby hasta los nudos en su cuello. La sensación fluyó por su columna vertebral e inundó sus piernas hasta que la dulzura del beso de Jude pareció difundirse por todo su cuerpo. Era celestial, estar abrazada y amada por su amiga. El corazón de Abby de repente se sintió pesado al recordar su ansiedad por confesarle a Jude. Había estado tan impresionada por la pasión que aún no había registrado que allí estaba acostada, con la persona que había amado durante más de una década y a quien temía que pudiera disgustar. −Pensé que iba a perderte,−susurró Abby.−Cuando llegaste esta mañana, iba a admitir que te amaba. Jude se bajó de la cama y miró a Abby a los ojos.−Nunca me perderás,−dijo suavemente.−Aunque por un tiempo no supe qué hacer. −¿Después de la fiesta cuando Bill...? −Sí,−asintió Jude.−Pero ahora sí. Oh, ahora sí.−Y una sonrisa, más bien lasciva, levantó su rostro. Abby se rio.−Me encanta que seas gritona. Jude se sonrojó. En realidad se sonrojó.−Hasta ahora no sabía que lo era. −¿Y besar a una mujer?−Abby puso una cara de póker y levantó una ceja.−¿Todavía no sientes nada? −Solo necesitaba a la mujer adecuada y besarla en el lugar correcto.−Jude acarició con el dedo todo el pecho de Abby y no se detuvo hasta que ella hizo su punto. La cara de póker de Abby se disolvió en una llamarada de excitación cuando Jude la tocó entre sus muslos.−Oh,−jadeó Abby.−Ya veo. Jude parecía sublime anidando a su lado en el edredón blanco, sus facciones suavizadas por su amor y el afecto con el que Jude la miraba. Al−Anka2019

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−No sé cómo,−dijo Abby,−pero pareces más hermosa hoy. Y créeme, te he admirado a menudo. Los labios llenos y curvados de la boca de Jude esbozaron una sonrisa brillante. Extendió la mano y acarició la mejilla de Abby.−Hay que decir, Dra. Hart, que el brillo postcoital también le conviene. Mucho. Se miraron una a la otra, al mar en la mirada amorosa de la otra, cómodamente debajo del edredón y con el resplandor de su pasión. Abby podría haber pasado horas haciendo solo esto, pero de repente frunció el ceño. −¿Tienes hambre? −Muerta de hambre, y realmente necesito haces pis. Abby rio. −Sin embargo, no quedarme aquí todo el día.

quería

moverme,−dijo

Jude.−Quiero

−Yo también,−dijo Abby. Entonces−¡Pastel! Tenemos pastel, salta al baño y traeré un poco de pastel. −Trato. Jude saltó de la cama, pero Abby se demoró un momento. Si fue intencional o si se vio afectada por la vista del cuerpo desnudo de su amiga era discutible, pero sentarse y admirar lo hizo. Ondas de cabello color ámbar fluyeron sobre los hombros atléticos, llegando hasta los senos curvos y pálidos y un fondo exquisito digno de una pintura de Botticelli. −Nyumm,−murmuró Abby. Jude miró hacia atrás.−Consigue ese pastel. −Vamos,−dijo Abby, aclarándose la garganta y saltando de la cama.−Honestamente. Abby buscó su bata pero no pudo verla en ningún lado. Entonces un tintineo vino del baño. Fue divertido. Nunca había tenido el sonido de alguien haciendo pipí inspirando una sonrisa tan extática. Abby escuchó, con una sonrisa tonta en la cara. Jude estaba aquí de nuevo. En la casa de ella. Desnuda en el baño con la puerta del baño abierta de par en par. Fue encantador. −¡Pastel!−Gritó Jude. Abby podía escuchar la risa en su voz. −Sip. Viene. Al−Anka2019

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Salió de puntillas de la habitación y bajó las escaleras, con energía nerviosa en las piernas. Escuchó a Jude regresar a la habitación y vaciló al pie de las escaleras. Escuchó el pliegue del edredón tirado hacia atrás y el suspiro del colchón cuando Jude se recostó en su cama. La sonrisa de Abby se ensanchó. −Jude está en mi cama,−cantaba mitad en voz alta, mitad en su cabeza. Luego, en voz alta,−Jude está en mi cama,−y de puntillas tocó una plantilla en la sala al ritmo de su canción. Se detuvo, quieta, en el centro. Vamos. Relájate. Estate calmada; entonces su deleite volvió a subir su pecho y no pudo contener su alegría. −Jude está en mi cama. Tuvimos un gran sexo.−Y rodó los hombros y se dirigió a la cocina.−Tuvimos increíble sexo. Mierda. Las ventanas. La luz del día inundaba la puerta y las ventanas a ambos lados, lo suficiente para una calle, frontal completa. Cerró las cortinas, bajó la persiana de la puerta y la cerró. De hecho, lo cerró dos veces. No querría que la gente entrara en un orgasmo gritador, ¿verdad? Solo moriría. −Ahí,−rozó sus manos. Luego,−Tuvimos sexo increíble. Y estamos tomando café.−Se acercó a la cafetera.−Y estamos teniendo pastel de chocolate. Es pastel de chocolate. Y cuando la cafetera comenzó a cantar, se dio cuenta de que podría estar, un poco, extasiada y abrumadoramente feliz. Jude estaba en su habitación. Y eso había sido algo de sexo. Abby gimió y su interior se derrumbó ante el recuerdo de sus caricias. Jude incluso la había besado. La debilitó nuevamente en las rodillas. Había añorado a Jude a lo largo de los años, pero nunca se había atrevido a esperar que estuvieran juntas o que tuvieran algo así en la cama. Cerró los ojos. Ese fue sexo maravilloso, alucinante, lamiendo el clítoris. Y Jude. Una oleada de calor llenó a Abby. Querido Dios, no esperaba que Jude fuera tan entusiasta. Esa fue una de las mejores sorpresas de su vida. −Oh,−gimió, luego sonrió.−Y estamos teniendo pastel de chocolate. La vida realmente no mejoró mucho. Se balanceó más suavemente a su regreso, platos de pastel en rodajas en una mano, dos tazas de café en la otra, muy consciente de

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sus pezones y muslos desnudos y vulnerables y todas las partes intermedias. Cuando entró en la habitación, dudó. Jude estaba acostada en decúbito supino sobre las sábanas, con la mano detrás de la cabeza y el cabello sobre las almohadas. Era como un clásico Venus reclinado con sus senos pálidos y el brazo sobre su virtud. Abby pudo haber jadeado. Definitivamente se sonrojó. Y automáticamente miró hacia otro lado. −Ven aquí,−dijo Jude.−Deja eso y ven aquí. Abby dispuso obedientemente los refrescos en la mesita de noche y se sentó junto a Jude. Su amiga la tomó de la mano y pareció querer que Abby la mirara. −Creo que después de eso,−sonrió Jude,−después de besar tu clítoris y que me hayas tocado adentro,−comenzó a reírse,−se te permite mirarme cuando estoy desnuda. Abby se sonrojó aún más, pero no pudo evitar reírse. Le tomaría un poco acostumbrarse, ser libre de apreciar a Jude cuando quisiera, pero lo lograría. Se arrastró junto a Jude y se sentaron juntas, apoyadas en las almohadas, con el fondo suave junto a una mejilla amplia, brazos desnudos y senos rozándose. Abby pasó un plato pequeño con un gran trozo de pastel y miró sus cuerpos desnudos. Ella no podía dejar de sonreír. −Estás en mi cama,−dijo, su sonrisa cada vez más amplia. −Y tenemos pastel de chocolate. −Es absolutamente perfecto. Jude se rio.−¿Has estado bebiendo abajo? −No,−dijo Abby, indignada, pero todavía sonrió.−Estoy increíblemente feliz.−Estaba borracha de nervios y euforia, y no tenía sentido negarlo. Jude la miró, una expresión indulgente suavizó su rostro.−Te amo, Abby. En todos los sentidos. No creo haber sido tan feliz o tan exquisitamente cogida en mi vida. Abby sonrió, luego su corazón se hundió. Jude le recordó a Abby un poco a Maggie entonces, con su humor vulgar.

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−Tenemos que decirle a la gente, ¿no? Tendremos que decírselo a Maggie. −No, no lo hacemos,−susurró Jude y se tocó la barbilla para mirarla a los ojos.−No lo negaré si alguien pregunta. Nunca esconderé lo que siento por ti. Pero disfrutemos la una de la otra antes de dejar que entre el mundo.

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Capítulo 31.

−No,−gruñó Maggie.−No. No no. No estaba teniendo eso. Era un espectáculo para hacer que su alma se enfermara y su temperamento ardiera. Marchó hacia la puerta de la iglesia, su ardiente aliento se nubló en el aire de la mañana. −¡Jodidamente creíble!−Fulminó con la mirada al patio. Un pequeño grupo de personas inspeccionó el edificio, uno vestido con un traje y un chaleco de alta visibilidad, los otros dos una madre de mediana edad rotunda y su hijo rico. Así que así era. Es quien quería desarrollar la iglesia. La maldita Petty y su hijo. Fue insoportable. Sí, existía la injusticia social de todo, pero Maggie se fastidiaba si iba a dejar que su vecina fangosa y fanática tomara el corazón de Ludbury. Maggie apretó los puños y lanzó una enorme nube de desaprobación en el aire. Había descartado sus propios planes para la iglesia como ilusorios cuando los discutió con Richard y Eli, a pesar de que ambos habían estado entusiasmados, pero no había nada como un rencor personal para alimentar los fuegos de la determinación. Maggie giró sobre sus talones. No, esto no era soportable; personas sin hogar en Ludbury. La gente tenía que rogar que usaran el banco de alimentos, mientras que otros merodeaban por la ciudad. Maggie atravesó la plaza y pasó las terrazas georgianas que se extendían por el costado de la ciudadela. Paso la gran estación y los pisos de lujo construidos sobre los cimientos de las casas del consejo y el estado de bienestar. Más aún, más allá del límite del casco antiguo, donde la planificación era más laxa y las casas construidas de forma más económica, y los pasteles del casco antiguo dieron paso al gris de lo nuevo. Levantó la vista hacia su destino en la colina de enfrente, el bloque escolar de la década de 1960 donde había trabajado desde finales de los veinte años y donde hoy la habían llamado como profesora de suministros.

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Cristo, le dolían las piernas y le costaba respirar. Parecía haber perdido su estado físico sin su caminata diaria a la escuela y se sentó en la pared de un jardín para descansar un rato. −Cojones del infierno,−dijo con voz áspera. ¿Cómo se había vuelto tan inadecuada? Hizo una nota mental para comprar un boleto anual a la piscina, luego garabateó mentalmente la nota. ¿A quién estaba engañando? Detestaba nadar. Tendría que pensar en otra cosa. Pero definitivamente no era el maldito yoga. Llegó tarde. Las calles estaban desprovistas de adolescentes, a excepción de los rezagados habituales, a los que la gente llamaba vagos, los que hacían una ronda de papel antes de la escuela porque sus padres no podían pagar el dinero de bolsillo. Reconoció a un grupo de jóvenes que habían dejado la escuela el año anterior con pocas calificaciones académicas, aunque no carecían de capacidad en otras áreas. Patearon una lata alrededor del pavimento y se sentaron en un grupo con las sudaderas levantadas. Se imaginaba que tenían poco que hacer y ningún lugar a donde ir. Mientras se sentaba para recuperar el aliento, observó a un anciano sin hogar, que parecía mojado y sucio de una noche afuera. Se abrió paso entre los jóvenes con pasos dolorosos. −Joder, apesta,−maldijo uno de los jóvenes. −Cállate, hombre,−dijo otro, y le dio un codazo a su amigo en las costillas.−Aquí tienes, amigo,−dijo el joven, y se puso de pie y le entregó al anciano una lata de refresco de su bolsillo. Maggie no sabía si sentirse animada o desesperada. Era un mundo diferente más allá de los muros históricos de Ludbury. Qué rápido lo había olvidado. Pero al menos el joven había logrado un acto de amabilidad esta mañana y había hecho más que Maggie para aliviar la condición del anciano. Se puso de pie, irritada por todo el mundo, principalmente por su perpetua inacción.

i −¡Buenos días!−Anunció mientras entraba en el aula. Dejó caer su bolso en el escritorio de madera en la parte delantera y examinó la habitación de quince años que había enseñado el año anterior,

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esperaba un murmullo de descontento a primera hora de la mañana de los adolescentes nocturnos. −¡Señora Goodman!−Gritó una niña. La clase empezó a llamar la atención. −Señora. Estás de vuelta,−un saludo retumbó de un niño rotundo que no estaba acostumbrado a la voz de su hombre. −¿Has vuelto para siempre?−Gritó otro. Maggie sonrió y se recostó contra el escritorio, con los brazos cruzados de satisfacción.−Qué agradable bienvenida,−dijo mirando por encima de sus lentes.−Lamentablemente, es solo por el día, mientras la señorita Detrain está ausente. −Vergüenza. Te hemos extrañado,−dijo la voz resonante. −Gracias.−Asintió en su dirección.−Eso es alentador escuchar. Notó un asiento vacío en la parte de atrás y luego de examinar las filas de rostros preguntó:−¿Dónde está Tyler? −Se fue de nuevo,−respondió Dan desde el frente. Dan era un chico confiado, un hombre ya de estatura y voz, sus anchos hombros y físico ridículo en el modesto asiento de la escuela. −Está en el hospital con su asma. Los hombros de Maggie se hundieron. Tyler, el pobre niño, entraba y salía de emergencias con ataques, no ayudado por el moho penetrante que crecía en su hogar. El niño incluso tenía raquitismo. El contraste entre su cuerpo desnutrido y el niño alfa de Dan en la primera fila era absurdo y repugnante en la Gran Bretaña moderna. Maggie sacudió la cabeza y gruñó bajo su voz. −¿Qué pasa, señorita?−Preguntó Dan. Se giró hacia la clase, lista para retirarse y preguntar dónde deberían recogerlos, pero dudó. Miró por encima de los rostros de casi adultos, que pronto serían liberados al mundo, y de personas que lo habitarían por más tiempo que ella. −Correcto,−dijo.−Antes de comenzar, me gustaría conocer sus opiniones.−Miró alrededor de la clase. Tenía su atención.−¿Qué piensan acerca de vivir en una ciudad con restaurantes con estrellas Michelin en una calle, y en las siguientes personas desnutridas con

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enfermedades que asociamos con la pobreza victoriana? ¿Crees que es justo? La clase se revolvió, algunos frunciendo el ceño ante el inusual comienzo de la lección, otros parecían más que felices de retrasar la enseñanza, otros de nuevo sumidos en sus pensamientos. −Bueno, no está bien, señorita,−dijo una chica del frente. Un chico de la parte posterior se cruzó de brazos y se recostó en la silla antes de decir:−Mi papá dice que la gente debería levantarse del culo y trabajar más duro y dejar de comprar mierda. Maggie asintió para indicar que había escuchado.−¿Crees que todos los que no pueden pagar la comida son vagos? −La gente siempre puede trabajar más duro,−dijo el chico. −No, no pueden,−dijo la chica en el frente.−Mi tía es enfermera y trabaja todos los turnos que puede, y todavía tiene que venir a nuestra casa para una cena decente. −Precisamente,−dijo Maggie.−Las desigualdades en nuestra sociedad se han vuelto tan extremas que incluso si tiene un trabajo a tiempo completo, el pago puede ser mínimo, su propietario toma la mayor parte y no le queda nada para alimentar a su familia. −Ha sido culpa del gobierno, ¿no?− Dijo la chica. −Bueno, creo que todos saben de qué manera me inclino políticamente, pero incluso si hay un cambio será lento. Entonces, ¿qué podemos hacer ahora? −¿Hacer?−Dijo la chica. Maggie se encogió de hombros.−Quiero tus ideas sobre cómo ayudar. Se podía escuchar caer un alfiler. Nadie se movió Uno o dos pusieron los ojos en blanco y parecían preferir estar en otro lugar, pero se sorprendieron principalmente de que alguien les hubiera pedido una solución. −Mi madre pone cosas en la canasta del banco de alimentos,−ofreció el chico con la voz resonante. −Sí, la mía también,−dijo la chica en el frente.−Especialmente en Navidad. Maggie sonrió.−Yo hago lo mismo, pero rara vez obtienen la comida adecuada, en las cantidades correctas y en el momento Página 226 de 337 Al−Anka2019

adecuado. Las personas necesitan alimentos durante todo el año y, desafortunadamente, la generosidad de las personas puede ser bastante estacional. −Mi madre dice que deberías darle dinero a los bancos de alimentos,−dijo la niña,−para que puedan conseguir lo que necesitan. −Sí, y ella tiene razón. Pero a la gente no le gusta dar dinero. Son más propensos a donar alimentos. Dan, el chico alfa que había estado escuchando atentamente, se sentó en su silla.−Deberían decirle a la gente lo que necesitan entonces. Dales recordatorios cuando compren y decirles qué se está acabando. Maggie pensó por un momento.−Sí, es una buena idea, pero requiere muchos recursos. Estos lugares están a cargo de voluntarios y los puntos de recolección se extienden por toda la ciudad. Es una sobrecarga mantener tantos sitios actualizados. −¿Qué pasa con el uso de la tecnología, señorita?−Dijo Dan. Maggie reprimió un giro de los ojos, luego se pateó mentalmente por ser una tecnófoba. Se enderezó.−¿Cómo puede ayudar la tecnología?−Dijo con una mente más abierta. Dan.

−Podrías informar a la gente por sus teléfonos, ¿no?−Respondió −Cierto.−Maggie asintió.

−Se puede hacer que la gente se registre, luego el banco de alimentos puede enviar un recordatorio cada semana con una lista de las cosas que más necesitan. −¿Por qué no?−Maggie sonrió.−¿Crees que la gente se registraría? −Podría si les das una aplicación,−llegó una voz desde el fondo de la clase. Maggie miró por encima de la cabeza para ver el rostro familiar de Anisha Patel, una chica brillante que no tenía vergüenza en su inteligencia, producto de su madre capaz y segura que manejó la cirugía en la ciudad donde trabajaba Abby. −¿Una aplicación?−Dijo Maggie. −La gente ama una aplicación colorida,−respondió Anisha.−Ponga un póster en las tiendas para pedirle a la gente que la Al−Anka2019

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descargue. Pueden deshacerse de él en cualquier momento y no pueden ser enviados como spam cuando regalan su dirección de correo electrónico. Maggie lo reflexionó.−En realidad, creo que tienes razón. Incluso podría ser popular entre los pedos viejos como yo. La clase se rio. −Pero eso va a costar...Dios sabe cuánto,−dijo Maggie. −Podría escribir uno,−respondió Anisha.−Podría desarrollar una aplicación. −¿De verdad? −Sí. Me llevaría un par de días hacer un prototipo. Más para la cosa real, pero no por mucho tiempo. Maggie inspeccionó la habitación en busca de signos de disidencia, pero no encontró ninguno. Todos la estaban mirando, esperando en el borde de sus asientos su pronunciamiento. −Ella es buena, señorita,−dijo una voz confiada. Era Dan al frente, el chico alfa.−Confía en ella. Deja que prepare algo para ti. Murmullos de aprobación recorrieron la clase. Lo que sorprendió a Maggie entonces, entre el chico guapo en el frente habilitado por su popularidad y su aprobación de la chica inteligente, fue que era él quien se sonrojó ante la situación. Anisha miró a Maggie, pacientemente esperando y segura de sus propias habilidades, complacida por el apoyo del chico pero no lo necesitaba para su resolución. Dan se asomó, sonrió a la chica y se sonrojó un poco más. Estaba claramente enamorado. Maggie se sentó, se quitó los lentes y miró por encima de los rostros jóvenes expectantes, todos esperando ver si aprobaba su propuesta. Y por primera vez en una era, junto con su carga de responsabilidad, sintió esperanza. −Bueno, por qué no.−Se rió, y la clase retumbó de emoción.−Déjame hablar con Dean en el banco de alimentos y ver si están interesados. Entonces,−se encogió de hombros,−hagámoslo.

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Capítulo 32

Maggie regresó a la ciudadela al final del día escolar con mayor celeridad, su estado de ánimo y su energía aumentaron gracias a los adolescentes. El mercado estaba en su apogeo cuando pasó por la plaza, puestos ocupados con el comercio después del trabajo. Vagó entre filas, mirando los bocados de antipasto mediterráneos por un lado, inhalando los vapores picantes de las ofrendas del Medio Oriente por el otro, sus sentidos abrumados. Qué contraste de hecho. La clientela eran locales adinerados y turistas, incluida Caroline Argent, que se demoró en el puesto del Mediterráneo. Parecía tan austera e impecable como siempre—blazer azul, bufanda floral, cabello rubio recogido a la perfección. Maggie miró hacia adelante, fingiendo no haberse dado cuenta, pero cuando la iglesia apareció a la vista, dudó. Se recobró y regresó al puesto. −¿Caroline? La mujer estaba entregando notas al dueño del puesto y no escuchó inicialmente. −¿Caroline? ¿Podría decir una palabra? Entonces escuchó y el cambio en su comportamiento fue notable por decir lo menos.−Maggie.−La mujer del consejo Tory dio un paso atrás y se llevó la mano al corazón.−Me diste una sorpresa. −Lo siento. Me preguntaba, ¿tienes tiempo para conversar? Caroline la miró, claramente perturbada por el acercamiento de Maggie, pero se enderezó, sacudió la chaqueta con los hombros y sostuvo una bolsa de compras a la defensiva frente a ella. −Si no es conveniente,−comenzó Maggie. −No, tengo tiempo. Richard,−dudó mirando alrededor,−no está de visita esta noche y estoy comiendo sola, así que no tengo prisa .

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Era extraño escuchar el nombre de su esposo pronunciado con familiaridad por otra mujer, pero nada peor que eso, y por una vez Maggie se sintió alentada por su propia respuesta equilibrada. −¿Qué tal si te compro un café?−Maggie sugirió. Caroline se puso rígida, con la barbilla demasiado prominente para su alivio.−Si gusta. Gracias. −Vamos al Garden Café,−sugirió Maggie, preguntándose qué tan incómoda parecía Caroline. La agitación de la mujer no disminuyó mientras Maggie compraba las bebidas. Mientras Maggie esperaba en el mostrador, Caroline se sentó en el centro del invernadero, al borde de su asiento, con la espalda recta y los hombros rectos como si se preparara para enfrentar a un pelotón de fusilamiento con dignidad. Maggie le pasó un café solo a Caroline, la ansiedad de la mujer no se alivió por un momento, y Maggie se sentó y le dio un sorbo a su indulgente Mocha. −Necesito un favor,−aventuró Maggie, dándose cuenta de la vergüenza, dada su actitud y comportamiento durante muchos meses, lo poco que le debía esa mujer. −Estoy escuchando,−dijo Caroline, con la barbilla en alto. −Necesito consejo sobre el permiso de planificación. La boca de Caroline se abrió. −Es para la conversión de un sitio histórico,−continuó Maggie.−También podría decírtelo. Me refiero a la iglesia y al patio. Caroline parecía incrustada en piedra, con la boca aún abierta. −La vicaría sugirió que podría ser útil. No hubo cambios en la respuesta de la otra mujer. Ahora incluso Maggie estaba nerviosa por la reacción de Caroline. ¿Era realmente tanto pedir? ¿Despreciaba tanto a Maggie? −¿Es demasiado una imposición?−Dijo Maggie, con cautela. −¿Qué dijiste?−Caroline jadeó. −Sé que es descarado de mi parte, considerando todas las cosas.−Maggie apenas había sido útil, negándose a hacer público el divorcio y obligando a Richard y Caroline a guardar el secreto. Y Dios sabe que todos sabían de las polémicas políticas de Maggie contra la Al−Anka2019

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mujer.−Pero necesito consejos de planificación y valoraría tu experiencia. −Oh.−Caroline se cubrió la boca. Si Maggie tenía alguna duda sobre la expresión que Caroline ocultaba, entonces los ojos de la mujer la delataron. Se llenaron de lágrimas y toda su cara se crispó de emoción. −Pensé,−tartamudeó Caroline.−Pensé que me ibas a decir que me mantuviera alejada de Richard. −No. No, no tengo intención de hablar de él. −Oh, gracias a Dios.−Caroline contuvo las lágrimas de una manera muy diferente a ella.−Gracias a Dios. Maggie nunca había visto a Caroline sino contenida y compuesta. Fue desconcertante. −Lo siento.−Caroline tragó saliva.−Tienes todo el derecho de decirme que me mantenga alejada. −No tengo planes de hacerlo. No ha sido esposo por mucho tiempo, y es más feliz de lo que lo he visto. Esto fue demasiado para Caroline. Su rostro se arrugó de dolor y su cuerpo tembló, abrumado.−Lo siento mucho,−seguía diciendo. −Está bien,−Maggie la tranquilizó.−Estoy....−no sabía lo que era. Caroline buscó en su bolso un pañuelo blanco, nuevo o perfectamente planchado. Silenciosamente se sonó la nariz y se secó los ojos, buscando manchas de maquillaje. −Lo siento,−dijo.−Apenas lo he estado sosteniendo.−Apresuró sus palabras antes de tragar entre oraciones.−He estado cerca del punto de quiebre, poniendo a Malcom en casa y sus constantes luchas allí. No sé qué haría sin Richard. La frente de Caroline se arrugó de nuevo y respiró pesadamente tratando de controlarse. Era un sentimiento con el que si alguien podía simpatizar, era Maggie. La empatía la inundó. Dejó su bebida y extendió la mano, acercando a Caroline. −No tienes nada de qué preocuparte,−dijo Maggie, con la voz temblorosa y todos sus propios problemas amplificando su respuesta.−No voy a llevármelo.

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Caroline apretó a Maggie con fuerza. Era el agarre feroz de una mujer abrumada y luchando por mantener todo dentro mientras al mismo tiempo desesperada por buscar consuelo. −Él está allí para ti, Caroline,−susurró Maggie.−No lo dudo. Caroline se aferró, su cuerpo se estremeció por la liberación, y solo después de que su respiración se volvió regular, Maggie la soltó. Caroline se recostó rígidamente y se secó los ojos, mientras Maggie hacía lo mismo. Y después de oler, sonarse la nariz, barajar, reorganizar sus abrigos, faldas o pantalones, se miraron una a la otra: dos mujeres de mediana edad asediadas por la familia y la vida, con el rímel en la cara y las caras llenas de lágrimas. Se echaron a reír. A pesar de todas sus diferencias, Caroline era en gran medida una mujer como Maggie. Caroline tomó un sorbo de su café y sonrió.−¿Cómo puedo ayudar? Maggie abrió la boca para explicar y luego vaciló.−No sé si esto va a sonar como la tonta fantasía de una madre desesperada de izquierda. Caroline levantó una ceja.−Pruébame. −La iglesia y el patio que están a la venta, creo que tiene algún interés,−Maggie trató de no parecer que estaba bebiendo leche cuajada,−de un desarrollador de lujo. −He escuchado lo mismo. Ya no estoy en el comité de planificación, pero he oído rumores. −Bueno, quiero ofrecer a la iglesia una propuesta diferente.−La confianza de Maggie estaba disminuyendo. −Sigue. No soy una fanática de los planes actuales, así que por favor continúe. Maggie buscó en la cara de Caroline. Parecía de buen humor y receptiva. −Está bien,−suspiró Maggie.−¿Es viable convertir el patio en un desarrollo de ocupación múltiple? Estoy pensando en apartamentos familiares, pequeños estudios, quizás micro viviendas—una combinación de viviendas para una variedad de familias con un alto porcentaje de viviendas asequibles. Es algo que falta en Ludbury y creo que es obsceno invertir en desarrollos de lujo cuando la vivienda es tan escasa.

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Caroline frunció el ceño un poco, como si estuviera entrando en modo de trabajo.−Mientras la conversión sea un diseño comprensivo, no veo ningún problema. La vivienda individual de lujo enfrentaría los mismos problemas. Pero la junta de planificación considerará el aumento de la población en el sitio y el aumento concomitante del tráfico. Dudo que aprueben cualquier extensión del estacionamiento. −En realidad no planearía ninguno. La idea surge de querer salvar el sitio histórico y mantenerlo abierto a los residentes y al público. Los viejos jardines podrían gestionarse como una asignación. El huerto podría mantenerse como jardines comunales al patio. El estacionamiento estaría restringido como está ahora y una cantidad de autos y bicicletas en la piscina pueden ser una posible opción para los residentes. Caroline asintió con la cabeza.−Eso irá bien en general. Cualquier cosa ambientalmente sensible será popular entre el consejo. Está dirigido por Tory y las preocupaciones ambientales están aumentando nuestra agenda, pero los bosques tienen una representación significativa. −Estamos investigando la calefacción de fuentes terrestres y la energía solar. −Esto último podría ser problemático con la estética del edificio, aunque el tablero en general es más amable de lo que era. −Está bien,−dijo Maggie.−Bueno saber. −¿Y el edificio de la iglesia y el cementerio? −Todavía no estoy segura. Eso es más difícil. La sobrecarga de mantenimiento para ese tipo de edificio es significativa. Y la opción más fácil es una vivienda individual, pero eso es lo que me preocupa.−Maggie frunció el ceño.−Un edificio que ha sido central en la vida de la ciudad durante siglos no pertenece a manos privadas. −Estoy de acuerdo,−dijo Caroline. Y no por primera vez, Maggie se sorprendió de lo afinadas que estaban. Caroline sonrió como si leyera sus pensamientos.−Puede que no tengamos las mismas lealtades políticas, pero sospecho que somos similares en muchos aspectos. −Puede que no esté de acuerdo cuando le diga cómo se financiará.

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−¿De verdad? −Una cooperativa,−desafió Maggie,−de los jóvenes y otros residentes. Caroline frunció el ceño.−No tengo problema con eso. Todos necesitan un hogar y se debe alentar a los grupos responsables de jóvenes. No podemos negar que hay una crisis de vivienda, aunque podamos estar en desacuerdo sobre algunas de las causas.−Luego sonrió.−No soy una política radical, Maggie. Gran parte de nuestras noticias y política está dominada por los extremos—los medios de comunicación sensacionalizan todo como indignante para las ventas y las opiniones, y olvidamos que la mayoría de las personas tienen creencias moderadas. Maggie lo consideró y se encontró asintiendo con la cabeza.−Sí, es fácil olvidar estos días. −Creo que hemos olvidado cómo hablar entre nosotros como seres humanos.−Caroline abrió los brazos.−Mira lo que se puede lograr cuando la gente habla cara a cara en lugar de gritar ante una preconcepción. Por favor, perdóname, pero hoy tenía una expectativa muy diferente de ti. −Yo también,−suspiró Maggie. −¿Pero cuándo se encuentran las personas? ¿Y dónde?−Dijo Caroline encogiéndose de desesperación.−Ya nadie va a la iglesia. −Nadie va al maldito pub,−agregó Maggie, y ambas se rieron.−Han cerrado el centro juvenil. −Y la biblioteca.−Caroline levantó una mano.−Sí, austeridad,−reconoció.−No negaré que ha habido cortes dolorosos y hay consecuencias. −Entonces, ¿a dónde va la gente? ¿Quién atiende a todos, jóvenes y viejos? Caroline miró a su alrededor donde estaban sentadas.−Creo que el café está lo más cerca posible. Ambas vieron a la vicaría que avanzaba hacia ellas, con un enorme vaso de chocolate caliente y malvaviscos en la mano. −Buenas noches, señoras,−saludó. −¿Necesitas que tu espíritu reviva?−Dijo Maggie, mirando la bebida indulgente, luego se pateó por caer en juegos de palabras espirituales. Página 234 de 337 Al−Anka2019

−En verdad lo estoy.−La vicaría sonrió. Parecía cansada.−El buen Dios siempre está ahí, pero no hay daño en ese impulso adicional que el cacao puede lograr. −¿Te unes a nosotras?−Maggie invitó. −Me encantaría. De hecho, tengo una propuesta para usted, señora Goodman. −¿Te me estás proponiendo?−Dijo Maggie con una sonrisa. Y otra vez. ¿Por qué tenía que ser obscena cada vez que se encontraba con la vicaría? ¿Alguna vez superaría su tentación de colegiala de ser traviesa bajo la mirada del temeroso de Dios? Afortunadamente, la vicaría se sentó con una sonrisa, y para ser una mujer dedicada a Dios, no tenía la mitad de maldad. −He estado hablando con el obispo mientras sucede,−comenzó la vicaría,−y también está preocupado por el sitio de la iglesia después de que se venda, particularmente el acceso al cementerio y los servicios comunitarios. Por supuesto, algunos servicios se transferirán a St. Laurence, pero no todos. ¿Tiene algo en sus últimos planes para apoyar el uso comunitario del edificio de la iglesia en sí? patio.

Maggie sacudió la cabeza.−Aún no. Nos hemos centrado en el

−En realidad, estábamos hablando de la falta de lugares de reunión centrales,−agregó Caroline.−Odiaría ver ir a la iglesia. −Ya ves,−comenzó la vicaría,−debido a nuestra conversación, el obispo quiere escuchar las preocupaciones de los locales y las propuestas alternativas para el sitio, antes de que el departamento de finanzas avance con la venta. Creo que sería particularmente receptivo a tus planes si incluyeran el uso continuo de la iglesia. Maggie se recostó. La mezcla de esperanza y desesperación era insoportable. El proyecto, incluso en esta etapa preliminar, era abrumador y no había forma de que los fondos actuales se extendieran a un edificio público y mantenimiento. −Necesitas inversión, Maggie,−dijo Caroline. Maggie la miró con recelo.−¿Estás sugiriendo una empresa? −A corto plazo. −Entonces, ¿la Iglesia Ludbury, patrocinada por McDonalds?

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Caroline sonrió.−No exactamente. Aunque tengo algunas ideas. Necesitamos hacer sostenible el mantenimiento de la iglesia proporcionando servicios que lo paguen. Pero la compra necesita ser financiada de alguna manera. Maggie apretó los dientes ante la perspectiva de la propiedad corporativa del sitio público y espiritual. −No todas las empresas son malvadas,−dijo Caroline.−¿Déjame ver en el interior? Tengo muchas ganas de ayudar con esto. −Estoy preparada para escuchar,−Maggie concedió por fin. −Bien,−dijo la vicaría con una sonrisa radiante.−Arreglaré una cita con el obispo. ¿Espero que ambas ayuden a publicitar la reunión? −Por supuesto,−dijeron Maggie y Caroline, y se rieron de su respuesta idéntica. Maggie miró alrededor de su pequeña mesa, a una mujer cuya religión nunca había seguido y otra que pertenecía a un partido que creía diametralmente opuesto al de ella. Maggie Goodman estaba haciendo planes con una mujer de la iglesia y una Tory. El infierno debe haberse congelado de verdad.

i Maggie caminó a casa, volteando las posibilidades en su cabeza y riéndose. Incluso se sorprendió tarareando. Tal vez había algo que decir acerca de acercarse y regresar a casa más receptiva para establecer un acuerdo cordial con quien pudiera estar interesado, incluso Juliette. Cuando puso su llave en la puerta principal, una voz chilló desde el jardín vecino. −Está de vuelta en la casa conyugal entonces. Pero no con su esposa. Supongo que lo evita cuando sus mujeres están alrededor; míralos coqueteando en el jardín. Maggie casi gritó: "¿Quién es ella? ¿La madre del gato?" Entonces gimió. Era una de esas pequeñas cosas que la hacían sentir ciento cinco. Entonces gruñó. Confía en la señora Petty para mear en su fuego. ¿Y de quién demonios estaba hablando su maldita vecina? Acababa de dejar a Caroline en el Garden Café. No sería ella.

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Maggie pateó el fondo de la puerta y entró. Fue bienvenida al ver su mesa de caoba cubierta con planos de patio y planos, estudiada atentamente por Eli, Selene y Dean. −Buenas noches, señora Goodman,−dijo Dean con su sonrisa jovial.−Tienes un gran proyecto aquí. −Buenas noches,−respondió ella con genuino placer.−¿Cómo están las cosas? −Es un proyecto emocionante. Siempre complicado con un edificio protegido, pero tenemos mucha experiencia en Ludbury. Nos reuniremos mañana con un topógrafo para discutir algunas de las opciones. −Bien,−dijo Maggie. −Podemos hacer esto, mamá,−dijo Eli, y no pudo evitar sentirse encantada con el entusiasmo de su hijo. Miró a Selene en busca de aprobación, deslizando suavemente su brazo alrededor de su cintura. Maggie se dio cuenta de que la protegía mucho, siempre la tranquilizaba físicamente. Era una cualidad madura que no había visto en él antes. −Es muy emocionante, Maggie,−dijo Selene.−Mi madre también piensa lo mismo. −Ah,−dijo Maggie, siempre un poco a la defensiva ante la mención de Juliette.−Bueno. Sí. Bueno. Maggie se paseó por la sala de estar y dejó caer su bolso en un sofá, sonriendo a Celia dormitando en otro. Richard estaba efectivamente en el jardín. Había sacado dos tumbonas y estaba frente al río con un compañero. Llevaba su sombrero de Panamá, del cual estaba excesivamente orgulloso, y blandía un vaso de whisky de cristal tallado. Maggie deambuló afuera tratando de determinar su compañía y la razón del buen humor de Richard. Estaba hablando de algo con mucho entusiasmo. Entonces su compañero se echó a reír y Maggie se detuvo. Era inequívocamente Juliette. Su ex amante se levantó para que Maggie pudiera ver su cabello negro sobre el respaldo de la silla. Maggie se acercó más, paralizada por la extraña visión de su esposo felizmente en compañía del amor y la angustia de su vida. Maggie no pudo entender su conversación, pero la forma en que se reían y lanzaban comentarios de un lado a otro, la voz cálida y

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profunda de Richard y luego la mezcla de palabras de Juliette como una corriente vivaz eran inconfundiblemente cordiales. −Te dije que no era la mujerzuela. Todo el cuerpo de Maggie se anudó por la tensión cuando la voz aguda de la señora Petty cortó el momento. −Es despreciable. ¿Con quién está ahora? Richard y Juliette se movieron en dirección a la puerta de al lado, con sus perfiles a la vista. Juliette se llevó la mano a la boca como para amplificar su voz.−No es asunto tuyo,−gritó. Y que fue entregado en un elegante acento francés lo hizo aún más perfecto. Richard se rió a carcajadas. Se rió tanto que casi se cayó de la silla. Levantó su vaso y Juliette sonrió, chocando su vaso contra el suyo. −He aquí una hermosa amistad,−dijo Richard, y Maggie pudo ver el calor en sus caras. El momento llenó el corazón de Maggie con tantos sentimientos que no podía nombrarlos ni separarlos. Era una visión de una vida perfecta—la familia de Maggie a su alrededor, la futura nuera ansiosa por mudarse cerca, su hijo maduraba mientras era tan juguetón y cariñoso como siempre. Richard, su mejor amigo, y Juliette, su amante más ardiente, estaban contentos en su círculo. Apretó su corazón mientras se sacudía con la realización. Esto era lo que ansiaba. Era lo que siempre había deseado. Parecía frustrantemente a su alcance, pero inalcanzable para siempre, una visión surrealista de lo que podría haber sido. −¿Maggie?−Juliette la miraba con preocupación, la alegría de su conversación con Ricard desapareció de su rostro.−¿Estás bien? Juliette se levantó de la tumbona con fluidez y caminó hacia Maggie. Sus pies estaban descalzos sobre la hierba, tan reminiscentes de sus días de pereza en el parque hace mucho tiempo, y Maggie no pudo responderle. −¿Qué pasa?−Susurró Juliette. Alcanzó la mejilla de Maggie, las puntas de sus dedos acariciando su piel. Maggie cerró los ojos y el leve toque de Juliette se agitó en su interior, recuerdos y sensaciones emocionantes de hace décadas, pero tan vigoroso como la juventud. La sensación consumió su cuerpo y dominó su mente con dulce éxtasis.

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Abrió los ojos y se apartó, tan fascinada por la presencia de Juliette que no se le ocurrió ninguna respuesta. Se alejó, regresó a la casa y no pudo mirar hacia atrás.

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Capítulo 33.

−A la mierda,−fueron las primeras palabras de Maggie a la mañana siguiente. Un malestar persistente le había quitado el sueño, del tipo que aprieta su agarre en las pequeñas horas cuando las preocupaciones persistentes adquirieron una potencia sobrenatural. A Maggie le pareció que estaba parada en un precipicio, uno que podría conducir a la felicidad pero que aún necesitaba una caída. Sacó las piernas de la cama y se dirigió al baño, dándose un baño y vistiéndose a un ritmo para distraerse de la ansiedad. Pero todavía estaba allí. Hizo cosquillas dentro de su barriga cuando se miró en el espejo—una mujer de mediana edad llamativa, con el pelo gris peinado, ojos azules claros y una mirada que podría marchitar a un vikingo. Se tiró de los puños de su gabardina color miel y palpó el bolsillo interior por sus lentes de lectura granate favoritos. La aprensión aún roía cuando Maggie se abrió paso a través de la plaza y se hizo un poco más aguda cuando miró hacia el Coaching Inn, con su fachada jacobiana escalonada que se cernía por encima. No soltó su agarre cuando preguntó por Juliette Bonhomme en la recepción y mantuvo su toque cuando levantó la mano hacia la Suite Stokesay. La puerta se abrió antes de que tuviera la oportunidad de luchar contra la ansiedad y Juliette se paró frente a ella. −Te escuché acercarte.−Juliette sonrió.−Ese es el problema con este hermoso hotel antiguo. Cada paso en las tablas del suelo la hace gemir. Maggie lo miró fijamente. Había esperado que Juliette fuera inmaculada cuando invitó a Maggie al teléfono de la recepción, con su maquillaje oscuro y una camisa crujiente. Pero su rostro estaba desnudo y solo llevaba una bata blanca y corta. −Lo siento,−Maggie tropezó, incómoda en el estado desnudo de Juliette.−No tengo tu número. Hubiera llamado antes. −No importa. Entra.−Juliette hizo un gesto hacia la suave luz de la habitación boutique. Al−Anka2019

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Se quedaron una frente a la otra junto al somier de roble, las sábanas aún sin hacer. Era inapropiado estar aquí. −Pensé que estarías despierta,−dijo Maggie.−Lo había olvidado... no olvidado, pasé por alto que no eras una madrugadora. −En realidad, prefiero las mañanas ahora, pero esta vez me permití yacer. −Está bien,−dijo Maggie, sin saber dónde mirar.−Eli y Selene tuvieron una cita y fueron a ver a un amigo. Me di cuenta de que podrías estar sola todo el día. −Lo estoy,−dijo Juliette, sin soltar la mirada o alejarse de su proximidad íntima. −Estoy dando folletos,−tartamudeó Maggie.−Me preguntaba si te gustaría venir y publicarlos. Quiero decir, ¿te gustaría alguna compañía? Un paseo por la ciudad. Conmigo. ¿Te gustaría pasar un tiempo conmigo? −¿Te estoy incomodando?−Juliette semidesnuda imposible de ignorar.

sonrió,

su

presencia

Maggie miró al suelo, y tal vez las piernas delgadas de Juliette y sus pies descalzos sobre la lujosa alfombra de lana. −¿Te recuerdo cosas prohibidas? ¿Es demasiado recordar que una vez estuviste con una mujer? eso.

Maggie la miró a los ojos.−No, nunca me he avergonzada. No es −¿Entonces, que? −No debería verte así.

−Me has visto desnuda mil veces. Puedes hacer frente a una bata de baño. Si estuviéramos en la playa, podría darte gracia con mis estrías también. −Solo porque estábamos...−Y Maggie tropezó con esto. Toda una vida enterrando el dolor había llevado a un cierto grado de negación.−El hecho de que alguna vez fuimos amantes no me da un pase de por vida para ver tu cuerpo. −Cierto. Aunque no me importa. No soy tan mojigata como tú, inglesa. La timidez de Maggie se evaporó.−¿Cuándo diablos me encontraste mojigata?−Y no un pequeño número de imágenes pasaron Página 241 de 337 Al−Anka2019

por la mente de Maggie para ilustrar su punto. Estaba a punto de contarlas cuando se detuvo. Si ver a tu ex semidesnuda en la habitación de su hotel era inapropiado, entonces disfrutar de historias pasadas de lujuria y deliciosa perversión ciertamente lo era. Juliette inclinó la cabeza hacia un lado.−Tiene un punto. Y tengo muchos recuerdos que lo respaldan.−Levantó lentamente una ceja, tan lascivamente que habría desnudado a Maggie en su juventud. Entonces Juliette se echó a reír.−Lo siento. Te estoy molestando. Es extraño ver a la lesbiana más grande del campus como esta esposa respetable. Juliette se giró y sacudió el gran armario de roble.−Me vestiré y me convertiré en una respetable madre de mediana edad también.−Miró por encima del hombro.−Eres bienvenido a mirar. Maggie le lanzo una mirada, una que hubiera aplastado a cualquiera que no fuera Juliette, quien se rió con una risa burbujeante que le hizo cosquillas a Maggie. Todavía tímida al ver el estado no preparado de Juliette, Maggie buscó la ventana salediza con paneles de plomo y se sentó en el banco. Tomó una posición lateral como para admirar la vista exterior, pero no pudo evitar mirar en dirección a Juliette. Estaba parada junto a la cama preparando su ropa, mientras observaba a Maggie. −Muy bien, te advierto que estoy a punto de quitarme la bata. Maggie miró hacia otro lado, pero se encontró con el reflejo de Juliette desnuda en cada pequeño panel de la ventana. No podría haber enfocado su mirada afuera si lo hubiera intentado. Una miniatura de Juliette desnuda se reflejó cien veces, y la mandíbula de Maggie se cayó al ver una y otra vez un vistazo de sus senos. Era demasiado resistirse a darse la vuelta cuando Juliette se deslizó en un resbalón. Juliette tenía una belleza cruda cuando no estaba estilizada y cuidada, su rostro aparecía desnudo sin maquillaje. Era una cara íntima y más familiar, con la que Maggie se despertó. Había cambiado con el paso del tiempo. Los ojos color avellana y los labios carnosos de la juventud de Juliette habían madurado. Sus ojos tenían una inteligencia oscura y sus labios aún llenos una forma acentuada que se curvaba con aún más encanto. Su rostro más delgado revelaba la gloria de sus pómulos y esa elegante línea de mandíbula era incomparable. Su cuerpo había sido delgado como el de Maggie en su juventud, y ambas se habían beneficiado de las curvas que trae la vida. Era imposible ignorar el seno sano de Juliette medio oculto por su deslizamiento. Al−Anka2019

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−¿Estoy tan cambiada por ti?−Dijo Juliette, la bravuconería de hace un momento desapareció y una sonrisa triste lo reemplazó en sus labios.−¿Es extraño verme vieja? Maggie parpadeó, atrapada en su estudio y todavía aturdida por la visión íntima de su antigua amante. −Me preguntaba,−dijo Maggie,−¿cómo es posible que seas más hermosa? Me deleité durante horas admirándote cuando éramos jóvenes. Pero es como si tu cuerpo y tu cara hubieran encontrado su edad perfecta. Los jóvenes se adaptan mejor a algunos, otros revelan sus galas más tarde, y tu belleza es sorprendente ahora. La triste sonrisa de Juliette desapareció de su rostro. Apartó la mirada y se alisó la camisa en la cama.−Así es como tú, Maggie,−dijo.−Tan imposiblemente como tú. −¿Cómo? Juliette sacudió la cabeza y luego miró a Maggie con una mirada inquebrantable.−Puedes destruir a alguien con una sola palabra. Te he visto destrozar a tus compañeros en una diatriba de brutal honestidad de la que nunca se recuperarían. Y justo cuando te envío a mis recuerdos más lejanos y abandono toda esperanza de que seamos amigas, vienes aquí y das uno de tus raros cumplidos. ¿Sabes cuánto duelen tus cumplidos, Maggie? Maggie no se movió. −Son como tus críticas, son brutales. Atraviesan tu esencia con su pasión y los recuerdas toda la vida. Se miraron una a la otra, el aire cargado de remordimiento, viejos deseos, recuerdos tan dolorosos que Maggie nunca quiso complacerlos, y cortando todo eso, la necesidad de permanecer en compañía de la otra. −Necesito vestirme,−dijo Juliette. −Puedes alejarte si quieres. Todavía parece una tontería ser mojigata delante de ti de todas las personas. −Lo siento,−dijo Maggie, y se dio la vuelta. −Se puede admirar el jardín del patio a través de la ventana. −O mirarte en los reflejos,−respondió Maggie, divertida. Vio la pálida imagen de Juliette poner sus manos en sus caderas y luego arrojar algo hacia la ventana. Un momento después, Maggie encontró un par de pantaletas alrededor de su cabeza. Al−Anka2019

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i Recorrieron Broad Street, la más grande y grandiosa de las avenidas de Ludbury—dos mujeres hermosas, bien vestidas y con panfletos que instaban a los residentes a una reunión de emergencia en la iglesia. Una publicó un folleto a través de la puerta de una casa de pueblo, la otra al siguiente. Maggie ocasionalmente asintió con la cabeza a un transeúnte que reconoció y luego se reunieron para deambular aún más. −Por cierto, me gusta Richard,−dijo Juliette.−Ayer tuve una conversación con él. Es la primera vez que realmente hablo con él. −Es un hombre encantador. Uno de los mejores.−Maggie casi agregó: "Si tan solo lo hubieras conocido antes." Pero estaba demasiado preocupada por su estado civil actual.−Estamos...−Pero entonces Maggie se detuvo, incapaz de articular la verdad. −Sé que ya no están juntos,−dijo Juliette en voz baja. −¿Cómo? −Richard se resbaló mientras conversábamos en el jardín; mencionó a Caroline. Las mejillas de Maggie ardieron.−Maldita sea, Richard. El viejo tonto distraído.−Pero cuando las olas de calor retrocedieron, se sintió más como alivio.−Bien,−murmuró Maggie.−Bien. Bueno. −Ya lo había adivinado, así que no fue una sorpresa. Richard dijo que Eli también sospecha, pero Jude no lo sabe. ¿Todavía no se lo has dicho a nadie? −Íbamos a hacerlo,−se quejó Maggie.−Pero los eventos lo han superado de alguna manera. Y el maldito Eli. Por supuesto que el pequeño entrometido sospechaba. Caminaron un poco más, Maggie seguía gruñendo para sí misma. −¿Maggie?−Murmuró Juliette, y suavemente la tomó del brazo.−¿Estas bien? Cuando levantó la vista, encontró genuina preocupación en el rostro de Juliette y Maggie hizo una carcajada.−Sí, lo estoy.−Separarse de Richard era ahora la menor de sus preocupaciones.−Hemos sido más amigos que cualquier otra cosa por...−Siempre. Siempre por Al−Anka2019

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Maggie. Pero estaba dividida entre el respeto por Richard y la honestidad con Juliette. Maggie sintió que le debía eso a su antiguo amante.−Ha sido mi apoyo y amigo más cercano, y es alguien a quien siempre amaré mucho. −No necesitas decir nada más. Ahora tengo suficiente respeto por Richard para no entrometerme. Maggie asintió, agradecida por el aplazamiento, pero también porque Juliette no soltó su brazo. Aguantó, la comodidad de eso calentaba a Maggie mientras vagaban más. −Sabes,−dijo Juliette a la ligera.−Esto,−agitó el puñado de folletos en el aire,−me recuerda a la universidad. −Debería estar parada en la esquina gritando "Trabajador Socialista." Es un gran cambio de "Coal Not Dole." −Y los folletos antinucleares,−respondió Juliette. −La igualdad de las mujeres. −¿Vegetarianismo? −Creo que le echo de menos,−dijo Maggie. La persistente y deliciosa cocina de Juliette había tentado a Maggie a dejar ese carro. solía.

Juliette tiró de su brazo.−Incluso yo como menos carne de lo que

−Las marchas siempre fueron mis Maggie.−Buena excusa para gritarle a la gente.

favoritas,−continuó

−Al menos admites que es uno de tus mayores placeres. −Los conocías a todos,−bromeó Maggie y luego se sonrojó ante la alusión indecente. Juliette sonrió, pellizcando traviesamente en la esquina de su boca.−¿Recuerdas nuestra primera marcha del Orgullo en Londres? −Vagamente,−Maggie hizo una mueca.−Esos fueron los días que bebí demasiado Newkie Brown. −Nunca podría entender tu obsesión con la cerveza. ¿Cuál es el problema con una copa de vino por amor de Dios? −Eras una esnob sobre el alcohol, especialmente el vino. Juliette se encogió de hombros.−Todavía lo soy.−Y ambas se rieron.−¿Te acuerdas?−Dijo Juliette con conspiración,−cuando nos escapamos a Soho y perdimos a los demás? Página 245 de 337 Al−Anka2019

Sí, Maggie lo hizo. −Estábamos tan borrachas.−La forma en que Juliette dijo borracha en su acento francés lo hizo sonar tan juvenil y placentero.−Esa fue la primera vez que puse un pie en una tienda de sexo. Maggie definitivamente lo recordaba. Y no fue la última vez que la visitaron. −¿Recuerdas el tamaño de los consoladores? Zut alors−dijo Juliette con fingida mortificación.−Cómo giró mi joven cabeza. Rellenamos nuestra mochila con mercancías,−dijo alegremente.−Juego de cuerda. Venda para los ojos. Medias caladas; ese traje con cremalleras y aberturas por todas partes. ¿No te acuerdas? ¿Cómo podría olvidar Maggie? Habían hecho un uso serio de esas cuerdas y el recuerdo de Juliette con ese traje debilitó a Maggie por las rodillas. Había algo en solo un vistazo de un área delicada que le atraía fatalmente. −Maggie,−susurró Juliette. Se detuvo y frunció el ceño.−Espero que no te estés volviendo toda británica y tímida conmigo. No puedes negar que tuvimos sexo. Espero que no hayas borrado eso de tu versión de nuestra historia. −Por supuesto que no lo he hecho. Cogimos como conejos. −Hola, señora Goodman,−dijo una adolescente, caminando por el camino. −Oh,−Mierda.−Hola, Penny.−Mierda. Maggie saludó torpemente a la antigua alumna y luego se arregló el abrigo innecesariamente. Juliette la estaba mirando, esa maldita sonrisa en la esquina de su boca y sus ojos brillantes. −Bien,−dijo Juliette por fin. Me alegro de que hayas recordado tus maneras pervertidas. Ahora, entreguemos estos folletos sobre cómo salvar la iglesia. Maggie podría haberla pateado. Pero al final decidió reírse.

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i Subieron la colina pasando las antiguas salas de reuniones en la última calle de su recorrido. Maggie entregó los folletos restantes a los comerciantes de la plaza y pegó el póster final en la ventana de la librería. Expreso su gratitud al propietario, quien respondió sinceramente, antes de unirse a Juliette afuera. La estaba mirando con la cabeza inclinada. −¿Qué?−Maggie hizo una mueca.−¿Ahora qué? Esto solo hizo que la sonrisa de Juliette fuera más amplia.−Mírate,−dijo ella.−¿Cómo una activista tan feroz se convirtió en la favorita de una ciudad del centro de Inglaterra? −Oh, créeme, estoy lejos de ser popular en muchos sectores. No me encontrarás en la tienda de recuerdos. El señor Huff, con sus Union Jacks de pared a pared, se volverá venenoso en el momento en que me vea. −Entonces quizás no todos los cuartos. Pero, Maggie,−Juliette la miró con más seriedad, aunque la diversión seguía jugando en sus labios,−eres respetada. −Puh,−dijo Maggie, en realidad de una manera más parecida a Juliette que a ella misma. Con qué rapidez cayó en sus viejos gestos y emuló los de su antigua amante. −Es gracioso, ya sabes,−dijo Juliette.−Verte como maestra, madre, respetada residente de Ludbury. −Realmente, la parte respetada es una tontería. −Sin embargo, lo veo en todas partes. De la gente de la calle, los comerciantes, la vicaría. Tu hijo te adora e incluso el hombre del que te estás divorciando piensa en ti. Maggie suspiró. Hubo una notable omisión.−Pero no Jude. Juliette la observó con una triste sonrisa de simpatía en su rostro. Tomó a Maggie del brazo y salieron de la plaza, pasaron la iglesia y bajaron el camino hacia su casa. −Solo he hablado un poco con ella,−dijo Juliette.−Pero ella me gusta mucho. −Es un ser humano maravilloso,−dijo Maggie.−Dios mío, estoy orgullosa de ella.−Sus palabras quedaron atrapadas en su garganta, una mezcla de ahogo de orgullo en su hija y dolor de corazón por su Al−Anka2019

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desapego.−Era la chica más brillante, pero nunca arrogante. ¿Y su resistencia? Tenía la confianza de una persona mucho mayor. Siempre un líder y siempre velando por los demás. Lo ves en su amistad con Abby. −Hmm,−dijo Juliette y se quedó callada mientras continuaban.−Sin embargo, todos necesitan a alguien. Espero que se dé cuenta de que también puede pedir ayuda. −Supongo que sí. Casi no creo que ella lo necesite alguna vez. Se recuperó de haber roto con un novio a largo plazo en un abrir y cerrar de ojos, y sabe Dios qué feliz como el gato que consiguió la crema. −Hmm,−dijo Juliette de nuevo. Maggie conocía los "hmm," pero Juliette continuó antes de que Maggie pudiera engatusarla. −Eli la describió como una versión femenina de Richard, el modelo de la responsabilidad. Pero en realidad,−Juliette le sonrió,−te veo mucho en ella. −¡Ja! No debes dejar que escuche eso. Y no puedo verlo, a menos que,−ella entrecerró los ojos,−quieres decir cuando estamos de mal humor. −Sí,−respondió Juliette, sin una pizca de remordimiento. Esta vez Maggie le dio a Juliette la bota más suave. −Pero es verdad.−Juliette se echó a reír.−Hay fuego allí, no puedes negarlo. −Dios la ayude. Nunca me ha hecho ningún favor. Juliette se calló y siguieron caminando, Maggie sintió un cambio de humor en su compañera. −Pensé en ti a lo largo de los años,−dijo Juliette por fin.−Mike me dijo que Jude había nacido, una gran niña sana, y me preguntaba qué aspecto tenía. Maggie desaceleró su caminata, con el corazón pesado por las palabras de Juliette. Cada vez que sentía la bandera del estado de ánimo de Juliette, la sentía intensamente. Había sido una fortaleza y una debilidad, este reflejo de las emociones. Juliette, herida, se quedaría sobria con Maggie, incluso de mal genio, aplacándola en un segundo para que lo único que quisiera fuera calmar a su amante. Pero cuando discutieron, el fuego ardió aún más.

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Maggie se detuvo y miró la cara angustiada de Juliette.−¿Te gustaría ver algunas fotos? ¿Quieres ver cómo era ella? Y, por supuesto, Eli también. Tu futuro yerno.−Maggie sonrió ante la perspectiva. −Sí,− dijo Juliette.−Me gustaría eso, mucho. Y mientras vagaban a casa, cogidas del brazo, el corazón de Maggie latía con una miríada de emociones.

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Capítulo 34.

Maggie sacó dos grandes álbumes de la estantería y se los llevó a Juliette en el sofá. −Estos son de los primeros años,−dijo Maggie, sentada al lado de su compañera. Se puso los lentes de lectura y sonrió cuando Juliette se inclinó hacia su bolso para recuperar el suyo. −Nos llega a todos,−dijo Juliette con un elegante encogimiento de hombros que mostraba lo poco que le importaban los signos de madurez. Era Juliette por todas partes, sin inmutarse por la mezquina lucha de la vida. Se llevó lentes con aplomo y confianza. Es lo que la había hecho tan atractiva para Maggie cuando se conocieron. −Aquí,−dijo Maggie, abriendo el libro en la parte delantera.−Aquí esta ella. Recién nacida y unas semanas después. Juliette se ajustó los lentes y miró la foto de la recién nacida Jude envuelto en blanco y otro de ella acunada en los brazos de Maggie. La nota a continuación decía seis semanas. −Oh,−exclamó Juliette.−Es hermosa. Mira esos ojos.−Y colocó las yemas de los dedos en la página como para acariciar a la niña.−Cómo extraño tener un bebé, ¿no? Maggie miró la cara de Juliette y su expresión alegre. Ella podría haberse derretido. −Adoro a Selene y a la persona en la que se ha convertido,−continuó Juliette,−y hay algo mágico en cada edad. Pero desearía poder sostenerla en mis brazos una vez más, sentir su piel tan suave como el ala de una mariposa e inhalar su aliento lechoso.−Ella acarició la página nuevamente y la melancolía cubrió sus rasgos. ¿Se arrepentía de no haber conocido a Jude? −Ella es hermosa. Y grande.−Juliette miró a Maggie con alarma.−Merde. ¿Seis semanas? ¿Tenía ese tamaño a las seis semanas?−Puso una mano consoladora en la rodilla de Maggie. −Jude era malditamente enorme. Once libras al nacer. El pequeño Eli salió disparado como una pepita después de eso. Al−Anka2019

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Juliette aulló de risa.−Bueno, mis partes femeninas acaban de apretar un poco la simpatía,−agregó. Y Maggie intentó con todas sus fuerzas no pensar en las partes femeninas de Juliette. Maggie pasó las páginas, desde los primeros años hasta el primer día de Jude en la escuela. Maggie sintió una sonrisa llorosa en su rostro. Jude se veía tan orgullosa, de pie junto a la puerta, que su pequeña mochila escolar estaba perfectamente sobre sus hombros. Jude había estado entusiasmada por comenzar. No había durado. Para el tercer día cuestionó la necesidad de asistir a la escuela con tanta frecuencia y para la segunda semana rogó quedarse en casa. Extrañaba a Maggie, quería jugar osos y ogros en el jardín y hacerle cosquillas al bebé Eli. Maggie se aferró a su corazón. Era un deseo que daba por sentado cuando eran pequeños, su constante necesidad de su afecto. Maggie nunca superaría perderlo. Olfateó y pasó las páginas.−La escuela secundaria,−dijo. Había una foto tras otra de Jude sobresaliendo—jugando netball, actuando en la obra de la escuela—pero en la favorita de Maggie frunció el ceño. Los brazos de Jude estaban cruzados y su mandíbula sobresalía. Estaba lista para la discoteca de la escuela y no quería que mamá tomara otra foto mientras sus amigos esperaban. Era su decimotercer año y el comienzo de la distancia. Y aunque la foto rompió el corazón de Maggie, fue de la que estaba más orgullosa. Había una actitud más que un poco familiar en esa cara. Y por un tiempo hubo menos fotos, hasta que Jude se fue a la universidad. Luego volvió la sonrisa, una expresión más madura en una persona que posaría para las fotos pero que diría que no a demasiadas, y la mujer adulta había llegado. Maggie cerró el álbum y acarició la tapa de cuero. Estaba a punto de sugerir otra con más de Eli cuando notó la palidez de Juliette. −Lo siento,−susurró Maggie.−Quizás esa no era una buena idea después de todo. Juliette sacudió la cabeza y se recostó. Sus labios fruncidos temblaron ligeramente.−Gracias,−dijo.−Gracias por mostrarme. Maggie devolvió los álbumes al estante en silencio y volvió a sentarse junto a Juliette. Ella parecía agotada. −¿Qué pasa con Selene?−Ofreció Maggie.−¿Tienes alguna foto contigo? Página 251 de 337 Al−Anka2019

−En realidad, sí,−dijo Juliette, disipando su languidez.−He estado escaneando mis fotos antiguas.−Sacó un teléfono de su bolso y pasó la pantalla.−Algunas son accesibles aquí, aunque sin ningún orden.−Le sonrió a Maggie mientras le ofrecía la fotografía.−Tenía alrededor de nueve años en esta foto. Una Selene de piernas largas y pantalones cortos, con las rodillas más anchas que los muslos, estaba parada en el mar con una pelota de playa debajo del brazo. −Son como un ciervo bebé a esa edad, ¿no es así? todas extremidades y huesos. Maggie asintió con la cabeza.−Eli lo estaba. Jude siempre fue más sustancial. −Espero que nunca hayas dicho la palabra sustancial para ella. −Por supuesto no. Me llamaron rastrillo delgado en la escuela y estaba harta de ello. Eli no era tan sensible. Juliette se echó a reír.−Iba a decir que el tacto no era su fuerte, pero no tiene ninguna compulsión por la sensibilidad. Se deleita en la falta de tacto. Al igual que tú. −¡No lo hago!−Maggie estaba indignada.−No diría que la diplomacia fue mi mayor regalo. Juliette resopló. −No acabo a la gente a propósito,−dijo Maggie Juliette levantó una ceja. −Pero cuando soy honesta con la gente,−aclaró Maggie,−es una ventaja si lo hago. Ambas se rieron. −Aquí está la foto de graduación de Selene,−dijo Juliette, deslizando su dedo por la pantalla. Podría haber sido una foto de Juliette, la similitud a esa edad era muy fuerte. Leves diferencias se le ocurrieron a Maggie. Selene era más baja que su madre, que estaba orgullosa a su lado en la foto, y su rostro era más fácil y relajado. Su apariencia era fiel a su espíritu, Selene era una mujer más amable que su incisiva madre. De repente, Maggie se volvió maternal y protectora de su futura nuera. −Oh, éramos más parecidas antes que ahora,−dijo Juliette.−Tres meses de edad. Página 252 de 337 Al−Anka2019

Maggie se quedó paralizada al ver a Juliette, con el pelo largo y negro sobre los hombros desnudos, acunando a su bebé contra su pecho. La bebé sonrió con la gomosa forma de adorar que Maggie adoraba, pero fue la cara de Juliette lo que hizo que su corazón latiera con fuerza. No había cambiado mucho desde que Maggie la conocía, debieron haberse separado unos años antes, pero su rostro se suavizó por el reciente embarazo y brillaba con amor maternal. La ternura entre ellas era tan evidente que Maggie casi podía sentir su abrazo en su propia mejilla y se imaginó a sí misma en la foto, la sedosa Juliette a un lado y la bebé al otro. Había sido todo lo que ansiaba cuando habían estado juntas, su hermosa amante y un bebé acariciando entre ellas. Todo lo que anhelaba. Maggie trató de hablar. Tenía que decir algo, pero no le salían las palabras. Se estremeció mientras trataba de llenar sus pulmones, y lágrimas calientes corrían por su mejilla. −Lo siento,−se las arregló y se puso de pie. Se limpió las lágrimas mientras salía a trompicones de la casa, pero fluían fácilmente y caían cálidamente sobre sus dedos con cada zancada por el jardín. Sus pies cayeron por el césped, descoordinados y torpes con su visión borrosa, y sacudiendo todo su cuerpo. Maggie se derrumbó en el banco a la orilla del río, enterró la cabeza y apretó el cuerpo con fuerza. Se deseaba lo más pequeña posible para poder aplastar el vacío doloroso del interior. Se imaginó que Juliette se sorprendería y permanecería cortésmente en la sala de estar, por lo que cuando la abrazó, Maggie gritó sorprendida. Juliette la envolvió y la abrazó con fuerza. Rodeada por el calor de su antigua amante, Maggie liberó cada gramo de pena y arrepentimiento.

i Cuando Maggie regresó, el último de sus sollozos exhausto de su cuerpo, se sintió tonta. Olfateó y se secó la cara, no queriendo que Juliette la viera. Mantuvo la cabeza en el regazo de Juliette, avergonzada de mirarla. −Te adoré,−murmuró Maggie. Lo decía como una disculpa por su dolor indecoroso. −Lo sé,−dijo Juliette.−Lo sé porque sentí lo mismo.

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Maggie se sentó y descubrió que la cara de Juliette era un desorden similar. Juliette le tocó la mejilla.−Eras todo para mí. La admisión dejó sin aliento a Maggie con el peso del mundo que había sido Juliette, como si Maggie tuviera veinte años más. Durante años, se había adoctrinado a sí misma, reiterando que Juliette nunca podría haberla amado, y escucharla decir lo contrario la hacía más insoportable. −Te amaba,−susurró Maggie, y las dos palabras nunca habían sonado tan inadecuadas para la magnitud del sentimiento. Ambas se crisparon ante el sonido de compañía dentro. La voz profunda de Richard retumbó en el jardín y una mancha de energía en la sala de estar sugirió que Eli había regresado. Una forma más pausada sugirió que Selene también lo era. Maggie se frotó la cara preparándose para la compañía. −Déjame,−dijo Juliette, tocando suavemente a Maggie.−Quédate aquí mientras los distraigo un rato.−Y se fue, secándose las mejillas y caminando lentamente por el césped. Maggie cerró los ojos cuando escuchó a Juliette adentro y la erupción de Eli y Selene. Ella estaba exhausta. Las emociones del día habían cobrado su precio y no le quedaba ni una pizca de energía o molestia en su alma. El sol le calentó la cara y su piel se tensó cuando sus lágrimas se secaron. Maggie suspiró y se levantó, vagando solo lo suficiente como para encontrar un lugar donde acostarse. Rodó sobre el grueso cojín de musgo y extendió los brazos, abiertos a todo lo que el mundo le había dejado lanzar. −Bueno, ahora está llorando en el jardín por esa grosera mujer extranjera.−La voz de la Sra. Petty se movió por encima de la pared, tan bienvenida como una mosca cubierta de mierda en un French Fancy. Maggie se dio cuenta de que ni siquiera tenía la energía para gritar obscenidades. Una sombra cayó sobre sus ojos y la cara divertida de Juliette miró hacia abajo. −No te levantes,−dijo Juliette. Se acostó junto a Maggie y la miró con hermosos ojos color avellana, sus pestañas aún oscuras por las lágrimas.−Tuve un buen día,−murmuró. −Yo también,−respondió Maggie, con el corazón cargado de la conmoción de esa verdad. −Lástima de tu desagradable vecina. Página 254 de 337 Al−Anka2019

Maggie se encogió de hombros, demasiado cansada para preocuparse. −Quizás deberíamos darle algo de qué quejarse realmente.−Los ojos de Juliette brillaron. Maggie reconoció esa mirada. Traviesa, juguetona, insinuante. −¿Te apetece un rollo en la hierba, señora Goodman? Dios santo, sí. Maggie se echó a reír. Oh dios mío, sí. Pero se contentó con la oferta de amistad que Juliette extendió cuando sostuvo su mano y se acurrucó a su lado.

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Capítulo 35.

Jude se regodeó con el sol de la mañana, disfrutando de Abby acurrucada al frente y tocando el pecho con los pies. El pecho de Abby se levantó y cayó con el ritmo fácil de sueño y Jude se contentó con admirarla. Aunque habían desayunado he hecho el amor ese sábado por la mañana, Jude estaba ansiosa por ella, el cuerpo desnudo de Abby contra el de ella era irresistible. Acarició la nuca del cuello de Abby, deleitándose con el pelo suave que se unía en una línea corta y suave. Se acurrucó, inhalando el aroma de Abby, y cerró los ojos al cálido señuelo. Jude la besó, mordisqueando cada vez. No podía recordar querer probar tanto a alguien. Podría haber besado y acariciado a Abby todo el día. Estiró la mano para abrazar a Abby y sonrió cuando su amante se agitó. Abby gimió con somnolienta apreciación, pero cuando Jude ahuecó los senos, se aceleró. Esa dificultad para respirar, la inhalación corta y aguda, fue un afrodisíaco instantáneo. Jude no pudo resistir el sonido de la excitación de Abby y se acurrucó más cerca, tomando más bocados hambrientos y rodando su ternura en su boca. −Mmm,−gimió Abby. Su cuerpo se retorció cuando Jude acarició un rastro de intención seductora hasta sus muslos. Se echó hacia atrás, separando las piernas con anticipación, la respiración se aceleró con cada toque tentador. Estos momentos donde Abby la deseaba eran abrumadores y Jude tuvo que luchar para controlar la ola de excitación que casi la venció. Dudó un momento para disfrutar del ansia temblorosa de Abby, para bromear un poco más, luego ambas jadearon cuando Jude deslizó sus dedos en el resbaladizo calor de Abby. Abby no esperó. Levantó la mano hacia atrás, ansiosa por sentir el deseo de su amante y Jude gimió cuando tan expertamente encontró su centro. Se movieron juntas, su respiración coincidía con el ritmo de sus caricias. Más rápido se retorcieron, y más rápido jadearon, cada una Al−Anka2019

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enviando a la otra más alto con cada gemido. Cuando Abby comenzó a tensarse, Jude estaba con ella y tiró de Abby con tanta fuerza dentro de su cuerpo que cuando la oscuridad fluyó sobre ella, el límite donde terminó y Abby comenzó a parecer borroso. Salieron a la superficie como uno, saciadas por su exquisita unión, y Abby rodó en el pecho de Jude. −Buenos días.−Ella se rió.−Otra vez. −Buenos días.−Jude sonrió. −¿Deberíamos hacer eso nuevamente para comprobar si te atraen las mujeres? −Bueno, no sé,−fingió Jude.−Podría ser una sola vez. Me refiero a la del martes por la mañana antes de ir a trabajar, la de cuando volviste a casa, y otra vez por la noche. Luego los miércoles, jueves, viernes... −Ya veo.−Abby suspiró fingiendo decepción.−Deberíamos seguir revisando entonces. Todos los días.−Abby no pudo ocultar su sonrisa—una gran, grande y encantada. Jude pasó el dedo por el pecho de Abby.−Todavía estoy encontrando estos atractivos, ¿sabes? Aunque debería explorarlos para asegurarme,−y ella giró la yema del dedo alrededor del pezón de Abby. −Para,−Abby jadeó.−No puedo otra vez. −Apuesto a que podrías,−murmuró Jude. −Probablemente tengas razón.−Abby tembló cuando Jude se entregó a su caricia.−Pero podría morir. En serio, estoy empezando a pensar que es posible morir por demasiado sexo. Jude cedió y besó a Abby delicadamente en la frente.−Entonces dejémoslo una hora más. Abby rio.−Entonces necesitamos comida. Nos hemos quedado sin agua y ninguna de nosotras tiene hambre. −Cierto,−admitió Jude,−pero por esto estoy preparada para prescindir de él. −Gran elogio. Jude la miró con más seriedad.−No puedo quitarte las manos de encima. Eres todo lo que pienso.

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Eso era cierto. La mente de Jude fue consumida por Abby, esta mujer que creía haber conocido tan bien como ella misma. Qué sintonizadas estaban. Todo lo que habían sido como amigas, pero ahora más, como si Abby tuviera otro nivel que Jude había descubierto. El corazón de Jude se inundó solo de pensarlo. Nunca se había imaginado lo completa que podría ser una relación. Todo parecía sin esfuerzo, mientras que esa facilidad no le quitó nada de su magia. Todo encajaba como ninguna otra relación y la rapidez con la que encajaba. Fue apasionante. Abby la miró con una cara feliz. −No puedo dejar de tocarte,−susurró Jude, y su cuerpo ya ansiaba a Abby una vez más. Abby cerró los ojos con la sonrisa más aburrida y contenta que Jude había visto.−Bien,− murmuró ella.−Salgamos a comer, y cuando volvamos, no podrás resistirte a mí de nuevo.

i −Esto es muy emocionante,−dijo Maggie mientras se alejaba con Juliette del supermercado y bajaba por Broad Street. Junto con Dean y la clase, Maggie había lanzado rápidamente una fase de prueba inicial de la aplicación móvil Food Bank y se sintió ligera con energía.−El prototipo de Anisha tiene a todos intrigados,−Maggie se enfureció mientras caminaban por debajo de la galería jacobiana.−Y también está creando conciencia. No creo que muchos en Ludbury se hayan dado cuenta de que la pobreza está a solo unos metros de su puerta. Y Dean,−dijo radiante,−él y su padre están desarrollando otra propiedad con el consejo para viviendas asequibles. Y recibí un mensaje del obispo que me aseguraba que expandirían el refugio para cubrir la pérdida del alojamiento de la iglesia. Juliette sonrió. Era una expresión de alegría empática, pero también diversión. −¿Qué?−Maggie resopló. −Deberías pensar en postularte para el consejo,−dijo Juliette. −No hay necesidad de burlarse. −No lo hago. Creo que deberías. Y luego, tal vez más. −¿Política? −¿Por qué no? Al−Anka2019

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Bueno, por qué no. Maggie tenía tiempo con el semi-retiro forzado. Siempre había tenido la inclinación, y ahora parecía que también tenía la motivación. Sonrió a Juliette.−Ya sabes, tal vez.−Continuaron. −Espero que la próxima vez que los visite, lo hayas pensado,−dijo Juliette. Maggie asintió, mientras su corazón se hundía, distraídamente tomó el brazo de Juliette como para aferrarse a su presencia antes de que se fuera el día siguiente. −¿Nos estamos haciendo amigas?−Dijo Juliette, con diversión aún brillando en sus ojos. −Vamos a tener una maldita relación pronto. −Hablando en serio. ¿Finalmente estamos logrando hacernos amigas? Maggie sonrió.−Lo pensare. Había sido un buen día y el pronunciamiento de Juliette de que ahora eran amigas lo hizo aún mejor. Pero siempre habría una parte de Maggie que ansiaba más, y esa parte le dolía. Era el vestigio del corazón que había suspirado porque Juliette regresara, y la había mantenido despierta toda la noche esperando su regreso. Y en los años que siguieron, algo en el interior nunca estaría satisfecho con el resto de la vida ofrecida. Una llama estaba muy viva para Juliette, a pesar de que el ser de Maggie se enfurecería contra tal unión, y cualquier unión entre mujeres. Juliette colocó su mano sobre la de Maggie y fue entonces cuando se dio cuenta de lo fuerte que apretó el brazo de Juliette. −Lo siento,−dijo Maggie. Se habría quitado la mano si Juliette no la hubiera sujetado suavemente. −Maggie.−Juliette se detuvo y se enfrentaron.−Lamento todo lo que pasó entre nosotras.−Y miró a Maggie con profunda tristeza.−Sé que si nos hubiéramos quedado juntas, nunca habría tenido a Selene y tú a Eli, y ninguna de nosotras cambiaría eso. Pero nunca dejé de pensar en ti, y después del dolor inicial siempre me arrepentí de lo que nos pasó. Estaría muy agradecida de ser tu amiga. Las palabras de Juliette afectaron agudamente a Maggie, capturando, como sucedió tan a menudo recientemente, los propios sentimientos de Maggie. Siempre la sorprendía. Había asumido que Juliette era la parte menos herida porque se había ido, y el efecto Página 259 de 337 Al−Anka2019

persistente de su ruptura sobre su antigua amante fue una fuente constante de sorpresa durante la estancia de Juliette. −Necesitamos encontrar una manera de seguir adelante,−dijo Maggie.−Por el bien de Eli y Selene. Pero también lo quiero por nosotras. He disfrutado mucho tu compañía. Lo decía en serio. Habían pasado años desde que había pasado tanto tiempo con alguien y no quería presionarlo. Lejos de eso, de hecho. La compañía de Juliette había calmado y revitalizado a Maggie y se había encontrado sonriendo sin razón aparente mientras hacía cosas tan mundanas como lavar la ropa, y más de una vez. Entonces Maggie vio a otro que le daba alegría.−¿Esa es Abby?−Miró por encima de las cabezas de la multitud.−Lo es. No la he visto en días. ¡Abby!−¿Está con alguien?

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Capítulo 36.

−Mierda,−dijo Jude. Dejó caer la mano de Abby. −¿Qué pasa? −No creo que esté lista para esto. No puedo hacerlo. −No tenemos que tomarnos de las manos si estás incómoda.−Abby se retiró y la expresión de su rostro hizo que a Jude le doliera el corazón. −No es eso.−Jude sonrió para tranquilizarla.−No es eso en absoluto. De hecho, no es muy diferente de cómo solíamos caminar juntos, excepto que quiero arrastrarte de regreso a la cama. −Oh,−dijo Abby con alivio.−Entonces, ¿qué pasa? −Maggie,−dijo Jude.−Maggie está en la calle y no estoy lista para decirle. La reacción de Abby fue inmediata. Era como si ella se volviera pequeña, queriendo alejarse del mundo.−Tampoco estoy segura de estar lista,−dijo. −No tenemos que decir nada, todavía no. Abby asintió con la cabeza pálida. −Entonces no ahora,−dijo Jude.−Y no aquí. Necesitamos prepararnos y contarle en privado en casa. −Está bien,−respondió Abby.−Pero pronto, por favor. No le mentiré.−Miró a Jude tristemente.−Estaré mintiendo por omisión si nada más, y no puedo hacerle eso a Maggie. Necesitamos hablar con ella lo antes posible. El corazón de Jude se sentó pesado en su pecho. No quería que está feliz existencia despreocupada terminara—días soleados envueltos en los brazos de la otra, lejos de los ojos del mundo. Jude apretó la mano de Abby.−Estará bien. Estoy aquí.

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Ambas levantaron la vista cuando gritaron "¡Chicas!" Por la calle. Maggie se dirigió hacia ellas, con los brazos extendidos y una sonrisa radiante en su rostro. −Oh, Dios mío,−dijo, abrazando a Jude y tirando de ella para besarla.−No las he visto chicas en días. ¿Dónde se han estado escondiendo? Abby palideció ante la pregunta pero logró devolver el abrazo de Maggie. Jude estaba a punto de preguntar educadamente cómo Maggie había pasado esos días como distracción, cuando Juliette se paseó por el camino y se detuvo al lado de Maggie. −Buenos días a las dos,−dijo, claramente ya en compañía de Maggie. −Err, hola,−se las arregló Jude. La manera entre su madre y su adversaria cambió notablemente desde que Jude las había visto por última vez. −¿Están caminando a algún lugar en particular o solo están disfrutando de un paseo marítimo esta hermosa mañana?−Preguntó Juliette, su encantador acento francés le daba indulgencia a toda la sugerencia. Parecía hacer magia incluso en su madre, que estaba al lado de Juliette con una sonrisa agradable en su rostro. −Estábamos, erm,−Jude sacudió la cabeza.−Salimos a comer juntas. −Ah.−Juliette levantó una ceja en una pregunta clara hacia Jude cuyas mejillas se calentaron bajo el escrutinio. Juliette asintió y Jude tuvo la sensación de haber respondido lo que sea que la otra mujer había planteado. −¿Quizás les gustaría unirse a nosotras?−Ofreció Juliette. Maggie seguía extrañamente tranquila y contenta a su lado.−¿Estoy invitando a Maggie a un café y algunos de esos exquisitos pastelitos en el restaurante del hotel? Me encantaría invitarlas a las dos. Abby parecía más que un poco alarmada, pero Jude no podía ver una manera de negarse. −Me voy mañana, así que agradecería la oportunidad,−presionó Juliette. −Eso sería encantador,−aceptó Abby.

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Y fue con una tensión nerviosa, que podría rivalizar con un lechón acurrucado con una boa, que Jude y Abby siguieron la extraña visión de Maggie y Juliette del brazo. Lo que hizo que la expresión divertida en el rostro de Abby fuera aún más extraña. −¿Qué te hizo cosquillas?−Preguntó Jude. −Oh nada. −Vamos. Fuera con eso. −Es solo,−Abby tuvo que interrumpirse para reírse,−¿no crees que hacen pareja llamativa? −¿Quién? −Quiero decir en teoría. −¿Mamá y Juliette? −Sí.−La cara de Abby parpadeó entre confusión y alegría.−Se ven geniales juntas. −¿Qué demonios? ¿Qué te pasa? −No lo sé, pero tal vez en un universo paralelo harían una pareja fenomenal. −¿Mamá? −Sí,−Abby miró a Jude con incredulidad divertida.−Te das cuenta de que es atractiva, ¿no? Jude se encogió de hombros.−Siempre se ha visto bien, y Juliette es obviamente hermosa, pero es tan probable como que mamá hable con un Tory. −Aunque gracioso. No puedo evitar pensar cuán geniales son juntas. −Necesitamos llevarte a la cafetería inmediatamente. Debes tener un nivel de azúcar en la sangre peligrosamente bajo. −Dirige el camino doctora,− dijo Abby, dándole un tirón cariñoso, y Jude sonrió, cálida por tener a Abby cerca.

i Tomaron la ventana de la mesa que daba a los jardines iluminados por el sol en la parte trasera del hotel. Maggie se sentó en el asiento de la ventana, los planes se extendieron al frente Al−Anka2019

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discutiéndolos en detalle con Abby mientras Jude y Juliette se sentaron con las piernas cruzadas en sus sillas de enfrente. Maggie habló como un loro sobre la próxima reunión. Siempre hablaba más con Abby en estos días, y Jude sintió una punzada de celos similar a la rivalidad entre hermanos. Supuso que compartían preocupaciones sobre la ciudad y su gente y Abby de alguna manera entendía a su madre más de lo que Jude lo había hecho. Por supuesto, el infinito pozo de paciencia de Abby era una ventaja cuando se trataba de la irritada Maggie Goodman. Pero había algo diferente en los modales de su madre hoy, y no solo la aparente facilidad en la compañía de Juliette. Estaba casi, Jude tropezó con la palabra en su cabeza, pero era la palabra correcta y era: relajada. Jude podría haber agregado contenido, incluso feliz. Maggie se estaba inclinando sobre los planos y anotando notas, escuchando las sugerencias de Abby. Había entusiasmo allí. Esperanza. Jude no había visto a su madre así en mucho tiempo. Jude se giró con un ligero toque en su brazo. −Déjame mostrarte algo,−dijo Juliette en voz baja.−Los jardines solo están abiertos para los residentes, así que me encantaría mostrártelos. ¿Te gustaría mirar? −Sí.−Jude se sorprendió por la invitación.−Por qué no. Atravesaron el marco deformado de la puerta y entraron en un pequeño espacio formal afuera: un jardín de nudos de setos recortados y abundantes hierbas entre los frondosos hilos, rodeados por las alas blancas y negras del hotel. −Aquí,−dijo Juliette, acariciando un banco en el borde del jardín.−Ahora cuéntame todo.−Su sonrisa conspiradora le dijo a Jude mucho más que sus palabras. −¿Qué quieres decir? −Lo sabes muy bien. Puedo adivinar la causa de las mejillas sonrosadas de Abby. Y las tuyas por cierto. ¿Y bien?−Levantó una ceja. Jude intentó hablar pero no pudo dejar de sonreír. Juliette inclinó la cabeza.−Entonces, ¿tomaste asiento en esa montaña rusa? −Oh sí. Oh Dios mío, sí. Juliette aplaudió.−Estoy tan feliz. Estoy feliz por ti. Abby te adora y tú eres una pareja excelente. Eli piensa en el mundo de ustedes dos. Al−Anka2019

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−Gracias,−dijo Jude, con las mejillas doloridas por la ferocidad de su felicidad. No pudo evitarlo.−Pero… Juliette asintió para alentarla. −¿Es esto normal?−Jude jadeó.−Estoy abrumada por ella. Es todo lo que pienso, desde que nos juntamos. Juliette asintió con indulgencia. −Soy una mujer maniática y loca que quiere saltar a la cama con ella constantemente. Realmente, ¿es esto normal? Juliette juntó las manos.−Perfectamente. ¿No es maravilloso? −Pero es una locura,−dijo Jude con los ojos muy abiertos.−No sé qué esperaba, pero literalmente quiero comerla a veces. No sé cómo describirlo. −¿Devorarla? ¿Rodearla como si fuera parte de ti? ¿Ser consumida para que seas parte de ella? ¿Anhelas cada sabor y cada centímetro de su piel? −Sí,−jadeó Jude. −Todo fantásticamente normal. El vientre de Jude se estremeció con mariposas—parte hambre, parte euforia. −¿No es notable,−dijo Juliette,−cómo algo tan universal y común puede ser tan increíble? El pico de los sentimientos, el pináculo de la existencia, todo simplemente ordinario. −Quizás es porque la amo mucho,−se preguntó Jude en voz alta,−porque ya la amaba como amiga antes de esto. No creo que haya estado tan cerca de nadie más. De repente, el peso del respeto de Jude por Abby se sentó pesado en su pecho.−La amo con tanta profundidad e intensidad que creo que podría romperme. Estoy incapacitada por esto.−Jude agarró el borde del banco.−Haría cualquier cosa por ella.−Y el amor que le dolía en el pecho inundó todo su cuerpo haciéndola ligera y pesada al mismo tiempo. −La montaña aterradora también.

rusa.−Juliette

sonrió.−Maravillosa,

pero

Jude miró a Juliette tentativamente. Descubrir esta crudeza de experiencia era inusual para ella. Pensó que ese tipo de vulnerabilidad se consignaba a su adolescencia. Página 265 de 337 Al−Anka2019

−Gracias por escuchar,−dijo Jude.−Gracias por estar aquí. −El gusto es mío. Realmente, estoy muy agradecida por la oportunidad. Estoy aquí si alguna vez me necesitas. Me voy mañana, pero ven al hotel y vuelve a verme si quieres. Y volveré para otra visita pronto. −No puedo hablar con nadie más. Juliette se encogió de hombros.−Todos necesitan que alguien les cuente de su nuevo amor. −Por lo general, esa sería mi mejor amiga.−Jude miró a Juliette, todavía incrédula ante el giro de los acontecimientos y las aventuras de su corazón.−Pero resulta que ella es mi mayor amor. −Estoy tan feliz por ti.−Juliette le apretó la mano. −No puedo decirle a Eli. Sería insoportable. Juliette se echó a reír. −Papá y Celia dirían "muy lindo, querido." No entenderían la enormidad de esto. Y mamá es la última persona en la que quiero confiar. Juliette dudó un momento, todavía sosteniendo la mano de Jude.−¿Planeas decirle pronto? −No lo sé. Quiero esperar, pero hotel.−Abby no puede soportar mentirle.

Abby,−miró

hacia

el

−Ya veo. −Sigo diciéndole que estará bien, que Maggie vendrá. Pero, sinceramente, lo estoy temiendo. −Puedo entender eso. −¿Por qué?−La exasperación inundó a Jude.−¿Por qué es tan inflexible? ¿Qué demonios tiene ella contra las lesbianas? Ni siquiera es eso. Ama a Abby sin reservas, pero en el momento en que menciona a una pareja... No tiene sentido para mí. −Maggie,−Juliette se tomó unos momentos para responder completamente,−Maggie es complicada. −Ella es imposible. Juliette sacudió la cabeza con tristeza.−No imposible. No de muchas maneras.

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−No la entiendo. Nunca lo he hecho,−dijo Jude, la frustración de años burbujeando.−¿Cómo puede apoyar los derechos de los homosexuales cuando era joven y luego despreciar las relaciones lésbicas ahora? Es muy extrema. Ya sabes,−miró a Juliette,− cuando era pequeña, fue una madre vivaz e inspiradora en un momento, abierta al mundo y a la experiencia, la persona más amorosa que puedas imaginar. Luego, cuando era adolescente, se retiró. Tan pronto como no la necesitaba a cada minuto, parecía desvanecerse. Una imagen llenó la cabeza de Jude, la más vívida de su adolescencia—Maggie sentada junto al río y mirando más allá de las aguas arremolinándose, su larga chaqueta envuelta alrededor de su cuerpo como para protegerla del viento frío cuando no había ninguno. Era el recuerdo primordial de su madre durante ese tiempo. Y a veces recordaba a su padre, que miraba triste desde la ventana de la sala de estar, observándola también. −No sé quién es ella,−dijo Jude.−No la entiendo en absoluto. −Estoy empezando a hacerlo,−dijo Juliette, en voz baja.−No siempre estoy de acuerdo con ella, especialmente cuando se trata de relaciones entre mujeres, pero estoy empezando a entender por qué piensa como lo hace. −¿De verdad? −Por desgracia sí. Es en parte su naturaleza,−dijo Juliette,−pero también somos nuestras propias historias y Maggie es en gran medida un producto de la suya. Jude se aferró a las manos de Juliette, un ancla en su tormenta.−No sé qué hacer.−Era la primera vez desde que era una niña que se sentía en el mar. −Por favor,−dijo Juliette.−¿Me darás un poco de tiempo antes de decirle a Maggie? Necesito aclarar algo entre nosotras. Espero que ayude. −Por supuesto. −Gracias.−Juliette se levantó y se alisó el vestido, pareciendo recuperarse. Se tiró de las mangas y luego enderezó la espalda para ponerse de pie.−Deberíamos volver con nuestras compañeras,−dijo. Pero cuando regresaron, Maggie ya estaba enrollando sus planos para irse. Sus mejillas estaban anudadas como si tratara de morderse la lengua, y el color rosa de sus mejillas no era de ningún tipo de placer. −¿Qué pasa?−Preguntó Jude. La cara de Abby estaba blanca. Página 267 de 337 Al−Anka2019

Maggie se aclaró la garganta.−Abby me estaba poniendo al día con sus noticias. Cuéntame el resto en otra ocasión, cariño−dijo ella cortando la súplica de Abby. Se inclinó rígidamente para besar las mejillas de Abby, el calor y la calma habituales desaparecieron. El beso en la mejilla de Jude fue igualmente gélido. Maggie se volvió para despedirse de Juliette, pero Jude no escuchó lo que dijeron. Podía ver que Abby estaba temblando. −Llévame a casa,−susurró Abby y Jude no dudó en tomar su brazo. Tan pronto como salieron al aire libre, Jude la abrazó y le acarició el cabello. −¿Se lo dijiste?−Comenzó Jude. −No.−Cuando Abby levantó la vista, las lágrimas inundaron sus ojos.−Ni siquiera llegué tan lejos. Admití que estaba viendo a alguien, luego ella se congeló.

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Capítulo 37.

−Ven conmigo por favor, Maggie,−dijo Juliette. −Me voy a casa,−espetó ella. −Necesito hablar contigo. Juliette se cruzó en su camino con tanta calma inevitable que Maggie cedió y permitió que Juliette la condujera a la habitación. Cuando Juliette cerró la puerta de la suite detrás de ellas y le pidió que se sentara, Maggie obedeció por reflejo, pensando en la confesión de Abby. La cama se hundió cuando Juliette se sentó a su lado. −¿Qué te dijo Abby?−Juliette la miró atentamente. −Está viendo a alguien y no necesitaba decirme que era una mujer. La culpa estaba escrita en toda su cara. Juliette asintió, moviendo su peso sobre la cama, como si se estuviera preparando para una prueba.−Ella no eres tú, Maggie,−dijo Juliette en voz baja,−y su pareja no soy yo. −Tienes razón,−respondió Maggie.−Ella no es yo. Es frágil por dentro. Perdió todo cuando su madre murió y le tomó años recuperarse. No puedo soportar ver que todo se incendie. Porque lo hará. Siempre lo hace. Las relaciones homosexuales no duran y nada rompe el alma como el amor roto de dos mujeres. Y cuando el resto del mundo arroje piedras, perdóname por no alegrarme de que Abby se esté arrojando al fuego. −No tiene por qué ser así. No siempre termina en ruptura. −Pero generalmente lo hace, y la aplastará. Juliette sacudió la cabeza. −Ella no es fuerte.−Maggie hizo una mueca.−Por el amor de Dios, mírame.−Los ojos de Maggie ardieron mientras miraba a Juliette.−Han pasado treinta putos años desde que nos separamos, y todavía duele.−Apretó el puño contra su corazón que latía con un dolor salvaje.−Nunca pude olvidarte. La vida continuó y yo viví una Al−Anka2019

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muy diferente a la que ansiaba, pero tu ausencia siempre fue cruda. Solo tenías que volver a entrar treinta años después para que me derrumbara. Juliette se miró las manos.−No terminado. Podría haber funcionado.

deberíamos

haber

−Eso es lo que quería. −Debería haberte escuchado y haber confiado en que me amabas lo suficiente como para tener una familia. −Sí, deberías haberlo hecho.−La voz de Maggie vaciló, abrumada por la emoción.−Te quería como mi esposa y la madre de mis hijos. Y treinta años después todavía hay un poco de mí, todavía hay una maldita parte de mí que quiere eso. −Estaba asustada.−Juliette miró a Maggie con ojos inconsolables.−Pensé que cambiarías. Temía que cuando dieras a luz, te vincularías tan estrechamente con el niño y el padre que me dejarían fuera. Estaba aterrorizada de amar al niño tan ferozmente como mi propia sangre, sin derechos como padre. La idea de perderte era insoportable. La posibilidad de perder más, completamente abrumador. Maggie, por fin, entendió ese miedo. −Lo intenté,−dijo Juliette.−Lamento que nos haya hecho discutir. Pero quería intentarlo. Maggie se dio la vuelta. Esto no podía soportarlo.−Así que en lugar de eso te fuiste y seguiste a tu jodida ex. −Pero esa es la cosa. No lo hice. Maggie miró a Juliette con furiosa incredulidad.−Te fuiste. −Sí, lo hice,−dijo Juliette, angustiada.−Eso no era nada nuevo. A veces necesitaba desahogarme. Te enojabas tanto que no había nada más que pudiera hacer y, sí, dejaría el apartamento por un tiempo. −Sabías lo que significaba quedarte con tu ex. No había duda sobre lo que haría ella. −Dormí en el departamento. Todavía tenía una llave de mi antigua oficina. Maggie la miró fijamente. −Dormí en el apartamento, luego fui a trabajar al día siguiente en Londres. Página 270 de 337 Al−Anka2019

−Pero... Tiff...? −Tiff te dijo que me quedé en casa de Alex. −Sí,−dijo Maggie enfáticamente. −Muchos meses después,−comenzó Juliette,−me preguntaba si eso era lo que había hecho. ¿Tiff te invitó a quedarte con ella? −Ella lo hizo. Estaba angustiada y asustada.−Maggie se aferró a su vientre, sintiendo toda la vulnerabilidad allí.−Pensé que era amable de su parte, considerando que era más tu amiga que mía. De hecho, me sentí culpable por todas las veces que la acusé de intentar robarte. Las cejas de Juliette se alzaron en la desesperación.−¿Y ella invitó a Richard a verte? −Sí cómo…? Juliette vaciló.−Regresé. Maggie rio con una risa desagradable.−Lo sé. Un día estuviste allí, al otro te fuiste, al siguiente todas tus pertenencias se fueron. −Vine a casa, no estabas allí y estaba preocupada. Le pregunté a Tiff si sabía dónde estabas. Por supuesto, me invitó a pasar,−una sombra cayó sobre el rostro de Juliette,−justo a tiempo para ver a Richard. −¿Tú estabas ahí? −Tiff abrió la puerta principal y parecía furtivo, pero pude ver a través de la casa en el jardín. Maggie se relajó por dentro al recordarlo. Se había quedado durante una semana en Tiff, invitando a Richard todos los días a pedir ayuda. −Era todo lo que temía,−dijo Juliette, apenas un susurro.−Tú y él juntos. Fue todo por lo que peleamos, todo lo que me aterrorizó. Maggie se sacudió el cerebro.−Pero no éramos nada en ese entonces. Era amable y estaba preocupado, pero no estábamos juntos. −Estaban sentados en una manta en el jardín, uno al lado del otro. Te estaba sonriendo, su rostro lleno de asombro y amor. No te veías bien y cómo se afligió mi corazón. Pero luego te preguntó algo. Asentiste y él gentil y amorosamente puso su mano sobre tu barriga.−Juliette se detuvo.−Me mató ver eso. −¿Pero no te lo dijo Tiff? ¿No te lo explicó? Al−Anka2019

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−No. Pareció disculparse y luego dejó que mis miedos se comieran. Maggie se levantó y caminó hacia la ventana temblando.−Te diste cuenta el otro día, ¿no? Cuando te dije que solo había besado a Richard un año después cuando nos casamos. Juliette asintió, tan devastada como cuando habían discutido en la casa.−Hasta hace unos días, todavía te odiaba Menos con los años, por supuesto, pero hasta ese momento yo estaba herida tú. Cuando admitiste que no te enamoraste de Richard de inmediato, me di cuenta de que Tiff había mentido, y todo desapareció. Todo ello. Treinta años de dolor y odio. Ido. Si nada más sale de esto, estoy agradecida de ser relevado de ese odio, porque no es algo que siempre quise de ti. Maggie se quedó atónita. Qué impacto tuvieron tres pequeñas palabras. "Está en casa de Alex." Eso es todo lo que Tiff le había dicho a Maggie. Su amiga con la cabeza rapada, parecía tan angustiada. "Creo que ella está en casa de su ex." Y se montó en la parte posterior de tantas inseguridades de Maggie, que lo creyó con pocas dudas. Y cuando las pertenencias de Juliette desaparecieron, ella estaba segura. −Oh Dios. Maggie se dejó caer en el asiento de la ventana, con la cabeza entre las manos. Las imágenes de su pasado se arremolinaban en su interior—las discusiones, las viejas amantes de Juliette, su círculo de amigas, las hormonas locas y la vulnerabilidad de Maggie,—un embriagador cóctel de pasión y fricción. −Todas te querían, ¿no?−Exclamó Maggie. La bella inteligente francesa de posgrado e investigadora, la que llamaba la atención cuando entró en la habitación. Elegante y hermosa, incluso en su estilo de estudiante barato, todas deseaban a Juliette. Cuando entraban a un bar, los ojos hambrientos se deleitaban con ella, sin importar cuán obvia fuera Maggie como novia. −Nunca me creíste,−dijo Maggie.−Te dije que te mantuvieras alejada de ellas, pero siempre me desterraste. Me dijiste que no tenía nada de qué preocuparme. Sintió a Juliette tomar su mano.−Porque no había nada,−dijo Juliette.−Solo te quería a ti. Yo quería a mi Maggie. Mi bella Maggie. Contuvo un sollozo mientras Juliette le acariciaba la mejilla y Maggie levantó la vista para ver a una Juliette con lágrimas de rodillas delante de ella.

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−¿No ves lo venenosa que era esa atmósfera?−Maggie susurró.−No importa cuán buenas sean tus intenciones, esa amenaza constante se hizo sentir. Y luego,−Maggie apenas podía respirar,−nos rompió. Juliette cerró los ojos y sus labios temblaron de dolor. La vista golpeó a Maggie en el pecho y se aferró a su corazón. Fue insoportable. Si alguna vez tuvo motivos para advertir a Abby del amor, entonces aquí estaba—dos de las mujeres más fuertes, reducidas a lágrimas y angustia de por vida. Se puso de pie y se alejó de la vista de Juliette, tan fracturada como Maggie había estado todos esos años. −Maggie, espera,−suplicó Juliette.−No es por eso que te lo dije. No escuchó. Maggie salió a trompicones de la habitación, buscando las paredes mientras se tambaleaba por el suelo irregular. Bajó ruidosamente las escaleras y tropezó con la luz del día. Fue impactante encontrar el mundo bajo un sol glorioso: sonrisas en los rostros de las personas, cestas de flores colgando de cada tienda. Era obsceno que la existencia estuviese cubierta de civilidad brillante. Maggie parpadeó a la luz brillante y se tambaleó por el camino, con la respiración agitada y el pecho pesado. Se detuvo por un momento para recuperarse y miró calle abajo. Las casas de colores y la puerta de la ciudad borraban el arco iris en sus lágrimas y ella las golpeó para aclarar su visión. Las formas de los automóviles se hicieron distintas y las personas reconocibles como hombres, mujeres y niños. Luego, en la distancia, dos se hicieron aún más reconocibles. El corazón de Maggie pareció detenerse cuando vio a Jude y Abby. Jude tomó la mano de su amiga, rogándole, consolándola. Abby sacudió la cabeza y Jude levantó la barbilla para mirarla a los ojos. No había nada inusual en esa visión, pero el breve beso que compartieron era nuevo, y cuando se convirtió en pasión, eliminó cualquier duda de la mente de Maggie.

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Capítulo 38.

El abanico de naipes se sacudió en las manos de Abby, nuevamente. Condujo sus codos hacia la cima de la isla de la cocina en un intento desesperado por calmar sus nervios. No podía librarse de ver la cara angustiada de Maggie. Habían estado demasiado lejos para escuchar, pero era obvio que Maggie gritaba " no" una y otra vez. −Oh, joder,−dijo Abby, mientras sus manos revoloteaban de nuevo. Los dedos de Celia se curvaron sobre la parte superior de las cartas.−Vamos, querida. Podemos hacer esto. No me hagas ir allí y abrazarte de nuevo. Abby sonrió. Su abuela sustituta estaba sentada enfrente, encaramada en un taburete, una hazaña que había requerido la ayuda de Jude y Abby. −Correcto,−dijo Jude, caminando hacia la cocina. Se sacudió el pelo por debajo del cuello de su abrigo de lana.−Es la hora. Los hombros de Abby se horrible. Deberíamos haber ido con ella.

hundieron.−Me

siento

−No. No estaba teniendo una escena en el medio de la ciudad con Maggie. Abby notó que Jude estaba llamando a su madre Maggie nuevamente. Siempre lo hacía cuando había distancia, y esta grieta era lo peor que habían sufrido, y algo más. −He llamado a papá y está sola en casa. Quiero hablar con ella de una manera civilizada, no tenerla gritando para que todo Ludbury escuche. Ella y Eli pueden prosperar en dramatismo público, pero yo no. Abby asintió con tristeza y Jude pareció dudar. −Continúa, cariño,−dijo Celia.−Se necesita hacer. Y buena suerte. Al−Anka2019

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−¿Estás segura de primero?−Preguntó Jude.

que

no

quieres

hablar

con

ella

−No. Es Maggie quien necesita hablar mucho. Además, esto es entre tú y tu madre. No me estoy metiendo en el medio de eso. Valoro la corta vida que me queda. Jude.

Jude rodeó a Abby con el brazo y enterró la cara en el pecho de −¿Vas a estar bien?−Preguntó Jude.

Abby murmuró algo en el jersey de Jude. Ni siquiera podía escucharlo ella misma y solo logró que el suéter se calentara y humedeciera alrededor de su rostro. Deseó poder ir a dormir. Era acogedor en el seno de Jude. −¿Puedo quedarme aquí?−Murmuró Abby. −Ojalá pudieras,−respondió Jude, acariciando la parte posterior de su cabeza antes de alejarse.−OKEY. Me voy esta vez.−Y se dirigió hacia la puerta. Miró hacia atrás por última vez hacia Celia.−Cuídala,−dijo, y luego desapareció en la oscuridad. Abby inhaló y luego expiró durante mucho, mucho tiempo. Los ojos de Celia se movieron sobre sus cartas.−Capacidad pulmonar envidiable, Dra. Hart. Ahora juega tu carta. Abby ni siquiera estaba segura de lo que estaban jugando; ¿puente de luna de miel? Así lo había llamado Celia. El juego parecía inviablemente complicado en el estado de Abby, pero sospechaba que Celia no lo había mantenido simple por esa razón—hacer que se concentrara en otra cosa que no fuera ver a Maggie calle arriba, con una mirada de dolor que desgarró el alma de Abby mientras simultáneamente asustaba a la mierda. Las cartas comenzaron a aletear de nuevo. −¿Estás segura de que vale la pena?−Dijo Celia, con un brillo en sus ojos traicionando que sabía la respuesta muy bien. Abby bajó la mano y sonrió, incapaz de ocultar los sentimientos pegajosos en su interior.−Todos los días, Jude me hace sonreír. Todos los días me enamoro un poco más, aunque creo que eso es imposible porque la he adorado durante muchos años. Esto es mejor que cualquier cosa que me permita soñar.−Abby olisqueó y se llenaron de lágrimas. Sus manos comenzaron a temblar. Su boca cayó. El temblor

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se extendió por sus brazos y la cara de Maggie apareció una vez más en su cabeza. El ataque fue sofocado por un pinchazo afilado como una aguja en el cuero cabelludo, corto pero lo suficientemente agudo como para hacer que los ojos se humedecieran. −¡Ow!−Gimió. Cuando las lágrimas se aclararon y pudo concentrarse nuevamente, encontró a Celia frunciendo el ceño sobre sus lentes con un cabello castaño hacia adelante, pellizcado entre el dedo y el pulgar. −¿Qué demonios...?−Dijo Abby, frotándose la cabeza donde había estado felizmente el cabello.−¿Para qué hiciste eso? −No estás teniendo uno de tus ataques de pánico,−espetó Celia.−Ahora concéntrate. −¿No podrías pensar en una mejor manera? −¿Mejor? ¿Cómo? −Más suave. Evitar el dolor por completo si es posible. −Tal vez,−Celia se encogió de hombros.−No tuve tiempo para pensar.−Ella sonrió, traviesa.−Ahora juega una maldita carta. −Está bien,−dijo Abby con los dientes apretados. Mierda. No tenía idea de lo que estaba pasando.−¿Qué son los triunfos? −Espadas. −Oh.−Miró los trucos ya ganados.−Aférrate. No, no lo son. Son corazones. −Buena chica,−dijo Celia.−Ahora, cuenta con el juego. Abby escaneó su mano y la carta adicional apareció en la isla, no estaba de humor para las cartas. En lo más mínimo. ¿Cómo se suponía que debía enfocarse en la estrategia cuando su familia se estaba desgarrando? Su corazón comenzó a latir. ¿Jude ya estaría allí? Esperaba, a pesar de todo, que Jude fuera tranquila con Maggie. Normalmente era la ferocidad de Maggie la que ardía más, pero Jude estaba mostrando una resistencia que superaba incluso eso. Mierda. Sus manos temblaban de nuevo. −¡Ow!−Gritó ella. Eso fue peor que la primera vez. Celia estaba sentada sonriendo, tres pelos pellizcados entre sus dedos. −Por el amor de Dios, piensa en una mejor manera. Al−Anka2019

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−Falta de tiempo otra vez,−se encogió de hombros Celia. −Bueno, tómate un momento,−se quejó consternación.−Piensa bien en ese enfoque más amable.

Abby

con

−Está bien.−Celia miró al cielo.−Está tirando del pelo, me desnudo o drogas. Esas son tus opciones. Abby miró a Celia.−Nunca has…? ¿Juegas al strip poker con Desmond? −Ahora hay una idea.−Celia miró por encima de sus lentes con la sonrisa más salaz que Abby había visto.−Limpié el piso con él en las cartas. Lo tendría en ropa interior en muy poco tiempo. −Bueno saber. Dejemos el strip poker. −Lo que te deja con depilación o drogas. Abby se desplomó.−OKEY. OKEY. Me estoy concentrando. Lo cual, por supuesto, no pudo hacer, y perdería varios pelos más antes de que terminara la noche.

i Richard llegó a la puerta de la residencia de Goodman, sus papadas caídas traicionaban su conocimiento de la maravilla de Jude y Maggie. −Hola, papá,−dijo Jude con tristeza. −Hola, amor.−La atrajo hacia su pecho.−Estaré arriba si me necesitas. Tu madre está en la sala de estar. Me temo que no me escuchará, pero creo que tú y Abby son una pareja excelente.−Él la apretó con fuerza.−Tengo mis preocupaciones, todos los padres lo tienen, pero solo tendrás mi apoyo. −Gracias,−dijo Jude, llenándose de alivio antes de tener que prepararse para ver a su madre. Richard se retiró por la escalera de incendios hacia el ático y miró hacia abajo por última vez antes de desaparecer dentro. Jude se movió y entró en la casa. Colgó su abrigo en los ganchos del pasillo, como lo había hecho miles de veces, desde la infancia, pero esta vez se sintió como una intrusión en la casa de una extraña y se sintió impertinente por colgarlo allí sin invitación.

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Dio pasos vacilantes hacia la habitación oscura, iluminada solo por la luz que fallaba afuera. Maggie estaba sentada en un sofá más allá, mirando hacia el jardín, con la espalda recta, la postura impecable, las manos en el regazo. Eso irritó a Jude. Reconoció la postura de su madre—farisaica, inflexible, imposible. Jude perseveró y se acercó lentamente. Se sentó en el sofá al lado, lo suficientemente cerca como para conversar pero a la distancia indicaba. Su madre no reaccionó. Miró hacia el jardín y se sentaron en silencio, el pesado toque del reloj de la abuela marcaba el incómodo paso del tiempo. −Mamá, por favor,−susurró Jude. Maggie por fin se volvió hacia ella. Su rostro estaba en sombras, apenas visible a la luz moribunda. −Así que has decidido que eres lesbiana. El veneno fue como un golpe físico y Jude tuvo que recomponerse.−Puedes arrojarme eso si quieres, pero no me ofenderé. −Acostumbrate a ello. La gente lo lanzará noche y día. −Vamos, Maggie. He tenido una mejor amiga lesbiana y un hermano pansexual. ¿Crees que me va a ofender eso? La mirada de Maggie era desafiante.−¿Qué crees que estás haciendo? ¿Por qué estás interesada en las mujeres ahora? De todos los tiempos. −Por Abby. −¿De verdad? ¿No es por pura mala leche? Jude se rio, no del todo agradablemente.−No.−Quería agregar: "La mala leche solo se te ocurriría a ti." −¿Entonces qué? ¿Era el deseo de Bill de que te establecieras tan traumático que de repente te convirtió en lesbiana? ¿Te ha quitado los hombres de por vida? −Vamos,−dijo Jude.−No, no me he convertido de repente en lesbiana. −¿Entonces, que eres? ¿En serio? −Alguien que quiere a Abby. Ella está enamorada de mí, lo ha estado por muchos años, y ahora la amo. La mirada de Maggie se marchitaba.−¿De repente? Al−Anka2019

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−Tal vez, estaba más atraída por ella, por las mujeres, de lo que pensaba,−respondió Jude, encontrando las preguntas de Maggie contundentes, pero no estaba de humor para recibir los golpes. −¿Y no los hombres después de todo? −Esto no niega todas las relaciones que he tenido con un hombre. Tampoco haber amado a hombres me quita mi amor por Abby. No sé qué me hace eso. Pregúntale a Eli−dijo Jude, levantando las manos con exasperación.−Pero sí amo a Abby. Maggie la fulminó con la mirada.−Independientemente de lo que seas, sigues siendo la última persona con la que Abby debería estar. Cada palabra fue deliberada. Cada sílaba goteaba veneno, y el golpe verbal hizo que Jude se contrajera. −¿Cómo destruirás.

pudiste?−Maggie

gruñó.−Cuando

te

vayas,

la

−¿Qué te hace pensar que me iré? −¿Cuándo te has quedado?−Maggie respondió.−Estás en la treintena y no has mostrado un vínculo serio con nadie. Dios.

−No es justo. Estaba loca por Dan y vivía con Bill por el amor de

−Te refugiaste allí durante la semana. Y tan pronto como él te propones matrimonio, alzas el vuelo y en un abrir y cerrar de ojos te has movido. −Hubo problemas,−ofreció Jude, su confianza vacilante.−Admito que no fui justa con él. Pero no es nada así con Abby. −Entonces, ¿cómo es? Esto era brutal. Con cada pregunta, Jude se encogió. Fue puesta al descubierto y vulnerable a los ataques expertos de su madre. −Estoy enamorada de ella,−dijo Jude.−Profundamente enamorada de ella. Quizás siempre lo estuve. Es difícil saber dónde terminó la amistad y comenzó la pasión, pero la amo más que a nadie en el mundo y se siente bien. −¿Cómo si la vida terminaría sin ella?−Maggie disparó. −Sí.

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−¿Como si ella fuera el corazón que hace que tu cuerpo prospere? ¿Te llena la cabeza cada hora del día? ¿Sueñas toda una vida por delante saboreando incluso la vejez juntas? −Actualmente, sí. −Entonces imagina que ella siente lo mismo. Y ahora imagina aplastarla cuando le quitas todo eso. Jude hizo una mueca, imaginándolo tan vívidamente que se sintió influida por un momento por el potente argumento de su madre. −Abby te necesita como nadie más,−gruñó Maggie.−Por eso no deberías hacer esto. Cuando termines, ella no tendrá nada. −Nunca la dejaré,−luchó Jude para decir.−Siempre la he cuidado. −¿Sí? ¿Algún tipo de deber caballeroso? ¿Noble Jude al rescate? −No,−Jude vaciló.−Sentí cierta obligación cuando me di cuenta de que ella me amaba. No sabía qué hacer. ¿Pero ahora? Nunca he estado más segura de nada. −No tienes idea. No tienes idea de cómo es.−Maggie miró a Jude con una mirada ardiente.−Esa vida. Siempre teniendo que cuidar tu espalda. ¿No poder tomarse de las manos sin verificar quién está mirando? ¿Alguien gritará obscenidades? ¿Lanzarán un ladrillo a la cabeza de Abby, solo porque ama a una mujer? Sostuve a una amiga mientras se desangraba en el camino porque su existencia enfrentó un frágil ego masculino. Y luego,−la risa de Maggie fue una horrible mezcla de desesperación y odio,−otros a los que llames amigos también te apuñalarán por la espalda en nombre del amor. ¿Estás realmente preparada para todo eso? Jude sintió que estaba siendo golpeada por el ataque de Maggie. −A pesar de todo el progreso aparente de los derechos y la igualdad matrimonial,−continuó Maggie, implacable,−la gran parte inferior del mundo no se regocijará en su relación. Hará que sea más difícil en cada paso del camino y podrías perder la vida por eso. −¡Suficiente!−Jude se puso de pie de un salto.−No puedo cambiar esto. Estoy enamorada de Abby y ella está enamorada de mí. El desdén en la cara de Maggie era claro. −No me importa si esto es más difícil,−dijo Jude.−No me importa si tengo que cuidar mi espalda. Creo que las cosas están mejorando, pero incluso si no lo hacen, no podría elegir otra forma. Página 280 de 337 Al−Anka2019

Maggie era intransigente. −Abby ha sido parte de mi vida desde que tenía dieciocho años,−dijo Jude más suavemente.−Pensé que sabía todo sobre ella y lo amaba todo. Pero todos los días, encuentro algo nuevo que adorar y,−Jude se detuvo, el amor por Abby creció en su interior para que las lágrimas amenazaran,−no hay nadie más para mí. Nunca podría haberlo. Que he tenido una amiga así, estoy eternamente agradecida, pero que ella debe ser el amor de mi vida,−Jude tuvo que tragar para mantener su voz incluso,−soy la persona más afortunada del mundo. −Estás siendo ingenua. −No sea condescendiente conmigo. −¿Alguna vez has pensado en los niños? ¿Qué hará una tercera persona a su relación? No tienes idea de la presión que trae. Jude gritó frustrado:−Puede que ni siquiera tengamos hijos. −No seas contraria,−escupió Maggie. −No seas tan cerrada de mente,−respondió Jude tan rápido. El silencio volvió a descender y el reloj resonó por la habitación, superando el doloroso momento. −No voy a renunciar a ella,−dijo Maggie, con desafío en sus ojos.−Si te separas, no la abandonaré. −No esperaría que lo hicieras. −No será como Bill. No puedes agarrar tus cosas y salir sin dejar rastro. Siempre estaré allí para ella. La vehemencia con que Maggie dijo que hizo que Jude retrocediera, su pie golpeó el sofá. −¿Y yo?−Se preguntó en voz alta.−¿Estás ahí para mí también, o solo te preocupa Abby? −Me necesitas menos,−dijo Maggie simplemente. Si el sofá no hubiera estado allí, Jude habría retrocedido aún más. No podía negar lo que dijo Maggie. Abby la necesitaba más, pero aun así se sentía como un rechazo. −Querida,−dijo Maggie, su voz se suavizó con pesar.−Si alguna vez me necesitaras, estaría allí. No podría evitarlo.−Miró a Jude.−Pero nunca lo has hecho. No desde que tenías trece años.

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Jude de repente sintió pena por Maggie. Culpa también. Hubo una gran racha de eso tirando fuerte dentro. Pinchaba su burbuja de furia mientras miraba a su madre, que parecía más pequeña de repente en su casa vacía, los niños crecieron hace mucho tiempo y ya no escuchaban sus consejos y mucho menos la compulsión. −Abby ha estado enamorada de mí por años,−dijo Jude en voz baja.−¿Qué esperas que yo haga? Maggie guardó silencio. Jude esperó y el reloj contó los minutos mientras el sol se apagaba y solo el tenue resplandor de las farolas de la ciudad formaba los bordes de la habitación. −Voy a llevar mis cosas a casa de Abby,−dijo finalmente Jude, y caminó hacia las escaleras. Se detuvo con el pie en el primer escalón, con la mano apoyada en la barandilla. −Sabes,−gritó,−no estás salvando a Abby de las mujeres. Estás tratando de salvarla del amor.−Jude escuchó pero no esperó una respuesta.−Y puedo ver por qué, Maggie. Realmente puedo. Pero es imposible. La casa estaba en silencio.

i Maggie se sentó en la oscuridad, el jardín se desvaneció en siluetas y la luna brillaba en el río. Escuchó a Jude empacar, el rumor de la voz de Richard en el piso de arriba y la puerta principal cerrándose cuando Jude se fue. No se volvió cuando Richard entró en la habitación, su presencia se avecinaba. −Nunca te he culpado,−dijo al fin.−Entendí todas las cosas que sentiste, todo lo que dijiste e hiciste. Realmente lo hice. Eso fue hasta ahora.−Su desaprobación pesaba en la habitación. La desaprobación de este hombre suave fue lo peor de todo. Maggie se retorció y miró alrededor. Apenas era visible en la habitación. −No puedo entender esto,−dijo, sacudiendo la cabeza.−Nunca entenderé esto.−Y salió de la habitación. La noche se volvió más oscura y la casa más fría. Maggie miró por la ventana. Recordó a Jude cuando tenía tres años, todavía lo Al−Anka2019

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suficientemente pequeña como para que Maggie la cargara. Cuando Jude estaba cansada, le pasaba los brazos por los hombros a Maggie y le acariciaba el cuello con el aliento cálido y húmedo sobre la piel. Jude tararearía Twinkle, Twinkle, Little Star para calmarse, y Maggie también. Solo Maggie lo recordaba. Durante un tiempo mantuvo viva la memoria en Jude con sus recuerdos, hasta que Jude se cansó de la historia repetida; entonces fue Maggie una vez más. Era el recuerdo más tierno, los dedos de la pequeña Jude se aferraban a su cuello, y Maggie caminaba el largo camino a casa, solo para abrazarla un poco más. Pudo haber sido ayer.

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Capítulo 39.

Maggie llamó a la puerta con mano temblorosa. −¿Quién es?−La voz de Juliette vino desde adentro. −Es Maggie. Por favor déjame entrar. La puerta se abrió sin dudar y apareció la cara ansiosa de Juliette. −¿Qué pasa? Maggie abrió la boca para responder, pero notó la suave luz de la habitación del hotel y Juliette que vestía solo una gran camisa blanca. Sus pies y piernas estaban desnudos y la camisa holgada.−Lo siento, ¿te habías acostado? −Me retiré temprano para importa. Debes entrar. Estás molesta.

leer,−respondió

Juliette.−No

Juliette la condujo al interior y Maggie se sentó abatida a los pies de la cama. −¿Qué pasó?−Juliette se arrodilló ante Maggie y le tomó las manos suavemente. −Es Jude. Discutimos horriblemente y no sé qué hacer. Ella y Abby están juntas y no se me ocurre nada peor. Juliette sonrió con tristeza en sus ojos.−Y no se me ocurre nada mejor. −¿En serio?−Dijo Maggie.−¿Después de todo lo que pasamos? Incluso ahora, el pasado puede alcanzar y abrir mi corazón. Y con Jude de todas las personas. Si hubiera alguien que pudiera aplastar a Abby más allá de la recuperación, sería ella. Nunca ha tenido un interés romántico en las mujeres y Abby se quedará sin nada cuando se vaya. −Maggie,−suspiró Juliette. −E incluso si permanecen juntas, ¿cuánto tiempo hasta que un bastardo aplaste con rabia sus cráneos?

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Los ánimos de Juliette se debilitaron visiblemente. No pudo refutar eso. Había estado allí cuando la muerte de la amiga de Maggie también. −Cristo, ya es bastante malo temer por la seguridad de Abby, ahora también es Jude. −Ten algo de esperanza,−suplicó Juliette.−En cuanto a todo lo demás, rara vez he visto a una joven más responsable que Jude. No podrías pedir una mejor pareja para Abby. Y, en cualquier caso, llegas demasiado tarde. Maggie frunció el ceño en respuesta. −Están enamoradas.−Juliette sonrió radiante y empujó las manos de Maggie contra su pecho.−Están locamente enamoradas; puedes verlo florecer en sus caras. No podrán ayudarse durante meses, ojalá años. Y en este momento su mayor amenaza eres tú. Maggie sintió eso, como una punzada aguda dentro de su pecho. −¿No recuerdas cómo me pesaba la desaprobación de mi madre?−Suplicó Juliette.−Por favor, no le hagas eso a Abby, porque ahora eres una madre para ella. Y Jude,−se rió Juliette en voz baja,−es una mujer madura, pero una madre tiene el poder de hacer o deshacer a un niño sin importar su edad. Maggie de repente no pudo mirarla a los ojos. −Sé esto, Maggie, así que por favor escucha. Una madre puede proporcionar un lecho de roca incluso cuando su hijo haya volado el nido. Pero su desaprobación se agravará como una enfermedad. Si dejas que se extienda sin supervisión, Jude no tendrá más remedio que cortarlo por su propia cordura. Juliette se arrodilló más cerca, su vientre tocando las rodillas de Maggie.−La perderás. Las perderás a ambas. Te lo ruego, no dejes que eso suceda. No puedo soportar ver que nuestro pasado arruine el futuro de todos. Todo lo que dijo Juliette sonó cierto. Maggie recordó cómo una llamada telefónica de la madre de Juliette la acabaría. La amante confiada e inteligente de Maggie se sentaba en la repisa de la ventana plana mirando afuera mientras la madre traqueteaba dentro del pedazo de mano, y Maggie observaba a Juliette marchitarse, apretando las rodillas contra el pecho y los hombros caídos con el peso de la incesante desaprobación. Que Maggie podría hacerle esto a Jude o Abby la hizo tambalearse con náuseas. Al−Anka2019

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−Están enamoradas,−dijo Juliette.−No se puede detener. Puede apoyarlo y nutrirlo, o arruinarlo con tu desaprobación. No desaparecerá simplemente. No se puede recuperar. Juliette sonrió y se arrodilló para acunar la cara de Maggie, la suya a solo unos centímetros de distancia. −Tienen mucho que esperar.−Miró a Maggie.−¿No te acuerdas? ¿No recuerdas cómo era estar enamorada? ¿Amor joven y fresco cuando tu mundo se llena con la luz de otra persona?−Juliette acarició la mejilla de Maggie, con las yemas de los dedos suaves y urgentes.−Las envidio. Lo que daría por sentir eso de nuevo. Besó a Maggie en la frente, un ligero toque consolador.−No debes detenerlas. No detengas su joven amor.−Besó las cejas de Maggie y Maggie cerró los ojos, sucumbiendo al atractivo de Juliette.−No pares esto,−murmuró Juliette, mientras sus delicados besos revoloteaban en los párpados de Maggie. Juliette acunó la cabeza de Maggie con la determinación de alguien consumido.−No puedo soportar verte más herida. Debes recordar cómo es. Y Maggie lo hizo. Cuando Juliette cubrió la cara con consuelo urgente, las caricias familiares despertaron su cuerpo. Su cara hormigueaba, la cabeza se arremolinaba, el estómago revoloteaba por dentro. −Recuerda,−susurró Juliette mientras trazaba la mejilla de Maggie con besos de súplica.−No me digas que no puedes. Juliette la acercó, con las manos desesperadamente juntas a los costados, cada vez más alto, y cuando se detuvo ante los senos de Maggie, el calor se inundó a pesar de que Maggie y su cuerpo cedió con una respiración audible. Juliette se congeló, su boca acarició la mejilla de Maggie. Su respiración era rápida, igualada por el rápido ascenso y caída del pecho de Maggie. Juliette se apartó para mirar a Maggie, con los ojos muy abiertos traicionando su anhelo. Se miraron entre sí, el deseo ardiendo en sus rostros. Se deseaban mutuamente y con otro toque no habría vuelta atrás. Juliette subió las manos, muy lentamente, la tentadora expectación creció dentro de Maggie mientras sus senos gritaban por el toque de su amante. Las dos mujeres jadearon a tiempo, cada vez más profundamente con anticipación. Cuando Juliette acarició con los

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pulgares los pezones de Maggie, su reserva se agotó y gimió. Maggie se derrumbó y fue recibida por el ardiente beso de Juliette. Recordó. Maggie recordó con un calor vivo y fluido. Cuando Juliette se pasaba la lengua por la boca, Maggie respondió con besos apasionados. El placer estalló dentro de ella con cada golpe de Juliette en sus senos. Sí, lo recordaba. Juliette podría haberla seducido así durante horas, incapacitada por este toque deliciosamente incesante. Cada disparo de excitación corría desde sus senos hasta su centro y la aturdía en un hormigueo de éxtasis para que no pudiera pensar ni moverse. Todo lo que pudo hacer fue besar a Juliette más y más profundamente como todos esos años. No pudo evitar su gemido desesperado cuando Juliette apartó una mano por un momento. Maggie tragó saliva cuando sus labios se separaron, lista para rogar por Juliette nuevamente. Pero sus ojos se dirigieron irresistiblemente al pecho de Juliette. Su amante deslizó los botones de su camisa, dejando que la prenda se abriera poco a poco. Cuando Juliette llegó al final, su camisa se abrió para revelar sus senos en la sombra. Maggie gimió. Juliette también, al parecer, lo recordaba. Nada despertó a Maggie tanto como un vistazo de lo que ansiaba. No pudo evitar extender la mano, sus dedos encontraron la tierna suavidad del vientre de Juliette. Tampoco pudo resistirse a explorar más alto, hasta que la exquisita curva del pecho de Juliette llenó su palma, su pezón cálido y perturbado en el centro. −Oh,−gimió Maggie, y Juliette la tomó de nuevo. Se besaron más fervientemente que antes, Juliette presionó entre sus piernas. Maggie podía sentir el calor del vientre desnudo de Juliette mientras el sabor de los labios de su amante le hacía agua la boca. Al igual que el dulce sabor a fruta en un día de verano, Maggie se sintió abrumada por la intensa satisfacción de la intimidad de Juliette. Durante años, nada había igualado su atractivo picante y el cuerpo de Maggie se inundó de sensaciones olvidadas. −Ven a la cama,−instó Juliette.−Por favor, ven a la cama.−La súplica de Juliette hizo que Maggie se desenredara y se pusieron de pie, luchando por no apartarse las manos. Juliette retiró el edredón y se deslizó dentro, su hermoso cuerpo reclinado sobre la cama. Era la vista perfecta para Maggie—la piel de su amante más oscura contra el blanco brillante de su camisa abierta, sus senos bien formados a la vista. Juliette levantó la rodilla para que Página 287 de 337 Al−Anka2019

sus muslos se cayeran y la mirada de Maggie se desvió. La ropa interior de Juliette estaba mojada y la tentación de deslizar los dedos por los bordes se estaba acumulando dentro de Maggie con tanta fuerza que temía perder el control. −Desnúdate para mí,−dijo Juliette. Mientras vislumbrar el cuerpo de Juliette siempre había vuelto loca a Maggie, Juliette había deseado la desnudez, y Maggie desgarró sus botones sin reservas. Aunque no se habían visto en años, ella no tenía vergüenza. La forma en que los ojos de Juliette la devoraron mientras la ropa se deslizaba la alentó. Siempre había sido así. Desnudarse frente a la impecable Juliette y verla deshacerse de la necesidad siempre había cautivado a Maggie, como lo hacía ahora. Se tumbó junto a Juliette, el cuerpo de su amante emocionante con anticipación. Maggie extendió la mano y deslizó los dedos por el vientre de Juliette. −Eres divina,−susurró.−Tu cuerpo ha sido grabado en mi mente como perfección. Juliette se estremeció con la atención, su boca se apretó contra un grito mientras Maggie exploraba más. Maggie se inclinó y tomó el pezón de Juliette en su boca, pellizcándolo suavemente entre su lengua y dientes. La reacción fue tan hermosa como predecible, y Maggie ronroneó cuando Juliette apretó los dedos con fuerza en la espalda de Maggie. Una vez más, ella apretó y un profundo placer recorrió su cuerpo cuando Juliette le acarició la espalda con desesperación. Los dedos de Maggie exploraron más abajo, burlándose y sumergiéndose en la cintura de la ropa interior de Juliette, pero no tenía intención de quitársela. Se demoró para disfrutar de la suavidad de las nalgas de Juliette y alrededor de sus muslos para que Juliette empujara la mano de Maggie tratando de atrapar su toque. Maggie acarició el material entre las piernas de su amante, mareada por el calor allí, luego bromeó un poco más, dando vueltas a través del material donde sabía que Juliette anhelaba. Dio vueltas y vueltas, su cabeza giraba con el ritmo palpitante de deseo que envió a Juliette empujándola. Y al fin no pudo resistir más, deslizó sus dedos alrededor del borde del material, obteniendo una visión tentadora de Juliette debajo. Maggie se dobló ante la vista, pero no fue nada para la emoción cuando finalmente deslizó sus dedos dentro.

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Se aferraron launa a la otra. Fue muy familiar. Se sentía igual pero agitantemente excitante, como Maggie había anhelado esto durante años. Emparejaron, se movieron juntas y sin pensar encontraron la posición donde encajaban. Maggie perdió la conciencia de dónde estaba y cómo hacía el amor. Todo lo que sabía era que estaba vinculada con Juliette nuevamente y que se amaban con el mismo flujo y ritmo que siempre tenían. Juliette la acarició y se abrazaron mientras construían juntas. No hablaron, solo se apretaron las mejillas con las mejillas calientes, escuchando cómo los jadeos de cada una se apretaban y sintiendo que la tensión aumentaba exquisitamente entre ambas. Cuando un gemido se acumuló en el fondo de la garganta de Juliette, fue todo lo que Maggie pudo soportar. El sonido familiar de su amante corriéndose la hizo deshacer. El suave agarre la llevó adentro y comenzó a apretar cuando cada nervio de su cuerpo se puso caliente. Cada vez más duro le llevó a ella agarrar a su amante con la misma ferocidad que Juliette la abrazó. Empujaron juntas cuando sus orgasmos alcanzaron su punto máximo y salieron de la ola en un nudo apasionado tan apretado que Maggie no creía que fuera posible deshacerlo. Y cuando su respiración se hizo más lenta y regular, fue casi un shock descubrir que eran dos mujeres separadas.

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Capítulo 40.

Maggie se vio atraída por los ojos oscuros de Juliette y su expresión suave mientras yacían juntas, el edredón ajustado a su alrededor. −No te vayas,−susurró Juliette, extendiendo la mano para acariciar la mejilla de Maggie. −No quiero hacerlo. Aunque,−su corazón se hundió con todas las repercusiones,−esta fue probablemente una mala idea. −Una idea terrible.−Juliette se rió entre dientes.−Pero no lo cambiaría.−Sus ojos devoraron a Maggie nuevamente. No había dudas sobre la profundidad del hambre de Juliette. Maggie la sintió y no pudo dejar ir a su amante. −Quédate,−dijo Juliette.−Por favor. Solo estoy aquí esta noche y pasarán semanas hasta que regrese. Maggie asintió con la cabeza.−Yo...−Apenas podía decir las palabras. −Te he extrañado también. Mucho,−dijo Juliette, compadeciéndose de ella y la besó con un toque tierno que decía mucho de su respeto. −¿Qué vamos a hacer?−Dijo Maggie. −No lo sé. −Lo prometo, donde sea que esto vaya, no dejaré que interfiera con nuestras familias. Juliette sonrió, con un brillo en los ojos y una pizca de picardía en el rabillo de la boca.−Están acostumbrados a que nos peleemos un momento y luego nos reímos al siguiente. No debería preocuparme demasiado. Dudo que podamos ser más desconcertantes. Maggie tenía ganas de patearla, pero se decidió por un beso. −Te amo,−murmuró Juliette.

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Incluso ahora las palabras atraparon el corazón de Maggie. Tragó saliva, tratando de devolver la declaración.−Nunca se detuvo,−susurró. −¿Y Jude y Abby? −Intentaré. Por supuesto que quiero apoyarlas, a pesar de mis reservas, pero por favor,−miró con miedo a los ojos de Juliette.−Ni siquiera insinúennos sobre nosotras.−La perspectiva de explicarle esta relación a Jude la enfrió, y un dolor agudo se estremeció en su pecho. −Hey,−dijo Juliette suavemente, y fue solo cuando Juliette puso su mano sobre el pecho de Maggie que se dio cuenta de lo rápido que respiraba. −Tendríamos que manejarlo con mucho cuidado,−dijo Juliette.−Lo siento, fui impetuosa y descuidada cuando llegué. No lo volveré a ser. Maggie inhaló profundamente, su estómago se revolvió de miedo. Qué le haría esta confesión a su hija. Otro dolor agudo quemó el pecho de Maggie y esta vez hizo una mueca. −Si algo sucede entre nosotras,−dijo Maggie, frunciendo el ceño por la incomodidad,−se lo diremos a todos. Sin embargo, no debemos apresurarnos, sea lo que sea, o contarle a Jude al respecto. Entonces Juliette la besó, los deliciosos labios se deslizaron sobre Maggie tan divinamente que tuvo que gemir de agradecimiento y sus miedos y dolor fueron, por un momento, borrados. Juliette se apartó para sonreírle.−Esto no es lo que esperaba cuando pasé junto a tu casa esa primera vez. −No estás bromeando. −Aunque,−los ojos de Juliette se entrecerraron.−Podría haber jurado que admirabas mi profundo escote. −Tienes mucha cara,−murmuró Maggie. −¿Y tú? ¿Acaso la señora Goodman pudo echar un vistazo a mi pecho? −Cállate. Juliette se rió de esa hermosa alegría para que Maggie tuviera que besarla. Trazó un dedo alrededor del pecho de Juliette.

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−Tienes los senos más atractivos. Siempre pensé que tenían el tamaño y la forma perfectos. Y que tu seno desafíe la gravedad sigue siendo maravilloso hoy en día. Juliette volvió a reír, esta vez de buena gana. −Tú no lo has hecho mal, Sra. Goodman.−Su expresión se suavizó.−Aún así, mi hermosa Maggie. Tan severa e intimidante un momento, tan amorosa al siguiente.−Acarició la frente donde Maggie se dio cuenta de que debía haber arrugas de tiempo.−Te has vuelto más formidable con la edad, y es muy sexy. −¿En serio?−Dijo Maggie, su tono cargado de incredulidad. −En serio,−respondió Juliette.−Habla de experiencia y madurez; y para algunas cosas, la experiencia, digamos, hace que las cosas sean interesantes.−Maggie sabía lo que insinuaba.−Por supuesto, el vigor y el gusto pueden llevarte lejos,−insinuó Juliette un poco más,−pero aparentemente todavía los tienes también.−Su sonrisa estaba extasiada. Maggie se quejó. −¿Te acuerdas,−la sonrisa de Juliette se desvaneció de su rostro,−la última vez que hicimos esto? Acarició el escote de Maggie y luego rodeó su barriga, trazando las delgadas líneas pálidas que quedaban de sus estrías. −Sé que deberíamos esperar el extraño momento senior en estos días.−Maggie hizo una mueca.−Pero, querida mujer, solo fue hace media hora. Por supuesto que recuerdo la última vez que lo hicimos. −Maggie,−gruñó Juliette.−Sabes a lo que me refiero. Sí, lo hizo, y ambas vieron el dedo de Juliette deslizarse alrededor de la barriga plana de Maggie. Juliette apoyó la cabeza sobre el estómago de Maggie por un momento.−Lo siento,−murmuró y la besó.−Te veías tan hermosa. Maggie levantó la cara de Juliette hacia ella, odiando ver su melancolía.−Esto puede divertirte,−dijo Maggie queriendo animarla.−Eli, el descarado bastardo, cuando tenía quince años, me preguntó si las mujeres podían tener relaciones sexuales cuando estaban embarazadas. −No me sorprende. Le encanta asombrar casi tanto como a ti. Maggie se dio un vistazo, pero por lo demás ignoró el comentario.− Pensé en recompensar su impertinencia con un nivel de Página 292 de 337 Al−Anka2019

detalle innecesario. Así que le dije—las mujeres podían, eran más propensas a querer y cuando lo hacían era tan apretujante que tu vientre se endurecía hasta tus tetas. De hecho, fue el orgasmo más incapacitante posible. Juliette la miró con la boca abierta.−¿Le dijiste eso?−Entonces,−Por supuesto que le dijiste eso. ¿Estaba horrorizado? −Muy satisfactoriamente. Callé al pequeño cabrón por un tiempo. Juliette se rio. −Por supuesto, se lo dijo a toda la escuela al día siguiente. Y Juliette se echó a reír.−Eli es más que tu compañero.−Y acarició la barriga de Maggie. De repente, parecía cansada. −¿Estás bien?−Preguntó Maggie. Juliette asintió levemente.−¿Y tú? −Me siento agotada. −Esta visita ha resultado ser más de lo que esperaba. Quizás más para ti, con Jude y Abby para llegar a un acuerdo. −Hablaré con ella y las apoyaré, y también me disculparé,−respondió Maggie, teniendo que respirar hondo para calmar sus nervios.−Quizás Abby primero. Parece que con más frecuencia puedo llegar a ella que a Jude. −Jude vendrá por ahí. Es una mujer razonable y no rechazará una rama de olivo cuando la vea. No desapasionada de ninguna manera, pero en última instancia razonable, a diferencia de su ardiente madre. Esta vez Maggie le dio un empujoncito a Juliette debajo de la ropa de cama. −Hmm,−ronroneó Juliette.−Tenga cuidado donde toca, Sra. Goodman. Puede que tengamos que empezar todo de nuevo. −Oh, no,−dijo Maggie.−Estoy cansada. Se sentía exhausta, la situación familiar actual ahora pesaba mucho sobre ella. −Abrázame,−dijo, y Juliette la acercó, Maggie descansando su mejilla en el pecho de Juliette.

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−Todo estará bien,−calmó Juliette.−Jude el valor que le das a Abby. Escuchará, no importa cuánto les diga, ya sea una disculpa y apoyo para su relación o todo sobre nosotras. El corazón de Maggie volvió a latir. Se sentía como si hubiera llevado una piedra en su pecho este último día. −Jude me odia,−dijo. −No, no lo hace. Está frustrada por ti y ¿quién puede culparla? No te entiende. ¿Cómo podría ella, sin conocerte? Maggie desvió la mirada, temerosa de llorar si atrapaba la mirada de Juliette. −Y mira a Eli,−continuó Juliette.−Él te adora. Aunque lo asustes con historias de embarazos orgásmicos. Y Abby tiene un afecto por ti que llena mi corazón cada vez que lo veo. Maggie abrazó a Juliette con más fuerza, agradecida por su presencia y preguntándose cómo podría haber sido a lo largo de los años haber tenido a su amante comprensiva más cerca. Duerme un poco.−Juliette la apretó.−Te sostendré toda la noche. Maggie cerró los ojos, la ansiedad y la fatiga inundaron su cabeza en remolinos de color y oscuridad. −Te amo,−susurró por fin, luego se quedó dormida.

i Maggie se despertó cálida bajo el edredón y con el suave sonido de Debussy. La cama se hundió a su lado cuando Juliette se sentó. Ella ya estaba duchada e inmaculada con un vestido crema. −¿Necesitas irte? −No, todavía no,−dijo Juliette, sonriendo.−Tenemos un poco de tiempo. Aquí,−dijo, ofreciendo una taza humeante.−Café fresco. Maggie se arrastró en la cama y aceptó agradecida su bebida, colocando el edredón sobre sus senos. −He pedido algunos cruasanes y otros pasteles. Deberían estar aquí en un momento. Maggie sonrió ante la indulgencia y la impecable belleza de Juliette a su lado en la cama. −Me gusta esto,−dijo Maggie.−Verte en la mañana. Al−Anka2019

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−Yo también. Odio irme hoy.−Juliette extendió la mano y ahuecó la mejilla de Maggie.−Promete que te cuidarás a ti misma. Has estado bajo mucha presión. −Lo hare. Excepto por enfrentar a mi hija distanciada, divorciarme de un esposo, organizar una boda, luchar contra mi vecina y el consejo por la vivienda e intentar que Ludbury se alimente, todo mientras intento generar suficientes ingresos para arrastrarme hacia la jubilación. −Bien,−dijo Juliette, con una sonrisa.−Mientras sea solo eso. Llamaron a la puerta. −Eso fue rápido,−dijo Juliette.−Un momento por favor,−gritó. Maggie dejó el café y salió de la cama. Rápidamente se vistió en ropa interior, camisa y jeans y se sentó en el asiento de la ventana como una invitada respetable. Cruzó las piernas y puso una expresión neutral antes de que Juliette abriera la puerta. −Gracias,−comenzó Juliette, pero Maggie pudo ver que no era el servicio de habitaciones. La puerta se abrió a los rostros expectantes de Jude y Abby.

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Capítulo 41.

−Hola, queríamos atraparte antes... Las palabras murieron en los labios de Jude. Por unos momentos, nadie se movió—Juliette, con el brazo todavía sosteniendo la puerta abierta, Abby detrás del hombro de Jude y Jude mirando los pies descalzos de Maggie, su cabello despeinado, su maquillaje suavizado por la noche. Abby fue la primera en recuperarse.−Lo siento.−Cogió el brazo de Jude.−Podemos volver a llamar más tarde. Lamentamos entrometernos. −¿Qué demonios?−Jude entró en la habitación.−¿Qué está pasando, mamá?−Su voz era tranquila. Herida. Las manos de Maggie temblaron cuando las apretó en su regazo.−Hola, Jude. Hola, Abby.−No quería explicar. No quería decirles esto. Jude pasó lentamente junto a Juliette, sus movimientos cautelosos.−¿Por qué estás aquí? ¿Qué haces en la habitación de Juliette? Maggie cerró los ojos, no queriendo ver la decepción y la confusión en su hija. Su corazón latía con fuerza y las mejillas ardían. ¿Y Abby? Aunque Maggie apretó los párpados con fuerza, todavía podía ver la expresión de Abby—avergonzada, humillada, decepcionada. Parecía que quería esconderse. −Lo siento,−susurró Maggie. −¿Qué es esto, mamá?−Dijo Jude, más fuerte ahora. −¿Qué demonios es esto? Maggie se encogió. Escuchó un ruido, la súplica de Juliette de entrar y el clic de la puerta cerrándose. Abrió los ojos para encontrar a Jude, su rostro se oscureció y Maggie nunca se había sentido más avergonzada.

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−No es lo que piensas,−intentó Maggie.−No le estoy siendo infiel a tu padre,−ofreció. Al menos podría comenzar allí. La tranquila risa de incredulidad de Jude hizo que Maggie se marchitara. −Oh, sé que tú y papá están separados. No soy estúpida,−espetó ella.−Sospeché algo después de tu reticencia sobre la salida de incendios y aparentemente Eli hizo un cambio en tu disposición hace un tiempo. No puedes haber esperado que se quedara callado.−Se reía de nuevo y Maggie moría un poco cada vez.−Estábamos esperando que nos lo dijeras, si alguna vez lo hacías. Pero esto,−dijo Jude, abriendo los brazos para indicar a Juliette y Maggie.−Esto es nuevo. La realización sardónica en el rostro de Jude fue horrible.−Eres tantas cosas, Maggie. Tantas cosas exasperantes. Pero nunca te creí un hipócrita. Eso dolió. Todo duele. −¿Cómo puedes decirme que deje a Abby un minuto y luego me acuestas con Juliette al siguiente? −Esto es, tal vez, no como parece,−dijo Juliette suavemente. Pasó junto a Jude, y Maggie estaba increíblemente agradecida cuando se paró a su lado y le tomó la mano. Juliette la miró con amor y afecto y la apretó para tranquilizarla. −Esto no es nuevo,−continuó Juliette.−Nos conocemos desde hace mucho tiempo. Éramos amantes antes de que tu madre conociera a tu padre. Más que amantes. Vivimos juntas durante varios años en la universidad y después. Jude las miró a las dos como si tratara de asimilarlo todo.−¿Es esto cierto? Maggie se aferró a Juliette.−Sí,−dijo ella.−Juliette fue el amor de mi vida. Pensé que estaríamos juntas para siempre. −Entonces, ¿por qué?−Declaró Jude. ¿Por qué eres tan homofóbica, Maggie? No entiendo. ¿Qué te hizo tan amargada? Maggie hizo una mueca. Fue como ser arrastrada por el barro. No quería estar aquí. Le dolía el pecho y su corazón estaba plomizo. quería parpadear y que todo desapareciera. −Muchas cosas,−dijo Juliette, su voz llena de pesar.−Cometimos muchos errores. Éramos jóvenes y no nos ocupamos de nuestra relación, y, por supuesto, otros no lo hicieron fácil. Página 297 de 337 Al−Anka2019

−¿Es por eso?−Dijo Jude, su rostro retorcido de dolor.−¿Es por eso que siempre has desaprobado a Abby? −Quería protegerla. No quería que la dañaran como a mí.−Maggie miró hacia la puerta y Abby estaba allí, pero la joven miraba al suelo, incómoda y molesta. −Eso es todo lo que alguna vez fue,−murmuró Maggie. −Esto es increíble.−Jude dejó escapar una bocanada de aire.−Te has superado esta vez, Maggie. Maggie otra vez. Odiaba cuando Jude usaba su nombre. −Era un momento diferente y un lugar diferente,−dijo Juliette.−Hubo más tensiones en nuestra relación de lo que apreciaba en ese momento.−Juliette vaciló, tal vez preguntándose cuánto decir.−No teníamos derechos como pareja, sin protección laboral, y teníamos amigas que fueron asesinadas porque eran homosexuales. Mi madre era horrible con Maggie y venenosa conmigo. Aunque nos queríamos mucho, había una tensión increíble en nuestra relación. −Lo sé,−espetó Jude.−He escuchado lo difícil que pueden ser las relaciones lesbianas toda mi vida por parte de mi madre. Esto no es excusa. −Queríamos una familia,−espetó Maggie. Su corazón tronó en su pecho. Su aliento ronco.−Quería una familia. Juliette se hundió a su lado. −Discutíamos sobre eso constantemente,−dijo Maggie, apenas capaz de mirar a Jude.−Nos destrozó. −Eso no significa que Abby y yo queramos hijos. Maggie no sabía si tenía la fuerza para continuar.−Tú quizás no. ¿Pero qué hay de Abby?−Miró hacia Abby y un leve sonrojo en su mejilla le dijo a Maggie que tenía razón. −Y qué si lo hacemos,−gritó Jude.−Muchas mujeres se las arreglan. ¿Cuál demonios es el problema? −No sabes cuánto duele perderlo todo. Juliette fue todo para mí; era la esposa que apreciaba y la madre perfecta para mis hijos. Ella era mi mundo. −Entonces, ¿por qué no lo hiciste Maggie? Cristo, eres la persona más valiente que conozco. ¿Por qué no lo intentaste? −Lo hice,−gritó Maggie. Página 298 de 337 Al−Anka2019

−¿Y qué?−Dijo Jude, casi petulante. −Ella me dejó,−Maggie jadeó.−Me dejó cuando estaba jodidamente embarazada. Jude se había congelado, pero Maggie no podía parar ahora. −Me dejó cuando tenía ocho meses de embarazo y me destrozó. No tenía trabajo, ni pareja y estaba aterrorizada. Cuando comencé a sangrar, pensé que iba a perder al bebé. Me desmoroné cuando pensé que el bebé moriría y me destruyó por completo. Maggie se meció en su asiento y respiró tan fuerte. Lágrimas calientes ardieron en sus ojos. Se aferró al estómago, recordando su terror al despertarse sola en el piso con las sábanas ensangrentadas. Su amante se había ido, Maggie todavía en carne viva por su partida y el cavernoso apartamento en ausencia de Juliette. El mundo era un lugar más inhóspito sin ella al lado de Maggie, cuando más necesitaba a Juliette. Maggie yacía rígida de terror, acunando su vientre hinchado. El bebé se arrastró y un pequeño pie empujó un bulto en su costado. Lo acarició con ternura con dedos temblorosos, todo su ser estaba lleno de desesperación pensando que esta podría ser la última vez que sentiría a su bebé con vida. Maggie había gritado en un intento de ponerse de pie, el peso del bebé tensaba su espalda. Necesitaba el teléfono al otro lado de la habitación y lo que podrían haber sido unos pasos fáciles hace meses parecía imposible mientras el bebé apretaba los nervios y sus piernas se desplomaban por debajo de ella. La caída sacudió sus rodillas, le rasgó la espalda y golpeó a su bebé con tanta fuerza que Maggie sintió náuseas de miedo. Lloró en el oscuro y silencioso piso, su querida niña en problemas y su corazón destrozado, sintiéndose como la última persona del mundo. Maggie apenas escuchó la respuesta de Jude. −¿Que bebe? El corazón de Maggie latía dentro de su pecho implosionó y su cabeza se nubló. −Maggie,−gritó Jude.−¿Que bebe? −Fuiste tú,−susurró Maggie.−Eras nuestra bebé. −Pero,−Jude parecía estar muy lejos,−¿pero papá?

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−Él era el donante. Eso es todo lo que estaba destinado a ser. Tú y Juliette eran mi familia y pensé que lo había perdido todo. La mente de Maggie se puso negra por un momento. Luego, cuando volvió la luz, se arremolinaba en su cabeza. Su dolorido pecho. No se aliviaría. Apretó los dientes cuando el dolor le atravesó la mandíbula. Sintió el viejo dolor de nuevo, ahora agudo con la desaprobación de Jude. Maggie no escuchó la respuesta de Jude, pero se dio cuenta de que su hija había salido de la habitación y Juliette ya no sostenía su mano. ¿Estaba sola otra vez? Esa soledad. Parecía aplastar su pecho con gran fuerza. El vacío de aquella noche en que Juliette la abandonó había dejado su huella para siempre. A pesar de que no dejó de suspirar por Juliette durante meses después, siempre con la esperanza de que de alguna manera volvería, nunca lo hizo. Su amante se fue, los buenos amigos murieron, luego otros se mantuvieron alejados en silencio después del nacimiento de la bebé, sospechando de la presencia de Richard. Maggie descubrió que su mundo había cambiado por completo al no tener elección propia. Todo lo que tenía era una bebé pequeña y un hombre amable, y devastada le dio la espalda a su antigua vida, con heridas que nunca sanaron. −¿Maggie?−Era una voz suave. Abby.−Háblame, Maggie. Sintió un brazo animándola a recostarse. Maggie extendió la mano para abrazar a la querida Abby.−Lo siento,−trató de decir. −Eso es. Sigue hablando, Maggie. −Quería protegerte. No quería que pasaras por esto.−Maggie se interrumpió cuando el dolor apuñaló su pecho.−Duele. Las yemas de los dedos de Abby rodearon su muñeca.−Sigue respirando, Maggie. Por favor sigue respirando. −Duele mucho,−exclamó Maggie.−No lo soporto. −Quédate conmigo, Maggie. Sigue hablando. Mantén la calma. −Lo siento mucho. Esta insoportable agonía. No pensé que lo superarías. −Lo sé.−Y por primera vez notó que la voz de Abby temblaba.−Dime más. Solo un poco más largo.

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favor.

Maggie se aferró al brazo de Abby.−No te vayas,−jadeó.−Por −No te dejaré ir, Maggie. Vas a estar bien. No voy a perderte. Y todo se volvió negro.

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Capítulo 42.

Jude estaba sentada respirando en la caverna de sus manos, con la intención de escuchar el aire correr entre sus dedos para calmar su pánico. Cerró los ojos ante el resplandor del pasillo del hospital e ignoró con firmeza el temor creciente en el interior. −Dra. Goodman. Abrió los ojos al residente principal que conocía por la vista de sus días de interna. Se sintió halagada de que la mujer recordara su nombre. −Tu madre no está en cirugía y se está recuperando en la sala. ¿Te gustaría pasar? −Sí, por supuesto.−Jude se puso de pie de un salto y se unió al residente, con las piernas ligeras de nervios. −El cirujano está muy contento con la forma en que se realizó la angioplastia y hemos insertado un stent. Jude asintió, gastando cada onza de energía en escuchar la información clínica en lugar de entrar en pánico sobre el estado de su madre. −Y gracias a la rápida intervención y persistencia de la Dra. Hart al llegar a emergencias, su madre ha escapado a la ligera. Jude tuvo que reprimir un sollozo ante la mención del nombre de Abby y su cuidado con Maggie.−Bien,−susurró. −Por supuesto,−continuó el residente,−la mantendremos unos días ya que fue una operación de emergencia, pero el pronóstico es muy bueno. Habían alcanzado la mitad de la larga sala y el médico se detuvo en una habitación individual. −Afortunadamente, tu madre puede tener algo de paz aquí para recuperarse. Estamos callados esta noche. Jude sonrió.−Disfrútalo mientras puedas.

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El médico abrió la puerta y, aunque Jude había encontrado a pacientes gravemente enfermos en recuperación innumerables veces, era imposible no verse afectada por Maggie. Estaba pálida e inconsciente con una bata de hospital, su cara era delgada en su estado. Fue surrealista para Jude, ver a su propia madre en lugar de otro cuerpo transitorio bajo su cuidado. −El procedimiento se realizó con anestesia local, pero ha estado dormida desde que llegó al quirófano. Me imagino que lo estará por un tiempo. −Gracias,−respondió Jude, y el médico se fue. Se acercó a la cama lentamente, como si Maggie fuera consciente, y se sentó a su lado. Jude no podía apartar los ojos de la cara de Maggie. Era muy diferente a cómo solía aparecer su madre vibrante. Los ojos de Maggie, que brillaban con cada emoción, desde el amor profundo hasta la furia, estaban ocultos por el sueño. Su ceño estaba liso, sin preocuparse por sus pensamientos. Y Jude se dio cuenta, con un poco de diversión, de que era raro ver la boca de Maggie inmóvil, sin un pronunciamiento o comentario cortante saliendo de sus labios. −Oh, Maggie.−Jude extendió la mano hacia su madre. Se sentía familiar pero extraña en la suya, la piel de Maggie ahora más oscura y llena de edad desde los días en que Jude la agarraba cuando era niña, y una ola de culpa la inundó cuando se dio cuenta de la distancia que había mantenido. −Lo siento,−dijo.−Pero, ¿cómo se supone que debía saberlo? Fue con cierta claridad que vio a Maggie, pero al mismo tiempo su madre era más insondable que nunca. La imagen de Maggie sentada angustiada en la habitación del hotel con Juliette a su lado era vívida. Era extraño ver a su madre con alguien que no fuera el padre de Jude, pero al mismo tiempo se veía bien, como si siempre hubiera sido así. −No sé quién eres,−susurró Jude, y apretó la mano de Maggie, la sensación era reconfortante y extraña. Un ruido externo sacó a Jude de sus pensamientos y levantó la vista para ver a su hermano a través de la puerta. −Eli, entra,−llamó. Empujó la puerta con cautela, con los ojos muy abiertos mientras miraba a su madre. Dejó que la puerta se abriera y permaneció inmóvil Al−Anka2019

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dentro de la habitación. Era como un niño pequeño, toda la picardía ausente de su comportamiento, aterrorizado de ver a su madre afectada. Parecía pequeño, con esa leve estatura de Maggie. Eran dos personajes grandes que podían llenar una habitación con la fuerza de sus personalidades, entonces tan frágiles cuando se reducían solo a su presencia física. −Ju Ju,−dijo en voz baja. No la había llamado así en años.−Ella va a estar bien, ¿no es así?−Y él la miró con terror en los ojos. Jude se apresuró y lo atrajo bajo sus brazos.−Claro que lo estará,−murmuró en su cabello. −Me está asustando, hermana. −A mí también,−dijo, la ansiedad tirando de su pecho.−A mí también.−Lo meció de lado a lado, esperando que la alarma retrocediera.−¿Pero crees que esto la mantendrá deprimida por más de unos minutos?−Dijo, forzando el optimismo. −No,−dijo, amortiguado por su pecho.−Ella se levantará en poco tiempo. −Sabes cómo es. No dejará que el pequeño problema de un ataque al corazón la frene. Imagina lo jodida que estará cuando se despierte. Él sollozó una carcajada. Jude apretó más a su hermano pequeño.−Dijeron que todo salió bien. Lo digo en serio, es posible que no quieras estar aquí cuando ella se despierte. −Entonces, dejémoslo a papá,−dijo Eli, volviendo a su tono descarado. Jude tomó una bocanada de aire.−¿Dónde está papá?−Y ella exhaló todo al pensar en enfrentar a su padre.−¿Lo encontró Abby? −Sí, estaba con Caroline Argent. Están en camino. −Bien,−dijo Jude, en aras de decir algo.−Bueno. −Una manera increíble de evitar anunciar el divorcio. −¿Qué? −Tener un ataque al corazón. Jude se rio.−Bueno, ya conoces a Maggie. Nunca hace nada a la mitad. Al−Anka2019

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Ambos se giraron cuando la puerta se abrió y su padre se quedó grande en la puerta, con su imponente figura inclinada y su rostro demacrado. −Han terminado el procedimiento, papá,−dijo Jude a toda prisa.−Se ve bien. Me imagino que está fuera con puro agotamiento. Richard asintió y entró en la habitación. Él y Eli tomaron lados opuestos de la cama y tomaron una mano de Maggie. Al ver a su madre con buen cuidado, Jude se relajó porque se dio cuenta de que era la primera vez en horas, que dejaba que los nudos en su cuello se aflojaran y sus hombros se relajaran. −Necesito un trago,−dijo. Se estaba quedando dormida de pie, muy probablemente por la preocupación agotadora desde que llegó al hospital.−Vuelvo en unos minutos. −Iré contigo, amor,−dijo Richard, y la miró con ojos pesados.−Vamos a tomar un café.

i Se sentaron a una mesa en el café del vestíbulo del hospital, sin siquiera tomar sus cafés. −Abby ya debería estar con Celia,−dijo Jude.−La traerá si puede. −Bien, bien,−dijo Richard distraídamente.−Llamaré a la hermana de Maggie en un momento. −Abby dijo que ella también haría eso. −Correcto. Por favor, recuérdame darle las gracias. Jude frunció los labios, consciente de que tenían mucho que agradecerle a Abby. −¿Qué pasó?−Preguntó. −Piensan que fue un ataque de pánico antes del evento cardíaco. Hicieron la prueba de inmediato para que no hubiera demora en la atención. Abby dijo que no podrían haberla tratado más rápido. −¿Abby?−Richard preguntó confundido. −Abby llamó a la ambulancia. Se llevó a mamá. Yo,−y las palabras fueron aplastantes.− Yo no estaba allí. Jude siempre se arrepentiría de irse. Un momento de pique e indignación de justicia propia, y le había dado la espalda a su madre en Al−Anka2019

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el momento equivocado. Incluso cuando Juliette había corrido tras ella, rogando por comprensión por el bien de Maggie, Jude siguió caminando, llena de furia e indignación, hasta que una llamada telefónica de Abby en el hospital vertió agua helada sobre el fuego. −Gracias a Cristo por Abby,−suspiró su padre, y él ausentemente tomó un sorbo de café. −¿Papá? −Sí, amor. −Ella estaba con Juliette. −¿Quién?¿Abby? −Mamá. Estaba con Juliette. −Oh,−dijo, y su tono transmitía plena comprensión.−Ya veo.−Y de nuevo miró hacia otro lado.−Me imagino que tienes algunas preguntas,−dijo al fin. −Sí. Sin embargo, puede esperar. Richard extendió la mano hacia ella.−Ahora podría ser un momento tan bueno como cualquier otro. Dime, ¿qué dijo Maggie? −Dijo que eras solo un donante.−Jude tragó saliva, inesperadamente afectada por la admisión, como si estuviera perdiendo a su padre y su papel fuera degradado a la biología.−Mamá dijo que amaba a Juliette y que quería una familia con ella. −Todo es verdad,−suspiró.-Ella tiene razón.-Tomó otro sorbo de café mientras recobraba sus pensamientos. Finalmente sonrió y miró a Jude.-Fui presentado a Maggie por una amiga en común, alguien que resultó bastante venenosa y manipuladora, desafortunadamente.Sacudió la cabeza. −Adelante,−dijo Jude.−Por favor. −Bueno, se llamaba Tiff y trabajaba en mi departamento. Habíamos sido amigos por años. A menudo discutíamos sobre todo tipo, desde cosas tan mundanas y esotéricas como las reglas del rugby hasta la oscura filosofía. Una cosa que encontró fascinante sobre tu polvoriento padre conservador fue lo poco que me molestaba la gente gay. Estaba incrédula. No encontré padres homosexuales ni escandalosos ni indignantes, tanto que dije que no tendría reparos en donar a una familia de lesbianas. Y fue verdad. Un niño necesita un padre amoroso y ambos necesitan una red de apoyo. Quién o qué género ese padre o red creo que apenas importa. Y un día, creo que, Página 306 de 337 Al−Anka2019

como un desafío travieso, me presentó a una postgrado vivaz, extrovertida, ferozmente inteligente. Y esa hermosa mujer era Maggie. Jude escuchaba fascinada. Esta no era su respuesta correcta de reunirse en la universidad. La explicación de Richard fue vívida con el color de las personas reales en lugar de los padres rancios. −Nunca conocí a Juliette. La conocía de vista por toda la universidad y Maggie me contó mucho sobre ella. La adoraba. No creo haber visto a nadie tan enamorada. Tenían problemas por tener una familia, pero me parecían superables, y acepté ser donante y estar disponible en caso de que algún niño quisiera reunirse conmigo más adelante en la vida. Frunció el ceño y tuvo que reunir sus emociones por un momento.−Pero se separaron bastante dolorosamente. Recuerdo que me sorprendió lo cruel que fue en ese momento. Maggie quedó devastada y su salud se volvió pobre y me preocupé por el niño. Entonces apoyé a Maggie durante el parto,−levantó la vista y le sonrió a Jude,−bueno, me quedé impresionado después de eso. No hay nada como un recién nacido para ablandar tu alma. Tan pronto como vi tu rostro y toqué tus pequeños dedos, tan frescos y nuevos que tus uñas tenían un tinte púrpura. Tenía lágrimas llenas.−Invité a Maggie a quedarse mientras eras joven, para compartir las noches rotas.−Él sonrió.−Eras adorable, pero los buenos bebés son enloquecedores. Nunca he estado tan cansado en mi vida. Jude se rio. Podía ver el amor en sus ojos. −Y, no podría soportar ver a ninguna de ustedes irse. Maggie rápidamente sugirió que tomara una parte más importante en tu vida, pero no quería perder un solo momento. Estaba loco por las dos. Entonces, le pedí a Maggie que se casara conmigo, siendo en última instancia una especie pasada de moda, y para mi gran sorpresa, ella dijo que sí. Olfateó y se tomó un momento.−Fue después de que nació Eli que me di cuenta de que había sido ingenuo. Tiff llegó al bautizo, y estaba un poco peor por el alcohol cuando declaró engreídamente que lo había diseñado todo. "Te la di", dijo. Y siempre recordaré el frío que me atravesó. Era repugnante—su presunción y la forma patrañera en que Maggie y yo nos habíamos juntado. Ella había forzado a Maggie y Juliette a separarse, ya ves. Oh, tenían problemas, pero no tengo dudas de que de lo contrario se habrían quedado juntas. −¿Qué hiciste?

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−No había nada que hacer.−Él se encogió de hombros.−Éramos una familia ahora. Pasaron los años y me conociste como tu padre. Tuvimos otro hijo juntos. Debatí durante meses si debía decirle a Maggie, y hasta el día de hoy no sé si debería haberlo hecho.−Parecía agotado solo por el recuerdo.−Y así permanecí en silencio, y nos quedamos juntos. −Pero.−Jude sintió una pena abrumadora por su padre.−¿No se sintió como una farsa? ¿No te sientes engañado por Maggie? ¿Por su amiga? −Sí y no,−respondió Richard.−Había verdadero amor allí. No hay duda. Para Maggie también. −Pero podrías haberte enamorado de alguien que te quería. −Ah, te olvidas,−sonrió.−Tu padre era un investigador polvoriento, un soltero consumado a los treinta y cinco. No había tenido una novia seria en toda mi vida. Y entró esta bella y aterradora mujer que llevaba a mi hija. Cuando su mundo se vino abajo, intervino para ayudarla. Y fui recompensado con treinta años de amor, risas y experiencias que pensé que estaban reservadas solo para los demás. Maggie me dio los mejores años de mi vida. A Jude le resultó difícil conciliar esta historia con los padres que recordaba de niña.−¿No te molesta que haya llevado un fuego por Juliette? Sé que lo hace ahora. Y me he dado cuenta de que tú también lo sabías. Bajó la mirada por un momento.−Sí, hubo momentos difíciles. −Mamá solía sentarse en el fondo del jardín, y la veíamos. Me preguntaba adónde iba en sus pensamientos, pero tú sabías ¿no? Él asintió con tristeza.−Todos llevamos un fuego por alguien. De acuerdo, Maggie se quemó un poco más. Pero mírate a ti. Mira a Eli. Tengo dos hermosos hijos. Tengo una mejor amiga en Maggie que valió la pena solo. Y−se sonrojó y se rascó la cabeza,−parece que, a la edad de sesenta y seis años, tengo una novia. Jude se rió de la ridiculez.−¿Caroline? −Sí,−dijo, incrédulo. Eso había sido una sorpresa cuando Eli le había dicho. Qué opuesto polar en perspectiva Caroline debe compararse con Maggie. Jude se rio.−¿No ha vuelto loca a mamá? ¿Salir con una Tory?

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−Sí, lo ha hecho,−admitió.−Ha sido bastante satisfactorio.−Y ambos se rieron entre dientes. Jude lo consideró.−Te amo, papá. Mamá tuvo suerte y Eli y yo aún más. Richard frunció los labios, incómodo como siempre con aceptar cumplidos.−Tonterías, querida primogénita. Fui yo quien tuvo suerte,− y él le revolvió el pelo. Jude se rio a carcajadas. Sus bebidas se habían enfriado mientras hablaban, y se tragaron sus cafés antes de ponerse de pie para regresar con Maggie. −¿Papá?−Pensó Jude de repente.−¿Cuándo lo supiste?−Ella lo miró sorprendida.−¿Cuándo te diste cuenta de que mamá y Juliette se encontrarían de nuevo? −Ah,−se quejó, y se dejó caer en su asiento.−Bueno, eso no lo tomé tan bien. Jude volvió a sentarse lentamente, mirando a su padre, preocupado. −No sé si lo recuerdas, pero salí a París hace seis meses para ver a Eli. Quería visitar un museo mientras estaba allí, y no había estado saliendo con una mujer por mucho tiempo. Nunca lo había visto tan enamorado. Ya sabes cómo es él habitualmente. Tan alegre pero deslumbrante sobre un nuevo amor como una camisa nueva. Pero él era diferente sobre esta mujer. Lo llevé a cenar y de lo único que podía hablar era de Selene. Me mostró una foto en su teléfono.−Richard hizo una pausa.−Era una chica hermosa, pero fue la mujer en su abrazo lo que casi me detuvo el corazón. Había olvidado que ella incluso existía. Pero allí estaba ella, el amor eterno de Maggie, la madre de la novia de Eli. −¿Le dijiste? −No,−Richard sacudió la cabeza.−Fingí sentirme mal. En realidad, me sentí enfermo como un perro. Y cuando volví a casa... −Diste un paso atrás. −Sí. −Fue entonces cuando te mudaste al ático. −Oh, ¿te diste cuenta? −Por supuesto que nos hemos dado cuenta. Página 309 de 337 Al−Anka2019

−Ja. Suenas igual que tu madre. −Sigue con el tema, viejo. −Solo estás demostrando mi punto. Pero sí, di un paso atrás. −¿Por qué?−Gritó Jude.−Mamá te amaba. ¿Todavía no la amabas? −Mucho. Pero fue un amor maduro y respetuoso. Y aunque esa satisfacción es todo lo que anhelo, no es lo que sostiene a tu madre.−Parecía muy triste por todo esto.−Ese tipo de felicidad suave bien podría ser la muerte para ella. Ella prospera en la pasión. Ustedes niños llenaron su mundo de color durante años, especialmente tú. Creo que se aferró a ti sobre todo, como el último vestigio de Juliette. Pero cuando creciste y te alejaste, como deberías,−dijo enfáticamente,−dejó a tu madre solo con un amigo devoto, y para Maggie eso sería siempre una falta. Además, nunca debería haber sido mía. De no ser por artimañas de Tiff habría estado con Juliette. −¿Y entonces? −Me di cuenta de que la había perdido. Cuando ella y Juliette se encontrarían, y lo harían, sería una locura y muy injusto interponerse en su camino.−Parecía avergonzado.−Me fui a casa y bebí tontamente en un bar.−Luego se echó a reír.−Muy maduro, lo sé. Pero sucedió que Caroline Argent estaba allí, haciendo exactamente lo mismo, bebiendo sus penas después de poner a su esposo en el hogar de ancianos. Nos hicimos amigos. Y después de que Maggie y yo decidimos vivir separados, nos convertimos en más. Hace unas semanas, Richard con esta nueva mujer habría parecido ridículo, ahora parecía el cambio menos notable. −¿Te hace feliz?−Preguntó Jude. −Sí,−respondió Richard. Que esto fue una sorpresa para él era evidente.−Ella es muy buena compañía. Soy, de nuevo, un hombre muy afortunado. −Cojones, papá,−respondió Jude.−Te mereces la felicidad. −Nuevamente, mi querida primogénita, suenas igual que tu madre. Jude estuvo tentada de empujarlo con el pie antes de darse cuenta de que eso también lo habría hecho Maggie. Entonces se sorprendió a sí misma.−Sí, a veces soy como ella.−Y pensó que tal vez eso no era tan malo después de todo. Página 310 de 337 Al−Anka2019

Capítulo 43.

Después de un viaje a casa para cambiarse y ducharse, era tarde cuando Jude regresó al hospital y las luces estaban bajas. Maggie seguía durmiendo, pero en las sombras al lado de la cama se encontraba la afligida figura de la antigua amante de Maggie. −Lo siento.−Juliette se levantó del asiento y se alisó el vestido, todo su equilibrio y confianza habituales se habían ido.−Celia me dejó entrar. La acompañé. Puedo irme. −No hay necesidad,−dijo Jude, dando un paso adelante rápidamente.−Debes quedarte todo el tiempo que quieras. Por favor, no te vayas en mi cuenta. Juliette asintió con la cabeza, evitando su mirada.−También hablé con tu padre. No le importa que la visite. −Estoy segura de que está más que feliz. −De todos modos, no puedo quedarme mucho tiempo, una reunión inevitable, pero odio irme. Por favor, ¿me mantendrían informada?−Miró hacia Jude.−¿Un mensaje o dos para tranquilizarme de que todo está bien? −Por supuesto,−sonrió Jude. −Le preguntaría a Eli o Richard, pero confío más en tu juicio. Creo que me dirías si las cosas empeoraran. −Estaré feliz de hacerlo. Cayeron en un incómodo silencio. −Papá me contó lo que pasó.−Jude dudó.−Dijo que estabas muy enamorada pero dividida. Las facciones de Juliette se llenaron de dolor. Alargó la mano hacia Maggie y la agarró con una tenaz angustia. Tragó saliva en una obvia lucha por contener sus sentimientos, pero una lágrima se deslizó por su mejilla. −Por favor, perdónala.−Juliette susurró.−La lastimé tanto.−Ella acarició la mano de Maggie con una firmeza que traicionó un profundo Al−Anka2019

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pesar.−Sé que debes encontrar sus opiniones frustrantes y me sorprendieron cuando llegué. ¿Cómo podría la mayor activista lesbiana no apoyar las relaciones homosexuales? Pero cuando te has quemado así, es difícil no mantenerte alejado del fuego, y por supuesto proteges a tus hijos doblemente. Y la lastimé mucho. Miró hacia Jude.−Pensó que la había abandonado en su punto más vulnerable cuando deberíamos haber estado disfrutando de la tierna anticipación de una nueva familia. Ese tipo de dolor y traición destruye tu fe en las personas, y entiendo por qué se obsesionó con sus creencias equivocadas. −¿Pero por qué?−Dijo Jude, su curiosidad sacando lo mejor de ella.−¿Por qué no lo arreglaste? ¿Cómo pudiste dejarla entonces? Juliette hizo una mueca ante la pregunta. −Lo siento. Es solo que papá dijo que una amiga te forzó a separarte. No es asunto mío… −Por supuesto que es asunto tuyo.−Juliette le dirigió una mirada destrozada.−Hubiera sido tu madre. Jude retrocedió con la fuerza del dolor de Juliette. Si nada más había convencido a Jude del afecto de Maggie y Juliette y el poder de su relación, entonces esto ciertamente lo hizo. Podía verlo en los ojos de la mujer mayor y la forma en que acunaba la mano de Maggie en su corazón. −Tenía todo que perder y no tenía la seguridad de poder mantenerlo,−dijo Juliette.−Tenía una mujer que adoraba tanto como cualquier esposo amaba a una esposa. Una niña por la que estaba dispuesta a dar mi vida pero por la que no tenía derechos familiares. Ya estaba aterrorizada de perderlas a las dos. Me imaginaba a ti y a Maggie estableciéndote un vínculo constante con el otro padre biológico, y yo sería la extraña—a la que la niña nunca se parecería, la cuyos padres no llamarían abuela y abuelo, la madre que no podía firmar formularios como un padre. Siempre en el exterior. Juliette la miró fijamente.−A pesar de todos los temores, todavía te quería a ti y a Maggie con todo mi corazón. Pero eso se vino abajo cuando vi a Richard junto con Maggie, sus manos acariciando la barriga de Maggie, protector de su bebé. Mi amiga confirmó lo peor, y sentí que me estaba muriendo. −¿No querías luchar por ella?

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Juliette dejó escapar una risa cansada.−Pensé en caminar hasta los confines de la tierra por Maggie. Y estaba segura de que era lo mismo para ella. Pero cuando esperaba de repente todas las apuestas parecían más altas. Maggie ya no sería mi mundo entero. Ese mundo estaba a punto de hacerse más grande y más mágico. Pronto llegaría una anhelada hija y Maggie ya no sería solo mi amante sino la madre de mi hija. Ya estaba enamorada de ti. Estabas creciendo dentro de ella y ella podía sentir tus pequeños pies empujando su vientre. Fue casi tan milagroso para mí, pero no podía tocarte como ella lo hizo. Estaba esperando, impaciente, tenerte en mis brazos y finalmente tenerte a mi lado. Entonces vi que se lo llevaban todo. Miró a Jude con inquebrantable desesperación.−¿Alguna vez has amado tanto a alguien, la idea de perderlo es tan insoportable que casi deseas no haberla conocido nunca? ¿Has necesitado a alguien tan agudamente que parecía menos doloroso irse en lugar de vivir con el miedo de perderlo? Jude no respondió. −Así me sentí contigo y con Maggie cuando se acercaba el nacimiento. Y cuando vi a Richard y Maggie juntos tuve una opción: conocerte y enamorarme irrevocablemente de mi pequeña familia y luego negar ese amor por el resto de mi vida. Gracias a Dios todos tenemos más derechos ahora. Los ya privilegiados subestiman la mejora de la calidad de vida que traen. Pero en aquel entonces, sin nada, elegí correr.-Juliette se enderezó.−Fue la autoconservación lo que me hizo irme. Tenía todas las razones para creer que las perdería a las dos frente a mis ojos; Tiff se aseguró de eso. Pero como muchos actos de autoconservación, terminó hiriéndome más. Jude no sabía qué decir. Había tenido padres tan devotos y completos en Maggie y Richard que era difícil imaginar a otro que perdiera. Juliette frunció los labios en una sonrisa resignada.−Por supuesto, más tarde tuve a Selene, y desde ese momento ya no podía arrepentirme de nada en mi vida. Pero pensé en ti muchas veces a lo largo de los años.−Sus ojos brillaron.−Cuando llegué a Ludbury, me alegró mucho ver cómo te había ido. Puedo entender por qué Maggie está tan orgullosa. Jude no pudo evitar una risa despectiva.−Oh, créeme, Maggie está lejos de estar orgullosa. El ceño de Juliette delató su confusión.

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−Ella ha tenido algunas cosas que decir sobre mí recientemente. −¿Sobre tu relación con Abby? −Sí. Juliette sacudió la cabeza.−Estaba llegando a eso. Por favor sea paciente. −Fueron palabras duras. −Por supuesto. No esperaría nada más de Maggie Goodman. Pero cualquier cosa de la que se quejara, en comparación con la profundidad de su amor y estima por su hermosa hija, hubiera sido tan intrascendente como las gotas de lluvia en una flor. Y a veces esas imperfecciones son tan impresionantes como las joyas si se ven con la luz adecuada. Jude sonrió. No le aseguró a Juliette que Maggie estaba orgullosa, pero en el espectáculo, Juliette y su madre fueron muy adecuadas. El fuego y la energía de Maggie se equilibraron con la fría serenidad de Juliette. Ellas encajaron. −A veces le rompe el corazón que ya no la necesites,−continuó Juliette.−Siempre es el camino, uno de los actos más duros de la vida. Es una fuerza tan notable, el amor de un niño y el regreso de la madre. Es tan brutal que el amor del niño debe cambiar mientras la madre continúa dedicada. Es una deuda que solo se cobra una generación más tarde cuando se paga en forma cruel.

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Capítulo 44.

Maggie se había despertado en la noche con un dolor inesperado, y después de algunos cuidados rápidos y una fuerte dosis de morfina ahora entraba y salía bajo una neblina alimentada por drogas. Había mirado a Jude, borracha con su medicamento, y había dicho algo sobre plátanos o pañuelos. Jude sospechaba que ninguno de los dos tenía consecuencias, y en las primeras horas era Jude quien estaba completamente despierta y Maggie dormida. Eli entró a la hora del desayuno, luciendo gris de insomnio, y Maggie aún no era más coherente. Eli se burló de la confusión de Maggie sin piedad todo el día. Sin embargo, ella se vengaría, y Jude lo conocía lo suficiente como para comprender que solo lo estaba distrayendo de la ansiedad, y se sentaron a ambos lados de la cama hasta la noche cuando Maggie volvió a dormir. ¿no?

−La reunión,−dijo Jude, de repente. ¿Sobre la iglesia? Es hoy,

Eli asintió con la cabeza.−Intenté armar algo anoche, pero tengo la cabeza hecha un desastre. Era mamá quien conocía los detalles y es mamá a quien todos respetan. −¿Alguien va?−Dijo Jude, preocupado. −Caroline está presentando planes para la iglesia y dijo que intentaría confundirse con la propuesta del patio. −Mierda. Lo siento, Eli. Jude miró a Maggie y a su hermano sabiendo cuánto significaba este desarrollo para ambos. El momento estaba podrido. −Mamá puso mucho trabajo en esto,−dijo Eli, luego miró a Jude con un brillo en los ojos.−Hasta este proyecto, no me daba cuenta de cuán encantadora la gente encontraba a mamá. −¿Encantadora?−Jude se rió. No era una palabra que ella asociara con su madre.

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Eli sonrió.−Sí, es brusca y franca, y grita y se enfurece. Pero es honesta. Sabes que ella quiere decir cada palabra y nunca tienes que cuidar tu espalda con Maggie Goodman, porque ella te lo dirá todo a la cara. −¿Y esto la hace encantadora? −Sí, porque cuando ella te hace un cumplido, y lo hará, nunca se detiene en nada, sabes que lo dice en serio. Jude todavía no le creía del todo. −¿Has visto gente cuando mamá los alaba?−El brillo triste en sus ojos fue desgarrador.−Es como si crecieran. Es generosa con aliento. Nos beneficiamos de niños, ¿no te acuerdas? Y no encontrarás un corazón más grande ni a nadie a quien le importe como ella. Sí, hay personas en Ludbury que muestran su orgullo local con buenos pensamientos en la rotonda. Pero si quieres a alguien que realmente le importe una mierda su gente, entonces esa es mamá. Eli se levantó y caminó hacia Jude.−Sé que tú y mamá tienen tus momentos, hermana, pero ella tiene un gran corazón y creo que está en el lugar correcto. Ambas miraron hacia Maggie, que dormitaba y balbuceaba, con su corazón grande y ligeramente roto. −Vamos,−dijo Jude.−Maggie está estable. Vamos a la reunión. Al menos podemos ser solidarios. Y tal vez podamos interrumpir la presentación de la señora Petty en su nombre. Eli se rio.

i La iglesia, por primera vez desde Navidad, estaba llena. La vicaría, otros dos miembros del clero y un hombre sombrío con un traje tocando una tableta se sentaron en el frente. Cada banco estaba ocupado. A Jude le sorprendió cuántas caras reconoció. La señora Malady, un miembro permanente en Ludbury, se sentó en el frente con lo que Jude supuso que eran varias pequeñas grandes Maladys y sus padres. Los albergues. Dean, el constructor del proyecto, y su papá también estaban allí. Un gran grupo de adolescentes que todavía vestían su uniforme escolar levantaron dos bancos y fueron embelesados con atención. La chica de la plaza, Amelia, saludó a sus padres. El personal de detrás de los supermercados a los que Jude solo

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había saludado pero con quienes su madre se comprometía cada vez que compraba. La reunión estaba en marcha y Jude asumió que la mayoría de las presentaciones estaban completas. Se acomodaron en un banco trasero mientras Caroline estaba parada frente al panel explicando las finanzas para la compra del edificio de la iglesia. −Mi esposo fue miembro de la congregación desde hace mucho tiempo hasta hace dos años,−explicó Caroline,−y una gran parte de los fondos provendrán de la venta de los activos de mi esposo. Le habría parecido apropiado poder salvar este preciado edificio para el uso de la comunidad. Los planes incluyen estanterías para el extremo este de la nave para albergar libros de la antigua biblioteca. Los dos pasillos de gran tamaño se separarán con simpatía para proporcionar habitaciones para múltiples propósitos. Tenemos interés de grupos tan diversos como DJ Youth y Tea Dance Pensioners. Encuentro alentador que la gente de Ludbury tenga un espacio compartido y espero que con el tiempo esos grupos exploren los intereses de los demás. Y con los fondos que se recaudarán en el futuro, proponemos un pequeño anexo para albergar un centro multirreligioso. Caroline ocupó su asiento con un gesto pensativo desde el panel, pero una sola voz estridente resonó en la nave.−Este es un sitio cristiano. Estos planes son sacrílegos y ofensivos. Debo expresar mis objeciones... −Señora Petty,−dijo la vicaría con calma.−Por favor mantenga sus objeciones a la propuesta para el final de la presentación. Serán escuchados. La vecina furiosa y el archienemigo de Maggie volvieron a tomar asiento con un estruendo. −Continúe con su propuesta para el desarrollo del patio,−dijo la vicaría. Jude podía sentir a Eli hundirse abatido junto a ella, pero ambos se levantaron más en sus asientos cuando vieron quién representaba la presentación. Era Abby. Sin embargo, el público no parecía conmocionado. El reconocimiento y las sonrisas de respeto se extendieron por sus rostros desde el frente hasta la parte posterior de la iglesia. A Jude le había sorprendido antes lo bien que la gente consideraba a Maggie, pero con orgullo y no un poco de vergüenza, se dio cuenta de que

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también tenían a Abby en la misma estima. Jude había subestimado a ambas. −Soy la Dra. Hart,−se presentó Abby.−Soy médico de cabecera en la cirugía de la ciudad. Trato a todos, desde la nobleza terrateniente hasta las personas sin hogar. He trabajado en Ludbury durante varios años y la disminución de la salud de la ciudad ha sido marcada durante ese período. Hay muchas razones, pero cuando las personas no tienen dónde vivir o pagan tanto que ya no pueden permitirse el lujo de comer, su salud se ve afectada. Y aunque ese sufrimiento en sí mismo es intolerable, también ejerce presión sobre un servicio de salud que todos necesitamos. La Sra. Goodman no puede estar aquí hoy, pero junto con un constructor local, ella ha propuesto lo que esperan sea el primero en varios desarrollos cooperativos, donde los grupos compren edificios no utilizados y los hagan habitables para los residentes locales, con una alta proporción de precios asequibles y viviendas sociales y micro hogares para albergar los casos más urgentes. La propiedad, cada vez más, se ha convertido en un negocio, pero su función más importante es como hogar. Las viviendas sociales se han vendido y la renta del sector privado ya no está limitada. No sorprende que esto deje a las personas sin techo sobre sus cabezas. Cuando se trata de vivienda, no se puede dejar simplemente a las fuerzas del mercado. A los mercados no les importan las personas, pero deberíamos hacerlo. Todos deberían tener comida y un techo sobre su cabeza. Que no lo hagan en el siglo XXI Ludbury e Inglaterra es bárbaro. Espero que el panel considere los planes de la señora Goodman. −Bueno, esto es insufrible.−La Sra. Petty se había puesto de pie de un salto.−Esta es la codicia personal envuelta en un edulcorante filantrópico. El público se quejó. La señora Petty se volvió cruel, con casi un gruñido retorciéndose en sus labios.−La señora Goodman está tratando de conseguirle a su hijo un apartamento en el patio,−espetó.−No hay diferencia entre esta propuesta y la mía. Pero mi hijo es un miembro de la sociedad temeroso de Dios. Es asqueroso que estos terrenos sagrados sean invadidos por personas como los inmorales Goodmans. Y sabes de lo que estoy hablando Caroline Argent. Jude quería ponerse de pie para defender a Abby, pero Eli la detuvo.

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Sin inmutarse, Abby consideró la protesta.−No es ningún secreto que Eli Goodman es parte de la cooperativa. Pero esa no fue la motivación inicial de la señora Goodman.−Abby hizo un balance nuevamente antes de continuar.−Maggie Goodman vio una necesidad en esta ciudad y quiere mantenerla para la mayoría en lugar de los pocos. Ha hecho eso toda su vida. Cuida a los niños en la escuela y a todos los que conoce.−Abby volvió a asentir entre la audiencia, desde la señora Malady hasta los adolescentes intrigados.−Y puedo responder personalmente por la generosidad de la señora Goodman,−continuó Abby.−Cuando llegué aquí, había perdido a toda mi pequeña familia, y sin alguien como Maggie,−Jude podía escuchar la emoción en la voz de Abby.−No estoy segura de que hoy estaría aquí para servirle como médico. Creo que esa es la diferencia entre las propuestas. Sí, la Sra. Goodman puede estar haciendo esto por su hijo, pero también se da cuenta de que él no es el único hijo en el pueblo, o la única hija o abuela que necesita un hogar. Se podía escuchar caer un alfiler. −Maggie puede no ser una mujer perfecta,−dijo Abby, con la voz temblorosa.−Pero ella es buena y no dudo de su motivación. La audiencia se movió, asintiendo y aplaudiendo en voz baja las palabras de Abby. Jude miró a Abby, llena de tantos pensamientos y sentimientos. Quería correr hacia ella y contarle a cada uno. −Esto es ridículo,−dijo la Sra. Petty.−Estas no son personas temerosas de Dios. Estas tierras son cristianas y deben mantenerse como tales. Y que la propuesta sea financiada por los Argents equivale a profanación. No piense que no he notado sus pecaminosas visitas con el señor Goodman, incluso antes de que su esposa esté en su tumba. Caroline estaba de pie con un equilibrio envidiable, estabilizada por un toque amable de Abby. −Señora Petty,−dijo Caroline con firmeza.−Si insiste en hacer esto personal, aquí está—mi esposo ya no me reconoce. No lo ha hecho por más de un año. Él piensa que soy una anciana al azar que visita y hace comentarios inapropiados a nuestra hija que se parece a mí en mi juventud. Es el tipo de muerte más degradante, humillante y cruel: una enfermedad viciosa para toda la familia. Y, marca mis palabras, sí, cuando me encuentre con mi creador tendré una palabra al respecto. Pero mi esposo nunca tuvo dudas. La iglesia será financiada en su nombre, no en el mío. No soy mi esposo. Y él no soy yo. Jude sonrió ante la franqueza de Caroline y se preguntó si ella y Maggie tenían más en común de lo que Jude había pensado Página 319 de 337 Al−Anka2019

inicialmente. Eli claramente tuvo la misma inspiración porque susurró:−¿Crees, por casualidad, que papá tiene un tipo? Y hablando del diablo, fue Richard quien se aclaró la garganta y ofreció:−Podría ser interesante que los hallazgos arqueológicos sugieran que este sitio era un lugar de culto a los druidas mucho antes de que fuera una iglesia cristiana. Así que ya tenemos un precedente para un sitio de usos múltiples y de fe múltiple. El panel, la audiencia y los presentadores se rompieron para discutir asuntos, toda la iglesia zumbó de emoción y no un poco de chismes. Jude se abrió paso entre la multitud, mirando por encima de las cabezas de las personas tratando de encontrar a Abby. −¿Crees que esto tiene una oportunidad?−Dijo Eli, siguiéndola. −No sé,−dijo Jude.−Pero creo que tenemos que agradecer a Abby si es así. Estallaron en el frente donde el panel y los presentadores discutieron enérgicamente las propuestas. Jude tomó suavemente el brazo de Abby para hacerle saber que estaba allí. −Hey.−Abby sonrió cuando la vio.−No pensé que pudieras venir. Jude apenas podía estable,−tartamudeó.−Solo aparecimos.

hablar.−Maggie

está

−¿Cómo estás?−Dijo Abby suavemente, acercándose y acunando la cara de Jude en sus manos. Los ojos de Jude se lágrimas.−Agradecida,−sollozó.−Muy agradecida.

llenaron

de

Abby parecía confundida. −Gracias, gracias, gracias,−dijo Jude, y abrazó a Abby con fuerza. Abby se rió en voz baja junto a la oreja de Jude antes de retroceder un poco para ver su rostro. −Por supuesto,−dijo Abby.−Sabía que tú y Eli no estarían en condiciones de presentarse en la reunión, y Maggie nunca deja de criticar los planes para mí, así que sabía lo suficiente. −No es solo eso,−respondió Jude.−Es por todo. Por estar ahí para Maggie. Por hacer de este tu hogar con mi familia. Por apreciar a Maggie por lo que es, cuando yo no lo hice.

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Abby le sonrió con simpatía en sus ojos. −Siempre estás ahí para ella,−continuó Jude,−siempre lo has estado.−Y no por primera vez, Jude se relajó cuando imaginó lo que podría haber pasado si no hubiera sido por Abby en el hotel.−Siempre la amaste sin dudar y siempre la perdonaste cuando estaba equivocada. Abby se encogió de hombros tímidamente.−Tú y tu familia estuvieron allí para mí. Siempre estaré ahí para ti. Jude miró a esta mujer sin pretensiones. Qué suerte tuvo Jude de conocerla. Una amiga querida durante años, una amante más allá de su imaginación. Con qué calma Abby había tomado una posición en la reunión, una tranquila torre de fuerza. Jude estaba asombrada por sus huesos y su estima por Abby colosal. Abby estaba muy lejos de la joven traumatizada por la pérdida de su madre, ahora con la fuerza amorosa para haber salvado a Jude. −Te amo,−dijo Jude.−Ni siquiera puedo contar las formas en que lo hago. Fue más allá de lo debido que Jude realmente reconoció la fuerza de Abby y su apoyo, pero nunca más lo pasaría por alto.

i Maggie estaba durmiendo cuando Jude regresó al hospital. Las luces estaban bajas pero Jude podía ver que el color había vuelto a las mejillas de Maggie. Jude se sentó junto a la cama, abrumada por el día y la agitación de las últimas semanas. Apoyó la cabeza sobre el colchón y cerró los ojos. Extendió la mano y sostuvo la mano de Maggie y dejó que toda la fuerza de sus ansiedades la cubriera mientras se aferraba a su madre. Respiró rápido mientras las imágenes de Bill, la fuerza del amor de Abby, el ataque al corazón de su madre, el dolor de su padre y su nueva familia de Juliette y Selene se arremolinaban en su cabeza en el caos. Apretó los ojos con fuerza y todo el tiempo sostuvo la mano de Maggie. Ella debe haber dormido un rato, porque tenía la pesadez del sueño cuando sus ojos se abrieron con facilidad. El hospital estaba tranquilo y Maggie dormía aunque debió haberse movido en la noche porque ahora era Maggie quien sostenía la mano de Jude.

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Jude miró a su madre, su madre imposiblemente complicada, que dormitaba. −Tienes razón,−susurró Jude.−No te necesitaba más allá de una adolescente.−Acarició el cabello de Maggie.−Criaste a una mujer independiente para que se pusiera de pie y yo sobreviviría sin ti. Pero eso no significa que no te quiera. Jugó con el cabello de Maggie, separando los mechones y los enredos de su estadía en el hospital. −Te amo, mamá, y lamento no haberlo demostrado siempre. Pero créeme, te tengo en gran estima. Te respeto mucho, tú,−suspiró Jude,− tú la más irritante, inspiradora, provocadora, leal, feroz,−Jude sonrió mientras las lágrimas corrían,−madre irritante, cariñosa, alentadora e insondable del mundo. Y te debo todo porque salvaste a Abby.

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Capítulo 45.

Maggie abrió un ojo y gimió. Había estado dormida, otra vez. ¿Cuándo iba a dejar de quedarse dormida con la caída de un... ¿Qué era? Maldito. ¿Y cuándo se despejaría este cerebro nebuloso? Había estado semi-coherente durante un par de días y esperaba recuperar su lamentable trasero en casa. Abrió el otro ojo e intentó concentrarse en la habitación. Era como se esperaba excepto por una forma negra borrosa al lado de la cama. Parpadeó. Luego parpadeó de nuevo. Y después de varios segundos, la forma se convirtió en una pequeña figura femenina, y después de estirar los ojos y la boca baja, apareció la clara visión de la vicaría. −Oh Dios,−dijo Maggie.−¿Es tan malo? ¿Han enviado al sacerdote? La vicaría se echó a reír.−Es verdad entonces. Te estás recuperando bien. −Sí,−murmuró Maggie,−aunque, francamente, es humillante estar aquí. −Jude dijo que estarías molesta. −¿Jude? La vicaría asintió.−Raramente se ha alejado de tu lado, aunque me envió un mensaje muy amable para mantenerme informada sobre tu salud. A mí y muchas otras personas. Me imagino que ha estado escuchando mensajes constantemente. Maggie se sintió humilde ante la connotación complementaria.−La gente ha sido muy amable,−dijo. Y no había pasado desapercibido que cada vez que Maggie despertaba, era la cara de Jude la que veía primero. Fue con un placer que pudo haber llenado su corazón que Maggie notó que su hija se había ablandado hacia ella. No es que lo haya dejado llenar su corazón, porque estaba aterrorizada de que se rompiera de nuevo, el maldito corazón.

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Maggie masticó su boca completamente despierta y luego frunció el ceño.−¿Qué día es? −Sábado.− −¿Entonces? −Sí, han tomado una decisión, por eso estoy aquí.−La vicaría sonrió. −¿Y? ¿Fueron por él?−Dijo Maggie, inclinándose hacia adelante. −Bueno, me imagino que discutieron las propuestas en detalle. −¿Sí? −No creo que aprecies lo colorida que fue la reunión. Algunas de las acusaciones sobre el carácter conciernen al obispo. −¿Pero? −De hecho, yo también levanté una ceja en un momento. −¡Por el amor de Cristo!−Dijo Maggie con los dientes apretados. La vicaría se rió con satisfacción.−Eligieron tu propuesta. −Oh, gracias a Dios por eso. −Quizás tengamos que agradecer a muchos. El obispo estaba especialmente complacido con la propuesta de un centro multirreligioso. Maggie se rio.−Pero,−comenzó a levantarse de la cama,−debe haber mucho que hacer. −Y no por ti,−dijo la vicaría, y rápidamente sujetó a Maggie. −Oh, vamos,−Maggie salió disparada.−¿Así será la vida—cada insecto bajo el sol me dice que me lo tome con calma como si tuviera ciento cinco años? −No ha pasado ni una semana desde que tuvo un ataque al corazón. Entonces sí. Así es como será. −Excelente. −Tómelo con calma, señora Goodman.−La vicaría sonrió.−Me gustaría visitarte en casa si puedo. −Por supuesto. −Estoy muy entusiasmada con este proyecto. Si las personas pueden trabajar juntas a través de las fronteras políticas y las Página 324 de 337 Al−Anka2019

creencias, me da esperanza. Ahora,−dijo la vicaría, poniéndose de pie,−creo que alguien ha venido a llevarte a casa. Maggie balanceó las piernas a un lado de la cama y se preparó para irse. Eli y Jude habían prometido recogerla, al igual que Richard y Caroline. Maggie había pasado de sentirse aislada a que cada insecto quisiera estar allí para ella. Se preparó para quien llegara y parpadeó sorprendida cuando una inmaculada y siempre hermosa Juliette entró en la habitación. −Hola,−dijo Maggie.−No pensé que pudieras escapar. −Pedí algunos favores,−dijo Juliette, esa sonrisa hechizante se curvó en sus labios. Se acercó, y el cuerpo de Maggie se despertó de una manera médicamente imprudente. Solo ese paso fluido fue suficiente para que Maggie la deseara. Maggie gimió al ser vestida con pantalones grises de yoga. ¿Por qué, cuando Juliette entró en la habitación, Maggie tenía que llevar una cintura elástica? Y ataques al corazón. No eran sexys. Juliette se detuvo frente a ella. Incluso olía bien. −Estaba preocupada por ti,−dijo Juliette, con preocupación y afecto en sus rasgos. −Estoy bien,−espetó Maggie.−Estaré en funcionamiento en poco tiempo. −En realidad.−Juliette sonrió.−Parece que lo harás por lo que dicen los médicos.−Sus rasgos volvieron a preocuparse.−Realmente me asustaste. Me quedé en Ludbury hasta después de la operación, pero tuve que regresar a París para comenzar el período. Creo que he usado toda la buena voluntad de Jude, llamándola cada pocas horas. −No es nada. Nada de qué preocuparse,−dijo Maggie. −Bien,−dijo Juliette.−Porque planeo disfrutarla por muchos años más. Esos sentimientos médicamente imprudentes. Definitivamente estaban emergiendo de nuevo. −¿Quieres decir eso?−Susurró Maggie. −Sí,−murmuró Juliette.−Si me quieres. −Sí, mucho. −Creo que en momentos como este hay mucha claridad,−dijo Juliette.−Y no quiero perder otro momento aparte de ti. Página 325 de 337 Al−Anka2019

−¿Cuánto tiempo te puedes quedar? −El fin de semana esta vez. Pero también regresaré para el próximo y estoy discutiendo cambiar mis clases para permitirme dar una clase a tiempo parcial y pasar más días en Inglaterra. Maggie frunció los labios, tratando de mantener sus sentimientos adentro.−Te amo,−dijo.−Nunca paré. Juliette se acercó y le acarició la mejilla.−Silencio ahora,−dijo suavemente.−Mantengamos la calma.−Y se limpió una lágrima que escapó del ojo de Maggie. −Oh, cuando demonios he mantenido la calma,−Maggie hizo una mueca. Juliette se echó a reír, con los ojos brillantes.−Yo también te amo. Y suena una declaración tan débil y patética por todo lo que he sentido por ti a lo largo de los años. Juliette se inclinó hacia delante y la besó delicadamente. Maggie podía saborear la salinidad de sus lágrimas que le hacían cosquillas por las mejillas hasta los labios. Las sensaciones se alzaron en su cuerpo. No solo la excitación, sino ese anhelo de acercarse lo más posible a Juliette. Siempre la había dominado. Sostuvo la cara de Juliette cuando sus labios se separaron.−Entendí que lo sabías,−dijo Maggie, en voz baja.−Ese deseo de tener un hijo con el que anhelaste. Juliette parpadeó sus emociones. −Pensé que era la persona más increíble que había conocido,−dijo Maggie.−Y pensé que era tan injusto que no pudiera tener un hijo contigo. Lo siento, no fui paciente. Debería haberte mostrado más comprensión. −No importa ahora,−dijo Juliette.−Tenemos tantas cosas increíbles para compartir.

i El sol brillaba cuando llegaron a casa en Ludbury. Juliette sostuvo el brazo de Maggie mientras subían los escalones hacia la puerta principal. −Todos están aquí,−dijo Juliette.−Querían sorprenderte, pero les advertí que se comportaran lo mejor posible.

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Maggie le lanzó una mirada.−Realmente, manipularme con guantes para niños me va a volver muy gruñona, muy rápido. −Sin embargo, ¿tengo que decirlo?−Respondió Juliette. Maldición. Si esto no era motivación para mejorar, entonces nada lo era. No iba a tener a Juliette fuera de la pelea tan fácilmente. La miró fijamente, esforzándose por llegar a una respuesta.−Tú ganas esta vez. Pero mejoraré y volveré. −Sí, lo harás,−dijo Juliette.−Porque vas a usar estos pantalones de yoga. Caminaremos rápidamente por las colinas de Ludbury y te obligaré a alimentarte de lechuga. −No es así como imaginé el resto de nuestras vidas juntas,−se quejó Maggie. −Bueno, si haces eso, también podemos disfrutar de actividades más placenteras,−insinuó Juliette. Mierda. Palpitaciones Maggie.−Trato.

del

corazón.−Está

bien,−admitió

Abrieron la puerta y entraron en la sala antes de que una pequeña multitud saltara desde detrás del sofá y susurró teatralmente:−¡Sorpresa! Maggie se echó a reír. Eran todas sus personas favoritas en el mundo. Celia cojeó para encontrarla y la abrazó más fuerte que un cascanueces. Jude las abrazó a ambas desde su gran altura, y Abby también se amontonó. Desde debajo de la acogedora pila de familia, notó que Richard sonreía y Caroline a su lado. Y llenó a Maggie de no poca felicidad porque Caroline sintió que podía estar allí. Solo Eli y Selene retrocedieron un poco. Maggie sopló una bocanada de aire para mantener la compostura mientras la familia la liberaba de su grupo. Juliette la tomó de la mano y la miró preocupada. −Estoy sobreviviendo,−dijo Maggie. −Damas y caballeros,−declaró Eli a la habitación. Maggie puso los ojos en blanco. Maldito Eli. ¿Alguna vez dejaría de robar el centro de atención? −Ahora están todos reunidos,−dijo, levantando una taza de té,−y damos la bienvenida a nuestra querida madre de regreso a la casa, hay algo que me gustaría decir. Al−Anka2019

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Dejó que la confusión se apagara y todos se volvieron para mirarlo. Él sonrió de oreja a oreja, prosperando en la atención. −Lo hemos sabido por un tiempo, pero creo que ya era hora de que todos fuéramos honestos y abiertos. Por lo tanto, me complace anunciar que mi futura esposa y yo también somos futuros padres. Todos lo miraron. −Estamos esperando nuestro primer bebé,−gritó con su taza de té en alto. −¿Qué?−Maggie jadeó. −Sí, mi querida madre. Y sí, querida Juliette. Van hacer abuelas. La brusca inhalación de Juliette fue la primera reacción. Y ahora que Maggie miraba a Selene, tenía ese suave brillo de embarazo sobre ella. El atento comportamiento de Eli tenía sentido ahora. Qué tonta que lo hubiera pasado por alto. −Esta es una noticia maravillosa,−gritó Juliette.−Estoy muy feliz por ustedes dos. Y, por supuesto, por todos nosotros. Entonces, exactamente en el mismo momento que Maggie, ella debió haberse dado cuenta. Los dedos temblorosos buscaron a Maggie y Juliette lentamente se volvió hacia ella. Sus caras deben haber sido una imagen. −Vamos a tener un nieto,−dijo Juliette. Maggie se cubrió la boca. No debería haberse molestado. Su sonrisa extática debe haber sido obvia para todo el mundo. −Un niño juntas,−dijo Maggie, radiante.−Un niño pequeño juntas. Y cuando la pila de cuerpos abrazó a Eli y Selene, la alegría sin reservas y las felicitaciones de cada miembro de la familia, Maggie se aferró a la mano de Juliette y no la soltó.

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Epílogo.

Fue unos meses después, con el sol de verano en el cielo, que Jude Goodman se encontró en un tren, regresando a Ludbury a través de las llanuras de Shropshire, y luego caminando nuevamente por la plaza del pueblo. Era viernes y ella había terminado el día en una clínica en una ciudad no muy lejana. Debía asistir a una fiesta en la casa de sus padres para celebrar la reciente elección de la concejala Maggie Goodman. Cómo había cambiado la vida, y tanto para mejor. Llamó a la puerta principal y fue recibida por su padre, cuya cara alegre parecía estar desafiando el tiempo y revirtiendo el proceso de envejecimiento. −Entra, amor,−dijo, invitándola a entrar.−Todos están aquí. Dejó su bolso junto a la puerta principal y lo siguió. −Qué lindo día. Todos estamos en el jardín, excepto tu madre y Juliette, que están tomando más bebidas. Asomaron la cabeza por la puerta de la cocina. Las dos mujeres estaban colocando vasos y botellas. −¿Prosecco?−Dijo Juliette, sosteniendo una botella hacia Maggie en acusación.−¿Celebras tu elección con Prosecco? Maggie se puso las manos en las caderas y la fulminó con la mirada. −Claramente,−dijo Juliette, no sin una sonrisa,−la posición no significa nada para ti si la celebras con este "caca" y no Champagne. −Se pone mejor,−dijo Maggie con un desafío en sus ojos entrecerrados. Sacó otra botella de la nevera.−También tenemos vino espumoso inglés. −Mon dieu. ¿Supongo que tienes rebanadas de hot dog para tus canapés? Jude sacudió la cabeza ante sus disputas y luego notó una sonrisa en los labios de su padre mientras las miraba.

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−Míralas,−suspiró.−Están contentas. Jude se rio. Él estaba en lo correcto. La recién vigorizada Maggie con envidiable bíceps y muslos de hierro, y un rubor de rosa adornando sus mejillas, nunca podría estar contenta sin algo que la molestara. Y Jude no pudo evitar hacerse más cariñosa con Juliette, la mujer que podría haber sido su madre y que había sido una fuente constante de apoyo durante su viaje a las aguas sáficas. −Las ayudaré a sacar las bebidas. Abby está afuera−dijo, señalando hacia el jardín. El jardín estaba en plena floración y vivo con el sonido de todo, desde niños hasta la profunda risa de Desmond. Él y Celia se recostaron en un sofá de mimbre y Eli, Selene y Alicia, de seis meses, yacían sobre una manta, la bebé acostada en el pecho de su padre mordiéndose la cara, fascinado por sus fosas nasales. Caroline se sentó junto al río conversando con la hermana de Maggie, y los dos sobrinos de Maggie, Liam y Mathew, corrieron tan rápido que parecían ocupar todo el jardín al mismo tiempo. La vicaría, Dean, varios de los nuevos colegas de Maggie y varios de los antiguos alumnos estaban felizmente esparcidos por el jardín disfrutando del sol de verano y una ronda anterior de vino espumoso, aparentemente ninguno sabía si era Champaña o no. Y sentada en la hierba en la parte de atrás, con los ojos cerrados al sol y su hermoso rostro tomando el sol, estaba Abby. Jude se arrastró y, con cuidado de no dejar que su sombra cayera sobre su rostro, se inclinó para besar a Abby. A una fracción de distancia, su cálido aliento en los labios de Abby la traicionó. Los ojos de su amante se abrieron de golpe y la cara de Abby estalló en una sonrisa satisfecha. −Hola,−dijo Abby, poniendo sus brazos alrededor del cuello de Jude.−Te he extrañado.−Y ella cerró la brecha entre ellas. La sensación de los labios de Abby sobre los suyos tuvo un efecto instantáneo en Jude. Se derritió por dentro y sin pensarlo se arrodilló y acarició a Abby con las manos. −Mmm,−gimió Abby, y el sonido solo sedujo a Jude aún más, su beso comenzó a profundizarse. Sintió que las yemas de los dedos de Abby empujaban suavemente su pecho.−No lo hagas.−Abby le sonrió a Jude.−No seré responsable de mis acciones si sigues besándome así.

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Jude se rió y se sentó a su lado, teniendo que contentarse con un brazo alrededor de su amante y un pecho acurrucado contra su calor. −Más tarde,−susurró Jude, y fue casi una tortura cuando la cara de Abby se sonrojó y sus ojos se oscurecieron ante la sugerencia. −Sabes,−dijo Abby en voz baja.−Nunca imaginé que serías así. −¿Cómo? −Tan entusiasta y hambrienta. −¿Y tienes una queja sobre eso? −No, no, no,−exclamó Abby.−A veces tengo que pellizcarme para asegurarme de que no estoy soñando. Jude la besó en la mejilla, deleitándose con la sensación de la tierna piel de Abby. Definitivamente tortura. −¿Cuándo lo supiste?−Preguntó Abby. −¿Qué es eso? −¿Cuándo supiste que querías acostarte conmigo? −Oh. Jude sabía exactamente cuándo. Nunca olvidaría ese vívido momento. De hecho, todavía era más afectado hasta el día de hoy, como lo demostró el torrente de sangre. Jude había tratado de no pensar en ello durante los meses, sintiéndose cada vez más culpable por haberlo presenciado, pero no era algo que pudiera borrar fácilmente de su mente. −¿Jude? −¿Sí? −Te estas sonrojando. −¿Lo estoy?−Le ardían las mejillas. Entre el recuerdo erótico y su vergüenza, su rostro estaba en llamas. −Nunca te sonrojas.−Los labios de Abby se torcieron, divertidos e incrédulos.−¿Cuando fue? ¿Qué pasó? −Oh, nada.−No era nada. Eso no estaba engañando a nadie. −Está bien,−dijo Abby, con una sonrisa traviesa en sus labios.−Se te permiten algunos secretos. Pero estoy intrigada.

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−Es... Pero...Oh Dios.−Jude todavía estaba en llamas.−Fue la noche de la fiesta de compromiso,−espetó. −Me preguntaba. Estabas podrida.−Abby se echó a reír.−¿Tienes idea de cuánto me excitó ese baile? −Um. Sí,−dijo Jude, todavía un tono escarlata. −Quiero decir, me volvió loca. −Hmm,−murmuró convincente.

Jude.−Yo

también.−Así

que

no

es

−¿Qué pasa?−Dijo Abby, arrugando la nariz. Jude nunca pudo resistir esa mirada confusa de ella. Se derritió por dentro otra vez. No había habido suficientes secretos, aunque Jude había planeado llevarlo a la tumba. Quizás después de todo lo que había sucedido, la honestidad era lo mejor. Respiró hondo. −Fue después del baile. −¿Qué? −Quería decirte que me sentía atraída por ti, incluso si ya no era obvio por ese baile. −En retrospectiva, lo fue.−Abby sonrió. −Así que… −¿Tú también? −Pensé que te habías ido a casa. −Lo hice.−Entonces Abby pareció detenerse, tal vez comenzando a recordar. −Entonces te seguí. Cuando te alcancé, tus luces estaban encendidas y llamé a la puerta. −¿Sí? −Pero no podías escuchar porque tenías música sonando. −Ajá.−El rojo intenso consumió las mejillas de Abby, casi tan brillantes como las de Jude.−Sí, recuerdo algo así. −Así que… −¿Así qué? −Probé la puerta y te llamé.

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Abby tragó saliva. −Y podía oírte arriba.−El corazón de Jude latía como un trueno. Y ese sonrojo en las mejillas de Abby se había detenido en seco y se estaba poniendo blanca. −Te vi,−Jude vaciló,−tocándote. Abby estaba congelada y miraba la hierba. Jude no estaba segura de sí había entrado en un estado catatónico. −Oh Dios,−se ahogó Abby. Levantó las piernas y las abrazó, enterrando la cara debajo de los brazos.−Oh, Dios mío,−dijo amortiguada sobre sus rodillas. OKEY. Esa había sido la decisión equivocada. −Lo siento,−dijo Jude.−Lo siento mucho. No tenía idea de que estabas haciendo eso cuando entré. −Este es el momento más vergonzoso de mi vida. −Por favor, no te avergüences,−dijo Jude, sosteniendo su brazo.−Por favor. −Quiero morirme. −No debes. −En serio, si el terreno pudiera abrirse, eso sería genial. −Lo siento.−Jude no pudo evitar reírse.−Me he preguntado si debería decírtelo desde entonces. −Oh, Dios, Dios, Dios. No está mejorando. −Por favor, no te sientas así. −¿Por casualidad apagaste la radio?−Gimió Abby. −Sí. −¿Y cerraste la puerta? −Yo sí. −Oh Dios. Jude se inclinó y atrajo a Abby hacia ella.−Por favor, para, porque tengo otra confesión que hacer. −Estás bromeando,−gimió Abby. −Esta es sobre mí. Al−Anka2019

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La cara tímida de Abby la miró. −Por favor, no te sientas avergonzada porque,−Jude tragó saliva y susurró al lado de la oreja de Abby.−Porque fue, sin duda, la cosa más sexy que he visto. Abby guardó silencio. El balbuceo se había detenido. Continuó mirando por debajo de su brazo.−¿De verdad? −Absolutamente.−Jude asintió.−Me puso tan mojada. −Oh.−Eso devolvió un color saludable.−¿Hmmhmm? −No podía dejar de imaginarla todo el camino a casa,−dijo Jude.−Correrme fue en todo lo que pude pensar. Abby tenía los ojos muy abiertos. −Y yo cuando llegué a casa. −¿Uh? −Salté directamente a la cama. −¿Y? −Me toqué. La boca de Abby se había abierto con un "Ajá," un tono más alto. vida.

−Sin lugar a dudas, verte así fue el momento más erótico de mi

Abby se desinfló de repente.−Y el más vergonzoso de la mías. Oh, Dios.−Volvió a enterrar la cabeza en las rodillas.−No puedo soportarlo. Jude la miró, llena de adoración y excitación ante el vívido recuerdo que seguía apareciendo en su cabeza. −¿Qué tal si te lo compenso?−Dijo traviesamente. −No creo que nada pueda mejorar esto. −Bueno,−sonrió Jude,−¿qué tal si incluso nivelamos las cosas? Abby miró a su alrededor.−¿De qué manera? −Tal vez,−y Jude se inclinó tan cerca de la oreja de Abby que sabía que la atormentaría,−¿deberías mirarme? El trago de Abby era posiblemente audible para todo el jardín. −Quieres decir….?

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−Para compensarte, me desnudaré, me acostaré en tu cama y me tocaré. Y puedes mirar o unirte todo lo que quieras. Abby estaba inmóvil, excepto por su pecho, que subía y bajaba con rapidez. Jude se preguntó por un momento si la idea era atractiva. Entonces una sonrisa comenzó a extenderse en la cara de Abby. Se ensanchó y ensanchó, y sonrió y emitió radiantes, hasta que fue imposible parecer más complacida. −Vamos a casa,−dijo Abby con voz áspera. Y antes de que Jude pudiera responder, Abby la había agarrado del brazo y la estaba levantando.

i Maggie y Juliette se pasearon por el jardín, una copa de champán para Maggie y vino espumoso inglés para Juliette, ante la insistencia de Maggie. −Lo siento, mamá.−Jude y Abby pasaron atronadoras.−Olvide, erm. Alguna cosa. En casa. De vuelta en un momento.−Y las dos ruborizadas mujeres pasaron corriendo. La puerta principal se cerró de golpe y Maggie y Juliette se miraron. −Van a ir a casa a tener relaciones sexuales, ¿no? −Sí.−Maggie puso los ojos en blanco.−¿Alguna vez se detienen? −¿Alguna vez?−Juliette sonrió, sugestivamente.−Lo que me recuerda.−Se acercó sigilosamente.−Te traje un regalo. −¿Oh, sí?−Maggie se animó por el tono de Juliette. −Un par de esposas muy atractivas están colocadas en tu cama, junto a un delgado consolador doble en negro. La sonrisa de Maggie no podría haber sido más amplia. −¿Estás libre más tarde?−Preguntó Juliette. −No sé,−ronroneó Maggie.−Creo que podría estar atada. Juliette se echó a reír.−Bueno. Será mejor que hagamos las rondas antes de desaparecer. Las dos mujeres entraron al jardín hacia su creciente familia. Maggie se dejó caer sobre la manta para robar a su nieta de las fosas nasales de Eli. Acunó a Alicia en la curva de su brazo, maravillada Al−Anka2019

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nuevamente por la delicada perfección de una bebé pequeña. Juliette se acurrucó junto a las dos y miraron a la bebé que parecía maravillada ante ellas. −Ella tiene tus ojos,−dijo Maggie.−Hermosos iris oscuros como los tuyos y los de Selene. La bebé sonrió y le sacó la lengua.−Hmm,−dijo Juliette.−Quizás alguna actitud de un linaje diferente también. Maggie se rio entre dientes.−Esa es mi chica. Y mientras miraba hacia arriba, Maggie Goodman se maravilló de su fortuna, tan diferente de lo que había previsto hace tantos meses. Y a mediados de los cincuenta, con una nueva carrera política, el amor de su vida, un mejor amigo, hijos y una primera nieta, tuvo que confesar que era la mujer más afortunada del mundo. No importaba lo que la vida le arrojara ahora, prometió no arrepentirse nunca de otro momento. −¿Tía Maggie?−Liam gritó.−¿Podemos jugar con el disfraz de policía? −¿Qué cosa? −¿La porra y las esposas de tu habitación? Bueno, tal vez aparte de eso.

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