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Carsen Taite – La mejor defensa

Traducción – Martha Lo 2019

LA MEJOR DEFENSA (THE BEST DEFENSE) POR CARSEN TAITE TRADUCIDO POR: MARTHA LO 2019

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Traducción – Martha Lo 2019

Prólogo “¿Le gustaría tomarse un descanso, Detective Keaton?” Skye respiró hondo y sacudió la cabeza. Un descanso solo prolongaría la agonía. "No, gracias, Su Señoría. Estoy bien." Ella no estaba bien. Sacudió y buscó a tientas su testimonio. No necesitaba un espejo para saber que probablemente también estaba pálida. Los bordes de la sala se cernían y se desvanecían por turnos, y luchaba por estar presente. Entrenada para dar respuestas simples y ajustadas, en lugar de eso, se encontró divagando, su voz se apagó en un susurro que el jurado se esforzó por escuchar. La última vez que Skye sintió que estaba nerviosa fue la primera vez que testificó ante el tribunal. Recién salida de la academia, fue llamada a declarar en su primer arresto. Su vocabulario consistía completamente en hablar de policías, y se había vuelto completamente hosca bajo el interrogatorio. Su teniente la había apartado y le dijo que pasara un par de sus días de descanso viendo a profesionales experimentados en el estrado de testigos. Skye había aprendido rápidamente a adoptar un comportamiento profesional y atractivo diseñado para ganar más sentencias condenatorias. A lo largo de los años, los abogados de la oficina del Fiscal del Distrito se sintieron aliviados cuando supieron que ella era la detective principal de un caso. Podía vender incluso el conjunto más incompleto de hechos como motivo para una condena. Hoy era diferente. Skye estaba en el centro del caso, pero esta vez era la testigo reclamante — la víctima — no el detective principal. Un año antes, mientras investigaba un caso, Skye había sido golpeada, casi asesinada, por un sospechoso. Hoy, ese sospechoso, Theodore Burke, estaba en juicio por el intento de asesinato. Irónicamente, mientras investigaba el asesinato de la hermana de Theodore, Skye había hecho todo lo posible para atribuir la muerte a otra persona, el empleado de mantenimiento de la familia. Cuando su ex pareja en la fuerza, Parker Casey, la presionó, Skye había elegido hacer lo correcto, y presentó pruebas que seguramente lo exonerarían. Lo que no se había dado cuenta era el gran interés que tenía Theodore en el resultado del caso. Cuando el empleado de mantenimiento fue absuelto, Theodore se quedó atónito ante la perspectiva de convertirse en un sospechoso. Furioso con la detective que amenazó su seguridad, Theodore Burke, hijo de una familia de élite de Dallas, irrumpió en la casa de Skye, la ató y la golpeó. Skye se estremeció al pensar en lo que él hubiera hecho después si Parker no hubiera venido a buscarla e interrumpiera su

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loco plan. Después de un intento fallido de matarlas a ambas, Theodore Burke fue arrestado y acusado de intento de asesinato. Hoy era el día de Skye en la corte, así como el de él. Recordó las docenas de veces que había alentado a las víctimas del crimen a tomar el estrado. Solo di lo que pasó. Céntrate en el jurado. No mires al acusado. Él ya no puede hacerte daño. Tu coraje mantendrá a las futuras víctimas a salvo. Clichés y promesas, todas las cuales fueron diseñadas para terminar el trabajo que ella había iniciado cuando arrestó al chico malo. ¿Alguna vez se había preocupado tanto por las víctimas como por aclarar los casos? ¿Alguien se preocupaba por ella ahora que era la víctima? Theodore había abusado sexualmente de su hermana, Camille, y la llevó a suicidarse. Sin Camille viva para testificar sobre el abuso, no había evidencia creíble para procesarlo por sus crímenes contra ella. Además, la intromisión de Skye con la evidencia de la escena del crimen mancharía cualquier procesamiento por la muerte de Camille. El ataque a Skye fue la única forma en que los fiscales podrían llevar a Theodore ante la justicia. Con su credibilidad derrumbada, se habrían molestado sin el testimonio de Parker para corroborar su versión de los hechos? Este juicio no tenía nada que ver con vengar su daño personal. Ella era un medio para un fin. Skye miró a través de la habitación, rompiendo su propia regla de testigo, desafiando a Theodore Burke a mirarla a los ojos. Su mirada era firme, incluso burlona. Skye reunió toda su fuerza interior y luchó por recuperar los recuerdos de su rostro loco y su arma en movimiento. Ella tenía cicatrices tanto físicas como emocionales como evidencia de la locura de él. Ella siempre las tendría. No podía cambiar lo que había sucedido, cómo lo había manejado o lo que había hecho para causarlo, pero podía hacer todo lo posible para asegurarse de que nadie más sufriera a manos de Theodore Burke. Skye alcanzó un vaso de agua, tomó un rápido trago y luego respiró hondo. Fortificada, respondió a todas las preguntas lanzadas hacia ella con la manera profesional y atractiva que había ganado sus elogios a lo largo de los años. Después de lo que parecieron horas, finalmente escuchó las palabras: "No tengo más preguntas para este testigo." El juez la soltó y se encontró de pie afuera en el pasillo. "Hola, Skye."

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Skye miró a los ojos de Parker Casey. Después de todo lo que habían pasado juntas, más bajas que altas, a Parker todavía le importaba. Skye estaba más avergonzada que agradecida. "Hola, Casey. ¿Te dijeron que te quedaras?” "No, he terminado." Skye sabía que Parker quería preguntarle si estaba bien, pero no quería insinuar que ni siquiera preguntara. Debería ser una chica grande y reconocer cómo se sentía, pero no quería romperse. No aquí en el pasillo afuera de la sala del tribunal. "¿Quieres tomar algo?" Parker preguntó. Skye no podía pensar en nada que sonara más atractivo. Un trago de whisky sería el antídoto perfecto para lo que sea que estuviera sintiendo, pero en su experiencia, la bebida medicinal era mejor si se tomaba sola."Necesito volver a la estación de policía. Tengo algunos papeles que dejar,” mintió. "Está bien, entonces." Parker parecía querer decir algo más, pero solo negó con la cabeza. "Si necesitas algo, sabes dónde encontrarme." Skye asintió con la cabeza, solo para hacer que su vieja amiga se fuera. Parker era una abogada ahora, casada con otra abogada. Las dos mujeres tenían un despacho próspero que representaba a gente como Theodore Burke. Skye no tenía intención de buscar a Parker para nada. Todo lo que alguna vez las había unido se había roto con la conclusión de este caso. Cuando Parker se dio la vuelta y se alejó, Skye se preguntó cuánto más podría perder.

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Capítulo Uno "Necesito tu placa también." Skye sacó la placa de su bolsillo y la colocó en el escritorio del Jefe Adjunto junto a su Glock 9 mm que el departamento le dio. A ella no le importaba mucho el arma. Tenía muchas de esas en casa. Su placa de detective era un asunto diferente. El suave y desgastado soporte de cuero que encerraba la insignia por la que había trabajado duro para ganar. A través de los años, la mantuvo brillante. La ironía de la brillante placa colocada sobre su empañada reputación no se le escapó. Quería hacer un comentario inteligente, incluso abrió la boca para hacerlo, pero las palabras no llegaron. Se quedó mirando la placa. Brillante, desafiante, y ya no suya. "Lo siento por esto." Skye alzó la mirada. Su disculpa fue sincera. Ella podría decirlo. El jefe Henry había sido su mayor campeón en la fuerza. Incluso después de que sus propias promociones significaban que él ya no estaba por encima de ella en la cadena de mando, se interesó especialmente en su carrera. Había sido un segundo padre, un mentor, un maestro. Ella asumió que era por eso que él se responsabilizaba de relevarla de sus deberes en lugar de asignarle la tarea a su teniente. Sabía que decir la verdad en el caso Burke resultaría en una acción disciplinaria. Ella había usado el disfraz de la justicia como una excusa para romper las reglas varias veces en el pasado, pero cada vez sus acciones y las motivaciones detrás de ellas se ocultaban de manera segura detrás del velo azul de sus hermanos. Cuando admitió su transgresión a un abogado defensor, cruzó la línea y se convirtió en una marginada. Aunque la disposición de la acción disciplinaria en su contra se había suspendido mientras estaba pendiente el caso Burke, se le habían dado dos opciones: renunciar y mantener su certificación de aplicación de la ley, o someter al departamento a un procedimiento prolongado de terminación y ser despojada de todo lo que había trabajado para ganar. No fue una gran elección. Ella se encogió de hombros. El jefe podría estar arrepentido, pero no cambiaba nada. Su pérdida fue de corta duración. Encontraría otro policía joven para preparar, alguien a quien pudiera enseñar todos sus métodos rápidos bien entrenados. Alguien que anhelara tanto su admiración y respeto que dejaría las reglas a un lado para favorecer la justicia real, rápida y segura. Su reemplazo sería uno de los muchos que esperan su XWPColección: Página y Facebook

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oportunidad. Esperaba sinceramente que esa persona se beneficiara más por romper las reglas que como lo hizo ella. Ella le estrechó la mano y abandonó su despacho. La caminata por los pasillos fue interminablemente larga. Los pasillos estaban llenos de oficinas de la poderosa élite en el Departamento de Policía de Dallas. El jefe Henry había elegido la sede para su reunión final en lugar de su recinto, probablemente por respeto a su privacidad. Aquí, habría menos público de sus compañeros para observar su salida deshonrosa de una carrera que se distinguía por arrestos de alto perfil y convicciones sólidas. Probablemente no había contado con que este particular camino de la vergüenza conducía a un agudo sentido de soledad. Ni su pareja ni ninguno de los otros detectives de su escuadrón estaban allí para compadecerse de ella, darle una palmada en la espalda, llorar su pérdida como una que podrían haber experimentado fácilmente. Ella era una paria ahora. Había roto el código, pero la verdadera transgresión había sido el revelar sus deficiencias a un abogado defensor. El enemigo. Habiendo permitido al otro lado vislumbrar una falla en los mecanismos de la aplicación de la ley, nunca sería bienvenida de nuevo en el lado correcto de la ley y el orden. Skye salió del edificio, negándose a traicionar cualquier vergüenza en su postura. Atravesó las altas puertas de cristal y cruzó la calle, contando los segundos hasta que pudiera subirse a su motocicleta y alejarse. "Skye! Oye, por aquí." Miró en la dirección de la voz y vio a su pareja parado junto al edificio que acababa de abandonar. Ex pareja. Permaneció en su lugar mientras él caminaba hacia ella, resoplando por el esfuerzo. "¿Estás bien?" Ella asintió. No lo estaba. Puede que nunca lo esté, pero no iba a hablar de ello. "¿Vas a volver a la estación?" Su forma sutil de preguntar si la habían despedido casi la divertía. "No, Ed. Nunca volveré a la estación.” "Lo siento."

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Todo el mundo lo sentía. Bueno, todos deberían meterselo en el trasero. Soy la que debería sentirlo, pero en lugar de eso, todos quieren decirlo primero y hacerme responder con palabras comunes: está bien; estaré bien; no te preocupes por mi. Bueno, a la mierda eso. Skye no habló. "¿Quieres tomar una copa?" Ella quería. Quería aferrarse a un gran vaso alto de whisky con ambas manos. Quería sentir el ardor cuando cruzara sus labios y se deslizara por su garganta, abriendo un camino hacia sus entrañas. Ansiaba el lento y creciente zumbido de calor que hervía a fuego lento en su vientre y se alzaba hasta que sus oídos se enrojecían y sus pensamientos flotaban fuera de su cabeza. Tendría lo que quería, pero no necesitaba compañía. "No, gracias." "De acuerdo." Ed Peterson no se movió. Parecía arraigado en su lugar, tan incapaz de moverse como de encontrar algo apropiado para decirle a la pareja que le había enseñado todo. Ella podría estar dejando la fuerza mientras él continuaba ascendiendo de rango, pero sus roles nunca serían revertidos. Caminó hacia su motocicleta y le indicó que la siguiera. Una vez allí, buscó en una de las alforjas, empujó a un lado el contenido que había empacado rápidamente cuando había vaciado su casillero antes, y sacó un revólver. Ed miró a su alrededor violentamente, obviamente temía que estuvieran siendo observados. Ella ignoró su frenesí. No le importaba quién los viera. No recordaba de dónde había sacado esta pistola en particular. Era una 38, bastante común, aunque no era el arma preferida en la calle. Como un desafío, el arma serviría a su propósito. Fiable, fácil de disparar. Skye podía contar con que lo hiciera en caso de apuro. Ahora Ed podría. Se preguntó si él alguna vez lo haría, pero no lo suficiente como para discutirlo con él. En cambio, le dijo: "No se puede rastrear. Guárdala para una ocasión especial.” Él lo entendería o no. Ya no era su responsabilidad. Ella la empujó hacia él, por la culata. La miró a los ojos como si quisiera comprender su intención, pero Skye no le dio nada. Finalmente, él tomó el arma de su mano y la colocó en su chaqueta. Sabiamente, él no ofreció las gracias.

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Skye abrió y sacó su arma personal, una Sig P228 de 9 mm del compartimiento especial dentro de la alforja y la deslizó en la funda de su hombro, donde había estado su Glock de servicio. Ella siempre había preferido el Sig, pero la Glock que faltaba dejaba un gran agujero. El arma, la placa, el rango, la camaradería — la lista de cosas que ahora perdió para ella era larga y el vacío era profundo. Llenar el espacio fue una tarea insuperable. Nunca había rehuido lo imposible antes, pero ahora ... Ahora, todo lo que quería era una bebida, un vaso fuerte y profundo de olvido para borrar sus recuerdos y aspiraciones. Lanzó su pierna sobre el asiento y encendió el motor de la Harley. Ed gritó por encima del ruido. "¿Nos vemos?" Skye no se molestó en gritar su respuesta. "Lo dudo." ❖ Su primera parada después de dejar la sede de la policía fue la licorería más cercana. Se sentó en el estacionamiento y contempló cuántas botellas cabrían en las alforjas de su moto junto con todas sus pertenencias que había sacado de su casillero en la estación. No era suficiente. Consideró sus opciones y descartó hacer una parada en su casa para dejar espacio para el licor. En cambio, salió del estacionamiento y condujo su moto en dirección a Oak Lawn. Puede que no quisiera compañía, pero los extraños no cuentan. Un viaje corto más tarde, estacionó en uno de los varios lugares vacíos frente a Sue Ellen's. Eran poco más de las cinco. Guardó el casco y sacudió el pelo largo hasta los hombros. Mientras caminaba hacia el bar, notó a algunos grupos de mujeres en el patio. Los calefactores al aire libre quitaron el borde de la fría noche de otoño. Era el clima perfecto para sentarse afuera. Cuando Skye se desabrochó la chaqueta, recordó dos cosas: estaba empacando y ya no le permitían llevar el arma a un bar. Como la mayoría de los agentes del orden, Skye tenía una licencia para portar un arma oculta. Perder su trabajo no le quitaba eso, pero solo a los policías con CHL (Licencia para Portar Armas Ocultas) se les permitía llevarla a cualquier lugar. Para los ciudadanos normales, como ella era ahora, había límites. Las tiendas de licores y bares, los dos lugares donde había querido estar esta noche, estaban en la lista de lugares prohibidos. Resignada a su nuevo estado, regresó a su moto y colocó sutilmente su arma en el compartimiento cerrado dentro de la alforja.

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Momentos después, estaba sentada en el bar de la planta baja con un tarro de cerveza fría y un trago de Bushmills. Skye no estaba sola, pero un bar de lesbianas parecía el lugar más seguro, ya que la probabilidad de que se encontrara con alguno de sus hermanos policías era escasa. Siempre había tenido especial cuidado en no permitir que su orientación se convirtiera en un problema en el trabajo, y era un alivio sentarse en un bar con mujeres tomadas de la mano, besándose y bailando en los brazos de la otra, sin la menor preocupación de que pudiera ser vista. La camarera andrógina sirvió hábilmente las bebidas de Skye, y luego se ofreció a ayudarla con cualquier otra cosa que necesitara. Skye no respondió al comentario, pero lo archivó para uso futuro. En este momento, todo lo que le importaba era la embotada promesa del alcohol frente a ella. Bebió rápidamente para cumplir su parte del trato. ❖ "No puedo bailar después de ese festival de comida de diez platillos que tu y Nick prepararon. Es mi cumpleaños. Solo déjame sentarme en este agradable taburete y verlas a ustedes tortolitas balancearse con la música. Ese es mi deseo.” Aimee Howard se deslizó en el asiento más cercano y desafió a sus amigas para que la sacaran. Esta era la primera fiesta de cumpleaños sin cita que podía recordar, pero la elección había sido suya. "Bien, pero al menos déjame que te invite una bebida." Mackenzie Lewis, la mejor amiga de Aimee, estaba parada esperando su orden. Aimee la apartó juguetonamente. "Me has estado esperando toda la noche." Aimee llamó a la amante de Mackenzie, "Dra. Wagner! ¡Oh, Dra. Wagner!” Jordan Wagner se acercó a donde Aimee estaba sentada e inclinó la cabeza. "Sí, ¿Señorita cumpleañera?" "Un Cosmo para mí y uno de lo que sea que esta tomando mi amiga la chef personal aquí. Ah, y consigue algo para ti.” El tono de Aimee era burlón. Ella, Mac y Jordan habían sido amigas desde la universidad cuando, mientras asistían a la Universidad de Texas en Austin, todas descubrieron que tenían varias cosas en común, incluido el hecho de que todas eran de Dallas y que todas eran lesbianas. Se hicieron amigas rápidamente y, recientemente, Jordan y Mac se habían convertido en amantes. Pero Aimee todavía estaba esperando el amor de su vida. Ella se había comprometido en lo que sus amigas habían apodado monogamia serial durante años. Sus amigas se burlaron de que mantenía una compañía de mudanzas contratada para acompañar el sabor del mes dentro y fuera de su hogar. XWPColección: Página y Facebook

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Aimee protestó, pero tenía que admitir que era generosa al principio y que a menudo no le gustaba el resultado final. Su riqueza y estatus era una desventaja definitiva cuando se trataba de encontrar una pareja que la amara más que los adornos que acompañaban su devoción. Después de años de elegir perpetuamente a las mujeres equivocadas, parecía condenada a dejar que la oleada de la primera cita destruyera cualquier rastro de escepticismo. Apenas la semana pasada, Aimee había terminado con la última mujer a la que le permitió honrar su hogar después de enterarse de que la malvada estaba reuniendo material para un libro sobre la vida adulta de los hijos de la alta sociedad de Dallas. Aimee pensó que la idea detrás del libro no era muy atractiva y que probablemente no se publicaría, pero Aimee no estaba interesada en la idea de que su amante revisara su correo y basura en busca de datos que pudieran ser interesantes para sus lectores. Ella tomó medidas rápidas y contrató a los trabajadores para que enviaran a la mujer a empacar. Después de que esta última relación se desmoronara, su círculo de amigas estaba determinadas a que no iba a pasar su cumpleaños sola, y se habían reunido para que pasara un buen rato. Otra pareja en el grupo, Meaghan y Haley, fueron sus conductoras designadas. Después de que la recogieron en su casa en Highland Park, la noche comenzó en East Dallas en el restaurante de Mackenzie, el Lakeside Grill, con un menú de degustación preparado personalmente por el chef de Mac, Nick Walters. Después de la cena, Jordan insistió en que fueran al Sue Ellen's para bailar un poco. Aimee temía esta parte de la velada. Bailar usualmente significaba emparejarse. A pesar de que era su gran noche, ella era la que hacia mal tercio, a pesar de los obvios esfuerzos de las otras dos parejas por incluirla en su propia celebración. Jordan colocó su Cosmo en la barra junto a otro para Mac. Agarró a Mac y Aimee y las llevó a la pista de baile. "¿Te acuerdas en la universidad? Las tres solíamos bailar juntas todo el tiempo. Vamos, mostrémosles lo que tenemos.” El magnetismo de Jordan era difícil de resistir. Aimee tomó su bebida, brindó al aire y se bebió la mitad. Que demonios. Es mi cumpleaños. ❖ Skye perdió la cuenta de cuántas bebidas había consumido. En algún momento, dejó de pedir cerveza y se concentró en el whisky como su droga preferida. Su proveedora, la barman, parecía feliz de que siguieran viniendo. Cada nuevo vaso fue entregado con una dosis cada vez más pesada de atención, un roce contra su mano, un comentario susurrado, una sonrisa de complicidad. Skye no estaba segura de si la barman estaba motivada por la XWPColección: Página y Facebook

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posibilidad de tener dólares en el frasco de propinas o la oportunidad de meterse en sus pantalones, y no le importaba. En su estado actual, Skye probablemente le daría todo lo que quisiera. El sexo sería solo otra droga para calmar su dolor. Debe de ser tarde, pensó. El bar estaba lleno y la mayoría de las mujeres estaban en camino de embriagarse. Skye notó un grupo de mujeres guapas a su izquierda. No estaba segura de cuánto tiempo habían estado allí, pero era obvio que todas se conocían bien. Eran mayores que muchas de las clientas y tenían el aspecto de éxito profesional en sus elegantes vestimentas. Una rubia deportiva estaba presionada contra una pelirroja alta y elegante. Una pareja. Otra pareja, bebiendo Perrier (Agua mineral), las miraba con indulgencia como si hubieran sido las casamenteras. La última mujer en el grupo fue la que llamó la atención de Skye, una rubia voluptuosa. Su cabello estaba perfectamente peinado y enmarcaba su rostro en un ondulado bien controlado. A pesar de su fuerte zumbido, Skye podía decir que sus ojos azules lapislázuli tenían un poco de tristeza detrás del brillo que ponía para la multitud. Su cuerpo era perfecto, todas las curvas redondeaban su vestido de diseñador con promesas de placer debajo, excepto el escote, que hacía más que prometer. Las líneas de corte bajo mostraban un escote perfecto, y por un breve momento, Skye se imaginó pasando la lengua por el costado de un pecho y de regreso por el otro mientras exploraba los valles que ofrecía esta mujer. Echó un vistazo a las manos de la rubia, uñas francesas perfectamente cuidadas. Sus diminutos pies estaban metidos en zapatillas altas, con ligeras aberturas para que sus dedos pintados se asomaran. Su maquillaje era impecable y sus joyas de diamantes brillaban. Todo sobre ella hablaba de un miembro de la alta sociedad, rica. Ella era la antítesis del aspecto áspero e inestable de Skye. Skye se encogió de hombros. No tenía ningún interés por las divas de foto de revista. Criada con cinco hermanos, ella era una tomboy pura. Si bien podría apreciar la belleza femenina desde la distancia, no lo entendía. ¿Por qué alguien se tomaría la molestia de aplicar capas sobre los atributos con los que nacieron? El cuerpo de esta mujer hablaba mucho sobre su belleza natural. Skye estaba dispuesta a apostar que era aún más hermosa cuando se despojaba del maquillaje, los productos para el cabello y las joyas. Como si pudiera escuchar los pensamientos de Skye, la rubia se apartó de sus amigas y miró en dirección a Skye. Skye mantuvo su enfoque hasta que la rubia la miró a los XWPColección: Página y Facebook

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ojos. No tenía idea de lo que decía su propia expresión, pero la mirada de la rubia era curiosa, sus labios se curvaron en una sonrisa juguetona. Aún así, algo acechaba debajo de la sonrisa. ¿Un indicio de soledad? Skye conocía ese sentimiento, incluso fingió que le gustaba. ¿La rubia estaba fingiendo también? Skye no se dejó engañar por el séquito. A veces una multitud solo acentuaba la soledad. Miró a la rubia, incapaz, no dispuesta a romper la conexión. Pensó en acercarse a ella, pedirle que bailara, pero después de innumerables tragos, no estaba segura de poder siquiera caminar. Se resignó a devolverle la sonrisa, una invitación para que la mujer se acercara a ella. ¿Podría? Los eventos del día habían destruido la confianza de Skye más de lo que quería admitir. Sus amigos en la fuerza la llamaban arrogante, pero conocía a la otra no como las bonitas palabras que usaban a sus espaldas. Tal vez la combinación de sexo y alcohol fue el plan perfecto para relajarse. Se encogió de hombros ante el presentimiento que este encuentro llevaría a más. La rubia comenzó a acercarse a ella, y Skye rompió su conexión por un momento para tomar un trago. Miró de nuevo a tiempo para ver cómo se desarrollaba su plan en una secuencia de breves escenas. La pelirroja alta le dio un golpecito a la rubia en el hombro. La rubia dejó de moverse y miró hacia atrás. La pelirroja le presentó a una hermosa mujer de cabello oscuro que, como la rubia, lucía un vestido de cóctel y todos los accesorios apropiados. Las mujeres se dieron la mano. Skye pudo imaginar la conversación, liderada por la pelirroja. Te presento a esta linda mujer. Ella es como tu. Mucho mejor para ti que la pícara al otro lado de la habitación. No es necesario que hagas esto con ella, cuando puedes salir con alguien de tu misma clase social. La conexión se rompió, Skye se giró de nuevo hacia su bebida. Mientras jalaba del whisky hacia ella, la camarera dio golpecitos en el vaso. "Otro Bushmills, o estás lista para terminar la noche? Mi turno ya ha terminado.” Su penetrante mirada transmitió una invitación. Skye no pudo evitarlo. Le lanzó una mirada a la rubia curvilínea a través de la habitación antes de volver su atención a la barman. Ella leyó todo el alcance de la oferta en sus ojos. ¿Bebida o sexo? La elección era suya. Estaba cansada de tomar decisiones. ¿Justicia o verdad? ¿Renunciar o ser despedida?¿Ser

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un policía o ser ...? Apuró las últimas gotas del vaso que tenía delante y lo empujó hacia la barman. "¿Por qué no eliges por mí?" ❖ "Maldición, dónde está ella?" Aimee no trató de ocultar su frustración. Es mi cumpleaños, después de todo. Finalmente había reunido el coraje para acercarse a la rubia sexy en la barra, cuando Jordan interrumpió para presentarle a una de sus amigas. Cynthia Hanley tenía una causa para lanzar y tenía la esperanza de que Aimee pudiera lanzar algo de la famosa fortuna Howard en su camino. Jordan ya había contribuido a la causa y estaba ayudando a Cynthia a alinear a donantes adicionales. Aimee escuchó cortésmente un par de minutos antes de alentar a Cynthia a comunicarse con su oficina y programar una cita para hacer una presentación completa. Apenas había oído una palabra de lo que decía. En cambio, se había concentrado en vigilar a la atractiva rubia en la barra. Miró a su alrededor pero no la vio por ninguna parte. Mac agitó una mano delante de su cara, rompiendo su intensa búsqueda visual. "¿A quién estás buscando?" "Vi a esta mujer en la barra." "¿Y?" "No estoy segura. Creo que me estaba pidiendo que bailara o algo así." "¿Hablaste con ella?" Mac colocó una mano en la frente de Aimee y levantó su Cosmo de su mano. "Cariño, te sientes bien? Has estado con nosotras toda la noche. Creo que me habría dado cuenta si una mujer te pidiera que bailaras." “Fue más una invitación silenciosa. Podía sentir el pedido desde el otro lado de la habitación.” Aimee supo que sonaba a locura en el momento en que salían las palabras, pero no podía negar el tirón magnético que había sentido cuando la mujer le había sonreído. Ahora sentía un vacío. Estaba segura de que la mujer ya no estaba en el bar. Mac siguió buscando a la desconocida. "¿Cómo es ella?" XWPColección: Página y Facebook

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“Pelo rubio largo, despeinado por el viento, cuerpo delgado, pero musculoso. Vestida con jeans desgastados, camiseta negra ajustada, botas de cuero negro.” Aimee observó la apariencia de Mac. "En realidad, era una versión provocadora tuya." "Guau. Seguro que notaste muchos detalles del otro lado de la habitación." "Había una conexión. No puedo explicarlo, pero el aire entre nosotras crepitaba.” Ella se rió. "Sé que probablemente pienses que estoy loca. No era del todo mi tipo habitual, pero era totalmente sexy. Y ahora se ha ido. Puedo sentirlo." Mac deslizó un brazo alrededor de su cintura. "Lo siento." Entonces, como si el comentario anterior de Aimee acabara de penetrar, preguntó: "¿Qué quieres decir con que no era totalmente tu tipo?" Aimee sonrió. "Me preguntaba cuándo ibas a espetar. Enfréntalo, Mackenzie, las chicas atléticas son demasiado para que una chica tranquila como yo las pueda manejar. Te garantizo que ella va al gimnasio a primera hora todos los días. No necesito a una chica que me despierte por la mañana para otra cosa que no sea para servirme el desayuno en la cama". "¿Desayuno?" Aimee compartió una sonrisa malvada con ella. "Está bien, bueno, consideraría levantarme temprano para algo además del desayuno. Tal vez si esperamos aquí hasta entonces, ella volverá."

Capítulo Dos Skye rodó sobre una botella de whisky vacía. Sacó al intruso y la arrojó a un grupo de ropa sucia que aumentaba al lado de su cama. Se frotó los ojos y trató de concentrarse en los brillantes números verdes de su reloj de cabecera. Las 12:18, probablemente p.m. ya que el sol brillaba, acusadoramente, a través de sus persianas. No estaba completamente segura de qué día era, no es que importara. Pensó en darse la vuelta. Probablemente dormiría mejor ahora que no estaba acostada en un pedazo de vidrio, pero un revoltijo en sus entrañas la instó a levantarse de la cama. El camino hacia el baño estaba salpicado de los desechos de su caótica vida. ¿Quién sabría que beber y follar podía causar tantos estragos? La revelación fue especialmente sorprendente ya que todas las folladas habían ocurrido en otros lugares. Dios sabía que no

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podía traer mujeres para follar. Podría perderlas en el desorden. En las últimas tres semanas desde que había sido despedida del trabajo, había ido a casa con una mujer diferente cada noche. A pesar de sí misma, había vigilado buscando a la rubia, pero no la volvió a ver. Finalmente, cansada de las miradas de complicidad de la barman de Sue, comenzó a rastrear otros bares para encontrar nuevos prospectos. La barman con gusto aliviaría su dolor, una y otra vez, pero Skye no estaba interesada en formar siquiera el pretexto de una relación. Nada de meterlas dos veces. Sin importar con quién se fuera a casa, lograba regresar a su casa antes del amanecer. Sentada en la oscuridad, bebió para llenar los espacios vacíos de su alma, para sofocar el miedo de estar sola, para silenciar los recuerdos de su asalto a manos de Theodore Burke en esta misma habitación. El alcohol solo sirvió para reducir sus temores de vigilia a pesadillas, calmándola hasta que dormirse antes de que las imágenes penetrantes de su experiencia la despertaran gritando. Estaba atrapada en el ciclo, pero no sabía cómo romperlo. Sus intentos consistieron en más alcohol, más desconocidas acariciándola hasta el olvido. Ambos remedios funcionaron temporalmente, pero aún tenía que encontrar la solución permanente. Mirando alrededor de la habitación, se dio cuenta de que no iba a encontrarlo aquí. Cuando sonó el teléfono, tuvo la tentación de tirarlo por la habitación. No había nadie con quien quisiera hablar. Miró su máquina de mensajes. La pantalla decía ‘memoria llena’. No podía recordar la última vez que la había revisado. Admitió que podría ser el momento de volver al mundo real y descolgar el auricular. "Sí." "Skye, ¿eres tú?" Oh, mierda. Skye se enderezó ante el sonido de la voz de su madre, y arregló las sábanas en su cama, avergonzada por haber sido atrapada en tal desastre. Ella no puede verte. El pensamiento no cambió su comportamiento. Desde muy temprana edad, Skye aprendió a creer en el fuerte sexto sentido de su madre basándose en las muchas ocasiones en las que había presenciado el poder en acción. "Hola, mamá." Se aclaró la garganta para descartar el chirrido de decir las primeras palabras del día. "¿Te desperté?" "No, estoy despierta." En su mayor parte era cierto, decidió. XWPColección: Página y Facebook

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"Hemos estado preocupados por ti. Estamos teniendo un almuerzo tardío. Arréglate y ven aquí.” Skye se miró en el espejo. Su cabello estaba aplastado contra su cabeza, y las bolsas debajo de sus ojos atestiguaron días de sueño inestable. Su única ropa, una camiseta, tenía manchas de whisky. Una ducha sola no la haría presentable, pero la invitación de su madre no era una petición, era una orden. "Por supuesto. Llego en un rato." La ducha hizo su parte para despertarla, pero Skye buscó un café en la cocina para tomar el resto del trayecto. Una búsqueda exhaustiva resultó en suficientes granos para una olla pequeña, pero sin filtros. Sin estar disuadida, Skye metió una toalla de papel en la cafetera y, momentos después, se estremeció a través de una taza de la áspera bebida. Más tarde, en la gasolinera, sus problemas no se resolvieron tan fácilmente. El indicador de gasolina en su moto registraba casi vacío y sus dos tarjetas de crédito fueron rechazadas en la gasolinera. Recordó las numerosas veces que había usado sus tarjetas en el bar últimamente y supuso que había gastado más en alcohol de lo que había pensado. Una búsqueda minuciosa de sus bolsillos arrojó una variedad dispersa de billetes y monedas, para un total de diez dólares y cuarenta y siete centavos. Durante el camino, Skye se preguntó quién estaría almorzando. Finalmente se dio cuenta de que era Domingo cuando vio la voluminosa edición del periódico a la venta en la tienda donde había comprado el combustible. Cuando estaba creciendo, la cena del Domingo por la tarde representaba la comida más importante de la semana. Se esperaba que todos asistieran, vestidos para una comida formal. Skye examinó su atuendo. Levi's, camiseta negra y pesadas botas negras de cuero. Bueno, al menos estaba vestida. Con suerte, su madre entendería que sus circunstancias actuales desviaron su atención de la adhesión a las costumbres sociales. Su padre abrió la puerta. Stuart Keaton, subjefe de policía retirado, era un hombre formidable. Cuando Skye estaba creciendo, la carrera de su padre estaba en su apogeo, y siempre había pensado en él como un policía primero, luego un padre. Ella temía su reacción a su separación de la fuerza. El jefe Keaton pensó que el trabajo era una vocación. Ella pensó que él pensaría que no era digna de la placa y, por asociación, no era digna de su respeto.

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Nada acerca de su expresión o comportamiento traicionaba sus sentimientos, pero sus palabras le decían todo lo que necesitaba saber. “Hola, chica, tu madre está en la cocina con las esposas. ¿Por qué no vas a ayudarla a preparar la comida? Estaré afuera con tus hermanos. Hablaremos más tarde." Nunca en sus treinta y cinco años de vida sus padres la habían tratado de manera diferente a sus cinco hijos. Esperaban que ella sobresaliera en los deportes, reprimiera las lágrimas cuando se lesionara y se convirtiera en una policía decorada. Al igual que sus hermanos. Su madre cocinaba y limpiaba, con la ayuda de un ama de llaves a tiempo parcial, y nunca se esperaba que Skye realizara tareas domésticas ‘femeninas’. Cortar el césped, cambiar el aceite en los autos, preparar el jardín — esas eran las únicas tareas que se esperaba que ella hiciera en la casa. Su despido a la cocina fue un fuerte mensaje sobre su nuevo rango en la estructura del hogar. El saludo de su madre fue completamente diferente. Una cuchara grande en una mano y una agarradera en la otra, cerró la distancia para darle un fuerte abrazo. Skye luchó contra las lágrimas que amenazaban con aparecer mientras su madre la abrazaba. Cuando finalmente se apartó, su madre le inclinó la barbilla y la miró fijamente a la cara. "No estás durmiendo." Eufemismo. Skye estaba agradecida de que su madre no mencionara la hinchazón que acompañaba las ojeras en sus ojos. Sabía que su madre no era tan ingenua como para no darse cuenta de que Skye había estado impregnada con alcohol, pero no quería discutirlo. Sus reglas familiares estaban firmemente en su lugar, sin discusión directa de temas incómodos, incluso aquí en la cocina con ‘las esposas’. Las esposas de sus hermanos eran solidarias, femeninas y obedientes. De ninguna manera Skye iba a discutir sus circunstancias con ninguna de ellas. Su padre y sus hermanos eran un asunto diferente, y Skye se preguntaba cómo su familia de policías sobreviviría una comida completa sin mencionar el tema de su salida del departamento. Ella no tendría que esperar mucho para averiguarlo. "Una buena comida te hará sentir mejor." "Estoy segura de que lo hará." Skye hizo un gesto hacia la estufa. "¿En qué te puedo ayudar?"

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"Siéntate. Hazme compañía.” Su madre señaló la gran mesa de roble en su enorme cocina. Claramente, sus ideas sobre el papel de Skye en la familia no habían cambiado. Colocó un gran vaso de té helado en la mesa y la instó a beberlo. "Mamá, lamento no haber llamado." Skye se sintió muy mal ante la bondad de su madre. "He estado pasando por mucho últimamente." "Silencio. Superarás esto. Eres una buena mujer, Skye.” Se inclinó hacia ella y le susurró al oído. "No necesitas una placa para demostrarlo." Las palabras eran exactamente lo que ella necesitaba escuchar, incluso si no las creía. Sabía que su padre y sus hermanos estarían totalmente en desacuerdo. Como si ella pudiera leer la mente de Skye, su madre agregó: "Entrarán en razón. No te preocupes." Entrar en razón no tomó la forma que Skye esperaba. Después de que todos los platos estuvieran llenos, su padre golpeó un cuchillo contra el vaso de té para llamar la atención de todos. Todos los ojos se volvieron hacia él. "Tengo un par de cosas que decir, y luego este tema se cerrará para siempre." Su mirada fija en su dirección le indicó a Skye que ‘este tema’ era su terminación en la fuerza. Perfecto. Se preparó para la difusión pública de su ropa sucia. “El registro oficial indica que Skye renunció a la fuerza. Su expediente personal muestra solo un largo período de servicio encomiable. No toleraré a nadie que insinúe que ella no era otra cosa que una honesta, condecorada oficial de la ley. Si alguien implica lo contrario, espero que ustedes, como sus hermanos, demuestren lealtad. Skye se ha retirado para perseguir otros intereses. Fin de la historia.” Uno por uno, examinó los rostros de sus hermanos. "¿He sido claro?" Cada uno asintió a su vez. Su siguiente comentario fue dirigido a Skye. “Mi antigua pareja, Ernie Lavatos, dirige una empresa de seguridad. Es un buen trabajo. Te proporcionará un coche y un uniforme. Tendrás que trabajar turnos, pero es un buen trabajo,” repitió, como para convencerse a sí mismo. Skye luchó para contener el estremecimiento que evocaban las palabras ‘compañía de seguridad’. No había usado un uniforme en años y la idea de ponerse ropa pesada de poliéster era casi tan desagradable como el apodo de ‘guardia de seguridad’. Claro, podría tener una nueva y brillante placa, pero no se le permitiría llevar un arma de fuego para respaldarla. Mantuvo sus ojos enfocados en su padre para evitar las expresiones de simpatía de sus hermanos.

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Su padre ignoró su silencio y las reacciones apenas ocultas de sus hermanos y continuó. “Te daré su número después de la cena. Él espera que llames mañana. Puedes empezar a trabajar mañana por la noche.” Ella sabía que por su tono, él esperaba que aceptara el trabajo sin cuestionarlo. Si lo hiciera, pasaría las noches recorriendo casi todos los estacionamientos vacíos en un automóvil con forma de caja con cuatro puertas en lugar de recoger mujeres en bares. Skye recordó su cambio sobrante en su bolsillo. Cuarenta y siete centavos que le quedaron después de su viaje a la gasolinera. Pensó que podría rebuscar otros diez dólares en cambio suelto en su departamento, pero no estaría recogiendo demasiadas mujeres con ese tipo de lana. Tampoco estaría haciendo mucho más. Resignada a su destino, Skye esperaba que el sitio de trabajo no estuviera más lejos de lo que podía alcanzar el combustible de diez dólares en su tanque.

Capítulo Tres Aimee amaba los Lunes por la mañana tanto como alguien podría amar algo que apenas notaba. Mientras el resto del mundo se movía rápidamente, pasando frenéticamente al modo de trabajo, ella solía quedarse dormida. Después de todo, como una agente de bienes raíces exitosa, los fines de semana de ocio eran raros. Su empresa de bienes raíces estaba en lo alto de la lista en las áreas más exclusivas de la ciudad, de modo que incluso con un socio comercial y otros cuatro agentes que trabajaban para ella, Aimee seguía tan ocupada como cualquiera de ellos. La mayoría de sus clientes la conocían desde hacía años y no querían colocar su confianza en nadie más. Nacida en un largo linaje de agentes de bolsa y promotores, las bienes raíces estaban en su sangre, y se enorgullecía especialmente de ayudar a sus clientes a gestionar la venta y adquisición de residencias únicas. A menudo, el Lunes por la mañana, cuando el enfoque de todos los demás volvía a sus propias carreras en lugar de adquirir o deshacerse de un hogar, era el único tiempo que podía garantizar que fuera completamente suyo. Incluso Elsa, su ama de llaves, tenía el día libre. En realidad, el fin de semana pasado había sido bastante lento. A medida que se acercaban las vacaciones, todos parecían más concentrados en comprar regalos que en casas. La calma en los negocios eliminó cualquier toque de culpa que pudiera tener por dormir toda la mañana. El agudo timbre del teléfono atravesó su neblina somnolienta. Aimee consideró ignorar a la persona que llamaba, pero después de tres timbrazos ya estaba medio despierta. Si no

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hacía algo para interrumpir el ruido, no tendría oportunidad de volver a visitar la tierra de las hadas. "Hola," gruñó. Era el teléfono de su casa. No tenía que actuar feliz. “¿Aimee?” La voz en el otro extremo era apenas un susurro. "Si, quien es?" "Soy Tom. Tengo que hacer esto rápido. Todavía no saben que estoy aquí.” Aimee se incorporó y se rascó la cabeza. Tom era su socio de negocios. Lo que no sabía era quiénes eran ‘ellos’? "Vas a tener que ser más congruente que eso. Estaba profundamente dormida cuando llamaste. Ah, y habla alto. Apenas puedo escucharte." Él continuó, todavía en un susurro. “Todo un equipo de policías acaba de entrar en la oficina. Nunca he visto nada igual. Debe haber una docena de ellos. Tienen una orden de arresto y están poniendo el lugar patas arriba. Me metí en el almacén cuando los escuché para poder llamarte. Según lo que he escuchado, están buscando —“ Silencio. Aimee agitó el teléfono. "Tom? ¿Oye Tom? ¿Estás ahí?” Nada. Colgó y volvió a marcar su número. “Has llamado al buzón de voz de Tom Glannon. No estoy disponible para atender tu llamada en este momento —“ Aimee colgó sin escuchar el resto. A continuación, marcó el número de la oficina principal. Tres timbrazos, saltó ante el sonido de fuertes golpes. Pasó un minuto antes de que se diera cuenta de que los golpes venían de abajo, no de su línea telefónica. ¿Que demonios? Colgó y corrió hacia la escalera delantera. La mayor parte del tiempo, Aimee amaba su espaciosa casa. Días como hoy, odiaba vivir sola en una casa de 3 pisos de 557 m2. Se detuvo en el rellano del primer piso y miró por la parte superior de las ventanas altas y arqueadas. La calle estaba llena de hileras de sedanes oscuros y SUV’s, ninguno de los cuales eran los Mercedes Benz, Lexuses y Range Rovers, como estaba acostumbrada a ver en su vecindario de Highland Park. Aimee vio a un grupo de hombres uniformados con pistolas que corrían hacia un lado de su casa. Aunque casi no tenía contacto directo con la policía, Aimee había visto suficientes episodios de Criminal Minds para reconocer a un grupo de algún tipo de policías en el vecindario para agarrar a alguien importante.

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De repente, conectó la llamada de Tom, la redada en su oficina y el insistente golpeteo en la puerta de su casa. El batallón de oficiales reunido afuera estaba aquí por ella. Al instante, pasó de espectadora a perseguida. Mirando hacia abajo, se preguntó si su corto negligee le compraría algo de indulgencia. Los gritos de, "¡Agentes federales, abran la puerta!" excluyó cualquier pensamiento que tuviera sobre cambiarse en algo más modesto. Seguramente, una vez que se dieron cuenta de que tenían el lugar equivocado, ella podría volver a meterse en la cama y fingir que toda esta experiencia fue solo un mal sueño. "Ya voy," gritó, pero el sonido de su voz se perdió en el fuerte auge del ariete que derribó la puerta de madera de roble en el vestíbulo. El cristal de la vidriera de la puerta se rompió. Antes de que Aimee pudiera llorar apropiadamente su pérdida, un mar de agentes con chalecos antibalas negros irrumpieron en la entrada y empujaron sus grandes armas negras en su dirección. "¡De rodillas! ¡Las manos en la cabeza! ¡Ahora!" Aimee cayó de rodillas de inmediato. Tanto por el negligee. Su ligereza se desvaneció rápidamente cuando sintió el metal frío, cortante que rodeaba sus muñecas. Estaba segura de que todo esto era un gran error, pero estaba arrodillada, restringida, con armas de aspecto desagradable apuntando en su dirección y un círculo de hombres vestidos de negro con una sopa de letras de iniciales en sus chalecos y chaquetas. Sea cual sea el error, no iba a desaparecer. Luchó por pensar en algo que pudiera decir o hacer para detener la invasión de su hogar y asegurar su liberación. Pedazos de programas de televisión se reproducían en su mente. Finalmente, encontró un elemento común. "¿Tiene una orden?" "Sí." El hombre alto que estaba de pie sobre ella pronunció una sola palabra. Aparentemente, se suponía que ella lo aceptaría como la última palabra. Estaba completamente de negro, excepto por las amplias letras blancas en su chaleco. Estas decían ATF. Aimee buscó en su mente. Agencia de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego. Él tenía esa última abajo. Sostenía una enorme pistola negra y llevaba una funda de hombro con su gemelo. Aimee no vio ninguna evidencia de una orden judicial cuidadosamente doblada, los amables detectives se las daban en las manos de los acusados cuando entraron en sus hogares. ¿Me la debería mostrar? ¿No puedo ver exactamente lo que dice? ¿Cuándo recibo mi llamada telefónica? ¿Estoy incluso bajo arresto? Sus referencias televisivas eran una mezcla de cosas cuando se trataba de XWPColección: Página y Facebook

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responder estas preguntas. Aimee decidió que la mejor manera de obtener una respuesta era hacer una pregunta directamente. "¿Qué demonios estás buscando?" El hombre no respondió, pero Aimee escuchó una sola palabra resonando en los pasillos de su casa: "¡Despejado!" En unos minutos, estuvo rodeada de al menos media docena de hombres armados, ICE (Servicio de Inmigración y Control de Aduanas), FBI y más ATF. Uno de ellos asintió con la cabeza y otros dos la obligaron a ponerse de pie y la llevaron escaleras abajo. La sentaron a la cabecera de su mesa de comedor formal y llenaron las sillas restantes. El que había asentido le quitó las esposas. "¿Dónde esta ella?" Aimee frunció el ceño por un momento, luego las piezas comenzaron a encajar en su lugar. Ellos estaban buscando a su buena-para-nada ex. Escribiendo un libro, mi culo. Apuesto a que estaba tramando un infame fraude. Lo que fuera, tenía que ser lo suficientemente horrible como para merecer una redada federal con un ariete y un arsenal completo. Con mucho gusto dejaría a la vagabunda. De hecho, estaba segura de que el recibo de la compañía de mudanzas contenía la nueva dirección de la vagabunda. "Voy a necesitar buscar su dirección, pero estaré encantada de ayudar. Ella se mudó hace unas semanas. Estoy segura de que su nueva dirección está en el recibo de la compañía de mudanzas.” "¿Ella ya no trabaja para ti?" Aimee estaba confundida. Tramp nunca había trabajado para ella. Nunca había trabajado en absoluto a menos que llamaras trabajar a pretender escribir un libro. Aimee recordó la llamada de Tom. Agentes federales estaban en su oficina. Algo estaba mal, y había vuelto a pensar que todo era un gran error. "¿De qué estás hablando?" Los hombres sentados alrededor de la mesa intercambiaron miradas, y luego el que estaba a cargo obviamente se inclinó hacia delante y arrojó un juego de papeles frente a ella. “Nicole Howard. Tu sobrina." Antes de que Aimee pudiera procesar su declaración, las preguntas llegaron rápidamente desde varias direcciones.

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"¿Cuándo fue la última vez que viste a Nicole?" “Justo antes de sus exámenes parciales, uh, hace unas semanas. Vino el primer fin de semana antes de salir de la ciudad." "¿A dónde iba?" "Creo que se dirigía a Las Vegas por el fin de semana." "¿No lo sabes?" "No me acuerdo. Solo estuvo aquí un par de horas antes de su vuelo.” "¿Por qué esta dirección aparece como su residencia?" Aimee consideró la pregunta antes de responder. El padre de Nicole, el hermano de Aimee, Neil, había sido transferido a Europa durante el primer año de la universidad de Nicole. Con el fin de mantener su estatus de residente, Nicole vivió con Aimee durante los días feriados y las vacaciones, aunque el año pasado, sus paradas en la casa de Aimee de camino a varios destinos de viaje fueron breves. La última vez que había visto a Nicole, había sido francamente hosca y habían tenido una pelea, aunque sobre qué Aimee no podía recordar. Aimee no estaba segura de si la representación de Nicole de que vivía con ella constituía algún tipo de delito, pero estaba bastante segura de que estos rudos no estaban aquí para arrestar a Nicki por una infracción de matrícula. “Sus padres viven en Europa. Ella ya estaba inscrita en UT Austin cuando se mudaron, así que usa mi dirección como vivienda." "¿Y trabajó para ti?" Ah, por eso estaban en la oficina. "Durante unas semanas el verano pasado." El interrogador principal asintió, pero sus ojos lo traicionaron, pensó que ella estaba mintiendo. Aimee comenzó a protestar, pero decidió tomar un rumbo diferente y hacer algunas preguntas por su cuenta. "¿Qué quieres con Nicole?" "Me temo que eso es confidencial." "¿Al menos puedes decirme lo que crees que ha hecho para merecer tal espectáculo?" “Me temo que no puedo decirle nada. Razones de seguridad."

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"¿De verdad?" Aimee podía sentir su voz elevarse junto con su temperamento. Este tipo no tenía miedo de nada, y estaba molesta por esta actitud. "Puedes derribar mi puerta principal y maltratarme, pero cuando se trata de responder una pregunta simple, ‘temes’? Lo que sea." Se cruzó de brazos y resolvió que estos matones no obtendrían más información de ella. Ellos recibieron el mensaje. Como grupo, se levantaron y salieron de la habitación. El líder se volvió para entregarle un mensaje final. “Vamos a encontrar a Nicole. Si ve o tiene noticias de ella, dígale que se entregue. Cualquier asistencia que le brinde para evadir nuestros esfuerzos constituirá un delito federal, un delito grave, de su parte. Ha sido advertida." Aimee pasó todo el día calmando los ánimos alterados, incluidos los suyos. Una vez que estuvieron satisfechos de que ella no tenía a Nicole encerrada en algún compartimiento secreto en su casa u oficina, los agentes federales se fueron tan rápido como habían llegado. Solo aprendió una cosa sobre su investigación — estaban obsesionados con encontrar a Nicole. Los papeles que el agente le había dado no ayudaron. Parecía ser una orden de registro, pero las dos hojas de papel no contenían ninguna información útil. No tenía ni idea de por qué esta multitud estaba tan decidida a encontrar a Nicole. En el momento en que se fueron, Aimee hizo tres llamadas. Primera tarea — reparación de su puertas Su segunda llamada fue a Tom. Ella le dijo que la redada fue un gran error y se disculpó por las molestias. Él estaba imperturbable. Le aseguró que no se preocupara. La acción en la oficina había ocurrido lo suficientemente temprano para que ninguno de sus clientes estuviera en el local en ese momento, y ya había calmado a los pocos empleados que estaban en el lugar. Aimee soltó un suspiro de alivio, aunque sabía que la noticia sin duda se sabría. Su tercera llamada fue a su abogado, Rudy Harrison. Rudy manejó exclusivamente asuntos de bienes raíces y negocios, pero prometió que haría algunas llamadas y vería qué podía averiguar. Ella había hecho todo lo que podía por ahora, pero como ahora eran las once, su sueño matutino estaba arruinado. Era, sin embargo, casi la hora de almorzar. No tenía apetito, pero sí tenía un destino en mente. Antes de irse, hizo una llamada más. El número de Nicki estaba programado en su celular. “El número que ha marcado ya no está disponible . Si cree que ha llegado a este mensaje por error, verifique el número y marque nuevamente."

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❖ Cuando llegó la comida, Aimee decidió que tenía hambre después de todo. "Creo que el estrés se cura mejor con queso." Ella mordió un sándwich de queso a la parrilla tostado. Mac se inclinó y agarró una papa frita del plato de Aimee. "O algo frito." Ella se comió la fritura y preguntó, "¿Qué vas a hacer?" Mientras esperaban el almuerzo, Aimee había relatado su horrible mañana a Mac. Toda la experiencia parecía surrealista, especialmente cuando le contó los detalles mientras estaba sentada en el hermoso patio del restaurante de Mac, el Lakeside Grill, ubicado contra el White Rock Lake. Con brillantes camisas ciclistas y un impresionante horizonte de la ciudad en el fondo, Aimee le contó a Mac sobre la intensa incursión matutina tanto de su hogar como de su oficina. "No tengo ni idea. Llamé a Neil de camino hacia aquí. Dios lo sabe, pero desde que se mudaron a Europa, él y Nicki no han hablado tanto. Dijo que tiene noticias de ella cuando vence el pago de la renta y la matrícula. Me pidió que viera qué podía averiguar sobre lo que sea que haya puesto al FBI tan nervioso." "Me sorprende que ella no haya intentado contactarte." "No lo estoy. La última vez que la vi apenas dijo dos palabras. Llegó, dejó su ropa para la lavandería a Elsa y se fue al aeropuerto con un tipo una vez que su ropa fue lavada y doblada. Traté de preguntarle sobre la escuela, pero hizo algunos comentarios sobre cómo estaba haciendo lo mejor que podía en ese entorno liberal elitista." "¿En serio? La pequeña Nicki? Pensé que amaba a Austin, y por el amor de Dios, estaba hablando con su tía gay. ¿Entorno liberal? Lo que sea." "Tengo que decirte, Mac, me siento triste. Solía ser su pariente favorita, pero desde que comenzó este semestre, siento que solo viene cuando necesita algo." "Entiendo. Ahora volviendo a mi pregunta original. ¿Qué vas a hacer?" "Le dije a Neil que haría algo. Se ofreció a volver, pero le dije que esperara. Siempre he estado más cerca de Nicki que sus padres, y si puedo encontrarla, estoy segura de que puedo averiguar qué está pasando. Puede que haya estado actuando como una mocosa últimamente, pero tengo que creer que es solo una fase. Tenía la esperanza de que Rudy ya me hubiera devuelto la llamada."

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Aimee miró a su alrededor y se inclinó cerca. "Sé que probablemente pensarás que estoy imaginando cosas, pero te juro que alguien vigila mi casa. Cuando salí esta mañana, vi una camioneta de floristería estacionada en mi calle. Estaba allí cuando los federales se fueron y seguían en el mismo lugar más de una hora después. A menos que alguien en mi calle tenga una boda en su casa un Lunes, no puedo imaginar ninguna otra razón para que esa camioneta esté allí tanto tiempo." Mac colocó su mano sobre la de Aimee. "Bueno, ya sea que signifique algo o no, te sentirás mejor cuando esto se solucione. ¿Estás segura de que Rudy puede ayudar? Es un gran tipo, pero no va a tener ni idea de por dónde empezar." Aimee recordó que Rudy había hecho el trabajo legal cuando Mac compró la propiedad para su restaurante. "Lo sé. Supongo que estaba pensando que él podría conocer a alguien que lo haría." "Bien pensado." Mac frunció el ceño. "Oye, tengo una idea. ¿Y la abogada con la que saliste el año pasado?” ¿Morgan Bradley? Ella no era alguien con quien salía, era mi cliente." "Cita, cliente. Línea fina para ti. Digamos cómo la describiste que se veía, parecía más una cita que un cliente. De todos modos, no tiene un bufete de defensa penal?” "Sí, lo hace, con su esposa." Aimee agitó una mano ante las cejas levantadas de Mac. "Están en el bufete juntas. No puedo creer que no haya pensado en ellas." "Debes haberla bloqueado de tu agenda cuando se casó." "Ella nunca estuvo en mi agenda. Salimos una vez, en una trampa, y se pasó todo el tiempo meditando sobre la pimpolla con la que terminó casándose. La odiaría por eso, pero habiendo conocido a Parker, apenas puedo culparla. Morgan Bradley tiene un gusto impecable. Les ayudé a comprar una casa la Navidad pasada." "Parece que te debe un poco de cortesía profesional." "Oh, me pagó bien, pero tienes razón. Le haré una llamada después del almuerzo.” Le dio una palmada en la mano a Mac mientras avanzaba hacia sus papas fritas otra vez. "¿No eres dueña de este lugar? ¿No puedes conseguir que alguien te traiga tu propio pedido?” "El tuyo sabe mejor."

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Aimee sonrió por primera vez ese día. "Eso es lo que dicen todas las chicas." ❖ Skye colocó la bolsa de papel que contenía su nuevo uniforme en la barra junto a su billetera. El reloj ubicado encima de las filas de botellas de licor cuidadosamente alineadas decía que eran las siete de la tarde. Tenía tres horas antes de su primer turno. Se reprendió a sí misma por ofrecerse voluntaria para cubrir a otro empleado que se había reportado enfermo. Se había levantado temprano esa mañana para cumplir con la petición de su padre. Ernie Lavasos era un tipo simpático, y por lo que se ve, dirigía un equipo bastante profesional, lo cual ella esperaba de un policía retirado. Pero nada podía cambiar el hecho de que el uniforme en la bolsa a su lado era un disfraz. Cuando lo usara, solo estaría interpretando el papel de un policía, pero nunca volvería a serlo. La barman con quien Skye había comenzado su colapso se inclinó hacia ella. "No te he visto por un tiempo." Skye no había tenido el corazón ni la energía para volver a casa de Sue o ir a ningún otro lugar la noche anterior, después de haber escapado de la casa de sus padres. Tampoco tenía el dinero, y aunque por lo general podía contar con su apariencia para obtener algunas bebidas compradas por las posibles parejas, decidió que una buena noche de sueño era la opción más inteligente. Sola y sobria, no había dormido nada mejor que cuando bebía y se metía en el olvido. Miró a la barman, cuyo nombre había olvidado, y se preguntó qué debía pensar de ella esta mujer, que había presenciado sus proezas. "Todo el mundo necesita una noche libre de vez en cuando." "¿Tienes algo que hacer esta noche?" "Estoy bien. Comenzando un nuevo trabajo.” En el momento en que las palabras salieron de su boca, Skye se arrepintió. No tenía ningún deseo de discutir este cambio de carrera necesario, pero no bienvenido. "¿Mañana?" "Esta noche." “¿Necesitas un trago para fortificarte?” La pregunta tenía solo el más mínimo matiz de juicio. La vista de Skye se desvió hacia las hermosas botellas que le hacían señas.

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Sólo una bebida para relajarme. Ella tendría más facilidad esforzándose en el traje de poliéster de aspirante a poli con un simple trago. Además, su asignación era vigilar una concesionaria de automóviles. Nadie iba a deslizar un trozo de metal a su lado, sin importar cuántas bebidas tomara. Uno no era nada. Uno era necesario. Rebuscó en su bolsillo y sacó billetes cuatro billetes de un dólar. Suficiente para una cerveza y una propina. Preferiría tomar un trago fuerte de whisky, pero tendría que esperar un cheque de pago para poder pagar lo que realmente quería. La ironía de su situación la golpeó en seco: trabajar en un trabajo que no le gusta para ganar dinero para comprar las cosas que hace. Se había pasado la vida trabajando en un trabajo que amaba y teniendo las cosas que quería. El sacrificio fue desalentador. "Yo invito." Skye se iluminó. Ella podría tener lo que quería después de todo. Miró profundamente a los ojos de la camarera. Allí vio el verdadero precio de la bebida elegida y decidió no hacer otro sacrificio. Deslizó los billetes por la barra. "Gracias, pero lo tengo. Cerveza. Draft. Quédate con el cambio." Ella cuidó su cerveza que se volvió ridículamente caliente cuando tuvo que irse. Esperó hasta que la barman estuvo ocupada con un grupo al otro lado de la barra, luego se bajó del taburete y rodeó el borde de la pista de baile hasta el baño. Estaba agradecida de que todos los urinarios tuvieran puertas y tuviera una chaqueta para disfrazar el feo traje azul marino. Hizo una salida rápida, ni siquiera se detuvo para mirarse en el espejo antes de irse. Saliendo por la puerta, sacó un chicle. Una bebida fue un error. Hacía que su aliento oliera y provocara el deseo de otra. El viaje a través de la ciudad fue rápido y despejado. El tráfico del Lunes por la noche era prácticamente inexistente, y pudo aventajar a los pocos autos que se interponían en su camino. Mientras aceleraba por la carretera, con el viento azotando su chaqueta, se preguntaba por qué tenía tanta prisa por llegar a un trabajo que estaba destinada a odiar. Apagó el motor cuando se acercó al estacionamiento y lo guió en silencio hacia la puerta. No quería asustar al guardia que estaba allí para relevar, pero tenía algo de curiosidad acerca de si él estaba lo suficientemente atento como para detectar su acercamiento. Se deslizó del asiento, pateó el soporte bien lubricado en su lugar, bloqueó la moto y se guardó la llave. Miró a su izquierda, luego al suelo, antes de elegir cuidadosamente sus pasos. Encontró un punto bajo en la cerca y saltó. En unos segundos, vio al guardia que estaba allí para relevar. XWPColección: Página y Facebook

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Él estaba recostado en una silla en el piso de la sala de exhibición, viendo las noticias en la gran pantalla de TV de plasma colgada en la pared. Un poco de seguridad. Skye consideró sorprenderlo. Se suponía que no llevaban armas de fuego, pero su Sig estaba metida debajo de la chaqueta y, aunque dudaba que el Sr. Perezoso hubiera considerado hacer lo mismo, decidió no arriesgarse a que le dispararan. Se acercó a la puerta de la sala de exhibición y presionó el timbre. A él le tomó unos buenos cinco minutos para llegar a la puerta, probablemente tomando tiempo para eliminar cualquier evidencia de su pereza en servicio. Abrió la puerta unos cinco centímetros y miró a través. Skye inició las presentaciones. "Keaton." Extendió la mano. "Soy tu relevo." Su apretón de manos fue firme. "Ron Denny. Llegas temprano." Ella ofreció media sonrisa con su explicación. "Mi primer día." Él la miró por encima. “¿Trabajas en esto?” Muchos policías trabajaban a tiempo parcial en seguridad por dinero extra. Skye nunca lo hizo. Su padre siempre decía que las horas extras dedicadas a la tarea de guardia fácil atenuaban los buenos instintos policiales. Supongo que él cree que ya no necesito esos instintos. "Solía hacerlo." "Lo estás realizando." Skye sabía que era una conjetura, pero buena. Ella hizo una pequeña evaluación por su cuenta. Su primera impresión le dijo que este tipo era probablemente un aspirante a una carrera. Llevaba el uniforme malhecho como una segunda piel, y se sentía lo suficientemente cómodo en el trabajo como para arriesgarse a que lo atraparan usando el negocio de su cliente como su propia sala de estar personal. A pesar de estas conclusiones, su aguda evaluación de dos minutos la hizo reconsiderar sus impresiones iniciales. "¿Eso es un problema?" Ella esperó a que él señalara que estaba en contra de las reglas. "No para mí." Al menos no era un hipócrita. "Bien." Señaló hacia el interior de la sala de exposición. "¿Quieres mostrarme alrededor?"

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"Claro." Se movió el cinturón, se arremango los pantalones y abrió el camino hacia un banco de monitores. "No hay mucho para este lugar. No les preocupa tanto el robo como el vandalismo. Los vándalos suelen viajar en grupos, por lo que son bastante fáciles de detectar en las cámaras. Hago un recorrido cada hora.” Skye reprimió un bostezo mientras pensaba en lo aburridas que serían las próximas diez horas. No es de extrañar que él viera la tele. "¿Trajiste una comida?" Ella sacudió su cabeza. No había pensado en no poder salir de las instalaciones para comer algo. “No eres la primera que no lo pensó la primera noche. Tengo una nevera que mi esposa empacó para mí. Te dejo uno o dos bocadillos. Caminemos por el perímetro y luego me iré.” Él abrió el camino, y mientras Skye se apresuraba a alcanzarlo, se reprendió. Ron era un buen tipo y ella no tenía por qué tomar decisiones rápidas sobre su ética de trabajo basándose en unos pocos minutos de observación. No querría que nadie la tratara con el mismo nivel de escrutinio basado en su comportamiento en las últimas semanas. Ella tenía mucho que aprender.

Capítulo Cuatro Su turno había terminado hace dos horas, pero Skye ni siquiera podía pensar en dormir. Estaba encerrada, inquieta y hambrienta. El bocadillo que Ron le había dejado hacía mucho tiempo que fue digerido. Una búsqueda exhaustiva en su departamento produjo nueve dólares y algunas monedas, pero no comida. Podría comprar una comida rápida, o podría hacer algo inteligente y comprar algunos alimentos básicos para pasar la semana. La idea de ir al supermercado la hizo estremecerse. Fue a Cedar Springs, la escena de sus muchas asignaciones en las últimas dos semanas, y colocó su moto en un espacio de estacionamiento frente a Hunky, una popular hamburguesería. Recordó que llevaba su arma y el alcohol vendido de Hunky, lo que significaba que no podía llevar su arma al restaurante. Estaba en una zona de mucho tráfico y no había manera de que pudiera quitarse la chaqueta y guardar su arma sin levantar sospechas. Extrañaba sus privilegios de policía. XWPColección: Página y Facebook

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Mientras contemplaba su próximo movimiento, un vehículo se detuvo a su lado. Oyó un jadeo y se volvió hacia el sonido. Encaró a una hermosa rubia, saliendo de un enorme modelo de Lexus SUV. El traje de coral de la mujer era una mezcla de sastrería elegante y curvas suaves, y su blusa se hundió para revelar un amplio escote. Skye experimentó un tinte de reconocimiento. Conocía a esta mujer, pero no podía ubicarla. Se acercó más, atraída por la franca atracción telegrafiada en sus ojos. "Bueno, finalmente nos encontramos." La mujer tendió una mano en dirección a Skye. Se quedó en el aire por un momento antes de que Skye recuperara sus modales. "Uh, hola." "Mi nombre es Aimee Howard. ¿Cuál es el tuyo?" Skye no era ajena a las mujeres que intentaban conquistarla, pero esta situación era diferente de alguna manera. Esta mujer actuaba como si Skye debería saber quién era ella, si no su nombre. Buscó en su mente un recuerdo, desesperada por asociarla. Skye sabía que la falta de sueño estaba afectando su capacidad de comprensión. Las imágenes nebulosas se burlaban de ella, pero cuando trató de definirlas, se alejaron bailando. "¿Te importaría acompañarme para almorzar?" "¿Almorzar?" La mujer, Aimee, parecía desconcertada, y luego probó con una táctica diferente. "O cenar? Oh, demonios, quién necesita una comida? ¿Por qué no nos escapamos juntas?” La última pregunta de Aimee fue puntuada con una sonrisa juguetona, y Skye recordó al instante. A pesar de las semanas intermedias de noches llenas de alcohol y del desfile de mujeres desnudas, estaba segura de que la mujer que estaba frente a ella era la hermosa rubia que había capturado su mirada desde el otro lado del bar la noche de su renuncia. De cerca, a la sobria luz del día, Aimee Howard era más que un bombón de lo que recordaba, en un modo de cada-detalle-es-perfecto. No tenía un cuerpo de modelo ágil, pero por lo demás, parecía como si estuviera lista para una sesión de fotos desde su traje obviamente caro hasta sus accesorios perfectamente combinados. Pero su encanto era más profundo que su apariencia. Su sonrisa fácil mostraba un interés genuino, su tono burlón era irresistible. Skye se acercó, hasta que una voz interior se burló — está totalmente fuera de tu alcance.

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El pensamiento volvió a su memoria. Recordó que Aimee se dirigía hacia ella antes de que su amiga interviniera y le presentara un ligue más adecuado. Skye había visto muchas mujeres así en su época en la fuerza. Los ricos miembros de la alta sociedad. Gastaban su tiempo y dinero en las mejores cosas de la vida — tratamientos de spa, tres martinis en el almuerzo y excursiones de compras en el centro comercial Northpark. Puede que no traiga a una mujer como Skye alrededor de sus amigas, pero ella saldría por los tugurios para un polvo rápido para la hora del almuerzo. Bueno, Skye pensó, esta ex policía está demasiado cansada y demasiado deprimida para ser la delicia de la tarde de una mimada de la alta sociedad. Era hora de aclarar las cosas. "En realidad, iba de salida." "Oh, creí haberte visto detenerte justo ahora." La decepción apagó la cara sonrisa. Skye se encogió de hombros. Aimee podría animarse con una chuchería cara. "Tengo que estar en algún lugar." Soso, pero su agotamiento le impidió una mejor excusa. Lanzó una pierna sobre su moto, giró la llave y presionó el encendido. Hablando sobre el fuerte ruido, Aimee le ofreció una última oportunidad para que cambiara de opinión. "¿Por qué no te llevo? Tengo aire acondicionado." Condescendiente. Eso lo selló. “Tienes aire acondicionado. Tengo aire fresco.” Se puso el casco. “Disfruta tu día de ocio. Estoy segura de que crees que te lo mereces.” Aimee la observó acelerar. Estaba completamente desconcertada y completamente avergonzada. No hacía un hábito de recoger mujeres, pero estaba segura de que la rubia en la moto era la misma mujer que le estaba enviando miradas provocativas en el bar. La misma mujer que desapareció cuando finalmente decidió actuar sobre sus impulsos. En el momento en que la mujer se quitó el casco para revelar oleadas rubias despeinadas, supo que era mejor que actuara rápido antes de que la mujer se escapara de nuevo. El acercamiento directo había sido un fracaso miserable. Debajo de su exterior profesional acechaba una estudiante universitaria temeraria que quería encender el Lexus y perseguirla, aunque solo fuera para confrontarla sobre sus comentarios. Día de ocio de hecho. Ella no sabía de qué demonios estaba hablando o con quién demonios estaba tratando. Buen viaje. Poco después de su rechazo se produjo una dosis de realidad. ¿A quién estás engañando? Quieres pasar las manos por su pelo salvaje y sacarla de sus ajustados jeans. El deseo la sorprendió tanto hoy como la noche de su cumpleaños. Al menos entonces, podría atribuir la atracción inusual ha demasiados Cosmos (Bebida) y lamentarse durante otro año celebrando la soltería. Hoy, a plena luz del día, no tenía una explicación plausible para el tirón magnético de la mujer tosca, montada en la Harley que obviamente no le había dado un solo pensamiento desde que intercambiaron miradas hace dos semanas. XWPColección: Página y Facebook

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Puede que tenga una predilección por elegir a las mujeres equivocadas, pero al menos sus elecciones andaban por el camino de la alta sociedad a fin de obtener lo que querían. Dudaba que la rubia que acababa de marcharse alterara algo para alguien. Aimee estaba intrigada, pero llegó a la conclusión de que la abrupta salida de la mujer era lo mejor. Fue más que grosera, y la semana de Aimee había comenzado lo suficientemente mal sin agregar una extraña hosca a la mezcla. ❖ Aimee agarró una botella de agua de la bandeja en el centro de la mesa de conferencias y giró la tapa. "Bonita oficina." "Gracias." Morgan mostró una gran sonrisa a su compañera jurídica y esposa, Parker Casey. "Nos divertimos armándolo todo." "Felicitaciones por la nueva oficina, pero sobre todo, felicitaciones por su boda." Los deseos de Aimee fueron sinceros. Morgan Bradley, una hermosa, de categoría abogada defensora era una pareja perfecta, pero desde el momento en que Aimee la conoció, pudo decir que Morgan estaba preocupada por el recuerdo de otra. Cuando Morgan y Parker finalmente rompieron las barreras que las separaban, Aimee estaba tan feliz como cualquiera al ver que su relación se volvía sólida. Ella las había ayudado con su primera compra conjunta de su casa y estaba realmente feliz por ellas cuando recibió un anuncio de boda por correo hace unas semanas. "Gracias. Tuvimos un tiempo fantástico en Vancouver, solo nosotras. Vamos a tener una gran recepción para todos nuestros amigos y familiares en unas pocas semanas en nuestra casa. Esperamos que te unas a nosotras." "No me lo perdería." Parker se aclaró la garganta y Morgan captó la indirecta. "Suficiente sobre nosotras. Le di a Parker los detalles que me diste por teléfono, pero me gustaría repasar algunas cosas. En primer lugar, los agentes tomaron algo de tu casa u oficina?” Aimee le entregó los papeles que el agente le había dejado. “No tomaron nada de la oficina, pero mi socio de negocios, Tom, dijo que pasaron mucho tiempo en las computadoras. No sé si descargaron algo mientras estuvieron allí." Morgan intervino. "Esa no es la forma en que suelen operar. Pueden mirar los archivos mientras están allí, pero si quisieran algo del disco duro, simplemente cargarían todo tu equipo y se lo llevarían."

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“Eso es exactamente lo que hicieron en mi casa. Tomaron una computadora de escritorio y dos computadoras portátiles. Una de ellas tiene toda mi información de mis clientes actuales. Tengo copias de seguridad de la mayor parte en la oficina, pero no todas. ¿Cuánto tiempo crees que las mantendrán?” “Llamaré al agente y averiguaré cuál es su línea de tiempo para verificar los datos. Si solo están buscando pistas para encontrar a Nicole, entonces probablemente procesarán los discos duros rápidamente, pero si se apoderaron de las computadoras como evidencia potencial de un delito, no las verás hasta que este caso se termine.” Morgan pasó un dedo por la página frente a ella. "Veo que enumeraron una serie de armas. ¿Son tuyas?” "Sí, lo son. Están debidamente registradas y tengo un permiso para portar un arma.” El tono de Aimee hizo que Morgan se atreviera a comentar. Todo lo que consiguió fue una amplia sonrisa. "No tenía idea de que eras una aficionada a las armas. Tendremos que ir al campo de tiro juntas alguna vez." ¿Quien sabe? Aimee archivó la información bajo el encabezado, No hagas suposiciones, que instantáneamente evocó una imagen de la mujer del bar. Aimee había estado segura de que la mujer estaba interesada en ella, tanto la noche de su cumpleaños como antes, pero había estado muy equivocada. Chico, lo estaba. Ni siquiera pude hacer que me diera su nombre. Parker revisó los papeles. "Uno de los elementos enumerados aquí es 'cartas'. ¿Alguna idea de lo que eso significa?” “Se llevaron un pequeño montón de cartas y tarjetas. Nicki solía enviarme notas cortas de forma regular." "Algo especial acerca de ellas? ¿Revelaba algún secreto de estado entre los deseos de cumpleaños?” "Ni uno. En realidad, sus notas eran bastante aburridas. Creo que me escribió una vez a la semana durante el primer semestre de la escuela para evitar las tareas.” Aimee sonrió al recordar la voluminosa correspondencia de Nicki. "Si los problemas de los estudiantes de primer año son ilegales, entonces se llevan la evidencia suficiente para enviarla a la prisión." Morgan le devolvió la sonrisa. "¿Por qué no empiezas por explicarme algo sobre Nicole?" "Por supuesto. Su nombre completo es Nicole Lassiter Howard. La llamamos Nicki. Ella tiene veintiún años, está en su último año en mi alma mater, UT." XWPColección: Página y Facebook

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Ella hizo referencia a la Universidad de Texas. "¿Buena estudiante?" “Lo fue en sus primeros dos años. ¿Ahora? No lo sé. ¿Sabes cómo algunos chicos se vuelven más liberales cuando van a la universidad? Nicki ha sido todo lo contrario. El chico con el que sale tiene una calcomanía de Sarah Palin en su auto. La vi la última vez que vino a la ciudad.” "¿Algo más que te haga pensar que la actitud hippy de Austin no se le ha contagiado?" Aimee sonrió. Austin era el hogar de la escuela pública más grande del estado, la Universidad de Texas y el lema de la ciudad era ‘Conserva la rareza de Austin.’ Había asistido a la escuela, no solo porque era una de las mejores del país, sino como manera de escapar de su propia educación conservadora en Highland Park. Conoció a Mac y a Jordan, sus mejores amigas, mientras estaban en la escuela, y encontró el coraje para salir del armario en el ambiente de aceptación de la ciudad universitaria. "De ninguna manera. En todo caso, después de un par de años allí, desarrolló una reacción alérgica repentina a la tolerancia. Éramos muy cercanas mientras crecía. Yo era su tía favorita y no podía hacer nada malo." "¿Y ahora?" “No sé cómo describirlo. Las cosas cambiaron este semestre. Todavía me llama cuando necesita algo, pero ya no hablamos más. No conozco a ninguno de sus amigos, a qué clases asiste o qué hace para divertirse. Me siento más como un padre que una tía permisiva. La mayoría de nuestras conversaciones se terminan cuando ella comienza a hablar tonterías conservadoras." "Bueno, las drogas probablemente están descartadas como una razón por la que los federales la están buscando," Parker dijo. "El conservador rabioso no encaja con el perfil del narcotraficante. ¿Qué nos puedes contar de su novio?” "No mucho. Creo que su nombre es Earl. Lo siento, ojalá hubiera prestado más atención. De todos modos, lo llamo TB, en mi cabeza." Ante la desconcertada mirada de Parker, añadió, "Tea Bagger (*). Dice muchas de las mismas ideas que les gustan a todos aquellos locos activistas del Tea Party. Al menos, creo que él lo hace ya que Nicki lo cita cada vez que hablamos. Mi experiencia con él se limita a verlo sentado en su auto, tocando el claxon para que Nicki salga de la casa. ¿Crees que está en problemas por él?” (*) Un seguidor del movimiento político conservador del Tea Party (movimiento político estadounidense de derecha centrado en una política fiscalmente conservadora).

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Morgan retomó el hilo. “Es difícil de decir.” Señaló los papeles que Aimee había traído a la reunión. “Las órdenes de registro no contienen ningún detalle sobre por qué creen que tu casa u oficina contendría alguna evidencia relacionada con Nicki, y realmente no puedo decir lo que buscaban en función de los pocos artículos que tomaron. Para obtener la orden de registro, alguien tuvo que entregar una declaración jurada a un juez. Esa declaración jurada es lo que necesitamos para determinar hacia dónde se dirige esta investigación. Creo que deberíamos hacer algunas llamadas telefónicas y ver qué podemos averiguar. Te llamaré tan pronto como tengamos una mejor idea de a qué nos enfrentamos.” Ella se puso de pie como para señalar el final de su reunión. Aimee permaneció sentada. Sacó una chequera de su bolso Birkin de gran tamaño. "¿Cuánto necesitas de un anticipo de honorarios?" Morgan y Parker intercambiaron una mirada. Morgan respondió. "¿Por qué no nos dejas descubrir a qué nos enfrentamos antes de entrar en detalles?" Aimee agarró un bolígrafo de la mesa y comenzó a escribir. “Creo que ustedes dos son geniales, pero mi casa fue invadida por una flota de soldados de asalto en busca de una niña que pesa menos que algunos perros. Me esposaron y me acosaron. Mi lugar de trabajo fue allanado, y estoy segura de que una vez que se corra la voz, algunos clientes elegidos nunca volverán a aparecer en mi puerta. Unas cuantas llamadas telefónicas no van a hacer que esto desaparezca. Nicki va a necesitar la mejor defensa que puedas encontrar, y estoy dispuesta a pagar por ello. Puede que no sea su tía favorita, y puede que no sea mi sobrina favorita, pero esos bastardos realmente me encabronaron." Ella puntualizó su último comentario con un fuerte rasgón, arrancando un cheque y poniéndolo en la mesa. Estaba satisfecha de que la inversión de cincuenta mil dólares diera resultados rápidos. "Esto debería ser suficiente para poner en marcha las cosas. ¿Confío en que me llamarás cuando descubras algo?” ❖ Después de que Aimee se fue, Morgan agarró el cheque y se lo entregó a Parker, cuyos ojos se duplicaron en tamaño. "Eso es un montón de ceros. Trabajé durante años como policía antes de llevar a casa esa cantidad de dinero en un año." Morgan se echó a reír y se lo arrebató. "No es nuestro todavía. Tenemos que ganárnoslo.” “¿Sugerencias sobre por dónde empezar? "Si esto fuera un caso del condado de Dallas, simplemente obtendría una copia de la declaración jurada del juez que la firmó."

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“Me imagino que la declaración jurada que respalda la orden está sellada y no será pública hasta que arresten a Nicole. Los federales odian prevenir a los acusados sobre las razones por las que vienen por ellos. Por supuesto, no les importa señalar su llegada al asaltar una casa residencial con suficiente personal para invadir un pequeño país.” Morgan frunció el ceño. "Probablemente deberíamos empezar por llamar al agente que firmó la orden. Me imagino que estará encantado de encajarnos con el fiscal federal adjunto que está investigando este caso." "Siempre y cuando empecemos con la policía, puedo hacer la llamada." "Buen plan. Mira lo que puedes averiguar, luego le daré un vociferar al AUSA (Asistente del fiscal)." "No van a querer renunciar a mucho a menos que estemos listas para entregarla." "Lo sé, pero gana tiempo al respecto." Morgan miró a Parker a los ojos. "Lo siento. Algún día recordaré que ya sabes lo que estás haciendo." Parker sabía que las instrucciones de Morgan tenían más que ver con el hecho de que Parker solía ser un policía, uno de ‘ellos’, en lugar de una preocupación por su experiencia como abogada. La separación de Parker de la fuerza había sido el resultado de la traición de su familia de azul, pero aún creía que la mayoría de los policías eran personas honestas y trabajadoras. “Puedo fanfarronear tan bien como ellos y estoy feliz de hacerlo. ¿Me crees?" Morgan miró alrededor de la habitación. Satisfechas de estar solas, se inclinó y besó a Parker. "Lo siento, cariño. Sé que sabes lo que estás haciendo. ¿Me perdonas?" Parker no realizó una verificación similar antes de jalar a Morgan a sus brazos. “No es necesario el perdón. Cada una de nosotras tiene nuestros puntos fuertes y aprenderemos la una de la otra. ¿Cierto, profesora?” "Absolutamente. Ahora dame algo de información.” ❖ Mientras salía de la oficina, Aimee miró su reloj. Las tres en punto. Mac estaría en Lakeside, pero el día anterior ya había ocupado algunas horas de su tiempo con los problemas de Nicole. No estaba lejos de la casa de sus padres. Es posible que deba pasarse por allí para ver si han tenido noticias de su nieta últimamente.

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Su hermano dijo que Nicki no se mantuvo en contacto con ellos. De hecho, él insistió en que no les dijera lo que estaba pasando, pero Aimee pensó que la forma más rápida de resolver este lío era encontrar a Nicki. Bien podría comenzar con el resto de la familia. Salió del vecindario Oak Lawn, hogar del barrio gay de Dallas, y condujo hasta la ciudad de élite de Highland Park. Ubicada en la ciudad de Dallas, Highland Park era una ciudad completamente incorporada con su propia fuerza policial, tribunales y sistema escolar. Los residentes querían la comodidad de la gran ciudad sin renunciar a la capacidad de garantizar que su isla sin litoral funcionaba exactamente según sus especificaciones. Aimee había crecido aquí y había pasado cada momento tramando el escape. La universidad en Austin proporcionó exactamente el escape que necesitaba, pero la lección principal que aprendió en el colegio era que las infinitas posibilidades de su mente eran todo el escape que necesitaba. Después de graduarse, tomó posesión de su enorme cuenta de fideicomiso y procedió a trabajar entre la élite conservadora como una lesbiana, Tomando su dinero y donando porciones generosas a causas de gays y lesbianas. El año anterior, completó su transición de regreso a la ciudad de su infancia cuando se mudó a la casa Tudor que heredó de su abuela. Su casa era modesta en comparación con la mansión palaciega de sus padres. Completa con cuartos de servicio, un teatro y una pista de bolos, la propiedad Howard era un tributo a todo lo que el exceso de dinero podía comprar. Al crecer en esta comunidad insular, Aimee no se había dado cuenta de que la mayoría de las familias no tenían sirvientes, y mucho menos la capacidad de perfeccionar su juego de bolos sin salir de casa. Solo podía esperar que el advenimiento de Internet significara que los niños que crecían aquí ahora tenían una mayor apreciación de su riqueza en relación con los ingresos del estadounidense promedio. Metió su Lexus SUV en el gran camino circular que se extendía por el frente de la mansión. En las noches cuando sus padres se entretenían, los equipos de aparcacoches esperaban para transportar vehículos deportivos de lujo y de alto precio para estacionar en la mitad trasera de la propiedad. Hoy, Aimee estacionó sola. Dejó su coche en un ángulo rebelde. Regina Marie abrió la puerta. Ella había trabajado para la familia desde que Aimee podía recordar. “Aimee, que gusto que vengas por aquí a mitad del día. Tu madre y tu padre estarán encantados de verte.” Aimee sonrió, uniéndose a la mentira. El Sr. y la Sra. Howard se alegraban de hablar sobre su encantadora hija y su exitoso negocio de bienes raíces mientras tomaban cócteles con amigos, pero no les gustaba la interacción personal y cercana con ella. Actuaban como si la homosexualidad fuera contagiosa. Ella había aprendido a ignorar su disgusto por la discusión sobre cualquier cosa que tuviera que ver con su vida personal. XWPColección: Página y Facebook

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Ella evitó la interacción con sus padres, pero cuando estaba con ellos se negó a evitar los detalles de su vida, sin embargo la incómoda conversación personal la efectuaban ellos o ella. Le dio un abrazo a Regina y se sumergió en el motivo de su visita. "¿Has sabido de Nicki últimamente?" "Déjame pensar." Ella se golpeó un dedo contra su frente. "Creo que llamó aquí para hablar con el Sr. Howard hace una semana." "¿Acaso él mencionó lo que ella quería?" "No, señora." "Está bien, bueno, supongo que iré a hablar con él." Aimee esperaba que tal vez pudiera atajar una confrontación con su padre, pero se resignó a consultar con la fuente. Mientras caminaba hacia su estudio, Regina le dio palmaditas en el hombro. "No mencionó nada, pero escuché una o dos cosas." Aimee le ofreció una sonrisa conspirativa. "Oh, lo hiciste, ¿verdad?" "Es hora de mi descanso de la tarde. ¿Por qué no me encuentras en la cocina? Te haré una taza de café y charlaremos.” "Perfecto." Unos minutos más tarde, Aimee tomó una taza de café humeante y escuchó la versión de Regina de la mitad de la conversación que había escuchado. "Podría decir que Nicki quería hacer un retiro de su cuenta fiduciaria. Al principio él se resistió, pero luego cedió como siempre lo hace cuando sus nietos piden algo. El Sr. Howard anotó alguna información del banco. Repitió un montón de números para asegurarse de que lo hizo bien." Aimee se acercó y agarró el antebrazo de Regina. "Esto es entre tú y yo. No me importa si estabas escuchando su conversación con un vaso de papel contra la puerta del estudio. Nicki está en algún tipo de problema, y necesito saber todo lo que pueda si voy a ayudarla a salir de esto.” Aimee le dijo a Regina una versión atenuada de su visita por parte de los federales. Sabía que la leal servidora de la familia podría agarrar una escopeta e ir tras ellos si supiera cómo los federales la habían tratado echándosele encima.

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"Creo que deberías saber que un par de hombres vinieron aquí hoy temprano. Tu padre los invitó a su estudio, pero se fueron de nuevo en cuestión de minutos. Lo único que escuché fue ‘puedes contactar a mi abogado’. Y la semana pasada no fue la primera vez que Nicki llamó aquí preguntando por su dinero. Puede que saludo a la Sra. Howard, pero sobre todo habla con tu padre. Creo que quería el dinero para alguna organización benéfica." "¿Qué te hizo pensar eso?" “Tu padre hace garabatos cuando está hablando por teléfono. Por casualidad vi la hoja de papel en la que escribió las instrucciones de transferencia y tenía el nombre de alguna federación o coalición, o algo así. No recuerdo exactamente lo que decía, pero me dio la impresión de que es a donde va ese dinero." "Es un poco extraño que una estudiante universitaria esté pidiendo dinero para alguien que no sea ella misma, ¿no es así?" La pregunta de Aimee fue retórica. Recordó sus días de universidad. Su fondo de fideicomiso se hizo cargo de la matrícula y otros gastos básicos de subsistencia, pero su padre había sido escueto en repartir dinero por cosas extras desde que había elegido una escuela pública, aunque era una de las mejores del país. "Dejé de intentar entender a la gente hace mucho tiempo." Aimee asintió ante el sabio consejo de Regina. Terminó su café y se puso de pie. “Tu compañía y tu delicioso café eran exactamente lo que necesitaba. Me iría de buena manera, pero supongo que debería presentar mis respetos o nunca escucharé el final." La suite de su madre estaba en el tercer piso. Aimee llamó a la puerta y esperó una invitación al santuario interior. Evelyn Howard abrió la puerta vestida con un elegante traje de Chanel. Clásico. Aimee era rica por derecho propio, incluso sin la cuenta fiduciaria que su abuela le había financiado. Le encantaba la libertad asociada con la riqueza, el aspecto principal era que no tenía que adular a sus padres, pero al observar las líneas finas del perfecto traje de diseñador, se dijo que no la mataría el ser educada por una oportunidad de primicia en el guardarropa. Se inclinó y besó ligeramente a su madre en la mejilla. "Hola, madre." Si Evelyn se sorprendió al verla, escondió bien la emoción. Ella aceptó el abrazo, luego alisó arrugas inexistentes en su traje. "Hola, querida. ¿Qué te trae a la casa a media semana?” XWPColección: Página y Facebook

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"Tenía un mandado cerca. No te he visto en mucho tiempo. Me disculpo por el tiempo — parece que vas a salir." Aimee sabía que no debía liderar con la calamidad que rodeaba la desaparición de Nicole. Ella no era demasiado mayor para ser regañada por no respetar los buenos modales. Uno no debe precipitarse en una historia, especialmente si se trata de un escándalo. "Tengo un momento. Me dirijo al té de la Liga.” La mirada de Evelyn recorrió a Aimee. "Si quieres unirte a nosotras, podríamos encontrar algo adecuado para que te pongas." Aimee reprimió una carcajada. La colección de Chanel podría valer un abrazo y un beso de vez en cuando, pero sufrir a través de un té de señoras? La conversación sobre las diversas organizaciones benéficas que trabajaban cada una de las mujeres privilegiadas se convertiría rápidamente en chismes. Aimee no tenía ningún deseo de ver a un grupo de mujeres con derecho a comerse los suyos. Además, se veía bien como estaba. Su propio traje podría no ser de alta costura, pero estaba a la moda, y encajaba. Un sastre consumado tendría que trabajar durante horas para que ella se ajustara a las prendas de su madre. Su madre nunca hizo referencias abiertas a la figura de Aimee. Eso sería demasiado torpe, pero actuó como si encontrar ropa que se ajustara a la figura completa de Aimee fuera una tarea plebeya. Aimee decidió hace mucho tiempo que su madre estaba secretamente celosa de sus curvas, pero la referencia todavía tenía el poder de escocer. Eso lo resuelve. Compraré mi propia colección de Chanel en una subasta. “Gracias por la invitación, pero necesito hablar con papá. Dale mis saludos a todas.” Aimee se fue antes de que su madre pudiera responder. El estudio de su padre estaba un piso más abajo. Aimee se sorprendió de que estuviera en casa a media semana. Gordon Howard mantuvo una oficina palaciega en la esquina de Howard Enterprises en el último piso de Thanksgiving Tower en el centro de Dallas. Aquí, en la mansión, su estudio era más tranquilo, pero aún así sustancial. Cuando era niña, Aimee había amado esta habitación con sus estanterías del piso al techo cargadas con hermosos libros encuadernados en cuero. Después de ser regañada por romper el lomo de uno de los clásicos, se enteró de que los volúmenes eran solo para fines de exhibición. Que desperdicio.

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Las estanterías de abajo presentaban el salón de la fama de Gordon, intercalados con los libros no leídos. Aimee se estremeció ante la idea de que su padre le estrechara la mano a Dubya y Dick Cheney, pero la evidencia estaba allí para que todos la vieran. Oye, papá, ¿hablan tú y Dick acerca de cómo demonios dos grandes conservadores terminaron con hijas lesbianas? Dick probablemente esté de acuerdo con eso, ya que su hija no es una verdadera lesbiana. ¿Él te consuela por terminar con el verdadero asunto? Gordon Howard estaba vestido para la oficina. Su costoso traje a rayas hablaba de autoridad. Aimee lo escuchó fuerte y claro. Respiró hondo y cruzó el umbral hacia su asiento de poder. "Hola papá. ¿Hoy trabajas en casa?” Aimee sabía que él prefería un dirigirse más formal, como ‘Padre’, y esa fue precisamente la razón por la que ella se rebeló. "Aimee. Qué amable de tu parte pasar. ¿Tomando un descanso de tu pequeña aventura de negocios?” Aimee no le permitió llegar hasta ella. Estaba acostumbrada a su desprecio por su próspera corretaje. Su desdén no tenía nada que ver con el machismo. Su rencor tenía que ver con el hecho de que ella no estaba usando su experiencia para su beneficio directo. Si Aimee hubiera tomado una posición de poder en una de sus muchas compañías, él habría sido un padre orgulloso, pero después de años de crecer en la sofocante y conservadora atmósfera, ella nunca se volvería a colocar de nuevo bajo su dominio. "En realidad, tenía negocios en el vecindario." No era realmente una mentira. Su primer objetivo fue averiguar qué había pasado para que Nicki este metida con los federales. Hizo algunos comentarios para la pregunta que realmente quería hacer antes de lanzarse. "¿Has hablado con Nicki últimamente?" "Con Nicole? ¿Por qué preguntas?" "¿Lo hiciste?" "Hablo con todos mis nietos. Si tuvieras alguno, también hablaría con ellos." "Tal vez te sorprenda con uno algún día." Aimee no se tomó el tiempo para disfrutar de su expresión de dolor. La conocía lo suficientemente bien como para saber que su declaración no significaba que se dirigía de nuevo a ciudad hetero.

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"Papá, Nicki está desaparecida. Si has hablado con ella recientemente, tal vez tengas alguna información que pueda ayudarnos a encontrarla." "¿Estás segura de que está desaparecida? Acabo de hablar con ella la semana pasada." "¿De que hablaron?" "¿Has abandonado tu pequeña empresa de bienes raíces para convertirte en detective privada? ¿Por qué no dejas que tu hermano se preocupe por Nicki? Estoy seguro de que está bien." "Estoy segura de que no lo está." Aimee no estaba segura de por qué se sentía obligada a no revelar su encuentro con los federales. Sintió que los visitantes a temprana hora de la mañana de su padre tenían algo que ver con Nicki, pero si él no iba a revelárselo, ella no estaba dispuesta a darle información. Además, su hermano la mataría si supiera que ella estaba de delatando a Nicki con su estricto padre. Era típico de su familia ignorar lo desagradable de un posible escándalo. "Bueno, no sé por qué piensas eso. Ella ha estado viendo a ese buen chico. Tal vez esté con él.” La etiqueta de Sarah Palin es igual a un buen chico. Lesbiana es igual a mala hija. Tales distinciones eran fáciles en el mundo de su padre. Aimee no se rendía tan fácilmente. "¿De qué hablaron cuando llamó?" Su persistencia dio sus frutos. "Cosas al azar. Me llamó para contarme sobre su escuela, sus actividades, su novio.” "¿Y le diste dinero?" "¿Y si lo hice? Es su dinero, solo soy el administrador. Debería negarle lo que es legítimamente suyo?” Aimee suspiró ante su tono. Él tenía una actitud diferente cuando se trataba de repartir su propia cuenta fiduciaria, pero ella no tenía ganas de discutir el punto. Se dio cuenta de que no iba a obtener ninguna información adicional de él. "No, papa." "Sabes que si necesitas algo, todo lo que tienes que hacer es pedirlo. ¿Necesitas dinero, querida?” Él sabía que no lo quería. Podía fingir que no tenía interés en sus negocios, pero ella sospechaba que él observaba sus aventuras empresariales de cerca, ya sea con orgullo o resentimiento, no podía decirlo. Intentó no preocuparse por lo que él pensara, pero no pudo evitar el pequeño indicio de esperanza de que pudiera reconocer su éxito en lugar de XWPColección: Página y Facebook

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pretender que no existía. Años de experiencia le dijeron que protestar por sus suposiciones no le daría su reconocimiento. Su respuesta fue corta, simple y en su mayoría verdadera. "Estoy bien."

Capítulo Cinco Morgan estaba en el marco de la puerta de la oficina de Parker. Parker estaba inclinada sobre varios juegos de libros abiertos sobre su escritorio. Su chaqueta color carbón colgada en el respaldo de su silla y las mangas de su camisa azul real, una vez almidonada, estaban enrolladas hasta los codos. Morgan resistió un fuerte impulso de cruzar la distancia entre ellas y empujar hacia atrás la mecha rebelde de cabello negro oscuro que se curvaba en su rostro. En cambio, se aclaró la garganta. Parker apartó la mirada de sus libros. "Tratando de resolver las instrucciones del jurado para el caso Eldridge. Un profesor de derecho que conozco me enseñó a trabajar en el cargo del jurado al comienzo del caso. Ella dijo que si supiera lo que el fiscal tenía que probar, sería capaz de construir un esquema perfecto para mi defensa." "Oh, ella lo hizo, ¿verdad? ¿También mencionó lo importante que es la comida para mantener tu cerebro alimentado?” Se acercó y dio golpecitos a los libros abiertos. "Cierra esto a las seis. Te llevaré a cenar.” "La cena suena genial." “¿Hubo suerte con Nicole Howard?” Morgan preguntó. “Hice algunas llamadas, pero todavía no he sabido nada. Hablé con el agente de casos, Davis Landers. Él es ATF. Dirigió la redada en la casa de Aimee. Dijo que el equipo en la oficina de Aimee estaba dirigido por ATF, pero los agentes del FBI y el ICE estaban en escena. Aparentemente, sea lo que sea esto, es una investigación de un grupo de trabajo conjunto y el caso está fuera del Distrito Oeste." "Interesante. Se han unido mucho últimamente en las investigaciones de Seguridad Nacional." “Él también mencionó eso, pero esa fue su única pista. Me dio las instrucciones normales sobre cómo podríamos traerla, y estarían encantados de contarnos más sobre la investigación en ese momento. O simplemente podríamos preguntarle a nuestro cliente si

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queremos saber por qué ella está en problemas. Por supuesto, no dije que no podemos preguntarle nada porque no sabemos dónde diablos está." "¿Tienes alguna otra información?" "No mucho. Lo que conseguí fue lo rutinario vago y bastante común. ‘Ella está en un gran problema’. ‘Cuanto antes venga, mejor será para ella’. "Ellos creen que tiene información vital que podría usar para negociar un mejor acuerdo’. 'Ella está en peligro'.” Morgan había trabajado suficientes casos federales para saber cómo se jugaba el juego. Los fiscales no trataron en abstracto. Querían un acusado bajo custodia antes de siquiera hablar sobre un acuerdo de culpabilidad, e incluso en ese caso el acuerdo de culpabilidad no definía los términos de la sentencia, solo establecía los límites. En última instancia, un juez usaría un texto de dos volúmenes repleto de directrices de cálculos para determinar cuánto tiempo serviría un acusado, y dado que la declaración de culpabilidad estipularía que no existía el derecho de apelación, quedaba estancado con el resultado. La mejor esperanza que tenía un acusado federal de asegurarse de que el cálculo de la directriz fuera lo más bajo posible era eliminar a todos los que sabían que podrían haber cometido un delito. Cuanto mayor sea la ‘cooperación’, menor será la sentencia. "¿Al menos te dijo cuál fiscal auxiliar de los Estados Unidos está trabajando en el caso?" "Lo hizo. Su nombre es Lily Berek.” "¿De verdad?" "¿La conoces?" "Fui a la escuela de leyes con ella. No he hablado con ella en años. Trabajó para un juez federal después de la escuela de leyes y luego comenzó en la oficina de la Fiscalía de los Estados Unidos como fiscal novata. No me di cuenta de que todavía estaba allí. Era super inteligente. Debe estar en una posición bastante poderosa a estas alturas. Si ella está trabajando en este caso personalmente, eso no es un buen augurio para Nicole." "¿Eran amigas?" “Bastante, pero como dije, no he hablado con ella en años. No desde que me mudé.” Unos años después de la graduación, a Morgan, quien rápidamente desarrolló una reputación estelar como litigante, le ofrecieron un puesto en una empresa nacional y se mudó a DC para unirse a su oficina en Washington.

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"Ella tomará su llamada, ¿verdad? Una vieja compañera de la escuela de derecho, de vuelta en la ciudad." "Estoy segura de que lo haría." “Llámala ahora. Tengo curiosidad." El número de la oficina del Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Oeste de Texas estaba programado en el teléfono de su oficina. Cuando la llamada fue respondida, le pidió a la recepcionista que la pusiera en contacto con Lily Berek. Repitió la solicitud a la secretaria de Lily, el hecho de que tenía que atravesar dos capas indicaba que Lily había alcanzado un estatus en la oficina. "Soy una vieja amiga. Solo llamo para ponerme al día con ella.” Morgan no tenía ganas de explicar la verdadera razón de su llamada a la capa número dos. "Hola, Lily, es Morgan Bradley. ¿Me recuerdas?” Morgan asintió a Parker y agitó la mano en círculos para indicar que Lily estaba divagando sobre el pasado. Ella respondió con algunos detalles sobre su carrera legal a lo largo de los años, incluido el hecho de que había regresado a Dallas y había comenzado un nuevo despacho. “Y eso me lleva a la otra razón por la que llamé. Me contrataron para representar a una persona de interés en tu oficina. Nicole Howard." Parker observó con impaciencia los siguientes momentos mientras Morgan tomaba notas crípticas en una servilleta y murmuraba vagas respuestas. Lily estaba hablando todo el tiempo. Después de unos minutos, Morgan le dijo a Lily que transmitiría esta información a su cliente y le haría saber qué le gustaría hacer. Luego colgó el teléfono. "¿Qué pasó?" "Tengo la misma línea que obtuviste del agente Landers. Caso grave, personas peligrosas, cooperar ahora o nunca. Ella es buena en este caso, y realmente, realmente quiere tener a Nicole en sus manos ahora. Dejó de lado la participación de la ATF no solo por las armas ilegales, sino que hizo un par de veladas referencias al atentado de Oklahoma City. Por la forma en que hablaba, creo que definitivamente es una especie de caso de Seguridad Nacional, pero hoy en día todo es así. Esa es la única forma en que pueden obtener el nivel de financiamiento que desean para costear estas grandes operaciones del grupo de trabajo." "¿Ciudad de Oklahoma? ¿De verdad? Parece que tenemos que encontrar a Nicole antes que a los federales si queremos tener alguna ventaja." XWPColección: Página y Facebook

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"Mi pensamiento exactamente. Si la encuentran primero, no tiene crédito por entregarse. Probablemente todavía esté en Austin, o al menos en el área. ¿Deberíamos intentar encontrar un investigador ahí?” "Podríamos, pero preferiría usar a alguien que conocemos, especialmente si anda con gente peligrosa. Lástima que Jake esté saturado.” Se refería a Jake Simmons, el investigador privado cuyos servicios utilizaban cuando él no estaba ocupado trabajando con su firma principal. "Tengo una idea," Parker ofreció vacilante. "Conozco a una detective sagaz que recientemente ha quedado desempleada." "'Quedado desempleada'? Suena complicado." "Lo es. Un poco. Estoy hablando de Skye Keaton.” Parker contuvo el aliento, esperando la reacción de Morgan. No esperó mucho, y su respuesta fue exactamente la que esperaba. "De ninguna manera." "En serio, Morgan, he estado pensando en esto desde la semana pasada cuando tuvimos que contratar a ese aspirante a investigador privado en lugar de a Jake para entregar las citaciones del caso Donohue. Skye necesita trabajo y necesitamos un buen investigador. Esta es la manera perfecta de probar la relación, ver si funciona para nosotros." “La última vez que vi a Skye, un fiscal estaba exaltando sus virtudes como detective de homicidios condecorada. ¿Qué cambió?" “La policía de Dallas le hizo lo que me hicieron a mí. La tiraron debajo del autobús cuando ya no encajaba." Morgan sintió que el calor de su ira enrojecía su rostro. Ni siquiera intentó controlar su creciente voz. "No es lo mismo. En absoluto. Te tendieron una trampa para asumir la culpa por un mal tiroteo. Ella se tendió la trampa a si misma al eludir la constitución demasiadas veces. Y, según recuerdo, ella fue una figura clave en tu salida de la fuerza.” Morgan no se molestó en mencionar el otro factor, más doloroso personalmente. Al traicionar a Parker, Skye no solo había quemado una asociación profesional, sino también personal. Mientras Morgan agradecía que el doloroso pasado de Parker la llevara a estudiar derecho, una decisión que finalmente condujo a su relación, no era tan indulgente como Parker cuando se trataba de las transgresiones de Skye. "Oh, y otra cosa. No podemos usar un investigador que carezca de credibilidad.¿Cómo va a resistir bajo el interrogatorio? ¿Incluso tiene licencia?” "Ella necesita un descanso. Necesitamos encontrar a una chica desaparecida. Todo lo que tiene que hacer es encontrar a Nicole — no necesita una licencia para buscar a una XWPColección: Página y Facebook

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persona desaparecida. Ella no está investigando este caso. Una vez que negociamos su rendición, podemos hacer que Jake profundice más en la investigación. Skye no tendrá que testificar. Debes admitir que tenemos muchas más posibilidades de encontrar a Nicole con un detective de la policía recientemente contratado buscándola. Algunos de estos palurdos que se hacen pasar por investigadores privados no han trabajado en un caso real en décadas. No sabrían dónde encontrar un buen deli, y mucho menos a una estudiante universitaria. Además, qué tan difícil puede ser? Me imagino que localizará a Nicole en dos días, como mucho.” Morgan miró profundamente a los ojos de Parker. Su búsqueda de sondeo solo produjo un fuerte deseo de ayudar a una amiga. No podía negar a Parker la oportunidad de hacer por otra persona lo que su hermandad de policías no había hecho por ella. "Está bien, tráela a bordo si quiere el trabajo, pero dile que es solo temporal. No trabajo sustancial — solo encontrar a Nicole. Después de todo, qué tan difícil puede ser encontrar a una estudiante universitaria? ❖ Skye bostezó de nuevo. Había estado luchando por mantenerse despierta durante la última hora. No era una buena señal ya que le quedan diez horas para terminar su turno. Era hora de caminar por la propiedad o terminar dormitando frente al televisor de plasma. La flota de SUV´s estacionados en el estacionamiento le recordó su extraño encuentro con Aimee Howard esa tarde. Sabía que había actuado como una idiota. Si pudiera volver a hacerlo, habría manejado la situación con más gracia, pero habría negado los avances de Aimee de todos modos. Sus modales pueden haber sido atroces, pero su evaluación fue acertada. Aimee puede aventurarse con la clase obrera, pero Skye había terminado con las aventuras. No más medicamentos con una botella de licor, no más extrañas en su cama. La fuerza de la atracción que sentía solo significaría problemas para ambas. Además, si Aimee pudiera verla con este tonto uniforme, se evitaría el problema de apagar la química entre ellas. Skye se puso en alerta máxima ante el retumbar del coche que se acercaba. El sonido se detuvo justo afuera de la puerta. Ella miró su reloj. Las diez y media de la noche. No había ninguna posibilidad de que el conductor estuviera allí para mirar un automóvil a esta hora de la noche, pero cuáles eran las probabilidades de que algo realmente emocionante pudiera suceder en la concesionaria un Martes por la noche? Oyó que la puerta de un auto se abría y se cerraba de golpe. Un solo conjunto de pasos caminó por la línea de la cerca, dirigiéndose en dirección a Skye. Sacó su pistola y se ocultó de la vista. En cuestión de segundos, vio una figura alta y delgada llevando una gorra de béisbol que probaba la cerradura de la puerta. XWPColección: Página y Facebook

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"La concesionaria está cerrada," Skye gritó. Vio cómo la figura giraba en dirección a su voz. A pesar de las sombras, podía distinguir lo suficiente de la forma para decir que el visitante nocturno era una mujer. "Skye, eres tú?" Ella conocía esa voz. Pensó que la había escuchado por última vez hace unas semanas. Skye enfundó su arma y salió a la luz. "Parker? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?" "La mejor pregunta es qué demonios estás haciendo tu aquí?" Parker la miró de arriba abajo. Skye podía decir que estaba conteniendo un comentario sobre su uniforme. "¿Qué estás mirando?" Parker apartó la mirada. "Nada. Tranquila. ¿Se supone que debes llevarla?” "Tengo una licencia. ¿Estás en el trabajo?” Ella salió de mal humor y a la defensiva, pero no le importaba. Estaba avergonzada de que Parker la viera aquí, trabajando duro para mantener a salvo la concesionaria. Parker levantó una mano, con la palma hacia arriba. "Tregua. No vine aquí para hacerte pasar un mal rato. Me dejas entrar para que podamos hablar?” La curiosidad de Skye superó su vergüenza. Abrió la puerta y condujo a Parker a la sala de exposición. Se acomodaron en costosas sillas de cuero. Parker habló primero. “Agradable lugar que tienes aquí, pero la última vez que te vi, estabas en el trabajo, el testigo estrella del estado contra Teddy Burke. ¿Qué pasó?" "Ya conoces el procedimiento, me dieron una opción. Devolver mi placa o hacer que me la quitaran. Escogí la salida fácil.” Porque no soy tan valiente como tú. "No te culpes. Todos hacemos lo que tenemos que hacer para sobrevivir." Skye reconoció la generosidad de Parker con un simple asentimiento. "Si no viniste a hablarme sobre el trabajo, ¿por qué estás aquí?" Su pregunta carecía de tono esta vez. "Estoy aquí para ofrecerte un trabajo." "En caso de que no lo hayas notado, tengo un trabajo." Skye agitó su brazo.

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"Bastante cómodo no te parece?" Ella no trató de ocultar el sarcasmo esta vez. "¿Cómo terminaste aquí?" "Mi papa. El jefe asistente Keaton puede haberse retirado, pero todavía está tratando de dirigir mi vida. Si no puedo ser policía, puedo ser pseudo policía." "Recuerdo bien a tu padre. ¿Recibiste mucha lástima por renunciar?” “Sí, del tipo agresivo pasivo. De repente, solo soy lo suficientemente buena como para estar con las mujeres.” "¿Lista para volver a algún trabajo de verdadera detective?" "¿Has venido aquí esta noche para darme falsas esperanzas? Pensé que estabas casada ahora." Parker sonrió. "Lo estoy. ¿Puedes creerlo?" "Tienes suerte de tenerla. Es inteligente, sexy y obviamente está loca por ti." "Sí, sí. Estás celosa.” "A lo mejor lo estoy. ¿Puedes culparme?" Skye se preguntó si Parker sabía de lo que estaba realmente celosa. Ella cambió el tema. "¿Cómo supiste dónde encontrarme?" "Pregunté por ahí. Yo también solía ser detective, ya sabes. Me encontré con Sean y él me dijo que estabas aquí." Skye suspiró ante la mención de su hermano. "Ya sabías que no estaba en el trabajo." "Sí, supongo que sí." "Apesta." "Sí. No será para siempre. Créeme." Skye ya estaba cansada de hablar sobre su triste pasado y su futuro incierto. "¿Por qué estás realmente aquí?" "Te lo dije, para ofrecerte un trabajo." "¿Haciendo qué?"

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"Lo que haces mejor. Investigando Necesitamos un buen investigador. Necesitas" — Parker hizo una pausa y agitó su mano hacia la concesionaria de autos — "Bueno, necesitas algo más que esto. ¿Estoy en lo cierto?” Skye miró su uniforme de poliéster mal ajustado con la aplicación bordada. Especialistas en seguridad Lavasos. Ella no podía sentirse menos como una especialista, vestida como un bicho raro, paseando por la concesionaria a todas horas de la noche. La oferta de Parker, vaga como era, sonaba perfecta. Skye solo tuvo una vacilación. "¿Qué pasa con tu esposa? ¿Qué piensa de esto?” "¿Honestamente? Tiene sentimientos encontrados. Mira, tenemos una tarea urgente y debería ser muy fácil para ti. Haz un gran trabajo y ella entrara en razón.” Se contuvo de preguntarle a Parker cómo se sentía tener que responder por sus decisiones. La verdad era que envidiaba la cercanía de Morgan y Parker incluso cuando había descartado la posibilidad de lo mismo para ella. Skye miró su reloj. Diez horas más de aburrimiento. Cual sea el trabajo que Parker tuviera para ella no podría ser peor que cuidar a los vehículos de lujo, pero podría ser temporal. Este trabajo era una cosa segura. Si se quedaba, podría llegar hasta el turno de día. Tal vez algún día, sería una supervisora, conduciendo de un sitio a otro para asegurarse de que sus empleados permanecieran despiertos en el trabajo. De repente, una imagen de su yo envejecida, vestida con el mismo poliéster azul-negro, día tras día, año tras año, apareció ante sus ojos. El desafío temporal vencía al aburrimiento permanente cualquier día de la semana. "Puedo empezar en diez horas."

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Capítulo Seis “Sra. Howard, la llamada que esperaba está en la línea uno." Aimee resistió la tentación de recordarle a la recepcionista que no la llame ‘Sra. Howard.’ Su recepcionista habitual estaba en su luna de miel extendida y Natalie la estaba cubriendo durante su ausencia. Aimee descolgó el teléfono, marcó la línea e inyectó su voz con toda la dulzura que podía reunir. "Sra. Donaldson, cómo está esta hermosa mañana?” Escuchó el esperado sermoneo, interponiendo advertencias serenas pero firmes cuando los pequeños espacios lo permitían. "El tamaño de la grieta en la piscina no es el problema ... el trabajo previo de la fundación debe incluirse en el informe ... entiendo que la fuga de agua se filtró a su propiedad de la casa, pero como no se ha reparado, tenemos que avisar." Aimee había peleado con la mujer de ochenta años desde el día en que puso su casa en venta. Beatrice Donaldson actuaba como si fuera una a la que se le servía una comida de un refugio para personas sin hogar, pero Aimee la conocía mejor. No solo era la viuda de uno de los petroleros más ricos del estado, sino que había amasado su propia fortuna en un negocio de cosméticos especializado en ventas personales en el hogar. Incluso a la edad de ochenta años, seguía haciendo viajes ocasionales al gran edificio de oficinas que albergaba su empresa en auge. Y se aferraba a cada centavo que ganaba como si fuera su boleto al cielo. Beatrice insistía en que su casa valía mucho más de lo que Aimee indicaba, y se negó rotundamente a proporcionar toda la información requerida sobre la divulgación del vendedor. Beatrice estaba acostumbrada a hacerlo a su manera, pero Aimee se mantuvo firme. Le dijo a la Sra. Donaldson que completara el formulario con la información correcta o que la anotara en otro lugar. Ella sabía que Beatrice cumpliría. La agencia de Aimee era la mejor en vender estas mansiones exclusivas, lujosas, y Aimee también tuvo el lujo adicional de no necesitar los ingresos de su negocio. Respetó que muchos de sus empleados lo hicieran, y no haría nada para poner en peligro el negocio, pero los clientes como la Sra. Donaldson no lo pensaron bien. A pesar de que amaba tener su propio negocio, en días como hoy, Aimee se preguntaba si debería reducir su estilo de vida y conformarse con su cuenta de fiduciaria. Tal vez necesitaba tomar un descanso. Mientras escuchaba el hablar sin cesar de la Sra. Donaldson, consideró seriamente la idea. Tom y el resto del equipo estaban bien calificados para manejar incluso a sus clientes más delicados.

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Cuando finalmente terminó la llamada, Aimee llamó a la recepcionista. Ella necesitaba un descanso. "Natalie, por favor no me pases llamadas durante la siguiente hora. Dile a cualquiera que llame que estoy en una reunión y les devolveré la llamada antes del almuerzo. Si es urgente, pásasela a Tom.” "¿Incluso la mujer esperando en la línea dos?" Aimee suspiró. "¿Quién está en la línea dos?" “Una abogada. Margo Bradford." Aimee fingió golpearse la cabeza en el escritorio. La falsa liberación quemó algo de su frustración. "¿Te refieres a Morgan Bradley?" "Estoy segura de que dijo Bradford." Sí, estoy segura de que la mujer no tiene ni idea de cómo pronunciar su propio nombre. “Pásamela. Y pídele a Tom que venga a mi oficina. Ahora." Aimee respiró hondo. "Hola, Morgan, soy Aimee." Escuchó mientras Morgan explicaba brevemente que ella y Parker habían hecho algunas llamadas sobre el caso de Nicole. No tenían mucho para seguir, pero sugirieron una reunión para discutir la estrategia. ¿Estaba libre esta tarde? Tom entró en la habitación y comenzó a escabullirse cuando vio que ella estaba hablando por teléfono. Aimee le hizo una señal para que regresara, luego se enfocó en la llamada. "Puedo estar en tu oficina a las cuatro si eso funciona ... perfecto." Aimee desconectó la línea y dirigió su atención a Tom. "Lo siento, esa fue la abogada que contraté para representar a Nicole, Morgan Bradley." "¿Ya apareció?" “No, y hasta que lo haga, no hay mucho que podamos hacer por ella. Morgan quiere verme esta tarde. Al parecer, tienen un plan para tratar de encontrar a Nicole. Lamento que esto esté alejando mi atención del negocio." Tom desechó su preocupación. "No te preocupes por eso. No hay nada que el resto de nosotros que no podamos manejar.” Hizo una pausa y sonrió. "Bueno, excepto que nadie quiere tratar con la Sra, Donaldson."

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"No te preocupes. Me encargaré de ella si no te importa ocuparte del resto de mi inactividad.” "No te preocupes. Haz lo que tengas que hacer para ayudar a Nicki." ❖ Unas horas después , Aimee se sentó en la sala de conferencias de Bradley & Casey Law Firm y se enfrentó a Morgan y Parker. “No entiendo por qué no te darían ninguna información. ¿Les dijiste que has sido contratada para representar a Nicole?” Morgan respondió. "Lo hicimos. Ni el fiscal ni los agentes del caso tienen que decirnos nada hasta que tengan a Nicole bajo custodia.” "Nos dijeron lo suficiente para hacernos saber que en lo que sea que esté involucrada es extremadamente grave, y con quien sea que tenga acceso a armas ilegales y otras armas potencialmente más peligrosas." Aimee abrió la boca para hacer más preguntas, pero la cerró una vez que la gravedad de las palabras de Morgan se asimilaron. Nicki estaba en graves problemas. "¿Qué pasará una vez que la encuentren?" “Una vez que sea arrestada, tienen que llevarla ante un juez para que sea procesada, que le lean los cargos. A menudo, los agentes de casos o el fiscal nos dan información antes de un arresto, pero tengo la impresión de que no quieren anticiparse porque podrían arriesgarse a que ella se esconda.” "¿Por qué vinieron a mi casa?" "Puedes estar segura de que ya han revisado su casa en Austin, y cuando no la encontraron allí, comenzaron a descender en la lista de posibles lugares. Tu casa figura como su dirección permanente. También saben que sus padres están fuera del país." "Si saben todo eso, ¿por qué no pueden encontrarla?" "Buena pregunta. Puede ser algo tan simple como quedarse con una amiga, tal vez el novio que mencionaste. Las direcciones tuya y de sus padres se encuentran en sus archivos en la universidad. Tal vez solo verificaron los lugares fáciles primero. Ten la seguridad de que avanzarán por la lista de posibilidades. Eventualmente la encontrarán. Con una orden federal, sus actividades serán limitadas. Creo que nuestra estrategia en este

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punto es encontrarla primero. Si la entregamos en vez de que la arresten, tenemos más influencia para negociar en su nombre." El enfoque sonaba razonable. "Está bien, cuál es el siguiente paso?" "Proponemos contratar a un investigador privado para enviar a Austin y ver si puede encontrar a Nicole o determinar dónde está. Una vez que tengamos una pista sobre su ubicación, te proponemos que tu, junto con una de nosotras, hablemos con ella acerca de entregarse. En última instancia, es su decisión, pero podemos ayudar a explicarle por qué es ventajoso para ella enfrentar estos cargos. Sean lo que sean, de frente." "¿Hay alguna razón por la que no deba conducir allí y ver si puedo encontrarla?" Parker tomó la conversación. "No sabemos si sabe que los federales la persiguen, pero es muy probable que sepa que algo está pasando. ¿Sería natural que aparecieras buscándola?” Aimee negó con la cabeza. "No, la ayudé a mudarse y la visito de vez en cuando, pero no me presento sin avisar." "Entonces yo" — miró a Morgan que asintió con la cabeza — "pensamos que es mejor si la persona que la busca es hábil para hacerlo a escondidas. No queremos asustarla antes de que podamos razonar con ella." Aimee asintió. No estaba convencida de que fuera necesario un detective de la vida real, pero tampoco tenía experiencia en la búsqueda de fugitivos. "¿Puede tu investigador averiguar algo sobre los cargos pendientes?" "Probablemente no," Morgan respondió. “La información sobre los cargos está cerrada con llave. Parker y yo intentamos que el agente del caso y el fiscal nos dieran una pista, sin éxito. En mi experiencia, cuando las autoridades están tan cerradas, significa que todavía tienen al menos algunas personas no detenidas que intentan localizar, y una orden judicial que sella la orden de detención. Creo que nuestra mejor estrategia es encontrar a Nicole antes de que ellos lo hagan." "Bastante justo." Aimee sacó su chequera. "Estoy dispuesta a pagar lo que sea necesario. Tengo una sola condición. Quiero conocer al investigador.” Morgan asintió. "Pensamos que lo harías. Ella debería estar aquí en unos cinco minutos. Ah, y si te parece bien, podemos pagarle sus honorarios y los gastos del anticipo que ya pagaste. Te enviaremos una factura si necesitamos que repongas los fondos."

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Lo único que escuchó Aimee fue ‘ella’. Por mucho que odiara admitirlo, asumió automáticamente que el investigador sería un hombre corpulento, tal vez incluso uno que llevaba un sombrero de fieltro y fumaba puros. Se reprendió a sí misma por el estereotipo y se entretuvo con una pequeña charla hasta que llegara la detective femenina. ❖ Skye tuvo que admitir que estaba emocionada. Desde la visita de Parker la noche anterior, no había podido pensar en nada más que en la posibilidad de renunciar al trabajo de seguridad. A pesar de que solo había estado en el trabajo durante dos días, la idea de no estar atada a la concesionaria durante doce horas completas era emocionante. Tan emocionante, que podría manejar cualquier enojo que su padre pudiera desahogar cuando descubriera que había abandonado el trabajo que le había conseguido. Seguramente no estaría enojado mucho tiempo. Un investigador privado puede no ser lo mismo que un detective de la policía, pero definitivamente un peldaño arriba de guardia de seguridad. Estacionó su moto y se quitó el casco, tomándose un momento para comprobar su aspecto en el espejo lateral. Sin el tonto uniforme, parecía una detective de nuevo con su camisa blanca y su chaqueta de cuero negra. Pasó un momento los dedos peinando su cabello en una despeinar aceptable antes de respirar profundamente y empujar a través de las puertas del vestíbulo. Las oficinas bien equipadas de Bradley & Casey reforzaron su entusiasmo por la posibilidad de trabajar en un lugar más respetable que una concesionaria de autos. Rechazó la oferta de la recepcionista de un agua embotellada o capuchino, y se acomodó en los brazos de una lujosa silla de cuero. Mientras escuchaba a la recepcionista anunciar su llegada por el intercomunicador, se sentía importante, segura, esencial. Sentimientos que no había experimentado en mucho tiempo. "Hola, Skye." Parker le estrechó la mano y luego habló con la recepcionista. "Voy a meterme en mi oficina con la Sra. Keaton por un minuto antes de regresar a la sala de conferencias." Se volvió hacia Skye, indicándole que debía seguirla. Después de guiarlas hacia adentro, Parker se paró justo dentro de la puerta, indicando que no estarían allí por mucho tiempo. "Gracias por venir." "Estoy bastante segura de que eres tú la que esta haciéndome el favor aquí." "Esta cliente es una amiga de Morgan. Ella es nuestra agente inmobiliaria.” "Lo entiendo. Mantén al cliente feliz.” Otro pensamiento apareció en la cabeza de Skye. "¿Estamos haciendo este caso como un favor?" Sabía que Parker entendería lo que quería decir.

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"Vamos a hacer un esfuerzo adicional, pero está pagando por ello. Rápidamente te informo sobre el caso: su sobrina está en problemas con los federales. No sabemos por qué y no lo descubriremos hasta que la entreguemos. Necesitamos que la encuentres." "Está huyendo?" "No lo sé. Ella no puede tener una pista sobre los cargos. Es una estudiante en UT. Tendrás que ir allí y localizar su ubicación. Una vez que sepas dónde está, llamarnos y nos encargaremos a partir de allí.” "Me suena bastante simple." Skye sintió una punzada de decepción. "Cuando termine, te pido que me devuelvas el trabajo al que acabo de renunciar?" "Haz esta tarea, rápido y fácil, y tendremos mucho más trabajo para ti." Skye miró alrededor de la oficina de Parker. "Bonito sitio." "Nos está yendo bastante bien." Skye siguió a Parker a la sala de conferencias, su confianza se elevó. Estaba de vuelta en el juego. No más ropa de poliéster, apuros para el dinero del almuerzo. En el momento en que se completara esta misión, obtendría su licencia oficial de Investigadora Privada y comenzaría a regresar a una carrera respetable. Su confianza se agotó cuando entró en la sala de conferencias y vio a la miembro de la alta sociedad con curvas del día anterior. Una sacudida de excitación mezclada con incredulidad. ¿Era esto una especie de broma? ¿Ayer ella le hizo una proposición en la calle y hoy por casualidad tiene una reunión en el mismo bufete de abogados donde trabajará Skye? Reunión en el bufete de abogados, espera un minuto, ¿es ella la cliente? Skye lanzó una mirada interrogadora a Parker, pero solo la atrapó regresándosela. Se salvó momentáneamente de tener que enfrentarse a Aimee por Morgan que se había levantado de su silla y se dirigió hacia ella. "Skye, gusto en verte." El tono era correcto, pero los años como detective hicieron que Skye dominara el lenguaje corporal. Morgan se mostraba reacia a contratarla. Tendría que demostrar su valía, y no tendría una segunda oportunidad para la redención. Comenzó por ofrecer un firme apretón de manos y un fuerte contacto visual. "Gusto en verte también." Ella lo decía en serio. Durante el caso Burke, había desarrollado una buena dosis de respeto por Morgan Bradley como abogada. El amor obvio de Parker por ella significaba que también era una XWPColección: Página y Facebook

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persona honesta. Los estándares de Parker eran altos. Si amaba a Morgan lo suficiente como para unirse a ella tanto en el negocio como en el matrimonio, Morgan era de hecho una mujer increíble. "Skye, me gustaría presentarte a Aimee Howard." Se volvió hacia Aimee, con los ojos bajos, sin saber cómo actuar. ¿Debería señalar que se habían conocido antes? En realidad no lo habían hecho. Su encuentro cercano en el bar y el tropiezo en la calle apenas constituían una presentación. Ella sabía el nombre de Aimee, pero no se había presentado. Levantó la cabeza para encararla, pero se ahorró la molestia de tener la primera palabra. "¿Esta es la mujer que va a encontrar a Nicki?" Las palabras de Aimee fueron dirigidas a Parker y Morgan. "Esta es Skye Keaton," Parker respondió. "Ella es una ex detective de homicidios en el Departamento de Policía de Dallas. Tiene las calificaciones perfectas para localizar a una persona desaparecida, y creemos que podrá encontrar a Nicki de una manera tranquila y eficiente." "¿Hay alguna razón en particular por la que ya no trabaja para el Departamento de Policía de Dallas?" El tono de Aimee implicaba el conocimiento de la respuesta. "Renuncié." Skye, cansada de ser objeto de debate, decidió recordarles que estaba parada allí mismo en la habitación. Sin embargo, no sintió la necesidad de explicarse. Aimee asintió, pero la mirada en sus ojos le dijo a Skye que el tema volvería a surgir. Ella se volvió hacia Morgan. “¿Estás segura de que no necesitamos un investigador de verdad para encontrar a Nicole? Puedo permitirme contratar a los mejores." Skye sostuvo las riendas de su temperamento con fuerza. ¿De dónde salió la muñeca? Investigador de verdad, mi culo. Quería desatar un torrente de respuestas enojadas, pero no quería dañar su recién reparada relación con Parker. Eligió la única otra opción en que podía pensar y caminó hacia la puerta. La mano en su brazo que la detenía no era la que ella esperaba. "Espera." La petición de Morgan fue suave pero firme. "¿Por qué no nos sentamos todss y hablamos de la situación?" Skye no pudo evitar obedecer a la tranquila autoridad. Observó a Parker mientras pronunciaba un rápido ‘gracias’ a Morgan fuera de la vista de Aimee, y se preguntó si XWPColección: Página y Facebook

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alguna vez Parker podría negarle algo a su esposa. El magnetismo de Morgan sacudió incluso sus propios impulsos rebeldes. Se sentó en la mesa grande, tan lejos de Aimee Howard como pudo. "Ahora, hablemos." Morgan se volvió hacia Aimee. “El investigador privado que usamos regularmente también trabaja para otra firma, y actualmente están en juicio y necesitan que esté en la ciudad y esté disponible durante la próxima semana. No tendrías razón para saber esto, pero la relación de un abogado con un investigador privado es como una relación entre un paciente y un médico. Todos somos muy exigentes con respecto a en quién confiamos para mantener la información confidencial y obtener resultados. Nuestros casos a menudo suben y caen con la fuerza de hechos pequeños pero críticos.” “Aquí está la situación. Necesitamos encontrar a Nicki, y necesitamos encontrarla rápida y discretamente. Podrías gastar un montón de tu dinero para contratar a alguien que se vea bien en el papel para hacer el trabajo, o podrías contratar a Skye, que sé que tiene las habilidades necesarias para encontrar a Nicole. Elijo a Skye. Todo se reduce a un solo problema. ¿Confías en mí?" Cuando Aimee asintió con la cabeza, Skye se concentró en defenderse del creciente sonrojo que podía sentir subiendo por su cuello. Nunca esperó sentir lealtad por un abogado defensor, pero después del discurso de Morgan, saltaría del trampolín por ella. En cuanto a Aimee Howard, bueno, a ella la pondría en su lugar tan pronto como pudiera. ❖ Aimee pensó que Morgan merecía su deferencia. Después de todo, su reputación estelar se construyó sobre una pila de victorias en la vida real. Si Morgan confiaba en Skye, Aimee estaría de acuerdo, pero a ella no le tenía que gustar. En serio, qué tipo de detective era si apenas recordaba mirarla a los ojos hace un par de semanas? Aimee tuvo que admitir que estaba avergonzada, Skye no la recordaba. La sensación tonta y hundida que había sentido la noche de su cumpleaños se deslizó de nuevo en su conciencia. Envejecida, lesbiana soltera. No puedo mantener una relación. Qué buen partido. No era de extrañar que Skye hubiera desaparecido antes de que Aimee pudiera acercarse. Probablemente captó el olor del fracaso y se escapó rápidamente. Aparentemente, a ella no le importaba estar cerca de una perdedora si la perdedora estaba pagando su salario. Para ser justos, Skye se sentó a la mesa, fría y calmada, como si no le importara que Aimee la contratara. Parecía decididamente diferente hoy que cualquiera de las veces que Aimee la había visto antes. Estaba más centrada, pulcra. Lo almidonado de XWPColección: Página y Facebook

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su camisa indicaba que le importaba su aspecto, a pesar de sus jeans más informales y sus pesadas botas negras. Aimee se preguntó si Skye había traído su Harley a la oficina de abogados. Su pelo al viento sugería que lo hizo. Pero lo que realmente entusiasmó a Aimee eran sus ojos grises. El suave color era un ajuste sorprendentemente suave para las miradas afiladas que Skye disparó hacia ella. "¿Tiene Nicole una habitación en su casa o es la dirección únicamente para fines escolares?" Skye preguntó. Aimee escuchó la implicación y optó por ignorarla. Muchos estudiantes usaron las direcciones de otros parientes para obtener la matrícula del estado. Ella no iba a dejar que alguien en su nómina la juzgara. Además, donó un montón de dinero para apoyar a su alma mater. Ya que nunca iba a tener hijos propios, también podría obtener algún beneficio de su caridad. "Ella se queda en la habitación de invitados cuando me visita. Guarda algunas cosas allí, así que supongo que podrías llamarlo su habitación. Estoy segura de que los agentes federales registraron a fondo todo los dormitorios." "Preferiría revisarlos yo misma. ¿Por qué no te veo en tu casa esta noche? Puedo echar un vistazo y obtener una lista de nombres y números para las personas a las que debo contactar en Austin. Saldré por la mañana.” Aimee vaciló. Ella no quería a otro extraño en su casa. Ella está de tu lado. El recordatorio no alivió la ansiedad que sentía, ansiedad arraigada en sus propias inseguridades en lugar de la protección de su espacio personal. O tendría que confiar en Morgan y, por extensión en Skye, o buscar otro abogado y comenzar de nuevo. Sacó una tarjeta de visita de su bolso y garabateó la dirección de su casa en la parte de atrás antes de empujarla en dirección a Skye. "Ven a las siete."

Capítulo Siete Inmediatamente después de salir de la oficina de Parker, Skye fui al banco y depositó el cheque que le habían dado para trabajar en el caso. Parker le dijo que les avisara si necesitaba más para los gastos. Luego pasó las siguientes dos horas empacando una pequeña bolsa para el viaje al sur y limpiando sus dos armas favoritas. Se imaginó que uno o dos días serían suficientes para hacer el trabajo, pero tenía que parecer lo suficientemente respetable para que la gente realmente le hablara en su búsqueda para localizar a la rebelde Nicole.

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El espacio era un problema. No tenía mucho espacio de almacenamiento en su moto. Finalmente se decidió por un par de camisas y un par de jeans extra. No necesitaba vestirse demasiado. Después de todo, la mayoría de sus interacciones probablemente serían con estudiantes universitarios. Enrolló la escasa distribución de ropa, la colocó junto con sus armas en una pequeña bolsa y la dejó junto a su puerta, lista para ser amarrada a su moto por la mañana. Skye recorrió el camino de Aimee a las seis y cincuenta y cinco, sintiéndose decididamente fuera de lugar en su gran y ruidosa Harley. Mientras esperaba que Aimee respondiera a la puerta, comprobó su aspecto en el cristal de la puerta de roble. Sus dedos intentaban acomodar su cabello en un estilo respetable cuando la puerta se abrió de par en par, e inmediatamente Skye se preguntó si tenía la casa equivocada. Se dirigió a la mujer menuda y rechoncha. "Estoy buscando a Aimee Howard." "La Sra. Keaton?” Ante el asentimiento de Skye, la mujer le indicó que entrara. "La Sra. Howard le está esperando.” Skye se reprendió. Debería haber esperado que Aimee no respondiera a la puerta ella misma. A juzgar por el vecindario, era probable que se encontrara con incluso más sirvientes que acechaban en los pasillos. La Sirvienta Uno la llevó a una habitación a unos pasos del vestíbulo y le dijo que tomara asiento mientras iba a buscar a la Sra. Howard. Ella no se sentó. En cambio, eligió vagar por la habitación y practicar sus habilidades de espionaje. En dos de las paredes, las estanterías se alzaban del piso al techo. El ladrillo revestido en la pared expuesta con una pintura dispersa aquí y allá. Skye se centró en un lienzo particularmente grande. Supuso que la pintura se consideraría abstracta porque es como siempre escuchó que la llamaban así cuando no podía por más que lo intentara decir lo que el artista tenía en mente. Mucho color, colgada desde una corta distancia. Probablemente un drogadicto. Oh, bueno, mejor pintar en un estudio que vender crack en las calles. "Es uno de mis favoritos." Por supuesto que lo es. Skye fijó una expresión de apreciación apropiada en su rostro antes de volverse para saludar a su nueva empleadora. “¿Te gusta el trabajo de Richter?” Aimee preguntó. "No soy muy crítica de arte." Skye mantuvo su tono cuidadoso y controlado. "Ya veo."

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Dos pequeñas palabras con un montón de significado. Skye se reprendió a sí misma. Ella iba a tener que ser más cuidadosa. Esta mujer era más aguda de lo que originalmente pensó. Era casi como si pudiera leer sus pensamientos. Dado que sus pensamientos actuales incluían la observación de que Aimee era la mejor obra de arte de la habitación, era hora de cambiar de tema para adaptarse a su propio nivel de comodidad. "Me gustaría empezar viendo la habitación de Nicole." "Sígueme entonces. Está arriba.” Aimee le hizo un gesto a Skye para que la siguiera. "¿Viste a alguien vigilando la casa cuando llegaste?" La dama tenía una viva imaginación. “No, no hay señales de vigilancia. ¿Por qué? ¿Sospechas que estás siendo vigilada?” “Estoy bastante segura de que lo estoy. Tal vez se tomaron un descanso por la noche.” Skye asintió. No creía que los federales perderían el tiempo vigilando su casa. Los puestos de vigilancia cuestan un montón de dinero y no se usaban tan a menudo como lo hacían parecer las películas y la televisión. Decidió que no podía hacer daño complacer un poco a su cliente. "Echaré un vistazo alrededor cuando me vaya y te haré avisaré si hay alguna razón para preocuparse." No volvieron a hablar mientras caminaban hacia el tercer piso de la espaciosa casa. Skye sabía que debía aprovechar cada momento para averiguar qué podía hacer con respecto a Nicole, pero la dominante presencia y el atractivo sexual de Aimee le robaron las palabras. En cambio optó por usar sus habilidades de observación, en lugar de interrogativas. La casa estaba bien cuidada y decorada profesionalmente. Puede que no reconozca el arte en las paredes, pero podría decir que era caro y probablemente original. Se preguntó si Aimee lo había elegido ella misma o si el decorador era el culpable. "¿En qué habitaciones buscaron?" "En todas ellas, supongo." "¿No los observaste?" "Estaba esposada. No exactamente libre para deambular por el lugar.”

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La expresión de dolor de Aimee señaló que, a pesar de su tono frívolo, la experiencia fue más que desagradable. Imaginó que había sido el primer encuentro negativo de Aimee con alguien en las fuerzas del orden. Aimee Howard era el tipo de mujer cuya llamada sería tomada por el escalón superior del Departamento de Policía de Highland Park. Tener su casa invadida por las autoridades federales habría sido una invasión discordante para la burbuja protectora de privilegios de Aimee. Skye hizo una rápida reevaluación de su impresión inicial. Aimee debe haberle dado a los federales un infierno de tiempo. Habrían sabido con bastante rapidez que ella no era la sospechosa, lo que significa que no era necesario detenerla a menos que estuviera tratando de bloquear la búsqueda. Gato montés. Skye trató de imaginar a la bien peinada Aimee Howard en una lucha con un equipo de agentes federales armados. Probablemente se rompió al menos una uña, arrugó su elegante atuendo y tal vez incluso se embarró el maquillaje antes de terminar con las manos atadas a la espalda. Skye sacudió la cabeza para despejar la imagen que la estaba provocando rápidamente a excitarse. Se concentró en la forma en que Aimee se veía ahora. Demasiado perfecta para tocar. Bueno, las apariencias eran definitivamente engañosas en este caso. Aimee no podía decidir si le gustaba la forma en que la mirada penetrante de Skye la hacía sentir. Expuesta, vulnerable. Había tenido suficiente de esos sentimientos particulares esta semana. "¿Hay alguna razón por la que me estás mirando?" Parte de ella sintió que Skye no la miraba tanto como a ella. ¿Qué veía? Sea lo que sea, la visión captó su atención por completo. Justo como Aimee había querido llamar su atención hace un par de semanas y luego otra vez ayer en la calle. Ya no. Skye Keaton podría ser un espléndido bomboncito, pero aún no había mostrado ningún otro rasgo de interés. “¿Vives aquí sola?” La pregunta parecía más personal que profesional y, a pesar del cambio de tema, Aimee se sintió aún más expuesta. "Hubiera esperado que Morgan y Parker te informaran sobre los detalles que necesitas para encontrar a Nicki." "¿Hay alguna razón por la que no quieres responder a mis preguntas?" "Eficiencia. ¿No te pago por hora?” Aimee no quería admitir que estaba más molesta por la naturaleza de la pregunta que por el hecho de que Skye estaba haciendo las preguntas. "No es mi culpa que no hayas obtenido la experiencia que necesitabas." Skye se erizó visiblemente. "Me estás pagando para hacer mi trabajo. Cómo lo hago es mi decisión, basada en años de experiencia."

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Aimee sabía que Skye tenía razón, pero estaba enojada, el tipo de ira que nació de la vergüenza. El sentimiento la avergonzó, pero no tenía que dejar que sus acciones la avergonzaran más. Skye obviamente no había sentido la misma sacudida que ella tuvo en su breve conexión en el bar. Aimee se dio cuenta de que se estaba aferrando a una conexión tenue que no existía. Ella sofocó su ira. "Tienes razón. Lo siento. ¿Por qué no echas un vistazo a la habitación de Nicole y al lugar que quieras? Voy a esperar abajo. Cuando hayas terminado, responderé cualquier pregunta que tengas.” Skye no estaba segura de qué hacer con el repentino cambio de actitud de Aimee. Ella asintió con la cabeza, pero su tendencia natural al cinismo mantuvo la prevención en su lugar. La habitación de huéspedes donde se alojaba Nicole estaba tan impecablemente decorada como el resto de la casa. A Skye le resultaba difícil creer que una estudiante universitaria hubiera vivido en esta habitación. Los únicos vestigios visibles de Nicole eran algunas prendas de ropa que colgaban en el amplio vestidor. Un par de jeans y dos camisas. Skye reconoció la llamativa costura blanca en los jeans como los de una marca cara. Las camisas eran coloridas, pero simples camisetas de Banana Republic. Nicole tenía dinero para gastar en ropa. Tenía el dinero suficiente para gastar en ropa que este par de jeans no era una prenda codiciada, ya que estaba en la casa de su tía en una ciudad completamente diferente a la que ella vivía. Skye buscó en los bolsillos y encontró un recibo de cargo arrugado. La fecha estaba cortada, pero determinó que la compra era bastante reciente, ya que el papel todavía estaba nítido y la tinta no estaba descolorida. Freedom Army-Navy Store, Austin. El recibo no estaba detallado, pero reflejaba una transacción en efectivo por un poco más de trescientos dólares. Bastante excesivo para los accesorios de la tienda de salvamento yendo con su ropa de moda. Puede que no signifique nada, pero era un lugar para comenzar. Estúpidos federales. Si lo hubieran encontrado, se lo habrían llevado, bien metido en una bolsa glassine. Skye se recordó a sí misma obtener una copia de la lista de cosas que habían tomado después de su búsqueda de la casa y la oficina de Aimee. El resto de su búsqueda no reveló nada de interés. Cuando se unió a Aimee en la planta baja, se sorprendió al encontrarla en la cocina. Aimee hizo un gesto hacia un generoso festín. "No he cenado. ¿Qué hay de ti?"

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Skye no lo había hecho. No le gustaban los comestibles en su casa y, aunque ahora estaba llena de dinero en efectivo, no había comprado nada desde que salió de la ciudad por la mañana. Por segunda vez en la noche, consideró la tenue línea que caminaba. Una comida no era un evento personal significativo. “La comida suena genial. Gracias.” A instancias de Aimee, agarró un plato y lo llenó con una variedad de deliciosa comida. Se acomodaron en las sillas. Skye dio su primer bocado en el momento exacto en que Aimee anunció, "Nadie más vive aquí." Skye tragó bruscamente. "¿Perdón?" "Me preguntaste si vivo aquí sola." "Ya veo." Skye fingió indiferencia, pero archivó la información para una futura inspección. "¿Qué hay contigo?" "¿Yo?" "Sí tú. Cuéntame más sobre ti. Además del hecho de que eras un detective de la policía de Dallas.” "¿Como qué quieres saber?" El hambre de Skye empañó su precaución habitual. Le hincó el diente a su comida como si no hubiera comido en días. "¿Como qué haces para divertirte?" Skye se detuvo a media mordida. La expresión de Aimee era juguetona, burlona. Los límites personales y profesionales podrían difuminarse cuando se trataba de las preguntas que le hizo a Aimee, pero la demarcación era aguda y sólida en la otra dirección. No tenía intención de revelar nada relacionado con su vida personal a Aimee ni a nadie más, especialmente cuando el peligroso chisporroteo de la atracción amenazaba con distraerla de su única oportunidad de un trabajo respetable. Si las circunstancias fueran diferentes, consideraría mostrarle, en lugar de decirle a Aimee la respuesta a su pregunta, pero necesitaba este trabajo. No por el dinero, sino por el estimulo de su confianza. No tenía ni idea de lo que Aimee estaba tramando, pero no iba a

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arriesgarse en este trabajo, por lo que esta socialite podría visitar los suburbios por la noche. Skye apartó su plato y se puso de pie. "Se está haciendo tarde. Planeo irme temprano en la mañana. Necesito que hagas una lista de todos los amigos de Nicole en Austin, incluyendo a su novio y cualquier otro tipo con el que salió. Incluye su información de contacto si la tienes. Consigue la lista junto con cualquier otra cosa que creas que pueda ser útil para Morgan o Parker. Me mantendré en contacto con ellas mientras estoy en Austin." Aimee se puso rígida, pero Skye ignoró un impulso para suavizar su impersonal despedida. Mejor dejarlo claro ahora que sus únicas interacciones serían con el propósito de encontrar a Nicki. Cuando el trabajo terminara, sus vidas no se cruzarían más. Skye se fue rápidamente para enfatizar el punto. ❖ Skye esperó hasta las nueve de la mañana para salir a la carretera con el fin de evitar el viaje en horas pico. El viaje tomaría tres horas, sin tener en cuenta el tráfico, y la ruta a lo largo de la I-35 era famosa por los proyectos de construcción aleatorios que cerraban la carretera a menudo por kilómetros a la vez. Al menos el tiempo era bueno. Sin una nube a la vista. A pesar de sus preparativos el día anterior, aún tenía que hacer un par de paradas antes de salir de la ciudad. La primera había surgido cuando llamó a Parker para hablar sobre su mutuo cliente. "¿Cuál es su historia, de todos modos?" "¿De qué estás hablando?" "En un momento ella actúa como si yo no fuera competente para encontrar a Nicki, y al siguiente se me insinúa." "¿Se te insinúa? En serio, Skye.” "¿No me crees? ¿No crees que soy lo suficientemente buena?” Skye se sintió tonta por las palabras en el momento en que salieron de su boca. No era como si a ella le importara. Pero lo hizo. La suposición, real o imaginada, de que ella no era del tipo correcto para Aimee o cualquier otra mujer respetable le carcomió en su interior.

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"Ahora estás hablando basura. Si no creyera que eres la mejor, no te habría contratado para este trabajo." “Sí, claro, porque encontrar a una estudiante universitaria es tan difícil que tuviste que tener lo mejor. ¿Segura que no me estás dando una oportunidad, Casey?” "Eres bienvenida de devolverlo si quieres. Puedo conseguir que otra persona encuentre a Nicole si no estás interesada." "Mira, vamos a retroceder un poco. Lo siento. Todo este asunto del detective privado es raro. No estoy acostumbrada a tener a alguien mirando por encima de mi hombro. Lo superaré. De todos modos, la verdadera razón por la que llamé fue para ver si podía pasar y recoger esa información que Aimee envió." "Claro, puedes venir, pero por qué no te la mando por correo electrónico?" "No me llevo mi laptop. No hay sitio en la moto." "En serio, Skye, todavía no tienes un coche?" La firme negativa de Skye a comprar cualquier medio de transporte con más de dos ruedas fue una fuente de constante agresión de amigos y familiares. La mayoría afirmó que lo hizo así para que nunca tuviera que llevar a alguien alrededor. Ella siempre respondió con un ofrecimiento para compartir el viaje, que todos menos sus ligues nocturnos declinaron. Prefería la maniobrabilidad de su Harley. "¿Todavía conduces esa vieja carcacha que llamas clásico?" Su comentario fue diseñado para provocar un grito defensivo, y no estaba decepcionada. El Mustang '68 de Parker siempre necesitaba solo una pequeña reparación más para mantenerlo en condiciones de circular. "Sí, pero estoy casada con una mujer cuyo auto funciona realmente." "Mi Harley funciona bien." "Hablando del siglo XX, no puedes recibir correos electrónicos en tu teléfono?" "Lo hice, en el que tenía en el trabajo. Lo entregué junto con todos los demás bienes de la ciudad en mi poder cuando me mostraron la puerta. Te estoy hablando de mi teléfono austero, solo llamadas a teléfonos celulares."

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"Puedo decirte que ahora mismo, tu método de comunicación Neanderthal no va a funcionar. Morgan y yo estamos mucho en la corte, es más fácil comunicarse con nosotros por mensaje de texto o correo electrónico. Ven a la oficina. Creo que el viejo iPhone de Morgan todavía está por aquí. Puedes tomarlo y activarlo antes de salir de la ciudad." Una correa. Skye optó por no pronunciar las palabras porque quería este trabajo, pero la idea de estar en el extremo del acceso instantáneo de otra persona la enfermó. "Si, de acuerdo. Voy a pasar.” "Oh, y para que lo sepas, Aimee salió con Morgan una vez." "¿Tu punto?" "No tengo uno. Realmente no. Bueno, tal vez solo quería señalar que no eres su tipo." "Como si no pudiera darme cuenta de eso. Supongo que te crees mucho porque Morgan te eligió a ella.” "No, pero creo que tengo suerte." Me vendría bien un poco de suerte, Skye pensó mientras quemaba kilómetros de la carretera de camino a Austin. Estaba haciendo buen tiempo, y debería estar en el campus de la universidad a la una en punto, a pesar de su comienzo tardío. A medida que se acercaba a la salida 353, se debatió si debía salir y tomar un bocadillo en la famosa panadería de Czech Stop. El gruñido en su vientre hizo que la decisión fuera fácil. Pensó que una merienda ahora significaría que podría presentarse lista para trabajar sin tener que detenerse nuevamente para almorzar. Además, incluso en el bajo rugido del motor de su moto, había escuchado el timbre del estúpido teléfono que Parker la había hecho llevar. Debería comprobar y ver si era algo importante. Su bandeja de entrada contenía dos mensajes. No reconoció ninguna de las direcciones de retorno. Los correos electrónicos fueron listados en el orden recibido. El primero en la lista: Me doy cuenta de que probablemente ya estés en la carretera, pero llámame tan pronto como llegues a Austin. He tenido algunas ideas que estoy segura que te serán útiles en tu búsqueda de Nicole. Estaré esperando tu llamada. Aimee.

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¿En serio? ¿Cómo obtuvo mi dirección de correo electrónico? Por favor no dejes que tenga mi número de teléfono. Lo último que necesito es que algún cliente administre todos mis movimientos. Recordó que tenía otro correo electrónico para verificar. Skye, Aimee llamó poco después de que te fuiste. Dijo que tenía información para ti, así que le di tu información de contacto. Espero que no te importe, pero le pareció más fácil ponerse en contacto contigo directamente. Ten un buen viaje. Parker. Por supuesto que me importa. Skye apagó el teléfono y lo metió en la bolsa de cuero de almacenamiento del tanque en la moto, decidida a terminar su almuerzo temprano en paz. Parker le había dado la lista de contactos de Nicki en Austin esta mañana. Si la Sra. Aimee Howard tuviera información importante adicional para compartir, podría enviársela por correo electrónico. Skye puntualizó el pensamiento con un gran bocado de la pastelería Checa. La dulce levadura cantó contra el relleno de tarta de albaricoque y calmó las frustraciones persistentes sobre su cliente agresiva. Un par de kolaches (Tipo de pastel) más tarde, ella estaba acelerando hacia Austin, sin interrupciones a la vista. ❖ La semana prácticamente había terminado y Aimee resolvió que haría algún trabajo para tener algo que mostrar. Después de enviar un correo electrónico a Skye, convocó una reunión improvisada en la oficina. Durante el almuerzo, habló sobre el estado de cualquier contrato pendiente con su equipo. Cada uno de sus agentes era un accionista en su empresa especializada y las reuniones de negocios eran la norma en su oficina. Era un acuerdo único en el mundo inmobiliario, pero Aimee quería construir el negocio para todo más que solo ella misma. Hoy, su preocupación era hacer todo lo posible para devolver algo de normalidad a la oficina después de la invasión al comienzo de la semana. Cuando la reunión terminó, se detuvo en el escritorio de Natalie. "Sí, Srta. Howard?" Aimee resistió el impulso de amonestarla para que usara su primer nombre. Solo estaría aquí un par de semanas más. Ella no podría volverla loca en dos semanas. "Alguna llamada?"

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"No, Srta. Howard, no hay llamadas." "Bueno. Avísame si Skye Keaton llama. Interrúmpeme si tienes que hacerlo.” En su oficina, Aimee buscó en su computadora por algún correo electrónico de Skye. El reloj en la esquina indicaba las dos de la tarde. Skye ya debería estar en Austin. Parker dijo que tenía un iPhone, todo configurado con un servicio de correo electrónico. Seguramente Skye ya había recibido su petición de contacto. Dio golpecitos con sus dedos sobre su escritorio. Aimee descolgó el teléfono, luego lo volvió a colocar en la horquilla. Debería dejar que Skye haga su trabajo. Probablemente solo había estado en Austin por lo menos un par de horas. Quería contarle sobre el contacto reciente de Nicole con su padre y su solicitud de dinero. Si eso es todo lo que quería decirle, podría haberlo puesto en el correo electrónico. Aimee no quería admitirlo, pero sabía por qué le había pedido a Skye que llamara. Quería una conexión que no podía tener al intercambiar texto escrito. Skye Keaton era un enigma y quería atravesar el misterio. Parecía que estaba en sus treinta y tantos años, y se había abierto camino a través de los rangos en el DPD para convertirse en una detective. Aimee no era experta, pero vio muchos programas de policías. Los policías que llegaban a detective eran de la clase que se mantenía en el trabajo, sin importar qué. ¿Por qué había renunciado Skye? Tal vez la habían herido y se jubiló en lugar de aceptar un trabajo de escritorio aburrido. Seguro que no parecía tener ninguna lesión o problema de salud. Por el contrario, se veía fantásticamente en forma. Tal vez no había renunciado voluntariamente. Aimee apartó el pensamiento. Morgan y Parker no habrían contratado a un policía de Dallas despedido para buscar a Nicki. O lo harían? Aimee abrió su navegador de Internet y buscó a Skye Keaton en Google. Aparecieron decenas de entradas, la mayoría de ellas testimonios detallados en casos de asesinato. La primera entrada, la más reciente, atrajo la atención de Aimee. Esta tarde, la detective de homicidios del Departamento de Policía de Dallas, Skye Keaton, participó en el juicio de Theodore Burke. Burke estaba en juicio por intento de asesinato de un oficial de policía. La detective Keaton no es ajena a la posición de testigo, ya que testificó en docenas de juicios durante su permanencia en la fuerza, pero hoy es la testigo clave del estado debido a su papel de víctima, en lugar de ser la investigadora principal del caso.

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Aimee hizo clic en el enlace y leyó el resto de la historia. Ella estaba familiarizada con la familia Burke. La mansión de sus padres estaba a pocas cuadras de la propiedad de los Burke, y recordó los grandes titulares el año pasado cuando el miembro más joven de la familia, Camille Burke, fue encontrada muerta en su habitación en la mansión con una herida de bala en la cabeza. Morgan, junto con un grupo de estudiantes de derecho, incluida Parker, había representado al hombre arrestado por el crimen, pero la investigación reveló que la policía arrestó al hombre equivocado. Camille se había suicidado para escapar del abuso de su hermano mayor, Teddy. Teddy, a su vez, hizo todo lo posible por encubrir sus propios crímenes, pero cuando la policía se acercó, él intentó matar al detective que lo descubrió. Aimee se sorprendió al saber que el detective era Skye Keaton. Miró la fecha en el titular. El juicio de Teddy Burke terminó hace unas semanas. El artículo indicaba que Skye todavía era un miembro activo de DPD en el momento en que testificó. Si Skye había renunciado a la fuerza, lo habría hecho justo después del juicio. La mente de Aimee corrió con especulaciones sobre las razones de Skye para dejar su trabajo. Tal vez ya no podía manejar el estrés. Después de todo, tuvo un estrecho roce con la muerte. Después de años en la fuerza, había sido esta la primera vez que había estado en peligro? Pensó en llamar a Morgan para que respondiera a sus preguntas, pero decidió no hacerlo. No quería que Morgan pensara que no confiaba en su juicio, especialmente cuando parecía que debía haber alguna conexión extraña entre la firma de abogados de Skye y Morgan. Era bastante extraño que todas estuvieran trabajando en el mismo lado después de haber participado en una batalla legal apenas unos meses antes. No, no le preguntaría a Morgan sobre los antecedentes de Skye, pero obtendría algunas respuestas. Aimee no estaba sin conexiones. Localizó un viejo directorio y pasó las páginas hasta que encontró una entrada familiar. Mientras marcaba el número, dejó que su mente vagara por las muchas preguntas que tenía sobre Skye mientras ignoraba la pregunta principal: ¿por qué estaba tan interesada en el pasado de una mujer que apenas conocía?

Capítulo Ocho “Una habitación individual. Planta baja. Cerca del frente si tienes.” Skye esperó pacientemente a que el hombre de mediana edad y de mediooriental localizara una llave. Ella pagó en efectivo, por adelantado, por dos noches. El hombre sonrió mientras aceptaba la moneda familiar. Esto no era un ‘necesitamos su tarjeta de crédito para el tipo de servicios del lugar’. Cualquier extra se compraría en una máquina

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expendedora que funciona con monedas, y es probable que todos los muebles de la habitación estuvieran atornillados. La señal de afuera en el frente simplemente decía MOTEL, perfecta para mantener un perfil bajo. No estaba segura de por qué le importaba. Todo lo que tenía que hacer era encontrar a la chica y luego irse a casa. Tenía un montón de dinero para los gastos. Tal vez debería haberse alojado en algún hotel del centro de la ciudad donde estaría a una corta distancia a pie de buenos restaurantes con manteles blancos y plata de verdad. El tipo de lugares a los que Aimee Howard estaba acostumbrada. Imaginó a la voluptuosa rubia sentada frente a ella, inclinándose hacia delante para ofrecerle a Skye un bocado particularmente sabroso. De sus dedos. Skye negó con la cabeza. Ella no estaba aquí para descansar y comer, y ciertamente no estaba aquí para soñar con pensamientos sexy. Especialmente si esos pensamientos involucraban a la mandona Aimee Howard. Ella tenía un trabajo que hacer. Cuando entregara sus facturas, apreciaría Aimee lo frugal que había sido Skye con su dinero? Lo dudaba. Skye estuvo en la habitación el tiempo suficiente para usar el baño y guardar su bolso. Su primera parada era en el departamento de Nicole cerca del campus. Se había sorprendido al saber que la estudiante universitaria tenía su propio lugar. Sabía que Nicole podía permitírselo, o al menos sus padres podían, pero imaginó que la rica niña de la alta sociedad se uniría con un grupo de otras mujeres similares en una casa de una hermandad o en algún otro lugar tan horrible. El complejo de departamentos era lujoso y enorme. Tenía el número del departamento de Nicole, pero aún le tomó unos diez minutos conducir hasta encontrar el edificio correcto. Casi nadie estaba alrededor. Bien. Ella no quería ser interrumpida. Llamó a la puerta del departamento, preguntándose ociosamente si podría quedarse con el anticipo si Nicole aparecía en la puerta, lista para entregarse. No se preguntó mucho antes de que decidiera que nadie iba a responder. Después de mirar a su alrededor para asegurarse de que no la estaban observando, Skye metió la mano en su bota y extrajo una funda de cuero delgada. Su padre le había dado un juego de ganzúas cuando se graduó de la academia. “Eres una chica inteligente, pero te falta la fuerza bruta que posean tus hermanos. Habrá algunas puertas que no podrás abrir con tu propia fuerza física. Úsalos cuando no puedas encontrar otra manera. Incluso entonces la funda de cuero era suave como la mantequilla por el uso.

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Skye sospechaba que las ganzúas habían estado en la familia por un tiempo. Ella las trató como una reliquia, pero las usó generosamente. Había encontrado un montón de ocasiones que no ofrecían otra manera. Ella se había enseñado a sí misma y su habilidad era avanzada. Nunca habló con su padre sobre el regalo más allá de un simple ‘gracias’ el día que se las dio, pero sabía que la Jefa Keaton estaría orgullosa de su destreza. La cerradura se abrió y Skye sacó su arma antes de empujar la puerta. Mientras cruzaba el umbral, asumió una postura Weaver (Técnica de disparo para armas cortas), girando a la izquierda, luego a la derecha, más preocupada por la seguridad que asustando a cualquiera que pudiera estar dentro. Continuó con las maniobras mientras caminaba por el espacioso departamento hasta que determinó que todas las habitaciones estaban despejadas. Nicole no estaba a la vista, salvo una sola hoja de papel, que contenía una lista vagamente redactada de los artículos incautados — computadora portátil, DVD, cartas — adornaba la encimera de la cocina y le dijo que los federales ya habían barrido el lugar. Skye volvió a colocar su Sig en la funda y se concentró en encontrar pistas que los federales hubieran pasado por alto. Tal vez porque tenía hambre otra vez, comenzó con el refrigerador. El contenido consistía en un grupo disperso de condimentos de comida rápida. El único artículo que se parecía a una comida de verdad era una caja de leche pequeña. Verificó la fecha de vencimiento y se estremeció cuando vio que habían pasado dos semanas. Pista número uno. Skye sacó un pequeño cuaderno de tapa del bolsillo trasero y garabateó la fecha. El resto de la cocina estaba escasamente equipada con un conjunto aleatorio de platos, ollas y sartenes, una caja de Cheerios y un juego de sal y pimienta estilo picnic. Skye se movió al lado del único dormitorio. La cama doble estaba hecha. Skye olfateó el aire. Olor a cerrado. El pequeño vestidor estaba lleno de ropa, similar en estilo a las pocas piezas en su habitación en la casa de Aimee. Skye estaba dispuesta a apostar que Nicole gastaba más en ropa en un mes que su propia renta. Si Nicole se hubiera llevado tanto con ella como la había dejado atrás, ese número probablemente sería el doble. El estante superior del armario contenía un costoso juego de equipaje de marca, siete piezas en varios tamaños. Skye revisó el baño a continuación. El mostrador y el gabinete estaban llenos de productos que probablemente se compraron en tiendas como Neiman Marcus. El estante para la ducha estaba equipado con champú, acondicionador, jabón para el cuerpo y una esponja. Los únicos artículos fuera de lugar eran una lata barata de crema de afeitar para hombres y una barra de Irish Spring (Marca de jabón desodorante). Lo que vio en todo el departamento confirmó sus sospechas. Nicole no había planeado un viaje prolongado. Skye necesitaba averiguar cuándo la habían visto por última vez. XWPColección: Página y Facebook

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Sacó el recibo de la tienda de la Army-Navy de su bolsillo trasero. Freedom. Nombre interesante. Tal vez debería pasar por allí y ver si recordaban a Nicole comprando en su tienda. La primera parada sería preguntar con el administrador del departamento. La suite de oficinas de negocios era lujosa. Ni un estudiante hambriento a la vista. Un hombre estaba sentado en el escritorio, mientras que una mujer muy bien vestida estaba estratégicamente junto a la entrada. Ella fue la primera en hablar. "¿Puedo ayudarle a encontrar su próximo hogar aquí en The Winds en el Willow Lake?" Skye sonrió ante la imitación de Stepford (Película de The Stepford Wives). Estaba bastante segura de que el lago al que se refería la mujer era el estanque ubicado en el centro de la propiedad. Miró al hombre sentado en el escritorio. Probablemente tenía una mejor oportunidad de obtener información valiosa de él, pero podría ser más difícil de conseguir. Tocó el codo de la mujer y la condujo al otro lado de la habitación, con cuidado de mantener su voz baja. "En realidad, vivo en Dallas, pero podría usar su ayuda con algo muy importante." Skye fijo sus rasgos para transmitir la importancia de su inminente solicitud. La mujer la miró con los ojos entrecerrados, como si al endurecer su mirada pudiera guardar cualquier información que estuviera a punto de salir. "Mi hermana vive aquí. Puede que la conozcas. Nicole Howard. ¿El departamento catorce veinte?” Skye pensó que se parecía a Nicole lo suficiente como para pasar como una hermana. La mujer asintió lentamente con la cabeza. "Sí. La conozco.” Ella bajó la voz. "¿Sabes que los agentes federales estuvieron aquí registrando su departamento?" "Lo sé. Nuestros abogados dicen que fue un gran error y lo están solucionando. Estoy segura de que fue muy preocupante para Nicole. Recuerdo lo difícil que es estar en la universidad, a kilómetros de distancia de tu familia.” Skye mintió. Un par de años en la universidad comunitaria a la vuelta de la esquina de su casa fue su única experiencia con la educación posterior a la escuela secundaria. Todo lo que siempre había querido ser era policía, como su padre y sus hermanos. Bueno, esa oportunidad ya había pasado.

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Volvió a concentrarse en la tarea en cuestión. "No quiero que ella sepa que la estoy comprobando, pero quiero asegurarme de que tiene todo lo que necesita." Skye se inclinó para susurrar una serie de preguntas. "¿La has visto últimamente? ¿Se ve bien? ¿Perdió peso, ganó peso? ¿Su renta está pagada?” Se balanceó sobre sus talones y esperó a que la mujer respondiera lo que ella eligiera. "Ahora que lo pienso, no la he visto en mucho tiempo." Hizo una pausa. “Su renta está pagada hasta el final del semestre. Creo que tus padres transfirieron el dinero al comienzo del año escolar.” Parecía desconcertada, como si no estuviera reteniendo su parte del trato en este intercambio de información. Entonces Skye vio de repente que algo recordó. "Ella tiene algo de correo. Su buzón se desbordaba y el cartero comenzó a entregarla directamente a la oficina.” Hizo una pausa, como si reflexionara. Skye esperó a través instantes de silencio, esperando, esperando. "¿Te gustaría recogerlo para ella?" Bingo. Skye intentó no parecer demasiado ansiosa. "Claro, si te sentaría bien. Se supone que debo verla muy pronto," — no era una completa mentira — " y me encantaría entregárselo." Skye esperó pacientemente mientras la mujer recogía el correo de Nicki. El paquete era grande y apilados encima de varios paquetes voluminosos. Uno en particular llamó su atención. No podía esperar a volver a la habitación del motel y hurgar en su hallazgo. ❖ Aimee seguía mirando hacia la puerta. La cafetería de Southside en Lamar estaba desierta, lo que hizo que su aspecto furtivo se notara aún más. El dueño finalmente se acercó. "¿Necesitas algo más?" Aimee asumió una mirada tímida. "No, estoy esperando a alguien. Estoy bien por ahora.” No lo estaba realmente. Cuando llamó a la teniente Jane Dawson, esperaba obtener un resumen simple sobre Skye Keaton que llenaría algunos espacios en blanco con la información que había recopilado de Internet. En cambio, Jane sugirió que hablaran en persona. Aimee era una mujer de negocios lo suficientemente inteligente como para saber que la mayoría de las malas noticias se entregaban cara a cara. Ella cuidó de su café frío ahora y esperó a que Jane llegara y que pasara el otro evento inevitable. Diez largos minutos después, Jane se deslizó en una silla frente a ella. "Lamento llegar tarde. Algo surgió justo cuando intentaba escabullirme."

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"No hay problema." Aimee respiró hondo y evaluó a la Teniente Dawson. No la había visto en mucho tiempo. Jane solía ser el enlace del departamento con la comunidad GLBT, y cuando estaba en ese puesto, se habían cruzado en numerosas ocasiones. El comportamiento calmado y profesional de Jane, mientras manejaba problemas difíciles de relaciones públicas, la hizo notar y ascendió rápidamente a la posición de portavoz oficial del departamento. Su buena apariencia no hacía daño. Las cámaras la amaban y siempre hacía que el departamento se viera bien, incluso cuando parecía una tarea insuperable. Aimee esperaba que la posición de Jane en el departamento la convirtiera en la persona perfecta para llenar los espacios en blanco sobre los antecedentes de Skye. Jane se inclinó hacia delante. “Los informes disciplinarios son registros públicos. En la mayor parte." "¿Estás diciendo que simplemente podría solicitar el registro de Skye?" "Sí." "A través de los canales regulares, eso podría llevar semanas, ¿verdad?" Jane asintió. "Me gustaría más pronto." "Entiendo. ¿Te importa si pregunto por qué?” Aimee vaciló. En pocas palabras, Jane era una policía. Aimee podría referirse a ella como una amiga, pero en verdad, en realidad solo eran conocidas. No sabía cómo reaccionaría Jane ante su historia sobre su sobrina y sus intentos de encontrarla antes de que lo hicieran los federales. Si supiera que Skye estaba buscando a Nicki, Jane se sentiría obligada a decirle a sus hermanos de la ley que persiguieran a Skye con la esperanza de que las llevara a Nicki? En los libros y en la televisión, las autoridades locales usualmente odiaban a los federales. Tal vez estaba exagerando la situación, pero no estaba preparada para arriesgarse. Ella mintió. “Estoy pensando en contratarla para que trabaje en seguridad para alguna propiedad que tengo. Necesito que empiece de inmediato.” Pronunció las palabras rápidamente y evitó la mirada de Jane, segura de que un profesional capacitado sabría que estaba mintiendo.

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"Oh, está bien." Jane estiró la mano debajo de la mesa y sacó una gruesa carpeta de su maletín. Puso la carpeta sobre la mesa, con la mano apoyada en la parte superior. "Dado que es un registro público, no creo que haya un problema con que te dé esta copia." Aimee intentó no mirar el documento en el centro de la mesa. Quería agarrarlo y correr a su auto, donde podía analizar el contenido en privado. "Faltan algunas partes." Aimee se obligó a mirar de la carpeta a la cara de Jane. "¿Faltan?" "Supongo que faltar no es la palabra correcta. Sellado es más apropiado. En otras palabras, parte de la información que te mencioné por teléfono puede no estar en estos archivos." Aimee asintió. Ella lo entendió. Si solicitaba el archivo a través de canales regulares, habría recibido esta misma pila sin una explicación. Se habría dado cuenta de que faltaban algunos partes, pero sus preguntas no tendrían respuesta. Jane estaba aquí en persona para llenar los espacios en blanco. Aimee se preguntó cuán cooperativa estaba dispuesta a ser Jane. "No tengo ninguna información personal sobre el caso Burke," Jane dijo, como si pudiera escuchar los pensamientos de Aimee. Aimee escuchó el gran, silencioso, ‘pero’. Ella esperó. "Pero he oído cosas." "Cualquier cosa que puedas compartir sería útil." "Skye era una policía dedicada." No era la bomba de información que Aimee había estado esperando. Ella se quedó mirando a Jane. Su expresión de dolor le dijo que solo estaba calentando. “Skye tendía a creer más en la parte del orden que la del orden público. Ella haría casi cualquier cosa para obtener una condena. La mayoría de las veces, sus acciones fueron justificadas." Y a veces no lo eran. Aimee escuchó la parte tácita, pero no detectó un indicio de desdén. Lo que sea que haya hecho Skye, Jane no creía que justificara su separación del departamento.

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“Ella tenía la costumbre de tomar atajos. Atajos constitucionales. Sus acciones a veces ataban las manos de un fiscal, los colocaban en una posición difícil. Legalmente." "Pero ella fue una víctima en el caso Burke." "Sí. Algunas personas piensan que se lo buscó.” Pero tu no. Interesante. La curiosidad de Aimee corría desenfrenada, pero la expresión cerrada de Jane le dijo que no era probable que obtuviera mucho más. Eligió su siguiente pregunta con cuidado. "¿Confiarías en que ella protegería algo muy importante para ti?" Jane miró a su alrededor. No había nadie más en el pequeño café. Aimee adivinó que la acción era simbólica. Jane estaba a punto de decirle algo que realmente quería decir, pero no lo admitiría en su calidad oficial. "Le confiaría mi vida." ❖ De regreso en su oficina, Aimee reflexionó sobre su reunión con Jane. Francamente, no estaba segura de qué hacer. Ahora sabía que se le había pedido a Skye que abandonara el departamento por infracciones que violaban las políticas del departamento, pero se había ganado el respeto secreto de más de unos pocos superiores. Aimee recordó al enjambre de agentes federales que habían invadido su hogar y lo había barrido a la perfección. Ella se estremeció. No quería correr ningún riesgo cuando se trataba de encontrar a Nicki y llevarla a Morgan y Parker. Se preguntó qué trucos podría tener Skye bajo la manga. Los trucos eran lo último que necesitaba. Aimee cogió el teléfono. "Natalie, ¿tengo algún mensaje?" "Sí, señora." Aimee se encogió. "¿Alguno de Skye Keaton?" "No, señora." "Bien gracias. Envíame un correo electrónico con los mensajes." Como te dije que lo hicieras mil veces. Aimee mantuvo el teléfono en su mano y consideró sus opciones. En primer lugar, nunca más contratar la ayuda temporal como un favor. En segundo lugar,

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conseguir a Skye Keaton. No podía creer que Skye no la hubiera llamado. Si ella no devolvía las llamadas de los clientes, estaría fuera del negocio. Al parecer, Skye no poseía mucha experiencia empresarial. Bueno, puedo enseñarle una o dos cosas. Marcó los números y esperó el mensaje mecánico saliente. "Keaton aquí." Aimee saltó ante el sonido de la voz ronca de Skye, su bravuconería se desvaneció ahora que Skye había contestado el teléfono. "Skye, es Aimee Howard." "Oh." Skye sonaba decididamente decepcionada. ¿Oh? No, ‘lo siento, no he devuelto tu mensaje’. No, ‘me doy cuenta de que trabajo para ti y probablemente debería reportarme de vez en cuando’. Aimee se reprendió. ¿Realmente había esperado que Skye se reportara? Respiró hondo y se metió de lleno. "Pensé en alguna información que podría ser útil." "Muy bien." "Guau, realmente no te gusta malgastar palabras, ¿verdad?" Silencio. Bueno, eso responde a eso, Aimee pensó. "Olvida que dije eso. Quería que supieras que tuve una conversación con mi padre el otro día y él dijo que estuvo en contacto con Nicki la semana pasada. Creo que le ha estado enviando dinero y, conociéndolo, no estamos hablando de pequeñas sumas." "¿Cuanto no es pequeño?" "Probablemente en el rango de mil dólares. Quizás más." "¿Tu padre es Gordon Howard, el desarrollador inmobiliario?" A pesar de que su parentesco era información fácil de localizar, el hecho de que Skye la había investigado era a la vez halagador y perturbador. "El único." "Supongo que mil dólares no es nada para él." "Técnicamente, no. Él tiene suficiente, pero papá cuida cada centavo como si fuera el último. El dinero que le ha estado enviando es de su cuenta fiduciaria, no de su fortuna personal."

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"¿Cómo le habría enviado el dinero?" "Estoy apostando por una transferencia bancaria. Aparentemente, él bajó su información bancaria cuando habló con ella por última vez." "Interesante." "¿Qué?" "Nada. Estaba pensando que si tuviéramos su información bancaria, podría ser más fácil encontrarla. Ver dónde está gastando su dinero.” Skye se detuvo. "Pase por su departamento. Alguien pagó la renta de Nicki hasta el final del semestre." "Ese fue probablemente mi hermano. Está fuera del país, por lo que probablemente haya pagado todos sus gastos por un tiempo para facilitarle las cosas." "Si tu hermano paga por todo, me pregunto por qué Nicki tendría que recurrir a su cuenta fiduciaria." "Buena pregunta." "No parece que haya estado aquí por un tiempo. El gerente del departamento me dio un montón de correo que se ha estado acumulando." "¿Por qué te lo dio? ¿No es eso un delito federal?” Ella escuchó a Skye reírse entre dientes. "Oh, eso es gracioso. Estoy bastante segura de que los federales están más preocupados por la pequeña Nicki que por cualquier ofensa federal que el gerente de departamento haya cometido al darme su correo." Aimee se sintió estúpida. Por supuesto, Skye tenía razón. Todo lo que quería hacer ahora era terminar la llamada. "De todos modos, pensé que deberías saber sobre su contacto con mi papá. Y el dinero. En caso de que ayude.” Se sentía complacida consigo misma por proporcionar lo que Skye obviamente consideraba información pertinente, pero el siguiente comentario de Skye apagó su auto-felicitación. "¿Por qué no me dijiste esto antes?" "Me acabo de dar cuenta de que podría ser importante." "¿Alguna otra información importante que hayas olvidado compartir?"

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Aimee se erizó. "¿Qué pasa con el tono? Pensé que trabajabas para mí.” Se arrepintió al instante y suavizó su tono. "Lo siento, no te lo dije antes, pero buscar estudiantes universitarios extraviados no es realmente mi fuerte." "Trabajo para Morgan y Parker." Aimee estaba confundida por la aparente incongruencia. "¿Disculpa?" "Yo no trabajo para ti. Si tienes información que pueda ayudarme a encontrar a Nicki, llámame, pero si tienes algún problema con la forma en que hago mi trabajo, llama a tus abogadas." ¿Quién se ha creído Skye para hablarme de esa manera? Aimee pensó en mil réplicas, pero solo una pasó por sus labios. "Aparentemente, no soy la única que tiene un problema con la forma en que haces tu trabajo. Pero ten la seguridad de que no toleraré tanto como tu último empleador.” Cuando la línea fue colgada, el sabor amargo del arrepentimiento ensombreció el triunfo de su último comentario. ❖ Skye se quedó mirando el teléfono en su mano. ¿Qué demonios? La referencia no tan sutilmente velada a su estado anterior de policía fue muy clara. Su única pregunta era quién había informado a Aimee sobre los detalles de su renuncia forzada. Parker? Morgan? Skye comenzó a marcar los números en su oficina de abogados, el enojó su fuerza impulsora, pero colgó antes de que sonara la llamada. Seguramente ninguna de las dos le habría dicho a Aimee cosas que pondrían en duda su decisión de contratarla. No, eso solo se reflejaría mal en ellas. Aimee tuvo que haber descubierto el trasfondo detrás de la separación de Skye del departamento de otra manera. Probablemente era fácil para ella saber lo que quisiera. Como hija de Gordon Howard, no solo tenía fondos ilimitados, sino también acceso ilimitado al nivel más alto del gobierno de la ciudad. Claramente, Aimee estaba acostumbrada a tener lo que quería, lo que hacía a Skye resistente para darle cualquier cosa. Si Aimee quisiera transmitir o recibir más información sobre este caso, tendría que consultar a Parker y Morgan, y si esos términos no eran aceptables, había terminado con este trabajo.

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Tiró el teléfono y volvió a revisar el correo de Nicki. Ella había recibido varios sobres marrones grandes de una dirección en Wyoming. Sin nombre en la dirección de remitente, solo iniciales: C.O.P.S. Levantó el teléfono y se desplazó por las funciones para ver si tenía una función de cámara. Supongo que este teléfono inteligente será útil después de todo. Skye tomó una foto de la dirección de retorno. Tuvo la tentación de abrir uno de los sobres. Desde el exterior, parecía correo basura, tal vez un catálogo o un boletín informativo. ¿Quieren realmente los redactores de la legislación que constituya una ofensa federal que alguien abra el correo basura? Siempre podría decir que lo encontró en la basura. Arrojó uno de los sobres en la papelera redonda de hojalata y reflexionó por un momento sobre por qué el bote de basura no estaba atornillado como todo lo demás en la habitación. Después de unos respetables tres minutos, agarró el sobre y lo abrió.

Capítulo Nueve Skye escaneó el contenido del sobre. Los impuestos federales son una conspiración extranjera. El IRS, junto con la mayoría de las otras agencias federales, se ha convertido en un brazo de infieles, que se mete en los bolsillos de los trabajadores estadounidenses, ROBANDO el fruto de su trabajo para financiar las obras de los déspotas en tierras extranjeras corruptas. Ciudadanos, deben ejercer sus derechos bajo la CONSTITUCIÓN para mitigar la dilución de nuestra Gran nación. Cada vez que un dólar se va al extranjero, se convierte en un pedazo de vil DINERO, no apto para llamarse NORTEAMERICANO. Basta del flujo de apoyo para los incrédulos, los antipatriotas, los antiamericanos. Sabes qué hacer. Recuerde las enseñanzas de nuestros antepasados, Thomas Jefferson, Benjamin Franklin y el Reverendo Bill Gale, y sigue su ejemplo. Skye se quedó mirando el papel en su mano. Era un boletín de noticias, aunque no producido profesionalmente. Consistía en tres hojas de papel tipográfico blanco liso con un titular: THE CONSTITUCIONAL HERALD, una publicación de C.O.P.S., la Coalición de Patriotas Sectarianos, una milicia no organizada de la república soberana de Texas. COPS, en serio? Volvió a comprobar la dirección del remitente en el sobre. ¿Por qué una organización en Texas usaba una dirección de Wyoming? The Herald contenía varias historias, un párrafo tras otro, completas con titulares a todo volumen y una imagen

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prediseñada chapucera. La historia que acababa de leer estaba ubicada debajo del titular: Deja a Dios lo que es de Dios. César puede obtener dinero de los judíos liberales, Wops y Spics, y estaba acompañado por una imagen del código de impuestos en llamas. Skye miró el resto del boletín y encontró anuncios de varios traficantes de armas, campos de tiro y tiendas de suministros del ejército, así como artículos que trataban con varios temas controvertidos, incluidos los militares, el racismo, el aborto y las armas. Ella leyó otra con interés. ARMESE USTED MISMO Cada miembro de la Coalición tiene no solo el DERECHO, sino el DEBER de portar armas. ¿De qué otra manera protegeremos a nuestras familias contra los complots y la violencia de los infieles que viven entre nosotros? Especialmente en estos momentos en que no podemos SABER con seguridad quién es quién que se levantará para quitarnos nuestros derechos. El PELIGRO se desliza entre nosotros, y muchas veces los más peligrosos se visten como nosotros, viviendo en nuestros vecindarios, sus hijos van a nuestras escuelas. En las fiestas vecinales, hablan de deportes y del clima y usted se relaja, pensando que tiene la misma opinión, pero más tarde, van a sus hogares y prometen su lealtad al PSEUDO gobierno. Envían su dinero a causas que les negarían a usted y a sus hijos una verdadera forma de vida NORTEAMERICANA. Envían dinero para alimentar a los pobres en países cuyo nombre no se puede pronunciar. Envían dinero para proteger a los no creyentes de su propio camino hacia el pecado. Envían dinero para enseñar ideas escandalosas a niños en edad escolar que crecerán para construir bombas y otras armas diseñadas para derrotarte en las guerras contra la libertad. No tienes forma de saber de dónde y cuándo vendrá el enemigo — tienes que estar ALERTA. Protege tu LIBERTAD. Utilízala. Ejercita tus derechos. Protégete a ti mismo. Tienes derecho a poseer y usar el armamento que DIOS te dio. ¿Por qué una chica de una rica hermandad de mujeres recibiría este tipo de correo? Skye le dio la vuelta al sobre y confirmó que estaba dirigido a Nicole. Extraño. Lo que era aún más extraño era la presencia de al menos otros tres sobres con la misma dirección de remitente. Y el paquete. Skye sacó una navaja de bolsillo y cortó la cinta en la caja de tamaño mediano, ya no le importaba una mierda la ley federal. Para el ojo inexperto, el contenido de la caja se vería como basura, pero un experto en armas sabría exactamente lo que estaba mirando. Tubería de PVC, discos de goma, arandelas, tubo corto de aluminio. Skye había estado disparando armas desde que tenía seis años. Había desarrollado una intensa fascinación por las armas y, a medida que creció, aprendió todo lo que pudo sobre el tema. Era una excelente tiradora, experta en una amplia gama de armas. No tenía ninguna duda de que la aparentemente inofensiva variedad de partes era exactamente lo que alguien necesitaba para hacer un silenciador. Un silenciador casero, ilegal.

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Dios mío. Skye dejó caer la caja y se balanceó sobre sus talones. Tenía que estar equivocada. De ninguna manera la mimada Nicki Howard desperdiciaría su tiempo haciendo accesorios diseñados para matar. Si Skye no hubiera visto el tipo de correo loco que Nicki había estado recibiendo, podría tener una mejor oportunidad de ignorar su preocupación. Sacó el recibo de la tienda Freedom Army-Navy Surplus de su bolsillo. Extrema propaganda de derechas, armas, compras en una tienda que vende equipos de supervivencia. Volvió a mirar el boletín de noticias de COPS. La primera página mostraba un anuncio de un cuarto de página para la tienda. Las piezas empezaron a encajar en su lugar, y la imagen fue aterradora. Ella había trabajado en un grupo de trabajo que investigaba grupos de milicias extremistas antes de que ingresara en homicidio. Su discurso de odio protegido constitucionalmente ocultaba una serie de actividades ilegales — armas, bombas y evasión de impuestos. Antes de que sus pensamientos pudieran irse por la tangente, los volvió a meter. Empacó la caja y la empujó en la parte posterior del armario. Un viaje a la tienda de excedentes estaba en orden. Era hora de descubrir cómo Nicki estaba gastando el dinero que había sacado de su cuenta fiduciaria. ❖ Aimee decidió que una visita en persona era la mejor manera de aliviar sus preocupaciones, pero cuando la recepcionista le dijo que Morgan estaba en el tribunal, al instante lamentó no haber llamado primero. "¿Puede la Sra. Casey ayudarle?" Sintió los latidos del silencio mientras consideraba la opción ofrecida. Conocía a Parker desde que conoció a Morgan el año pasado, pero su relación estaba al alcance de su mano. Parker era un ex policía y también Skye. ¿Realmente quería hacer su desahogo con alguien que bien podría ser una buena amiga de la fuente de su consternación? Aimee ajustó rápidamente su perspectiva. Si realmente quería saber más sobre Skye Keaton, Parker podría ser la mejor fuente de información precisa. Se enfrentó a la recepcionista que esperó pacientemente a través de su largo y retorcido proceso de pensamiento. "Si la Sra. Casey está disponible, me encantaría hablar con ella." Momentos después, se sentó en la oficina de Parker y contempló su enfoque. Las primeras palabras de Parker abrieron la puerta. “Creo que es demasiado pronto para que sepamos algo, pero le pasé tu mensaje a Skye. ¿Te llamó?”

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"Bueno no exactamente. Quiero decir que le envié un correo electrónico y le pedí que llamara, pero no tuve noticias de ella, así que la llamé.” Aimee se dijo a sí misma que debía dejar de balbucear e ir al grano. "Ella es bastante brusca, ¿no crees?" Parker sonrió. "Skye no es conocida por su trato." Aimee sintió que el rubor al rojo vivo subía por su cuello. Por mucho que estaba segura de que la elección de las palabras de Parker no fue intencional, no pudo evitar el lento arrastre de vergüenza ante las imágenes que provocó. Buscó una manera de cambiar el tema, pero como Skye era el motivo de su visita, no había escapatoria. "Creo que estoy acostumbrada a un enfoque más profesional." Mientras pronunciaba las palabras, notó un estrechamiento casi imperceptible de la actitud de Parker, pero no pudo saber la causa. Consideró ignorar la reacción de Parker, pero decidió que podría obtener más información con un enfoque directo. "¿Dije algo para ofenderte?" La sonrisa de Parker todavía estaba en su lugar, pero el cambio en su comportamiento era evidente. "No realmente." Hizo una pausa y su sonrisa se tornó tímida. "Bueno, quizás. Los policías hacemos todo lo posible para ser profesionales, pero en general nos gusta que nos dejen a nuestros propios medios cuando se trata de cómo llevamos a cabo una investigación." Aimee sabía que Parker había sido oficial de policía antes de la escuela de leyes, pero el profesional suave y refinada sentada detrás del escritorio no se parecía a la tosca Skye Keaton. Ella decidió decirlo. "No creo que seas como Skye." "No lo soy." Las palabras de Parker estaban entrecortadas. Hmmm, debe haber una historia allí. Aimee esperó a ver si Parker tenía algo que agregar antes de reanudar sus preguntas. Silencio. Ella profundizó. "¿Cómo conoces a Skye?" Parker se quedó mirando un punto en su escritorio durante mucho tiempo antes de finalmente enfrentarse a Aimee. “Skye y yo éramos pareja. Ambas éramos detectives de homicidios.” ¿Pareja? La información de Parker generó más preguntas, pero Aimee ya no estaba segura de la línea entre lo personal y lo profesional. Se aventuró a una más. "¿Supongo que sabes acerca de las circunstancias detrás de su separación del departamento?" Ella no esperó una respuesta antes de lanzarse hacia adelante. "¿Y aún te sientes segura de que está calificada para hacer el trabajo de detective para tu firma?"

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Aimee se preparó para la reacción de Parker. Fue estoica. “Tenga la seguridad de que no habría contratado a Skye si no sintiera que está sumamente calificada. Encontrará a Nicki y lo hará rápidamente. Nos pondremos en contacto contigo en cuanto tengamos noticias.” A Aimee le quedo la impresión de ser despedida. No le sentaba bien la impresión. Los agentes federales habían abierto un camino a través de su casa y su oficina, pero se suponía que debía sentarse tranquilamente y esperar mientras una policía andaba deambulando por Austin buscando a Nicki. Por supuesto, no había estado cerca de Nicki en mucho tiempo, pero confiaba en sus propios instintos más que en los de un extraño. Estaba cansada de sentir que no tenía opciones. Ella sacó su iPhone de su bolso. "Tom? Hola. Mira, me voy a tomar unos días de descanso. Con todo lo que ha estado sucediendo, creo que sería una buena idea si me tomara un tiempo para reagruparme. Necesito que manejes los contratos de la venta de Donaldson, pero si ella necesita manejarlo, estaré disponible por teléfono. ¿Estás de acuerdo con eso?” Ella no necesitaba su permiso para irse, pero no tenía la costumbre de dejar los archivos difíciles en sus empleados. Tom le aseguró que manejaría las ventas con guantes de seda y le dijo que se tomara todo el tiempo que necesitara. Ella miró su reloj. Las tres en punto. Tenía mucho tiempo para elaborar un plan. ❖ Skye sintió el zumbido en su bolsillo tan pronto como apagó su moto. Otro correo electrónico de Aimee. Encontré información que debería ser útil. Te la enviaré. ¿Qué Hotel? Skye contemplaba ignorar el mensaje. ¿No podía Aimee simplemente decirle cuál era la información? Bueno, al menos Aimee no estaba llamando u ordenándole que llamara. Skye sacó una caja de cerillos del bolsillo y escribió la dirección del motel junto con el número de su habitación como respuesta. Tal vez Aimee había logrado hacerse con los registros bancarios de Nicki. Esos podrían ser útiles. Skye se guardó el teléfono en el bolsillo y examinó la tienda de excedente que tenía delante. El edificio en ruinas no era el tipo de lugar que Skye esperaba que frecuentara alguien como Nicki. Al entrar, notó que había restos militares polvorientos y mal ordenados esparcidos por todo el estrecho edificio que parecía una vieja casa de estilo shotgun ahora convertida en un negocio familiar informal. Con la competencia de muchas

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nuevas y brillantes tiendas deportivas, Skye pensó que este lugar no podía ser más que el pasatiempo de alguien o la deducción de impuestos. ¿En qué demonios podría haber gastado Nicki aquí trescientos dólares? “¿Buscando algo especial?” Skye se volvió hacia la enorme figura que estaba parado detrás de ella y lo estudió. El hombre llevaba una extraña variedad de su propio inventario, desde las polvorientas botas de combate negras, los pantalones de camuflaje y la boina hasta el cinturón verde oliva armado con un cuchillo de caza atado alrededor de su panza de cervecero. Ella extendió una mano. "Realmente no. Solo revisando tus cosas." Él gruñó. "Auténtico." Apuesto. "¿Eres un veterano?" "Sargento Mayor Davis. Tormenta del Desierto, Infantería de Marina, Primera División." Él la miró de arriba abajo. "¿Tú?" "Ejército. Primera División de Caballería. No vi ninguna acción. Desafortunadamente.” La inclinación de cabeza de él y su sonrisa sombría indicaron que la mentira le había dado credibilidad. Ella realmente había pensado en unirse al servicio, pero su padre la había convencido de que no lo hiciera. Siguió el camino de sus hermanos directamente en el trabajo policial. Había tomado algunos cursos en uno de los colegios comunitarios locales en un esfuerzo a medias por darse a sí misma algunas opciones, pero su corazón nunca estuvo en eso. Cuando su horario de turnos comenzó a entrar en conflicto con su horario de clases, abandonó sus cursos sin ninguna consideración por el expediente académico irregular lleno de incompletos que dejó atrás. Tal vez si realmente se hubiera unido al Ejército, habría recibido una educación y ahora tendría otras opciones. Skye apartó el pensamiento. Probablemente la habría jodido sin importar qué carrera hubiera elegido. Al menos tenía la oportunidad de intentar recuperar algo de credibilidad profesional. Ella consideró la mejor manera de acercarse al Sr. Tormenta del Desierto sobre su anuncio en el boletín de noticias de COPS. "¿Eres dueño de este lugar?" "Sí." Ella iba a tener que trabajar más duro para una apertura. "He estado buscando un lugar como este." Ella invitó a su pregunta. XWPColección: Página y Facebook

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El dio evasivas. "Hay un montón de tiendas de excedentes alrededor." "No todas son iguales." "Cierto." Él la estaba haciendo trabajar para eso. “Creo que es importante apoyar a las empresas que apoyan a la comunidad, que tienen conciencia, por así decirlo. Presto atención a quienes promocionan en las publicaciones que leo." Él se frotó la barbilla, pero no dijo nada. Skye podía decir que la estaba evaluando. Ella esperó. Esperaría todo el tiempo que fuera necesario, pero había terminado de hablar. Si él no respondía a ese comentario, tendría que intentar otro enfoque más tortuoso. Él estiró la mano a su alrededor. Skye se mantuvo quieta a pesar de que estaba nerviosa por su cercanía. Él se hizo hacia atrás y agitó un par de polvorientas botas de combate frente a su cara. "Te gustan estas?" Skye asintió. "Pruébatelas." Ella lo hizo. Sorprendentemente, le quedaban. "Se ven bien," Él gruñó. Sacudió la cabeza en dirección al frente de la tienda. "¿Esa es tu moto al frente?" "Sí." "Linda máquina. Softail?" "Sí. Me lleva a donde necesito ir.” Skye conocía su expresión más que sus palabras y el orgullo que sentía por su posesión más cara y preciada. Ella había comprado la Harley Softail 1995 cuando tenía diecinueve años, sobre las protestas enojadas de su madre. Su padre se había puesto de su lado, aunque su apoyo era más bien un cumplido. Él le aseguró a su madre que la cabeza de Skye era demasiado dura para sufrir cualquier daño por un choque en el instrumento de la muerte de dos ruedas. Skye observó al hombre admirar su moto mientras ella consideraba su estrategia. Miró las botas en sus pies y frotó las puntas contra la parte de atrás de sus jeans. Ya no tenían

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polvo y podía ver su reflejo en el reluciente negro brillante. Esbozó una sonrisa solo para ver una cara amistosa. Cuando levantó la cabeza, el Sr. Excedente la estaba mirando en lugar de a la moto. Ella mantuvo su sonrisa. "Creo que me quedo con estas," dijo. "Y probablemente voy a necesitar un montón de otros suministros." Giró la cabeza en un gesto de barrido. "Veo algo de lo que necesito, pero es posible que necesite tu ayuda para localizar el resto." Hizo una pausa y lo miró fijamente. "¿Crees que puedes ayudarme?" Su mirada duró una eternidad, pero Skye no vaciló contra su mirada. No tenía idea de lo que diría si él le reclamaba por su petición, pero había jugado el farol lo suficientemente como para saber que ganar por lo general valía la pena. Después de lo que pareció una hora, el hombre se acercó a ella y agarró una tarjeta del mostrador. Garabateó una sola palabra y un número de teléfono en la parte posterior y la empujó hacia ella. “Llama al número. A las ocho esta noche. Las oportunidades abundan para aquellos que buscan el bien mayor." Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Skye, pero obligó a su media sonrisa a permanecer en su lugar. Así que el Sr. Excedente poseía la capacidad de encadenar una oración completa, incluso si era una temible y siniestra. Tomó la tarjeta, asintió y caminó hacia su moto con deliberada lentitud.

Capítulo Diez Llegar allí fue la parte fácil. Los arreglos fueron sólo una llamada telefónica de distancia. Aimee optó por no pensar más allá del destino. Ella asumió su mejor voz melosa. "Papi, es tu hija, Aimee. ¿Recuerdas de cómo hablamos ayer de todas las cosas buenas que haces por tus hijos y nietos? Bueno, necesito un favor.” Escuchó pacientemente a través de los gruñidos que siempre acompañaban el esfuerzo de su padre para otorgar favores. Tan quisquilloso como era el anciano, generalmente lo superaba. Hoy no fue diferente. Tenía dos horas para prepararse. Después de correr rápidamente por la oficina, condujo a su casa y estacionó su auto en el garaje. Dejó una nota detallada para Elsa, pidió un auto y empacó una maleta. El trayecto desde su casa hasta Love Field fue de quince minutos. XWPColección: Página y Facebook

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Aimee miró su reloj. Tenía tiempo para un bocado rápido, pero estaba tan nerviosa que no estaba segura de poder retener nada. Su teléfono celular estaba sobre el mostrador, un recordatorio culpable de que lo que estaba a punto de hacer no sería bien recibido. ¿Debo llamarla primero? Es posible que Aimee no conozca a Skye muy bien, pero podría predecir su reacción y preferiría ser testigo de la sorpresa en persona. Precisamente una hora y media después de su llamada a su padre, Aimee cruzó las puertas de seguridad del aeropuerto hasta la Terminal de Soporte de Vuelo de la Firma. Cuando se acercaron a la pasarela, ella le hizo un gesto al conductor para que se detuviera. Le entregó una generosa propina y agarró su propia maleta del asiento trasero. El hombre uniformado que la saludó al pie de las escaleras que conducían al elegante Gulfstream G450 se inclinó para un abrazo. "Srta. Howard, a qué debemos este placer? No recuerdo la última vez que volara con nosotros.” "Capitán Rick! Ha pasado mucho tiempo.” Ella susurró las siguientes palabras. "No se lo digas a nadie, pero he estado en vuelos comerciales." Se burló con un estremecimiento. "No soy tan rica como el resto de mi familia, después de todo." "Oh, por favor." Rick agarró su bolso y la acompañó escaleras arriba hacia el Gulfstream. "Si el encanto es igual a la riqueza, eres la más rica del grupo." Aimee sonrió al viejo amigo de la familia. Rick Gains era el piloto principal de la pequeña flota aérea de Howard Enterprises, y había trabajado para su padre desde que ella podía recordar. La flota constaba de dos aviones Gulfstream idénticos, utilizados tanto para viajes personales como profesionales. Ella estaba agradecida de que uno de ellos hubiera estado disponible para su uso hoy. Sin largas filas de aeropuerto ni tráfico con el que lidiar, el jet privado la llevaría a Austin considerablemente más rápido que cualquier otra forma de transporte. En el momento en que se deslizó en uno de los espaciosos asientos de cuero, otra cara familiar apareció en su hombro. "Bienvenida a bordo, Srta. Howard. Qué bueno verle de nuevo." "Ken!" Aimee se levantó para saludar al joven alto y flaco. Ken Gains era el hijo de Rick, y ella y Ken prácticamente habían crecido juntos. Ken siempre dijo que iba a ser piloto como su padre y, después de un tiempo haciendo vuelos comerciales, se unió a su padre como uno de los pilotos de la nómina de Howard. Ella le dio un fuerte abrazo. "¿Desde cuándo soy la Srta. Howard?" "Papá es un intolerante por el protocolo." XWPColección: Página y Facebook

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"Nuestros padres definitivamente tienen eso en común." Miró a su alrededor. "No veo papás en las inmediaciones, así que es Aimee, ¿de acuerdo?" Esperó a que él asintiera antes de preguntar: "¿Me vas a llevar a Austin?" “Soy el copiloto de papá para el vuelo.” Él ladeó la cabeza. "No te he visto en mucho tiempo." “El negocio inmobiliario me ha mantenido bastante ocupada. Acabamos de llegar a la temporada lenta,” Sintió un poco de culpa. "Lamento que no me he mantenido en contacto." Ken se echó a reír. "Como si hubiera tenido tiempo de hacer cualquier cosa si hubieras llamado. El negocio de tu papá nos mantiene saltando. Ahora soy el piloto principal en este avión.” "Guau eso es increíble. Te lo mereces totalmente.” Ella sonrió. “Recuerdo en cuarto grado cuando anunciaste que ibas a ser piloto. ¿Todavía lo amas?” "Más que nunca. Por cierto, por los viejos tiempos, papá nos va a llevar. Creo que tu padre puede haberle pedido que lo hiciera. Seré su copiloto, lo que me lleva a mi siguiente pregunta. ¿Puedo ofrecerte una bebida?" Aimee lo consideró por un momento, antes de que resolviera que una bebida sería perfecta para fortalecerla ante la reacción de Skye cuando apareciera sin anunciarse. "Me encantaría una copa de champán." Ken se movió hacia la cocina para atender su petición. Luchó contra el instinto de servirse sola. La exigencia estricta de su padre de un cierto protocolo significaba que incluso sus pilotos estaban entrenados para servir. Era más fácil no luchar. En cambio, continuó hablando con Ken mientras él le servía su bebida como si ella fuera simplemente una invitada en su casa. "¿Cuál es el tiempo de vuelo a Austin?" “Unos treinta y cinco minutos. ¿Qué pasa con el viaje de última hora? ¿Inmobiliario de emergencia?” “Una emergencia, pero definitivamente no relacionada con los bienes raíces. No creo que treinta y cinco minutos sean lo suficientemente largos para contar toda la historia. Nicki, la hija de Neil, está en problemas y estoy volando para ayudar a resolver las cosas.” Ella asintió ante la copa de champán que él le ofreció. "Reunámonos pronto con un montón más de estos y te contaré toda la historia — lo que sé de todos modos."

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"Suena como un plan. En serio, llámame alguna vez. Me encantaría ponerme al día.” Él se detuvo al oír a su padre por el intercomunicador. "Parece que todos estamos listos para irnos. Abróchate el cinturón y te veré en breve.” Le apretó el brazo y luego se dirigió a la cabina del piloto. El vuelo fue rápido, pero los treinta y cinco minutos de relativa soledad le dieron a Aimee la oportunidad de cuestionar su decisión de unirse a Skye en Austin unas mil veces. Y eso fue justo en los primeros diez minutos. No solo estaba ignorando el consejo de su abogada, estaba bastante segura de que Skye no agradecería su repentina aparición. Se recostó en el cómodo asiento y cerró los ojos para evitar las constantes dudas. La parte posterior de sus párpados comenzó a desplazar esbozos de Skye Keaton. Skye en una motocicleta. Skye pidiéndole que baile con solo una mirada. Skye recorriendo su casa. Skye sexy con ira. Skye sexy con pasión. Se detuvo en la última imagen, la acomodó para que ella ahora estuviera en la escena. Esta vez tomó lo que quería, lo que sentía que Skye quería dar, sin tener en cuenta el límite que Skye había erigido entre ellas. "Aimee, aterrizaremos en unos minutos." Mantuvo los ojos cerrados, deseando que las imágenes no se desvanecieran. Pero lo hicieron. Aimee miró a Ken. La mirada de él contenía preocupación y ella lo desechó. "Debo haber estado soñando despierta. ¿Estás volando de regreso directo a Dallas?” "Sí. ¿Por qué? ¿Necesitas algo?" "No en realidad no. Solo pensé que si estuvieras pasando el tiempo, podríamos comer algo más tarde. Tonto de verdad. Tengo mucho que hacer. Estoy segura de que tú también.” Ken le entregó una tarjeta. "Aquí está mi celular. Si necesitas ayuda con Nicki, llámame. Todos hemos tenido nuestros retos juveniles. Recuerdas la vez que nos acercamos sigilosamente a Plano Senior High y teñimos de rojo el estanque de sus patos?” Aimee se echó a reír, pero no se molestó en explicar que los problemas de Nicki con el gobierno federal hicieron que las multas de entrada ilegal que habían recibido en la escuela secundaria parecieran insignificante.

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Además, solo se necesitaron algunas llamadas telefónicas de los abogados de papá para sacarlos de los problemas. La situación de Nicki probablemente sea mucho más difícil de sortear. Unos minutos más tarde, Aimee descendió del avión y entró en el Town Car que esperaba. Le dio al conductor la dirección que Skye le había dado y sacó un cuaderno de su bolso. Reprimió los sentimientos de entusiasmo y temor que sentía ante la perspectiva de ver a Skye en persona, y escribió algunas notas sobre las personas y los lugares que debería visitar mientras estaba en Austin. Las notas eran escasas. No podía creer lo poco que sabía sobre los eventos de la vida cotidiana de su sobrina favorita. Se habían separado rápidamente después de que ella se fue a la universidad. Aimee se culpó a sí misma, en parte, por sustituir los regalos caros por aparecer en la ciudad y simplemente pasar el rato. Demonios, sus padres nunca estaban cerca tampoco. No era de extrañar que se hubiera metido en problemas. Una vez que encontrara a Nicki, las cosas cambiarían. Aimee se perdió en sus pensamientos y no se dio cuenta de que el conductor había detenido el auto hasta que él se aclaró la garganta para llamar su atención. "Srta. Howard, ¿estás segura de que esta es la dirección correcta?” Aimee miró por la ventana y se preguntó si Skye la estaba jodiendo. Consideró llamarla, pero no quería arruinar la sorpresa. Ella le dijo al conductor. "Espera aquí. Enseguida vuelvo.” Caminó por el vestíbulo acristalado y echó un vistazo al interior. El recepcionista tenía la cena tendida en el mostrador. No podía decir qué era, pero parecía casera y podía oler el ajo y otras especias. Pasó rápidamente y encontró el número de habitación que Skye le había proporcionado. Unos pocos golpes fuertes más tarde, determinó que Skye no estaba dentro. Tiempo para el Plan B. Aimee respiró hondo e irrumpió en el vestíbulo. “Esa maldita hermana mía. Le dije que estaría aquí a tiempo para la cena, pero nunca puede esperar una comida.” Se quedó en el mostrador, ignorando la mirada sorprendida en la cara del recepcionista. “¿Es eso ajo que huelo? Seguro que huele maravilloso. Si no fuera una verdadera dama, podría estirarme y arrebatarle esa agradable comida.” Ella detuvo su aluvión de comentarios y lo miró a los ojos. Con el acento sureño más meloso que pudo reunir, ella dijo, "Si prometo no robar tu cena, ¿me ayudarás?" Él puso en su mejilla el mordisco que acababa de poner en su boca y asintió. "Ella tiene la única llave y dejé mi dinero en la habitación."

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Él asintió de nuevo, como si lo que ella dijo tuviera perfecto sentido. Aimee agitó una mano hacia la ventana. "Si no le pago al conductor, no sé qué hará." Una vez más, el empleado asintió. "Solo necesito que me dejes entrar en la habitación un momentito para que pueda pagar mis deudas, de las cuales tu amabilidad será una." Ella podría decir que lo perdió con la última parte, pero puso su cara en una expresión triste, suplicando y esperó. Él masticó, ella esperó. Él masticó un poco más. Aimee no se movió. Finalmente, él tragó. Miró por la ventanilla al Town Car que esperaba, y luego a Aimee, que vestía un traje de diseñador. "¿Qué habitación?" "127." Él le entregó una llave. "Cinco minutos." Ella sonrió ampliamente, tomó la llave y prácticamente saltó por la puerta. Tenía la puerta de la habitación de Skye abierta en menos de sesenta segundos. Colocó un trozo de papel en el marco de la puerta y devolvió la llave al empleado del mostrador con una amplia sonrisa y unos momentos de sobra. Ella metió la mano en la parte trasera del auto y agarró su maleta antes de que el conductor pudiera protestar. "Srta. Howard, seguramente que no tiene intención de quedarse aquí?” "Estaré bien." Miró de nuevo hacia el lúgubre edificio detrás de ella, y luego repitió las palabras como si decirlas de nuevo pudiera hacerlo de esa manera. "Estaré bien." ❖ Skye tenía frío, cansada y hambrienta. Los kolaches de la mañana habían dejado de alimentar su cuerpo, pero la determinación de hacer este trabajo rápidamente la empujó a trabajar durante las comidas. Después de salir de la tienda de excedentes, comenzó a marcar su lista de cualquier persona que pudiera conocer el paradero de Nicki. Hasta el momento, estaba desanimada por sus resultados. Se las arregló para sacar una copia del horario de clases de Nicki de un estudiante ingenuo que trabajaba en la oficina del secretario, pero los profesores que buscaba ya se habían ido por el día. Había hablado con un par de amigos de Nicki, pero todo lo que podían decirle era que Nicki se había

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perdido de vista hace algún tiempo. Ninguno de ellos sabía mucho sobre el novio de Nicki, a excepción de su nombre, Earl Baxter. Skye resolvió que comenzaría a repasar la lista restante de los amigos de Nicki a primera hora de la mañana, pero su objetivo inmediato era llamar al número que el Sr. Excedente había proporcionado en el silencio de su habitación y luego comer algo. "Skye, pensé que nunca llegarías aquí." Skye sólo escuchó la voz; las palabras eran un revoltijo. Sacudió la cabeza mientras trataba de registrar el hecho de que Aimee Howard, con todo y maleta, estaba sentada en el borde de su cama. "¿Qué demonios estás haciendo aquí?" "Qué yo sepa, soy libre de viajar a donde quiera." Skye la fulminó con la mirada. "¿Qué estás haciendo en mi habitación?" "Estoy entregando la información que mencioné en mi correo electrónico." Skye estaba furiosa. Apenas había estado en Austin el tiempo suficiente para lograr cualquier cosa y, de repente, su cliente apareció en la habitación de su motel. ¿Estaba Aimee aquí para comprobarla? "¿Cómo entraste?" "Tengo mis maneras." "Apuesto que las tienes. ¿Le mostraste algo de piel al recepcionista?” Skye lamentó la declaración tan pronto como las palabras salieron de su boca, pero no tenía intención de retroceder. "¿De dónde sacas hablarme así? ¿Qué he hecho para hacerte creer que esa es la clase de mujer que soy?” Los ojos de Aimee brillaban de ira. Skye reprimió una afilada respuesta. Aimee tenía razón. No tenía derecho a hablarle como lo había hecho. No la conocía en absoluto, y sus suposiciones no eran suficientes para merecer un juicio. ¿Por qué el rezumado atractivo sexual de Aimee le molestaba? Ella no tenía el tiempo o la energía para procesar el pensamiento. Lo archivó para una futura inspección. Tampoco tenía tiempo ni energía para discutir. Necesitaba deshacerse de

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Aimee antes de las ocho para poder llamar al número que se encontraba en el reverso de la tarjeta de la tienda. "Mira, me sorprendiste. No esperaba encontrarte a ti ni a nadie más esperando en mi habitación. Empecemos de nuevo. ¿Tienes alguna información para mí?” Aimee buscó en su bolso y sacó un archivo. "Logré obtener los registros bancarios de Nicki." Ella abrió el archivo y señaló adentro. "Échale un vistazo. Hay varias transferencias bancarias bastante grandes iniciadas por mi padre seguidas de retiros de efectivo por las mismas cantidades exactas." Skye echó un vistazo a los registros. Aparte de los grandes depósitos y los retiros posteriores, no hubo otra actividad. Ella suspiró ante el aparente callejón sin salida. Aimee le entregó otro archivo. "Y luego depósitos casi idénticos conectados a otra cuenta." Skye asintió para que Aimee continuara. “La otra cuenta es una cuenta conjunta, y el cofirmante aparece como William P. Gale. ¿Esto es útil?” Skye examinó el papeleo que Aimee le había entregado. Gale. El nombre le sonaba familiar. "Puede ser. ¿Como obtuviste esto?" "Escote. Funciona todo el tiempo." Skye rechazó el cebo. "Dije que lo sentía." "Estoy tratando de inyectar un poco de ligereza aquí. Tú y yo obviamente empezamos con el pie equivocado. Lamento haber aparecido sin previo aviso, pero estoy realmente preocupada por Nicki. No hice nada nefasto para obtener estos registros. Resulta que tengo varias cuentas comerciales grandes en el mismo banco y simplemente le expresé a mi banquero personal mi necesidad de tener garantías de que mi querida sobrina estaba siendo responsable con sus fondos. Él probablemente no debería haberme dado sus códigos de acceso en línea, pero podría haber hecho algunos comentarios que lo llevaron a creer que podría perder mi negocio si no lo hacía. Necesito sentir que estoy contribuyendo en algo al esfuerzo por encontrarla. Entiendes eso?" Skye asintió. Ella lo entendía, pero Aimee necesitaba aprender a confiar en los profesionales que contrató para hacer el trabajo. Si los federales aparecieran en el banco haciendo preguntas, probablemente pensarían que el poder de Aimee era un intento mal disimulado de cubrir las huellas de su sobrina.

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Pensaría en una manera de abordar ese tema después de haber tenido la oportunidad de revisar a fondo la información del banco. En este momento, necesitaba deshacerse de Aimee porque el reloj marcaba las ocho. "Entiendo lo que estás tratando de hacer, pero estar aquí es más molesto que útil." Skye se arrepintió instantáneamente de su elección de palabras. Se apresuró a aclarar. “Tengo toda la información que me proporcionaste y sé cómo usarla. Encontraré a Nicki si me dejas concentrarme." No mucho mejor, pero Skye había terminado de salir de este agujero. Ella miró su reloj. Siete y media. Aimee necesitaba irse ahora. "¿Que averiguaste hoy?" "Eh?" "¿Hoy? ¿Que has descubierto?" Skye se resignó a dar un breve informe. "Francamente, no mucho. Después de buscar en el departamento de Nicki, hablé con algunos de los nombres en la lista que me diste. Los amigos con los que he hablado dicen que no ha estado en clase, pero tengo su horario y el plan para revisar con sus profesores mañana. Tengo el nombre de su novio, Earl Baxter, y también trabajaré para encontrarlo mañana. Tengo unos cuantos amigos más con los que hablar.” Ella omitió deliberadamente su viaje a la tienda de excedentes y el extraño correo que Nicki había recibido. No estaba segura de por qué. Sus instintos le dijeron que el extraño encuentro en la tienda ofrecería más información sobre el paradero de Nicki que hablar con todos sus amigos y maestros, pero no estaba preparada para contarle a Aimee porque no lo sabía ella misma. Mejor guardar esta información para sí misma hasta que tuviera algo concreto que ofrecer. Intentó ignorar la mirada decepcionada en la cara de Aimee. "La encontraré. Lo prometo." La habitación estaba en silencio. Skye vio como la decepción de Aimee se transformó en entusiasmo. Ella esperó con temida anticipación. "Te ayudaré." "¿Ayudarme?" "Estoy aquí. Me he tomado unos días libres del trabajo. Podemos dividir la lista de personas con las que hablar y terminarla más rápido.” Aimee miró alrededor de la habitación. "Sin embargo, vamos a tener que sacarte de este lugar. Es probable que sufras una enfermedad terrible si pasas la noche aquí. Además, necesitaremos acceso a

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internet. Creo que apenas proporcionan electricidad aquí. ¿Morgan no te dio un adelanto?” Aimee hizo una pausa para respirar y Skye intervino, segura de que podría ser su única oportunidad para decir una palabra. Necesitaba aclarar las cosas antes de que se le saliera de control. “Tú eres la cliente y yo soy la investigadora. No estamos trabajando juntas en este caso. Si quieres buscar a Nicki, más poder para ti, pero si quieres que la encuentre, lo haremos a mi manera. ¿Entendido?" Aimee se erizó. "De verdad rechazarías mi ayuda? Eso parece bastante corto de miras. Podría ofrecer una nueva perspectiva." “Trabajo los casos a mi manera. Punto." "He escuchado de tus formas especiales de trabajar casos." Skye se levantó y caminó hacia la puerta. Ya había tenido suficiente de las insinuaciones de Aimee sobre su pasado. Contempló renunciar en el acto. Probablemente todavía podría pedirle su trabajo a Ernie. Demonios, con las horas que había gastado en este caso ya, estaba temporalmente llena de dinero. El recuerdo de la mano de Morgan en su brazo cuando amenazó con irse ayer detuvo su prisa. No le iba a gustar cada cliente que tenía. Como policía, a ella no siempre le habían gustado las víctimas cuyos errores buscaba reivindicar. Sin embargo, siempre hizo todo lo posible para hacer el trabajo. ¿Iba a dejar que la tensión entre ella y Aimee se interpusiera en el camino de su éxito? Respiró hondo. “No sé lo que has escuchado sobre mí, pero aquí está la verdad. Trabajo duro. Siempre lo he hecho y siempre lo haré. Y soy buena en lo que hago. Ya sea que confía en mí o no, encontraré a Nicki antes de que los federales lo hagan. Ahora, pagué por esta habitación de motel, y me gustaría la cortesía de algún tiempo a solas.” Skye abrió la puerta. Ella había dicho todo lo que iba a decir. ❖ Aimee se quedó afuera de la habitación de Skye y contó hasta diez. Cinco veces. Todavía estaba enojada, pero ya no estaba atrapada por un fuerte deseo de derribar la Harley de

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Skye. Finalmente, se convenció de irse y reagruparse. Un corto viaje en taxi más tarde, llegó al Four Seasons en el centro de Austin y, una vez en su habitación, trató de convencerse de que este viaje no era un gran error. No estaba acostumbrada a dejar las cosas importantes al azar. Escribirle un cheque bastante cuantioso a Morgan y Parker era una cosa — eran abogadas, capacitadas en su campo. Pero en cuanto a encontrar a Nicki, todavía no estaba convencida de que un investigador privado pudiera hacer un mejor trabajo que ella. El enfoque sin tacto de Skye probablemente enviaría a Nicki a correr en la dirección opuesta si alguna vez se acercara. Aimee tuvo que admitir que estaba un poco intimidada cuando vio a Skye por primera vez también. En general, se sentía atraída por el encaje sobre el cuero, pero no podía recordar haber visto tan bien el cuero. Por otro lado, Nicki directamente no se dejaría llevar por el fuerte poder femenino. Todo lo que vería sería a una matona en una motocicleta que se dirigía hacia ella. Aimee sacó una foto de su bolso, una foto franca de Nicki tomada en una fiesta el verano anterior. Su sonrisa era brillante, su porte relajado. Parecía como si no tuviera una preocupación en el mundo. Nicki, ¿qué te ha pasado? ¿Dónde estás? Aimee colocó la foto en su mesita de noche y prometió que obtendría las respuestas a esas preguntas. Pronto. ❖ A las siete cincuenta y nueve, Skye marcó el número en el reverso de la tarjeta de presentación. Cuando el reloj dio las ocho, presionó el botón de hablar en su teléfono. “Buenas noches, gracias por llamar al Instituto. ¿Cómo puedo dirigir tu llamada?" Skye se quedó mirando su teléfono . El saludo no era en absoluto lo que había esperado. Tal vez marcó el número equivocado. No, ahí estaba en la pantalla, el mismo que había anotado el hombre de la tienda. "¿Puedo ayudarle?" Skye volvió a mirar el reverso de la tarjeta y rezó por una inspiración. La única palabra que él había incluido con el número era White.

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Cuando estaba escribiendo en la tarjeta, ella había asumido que estaba escribiendo su propio nombre y número, pero él había dicho que su nombre era Davis. Se aclaró la garganta y rezó por una buena suposición. "Si, gracias. ¿Puedo hablar con el señor White?” "El Sr. White no está en este momento, pero puede reunirse con él mañana a las siete de la tarde. Llame a este número en ese momento para obtener la dirección." La voz amistosa se apagó. Skye buscó un lápiz y papel y garabateó la información antes de que desapareciera de su memoria. Sostuvo el papel en una mano y su teléfono en la otra, mirando a ambos como si se produjera alguna revelación si solo siguiera mirando. Sin revelaciones, solo resolver. Mañana a las siete, ella tendría respuestas.

Capítulo Once Aimee bostezó. Las siete de la mañana era demasiado temprano para cualquier cosa. Después de presionar el botón de repetición del despertador tres veces, finalmente se convenció a sí misma para salir de la cama. Skye probablemente ya estaba hablando con la gente. Bueno, que sea la madrugadora. Lo primero que hizo Aimee fue ordenar un gran desayuno para fortalecerse para los eventos del día. Cuando el omelet, el pan tostado, el tocino, la fruta y el café llegaron, ella gimió. Lo que había ordenado para obtener energía parecía más propenso a enviarla a un coma de comida. Mordisqueaba en un punto del pan tostado y bebía mucho de la cafetera. Se encargaría del resto después de una ducha rápida. Recién bañada, Aimee se deslizó de nuevo bajo las sábanas con la bandeja del servicio de habitación a un lado y su iPad en su regazo. Una búsqueda en Google de Earl Baxter mostró un montón de resultados. ¿Quién sabía que Earl era un nombre tan común? ¿Quién le ponía a su hijo Earl, de todos modos? Tocó la pantalla y abrió el Central Appraisal District para el Condado de Travis. Un par de toques después, supo que Earl Baxters no era tan común en la base de datos de propiedad de bienes. Su búsqueda solo le devolvió dos resultados. Earl y Donna Baxter eran dueños de una casa estilo rancho en el extremo oeste de la ciudad, y el Sr. Earl Baxter, era dueño de un bungalow de los años cincuenta en el sur de Austin. Guardó ambos listados en un archivo en su tableta y registró las direcciones en el programa de mapas. Llamó al conserje y le aseguraron que un automóvil estaría listo para su uso dentro de una hora. Refrescada y lista para comenzar el día, se puso a comer con entusiasmo en su ahora frío desayuno.

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❖ Skye lamentó la ausencia de su portátil. Cuando comenzó como policía, Internet era una propuesta incompleta y los motores de búsqueda eran inexistentes. En ese entonces, los policías confiaban en sus instintos para recopilar información, no en lo que alguna máquina preprogramada escupía como los diez primeros resultados de búsqueda. Finalmente, había aprendido a aceptar la ayuda que podía proporcionar una computadora, pero cuando se trataba de encontrar pistas, todavía prefería observar sus fuentes. Hacía frío fuera y sería más frío en su moto, por lo que se puso capas antes del sol de la tarde. El tráfico matutino de Austin siempre era intenso, pero Skye se movía hábilmente entre los autos mientras se dirigía hacia el campus de la universidad. Tenía un fuerte presentimiento y estaba decidida a atrapar a uno de los profesores de Nicki antes de que comenzara la clase para que pudiera darle seguimiento. El campus era enorme, no se parecía en nada a la universidad comunitaria a la que había fingido asistir. Después de conducir en círculos, finalmente se dio por vencida y pidió indicaciones para llegar al edificio que figura en el expediente académico de Nicki. Cuando finalmente llegó al auditorio que estaba buscando, la sala se estaba llenando rápidamente. Cientos de estudiantes tomaron sus asientos mientras una mujer alta y llamativa echaba un vistazo a las notas del podio. Skye supuso que era la profesora de ciencias políticas de Nicki. Skye se desanimó por el tamaño de la multitud en el auditorio. De ninguna manera la profesora Latamore recordaría a uno de sus estudiantes de un grupo tan grande. Oh bueno, quien no se arriesga no gana nada. Ella se acercó al escenario. "¿Profesora Latamore?" "Si te digo que habrá un examen sorpresa, no será un examen sorpresa," la mujer respondió sin levantar la vista. Skye se rió entre dientes. "Bueno, supongo que debería haber estudiado por si acaso." La respuesta de Skye provocó el contacto visual y una sonrisa. "No eres uno de mis alumnos, lo cual es bueno, ya que existe una alta probabilidad de que se haga un examen sorpresa." Skye hizo un gesto hacia el auditorio abarrotado. "¿Conoces a todos en tu clase?"

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“No al comienzo del semestre, pero a estás alturas del año, sí. Creo que estos enormes tamaños de clase son una locura, pero me propongo conocer algo distintivo de todos en mi clase.” Ella inclinó la cabeza. "¿Es este un examen sorpresa sobre mis habilidades de enseñanza?" Skye negó con la cabeza y le devolvió la sonrisa. "No, señora. Tengo algunas preguntas sobre uno de sus alumnos y esperaba que me ayudara." "Oh, este es un tipo de examen sorpresa. ¿Qué estudiante?” "Nicole Howard." La profesora Latamore se congeló. Skye contuvo el aliento. "¿Quién eres tú?" "Una amiga." Su mirada fue larga y penetrante. "Hablaré contigo, pero no aquí." Ella escribió una nota y se la entregó a Skye. "Nos encontraremos allí después de la clase, dentro de poco más de noventa minutos." La profesora Latamore regresó al podio. Skye fue despedida. Skye resistió el impulso de arrastrar a la profesora e interrogarla. Ella sintió que estaba en algo — algo importante. Lo último que quería hacer era esperar a través de una clase de noventa minutos. Miró su reloj y luego metió la dirección que la profesora le había dado en su teléfono. Tenía una hora para matar. Consultó un pedazo de papel muy doblado en su billetera e hizo una llamada a uno de los amigos de Nicki que vivía a pocas cuadras del campus. Al cabo de diez minutos, estaba sentada en un departamento al menos tres veces más agradable que el suyo, bebiendo un espresso negro de una taza pequeña. "¿Te gustaría otra?" Skye miró su taza. Había contenido un trago, tal vez dos, pero ya estaba empezando a sentir el efecto de la sustancia similar al alquitrán. ¿Por qué no tener otra? Tenía un largo día por delante. "Por supuesto."

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Mientras su anfitriona, Diane Burch, trabajaba las palancas en un elegante aparato de cromo y negro, Skye sacó un cuaderno y abrió una página nueva. "¿Cuándo fue la última vez que viste a Nicki?" "Dios mío, ha pasado un tiempo. Solíamos estar juntas todo el tiempo hasta que ella comenzó a ver a Earl. Quiero decir, la vi hace unas semanas, pero de pasada. Estaba con Earl y ellos estaban en el supermercado. Realmente no hablamos. Tenían prisa. Tenían un carrito lleno de cosas." "¿Como qué tipo de cosas?" “En realidad, tenían dos carros enormes y estaban llenos de cajas de agua embotellada, alimentos enlatados y baterías. Extraño." "¿Qué puedes decirme sobre Earl?" "No mucho. El chico apenas pronunciaba dos palabras cada vez que lo veía, pero no lo veía mucho. Nicki era rara a su alrededor, no ella misma. Ella solía ser divertida. Ahora es toda seriedad. Habla de política todo el tiempo." "¿Y eso era inusual para ella?" “Nicki es inteligente y todo, pero solíamos divertirnos. Sacaba buenas calificaciones, pero no dejaba que el tiempo de estudio se convirtiera en tiempo de diversión." "¿Cuál es tu especialidad?" Skye se sintió tonta al hacer este tipo de pregunta . “Diseño de moda, actividad empresarial. Voy a abrir una boutique, venderé mis propios diseños." "Un poco arriesgado en esta economía, ¿no te parece?" Diane la miró como si le hubiera crecido una cabeza extra. "Hola, Highland Park? No te preocupes por la riqueza allí. Creo que la gente rica toma mejores decisiones financieras. Es por eso que están mejor equipados para enfrentar una desaceleración en la economía en general." Estás jodidamente bromeando. Skye reprimió las palabras de nuevo, pero quería ahorcar a la pequeña rica sabelotodo, Diane Burch. El ahorcarla no iba a conseguirle ninguna información, y para eso estaba allí, incluso si no creía que lo que Diane tenía que decirle valiera la pena. Echó un vistazo a la hora, ansiosa por reunirse con la profesora. Sus instintos le dijeron que la profesora y el misterioso Sr. White tenían muchas más

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probabilidades de ser una buena fuente de información sobre el problema en el que se encontraba Nicki que la pelusa que tenía enfrente. Luchó por concentrarse y cambió el tema de nuevo a Nicki. "¿Cuál es la especialidad de Nicki?" "Sabes, no estoy segura. Estaba muy interesada en el periodismo cuando comenzó. Iba a ser la próxima Diane Wallace, pero tuvo algunos desacuerdos con la consejera de la facultad del periódico de la escuela, así que renunció. Luego comenzó a tomar un montón de clases sobre el gobierno y ciencia política. No es que realmente importe. He oído que no ha asistido a una clase desde mediados de semestre.” "¿Demasiado ocupada con su novio?" "Probablemente. Oí que él era un estudiante aquí, pero lo dejo." "¿Alguna idea de donde vive?" "No." Diane bajó la voz. "Él es un poco extraño." "¿A qué te refieres?" "No habla mucho. Ropa rarita. Ya sabes, Unabomber. (Theodore John Kaczynski, terrorista que envió 16 bombas a Universidades y Aerolíneas).” Skye arrugó la cara para igualar la mirada seria de Diane y asintió. "Sé exactamente a que te refieres. ¿Crees que es peligroso?” "Tal vez." Bastante bueno. Skye buscaría a Earl Baxter justo después de su reunión con la profesora. Earl, la profesora Latamore y el Sr. White eran las claves de este caso. Ella estaba segura de eso. ❖ Austin era un lugar completamente diferente ahora que la ciudad en la que Aimee había vivido como estudiante. Las grandes tiendas alineadas en la I-35 y sus ramificaciones y los nuevos desarrollos residenciales fueron evidencia de la dudosa aceptación de la ciudad ante el impulso del progreso comercial.

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Afortunadamente, su carrera en bienes raíces significaba que poseía grandes habilidades de navegación. La casa Baxter en el oeste de Austin era el hogar de una pareja encantadora, Earl y Donna, ninguno de los cuales había oído hablar de Nicki Howard, ni reconocieron la foto que les mostró Aimee. Aimee solo había visto al Earl de Nicki desde la distancia, pero estaba segura de que el Earl de esta casa de sesenta años no estaba engañando a su esposa. Al menos no con Nicki. Ella había elegido deliberadamente la residencia oeste de Austin primero para poder pasar por el motel de Skye y disculparse por su emboscada la noche anterior. Entró en el estacionamiento y miró a su alrededor, pero la moto de Skye no estaba. Ella tocó de todos modos, por si acaso, pero nadie respondió. Aimee garabateó una breve nota, la encajó en la puerta y se marchó. El área de South Congress era el último vestigio de la cultura funky que hizo a Austin único. Coloridas tiendas y remolques Airstream (Marca) con comida gourmet para llevar bordeada por South Congress Avenue. Las casas eran generalmente pequeñas, pero todas únicas, a diferencia de los desarrollos hechos en serie en el extremo norte de la ciudad. Incluso la humilde y descuidada casa de Baxter era una mejor propiedad. Aimee llamó a la puerta. Escuchó los pies arrastrándose, y finalmente, la puerta se abrió para revelar a un anciano enjuto que llevaba una bata de baño hecha jirones y pantuflas. "¿Qué demonios quieres?" Aimee esperaba que una sonrisa grande y brillante aplastara su mal humor. "El Sr. Baxter? "¿Quién quiere saber?" "Mi nombre es Aimee, Aimee Howard." Ella evaluó su edad y decidió arriesgarse. "Conozco a su nieto, Earl." Él gruñó y un fuerte olor a alcohol brotó. "Entonces sabes el dolor en el culo que es él." “Puede ser demasiado, pero creo que eso es lo que atrajo a mi hija hacia él en primer lugar. ¿Conoces a mi hija, Nicole Howard?”

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Él la miró a través del cristal de la botella de Coca. "¿Rubia? ¿Pequeña?” Aimee metió la foto de Nicki debajo de su nariz. Él señaló hacia la foto. "Sí, esa es. Ella es una pequeña cosa caliente." Lujurioso. Aimee asumió una expresión adecuadamente en conmoción. A ella realmente no le importaba lo que el viejo tío tenía que decir si podía llevarla hacia Nicki. "¿Earl aún vive contigo?" "Sus cosas lo hacen. No sé a dónde se lo llevaron. Bueno para nada. Lo dejé vivir aquí para que no tuviera que pagar por uno de esos lujosos dormitorios. Se supone que debe contribuir a la casa, pero aún no he visto ni un centavo. Si lo ves, dile que voy a vender ese montón de mierda que dejó en mi estudio. Al menos entonces puedo permitirme comprar algunas de las cosas que necesito." La idea se arrastró por su espina dorsal, lentamente formando un plan a medias. "¿Cuándo fue la última vez que viste a Earl?" "No lo sé. Tal vez unas semanas. El tiempo suficiente para que su correo comience a acumularse.” "Sabes, Nicki ha estado fuera por tanto tiempo. ¿Crees que se escaparon juntos?” Él se carcajeó. "Ahora eso sería gracioso. Dos aspirantes a la universidad desempleados se escapan para encontrar su fortuna." Aimee se unió a su risa. "Tienes razón sobre eso. Aunque necesito encontrarlos. Tengo unos papeles muy importantes para que Nicki los firme.” Frotó los dedos juntos. "Tenemos una inversión mutua, si sabes lo que quiero decir." Él asintió, y ella ofreció más de su historia. “Vale un montón para mi poder encontrarla. Sospecho que está con tu Earl.” Ella cambió a un tono melancólico. "Esperaba encontrarla aquí." Aimee se detuvo y luego fingió que un foco estallaba en su cabeza. "¡Tengo una idea!" "Sí, ¿cuál es?"

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"¿Quieres deshacerte de las cosas de Earl? Bueno, estoy segura de encontrarlo cuando encuentre a Nicki. ¿Y si me llevo sus cosas? Tal vez encuentre algo que me lleve a Nicki. Puedo mantenerlas guardadas y entregárselas cuando aparezca.” Aimee buscó en su bolso y sacó un sobre del banco. "Por supuesto, me gustaría compensarte por ayudarme." Ella desplegó varios billetes de cien dólares mientras esperaba su respuesta. No tuvo que esperar mucho. ❖ Skye encontró un lugar de estacionamiento justo enfrente de la Cafetería de Jo. La tienda, ubicada en el centro de la acción en la franja South Congress, estaba repleta de clientela a pesar de que hacía frío afuera y no había asientos en el interior. Eran las once de la mañana, y Skye se preguntó ociosamente si alguien en esta parte de la ciudad trabajaba realmente para ganarse la vida. Llegó unos minutos antes y se tomó el tiempo para contemplar el menú de bebidas. Lattes de soja, chai, cigarrillos naturales. De verdad? Un ligero apretón en su hombro la hizo girarse, con su mano metida en su chaqueta. Agarró la mano que la había tocado y frunció el ceño ante la cara sorprendida de la profesora Latamore. "Mierda. Me has asustado.” Ella soltó su agarre. "Lo siento." La profesora hizo una mueca y le estrechó la mano. "Bastante fuerte, ¿verdad?" Skye comenzó a responder, pero la interrumpió. "¿Policía?" Por un breve segundo Skye consideró mentir. No podía decir por qué, pero eligió no hacerlo. "Solía ser." "Salí con uno de ustedes una vez. Desafiante." "¿Es eso así?" "Absolutamente. Vale la pena en el corto plazo. ¿Café?" La cabeza de Skye dio vueltas ante el abrupto cambio de tema. Resistió la tentación de preguntar más sobre los desafíos de salir con un policía, y respondió solo a la pregunta del café. "¿Realmente sirven café aquí?" "Es por lo que son conocidos. ¿Café de filtro? ¿Negro?" "Perfecto."

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"Toma asiento y lo ordenaré." Skye obedeció. Seleccionó una pequeña mesa en el borde del patio cubierto, más alejada de la ventana donde la profesora Latamore hacía su pedido. La profesora era una mujer imponente. Skye supuso su estatura de 1.80 mts. El pelo largo y oscuro estaba agarrado en una apretada trenza francesa. Llevaba su clásico traje descuidadamente, las mangas enrolladas y la chaqueta desabotonada, como desafiando sus afiladas líneas a medida para definirla. Sus lentes enmarcaban los penetrantes ojos azules y se posaban en una nariz peculiar. Su fuerte comportamiento probablemente intimidó a sus estudiantes al trabajo duro. Skye no estaba intimidada, solo curiosa. "Su café, detective." "Gracias." Skye aceptó la bebida caliente, eligiendo ignorar el apodo. Su misión era obtener información, no darla. Ella podría fácilmente meterse en una conversación informal. Algo sobre Latamore invitaba a la confianza, pero tenía un trabajo que hacer. "Profesora —" "Llámame Dixie." "Bueno, Dixie, como dije, necesito obtener algo de información sobre Nicole Howard. ¿Me puedes ayudar?" "¿Está en problemas?" "Sí." "Podría haberlo sabido. Te ayudaré tanto como pueda." "Francamente, el motivo de mi visita esta mañana fue para ver si Nicki ha estado asistiendo a clase. Cuando dijo que hablaría conmigo, tenía la esperanza de que pudiera tener información que pudiera ayudarme a encontrarla. Debo decir que parecías bastante sorprendido cuando dije su nombre esta mañana. ¿Te importaría darme una pista?” "No eres la primera persona en preguntarme por Nicole en la semana pasada." "No me digas." Skye sabía cuándo desempeñar un bajo perfil. Dixie le diría lo que ella le iba a decir a su manera. "Dos agentes del FBI vinieron a mi casa el pasado Viernes."

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"¿Dijeron lo que querían?" "No específicamente. Eran muy cautelosos. Hicieron muchas preguntas sobre mi clase, la asistencia de Nicki. Querían saber con quién salía.” "¿Y si tuviera que hacer las mismas preguntas?" Dixie extendió sus dedos y marcó sus respuestas. “Enseño un plan de estudios avanzado de ciencias políticas. Exploramos el tema de la estructura del gobierno con más profundidad que las clases introductorias. Nicki venía a cada clase hasta hace tres semanas. La única persona con la que la vi pasar el rato fue Earl Baxter, otro estudiante de mi clase." "Tenía la impresión de que Nicki tenía muchos amigos." "Tal vez los tenía, tal vez no estaban en mi clase. Además, Earl era bastante posesivo." "¿Fue Earl tan fiel a la asistencia como Nicki?" "Sí. Eran un par bastante grande. Compartieron interés en una parte particular de mi plan de estudios." Latamore debe ser una gran maestra. Ella ciertamente sabía cómo mantener a su oyente intrigado. "¿Y qué parte del plan de estudios fue ese?" "Enseño una sección sobre la historia y el desarrollo del movimiento de las milicias." Las campanas de alarma sonaron en la cabeza de Skye. "Supongo que no estamos hablando de los tipos con mosquetes que defienden a los casacas rojas en el extranjero." Latamore se echó a reír. "No, más bien como los chicos con dinero que publicaban ellos mismos y autos llenos de fertilizantes estacionados afuera de los edificios gubernamentales." Skye enmascaró su emoción. Finalmente, estaba en algo. "¿Y Nicki y Earl estaban especialmente interesados en este tema?" "Especialmente Earl. Nicki también hizo muchas preguntas, pero había algo diferente en su interés. Para ella, la actividad era académica. Para Earl, era más lujurioso, si sabes a qué me refiero.”

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Skye lo hizo. "Me gustaría hablar con él. Podría tener algunas ideas sobre dónde encontrar a Nicki." "Gracioso, los agentes pensaron lo mismo. Excepto que creo que estaban seguros de que dondequiera que estuviera Nicki, Earl también lo estaría.” "¿Supongo que no tienes ninguna idea en ese frente?" "Ninguna que compartí con dos trajeados." Skye se recostó en su silla. La extraña profesora no emitió vibraciones, ni sexuales ni de otro tipo, pero Skye sabía que su propio encanto podía derretir el hielo cuando decidía encenderlo. Comenzó con una dosis baja, acompañada con un guiño y una sonrisa. "Supongo que tu tiempo con el policía fue bien empleado." "Claro que sí, si llamas a un flujo constante de citas rotas y noches de insomnio esperando saber si ella logró salir ilesa de cada incursión, bien empleado." Dixie bebió profundamente de su café como para dejar que sus palabras se asentaran. "Prefiero del tipo tranquilos y estudiosos de hecho.” Ella agitó la mano en el aire. "Sin ofender." Skye se rió. No necesitaba un martillazo en la cabeza para decirle que acababa de ser rechazada, amablemente. "No me ofendo. Volviendo a Nicki — alguna idea de dónde podría estar?” Dixie lanzó sutiles miradas alrededor de la cafetería. Se levantó de la silla. "Camina conmigo." Skye se puso de pie. Su propio control del patio no reveló nada alarmante, pero por alguna razón no identificable, confiaba en los instintos de Latamore. Se pasearon por la Congress Avenue. Dixie metió su brazo en el de Skye y se acercó. “Hubo una redada cerca de aquí hace poco más de una semana. Un complejo lleno de extremistas de derecha escondidos con suficientes armas para volarnos al reino. A diferencia de otras operaciones similares, los federales pudieron derribar a los llamados patriotas con poca fanfarria pública, aunque dudo que escatimaran en las balas. La noticia es que el líder del grupo descarriado se escapó y los federales están haciendo hasta lo imposible tratando de encontrarlo." "¿Cómo sabes todo esto?" "Puede que haya renunciado a la policía, pero las abogadas, especialmente las que trabajan para el Departamento de Justicia, tienen un cierto atractivo especial." "Ya veo. ¿Qué tiene esto que ver con Nicki?”

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Dixie se encogió de hombros. “Mira, realmente no sé nada sobre el paradero de Nicki. ¿Recuerdas que te dije que me propuse aprender algo sobre cada uno de mis alumnos para distinguirlos de las masas? Bueno, en el caso de Nicki, supe de su afinidad por desafiar al establishment (*) y su alianza con un joven que estaba comprometido a hacer más que desafiar.” (*) Grupo dominante invisible o élite que ostenta el poder o la autoridad en una nación. "Tal vez la redada no tuvo nada que ver con Nicki, pero sí creo que es interesante que una estudiante particularmente precoz, que discutió conmigo en contra de la constitucionalidad de la mayoría de las leyes federales, y que está saliendo con el hijo de uno de los hombres asesinados en una reciente redada federal, ha desaparecido de la faz de la tierra." Skye se detuvo bruscamente y giró directamente hacia el camino de Dixie. "Guau, allí. ¿El padre de Earl Baxter es miembro de una milicia de extrema derecha?” "Lo era." "¿Sabes dónde está este complejo?" "Antiguo complejo. Justo en las afueras de Wimberley, creo.” Ella lanzó una mirada al ligero bulto en la chaqueta de Skye. "¿Cuántas armas tienes contigo?" "¿Disculpa?" Ella apodó en silencio a Latamore como la reina de la incongruencia. "No quedará nada en el complejo. Los federales habrán agarrado lo que los fugitivos no se llevaron, pero si tienes la intención de encontrar a los que se escaparon, prepárate para una resistencia feroz y bien armada. Estas personas no estaban jugando. Tienen planes para derrocar al gobierno, por muy loco que parezca. Se dice que desarrollaron vínculos con traficantes ilegales que les proporcionaron armas de última generación. Es probable que esos lazos se hayan agotado ahora, pero entiendo que a las autoridades les preocupa que hayan guardado un escondite en el sitio en caso de una redada y que pronto desarrollarán otra fuente." Skye abrió la boca para hacer una de las muchas otras preguntas que tenía, pero se detuvo cuando escuchó que una voz la llamaba. "Skye?" Ella reconoció al instante la voz. Aimee Howard. Todavía en Austin. Siguiendo muy de cerca. Skye sofocó su primera respuesta.

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Latamore no necesitaba verla enredada con su cliente. Forzó una sonrisa brillante para enmascarar su frustración. "Aimee. No esperaba encontrarme aquí." "Ni yo a ti." Aimee lanzó una mirada aguda a Dixie Latamore. "¿Trabajando duro?" “De hecho, lo estoy. Aimee Howard, te presento a Dixie Latamore, una de las profesoras de Nicki." Aimee le tendió la mano. "Un placer conocerte. Soy la tía de Nicki, Aimee Howard.” Dixie apretó la mano de Aimee entre las suyas. “Eres una ex alumna — reconozco tu nombre. Financias una beca para estudiantes GLBT." Aimee sintió que su piel se calentaba. Su beca no era anónima, pero la beca no mencionaba su nombre. "Y lo sabes porque?" “Soy el enlace de la facultad para el grupo de estudiantes GLBT. Dirijo el comité que revisa las solicitudes de becas." Dixie apretó la mano de Aimee y habló con entusiasmo, "Eres una mujer generosa. Gracias por apoyar nuestro futuro.” Aimee estaba en pleno rubor ahora. Se movió para retirar su mano del agarre de Dixie, pero Dixie no estaba cediendo más que para acariciar ligeramente la mano que mantenía cautiva. ¿Estaba la profesora de Nicki coqueteando con ella? Claro que se sentía así. El avance, sin embargo sutil, gritó impropio por varias razones. Encabezando la lista estaba el hecho de que ellas estaban allí para obtener información sobre Nicki, y entre ‘ellas’ se encontraba Skye, quien seguramente estaba observando esta interacción con el ojo de un detective. Maldito sea el decoro. Aimee aprovechó la proximidad para evaluar a su admiradora. Guapa pero estudiosa resumió sus impresiones. Definitivamente no era su tipo. Como si tuvieras un tipo. Todas las mujeres jóvenes insulsas que han vivido con tu dinero no te han traído ni una onza de satisfacción. Tal vez una profesora titular, constante, erudita y estable llenaría el vacío. Ella le echó un vistazo a Skye. Ella era la antítesis de la profesora Latamore. Brusca, nerviosa, estabilidad en duda. Despeinada, sexy, malhumorada, hermosa. Su mirada se demoró. Aimee no pudo evitarlo.

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Skye era condenadamente adorable con sus pesadas botas negras, su elegante chaqueta de cuero y sus jeans. Su pelo en capas giró alrededor de su cabeza en ondas caprichosas, indómitas. Apropiada. Y malditamente atractiva. Skye se aclaró la garganta. "Estoy segura de que las damas pueden hablar de becas más tarde. En este momento, necesito encontrar a Nicki.” Le lanzó a Dixie una mirada aguda. "¿Hay algo más en lo que puedas pensar que pueda ser útil?" Dixie negó con la cabeza. "No puedo pensar en nada en este momento." Skye le entregó a Dixie una tarjeta con su número, obligándola a soltar la mano de Aimee. "Si te acuerdas de otra cosa, por favor llámame." Caminó hacia su moto, decidida a no presenciar la relación en ciernes entre las dos mujeres que dejaba atrás. Dos pasos después, sintió un tirón en el brazo. Sabía sin mirar quién estaba tratando de llamar su atención. "Skye, espera. He hecho algunas comprobaciones alrededor. Puede que tenga algunas pistas. Déjame invitarte a almorzar y podemos hablar.” Skye lanzó una mirada a Dixie, quien, incluso desde la distancia, estaba obsesionada con cada movimiento de Aimee. Ella no podía culparla. El traje de Aimee ceñía sus curvas de una manera decididamente distrayente para lograr cualquier asunto. En voz baja, dijo, "¿No preferirías almorzar con la estimada profesora lesbiana?" Aimee y la profesora Latamore eran perfectas la una para la otra. Bien educadas, mundanas. Tal vez podrían discutir el fondo de becas en el té. Dixie podría venir a Dallas y examinar la colección de arte de Aimee. Aimee le lanzó una sonrisa hacia la profesora. "¿Celosa?" Skye se estremeció. La simple palabra perforó. Dios sabía que preferiría que le sacaran los ojos a mirar arte, y el té caliente era bazofia, pero no le envidiaba a Aimee el derecho a participar en esas actividades. Sola. ¿Eso significaba que estaba celosa? ¿De qué? Había estado teniendo una gran conversación con Dixie hasta que apareció Aimee. La conexión se cortó tan pronto como apareció Aimee, y Dixie centró toda su atención en Aimee. Skye sabía el resultado. Dixie podría no ser rica como Aimee, pero era educada, culta, relacionada. Skye podía contar sus relaciones con una mano. Su cultura se limitaba a los artistas del rock and roll y a las revistas de motociclistas, y su educación consistía en la capacitación en el trabajo para una carrera que ninguna de estas mujeres consideraría seguir. Una carrera que había terminado. ¿Celosa? No, ella no estaba celosa en absoluto. XWPColección: Página y Facebook

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Aimee la agarró del brazo. "Vamos, estoy deseando queso y odio pedir un tazón entero para mi sola, incluso si puedo comerlo todo. Podemos caminar hasta Guero's.” Skye miró la mano de Aimee en su brazo, y luego miró a Dixie a través del patio. Se encogió de hombros ante la profesora, le permitió a Aimee arrastrarla mientras caminaba por Congress Avenue y se concentró en ignorar las implicaciones.

Capítulo Doce En el momento que ordenaron, Skye se lanzó. "¿Cuáles son las pistas que estás tan ansiosa por compartir? ¿Ya sabes, las pistas que tienes mientras ignoras mi solicitud de que me dejes hacer mi trabajo?” Aimee la ignoró a favor del gran tazón de queso humeante que el camarero entregó en su mesa. Skye se enojaría cuando se enterara del viaje de Aimee a la casa de Baxter, y no iba a dejar que su irritabilidad arruinara esta comida. Aimee modificó el sabor a queso con un montón de salsa y pico de gallo, luego envolvió el brebaje en una tortilla de maíz caliente y la empujó a Skye. "Come. Aliviará tu alma." Skye arrugó la nariz ante el lío que goteaba. "Mi alma está bien." "Come." Aimee le puso el lío más cerca. Skye dio un mordisco antes de que una gran cantidad de queso cayera sobre su chaqueta. Ella gimió. Aimee sonrió. "Ves, te lo dije." "Bien. Eres una experta en queso.” "No te olvides de las tortillas de maíz." Señaló hacia la parte posterior del restaurante. "Las hacen recién hechas aquí." Ella suspiró. "Yo podría vivir aquí." "Aquí en Austin, o aquí en este restaurante?" "Ambos. En serio, no podrías comer esta calidad todos los días?” "¿Por qué no lo haces? Vivir en Austin, quiero decir.” Buena pregunta. "No lo sé. Supongo que porque mis amigas y mi familia están en Dallas. No estoy segura de que la distancia geográfica haga alguna diferencia con mi familia. Estamos lo suficientemente distantes como es, pero mis amigas? Bueno, no creo que pudiera hacerlo sin ellas. Fuimos a la universidad aquí, pero todas somos de Dallas y XWPColección: Página y Facebook

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nos mudamos cuando nos graduamos. Salimos juntas todo el tiempo.” Como esa noche en el bar cuando te vi por primera vez. "Ellas son mi verdadera familia." Respuesta sosa. Aimee volvió a sumergirse en su comida para evitar extender su lamentable respuesta sonora. "Tienes suerte de tener un grupo de amigas con los que puedes contar." Aimee no perdió el tono melancólico en la voz de Skye. "¿Supongo que la mayoría de tus amigos eran policías?" Skye empujó su silla hacia atrás y se cruzó de brazos, su actitud cambió de melancólica a defensiva. Aimee inmediatamente deseó poder recuperar las palabras. "Lo siento. No es de mi incumbencia." “Sí, bueno, hablando de negocios. Me contrataste para hacer un trabajo. ¿Alguna razón por la que corres por ahí haciéndolo a mis espaldas?” "Como te encanta resaltar, no te contraté. Morgan y Parker lo hicieron. No estoy haciendo nada tras tus espaldas. Te dije anoche que te ayudaría. No es mi culpa que no puedas aceptar ayuda.” Al ritmo de esta conversación, Aimee pensó que nunca iba a ser un momento adecuado para compartir las noticias sobre su hallazgo. "No necesito tu ayuda. Estoy haciendo progresos. Antes de que interrumpieras, me enteré de cierta información valiosa de la profesora Latamore." Ah, una apertura. "¿Acerca de?" "El novio de Nicki, Earl Baxter." "Interesante." La compostura estable de Aimee estalló en una sonrisa satisfecha. Skye se abalanzó. "¿Qué demonios es tan gracioso?" "Nada es gracioso. Simplemente estoy esperando a escuchar lo que descubriste sobre Earl para que podamos comparar las notas.” Volvió a sumergirse en el queso mientras Skye contemplaba su declaración. Un gran suspiro "Está bien, detective novata, dime lo que encontraste." "Descubrí dónde vive Earl, o al menos dónde vivió hasta hace unas semanas." Aimee completó los detalles de su búsqueda, terminando con la historia de su visita al abuelo de Earl.

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"Así que se fue hace mucho tiempo. Apuesto a que Nicki está con él, donde sea que esté.” Las palabras de Skye eran rutinarias. Aimee podía decir por su expresión velada, su mente estaba procesando esta nueva información, reenfocándose en nuevas ideas de cómo encontrar a Nicki. Ideas que ella no compartiría. Pensó en no decirle a Skye el resto de la información que había logrado disputar. Skye no había actuado en lo más mínimo impresionada por su práctico trabajo de detective. ¿Por qué debería mostrar el suyo si Skye no iba a devolver el favor? Porque ambas tienen el mismo objetivo. Bien. Seré la persona mejor. Agitó una mano para llamar la atención de Skye. "Hay algo más." Skye rodó su mano, instándola a decirlo. “Mi cajuela está llena de cosas de Earl de la casa de su abuelo. Todo, incluso su computadora portátil y," — se detuvo a propósito para transmitir la importancia de la información que estaba a punto de compartir — "su diario." ❖ Skye aceleró a lo largo de la I-35. Prácticamente había saltado de su silla en el restaurante cuando Aimee anunció su hallazgo. Aimee insistió en que comieran el almuerzo que habían pedido, pero Skye se tragó unos pocos bocados y luego golpeó con su pie con impaciencia hasta que Aimee finalmente se dio por vencida y aceptó reunirse en su motel. Aimee se detuvo segundos después de llegar a su puerta. Skye estaba impresionada ya que había violado al menos media docena de leyes de tránsito en el trayecto por la ciudad. Aimee habló primero. "Mi hotel hubiera estado más cerca. Me estoy alojando en el Four Seasons." "¿De verdad quieres arrastrar las posesiones de Earl Baxter a través del vestíbulo de un hotel de cuatro estrellas?" "Cierto." Aimee inclinó la cabeza hacia la puerta. "¿Me vas a invitar a entrar?" El plan de Skye estaba sin madurar. Quería ver las cosas que tenía Aimee, pero quería hacerlo sola. No había tenido tiempo de procesar los sentimientos extraños que había experimentado mientras observaba la interacción entre Aimee y la profesora Latamore. Las punzadas de los celos todavía sonaban, y la proximidad no era el ambiente adecuado para resolverlos. También estaba el asunto de la pila de correo de Nicki y la

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caja de piezas de silenciador que había dejado en la cama, más información que preferiría guardar para sí misma. La personalidad persistente de Aimee mató sus planes de trabajar sola, al menos por ahora. "Seguro, entra." Skye insertó la llave en la cerradura y la giró. Algo estaba mal. Un jalón en la puerta confirmó su sospecha. Acababa de echarle llave a la puerta, lo que significaba que alguien había estado en su habitación. Alguien que no se había molestado en cerrar cuando se fueron. "¿Qué pasa?" Skye enmascaró la preocupación haciendo un agujero en sus entrañas y se volvió hacia Aimee. "Nada. Parece que mi llave no está funcionando. ¿Por qué no esperas en el coche mientras reviso con la recepción?" “Pero esa es una llave normal, no una de esas tarjetas electrónicas. ¿Servía cuando te fuiste esta mañana?” “Aimee, por favor, esperarás en el auto? Confía en mí.” Observó la lucha interna de Aimee en su rostro, primero sacudiendo la cabeza, luego haciendo una mueca de consentimiento antes de que finalmente dirigirse a su coche y deslizarse detrás del volante. Skye se quedó en su lugar durante unos segundos para asegurarse de que Aimee no estaba dispuesta a seguirla, luego se dirigió a la oficina del motel. El mismo hombre que la registró estaba detrás del escritorio. Skye forzó una sonrisa. “Hola, estoy en la habitación 127. ¿Cuál es tu nombre?" "Te recuerdo." Sonrió alegremente. "Mi nombre es Farhad. ¿Puedo ayudarte?" "Tal vez. Se suponía que tenía algunas visitas, pero he estado fuera todo el día. Me preocupa que hubieran pasado cuando estaba fuera y me los hubiera perdido. ¿Alguien se detuvo a verme? Farhad se transformó de confiado en ansioso. "No he estado aquí todo el día. Quizás tus amigos vinieron antes de que comenzara mi turno. Si vuelven a aparecer, me aseguraré de avisarte.”

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"No dije que eran mis amigos." "Mis disculpas. Supuse. De todos modos, gracias por pasar por aquí.” Skye colocó ambas manos sobre el mostrador y se inclinó. "¿Así que vinieron, pero dijeron que volverían?" Skye sabía que Farhad estaba mintiendo, pero no estaba segura sobre qué. Lo que sí sabía era que alguien había estado en su habitación. El letrero de ‘No molestar’ que todavía colgaba del pomo de la puerta hacía improbable que su visitante hubiera sido el personal de limpieza. Ella había trabajado suficientes casos en hoteles para saber qué alivio era el letrero de DND (Do Not Disturb) para el personal de intendencia mal pagado. Al principio, estaba dispuesta a considerar que sus instintos excesivamente cautelosos estaban en hiperimpulsión, pero la cautela de Farhad indicaba que su preocupación estaba bien puesta. Su nerviosa y confusa respuesta confirmó sus sospechas. "No sé si volverán. Quiero decir, no sé si estuvieron aquí. ¿Eran dos hombres de mediana edad con trajes oscuros?” Ahora sabía a ciencia cierta quién había estado en su habitación. Las posibilidades eran buenas que ellos habían amenazado a Farhad para no advertirle que habían estado aquí, probablemente incluso dispararon algunas armas para hacer su punto. Dejar que los sutiles federales se presenten en un motelucho con trajes. No debería haberse preocupado por compartir el correo de Nicki con Aimee. Sin duda, sus visitantes se lo habían llevado. Gracias, caballeros, feliz de ayudar con su investigación. Skye regresó al coche de Aimee y le habló a través de la ventana abierta. "Cambio de planes. Vamos a tu hotel. Me reuniré contigo en el vestíbulo y descargaremos tu coche juntas.” "Pero pensé que habías dicho —" "Cambié de idea. Estaré allí en breve.” Ella golpeó el techo del auto de Aimee. "Vamos." Ella inmediatamente se dio la vuelta para evitar cualquier discusión. Los federales probablemente ya se habían ido, pero de ninguna manera expondría a Aimee al recuerdo de su propia casa siendo registrada por agentes del gobierno. Cuando escuchó alejarse el auto de Aimee, contó hasta diez antes de abrir la puerta de su habitación. Skye habría sabido que había recibido visitas, incluso si el correo de Nicki no estuviera notoriamente ausente. Su cerrada bolsa con cremallera estaba abierta cuando se fue esa mañana y sabía que había dejado su toalla en el suelo, no colgada de la cortina de la ducha. Skye metió sus pertenencias dispersas en su bolso mientras planeaba su estrategia. Si los federales la seguían, probablemente también seguirían a Aimee. Es XWPColección: Página y Facebook

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posible que la hayan seguido toda la mañana y estuvieran esperando en el Four Seasons, listos para quitarle de sus manos el contenido de la cajuela de Aimee. Skye repasó los correos electrónicos en su teléfono hasta que encontró el de Aimee que la había irritado el día anterior. Marcó el celular de Aimee y esperó impacientemente a través de los timbrazos. "Aimee, soy Skye. Otro cambio de planes. No vuelvas a tu hotel." Con voz tranquila, le explicó su creencia de que los federales estaban siguiendo a una o a ambas. "¿Estás segura? ¿Podrían estar siguiéndome ahora? ¿Debo tomar una acción evasiva?” Skye tosió para ocultar una risa cuando imaginó a Aimee lanzando miradas furtivas sobre su hombro y haciendo cambios erráticos en el carril. "No, no. No hagas nada fuera de lo común en caso de que estén vigilando. Sin embargo, necesitamos un plan diferente. Podrían estar esperando en tu hotel.” Hizo una pausa y consideró lo que estaba a punto de preguntar antes de decidir que no tenía muchas opciones. Si quería que Aimee confiara en ella, tenía que mostrarse un poco confiada. “Necesito un lugar donde pueda revisar en privado lo que encontraste. Tú conoces esta ciudad mejor que yo. ¿Alguna sugerencia?" La respuesta de Aimee fue rápida y segura. "Absolutamente. Encuéntrame en el 7-Eleven en la esquina y te llevaré allí.” ❖ Aimee condujo por calles secundarias por sugerencia de Skye. Luchó por mantener la calma, pero la adrenalina y las indicaciones de tránsito urgentes de Skye a través de su celular la hicieron sentir como si estuviera a punto de estallar a través de su piel. "Lo estás haciendo genial. Sigue cambiando de carril cada 30 metros, pero recuerda hacer una señal. Haz todos los giros a la izquierda que puedas. No te preocupes si tardamos un poco más en llegar. Estaré justo detrás de ti, incluso si no me ves." Aimee reprimió una réplica de ‘Sé cómo conducir’. "De acuerdo." "Voy a colgar para que ambas podamos concentrarnos. Llámame si ves algo inusual. Tan pronto como lleguemos allí, llamaremos a Parker y le informaremos lo que hemos averiguado hasta ahora." El ‘nosotros’ fue un buen detalle. Skye probablemente ni siquiera se dio cuenta de que había usado la palabra. En este momento, Aimee se preocupó más por el ‘nosotros’ que llegar a su destino de manera segura que por molestar a Skye sobre su trabajo en

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equipo. Por un breve momento, permitió que su mente vagara más allá de sus actividades profesionales, hacia un ‘nosotros’ más personal. Hasta el encuentro con Dixie Latamore, comenzó a preguntarse si el deseo que Skye había telegrafiado en el bar hacía semanas había sido producto de su imaginación. ¿Skye había olvidado la oleada de atracción o solo la había dejado de lado? La otra posibilidad, que podría haber imaginado la química entre ellas, era demasiado para que Aimee la procesara. Veinte angustiantes minutos después, Aimee se detuvo frente a una casa de ladrillos de tres pisos en el borde del campus. Esperó en el coche hasta que Skye se detuvo al lado. Skye apagó el motor y se quitó el casco, pero permaneció a horcajadas sobre su moto. "¿Qué es este lugar?" “Una casa donde no se permite la entrada a los hombres con trajes.” Aimee señaló las letras griegas que estaban sobre la puerta principal. Alpha Alpha Beta. “Soy un legado. Bienvenida en cualquier momento." La frente fruncida de Skye le dijo a Aimee que no tenía idea de lo que era un legado. "Yo era un miembro de esta hermandad de mujeres, al igual que mi madre y su madre y así sucesivamente. Tienes la idea. De todos modos, esta casa solo para chicas es el lugar más seguro que conozco, por ahora de todos modos.” "Bien, vale. Si esto es lo mejor que puedes hacer. Preferiría que no estuviéramos estacionadas justo enfrente." Simplemente no puedo complacer a esta mujer. Pero me gustaría intentarlo. Aimee apartó los distrayentes pensamientos y señaló el lado de la casa. "Hay una calle allí y un estacionamiento en la parte de atrás. Nos vemos allí." "Bien." Skye se volvió a poner el casco y se dio la vuelta, aparentemente satisfecha de que Aimee sabía cómo conducir por su cuenta ahora. Cuando Aimee estacionó su auto, observó a Skye parada cerca de su moto, dedicada en una sesión improvisada de acicalamiento. Se ajustó el cuello de la camisa, luego usó un trozo de tela para limpiar el polvo de la carretera de sus pesadas botas negras. La última tarea de Skye era su cabello, y su frustración era palpable. Miró en el pequeño espejo en el manubrio de su moto y se pasó ambas manos por su melena llena de estática. Aimee casi le grita, diciendo que sería criminal intentar domesticar esas capas salvajes y sexy de belleza dorada, pero sabía que el cumplido se vería eclipsado por la vergüenza de Skye por haber sido atrapada acicalándose. En cambio, Aimee dirigió su mirada en la dirección opuesta e hizo un ruidoso espectáculo de salir de su auto.

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Cuando se dio la vuelta, Skye estaba junto a su puerta. "Te ves muy bien." Maldición. Aimee se mordió la lengua antes de que pudiera decir algo más. Las palabras acababan de salir. Skye miró hacia abajo. "Sí, bueno, no sabía a dónde íbamos o me habría cambiado." "Cariño, es una casa de hermandad universitaria. Es probable que cualquier chica en la casa a esta hora del día lleve pijamas y vea telenovelas.” Aimee señaló la cujuela. "Si me ayudas, deberíamos poder llevar esto en un solo viaje, pero digamos que primero estamos aquí." Ella agarró el brazo de Skye. "Venga." Skye no podía verbalizar la fuente de sus nervios, pero tampoco podía ignorarlos. Ella se detuvo. "Una casa de hermandad, en serio?" "Claro, es el lugar perfecto." "¿Estás segura de que es una buena idea llevar estas cosas dentro de un grupo de estudiantes universitarias?" "Como dije, cualquier persona en el sitio a esta hora del día no prestará atención a nada, excepto a la televisión o a su siesta." Aimee miró a su alrededor. "No debemos ser cautelosas ni nada, pero no deberíamos entrar adentro en caso de que no perdiéramos completamente a nuestros perseguidores?" "¿Perseguidores?" Skye se rió ante el intento del lenguaje policíaco de Aimee. "No nos siguieron. Ahora que los estoy observando, no tienen oportunidad.” "Hablado como una verdadera ruda." El tono de Aimee era cariñoso, y la confianza de Skye se disparó algunas muescas. ¿Y qué si ella no hubiera ido a la universidad y no se había iniciado en una hermandad de mujeres — Dios no lo quiera?. Ella poseía habilidades más útiles de las que las niñas ricas y mimadas aprendían en sus aulas confortables. Dejó que Aimee la llevara a la casa. Aimee fue una presencia popular. Varias de las adultas mayores la conocían y se ofrecieron como voluntarias para ayudar a traer las cosas de su cajuela. Skye reprimió una protesta. Por mucho que pudiera estar resentida con estas jóvenes, no quería involucrarlas en algo ilegal. Aimee le había asegurado que había conseguido las pertenencias de Earl de manera honesta, o al menos con dinero en efectivo, pero Skye no

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pudo evitar pensar que lo que estaban haciendo podía interpretarse como una obstrucción de la justicia por parte de un fiscal impaciente. ¿Desde cuándo te preocupaste por romper las reglas? Una cosa era eludir la línea de legalidad cuando su destino era el único en juego, pero se sentía extrañamente protectora con las extrañas inocentes en esta casa. Y con Aimee también. Mientras se quedaba contemplando, Aimee y las chicas cargaron varios montones del auto de Aimee a la casa. "Aquí tiene, Srta. Howard. Nadie está usando esta habitación. Deberías tener mucha privacidad." Aimee le dio las gracias a la chica y le advirtió que guardara el hecho de que también estaban en la casa. "Parece que les gustas," Skye observó después de que la chica las dejó solas. “Soy una de las ex alumnas más activas. Tan sofocante como puede ser la vida de hermandad con sus reglas y rituales, tuve una familia instantánea una vez que me inicie. Este es un campus enorme y puede ser bastante abrumador, pero esta casa y la gente en él me ayudaron a sortear en mis primeros dos años de escuela." "¿Y luego qué pasó?" Aimee sonrió. “Y luego finalmente me topé con el gran grupo de amigas lesbianas que estaba buscando. Seguimos siendo amigas. Estaban conmigo en el bar esa noche ...” Su voz se apagó y el silencio se incrustó en el espacio entre ellas. Skye esperó unos respetuosos segundos, luego preguntó, "¿Pero no rompiste lazos con la hermandad de mujeres?" Aimee la miró sorprendida. “Una vez una Alfa, siempre una Alfa. Es cierto que mis hermanas me dieron una mezcla de reacciones cuando se enteraron de que habían estado viviendo en medio de una amante de mujeres, pero sospecho que no era la única. Me mantuve activa, pero me mudé de la casa. Además, necesitaba un lugar privado para llevar a casa a todas mis citas." Su último comentario fue entregado con una sonrisa, pero Skye reconoció el dolor detrás de la broma. Skye siempre había sido parte de un grupo muy unido, confiando en la seguridad de la fraternidad de la policía para brindar seguridad, amistad y aceptación. Pero había tenido cuidado de no dejar que su vida personal y profesional se

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fusionaran. La mayor parte del tiempo, de cualquier manera. "¿No trataron de echarte de la hermandad cuando descubrieron que eras lesbiana?" "Cariño, cuando tienes tanto dinero como los Howards, no te echan de ninguna parte." La respuesta de Aimee fue dada con un escocer penetrante que disuadió a Skye de más preguntas sobre el tema, pero se deleitó con la cálida sensación de ser llamada cariño por segunda vez en la última hora. No pretendió entender el sentimiento, pero se frotó contra ella como una cálida manta. Al otro lado de la habitación, la ávida impaciencia de Aimee hurgando a través de los restos de la existencia de Earl Baxter indicaba que ya había pasado por las revelaciones personales. Skye se sacudió cálida y borrosa, se dirigió a la cama y colocó su mano en medio de la pila. "Espera, allí, Investigadora Privada novata" "¿Qué?" "Creo que deberíamos hablar con Parker y Morgan antes de revisar estás cosas." "No hablas en serio." "Lo estoy." Aimee se cruzó de brazos y frunció el ceño. "No lo entiendo. Compré estas cosas al abuelo de Earl, justamente. Además, no eres ...” Hizo una pausa como si luchara por encontrar las palabras. "No es tu estilo ... No importa. Haz lo que creas que es mejor." Adelante, dilo. Ya no eres policía y, aunque lo fueras, nunca te importaron las reglas. Las palabras tácitas de Aimee golpearon a Skye en el estómago. ¿Por qué Aimee creería algo diferente? Ella había irrumpido en el departamento de Nicki, mintió para obtener su correo. Skye no se arrepintió de lo que había hecho y felizmente mentiría para cubrirse, pero las posesiones de Earl, bueno, eso era un hecho de Aimee, y aunque pudo haber sido estúpido, Skye no estaba dispuesta a dejar que ella enfrentara cargos por un movimiento brillante, aunque descuidado. Skye marcó el número de Parker. “Soy Skye. Tengo a Aimee aquí y estamos en altavoz. ¿Estás en la oficina?" "¿Todavía estás en Austin? Aimee qué estás haciendo allí?” Aimee dijo, “Solo un pequeño viaje improvisado. Pensé que podría ayudar a Skye a hacer contacto con algunos de los amigos de Nicki."

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Skye interrumpió. "Tenemos que hablar." "¿Debo poner a Morgan en la línea también?" "Probablemente no sea una mala idea." "Aguarda." Skye aprovechó los momentos pasados esperando para advertirle a Aimee. "Déjame hablar. ¿De acuerdo?" Aimee abrió la boca, pero la cerró sin decir una palabra y simplemente asintió con la cabeza. "Skye, Morgan está aquí," Parker dijo. "Te tenemos en el altavoz también." Skye se lanzó. "Aquí está el asunto. Descubrimos dónde vive el novio de Nicki. Ha estado desaparecido por varias semanas, igual que Nicki. Su abuelo no le tiene mucho cariño a su nieto homónimo, y nos dijo que planeaba tirar todas las cosas de Earl Junior a la basura. Le ahorramos el problema y le pagamos para que nos permitiera hacer el lanzamiento. No hemos revisado nada todavía, pero lo tenemos en un lugar seguro.” Skye miró alrededor de la habitación femenina, su mirada se posó en el montón de basura de Earl que descansaba sobre la colcha de encaje. Lugar seguro — definitivamente un término relativo. Morgan intervino. "Entiendo a dónde quieres llegar. Ciertamente, Earl Junior podría regresar y decir que nadie tenía derecho a venderte las cosas, pero su problema es con su abuelo, no contigo. Parker, qué piensas?” "Un fiscal siempre puede argumentar que estás obstruyendo, pero como no sabemos de qué se trata la investigación, es un poco difícil obstruirla." Skye se debatió si ahora era el momento de compartir lo que había averiguado de la profesora Latamore. La incursión en el complejo de la milicia era sin duda pública por ahora. Si Morgan y Parker lo sabían, podrían usar ese conocimiento para que el fiscal ceda a otros detalles sobre los cargos contra Nicki. Pero la vista de Aimee, suspendida sobre su hombro, selló sus labios. Skye podía verlo ahora — Aimee llegando al complejo lleno de balas para buscar pistas. No, llamaría a Parker más tarde cuando pudiera hablar libremente. Había una cosa que sí tenía que hacerles saber, y esperaba que al divulgarla, pudiera contar con la ayuda de Morgan y Parker en su objetivo inmediato — trabajar sola. Ella se aclaró la garganta. "Hay otra cosa."

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Silencio, entonces expectante temor en el tono de Morgan. "¿Qué?" "Estamos siendo seguidas. Estoy bastante segura de que son los federales.” Ella bosquejó los detalles de la habitación de su motel que estaba revuelta. Debido a que Aimee estaba escuchando, omitió los detalles sobre lo que habían sacado de su habitación. No estaba segura de si lo hubiera dicho incluso si Aimee no estuviera presente. Ella no tenía el hábito de compartir pistas antes de que las desenmascarara. "Creo que han estado siguiendo a Aimee por un tiempo. Es posible que hayan tenido vigilada su casa en Dallas." "¿Estaba Aimee contigo en casa de Earl?" Aimee abrió la boca para responder, y Skye se puso un dedo sobre los labios. "Sí. También registraron mi habitación de motel, pero estoy segura de que los perdimos después de eso." "¿Cuál es el plan ahora?" Parker preguntó. "Tengo algunas ideas." Skye deseó que Parker no pidiera detalles. La reunión de esta noche con el Sr. White fue una apuesta sólida, especialmente después de la revelación de Latamore, pero sintió que Parker y Morgan evitarían una verdadera operación encubierta, no es lo que tenía en mente. Solo necesitaba entrar por la puerta esta noche. Si pudiera, estaba segura de que encontraría la clave de por qué Nicki había desaparecido y dónde podía encontrarla. Perder a Aimee lo haría más fácil, y aprovechó la presencia de Morgan y Parker para hacerlo realidad. "Será más fácil para mí permanecer bajo el radar de los federales si trabajo sola." Ella ignoró la dura mirada a través de la habitación. Morgan habló primero. "Aimee, por qué no vuelves a Dallas? Puedo volver a intentar reunirme con el fiscal y podemos discutir nuestros próximos pasos." Aimee sintió una soplona. Skye se paseaba por la habitación, obviamente ansiosa por terminar esta conversación y seguir adelante con sus planes. Planes secretos. Planes que no la involucraban. Mierda. Si no fuera por ella, Skye no tendría una cama cubierta de potenciales pistas. Le ofreció a Skye una dulce sonrisa y le respondió a Morgan con su mejor voz sureña. "Oh, estoy segura de que estás haciendo todo lo que puedes allí. Si el fiscal se reuniera contigo, es genial, pero no me necesitas, verdad? Ya que estoy aquí, creo que visitaré a algunos viejos amigos y me pondré al día con los recuerdos de la universidad. No te preocupes por mi. Todos hagan lo que crean que es mejor para encontrar a Nicki y solo llámame cuando la hayan localizado. ¿De acuerdo?"

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"Uh, claro. Lo haré," Morgan respondió. "Skye, necesitas algo más de nosotras ahora mismo?" "No. Estoy bien. Estaré en contacto tan pronto como tenga una pista fiable." Skye cortó la línea y se dirigió hacia Aimee. “¿Qué pasa con la indefensa rutina femenina? No has hecho nada más que intentar controlar cómo hago mi trabajo desde el primer día." "¿Hay alguna razón por la que sientas la necesidad de tomar todo el crédito?" “¿Todo el crédito o toda la culpa? ¿Incluso entiendes la diferencia?” "No lo entiendo." "Lo harás si una horda de agentes federales vuelve a aparecer en tu puerta, esta vez con una orden de arresto. Estoy tratando de protegerte." "No necesito tu protección." "Eso es lo que piensas," Skye murmuró. Aimee ignoró el susurro y cambió de tema. "Es bastante claro que estás reteniendo algo. ¿Quieres compartir?” "En realidad, creo que hemos terminado de compartir. Es hora de que dejes de jugar al detective y regreses a casa a tu vida protegida en Highland Park. Podrías ensuciarte las manos.” La bravuconería de Skye la detuvo. Aimee pasó su vida negociando y reconocía un farol cuando veía uno. "Sabes algo." Ella escrutó el rostro de Skye en busca de una pista. Nada. ¿Dónde había pasado Skye su día antes de que se encontraran en Jo’s? De repente, lo sabía, no qué, sino quién. “Espera un momento — qué te dijo la profesora Latamore sobre Nicki? Para cuando te vi, tú y ella se abrieron paso a través de la cafetería y la conversación para continuar. No me imagino que seas muy conversadora. ¿Que te dijo?" "¿Qué te parece esto? Revisamos esto juntas" — Skye hizo un gesto hacia la cama — "y luego te vas a casa y te informo. Todos los días incluso."

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"Oh, no eres generosa? Compré estas cosas. Si quieres revisar eso, lo haremos en mis propios términos." "¿Y cuáles son esos?" “Cuéntame lo que te dijo Latamore.” Skye contempló sus opciones, que no tardó mucho tiempo. Si no trabajara para ella, la terquedad de Aimee sería atractiva. Skye tuvo que admitir que Aimee tenía más capas de las que sospechaba. En el momento de su conexión inicial en el bar, a ella no le había importado más allá del rayo de atracción física magnética que flotaba en la superficie. Ahora, después de algunas interacciones, sabía que las capas que había debajo — inteligencia e ingenio — eran poderosamente atractivas por sí mismas, incluso si tenían el potencial de sacarla de quicio. Ella podría usar las ideas de Aimee, siempre y cuando pudiera protegerse contra la atracción que amenazaba con distraerla de su misión. Encontrar a Nicki. El objetivo era simple, pero el proceso había resultado ser más complicado de lo que cualquiera de ellas había pensado. Otra cabeza podría traer algunas buenas ideas a la mezcla. Además, no dejaría pasar a Aimee para visitar a la profesora Latamore. La idea de que Dixie Latamore adulara a Aimee dejó a Skye inquieta. Estableció sus emociones resolviendo compartir algunas piezas de la información que había averiguado. Eligió sus palabras con cuidado. "Latamore cree que la desaparición de Nicki podría estar asociada con una redada federal en un complejo cerca de Wimberley." Se preparó para la avalancha de preguntas y no se sintió decepcionada. "¿Redada federal? ¿Estaba Nicki en el complejo? ¿Qué tipo de complejo? ¿Era uno de esos cultos locos, como Waco? ¿O FLDS (Iglesia fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días), como en Big Love? ¿Cómo sabe Latamore sobre esto?” Skye levantó una mano. "Basta." Buscó una versión censurada de su teoría, luego escuchó con consternación cómo todos los detalles que sabía habían salido de su boca. "El novio de Nicki, Earl? Es el hijo de un miembro de la Coalición de Patriotas Sectarianos, la rama de Texas de todos modos. Aparentemente, Earl y Nicki se interesaron especialmente por los derechos y la cultura de los grupos de milicias de extrema derecha.” Respiró hondo. Aimee se inclinó hacia delante, esperando expectante mientras Skye consideraba si debía continuar. “Latamore dijo que Nicki dejó de asistir a su clase hace varias semanas. Antes de eso, nunca había faltado." XWPColección: Página y Facebook

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"El abuelo de Earl dijo que no lo había visto en unas tres semanas." "Hay muchas posibilidades de que estén juntos." "¿Crees que estuvieron involucrados con este grupo, cómo se llaman?" "Coalición de Patriotas Sectarianos. Lo llaman COPS y, sí, parece que están involucrados." "¿Qué hacemos ahora?" Skye ignoró el ‘nosotros’. No había ‘nosotros’. Tenía muchas ideas sobre qué hacer por su cuenta, terminar de buscar entre las pertenencias de Earl, conocer al Sr. White, viajar a Wimberley e investigar todo lo que pudiera encontrar de la coalición. Mientras hojeaba su lista mental de tareas, Aimee esperó con una expresión ansiosa en su rostro. Nicki era su familia y quería que estuviera a salvo. ¿Confiaría Skye a alguien más para hacer el trabajo si uno de sus hermanos estuviera en problemas? No es lo mismo. Ella estaba calificada para encontrar almas perdidas. Aimee no lo estaba. Lo había hecho bastante bien hasta ahora. Skye sopesó los pros y los contras, pero no pudo descartar un hecho básico. Aimee estaba motivada, y no era probable que dejara de buscar a Nicki, sin importar lo que dijera Skye. Lo último que Skye necesitaba era una aficionada arrebatada que asustara a los testigos. La única forma de evitarlo era controlar a la aficionada. "¿Dónde te estás quedando?" "En el Four Seasons." "Ya no. Consigue a un par de las chicas en las que confías para que lleven tu auto de regreso al hotel, mientras revisamos esto. ¿Qué hay en tu habitación?” "Empaqué ligero. Tengo algunas cosas conmigo, como mi iPad. Lo único en mi habitación es una maleta pequeña, algo de ropa y artículos de aseo." Skye examinó el traje y los tacones de Aimee. “¿La ropa en tu habitación es como la que tienes puesta?” Aimee asintió. "Déjalas. Tenemos que ir de compras más tarde por algunas cosas de todos modos. Vas a necesitar un casco.” Intentó ignorar la amplia sonrisa de Aimee. "Ahora ayúdame a revisar las cosas de Earl."

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Capítulo Trece Aimee examinó los artículos que Earl Junior había dejado atrás. Era una mezcla extraña de cosas. Además de la computadora portátil y el diario, encontraron una colección de latas Skoal (Marca de tabaco) vacías, varios libros sobre armas y un montón de ropa sucia. Aimee tiró los últimos artículos al suelo y hojeó su diario mientras Skye encendía su computadora portátil. "Crees que él se habría llevado su computadora," Aimee dijo. Skye negó con la cabeza. "No si planeaba volver. Lo mismo en la casa de Nicki. Los federales se llevaron su computadora portátil, lo que significa que ella la dejó, junto con un juego completo de equipaje y un armario lleno de ropa. Me da la impresión de que estos chicos salieron de la ciudad a toda prisa. ¿Algo interesante en ese diario?” "Difícil de decir. Muchos comentarios sobre las injusticias del gobierno federal. Hay una serie de números en todas las demás páginas, pero no puedo encontrar una conexión. Es posible que puedas darle sentido.” Dejó el libro a un lado. "¿Alguna idea sobre dónde se fueron?" "Algunas." Aimee observó la cara de Skye, su expresión mostraba su lucha por decir más. Sabía que tenía que ser difícil para Skye incluirla en la investigación, y no tenía idea de lo que provocó el repentino cambio de opinión de Skye sobre el tema. Ella resolvió no presionar, al menos no demasiado. Por ahora. Su paciencia dio sus frutos. Skye le hizo un gesto con la mano. "¿Dijiste que tienes un iPad?" "Sí." "¿Así que sabes cómo manejar una Mac?" Aimee asintió y Skye giró la portátil hacia ella. "¿Puedes consultar el historial de búsqueda en Internet? Veamos qué ha estado mirando Earl Junior en su computadora portátil.” "El Departamento de policía sigue atascado en las PCs?" "Es increíble que tengamos computadoras, considerando que nuestro presupuesto es siempre el primero en ser recortado. Quiero decir ... " La voz de Skye se apagó y Aimee XWPColección: Página y Facebook

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reconoció de inmediato que se había referido al trabajo como si todavía estuviera empleada allí. ¿Fue este el momento adecuado para aventurar una pregunta sobre por qué ya no lo estaba? La cara de piedra de Skye era una respuesta clara. Aimee cambió el tema. "¿Por qué crees que los federales no registraron la casa de Earl?" "Tal vez no saben de él. Bueno, no, eso no está bien. Latamore me dio la impresión de que los federales preguntaban por Nicki y Earl cuando vinieron a visitarla.” Se levantó de la silla. “Espera, recuerdo haber visto algunos artículos de tocador para hombres cuando estaba en la casa de Nicki. Tal vez él estaba viviendo con ella, o al menos los federales asumieron que lo estaba." Aimee asintió, más centrada en su búsqueda de la computadora portátil que en las teorías de Skye. “Hay muchas búsquedas aquí de sitios 'patriotas', la mayoría de ellos con hombres en uniformes de camuflaje portando armas automáticas. Mira, aquí hay un sitio que te dice cómo hacer un silenciador." "Oye, déjame ver eso." Skye la rodeó y se inclinó. Mientras Skye escaneaba la página, Aimee se concentró en controlar la excitación que sentía. Skye obviamente no sentía nada, su atención se enfocaba por completo en la pantalla de la computadora. "¿Realmente puedes hacer un silenciador de todas esas cosas? ¿Por qué lo querrías? ¿No puedes comprar uno?” Skye puso los ojos en blanco. “Sí, puedes hacer un silenciador de todas estas cosas. No, no puedes comprar uno solo a menos que tengas una conexión con el mercado negro. Para realizar una compra legal, debes obtener un permiso, que requiere una verificación federal de antecedentes bastante rigurosa." Aimee resistió el impulso de sacar su licencia de arma oculta de su bolso para demostrarle a Skye que sabía algo sobre los controles de antecedentes. No apreciaba el tono condescendiente de Skye, pero finalmente se llevaban bien y no quería arruinarlo. "¿Por qué crees que estaba interesado en estas cosas?" "No lo sé, pero Nicki recibió un paquete en el correo con todos los componentes para preparar un silenciador." "¿Qué? ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Dónde está?" Skye le lanzó una mirada molesta, abrió la boca para responder y luego la cerró. Una lenta sonrisa se deslizó por su rostro. "¿Siempre haces tríos de preguntas?" No es la respuesta que esperaba Aimee. "¿Qué?" XWPColección: Página y Facebook

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"No importa. Había un paquete en el correo de Nicki, sin dirección de remitente, sellos postales de Wyoming. Contenía todas estas partes.” Señaló la pantalla. “Los federales deben haberlo tomado junto con el resto de su correo cuando registraron la habitación de mi motel. No te lo dije antes porque me contrataron para trabajar en este caso por mi cuenta.” "¿Por qué me lo dices ahora?" “Porque he aprendido que si no te incluyo, te incluirás tu misma. Parece que será mucho más fácil mantenerte fuera de problemas si trabajamos juntas." Skye se volvió hacia la computadora y recorrió el historial de Internet que Aimee había localizado. Aimee resistió la tentación de golpearla por su imprudencia. Por ahora, estaría contenta de ser incluida, pero se comprometió a ganarse el respeto de Skye, entre otras cosas. ❖ Skye hizo clic en los sitios web guardados, la mayoría de ellos locura extremista. Mucha charla sobre el alcance excesivo del gobierno federal y reflexiones sobre por qué el Servicio de Impuestos Internos era una empresa gubernamental ilegal. Los sitios más aterradores discutían la necesidad de acumular provisiones y armas en preparación para la guerra definitiva — el levantamiento de la gente contra la traición del gobierno socialista de los Estados Unidos de América. Skye imaginó un grupo de montañeses boquiabiertos, masticadores de tabaco, vestidos con ropa de camuflaje arrugada, portando armas automáticas y municiones extras que se derramaban de sus bolsillos. "¿Por qué Nicki estaría saliendo con esta gente? ¿Es realmente tan desordenada?” Aimee se encogió de hombros. "No tengo ni idea. Tenía todo lo que podía desear. Ella no trabajaba, por lo que no pagaba impuestos, y no puedo imaginar que haya sido propensa a alguna de las otras supuestas traiciones de las que estos locos están echando pestes." Skye comenzó a plantear otra pregunta, pero fue interrumpida por el timbre de su teléfono. "Keaton." "Skye? ¿Eres tú?"

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Ella reconoció al instante los tonos bajos de la profesora Dixie Latamore. "Si, soy yo. ¿Profesora Latamore?” "Por favor llámame Dixie." "Está bien, Dixie. ¿Qué puedo hacer por ti?” Skye lanzó una mirada a Aimee, quien había dejado de fingir que no había escuchado a escondidas la conversación. "En realidad, te importa si te pongo en el altavoz? La tía de Nicki, Aimee, está aquí conmigo.” "Oh no, en absoluto. Hola, Aimee, qué gusto poder hablar contigo otra vez." Skye deseó no haber compartido la llamada. Aimee y la profesora podían derramar todo lo que quisieran. Luego. En este momento, Skye necesitaba que se concentraran "Profesora, pensó en algo más que podría ser útil?" "Es Dixie, y pensé en algo, aunque no estoy segura de cuán útil sea. Uno de los profesores de periodismo es un buen amigo mío, y estaba en mi oficina cuando pasaron los federales. Más tarde, mencionó que Nicki y él tuvieron una pelea desagradable al comienzo del semestre, lo que la llevó a abandonar el periódico de la universidad." "¿Alguna idea de que fue la pelea?" "Puedes tener la historia completa de él, pero en un principio Nicki no creía que sus asignaciones fueran lo suficientemente sustanciosas. No estoy segura de que valga la pena, pero me tomé la libertad de llamarlo para avisarle que es posible que desees hablar. Se llama Mike Drees.” Dixie recitó un número. Skye le dio las gracias por la llamada y colgó. Aimee protestó. "Oye, quería preguntarle algo más." ¿Como lo que prefiere para cenar? Skye comenzó a marcar números en su teléfono. "Necesito hacer esta llamada." Aimee extendió la mano y la colocó sobre el teclado. Skye dejó de marcar, pero le lanzó a Aimee una mirada de enojo para hacerle saber que no estaba feliz por eso. "¿Por qué no te gusta ella?" "¿Eh?" Skye estaba realmente desconcertada.

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"Dixie. La Profesora Latamore. Te pones toda a la defensiva con ella.” "Ella y yo nos llevamos muy bien." Hasta que llegaste. El pensamiento silencioso de Skye no se perdió en Aimee. "Escuché un 'pero'. ¿Quieres compartir?” "Oh, por favor. Ella prácticamente babeó sobre ti. Si estás interesada en recoger mujeres, entonces hazlo. Tengo trabajo que hacer.” "Eres ridícula." Aimee cerró la laptop y miró su reloj. "Venga. Tenemos trabajo que hacer. Llama a Drees y dile que necesitamos reunirnos con él. Ahora, qué estabas diciendo antes sobre un casco?” ❖ Aimee agarró la cintura de Skye y agradeció al universo que llevaba pantalones. Skye había insistido en que usara su casco por ahora. Se sentía extraño en su cabeza y pasó la mayor parte del viaje tratando de averiguar cómo ver fuera de él. Por mucho que quisiera concentrarse en la sensación de Skye contra ella, el miedo a caerse, junto con el temor de cómo se vería cuando llegaran a su destino, le robaron el placer. Skye, por otro lado, era intrépida y precipitada. Sus ondas rubias estaban fuertemente confinadas bajo un pañuelo rojo, y su elegante cuerpo abrazaba la moto como una segunda piel. Cuando llegaron a su destino, Skye simplemente sacudía su pelo despeinado y estaba lista para ocuparse de sus asuntos. Aimee tendría el pelo de casco y un traje arrugado. Tal vez esa apariencia sería suficiente para una reunión con un profesor de periodismo, pero su próxima parada sería un centro comercial, no había duda de ello. La oficina de Drees estaba en la oficina del periódico. Los estudiantes se movieron rápidamente a través de la sala como para simular el ajetreo de la vida real de una sala de redacción de la gran ciudad. El periódico universitario era en realidad lo más parecido. Con una tirada de más de cincuenta mil, y el lugar de la ciudad capital en el segundo estado más grande del país, no faltaban las grandes noticias de última hora para compartir con un lector activo. Aimee recordó las descripciones de Nicki sobre la sala de redacción, el periódico y sus aspiraciones de convertirse en una periodista de renombre. ¿Cuándo murieron esos sueños y por qué Nicki no compartió nada de eso con ella? Esperaba que Drees tuviera algunas respuestas. Skye se detuvo ante su puerta. "¿Qué?"

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"Hablemos de cómo jugar esto." "¿Qué? Oh, espera, lo entiendo. ¿Policía malo, policía bueno? Puedes ser el que quieras.” El ceño fruncido de Skye hizo que se arrepintiera de la referencia de la policía y prometiera comportarse. "Lo siento. Dime qué hacer y lo haré." “Tengo una sana desconfianza de la prensa. Sigue mi ejemplo y no saques el tema de nada que no mencione específicamente. ¿De acuerdo?" "De acuerdo." Aimee lo decía en serio. Además, no estaba interesada en llamar la atención, ya que estaba segura de que parecía que la habían arrastrado detrás de un automóvil por unas cuantas cuadras. Una parada rápida en el baño para esponjarse el cabello y alisar su ropa no había hecho mucho por su autoconfianza. Asintió hacia la puerta y Skye le dio unos sólidos golpes. "Adelante." Mike Drees se parecía más a un editor de escritorio de la ciudad que a un profesor universitario. Los mechones de pelo que se alineaban en su cuero cabelludo calvo sobresalían en ángulos extraños, y su chaleco suéter tenía un par de manchas de café de gran tamaño. Su escritorio estaba cubierto de pilas de papel desordenado, y notas de Postit se curvaban desde cada página. Aparentemente, estaba inmerso en la pila en particular que tenía delante porque no levantó la vista hasta que Skye se aclaró la garganta. "¿Sí?" La palabra y su mirada se dirigieron a Aimee, pero ella cumplió su promesa y no habló. Probablemente solo estaba concentrado en ella debido a su aspecto desaliñado, que ella ansiaba explicar. Skye intervino rápidamente y la salvó de sí misma. "¿Profesor Drees?" Ante su asentimiento, continuó. "Soy Skye Keaton." "Oh, si. Estás aquí por Nicole Howard. Dixie Latamore mencionó que podrías estar en contacto.” Skye presentó a Aimee y se relajó ante la razón por la que estaban allí. “La profesora Latamore mencionó que Nicki solía estar en su clase y en el personal del periódico. Parece que desapareció de la faz de la tierra hace unas semanas. Estamos hablando con todos los que la conocieron como parte de nuestra búsqueda. ¿Alguna idea sobre dónde podría estar?” "Supongo que Dixie no te dijo que Nicole dejó el periódico y abandonó mi clase al comienzo del semestre."

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Aimee abrió la boca para corregirlo, pero la cerró bruscamente cuando Skye se estiró sutilmente y agarró su brazo en un apretón mortal. Aimee reprimió un grito, pero lanzó un ceño amenazador en dirección a Skye, que se encogió de hombros. "Guau, Nicki renunció?" Skye preguntó. "Pensé que a ella le encantaba el periodismo." "Oh, a ella le encantó muy bien, pero no estaba dispuesta a trabajar para ascender. Me sorprendió ya que tomó mi clase de introducción el semestre pasado. Estoy seguro de haber dejado claro lo que se esperaba." "¿Qué quieres decir?" "Ella quería saltar directamente a las líneas de artículos y exposiciones secretas." Él se rió entre dientes. “Sé que esto puede sorprenderla, pero gran parte del material que imprimimos no es digno de Pulitzer. La mayoría de los miembros de nuestro personal se abren camino escribiendo una combinación de artículos insignificantes e informando directamente sobre las noticias diarias. Odio admitirlo, pero incluso lo que podríamos considerar periodismo de vanguardia no merecería más que unas pocos centímetros de columna en el Austin Statesman o en cualquier otro periódico de la gran ciudad. Nicki y yo tuvimos una pequeña discusión acerca de su posición en el periódico y ella renunció. Me entristeció verla irse, pero tengo unos cientos de estudiantes. Si no soy consistente con ellos, entonces tendré un caos." "Entiendo." Skye hizo una pausa mientras calculaba una línea de tiempo en su cabeza. "¿Estas discusiones fueron a principios del semestre o a las pocas semanas?" El profesor Drees alcanzó su teclado y comenzó a escribir. "Puedo buscar su fecha exacta en que lo dejo. Aquí está. El nueve de Septiembre, justo después del Día del Trabajo. El semestre aún era bastante reciente. No puedo imaginarme lo que la puso en tal frenesí tan solo unos días en la clase." Skye tampoco pudo. Al menos no ahora, pero sintió que la pizca familiar de una pista comenzó a empeorar. Quería volver al portátil de Earl. Ella tenía una última pregunta. "¿Sabes si Nicki tenía algunas ideas de historia específica en mente?" "Ella me presentó algunas ideas. No recuerdo qué eran la mayoría de ellas, pero recuerdo que no eran material de papel de la escuela en su mayor parte." Comenzó a hacer clic en las teclas de nuevo. "De hecho, las tengo aquí si quieres una copia." XWPColección: Página y Facebook

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De oro. Skye sonrió. "Nos encantaría una copia." Mientras caminaban de regreso al estacionamiento, Skye hojeó los papeles que Drees había impreso. Cada una consistía en un resumen de un párrafo de una idea de historia. Mientras estaban dentro, el día soleado se había vuelto frío y un viento creciente azotaba los bordes de sus papeles. "Necesitamos encontrar un lugar para revisarlos, y quiero volver a mirar el portátil de Earl." El portátil y el diario de Earl estaban en una bolsa en la parte trasera de su moto. Skye levantó la vista del papel y estudió la apariencia de Aimee. Se veía como el infierno, su costoso traje arrugado por su viaje en la moto. Su cabello perfectamente peinado era un nido de pájaros hecho jirones. Tenía que estar miserable, pero no se había quejado. Probablemente también se estaba congelando, incluso con la chaqueta de Skye puesta. Skye reprimió el impulso de rodear a Aimee con un brazo y darle un poco de calor. El impulso amenazaba con distraerla, que era precisamente el motivo por el que no había cedido a ello. Podría ayudar a Aimee de maneras menos personales, formas que no comprometieran su propia resolución de seguir siendo profesional. "Pero, antes de hacer eso, necesitamos conseguirte algo de ropa. Mantengámoslo en dos paradas, y puedo elegir una de ellas — está en Roundrock. Tú eliges la otra. Sin centros comerciales." Aimee actuó sorprendida incluso de tener voz. "¿Qué pasa con los centros comerciales?" "No quiero quedar atrapada dentro de un edificio si alguien viene a buscarnos." "Entiendo. Hay un centro comercial en Roundrock, al aire libre. Detente ahí y compraré algo de ropa informal." Skye gimió, pero se rindió. Aimee necesitaba desesperadamente un vestuario diferente. “Bien, pero no más de treinta minutos. Espero que sepas el camino.” Los ojos de Aimee brillaron con una expresión de ‘¿Quién yo?’ ❖ A cuarenta y cinco minutos del viaje de compras, Aimee sintió que Skye estaba empezando a desquiciarse. Ella había estado en tres tiendas, pero la selección fue impredecible. Sus elecciones consistían en luchar con unos pantalones ajustados o flotar en pantalones que la hacían parecer la parte trasera de un granero. Skye, mientras tanto, caminaba por el pavimento fuera de cada tienda, impaciente por llegar a la siguiente parada. Como si su impaciencia no fuera lo suficientemente estresante, en la tienda número cuatro, Skye la siguió dentro.

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"¿Qué tan difícil puede ser comprar un par de jeans, camisas y un suéter?" Repasó la ropa en el estante, jaló de una camisa verde con botones y la sostuvo contra el pecho de Aimee. "Esto se ve muy bien. Consigue un par de estas." "Esto no se ve muy bien. Me veo como el infierno en ese tono de verde, esa no es de mi talla, y estoy muy bien dotada para hacer que esos botones se tensen en mi pecho." Skye se sonrojó. "No estás entrando en un concurso de belleza." "¿Te importa decirme lo que estamos haciendo? Podría acelerar el proceso si supiera para qué actividades me estoy vistiendo.” Especialmente porque las actividades en mi mente no requieren vestirse en absoluto. Skye reflexionó sobre las desventajas relativas de compartir su plan con Aimee por adelantado. Ella realmente no tenía un plan aparte de un par de tareas por delante: ropa, casco, hotel. El resto era un lío nebuloso que no había solucionado por completo. Un viaje a Wimberley para ver el complejo allanado estaba en la lista, pero no había decidido si llevaría a Aimee con ella a su reunión con el Sr. White. Aimee no necesitaba ropa si todo lo que iba a hacer era pasar el rato en el hotel. El corazón de Skye saltó mientras se imaginaba a Aimee descansando sobre almohadas, vestida solo con un sujetador y bragas. Sus muslos se apretaron mientras luchaba por evitar el torrente de deseos que provocaba la imagen, y habló para romper el hechizo. “El periódico dice que el clima se va a enfriar. Podemos pasar algún tiempo al aire libre. Jeans, no de diseñador, corte recto, y cosas que puedes ponerte. Camisetas, suéteres, ese tipo de cosas." "Bueno. Voy a necesitar una chaqueta y unos zapatos, también.” Skye asintió. Perfecto, más ropa, menos posibilidades de distracción. "Compraremos ambos en la próxima parada." Afortunadamente, Aimee no discutió. "Está bien." Aimee señaló una fila de bancos en el pasillo fuera de la tienda. Ve a sentarte allí. Espera treinta minutos. Si no he regresado para entonces, y solo entonces, puedes acosarme. ¿De acuerdo?" Skye suspiró. "De acuerdo." Pasó los siguientes treinta minutos estudiando a las otras personas que vagaban por el centro comercial al aire libre. Sin señales de agentes federales al acecho, pero no podía creer el volumen de compradores en la tarde en un día laborable. ¿Se había recuperado la economía cuando no estaba prestando atención? Es mejor que hagas un buen trabajo en este caso si te preocupas por tu propia economía personal. XWPColección: Página y Facebook

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Sacó un bolígrafo y una libretita del bolsillo de la chaqueta y anotó una lista de tareas: casco, hotel, reunión con White, viaje a Wimberley. Golpeó la el bolígrafo contra el papel, pero no vino nada más. No tenía ninguna duda de que Nicki estaba envuelta en la investigación del complejo en Wimberley. Si ella había estado presente durante la redada, obviamente había escapado y estaba huyendo. ¿Estaba con Earl? ¿Dónde se esconden dos chicos en la región montañosa de Texas? La educación de Nicki sugirió que se registraría en el hotel de cinco estrellas más cercano, pero tal vez adquirió habilidades de supervivencia gracias a la Coalición. Si es así, sería más difícil de encontrar. Skye esperaba el desafío. "¿Estás lista?" Skye alzó la mirada. No tenía idea de cuánto tiempo había pasado, pero era suficiente para una transformación completa. Aimee estaba lista para la fogata de campamento, vestida con unos jeans sencillos y un suéter azul cielo sobre una camiseta blanca lisa. Si no fuera por su figura completa, habría parecido que hubiera salido de las páginas de una revista de Eddie Bauer. Skye prefería las exuberantes curvas de Aimee a las mujeres delgadas que generalmente modelaban esta ropa. Ella era hermosa. Aimee señaló a sus pies. Ella llevaba unos Nikes. "Mis zapatos de tacón no coinciden exactamente. Tuve que agarrar algo para ponerme por ahora." Ella levantó un gran saco. "Puse mi traje y zapatos inadecuados aquí. Hay un Ejército de Salvación en la carretera. Te importa si pasamos y dejo esto. No creo que tengamos espacio en la moto." Skye no había pensado en lo que harían con todas las cosas de Aimee, incluidos los artículos de su hotel. Ahora que tenían las cosas de Earl también, el espacio de almacenamiento era limitado. Como si pudiera escuchar los pensamientos de Skye, Aimee dijo, "Haré que el hotel envíe las cosas de mi habitación a Dallas." "Perfecto."

Capítulo Catorce Una hora más tarde, se detuvieron en el motel San José, a unos pasos de la cafetería de Jo's. El diseño era similar al de los alojamientos anteriores de Skye, pero el entorno era de un completo 360°.

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En lugar de pasarelas de concreto y grandes botes de basura metálicos atornillados al suelo, el paisaje estaba lleno de caminos de grava y fauna del desierto. Aimee no se bajo de la moto inmediatamente. Skye se quitó el casco y miró por encima del hombro. "¿Estás bien?" Aimee se quitó el nuevo casco. "Sí. Estoy genial.” Su última parada fue en el concesionario Harley en Roundrock, donde Skye supervisó personalmente la compra de una chaqueta de cuero, botas y un casco de tamaño perfecto. Ahora que tenía el atuendo adecuado, la chica motera era un papel al que podía acostumbrarse, especialmente cuando eso significaba que tenía que presionar todo su cuerpo, contra el cuerpo fuerte y delgado de Skye. El corto viaje a Austin había sido tranquilo y sin incidentes, pero Aimee imaginó un viaje diferente, donde ella y Skye conducían como cohetes, entrelazadas extremidad a extremidad. Desafiando al destino, andando sin cascos, con su pelo azotando salvajemente en el viento. La vibración constante de la moto, el vertiginoso abandono del aire frío de la noche llevándolas al borde del orgasmo. Finalmente, incapaces de aguantar más, se detendrían a un lado de la carretera y Skye la llevaría — "¿Te importa si nos registramos?" Aimee levantó la vista para ver a Skye con una sonrisa de complicidad. Mierda. Ella sacudió la fantasía y se bajó de la moto, lo que liberó a Skye para hacer lo mismo. Skye lanzó una larga y persistente mirada de apreciación en su dirección. Después de una leve inclinación de cabeza, le hizo un gesto a Aimee para que la siguiera. "Crees que me veo sexy en cuero, ¿no?" Skye se detuvo en seco, pero no se volvió. Aimee casi lamentó la ligera burla, pero realmente quería la confirmación. No mataría a Skye decir que era atractiva. Skye se volvió lentamente, sus ojos se centraron en la chaqueta de cuero de Aimee. Levantó lentamente la mirada y estudió el rostro de Aimee. "Te ves sexy en todo lo que te he visto usar." Sus ojos se apartaron. "No me digas que no lo sabes." Mientras Skye se alejaba, Aimee se susurró a sí misma: "No lo haré." ❖

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Skye entró en el vestíbulo del motel San José. Aimee lo había sugerido y promocionado las ventajas: diseño del motel, a poca distancia de las comodidades, menos visibilidad desde la calle. Este lugar tenía todo eso, pero no se parecía en nada al que ella había elegido. Con paisajes desérticos y tonos tierra, el motel era sencillo pero exquisito. Skye estaba contenta de haber seguido el consejo de Aimee. "Samantha King. Tengo una reservación.” Skye se inclinó casualmente contra el mostrador. Aimee estaba lo suficientemente ansiosa por las dos. "Sí, Srta. King, lo veo justo aquí. ¿Dos habitaciones, dos noches? ¿Puedo ver su identificación?” Skye deslizó una licencia de conducir sobre el escritorio. Era una réplica impecable de una licencia de conducir auténtica de Texas. La foto era genuina, aunque antigua, pero el resto de la información era una fabricación total, un recuerdo de sus días en Antidrogas. Las reglas requerían que entregara la identificación cuando fue transferida a homicidio, pero lo había olvidado convenientemente. Al igual que su juego de ganzúas, era una herramienta valiosa que siempre llevaba consigo. “¿Y quién ocupará la otra habitación? También necesitaré ver su identificación." Skye se dio una patada. Debería haber sabido que preguntarían, aunque no estaba segura de lo que habría hecho para evitarlo. No era como si pudieras comprar identificaciones falsas decentes en cada esquina. Ella desistió de su opinión temprana sobre sus alojamientos. Un motel de carretera que solo manejaba efectivo sonaba cada vez mejor. Aimee se dirigió hacia el mostrador. "Hola, soy Ann Hartley. Estoy con ella.” Señaló a Skye. "Perdí mi billetera, con mi identificación, tarjetas de crédito y todo." Sacó un gran fajo de dinero de su bolso. "Por suerte, mantuve mi escondite de emergencia por separado. Creo que realmente solo necesitaremos una habitación y solo pagaremos por adelantado y te dejaremos un depósito considerable." Deslizó un montón de billetes de cien dólares sobre el mostrador y le dirigió al recepcionista una gran sonrisa. Él se quedó mirando el montón de billetes, se encogió de hombros y procesó un recibo. Momentos después, llave en mano, Skye dirigió el camino a su habitación. Una vez que estuvieron a salvo dentro, se giró hacia Aimee. "Ann Hartley?" "Estaba siguiendo tu ejemplo. Ya sabes, mantener las iniciales iguales. Samantha King, Ann Hartley. Me gusta mi nueva identidad. ¿De dónde sacaste esa identificación falsa? ¿Puedo tener una?"

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Skye negó con la cabeza. "Esto no es un juego. Estoy tratando de protegerte manteniéndonos discretas. Lanzar unos cuantos miles de dólares al recepcionista fue como dibujar un ojo de buey en tu frente. Él le está diciendo a todos los que conoce en este momento acerca de una rubia sexy con una chaqueta de motociclista que se registró mostrando el dinero suficiente para comprar el lugar." ¿Rubia sexy? Aimee se obligó a ignorar la descripción. Skye estaba demasiado enojada para que no fuera una observación objetiva. Tal vez compartir una habitación fue un gran error. Su primer instinto fue discutir. Si Skye quisiera jugar juegos clandestinos, al menos podría incluirla en el plan para que no tuviera que crearse su papel a medida que avanzaban. Trabajar con Skye era como atravesar un campo minado. Demonios, solo había estado siguiendo sus pasos, pero en lugar de seguridad, había provocado otra explosión. No tiene sentido empeorarlo discutiendo el punto. "Bien, bien. Lo siento. ¿Qué sigue en la agenda?” Skye señaló la bolsa de lona que había colocado en la cama. "Vamos a terminar de revisar estas cosas." Aimee navegó a través del contenido de la computadora portátil mientras Skye trataba de darle sentido a las entradas del diario. Además de un manuscrito parcial para una novela futurista basada en la premisa de que China había iniciado una guerra que llevó a la destrucción global, el contenido de la computadora era bastante aburrido. Principalmente notas de clase y descargas aleatorias de videos. Volvió a hacer clic en el navegador de Internet y revisó. Sin una página de Facebook o una cuenta de Twitter para Earl Baxter, Jr. Ella escribió el nombre de Nicki y se enteró de que tenía una página de Facebook y una cuenta de Twitter, pero no había actividad desde principios de Septiembre. "Mira esto," Skye gritó desde el otro lado de la habitación, agitando un papel doblado. “Es uno de los boletines de la Coalición. Como el que encontré en el correo de Nicki.” Ella se lo entregó. Después de pasar unas cuantas páginas, Aimee la arrojó sobre la cama. "De ninguna manera Nicki está en toda esa locura. Está pasando algo más." "Tal vez Earl Junior la cautivó en una vida con los locos." "Tal vez la obligó." "Tal vez." La voz de Skye se desvaneció mientras miraba el papel en la mano de Aimee. Aimee agitó una mano delante de su cara. "¿Cuál es nuestro próximo paso?" XWPColección: Página y Facebook

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Skye miró su reloj. Las seis p.m. Tenía una hora para averiguar cómo deshacerse de Aimee antes de su reunión con White. A juzgar por su falta de éxito hasta el momento, no sería una tarea fácil. Ella no tenía auto, así que no podía despedirla para hacer un recado. Ya se había resignado a la idea de que iba a llevar a Aimee a Wimberley, pero caminar por los restos de una redada federal era decididamente diferente a caminar hacia una posible emboscada de locos militantes. La distracción no era la única razón por la que quería hacerlo sola. Estaba realmente preocupada por la seguridad de Aimee. Dejando sus disparates en el escritorio a un lado, tal vez podría convencer a Aimee de que sería más práctico para ella quedarse atrás y esperar a que esto se solucione. "Toma asiento." "Esto suena serio." "Lo es. Mira, aprecio tu ayuda.” Señaló las pertenencias de Earl. "El obtener estas cosas? Eso fue muy útil." "Oigo un 'pero'." "Tengo una reunión programada para esta noche y necesito ir sola." "¿Necesitas o quieres?" "Podría ser peligroso." "¿Y andar por la ciudad en una moto no lo es?" "No es ese tipo de peligroso. Es el tipo de peligro en el que no sabes lo que podría pasar, así que no sabes cómo planearlo.” "Estoy preparada para eso." Skye sacó su Sig y su revólver .22 Smith y Wesson de su bolso y los colocó en la cama. "Voy a llevar ambos, cargados. No hay seguridad. Si tengo que usarlos, lo haré." Aimee se acercó y deslizó sus manicurados dedos alrededor del agarre del Sig. Ella expulsó el cartucho, jaló de la corredera hacia atrás y comprobó la cámara. Aimee sopesó el arma unas cuantas veces, al parecer probando la sensación, y luego miró el cañón. "Prefiero a mi Taurus Judge Public Defender (Revolver de 5 cartuchos), pero esto servirá."

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"Oh, lo hará, ¿verdad?" Skye extendió la mano, recogió el cartucho y quitó el arma de las manos de Aimee. Estaba desconcertada al ver la mano decididamente femenina de Aimee envuelta alrededor de su fuerte arma negra. Peligrosamente atractivo. Aún más desconcertante fue la casual referencia de Aimee al Judge, un revólver capaz de disparar proyectiles de escopeta. Su aturdimiento dio la impresión de la ira. "Esta es mi arma. Mía. ¿Lo entendiste?" Aimee se encogió de hombros. "Hubiera traído la mía, pero los federales se llevaron todas mis armas." Ella hizo un puchero. "Seguramente, no planeas ir a tu reunión y dejarme aquí sin protección?" Skye negó con la cabeza mientras trataba de procesar la mezcla de conversación. Todas mis armas? Dejarme sin protección? Aimee parecía que sabía cómo manejar una pistola, una aspecto totalmente en desacuerdo con el resto de su apariencia. Skye casi no quería saberlo, pero no podía detener el flujo de preguntas. La primera que salió de su boca sonaba inoportuno incluso para sus propios oídos. "¿Cuántas armas tienes?" "Unos cuantas. Bueno, al menos solía tenerlas. Están todas bajo la custodia del gobierno federal. Morgan dijo que intentaría recuperarlas una vez que encontráramos a Nicki y solucionáramos este problema.” Puso una mano en el brazo de Skye y siguió hablando. "Eres una hermosa butch, pero me sentiría más segura con la Judge en mi bolso. Sin ofender. Mi permiso es válido tanto para una semiautomática como para un revólver, pero —“ Sus divagaciones bloquearon cualquier posibilidad que Skye tuviera de procesar sus pensamientos. Puso un dedo sobre los labios de Aimee. "Deja de hablar." Otra capa se despegó. Aimee Howard fue una moderna Annie Oakley. Bueno, al menos sabía cómo manejar un arma, si era un tiro decente era otro asunto. El setenta por ciento de precisión era todo lo que se necesitaba para calificar para un permiso de arma. Su proceso de pensamiento fue interrumpido por una oleada de calor entre sus piernas. Ella sabía la fuente, pero miró de todos modos. Sí, la lengua de Aimee estaba envuelta alrededor de su dedo, posesiva y apasionada. Observó como si la seducción le estuviera sucediendo a otra persona, luego — de golpe — los ojos de Aimee se encontraron con los suyos. La fuerza de su mirada ardió por el calor de su toque. Este sentimiento fue decididamente diferente de las respuestas regulares que sintió con sus encuentros casuales. Su excitación estaba relacionada con algo más que el deseo del clímax; se consumía con el deseo de más. Más toque, más calidez, más intimidad y ese último deseo que no había experimentado en tanto tiempo que no sabía qué hacer con eso, pero ardía. Ella reaccionó de la única manera que sabía cómo. Sacó su mano del fuego. ❖ XWPColección: Página y Facebook

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Aimee no tenía la intención de hacerlo, pero una vez que comenzó, no pudo detenerse. Skye sabía a caramelo, y no quería que la dulce sensación terminara. Skye respondió, arqueándose contra ella, la instó a acercarse un momento, pero luego se separó, reaccionando como si la idea de tocarla fuera desagradable. Cuando Skye se retiró bruscamente, Aimee saboreó los segundos anteriores. Apenas podía culpar a Skye por su reacción. Las dos eran completamente inadecuadas la una para la otra, e incluso una rápido encuentro amoroso podría tener consecuencias desastrosas para su capacidad de concentrarse en la tarea en cuestión. Pero la atracción era feroz y poderosa. Sin duda, Skye era consciente del magnetismo creciente que generaba. Aimee negó con la cabeza. No actuaría de nuevo sobre sus impulsos físicos. No necesitaba sufrir el rechazo de una mujer hosca con una reputación sospechosa. Sus impulsos emocionales eran otro asunto. Lo que sea que Skye estaba haciendo esta noche era fundamental en la búsqueda de Nicki, y Aimee se negó a quedarse atrás. Skye podía aceptar su compañía o no. Ella encontraría la manera de conseguir lo que quería. Aimee actuó como si el encuentro físico nunca hubiera ocurrido y anunció su plan. "Voy contigo esta noche. Puedes llevarme o puedo seguirte. Y no creas que no soy capaz, porque lo soy. De una forma u otra, me incluyes en tu pequeña aventura." Tres, tal vez cinco segundos pasaron antes de que Skye respondiera. "De acuerdo." Aimee no estaba segura de haber escuchado correctamente, preparada como para una pelea. "¿De acuerdo?" "Sí." Skye miró su reloj. "Tengo que hacer una llamada para averiguar a dónde vamos." Sacó su teléfono de su bolsillo. "Quédate callada, ¿de acuerdo?" Aimee hizo una demostración de apretar sus labios. Observó mientras Skye marcaba un número y anunciaba su nombre. Skye no dijo nada más y colgó después de unos segundos. Cuando finalmente desconectó la llamada, Aimee pensó que podría estallar, pero esperó a que Skye hablara primero. "¿Dónde está Kyle, Texas?" “A unos 32 kilómetros al sur de aquí. Justo al lado de la I-35." "¿Alguna posibilidad de que sepas dónde está el Thunderhill Raceway?"

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"Claro, es una pista de carreras corta. NASCAR anunció recientemente que va a ser una de sus pistas autorizadas a partir de 2011 — " Se detuvo y trató de evaluar la extraña mirada en el rostro de Skye. "¿Qué?" "Eres sólo una fuente de información, ¿no?" "¿Que se supone que significa eso?" "¿Eres realmente una fanática de NASCAR?" "No es el premio mayor, pero creo que el deporte es intrigante. Además, a quién no le gusta Danica Patrick?" Preguntó, refiriéndose a la sensación femenina de la piloto de carreras. "Ah, ya veo. Se trata de las mujeres sexys." ¿Creía Skye realmente que solo le importaba la belleza superficial? Aimee intencionalmente miró a Skye, de pies a cabeza, permitiendo que la presunción se mantuviera. Skye era una buena mujer, sin duda, pero Aimee se sentía atraída por su confianza en sí misma más que por su buena apariencia. Le importaba mucho más que la belleza superficial, pero no tenía planes de hacerle saber eso a Skye. "Tomará alrededor de media hora llegar allí. ¿A qué hora es la reunión?” "Deberíamos irnos ahora. Dame tu licencia de conducir.” Skye sacó su billetera, sacó su propia licencia y extendió la mano para la de Aimee. Aimee no se movió. "¿Te importaría decirme por qué?" "Dos razones. No quiero que este tipo sepa ninguna información personal sobre nosotras — al menos no más de lo necesario. Estas personas no son muy fanáticas de los documentos emitidos por el gobierno de todos modos. Es una muestra de buena fe.” "Apuesto a que no sienten lo mismo por los billetes de un dólar." Aimee sacó su licencia de su Birken y se la entregó de mala gana. "Supongo que puedo ser identificada por mis registros dentales." "Si tienes miedo, no tienes que ir." "No estoy asustada, solo apropiadamente cautelosa. ¿Algo más que deba saber?”

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"Sí. Deja ese monstruoso bolso tuyo atrás. A juzgar por el tamaño, está obligado a albergar al menos una docena de artículos personales.” Aimee frunció el ceño, pero Skye no fue disuadida de su letanía. "Por esta noche, eres mi hermana. Odiamos al gobierno federal, y estamos interesadas en aprender formas en que podamos cuidarnos a nosotras mismas y a la revolución venidera. Escucha, no hables, y sigue mi ejemplo. Este tipo puede estar desequilibrado, pero estoy dispuesta a apostar que él sabe cómo manejar las armas. ¿Entendido?" Aimee asintió. "Puedo manejar lo que sea que pase." Esperaba que fuera cierto.

Capítulo Quince Skye se puso a buscar algo en lo que pudiera concentrarse además del apretado agarre de los brazos de Aimee alrededor de su cintura. No tenía ni idea de por qué había permitido que Aimee la acompañara, especialmente después de su acalorado encuentro. Debieron haber discutido lo que sucedió, pero Skye se había negado a abordar el tema porque no tenía ni idea de qué decir. Tu toque me prende fuego, pero no puedo manejar el ardor. No, mejor simplemente dejar atrás el tema y evitarlo por completo. Al menos habían superado su antagonismo inicial. Tal vez si incluyera a Aimee en la investigación, tendrían algo que discutir aparte del estallido de excitación que se encendía cada vez que se tocaban. Skye suspiró. Hasta ahora, no estaba funcionando. Ella había mirado un mapa antes de que se fueran. Kyle estaba a poca distancia de Wimberley. No era su preferencia revisar la escena de la redada en la oscuridad de la noche, pero si la reunión terminaba a una hora decente, ocultó la idea de que podrían pasar por ahí. Mientras conducía hacia el estacionamiento del hipódromo, Skye se concentró en la reunión que tenía por delante. Dudaba que se reunirían con un solo hombre en un lugar tan grande, y las varias docenas de camionetas y vehículos utilitarios en el estacionamiento, por lo demás vacío, confirmaron su sospecha. Detuvo su motocicleta a varios metros de distancia de la fila de vehículos estacionados, la apagó y esperó a que Aimee desmontara. A pesar de su bravuconería anterior, Skye podía decir que ahora estaba nerviosa.

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Ella también lo era, pero de ninguna manera lo demostraría. Consideró pasarle una de sus armas a Aimee como una especie de amuleto de buena suerte, pero decidió que no quería mostrar la potencia de fuego aquí en el estacionamiento bien iluminado. Le hizo un gesto a Aimee para que la siguiera y caminó hacia las gradas. Una mujer delgada, con el pelo rizado y desaliñado, levantó una escopeta cuando se acercaron a la puerta. No apuntó su arma hacia ellas, pero el mensaje era claro. Este era un evento sólo con invitación. Skye silenciosamente le pidió a Aimee que siguiera su ejemplo. "Soy Samantha, y esta es mi hermana, Ann. El Sr. White nos invitó. Él me pidió que te dijera 'deja que suene la libertad'.” Ella suspiró aliviada cuando la mujer asintió ante la frase. “¿Dónde conociste al Sr. White?” Aparentemente, la frase clave no era suficiente para entrar; ahora necesitaba referencias. Skye se decidió por la honestidad. “No lo hemos conocido en persona, pero nos presentaron a través de un amigo común. El Sr. Davis. Nos refirió al Sr. White para lo que necesitábamos para lograr nuestros propósitos especiales.” El feroz cinismo de la mujer se suavizó un poco, y Skye agradeció a su buena memoria por haber sacado el nombre del propietario de la tienda de excedentes del Ejército y la Armada. "¿Estás armada?" "Lo estoy." La honestidad la había llevado tan lejos. "Puedes mantener tus armas contigo. Descargadas.” Señaló una mesa justo dentro de la puerta. “Deja tus municiones en una de esas bolsas. Puedes recogerlas cuando te vayas.” A Skye no le gustó la idea. A modo de compromiso, decidió que la .22 cargada en su bota no constituía un arma de verdad. Sacó su Sig de la funda, expulsó el cargador y lo puso en una bolsa. Garabateó su nombre en la bolsa con uno de los marcadores en la mesa, mientras que la portera de la escopeta observaba cada movimiento. Entonces ella miró a Aimee. Aimee se dio cuenta de que era el tema de escrutinio y abrió su chaqueta para demostrar que estaba desarmada. Aparentemente satisfecha, la mujer les agitó la mano para que siguieran. Skye lanzó un susurro mientras caminaban hacia las gradas. "¿Alguna idea de quién es el dueño de este lugar?" "Ni idea. Sé que lo alquilan para eventos especiales, pero casi no creo que esto cuente."

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Skye estuvo de acuerdo. Aunque había una variedad aleatoria de personas presentes — hombres, mujeres y niños — todos eran blancos, y todos estaban vestidos como si estuvieran a punto de unirse al ejército o atacar en un viaje por el desierto. En comparación, el atuendo de Eddie Bauer de Aimee parecía de alta costura. Skye esperaba que no sobresalieran demasiado. No pudo evitar un recordatorio de último minuto. “No hagas ni digas nada que pueda llamar la atención. Sigue mi ejemplo." Ella las llevó a la cima de las gradas. Se sentaron con el resto de la multitud, contemplando el podio vacío colocado junto a la pista. En unos momentos, Skye sintió una oleada de energía saltar a través de la multitud. Las personas a su alrededor salieron de sus asientos, señalando y saludando. Le hizo un gesto a Aimee para que se parara con ella mientras estiraba el cuello para tener una mejor vista. Un hombre alto, vestido con un traje negro, se dirigió hacia el podio, flanqueado a ambos lados por un par de tipos vestidos con uniforme con armas automáticas listas. Incluso con la distancia entre ellos, Skye pudo decir que uno de los guardaespaldas era el Sr. Davis, de la tienda de excedentes del ejército, aparentemente ataviado con su propia mercancía. Se sintió aliviada al ver una cara familiar, aunque loca. Su alivio duró poco. La multitud irrumpió en una canción espontánea. "Mi país es tuyo." Oh, chico. Junto a ella, Aimee obedientemente cantó la letra de "América". Se unió a ella y ofreció simultáneamente una oración en silencio para ayudarla a recordar las palabras. Afortunadamente, el hombre en el podio hizo un gesto a la multitud para que se callara después del primer verso. Habló suave y deliberadamente por el micrófono. "Dulce tierra de libertad." "¡Dulce tierra de libertad!" Gritó la multitud. "Tierra donde murieron mis padres." "¡Tierra donde murieron mis padres!" "¡Deja que suene la libertad!" "¡Deja que suene la libertad!" La repetición de las sencillas letras los convirtió en un frenesí absoluto. Una vez, cuando era joven, Skye había acompañado a un amigo a la iglesia después de una pijamada una noche de Sábado. Si sus padres católicos tranquilos hubieran sabido a dónde iba, se habrían mortificado. La congregación evangélica cantó, se tambaleó y repitió las frases concisas de su pastor hasta que estuvieron exhaustos y sudorosos de fe. La joven Skye había estado fascinada por el poder de su convicción y aterrorizado de descubrir que su XWPColección: Página y Facebook

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catolicismo la convirtió en una pagana con destino al infierno. Ya no creía en el cielo ni en el infierno, pero el fervor de esta multitud le devolvió sus temores juveniles y se unió a la letanía para evitar ser diferente. “Hermanos y hermanas, nos reunimos esta noche para llorar una tragedia, pero lo que es más importante, nos reunimos para planificar una respuesta adecuada. A pocos kilómetros de este lugar, las fuerzas no autorizadas del gobierno impostor han invadido uno de nuestros bastiones.” Levantó una hoja de papel. “Aquí tengo una lista, una lista de los que han hecho el sacrificio. Miembros de nuestra familia han sido asesinados, heridos y capturados. Los detenidos por las fuerzas no autorizadas del gobierno impostor enfrentan cargos falsos de traición.” Agitó el papel en el aire. "Sin embargo, les digo que los hermanos y hermanas aquí mencionados son héroes, ¡y sus captores son los verdaderos traidores!" Gritos de la multitud acentuaron su discurso y lo incitaron a continuar. "¿Qué puedes hacer? Por los caídos, puedes rezar. Para aquellos heridos, puedes ofrecer consuelo. Para aquellos capturados, pueden luchar, siempre conscientes de que sus esfuerzos resonarán en los corazones de aquellos que siguen siendo acusados falsamente y retenidos por las fuerzas ilegales de un gobierno títere." Esperó a que se aplacaran los aplausos de la multitud antes de ofrecer su próxima letanía. "Pero hay más. Tengo la buena autoridad de que nuestro Líder Supremo permanece libre. No tengo ninguna duda de que volverá a aparecer y nos guiará una vez más. ¿Qué puedes hacer por él, por nuestra causa? Puedes estar listo — listo para pelear por nuestra gran nación, listo para arrebatar el control de los usurpadores que han transformado nuestra dulce tierra de libertad en un régimen comunista. Reúnase con sus líderes listos para discutir cómo pueden fortificar sus hogares, armar a sus familias y prepararse para la libertad. Cuando nuestro Líder Supremo regrese, será una señal. ¡El fin de los tiempos está sobre nosotros, y dejaremos que suene la libertad!” La multitud enloqueció. Salieron de las gradas a la pista y rodearon al hombre de traje negro. Skye le hizo un gesto a Aimee para que se uniera a ella, y se movieron a lo largo del borde de la multitud. Consideró si conocer al hombre cara a cara fue un acierto, pero sus pensamientos fueron interrumpidos por un toque en su hombro. "Viniste." Davis parecía complacido de verla. "Lo hice. Gracias por la introducción. Estoy segura de que podemos encontrar todo lo que necesitamos aquí.” El asintió. "Feliz de ayudar a otro veterano."

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Aimee se aclaró la garganta y Davis miró en su dirección. Levantó una ceja inquisitiva, y Skye los presentó. "Sr. Davis, esta es mi hermana, Ann." Deseando en silencio que Aimee no interrumpiera, continuó. “Nuestros padres murieron recientemente. Cuando pasábamos por su estado, nos enteramos de sus simpatías por su causa.” Se arriesgó. “Conocían a los Baxters, y también lamentamos su pérdida. Estamos listas para pelear.” “Encontrarás ayuda aquí, junto con todo lo que necesitas para lograr tus objetivos. Estaré encantado de presentarte alrededor." Ella asintió con la cabeza en dirección al hombre vestido de negro. La multitud a su alrededor se había reducido ligeramente. "¿Podemos conocerlo?" "Por supuesto. Ven conmigo." Skye atrajo a Aimee con ella y lo siguió a través de la multitud. Aimee se acercó y susurró, "Apuesto a que él sabe dónde está Nicki." Skye le indicó que se callara, pero estuvo de acuerdo. En unos pocos pasos, estaban paradas frente al hombre. Ella tuvo una fracción de segundo para decidir cómo jugar la situación. ¿Qué tan cerca estaban los miembros de este grupo con el grupo en el complejo que había sido allanado? Pensó en revelar una conexión con Nicki, pero no tenía idea de si los federales ya habían tratado de interrogar a estas personas. Si lo hubieran hecho, ella podría levantar sospechas innecesarias. Se resignó a seguir con la historia de sus padres. Esperaron a una corta distancia mientras Davis hablaba con el tipo de traje negro. Skye comenzó a pensar que reunirse con el líder en este momento era una mala idea, pero justo cuando se inclinaba hacia Aimee para decir que debían irse, Davis les hizo una seña. "Samantha, Ann, por favor conozcan al Sr. White." White extendió una mano a cada una de ellas y agarró con fuerza el estilo de predicador. “Davis me ha informado de tus problemas recientes. ¿Entiendo que conociste a Earl Baxter?” Skye abrió la boca para responder, pero la voz que escuchó no fue la de ella. "Junior solamente. Es cercano a nuestro prima, Nicki Howard.” Aimee pronunció las palabras con una sonrisa brillante mientras fingía ignorar el intercambio de miradas entre los dos hombres. "Son una pareja tan devota." Sus habilidades de actuación se pusieron a prueba ya que ahora tenía la distracción adicional de los dedos de Skye clavándose en su espalda.

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"No hemos tenido noticias ni de Nicki ni de Earl Junior, desde la redada, pero tememos lo peor. Nuestro objetivo ahora es contribuir con todos nuestros esfuerzos a la causa." "De hecho," White respondió. "Tal vez podamos dirigir sus esfuerzos hacia un bien mayor y en el proceso ayudarles a saber de su prima." "Eso sería fabuloso." Aimee se volvió hacia Skye. "¿No es así, hermana?" "Oh si. Fabuloso." La expresión de Skye desmentía sus palabras, y Aimee podía decir que solo tenía unos minutos más para dejar que este escenario se desarrollara antes de que Skye le arrebatara el control. Ella se dirigió a White. "Me temo que nos faltan muchas de las habilidades necesarias para" — buscó la palabra que él usó — "fortalecernos a nosotras mismas. Sin embargo, sí tenemos acceso a fondos y podemos aportar nuestra parte justa a cualquiera que lo considere oportuno para ayudarnos con el resto. Nuestros padres querrían que fuéramos caritativas con sus queridas causas.” Podía decir que estaba en el camino correcto por la forma en que sus ojos se iluminaron. “El hermano Davis hará una lista de los materiales con los que deberías abastecerte. ¿Vives cerca?" “Nos hemos alojado en Austin, en la casa de nuestros padres. Esperábamos unirnos al complejo en Wimberley, pero ... " Aimee dejó que su voz se desvaneciera en un leve sollozo. White volvió a tomar su mano y murmuró: "Pobrecita." Solo podía imaginar la sonrisa en la cara de Skye, mientras la escondía detrás de su mano libre. “Gracias, hermano White. Me gustaría ofrecer cualquier ayuda que pueda a la causa. No soy tan hábil con el armamento como mi querida hermana, Samantha, pero tengo algo propio que aportar. Mi pobre esposo fallecido me dejó un baúl lleno de lingotes de oro. He estado completamente perdida en cuanto a cómo invertirlos. Todos los asesores con los que he hablado sugieren moneda extranjera, pero creo que el oro es la mejor inversión que existe. ¿No estás de acuerdo?” Sin importar lo duro que intentaran proyectar indiferencia, la emoción de Davis y White era palpable. White jugó su parte perfectamente. “Algunos de nuestros mayores regalos vienen a nosotros de maneras que no esperamos. Si consideras oportuno honrar nuestra misión con un homenaje de oro a tu difunto esposo, usaríamos tu regalo para promover nuestra causa. A su vez, convertiremos en nuestra primera prioridad en ayudarte a localizar a tu prima."

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“¿Tienes planes para construir un complejo como el de Wimberley? Creo que sería encantador ponerle nombre a esa estructura.” "Una estructura física parece ser un punto de reunión para nuestros detractores." Él hizo una pausa, como si estuviera considerando su próxima declaración con cuidado. "Sin embargo, tenemos un punto de reunión propio. Una vez que nos conozcamos mejor, tal vez pueda enseñártelo.” Aimee escuchó las palabras no dichas con fuerza y claridad. Si ella y Skye aparecían con un baúl lleno de oro, podría tener lo que quisiera. "Excelente. Espero una larga y próspera relación." "Igual que yo. ¿Alguna vez asististe a reuniones en el recinto de Wimberley?" "Nunca tuve la buena fortuna. De hecho, ni siquiera sé dónde se encuentra. La querida Nicki dijo que había demasiados problemas de privacidad para darme una ubicación exacta. Supongo que la privacidad ya no es una preocupación. Me gustaría mucho visitar y honrar a los caídos con mis oraciones." “Es cierto, nuestro Líder Supremo fue muy reservado en su misión. Conozco la ubicación si deseas que te acompañe allí. Podríamos ir mañana." "Aprecio la oferta, pero Samantha puede acompañarme si fueras tan amable de decirnos a dónde ir. Luego podemos hacer arreglos para reunirnos con el Hermano Davis mañana y reunir lo que necesitamos para nuestra futura misión entre nuestra gente. Por supuesto, traería una ofrenda de buena voluntad cuando nos volvamos a encontrar." Aimee contuvo el aliento mientras esperaba la respuesta de White. Sabía que no debía confiar estrictamente en sus artimañas femeninas, pero era lo suficientemente aguda como para reconocer cuando alguien se sentía atraída por ella. Lástima que era el líder de culto de traje negro y no a Skye a quien estaba lamiéndole el culo. Esto último hubiera sido mucho más placentero, y la recompensa más grande que un mapa en tierras salvajes. "Hermano Davis, por favor, dibuje un mapa para nuestras hermanas para que puedan presentar sus respetos a la causa de su prima y su prometido." Levantó la mano de Aimee hasta sus labios y ella pagó silenciosamente el precio por su favor. "Puedes ponerte en contacto conmigo a través del mismo número. Vamos a reunirnos de nuevo mañana para discutir su futuro. ¿De nuevo aquí, a la una? Mientras hablamos de XWPColección: Página y Facebook

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mis planes futuros para nuestra gente, el Hermano Davis puede llevar a tu hermana a través de nuestros entrenamientos estándar." "Oh, ella absolutamente amaría eso. Gracias por tu amabilidad. Espero con ansias nuestra próxima reunión." Esta vez Aimee abrió el camino cuando salieron del estadio. Cuidadosamente evitó las miradas de Skye cuando se detuvieron para recuperar el cargador del arma de Skye. Cuando llegaron a su moto, solo unos pocos vehículos permanecieron en el estacionamiento. No tuvo que esperar mucho para las consecuencias de su improvisada dramatización como aspirante a militante. "Creo que voy a vomitar." "Caramba, Skye, dime cómo te sientes realmente." La golpeó en el costado y agitó el mapa que Davis había dibujado como una bandera de tregua. "¿No te alegras de no tener que conducir sin rumbo en la oscuridad en busca del complejo?" "Oh, por supuesto. Ahora uno de estos locos puede seguirnos en la oscuridad." "Pareces ser muy buena para eludir seguidores. Excluyendo a las presente." Skye esbozó una sonrisa reticente. "Si, bien. Eras bastante ingeniosa. Hagamos de este un viaje rápido y regresemos al hotel. Me vendría bien una buena comida, y apuesto a que a ti también podría hacerlo." Aimee consideró la habitación individual en el San José. Una comida era lo último en su mente.

Capítulo Dieciséis Era demasiado ruidoso para que hablaran durante el viaje, y Skye agradeció la oportunidad de reflexionar. Los pensamientos acerca de cómo Aimee la hacía sentir la distraían de la búsqueda de Nicki. ¿Era Nicki como Aimee? Vibrante, testaruda, atrevida? Ella debe ser atrevida, o por qué si no habría arriesgado su cómodo estilo de vida para dar un paseo por el lado salvaje con criaturas como la banda de militantes de White?

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Por otro lado, vibrante y testaruda no eran rasgos de personalidad que pudieran convertirse en una ciega seguidora, que es lo que tendrías que ser para creer la mierda que White y su pandilla estaban vendiendo. Skye recordó su tiempo en el grupo de trabajo hace años. Las personas que arrestaron se dividieron en dos grupos: fanáticos hambrientos de poder y buscadores de salvación engañados. Nada de lo que había aprendido sobre Nicki le permitía ubicar a la chica en cualquiera de las dos categorías. No, ella se parecía más a su tía. Skye se rió al pensar en la charada anterior de Aimee para White y Davis. Ella jugó el papel de la salvación buscando fanáticos como una profesional. ¿Era la atracción de Aimee por ella un acto también? ¿Porqué me importa? Ella sabía la respuesta. Se sentía atraída por Aimee, excitada por ella y rápidamente se volvió respetuosa con ella. Apenas reconoció los sutiles signos de atracción. Los había experimentado tan infrecuentemente. Su profesión siempre había sido la fuente singular de su realización personal. Lo más cerca que alguna vez había llegado a los límites borrosos había sido con Parker, pero incluso entonces su relación nunca había cruzado la línea. Había compartido su cuerpo, pero nunca había sido realmente íntima con nadie, ni siquiera compartía el tipo de cercanía de compañerismo en el trabajo que comúnmente disfrutaban. Ella siempre había retenido algo. Sus excusas variaban, pero todas se centraban en un solo tema. Trabajo. Tenía que mantener su mente aguda, libre de emociones, libre de distracciones. El trabajo proporcionó una pared incorporada, aislándola de los asaltos externos a su bienestar emocional. Asaltos — una amenaza ofensiva o conmovedora. Los avances de Aimee eran nada que ver, y el muro que había construido comenzó a desmoronarse. Skye sacudió los pensamientos. Céntrate. Basado en el mapa que Davis había dibujado, el claro más adelante tenía que ser el lugar. Un gran edificio rodeado por un círculo de tiendas de campaña probablemente fue la sede del ‘Líder Supremo’. Se detuvo y estacionó su moto debajo de un gran árbol. Aimee se bajó de atrás como una profesional. Skye la siguió, y ambas se quitaron los cascos. “¿Este es el lugar?” Aimee preguntó. "Parece que sí." Skye señaló un remanente de cinta amarilla de la escena del crimen aleteando de un árbol cercano. La escena probablemente fue liberada poco después de la redada, pero el equipo de limpieza había sido descuidado acerca de eliminar todos los signos de su presencia. Ella abrió el camino hacia el edificio abandonado en el centro del claro. Cargadores vacíos de municiones, paquetes de MRE (Comida ya lista para comer)

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dispersos al azar y un saco de dormir aquí y allá eran las únicas señales de que alguien había estado en la residencia. "No parece que quede mucho por ver." Skye escuchó la pregunta tácita de Aimee, "¿Por qué estamos aquí?" Ella no se molestó en responder. Visitar una escena del crimen, incluso meses después de un incidente, fue un evento que nunca se perdió. No importa cuánto tiempo haya pasado, en realidad estar en el sitio casi siempre le daba información valiosa sobre su investigación. Ella no esperaba que Aimee lo entendiera. Mientras observaba la escena, sintió un leve arrepentimiento. Nunca más volvería a recibir una llamada, obligándola a alejarse del sueño, la comida, otro caso, a la escena del crimen. Nunca volvería a presentarse, a mostrar su placa y al instante ganarse el respeto de los uniformados que habían llegado a lo que a menudo era un desastre espantoso. Nunca más tomaría el control en el momento de la investigación, ordenaría lo que debía ser embolsado, etiquetado, fotografiado y procesado. Se había involucrado tanto en esta investigación, que casi había olvidado que ya no era una policía, pero la realidad de lo que había ocurrido aquí hizo que su memoria volviera a rugir. La lista de lo que había perdido era larga, tan larga que quería ceder al vacío, regresar a su moto y conducir lejos. Miró a Aimee, que la observaba con una mirada que reflejaba una intensa pérdida propia. Aimee había perdido a su sobrina y Skye fue contratada para encontrarla. Puede que ya no sea una policía, pero al menos tenía este trabajo y aplicaría sus instintos de policía bien afilados a la tarea. Ella encontraría a Nicki. Haría su trabajo por Aimee, por ella misma. "Escalofriante, ¿no es así? ¿Alguna idea sobre cómo se realizó la redada?” Skye miró a Aimee largo y duro. Aimee lo entendió, el percibir y el sentir de un lugar que llevaba recuerdos de la tragedia. Una vez más, había subestimado a Aimee. ¿Cuántas veces iba a hacer eso? Resolvió detenerse en este momento e incluyó a Aimee al expresar sus pensamientos en voz alta. “Siempre saco algo de estas visitas. Hay una sensación sobre un lugar, especialmente después de que se asienta el polvo del incidente inicial. A veces encuentro una pieza de evidencia pasada por alto en la acción. A veces, todo lo que tengo es una idea de a quién o qué deberíamos estar buscando.” Alumbró con una linterna a un lado del edificio. “Mira todos los agujeros de bala. Hay cientos de ellos. Quienquiera que estuviera allí probablemente estaba muerto o herido de gravedad cuando los federales terminaron su ataque.” Señaló los densos bosques que las rodeaban. “El único enfoque decente de este

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lugar es desde la carretera. Apuesto a que quien se escapó estaba escondido allí cuando se produjo la redada.” "¿Lo extrañas?" "¿Qué?" Skye sabía lo que Aimee estaba preguntando, pero sus instintos protectores se dispararon con evasión. “El trabajo policial, ya sabes, 'el trabajo'.” Con cada onza de mi ser. Si fuera policía, solo tendría que mostrar mi placa para poder ingresar a cualquier lugar al que quisiera ir. Tendría un equipo de técnicos de la escena del crimen a mi disposición, y no estaría parada en medio de una escena del crimen en medio de la noche merodeando en busca de pistas. La capacidad de Aimee para leer su mente hizo un número en sus ideas preconcebidas. Se veía a sí misma como estoica y a Aimee enfocada solo en sus propias necesidades. Obviamente, a Aimee le importaba lo suficiente como para empatizar, y sus propias emociones no eran tan bien guardadas como le gustaría creer. Aun así, la autoconservación le impedía admitir los detalles de su anhelo, pero el hecho de que existiera parecía bastante inofensivo. "Lo hago." "Si quieres hablar de ello —" Skye se apresuró a interrumpirla. "No quiero." Aimee asintió, pero sabiamente no dijo nada más. Skye luchó por no mostrar su frustración. ¿Por qué su vida personal estaba en juego? ¿Sentía Aimee que el conocimiento de Skye sobre su vida personal exigía reciprocidad? Bueno, no fue así. Esta no era una primera cita, era un trabajo. Era hora de que Aimee se diera cuenta de que el trabajo era la única razón por la que estaban juntas. Comenzó a mencionar su encuentro en la habitación del hotel, para dejar en claro que no habría más interacciones de ese tipo, pero el sonido de un automóvil que se aproximaba interrumpió su plan. Agarró la mano de Aimee y la llevó a un grupo de arbustos a unos metros del claro. Se tomó el tiempo para susurrar en el oído de Aimee. "No digas una palabra. Asiente para que me muestres que lo entiendes.” Aimee asintió, con miedo en sus ojos mientras miraba al auto que se acercaba. Skye siguió su mirada. No era el mismo sedán, pero podría haber sido. ¿Cómo demonios las habían rastreado los federales aquí? Estaba segura de que nadie las había seguido por los sinuosos caminos de Wimberley. Dos hombres salieron del auto. Las luces iluminaron sus personalidades trajeadas a medida que avanzaban por el claro, mirando a su alrededor con propósito. Buscándonos. Ellos vieron su motocicleta de inmediato. Skye silenciosamente ofreció una bendición que volvió a cerrar las alforjas después de extraer su XWPColección: Página y Facebook

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linterna. Esperaba que estos idiotas no tuvieran las herramientas necesarias para romper la cerradura o quitar las bolsas de la moto por completo. Ellos susurraron, y ella solo pudo captar fragmentos de su conversación. Por aquí ... no podrían estar muy lejos ... demasiado oscuro ... dejar esta ... pista ... más tarde ... Ella los escuchó probar las cerraduras, luego observó mientras se detenían sobre su moto. Sin la luz de su poderosa linterna, no podría decir lo que estaban haciendo. Se sentía protectora de su viaje, y tuvo que contenerse para no correr hacia el claro y alejarlos con unos pocos disparos de su arma. Le ahorraron el problema. Como si hubieran perdido interés, ellos regresaron a su auto y se fueron tan abruptamente como habían llegado. Skye le hizo un gesto a Aimee para que permaneciera en silencio y en su lugar. Se quedaron quietas y en silencio durante cinco minutos completos después de que ellos se hubieran alejado. Entonces, y solo entonces, se agachó y corrió hacia su motocicleta. Una búsqueda rápida con el poderoso haz de su linterna reveló que las cerraduras aún estaban en su lugar y no habían sido perturbadas. Le hizo señas a Aimee que rápidamente se unió a ella. "Salgamos de aquí. Siempre podemos volver durante el día.” "¿Quiénes eran esos tipos?" "Mi mejor conjetura es que son los federales. De alguna manera nos siguieron.” "Pensé que habías dicho que nadie nos seguía." "Bueno, eso es lo que pensé, pero obviamente estaba equivocada." Skye no podía creer que se hubiera pasado por alto un seguimiento. "A menos que uno de esos trajeados se hiciera pasar por un sobreviviente en el renacimiento al que acabamos de asistir, no sé cómo diablos nos alcanzaron." Un coyote aulló en la distancia. Aimee saltó y agarró el brazo de Skye. "Es espeluznante aquí. ¿Podemos irnos?" Skye miró la mano de Aimee. Su apretado agarre se sentía tan bien, temía que le concediera todo. Fue realmente espeluznante. Su tendencia habitual a hacer lo contrario de lo que Aimee quería se desvanecía ante su deseo de conceder este pequeño deseo — un deseo que compartía. "Si, vámonos." ❖

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Incluso en la oscuridad, Aimee podía decir que estaban perdidas. Después de tres pasadas por el mismo camino desolado del campo, Skye finalmente se detuvo. Ambas se bajaron de la moto y se quitaron los cascos. Aimee estaba complacida consigo misma por lo fácil que era la tarea cada vez que se bajaba de la motocicleta. "Tal vez deberíamos regresar por ese camino." Aimee señaló a la izquierda mientras aventuraba su opinión. Skye negó con la cabeza. "Esa es la dirección de la que venimos. Me preocupa que los federales todavía estén por ahí. No quiero que nos alcancen.” Ella agitó la mano en la dirección en la que habían estado viajando. "Esperaba que el camino nos llevara de regreso a la carretera, pero no hubo tanta suerte." "Bueno, no te preocupes, tengo mi iPhone de confianza." Aimee sacó el dispositivo de su bolsillo y miró la pantalla. "Oops, no hay señal." Caminó a unos pocos metros de distancia, sosteniendo el teléfono frente a ella como una varita mágica. "No sé cuál es el problema. Tenía una señal en el complejo.” Skye ladeó la cabeza. "No recuerdo haberte visto hablando con nadie mientras estábamos paradas allí." "No lo hice, tonta, pero sí marqué el lugar en el mapa para que pudiéramos encontrarlo nuevamente en caso de que quieras volver." Miró de nuevo a las barras de señal apagadas. "Por supuesto, eso no es muy útil considerando que ahora no puedo recibir ninguna señal." Sacudió el teléfono con frustración. Segundos más tarde, ella gritó cuando Skye la agarró de la mano y le quitó el teléfono de los dedos. "¿Oye qué estás haciendo?" "¿Tienes GPS en esta cosa?" Aimee asintió. Ella consideraba que la aplicación de GPS en su teléfono era una bendición, pero el tono de Skye era acusatorio. Observó cómo Skye sacaba la batería de su teléfono y la guardaba en su bolsillo. "¿Qué demonios crees que estás haciendo?" "Salvándote de ti misma." "Devuélveme mi teléfono." "Aquí tienes." Skye le entregó el dispositivo apagado. “Eres la razón por la que los federales nos encontraron. No es nada para ellos localizar nuestra ubicación con tu accesible función GPS."

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Aimee apartó el teléfono de ella como un insecto no deseado. "¿En serio?" Ella lo empujó hacia Skye. "Tómalo." "Está deshabilitado ahora. Solo pueden rastrearlo cuando está encendido.” Skye sacó su propio teléfono y también le quitó la batería. "Dudo que puedan obtener una citación para este teléfono, considerando el hecho de que pertenece a una firma de abogados. Los federales no tendrían ni idea de que lo estoy usando, pero no voy a correr ningún riesgo." Aimee se estremeció. "Lo siento. No tenía ni idea. ¿Qué sigue?" Skye miró a su alrededor. "Tendremos que encontrar una salida de aquí por nuestra cuenta. Creo que recuerdo haber visto una cabaña no muy lejos de aquí. A ver si hay alguien en casa, y podemos hacer lo anticuado — pedir indicaciones." Aimee esperó a que Skye volviera a meterse en la moto, y luego se unió a ella y esperó un poco más. Skye presionó el arranque, pero la única respuesta fue un clic muerto. Se quitó el casco y se inclinó hacia delante antes de volver a intentarlo. Nada. "No va a arrancar. Probablemente un corto, pero no puedo encontrarlo o arreglarlo en la oscuridad. Estas carreteras secundarias ásperas pueden haber aflojado algo.” Aimee podía sentir su frustración. Ella se quitó su propio casco. "¿Ahora qué?" "Creo que tendremos que buscar esa cabaña a pie, y esperar realmente que tengan un teléfono que podamos usar." ❖ Gracias al alambre de púas, las colinas y la maleza enredada, tardaron más de una hora en llegar a la cabaña que habían visto en uno de sus pases anteriores a través del área. Cuando llegaron a la puerta, Skye estaba furiosa. Probablemente era perfectamente capaz de solucionar cualquier problema con su moto si volvía a casa con todas sus herramientas. Aquí, en medio de la nada, en la oscuridad, con un simple juego de herramientas, estaba indefensa. Odiaba estar indefensa. Odiaba aún más la idea de depender de la amabilidad de los extraños, aunque, a juzgar por la oscuridad que rodeaba la cabaña, dudaba que alguien estuviera en casa en este lugar, extraño o no.

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Miró por las ventanas delanteras y se desanimó más. El mobiliario estaba cubierto con sábanas blancas. Llamó a la puerta, a pesar de su creencia de que el esfuerzo era inútil. Después de unos pocos instantes en silencio, se volvió hacia Aimee. "No hay nadie en casa." Aimee se estremeció en el aire frío de la noche, sus brazos envueltos fuertemente alrededor de su cuerpo. "Inténtalo de nuevo." "No sirve de nada," Skye señaló hacia la ventana. "La casa está toda sellada para el invierno." "Es Texas; no hay verdaderos inviernos aquí. Tal vez simplemente no les gusta ensuciar los muebles. Inténtalo de nuevo." "No hay nadie en casa. Busca a tu alrededor y ve si hay una llave. Tal vez al menos podamos usar el teléfono si tienen servicio." Una búsqueda exhaustiva del amplio porche y todos sus rincones y grietas no arrojó nada. Skye inspeccionó el ojo de la cerradura. No tenía ninguna duda de que podía entrar fácilmente. Consideró maneras de distraer a Aimee para lo que estaba a punto de hacer. "¿Por qué no miras a tu alrededor? A ver si hay otra entrada. Voy a probar con las ventanas de aquí.” Aimee miró el espeso bosque hacia la parte trasera de la cabaña. "No, gracias. ¿Por qué no pruebo las ventanas mientras vas atrás?” Skye suspiró. Solo tenían una linterna y estaba completamente oscuro afuera. Decidió dejar entrar a Aimee en su plan. "Voy a forzar esta cerradura. ¿Tienes algún problema con eso?” "¿Sabes cómo abrir cerraduras?" El tono de Aimee tenía un toque de asombro. No era la respuesta que esperaba. Francamente, no estaba segura de qué respuesta esperaba, ni por qué le importaba. Ya no era policía, por lo que no estaba atada a las expectativas sobre lo que un policía debía y no debía hacer en la búsqueda de la justicia. Aún así, quería el respeto de Aimee, aunque el deseo era inexplicable. "Sí." Se inclinó y sacó su juego de ganzúas de su bota. "Aquí, sostén esto." Le entregó la linterna a Aimee. "Alúmbrala aquí."

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La cerradura no fue un reto, y en unos momentos estuvieron adentro. Aimee se abrazó y comentó sobre el frío. Skye localizó rápidamente la fuente de la brisa helada que fluía a través de la cabaña de una habitación. La ventana trasera rota y los fragmentos de vidrio en el piso de la cabaña indicaban que alguien más había encontrado una manera de entrar, un método más sucio pero más eficiente que el trabajo de Skye con la cerradura. Skye colocó un brazo protector frente a Aimee y sacó su arma. Miró por la habitación. La única puerta cerrada estaba al otro lado de la habitación. Pensó que probablemente conducía al baño y, a juzgar por los ligeros sonidos de arañazos que venían de esa dirección, alguien estaba allí. "Espera aquí," le susurró a Aimee. Mientras se deslizaba suavemente por la habitación, sintió una presencia cerca detrás. ¿Por qué debería Aimee comenzar a seguir las instrucciones ahora? Cuando llegaron a la puerta, se acercó. Silencio. Quienquiera que estuviera adentro probablemente había escuchado su acercamiento. Skye le hizo un gesto a Aimee para que retrocediera y agarró la manija con la mano izquierda mientras cubría la puerta con el arma en la derecha. Con una rápida mirada hacia atrás para asegurarse de que Aimee estaba fuera de cualquier posible línea de fuego, abrió la puerta y metió su arma dentro. Tenía la intención de sorprender al ocupante, pero fue ella quien se sorprendió cuando el peludo mapache se abrió camino tranquilamente a través del contenido de la basura. Parecía ligeramente sorprendido por la presencia de Skye antes de devolver su concentración a la papelera. Skye ni siquiera intentó contener la risa, una mezcla de humor y alivio. "¿Qué es? ¿Por qué te ríes?” Aimee se acercó. "Oh. Supongo que él no está armado.” "No. Aunque apuesto a que tiene hambre. No se sabe cuánto tiempo ha estado atrapado aquí.” “A juzgar por el estado de la habitación, diría que no demasiado. Además, se ve bastante gordo y feliz, y probablemente no se haya puesto así de los pañuelos en ese bote de basura." Skye la evaluó. "No te hacía del tipo al aire libre. ¿Sabes mucho sobre las criaturas del bosque?” "Sé lo suficiente. Para gran disgusto de mi madre, pasé horas de mi juventud recorriendo el bosque con mi hermano y mi padre en el arrendamiento de caza de mi padre. No me gusta mucho disparar a las bestias peludas, pero disfruto dispararle a los objetivos y estar XWPColección: Página y Facebook

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al aire libre. Además, cuando era niña, hacía cualquier cosa por salir con mi papá, quien pensaba que era la persona más genial del mundo." Skye escuchó el tono melancólico. "Supongo que tu opinión ha cambiado." "Un poco. No me malinterpretes — amo a mis padres. Simplemente no estamos de acuerdo en nada, y ya no me importa hacer las cosas solo para complacerlos." "Pensé que estabas en el negocio juntos. Supongo que asumí que lo estabas porque tú y tu papá están en bienes raíces." "Claro, comencé basándome de la reputación de mi padre como un astuto inversor inmobiliario, pero he tenido mi propia firma, completamente separada de la suya, durante años. Ahora, los clientes vienen a mi por mi sólida reputación, no por la de mi padre.” El tono de Aimee había pasado de ser nostálgico a desafiante. Skye reconoció el cambio por lo que era. Ella todavía estaba atrapada en la etapa de preocuparse por lo que pensaba su padre, preocupándose de que su valía dependiera de su respeto. Aimee había pasado por eso, y Skye la admiraba a regañadientes por eso. "Lo siento. Te juzgué mal. Puedo decir que estás orgullosa de lo que has logrado." Aimee se encogió de hombros. "No te preocupes por eso." Ella cambió de tema. "¿No deberíamos estar buscando un teléfono?" Completaron su búsqueda de la cabaña en pocos minutos. Sin teléfono, lo cual Skye no encontró sorprendente. En esta época, los teléfonos celulares eran la norma, y si el propietario de la cabaña no vivía aquí permanentemente, no tenía sentido instalar una línea telefónica para uso ocasional. "Alguien ha estado aquí recientemente, y estoy dispuesta a apostar que fue quien rompió la ventana," Skye observó. "¿Cómo puedes saberlo?" “¿Recuerdas toda la lluvia que tuvieron aquí la semana pasada? ¿La inundación repentina en toda zona montañosa? Habría daños por el agua si la ventana se hubiera roto entonces. Y mira la basura. Esas bandejas de comida congelada todavía están húmedas. Quien haya estado aquí antes que nosotras, estuvo aquí muy recientemente. Tienes razón sobre nuestro amigo, el mapache. Él está en gran forma. Puede que solo haya estado encerrado en el baño por un día.” Skye se asomó por la ventana abierta. "Lo que no entiendo es por qué el que entró aquí, no salió por la puerta principal en lugar de arrastrándose de vuelta por la ventana." XWPColección: Página y Facebook

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"¿Cómo sabes que no lo hicieron?" “A menos que tuvieran una llave, no habrían podido volver a bloquear el cerrojo. Y si tuvieran una llave ...” "No habrían roto la ventana. Lo entiendo.” Aimee la miró fijamente. "Pareces preocupada." Skye negó con la cabeza. "No me preocupa, la verdad. Sólo tienes un sentimiento extraño. Probablemente deberíamos salir, ver si hay otra casa cerca, pero antes de hacerlo, quiero echar un vistazo atrás. ¿Por qué no esperas aquí?” "De ninguna manera. Voy contigo." El suelo en la parte trasera de la cabaña consistía en un tramo de grava de aproximadamente de poco más de un metro que descendía en una pendiente empinada hasta la tierra boscosa más allá. Mientras se dirigían al sitio de la ventana rota, Skye escuchó un ruido de rocas deslizándose y sintió a Aimee caer detrás de ella. Plantó sus pies firmemente y se preparó para detener la caída de Aimee. La atrapó, pero la fuerza de la caída las llevó a las dos cuesta abajo. Skye fue la primera en moverse. Se incorporó sobre sus sacudió. Extendiendo una mano a Aimee, le preguntó, "¿Estás bien?"

rodillas

y

se

"Sólo sacudida un poco. Aterricé en algo agradable y suave.” Tentó detrás de ella. "Pensé que eras tú, pero aparentemente no." Se sentó y dejó que Skye la ayudara a levantarse. Mientras Aimee se sacudía la tierra y las hojas de su ropa, Skye apuntó el haz de su linterna al lugar donde Aimee había caído. Aimee había caído en algo suave, de acuerdo, pero no era bueno. No, no era nada bueno.

Capítulo Diecisiete “Vas a esperar en el frente de la casa.“ Aimee nunca antes había visto un cadáver, pero su sorpresa no le impidió erizarse ante la orden. De ninguna manera estaba apartándose del lado de Skye. Skye tenía la pistola y la linterna, y no le importaba si su protección venía con una persona muerta a un lado. "No me estoy moviendo." XWPColección: Página y Facebook

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Skye se encogió de hombros. “Haz lo que quieras, pero quédate allí.” Alumbró con la linterna a un árbol a unos metros de distancia. Aimee no se movió. "En serio, Aimee, esto podría ser una escena del crimen. ¿Realmente quieres dejar rastros de ti misma junto a un cadáver?” "Bueno, cuando lo pones de esa manera." Aimee se movió hacia el árbol, medio aliviada y medio frustrada por estar físicamente alejada de la acción. "¿Es un hombre o una mujer? ¿Cómo murió él o ella? ¿Crees que se cayeron por la ventana?” "Ahí van las preguntas por triplicado otra vez." Skye se tomó su tiempo sobre el cuerpo antes de responder. "Es un hombre. Puede haberse caído por la ventana, pero eso no fue lo que lo mató. A juzgar por la cantidad de sangre y se — es decir a otras cosas, diría que recibió un disparo a corta distancia, tal vez en la parte posterior de la cabeza. El rigor mortis ya se produjo y el cuerpo está frío, pero con el clima frío, no puedo estimar cuánto tiempo lleva muerto. La suavidad que sentiste fue su gran chaqueta de abajo.” A pesar de la oscuridad, Aimee podía decir que Skye estaba hurgando en la ropa del tipo muerto. "¿Qué estás buscando? ¿Deberías estar tocándolo?” En deferencia a la supuesta experiencia de Skye, dejó la última pregunta sin hablar, pero su implicación quedó en el aire. Estás perturbando una posible escena del crimen. “Trabajé en homicidios durante años. Creo que sé lo que estoy haciendo. Solo estoy tratando de encontrar alguna identificación.” Ella suspiró. “No tiene billetera, nada en los bolsillos. Espera un momento, aquí hay algo." Skye alumbró la linterna en el pecho del hombre y se inclinó. Aimee no pudo evitarlo, se acercó hasta que estuvo justo detrás del hombro de Skye. "¿Qué es?" "Placas de identificación. Si estas pertenecen a este tipo, entonces él es el soldado Baxter de la Coalición de Patriotas Sectarianos." La comprensión cayó en cuenta rápidamente. "Earl Junior!" "Esa es mi suposición." "Mierda. No puedo creer que finalmente lo encontremos y esté muerto." Aimee maldijo su mala suerte. Estaba segura de que Earl era el vínculo entre Nicki y la banda de locos que buscaban los federales. ¿Dónde se suponía que debían buscar

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ahora? Mientras consideraba las posibilidades, otro pensamiento se deslizó a lo largo de los bordes de su decepción, ajustándose a su enfoque. El temor mantuvo el pensamiento a raya hasta que notó que era el tema de la intensa mirada de Skye. Ella se encontró con los ojos de Skye con una mirada fija propia. De repente, la realidad la golpeó con toda su fuerza. "Oh, Dios mío, si Earl está muerto, entonces probablemente Nicki también esté muerta." Estranguló un grito de desesperación y sollozó silenciosamente. En unos segundos, Skye la rodeó con un brazo y la abrazó cerca. Sus murmuradas palabras de consuelo fueron forzadas, como si no estuviera acostumbrada al papel de consoladora, pero la fuerza detrás de ellas era genuina. "No llores. Ella podría estar bien. No me doy por vencida. Tú tampoco deberías. Nunca me rendiré. La encontraremos. Lo prometo." Los brazos de Skye se sentían fuertes, cálidos, acogedores. Quería apoyarse en el cuerpo de Skye y olvidar que estaban perdidas, olvidar que estaban parados junto a un cadáver, olvidar que nunca volvería a ver a Nicki. Por mucho que quisiera permanecer en la seguridad de los brazos de Skye, sabía que Skye tenía razón. Ella no debería rendirse. Ahogó sus sollozos y se enderezó. "Lo siento por el colapso. ¿Deberíamos buscar alrededor para ver si ella — quiero decir, para ver si está aquí?” Skye parecía sorprendida por su abrupto cambio de actitud. "Uh, está bien. Por supuesto. ¿Pero no preferirías que yo buscara alrededor?” Aimee sabía que los instintos protectores de Skye estaban actuando, pero estaba decidida a encarar la situación de frente. "Lo que sea que haya que ver, quiero verlo por mí misma." "Está bien, pero por favor camina justo detrás de mí para reducir nuestras huellas. Fue en serio lo que dije sobre que esto es una escena del crimen." "Espera un minuto; ¿no deberíamos llamar al 911?” "Bueno, podríamos, pero hay algunos problemas con ese enfoque." "¿Y son?"

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Skye marcó de la lista. "No sabemos dónde estamos. ¿Qué le diremos a la policía sobre por qué estamos aquí en primer lugar? ¿Crees que van a creer que acabamos de encontrar esta cabaña con la ventana ya rota y con un cadáver detrás? Y, encima de todo eso —“ Aimee levantó una mano. "Suficiente. Lo entiendo.” Ella suspiró. "Supongo que tienes un plan?" Skye sonrió. “Sin perfilar, pero sí. Pensé que íbamos a buscar alrededor para ver si podíamos saber si Nicki hubiera estado aquí, y luego llamamos por respaldo." "Morgan y Parker?" "Nadie más." "Pensé que no querías usar el teléfono?" “No lo hago, pero necesitamos salir de aquí más rápido de lo que podemos a pie, y me gustaría contarle a alguien sobre este cuerpo, alguien que no va a arrestarme en el acto. Pueden manejar los detalles de los informes, si creen que eso es lo que tenemos que hacer." "Suena como un plan." Aimee le tendió la mano. "Dame la linterna. Yo lideraré. Tú cierras la marcha con la pistola grande.” Skye dudó solo un momento antes de ceder la linterna. "Dirige." En quince minutos, habían buscado en el espacio abierto desde la parte trasera de la casa hasta a unos pocos metros en el espeso bosque que había detrás. Determinaron rápidamente que no había nada más que pudieran hacer en la oscuridad sin un machete y una linterna más potente. Aimee se recostó contra un árbol. "Creo que es hora de hacer esa llamada." “Llamemos desde el interior de la cabaña. Mientras estamos allí, ve si puedes encontrar algo que nos diga dónde estamos." ❖ Parker tomó su teléfono celular de la mesita de noche y lo abrió sin mirar el número. Los años como detective de homicidios significaron que fue entrenada para despertarse por completo en un instante . Morgan estaba dormida a su lado, así que susurró al teléfono. "Casey aquí."

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"Parker, soy Skye. Necesitamos ayuda.” "Estoy escuchando." Parker cuidadosamente se deslizó fuera de la cama y salió de la habitación. “Larga historia, pero aquí están los aspectos más destacados. Estamos en algún lugar cerca de Wimberley, y encontramos al novio de Nicki, Earl Baxter, Jr. El problema es que está muerto. No de causas naturales. Los federales todavía nos siguen y mi moto se descompuso. Estamos en alguna cabaña. Bastante segura de que los federales nos están rastreando a través del GPS del teléfono celular, pero no hay otros teléfonos alrededor. Descubriré cómo sacarnos de aquí, pero los cadáveres ya no son mi especialidad, y apreciaría un consejo legal." Si no estaba despierta antes, los ‘reflejos’ de Skye eran como agua helada en sus ojos adormecidos. ¿Cadáver? "Parece que has estado bastante ocupada." Algo más que dijo Skye estaba mal. "¿Dijiste 'nosotros'? ¿Quien está contigo?" "Aimee. Se quedó cerca. Es un poco difícil de sacudir." Parker se detuvo antes de responder. El tono de Skye era más resignado que frustrado, pero decidió que ahora no era el momento de preguntar sobre el cambio de planes. "Está bien, ¿cómo murió Earl?" "Herida de bala." "¿Algo que te relacione a la escena?" “Su cuerpo estaba fuera de la cabaña. Lo encontramos después de que entramos en la cabaña y dejamos nuestras huellas dactilares en todas partes. Alguien antes de nosotros ya había roto la ventana. Ah, y Aimee se cayó de cabeza en su cuerpo. No te puedo decir si ella dejó alguna evidencia de rastro. En su mayor parte, no hemos perturbado la escena, y cualquier evidencia dejada por quien haya matado a Earl debería estar intacta." "Genial. Mi primer instinto es que salgas de allí. Puedo dar aviso a la policía una vez que te hayas ido.” "Suena como un plan. Espera un minuto. Aimee está buscando alrededor de la cabaña para ver si puede encontrar una dirección. Voy a ayudarla y ya vuelvo." "Claro." Parker colgó el teléfono, se dejó caer en una silla y bostezó. Cuando terminó, sintió una cálida manta, seguida de brazos amorosos que le rodeaban los hombros. Ella se giró en el abrazo de Morgan.

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"Oye, nena, un poco frío para estar vagando por la casa en tus boxers, ¿no te parece?" Parker sonrió. "Supongo que me olvidé de agarrar una bata." "Supongo." Morgan asintió hacia el teléfono. "¿Un cliente?" "Mas o menos. Era Skye. Ella y Aimee se toparon con un aprieto.” Ella le explicó rápidamente la situación. "¿Estás de acuerdo con el plan?" Parker valoraba el consejo de Morgan. Morgan había trabajado en el lado de la defensa mucho más tiempo que ella. Cualquier agencia que apareciera para investigar la muerte de Earl querría hablar con las personas que habían encontrado el cuerpo, pero ella y Morgan podrían hacer arreglos para traer a Skye y Aimee para una entrevista más tarde. Tenía una pregunta de la que quería la respuesta ahora. No tuvo que esperar mucho antes de que Skye volviera a la línea. "Hola, Parker, tenemos una dirección." "Genial. Morgan está aquí. Te estoy poniendo en el altavoz." "Hola, Morgan. Lamento despertarlas chicas.” “Gajes del oficio. No es como si tuviera que decirte eso.” Parker se aclaró la garganta. "Skye, ¿puede Aimee escucharnos?" "Ella está aquí, pero no." "Odio preguntar esto, pero crees que Nicki mató a Earl?" Instantes de silencio precedieron a la respuesta de Skye. “A decir verdad, no se me había ocurrido. Estaba más preocupada de que ella hubiera tenido el mismo destino. Aunque no hay señales de eso.” "Bueno. Nos preocuparemos por eso cuando ella aparezca. Morgan habló con el fiscal de nuevo. Según su reacción, estamos bastante seguras de que estás en el camino correcto con la conexión de la milicia. Ella se mantiene firme en su decisión de no discutir el caso hasta que Nicki esté bajo custodia. Creo que es hora de que renuncies a la búsqueda. ¿Crees que los federales están en tu camino? Una vez que informemos la muerte de Earl, comenzarás a tropezar con la policía. Jake debería estar libre pronto. Lo pondremos en ello.”

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Skye miró a Aimee. Se lo debía a ambas el terminar este trabajo. "No se puede hacer. Estamos trabajando en una pista, y quiero seguirla.” Hizo una pausa. “Mira, no quiero hablar de eso en un teléfono celular. Te puedo informar mañana.” "Todavía terca, ya veo. Bien, hablaremos de eso mañana. Dame esa dirección.” Cuando Skye recitó la información, Morgan se hizo cargo de la conversación. "Sé dónde está eso. Skye, puedo darte indicaciones para salir si las necesitas.” "Mi moto se descompuso. Caminaremos, pero tomaremos cualquier indicación que tengas que dar." Morgan sonrió. "Tengo una idea mucho mejor. Espera ahí."

Capítulo Dieciocho “¿Quién viene a buscarnos?” Aimee preguntó. Skye respondió sin apartar su mirada fija por la ventana delantera de la cabaña. “Ella no dijo exactamente quién, solo que conoce a personas que viven en el área. Confiaba en poder sacarnos de aquí.” Skye miró por la ventana por enésima vez desde que terminó la llamada con Parker y Morgan. Esperaba que quienquiera que fuera conociera alrededor de los caminos rurales en la oscuridad. Apagó el teléfono en cuanto colgó la llamada.” "¿Cómo sabremos que quien se presente es un amigo de Morgan y no de los federales?" "Destellarán sus luces tres veces y dirán el nombre de Morgan." "¿Qué hay si los federales estaban escuchando la llamada y escucharon esa parte de la instrucción?" Skye se obligó a ser paciente con Aimee y sus preguntas. Todo esto era nuevo para ella, y comprensiblemente aterrador. Precisamente por eso no debiste dejarla ir contigo. "Ellos no tienen esa capacidad. Bueno, la tienen, pero es caro y problemático de usar. Además, tendrían que tener una orden de escuchas telefónicas, y al contrario de lo que pueden escuchar, son difíciles de conseguir. Están interesados en seguirnos para encontrarla, pero no se tomarán la molestia de conseguir una orden para escucharnos."

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"Si tú lo dices." Skye observó los brazos cruzados de Aimee y el comportamiento cerrado, y suavizó su propia postura en respuesta. "Oye, Nicki está bien y vamos a encontrarla." "No lo sabes." Tienes razón, no lo sé. Y no suelo hacer promesas, especialmente de las que no tengo idea de si puedo cumplir. Skye no se molestó en cuestionar su instinto de hacerlo ahora. "La encontraremos y la llevaremos a casa." "Espero que tengas razón. Yo solo — " Skye levantó una mano para interrumpirla. “Mira por ahí abajo. Creo que nuestro aventón ha llegado.” Ella sacó su arma, pero la mantuvo detrás de su espalda. Quería ser cautelosa, pero no quería asustar al buen samaritano que Morgan había logrado arrastrar fuera de la cama para rescatarlas. "Espera aquí y t haré señas si no hay moros en la costa." Metió el casco en la bolsa de lona, se la arrojó por encima del hombro y se dirigió hacia la puerta. Aimee estaba justo en sus talones. "¿No sabes a estas alturas que no me vas a dejar atrás?" "Supongo que debería." Ella suspiró. "Vamos." Extendió su mano y Aimee la tomó. "¿Te ofende saber que me siento más segura contigo que sin ti?" Aimee preguntó. Skye se rió ante la admisión franca mientras conducía el camino hacia el SUV que esperaba. “No, solo me sorprende. Después de todo, la última vez que me seguiste, descendiste por una colina empinada y te caíste boca abajo sobre un cadáver.” Experimentó su propia sorpresa ante lo natural y lo bien que se sentía la mano de Aimee, agarrada por la suya. Cuando se acercaron al vehículo que esperaba, el conductor bajó la ventanilla y sacó la cabeza. "Skye, Aimee?" Skye le indicó a Aimee que se callara. "¿Quien te envío?" "Morgan Bradley." Skye oyó el chasquido de las cerraduras y se abrió la puerta trasera. Ayudó a Aimee a entrar, luego se deslizó en el asiento a su lado. La luz del techo estaba encendida, y

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finalmente Skye pudo ver bien a su salvador. Ella comenzó a dar las gracias, pero la sorpresa le robó el aliento. Por suerte, él habló primero. "Detective Keaton, que gusto verte de nuevo." Aimee miró de un lado a otro entre Skye y el conductor, claramente captando su familiaridad. Skye finalmente encontró las palabras. "También me alegro de verlo, juez Bradley, aunque debo decir que probablemente sea a la última persona en el mundo que esperaba ver esta noche." Él se rió y su buen humor era contagioso. "Llámame John. Supongo que no necesariamente sabrías dónde he elegido pasar mis años dorados. La madre de Morgan y yo hemos sido dueños de propiedades aquí durante años, pero ahora que estoy jubilado podemos disfrutarla durante todo el año.” Dirigió su atención hacia Aimee. “John Bradley, a tu servicio. No creo que nos hayamos conocido, pero conozco a tu padre, Gordon, incluso si nos encontramos en diferentes círculos políticos." Aimee no se vio afectada por la aparición de un juez en la noche para escoltarlas fuera de la escena del crimen. "Me alegro de conocerlo, Sr. Bradley. No se ofenda, pero le importaría si ponemos cierta distancia entre nosotros y este lugar fantasmagórico?” Él volvió a reírse y rápidamente obedeció. A Skye le pareció extraño oír a alguien dirigirse a él como algo más que no fuera ‘juez’. Ella había aparecido en el tribunal de delitos graves del juez Bradley docenas de veces como testigo del estado. La regla no escrita de la etiqueta de la corte fue que una vez que conoció a alguien como juez, siempre merecieron el trato formal. Por supuesto, Aimee solo lo llamaría señor, y Morgan lo llamaba ‘papá’. Mientras se alejaban, Skye sintió que debía un deber de franqueza hacia el juez. "¿Morgan le informó sobre las circunstancias?" "Ella me dijo que hay un cuerpo detrás de esa cabaña, y que crees que sabes quién es." "Bueno, eso es sobre la suma de eso, excepto que para ser claro, esa es una escena del crimen allá atrás." John captó su atención por el espejo retrovisor. "Entiendo. Morgan me dice que te topaste con ese cuerpo después del hecho. Ella se encargará de informar y te pondrás a disposición de las autoridades para discutir lo que encontraste, ¿verdad?”

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"Sí, señor." "Entonces no tengo ninguna preocupación en ayudar a un par de personas que están atrapadas en el campo." Les echó un vistazo a ambas. “Sin ofender, damas, pero parece que les vendría bien una comida caliente y algo de descanso. Nos encargaremos de las dos una vez que lleguemos a nuestra cabaña." "Gracias." Skye pasó el resto del viaje mirando por la ventana. Morgan tuvo la suerte de tener un padre quien creía en su palabra, confiaba en ella para hacer lo correcto. Skye reflexionó sobre la reacción de su propio padre ante su decisión de finalmente hacer lo correcto y sufrir las consecuencias. Sabía que él no había luchado para que ella permaneciera en la fuerza, y el hecho de que le hubiera encontrado un horrible trabajo de seguridad era una señal segura de su desaprobación. Donde Morgan no podía hacer nada mal a los ojos de su padre, Skye no podía hacer nada bien. La realización escoció. El camino parecía corto, y Skye se preguntó si debería haber tratado de salir del bosque sin involucrar a nadie más. Cuando se detuvieron frente a la casa del juez, ella casi se echó a reír a carcajadas. La cabaña del juez Bradley era una mansión en comparación con la choza de una habitación en el bosque que acababan de abandonar. El porche delantero tenía vigas altas de cedro con una amplia área de asientos al aire libre. La propiedad parecía ser de al menos de unos 92 m2. El juez abrió la puerta principal y las invitó a entrar. Una gran cocina gourmet se abrió en una amplia sala. Vio una puerta cerrada a la derecha y una escalera al piso superior a la izquierda. Una mujer entró en la habitación de la cocina saludándolas cálidamente. "Hola, soy Marilyn Bradley." La calidez se mantuvo, pero la preocupación parpadeó en sus ojos mientras se enfocaba en su aspecto desaliñado. "¿Están ustedes dos bien? Les mostraré su habitación y podrán acomodarse mientras caliento algunos restos.” Señaló la escalera. "Justo por aquí." Subió las escaleras sin esperar respuesta. Su actitud bulliciosa le recordó a Skye a Aimee y su actitud de ser directa. Como si pudiera escuchar sus pensamientos, Aimee agarró su mano y tiró de ella. Skye disfrutó la sensación del toque de Aimee hasta que llegaron al umbral de un dormitorio con una hermosa cama con dosel, y Marilyn anunció, "Tenemos un sofá cama en el estudio de abajo, pero creo que esta habitación es más privada." Abrió el puerta del armario. “Aquí hay toallas, batas y un surtido aleatorio de ropa. Sírvanse ustedes mismas. Bajen cuando estén listas.”

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Se había ido antes de que Skye terminara de procesar sus palabras. Aimee se hundió en el edredón mullido y se recostó en las almohadas. "Esto es mejor que dormir en el bosque." La realidad dio en el blanco y Skye negó con la cabeza. Después de la noche que habían tenido, le costaba mucho dormir. No necesitaba la distracción adicional de compartir una cama cómoda con una pareja sexy. ❖ Aimee palmeó la almohada a su lado. "Descansa un poco. Esta cama se siente genial.” Skye se había puesto nerviosa desde que Marilyn había dejado la habitación. Si pudiera lograr que Skye se relajara, tal vez podría encontrar una forma de entrar. Skye se quedó en su lugar. "Estoy bien. Iré a ver si puedo encontrar al juez y hablar con él sobre la ubicación de mi moto." "Uh, Skye?" Aimee levantó su muñeca, e hizo una demostración de comprobar la hora. "Es casi medianoche. Honestamente, crees que vas a encontrar tu moto en medio de la noche?" La expresión de Skye le dijo que no había pensado en su plan de escapada. "Además, acabamos de llegar. ¿No crees que sería grosero irse tan pronto?” Skye se rindió. Se sentó, más bien como medio sentada, en el borde de la cama, pero era un progreso. Aimee ofreció una pequeña charla para relajarlas a ambas. "Este es un buen lugar." "Lo es." "En medio de la nada tiene su atractivo." "Supongo." "¿Vas a dar respuestas de dos palabras a todo lo que digo?" "No." Skye sonrió, y Aimee se echó a reír. "Eso me gusta más." Olfateó el aire. "Lo que sea que Marilyn esté cocinando allí huele bastante bien." "Tengo tanta hambre que podría comer zapatos de cuero."

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"Entonces me alegro de que todos mis Jimmy Choos estén a salvo en casa." Aimee agitó los pies y admiró sus botas de cuero negras de motorista. "Aunque debo decir, me está gustando mi nueva apariencia." La sonrisa de Skye era amplia. "Haces que las botas se vean bien." Dudó y luego dijo, "¿Esos zapatos que llevabas en el bar? Eran sexys.” Su voz era tranquila, casi tímida. ¿Se dio cuenta de lo que llevaba puesto? Aimee no estaba segura de cómo responder. Skye era como un gato que te muestra afecto cuando lo desea, luego se aleja en el momento en que inicias el contacto. Su deseo le dijo que buscara el contacto, pero su instinto le dijo que se acercara con precaución. Se decidió por la neutralidad. "Me arreglé esa noche. Era mi cumpleaños." Skye extendió la mano y le apartó un mechón de pelo de la cara. Su palma permaneció ahuecada en la mejilla de Aimee y susurró. "Feliz cumpleaños atrasado." "Gracias." ¿Qué era esa mirada melancólica en el rostro de Skye? "Cada vez que te he visto, has estado arreglada." La risa de Aimee era amarga. “Deberías decirle eso a mi madre. Ella piensa que soy una vagabunda en comparación con las hijas de sus amigas. Si no es alta costura, puedes quedarte en casa." "No reconocería la alta costura si me mordiera el culo." "Te llevaré a conocer a mi madre. Ella te contará todo sobre eso.” "Suena como una experiencia que preferiría evitar." Skye ladeó la cabeza. “Detecto un indicio de animosidad. ¿No te llevas bien con tu madre?” "Mis dos padres piensan que soy una ilusa. Creen que un día su hija lesbiana abandonará su pequeño negocio y volverá al redil, se casará bien y hará su parte en la construcción del imperio Howard." Skye asintió. "Suena duro. Yo —” Se detuvo bruscamente.

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Esta fue la conversación personal más larga que habían tenido y Aimee no quería que terminara. "¿Qué?" Skye negó con la cabeza, pero Aimee aguardo. "¿Cómo son tus padres?" “Mi madre es una devota esposa y madre. Cree que su deber en la vida es cocinar, limpiar y cuidar todas las necesidades de mi padre. Cuando mis hermanos y yo vivíamos en casa, ella hacía todo por nosotros. Es la ama de casa perfecta." Los músculos de la mandíbula de Skye se tensaron mientras hablaba. Skye no había mencionado a su padre, y Aimee se debatió sobre profundizar más. Los artículos que había leído le habían proporcionado algunos detalles. El padre de Skye y sus hermanos eran todos policías. ¿Cómo fue para Skye ser despedida sumariamente de la empresa familiar? Allá en el complejo, era obvio que los instintos de policía de Skye estaban profundamente arraigados. Ella había admitido que extrañaba su carrera, pero Aimee podía decir que la pérdida era tan personal como profesional. Skye dijo que no quería hablar de eso, pero sintió que el problema era la principal barrera para que ella cediera a su atracción mutua. Estaba decidida a abrirse paso. "Es difícil romper con la tradición familiar." La expresión de Skye fue confusa al principio, luego se convirtió en granito. "No lo hice." "Quiero decir —" Skye la interrumpió en un tono frío y mordaz. "Sé exactamente a que te refieres. Mira, no elegí no ser un policía. Fue todo lo que he tenido. Todo lo que quería. Dediqué mi vida al departamento, pero tuve que dejarlo." La implicación era clara — Aimee eligió la ruptura con su familia, a Skye no se le había dado una opción. Aimee sintió la punzada de su dolor. No dudaba que la fuente fuera genuina, y todo lo que quería hacer era hacer que desapareciera. Skye probablemente esperaba que su actitud fría hiciera retroceder a Aimee, pero tuvo exactamente el efecto contrario. Se acercó, con la boca ligeramente separada, y deslizó sus brazos alrededor de la cintura de Skye. Skye tomó su ofrenda sin dudarlo. Sus labios se encontraron y derritieron las barreras entre ellas. La Skye que había evitado cualquier intimidad desapareció. Esta Skye no podía acercarse lo suficiente. Sin romper el beso, puso sus manos debajo del suéter de Aimee. Aimee se quedó sin aliento al sentir las manos de Skye sobre su piel desnuda. Ella arqueó la espalda e instó a Skye a entrar. Las sensaciones estaban por todo el lugar. Dulce, salvaje, al mando. Ella siempre había sido la que estaba a cargo, la encargada del dinero, la encargada de la casa. No quería serlo, pero el desfile de mujeres que había permitido en su vida la buscaban para que las XWPColección: Página y Facebook

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cuidara y las atendiera sus necesidades antes que a las suyas. Lo hizo. Era el precio que pagaba por la compañía y un intercambio justo por no tener que preocuparse por si la amaban por su dinero. Ella sabía que lo hacían. A Skye no podía importarle menos su fortuna. Ella detestaba las trampas del éxito de Aimee. Sin embargo, necesitaba el tierno cuidado que Aimee tenía que ofrecer más que cualquiera de las que Aimee había dejado entrar en su corazón y en su hogar. El áspero exterior de Skye albergaba un alma tierna, rota por la traición de su familia profesional. Ya no le importaba el pasado de Skye, excepto querer estar allí para ella mientras se curaba de las heridas que le habían infligido. Skye nunca pediría lo que necesitaba , pero Aimee quería desesperadamente dárselo — su amor, su cuidado, ella misma. Acercó a Skye y saboreó el momento, esperando que durara ❖ Skye flotó por el aire, y todo cayó. Ella y Aimee eran las únicas dos personas en el mundo. Los labios de Aimee , sus manos, su lengua, eran suaves, tiernas, invitadoras. Se deleitaba con el lujo de la ingravidez. El toque de Aimee era la única realidad, y le decía la verdad. A ella le importaba. La suya no era la rápida búsqueda de liberación que Skye conocía bien de sus conquistas en el bar. Esas mujeres buscaban el clímax, rápido y seguro, una y otra vez. Ella les había dado lo que querían. No las culpaba por la necesidad superficial. Se había dicho a sí misma que sus necesidades también eran superficiales. ¿Pero lo eran? ¿Realmente disfrutó el vacío que siempre siguió a una noche de beber y follar? Tropezando en las camas de extrañas, arrastrándose en el suelo en busca de las piezas dispersas de su ropa — era ese su deseo? No. Ella deseaba más, pero no se lo merecía. Bajó las barreras un par de veces, pero las levantó rápidamente cuando supo que se requería un compromiso entre su vida personal y profesional. Ella ya no tenía una vida profesional. La habían echado de la fuerza, y su primera actuación como investigadora privada estaba destinada a ser la última. No pudo encontrar a la chica, no pudo evitar que nadie se lastimara, no pudo mantener el límite entre ella y su cliente. La ingravidez se había ido. La pesada tristeza se posó sobre sus hombros. La ternura todavía estaba allí, pero no podía sentirla. Se suponía que no tuviera lo que Aimee le estaba ofreciendo, y no iba a tomarlo. Ella se alejó. Los ojos entrecerrados de Aimee reflejaban sueños que nunca se permitiría tener. Se separó del agarre de Aimee y se puso de pie. "Me tengo que ir." La declaración fue sosa.

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No estaba segura de por qué dijo algo, pero parecía la única forma de pasar de lo que había sucedido a lo que no. "¿Dónde?" A cualquier parte menos aquí. "Necesito hablar con el juez." "Iré contigo." "No." “¿No?” La expresión de Aimee se movió lentamente de soñadora a consciente. Skye vio un destello de dolor, y odiaba su propia dureza incluso mientras se protegía en ella. "No podemos hacer esto." Agitó la mano de un lado a otro entre ellas. "¿Esto?" Aimee repitió, y luego ignoró el límite que erigió, y regresó al espacio de Skye. "Claro que podemos." Rodeó sus brazos alrededor de la cintura de Skye y apoyó la cabeza en su hombro. "Esto se siente bien. ¿No es así?” Lo hizo. Se sentía muy bien. Pero nunca podría ser. Skye apoyó las manos en los brazos de Aimee y la empujó suavemente. "Eres mi cliente." "Como recuerdo, dejaste perfectamente claro que trabajas para Morgan y Parker." "Y nunca lo volveré a hacer si descubren que tuve relaciones sexuales con una de sus clientes." "Sexo, ¿eh? Bueno, pareces bastante segura de ti misma. Pensé que solo estábamos besándonos." "¿Qué?" Skye prácticamente gritó su indignación. "Cálmate, estoy bromeando. Por supuesto que quiero más. No me digas que tu no.” "No lo quiero," Skye mintió. "Mentira." La sonrisa de Aimee estaba en desacuerdo con la dura palabra. "En serio, Aimee. No podemos hacer esto. Tengo un trabajo que hacer, y estoy lejos de terminar.”

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"Y, como tu empleadora, te receto un descanso." Skye se puso de pie y cruzó la habitación. Cuando se volvió para mirar a Aimee, se estremeció de ira. “Esto es lo que no entiendes. Eres mi cliente, no mi empleadora. Morgan y Parker me contrataron. Me dieron un trabajo de verdad cuando nadie más lo haría. Nadie. Tengo que encontrar a Nicki. Si no lo hacemos, volverás a tu elegante hogar en Highland Park y seguirás con tu vida. Yo, por otro lado, me veré obligada a vestirme con un uniforme aspirante de policía de poliéster. Y volver a cuidar de los coches durante el turno de noche.” Ella recorrió con la mirada el cuerpo de Aimee, la única caricia que se atrevió a dar. "El sexo contigo sería fantástico en el momento, pero cuando vuelvas a tu vida y yo vuelvo a la mía, será algo más que nunca podré tener de nuevo." Skye no esperó una respuesta antes de abandonar la habitación.

Capítulo Diecinueve Aimee vio que la puerta se cerraba detrás de Skye. Sus emociones iban desde la defensiva hasta la derrota. No había querido hacer enojar a Skye, pero tampoco merecía soportar la peor parte. No fue su culpa que Skye no tuviera opciones. Los futuros obstáculos de Skye fueron el resultado de sus elecciones en el pasado, no de las que haría aquí, con ella, en el presente. ¿Qué tipo de información estaba en el archivo sellado del personal policial de Skye? ¿Era la clave de su distancia? ¿O fueron erigidas las paredes alrededor de su corazón en respuesta a un desastre personal, en lugar de profesional? Quería saberlo desesperadamente, pero temía no tener respuestas. Ella lo había intentado. La Teniente Dawson y Parker ofrecieron chismes, pero dieron evasivas cuando se trataba de los detalles. Por supuesto, en ese momento, le preocupaba más si Skye era digna de un trabajo. La perspectiva de querer más de Skye ni siquiera había pasado por su mente. ¿No es así? Desde el momento en que la había visto, había querido ser abrazada en sus fuertes brazos. Su atracción había sido inmediata, segura y mutua. Skye no podía ocultar el hecho de que también lo sentía. Ella había dejado de intentarlo. ¿Qué había dicho? El sexo contigo sería fantástico. En el momento. Aimee sabía que sería fantástico por más que solo el momento. Sabía que si Skye se abriría con ella, no querría que el momento terminara. ¿Skye? ¿Era eso lo que Skye temía,

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la posibilidad de querer más? Se dio cuenta de que su deseo por Skye iba mucho más allá del deseo físico. Quería acurrucarse dentro de ella, aprender sus verdades, abrazar su debilidad y calmar su alma. Quería sentir su fuerza, compartir la carga y renunciar a su control a las órdenes de Skye. Sabía cuáles eran esos sentimientos, aunque nunca los había tenido antes. Amor era una palabra de la que hablaba cada vez que seleccionaba su última captura. Lo que sentía por Skye era completamente diferente de todo lo que había sentido antes, y sabía que solo estos sentimientos eran dignos de ser llamados amor. Ella juró que nunca volvería a ser descuidada con la palabra. ❖ Aimee, vestida con un par de pants que había encontrado colgando en el armario del piso de arriba, encontró a Marilyn sola en la espaciosa cocina, de pie junto a una enorme olla de la estufa. Ni Skye ni el Sr. Bradley estaban a la vista. "Hola, Aimee, ¿tienes hambre?" Marilyn no esperó una respuesta. Sirvió un vaporoso estofado en un tazón grande y lo empujó hacia ella. “Espero que te guste el estofado de ternera. Hice esto ayer, y ha tenido tiempo de fijar y absorber todos los sabores. Jala una silla." "Lamento haber demorado tanto. Necesitaba desesperadamente una ducha.” Ella asintió con la cabeza hacia el tazón de estofado. "Se ve genial." Había perdido el apetito después de la escena con Skye, pero no quería parecer descortés. Aimee sopló una cucharada del guiso caliente antes de obligarse a tomar un pequeño bocado. Ella gimió. "Esto es increíble. Gracias. No me di cuenta de lo hambrienta que estaba.” "Me alegro de que te guste. Receta secreta de la familia. Puedo escribirla para ti si así lo deseas.” La sonrisa de Marilyn era contagiosa, y Aimee no pudo evitar sonreír a pesar de la agitación que sentía por dentro. ¿Dónde estaba Skye? Podía oír voces tranquilas que venían de la puerta cerrada del estudio. ¿Estaba ella allí? Levantó la vista para ver a Marilyn siguiendo su mirada. “John está allí con tu amiga. Creo que están conspirando.” ¿Mi amiga? Aimee contuvo una carcajada. Habían ido directamente de extrañas a casi amantes, saltándose la parte de la amiga por completo. Tal vez si fuera la amiga de Skye, tendría una mejor idea de la fuente de su dolor, podría ayudarla a encontrar un camino para superarlo. La amistad no era todo lo que quería, pero era un comienzo. "Debería unirme a ellos ya que es mi sobrina sobre la que están conspirando." Se levantó y caminó hacia la puerta cerrada.

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Marilyn le puso una mano en el brazo. "En realidad, Skye pidió hablar con John a solas. Le juré que no los interrumpiríamos. Dales unos minutos. Estoy segura de que ella vendrá por ti.” Aimee volvió a su silla. Ella no estaba tan segura. Continuamente había presionado los límites que Skye había erigido sin tener en cuenta los sentimientos de Skye. El desfile de mujeres con las que se había mudado dentro y fuera de su hogar a lo largo de los años nunca le había importado cuando dirigió el espectáculo. Siempre que su dinero y su posición les proporcionaran todas las trampas mundanas que querían, ellas estaban felices de ceder el control. Skye era diferente. Su habilidad para controlar era su armadura. Ella nunca canjearía su poder. Aimee lamentó cada uno de sus comentarios descuidados sobre cómo era la jefa de Skye, cómo su dinero estaba financiando la investigación, cómo sus decisiones eran definitivas. ¿Por qué debería sorprenderse de que Skye no fuera vulnerable a ella? Había dejado claro que era responsable del éxito profesional de Skye. Puede que sea demasiado tarde para evitar que Skye se cierre, pero decidió dejar de actuar como una imbécil. Ella dejó su cuchara. “Marilyn, tu estofado es delicioso, pero estoy agotada. ¿Te importaría si voy arriba? Necesito recostarme." "Por supuesto no. No te ofendas, pero pareces agotada.” "Lo estoy." "¿Qué debo decirle a Skye?" "Dile ... dile que lamento no haberla visto, que cualquier plan que haga será perfecto." Solo espero que me incluya. ❖ Skye describió lo que ella y Aimee habían encontrado en la cabaña y terminó con, "Juez, preferiría no involucrarlo en nada de esto." El juez Bradley le indicó a Skye que se sentara en una silla. "No me llamaste. Mi hija lo hizo.” Él sonrió. "Parece que ya estoy involucrado. Morgan me informó sobre los detalles

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de su investigación y me pidió que hiciera todo lo posible para ayudar. ¿Qué es lo que sigue?” Skye lo consideró. "Mi Harley está en el bosque en algún lugar y no arranca. Con suerte, es solo un cable suelto o un cortocircuito simple en el interruptor de encendido, cualquiera de los cuales puedo arreglar, pero si no, necesitaré encontrar un mecánico.” Sacó un pedazo de papel de su bolsillo. "Tengo las instrucciones para el complejo. No creo que esté muy lejos. Manejamos por un tiempo después de que nos fuéramos, pero fue principalmente en círculos. Si puedo volver allí, probablemente pueda encontrarla. No es nueva, pero es muy valiosa para mí y lo sería para cualquiera que la encuentre." "En la oscuridad no lo harás. Duerme bien y te llevaré por la mañana. No tenemos mucho tráfico por aquí por la noche. Estará a salvo hasta la mañana. Una vez que la encontremos, obtendremos un servicio de remolque para traerla aquí para que puedas echarle un vistazo y decidir qué se debe hacer." Skye se estremeció ante la idea de estar sin ruedas por quién sabe cuánto tiempo. Como si pudiera leerle la mente, el juez dijo, “Tengo una vieja camioneta en la parte de atrás. Puedes usarla por el tiempo que lo necesites." Skye comenzó a declinar, antes de recordar la lista de suministros que Davis le había entregado antes de que salieran de la asamblea la noche anterior. De ninguna manera podría llevar todas esas cosas en su moto, y es mejor que muestren al menos algo cuando llegaran a su reunión al día siguiente. Una camioneta era la solución perfecta. Si el plan seguía en pie. No estaba segura de que Aimee quisiera hacer algo con ella nunca más. Apenas podía culparla. Ella había actuado como si el ardor del toque de Aimee resultara doloroso cuando era todo menos eso. El único dolor que había sentido era la punzada de saber que nunca podría tener lo que Aimee le ofrecía. El sexo sería alucinante, pero terminaría. Y cuando lo hiciera, Aimee volvería a su vida mimada y privilegiada mientras Skye recogía los pedazos de su destrozada existencia. Esta vez la pérdida sería total. Había pensado que su éxito se centraba en su carrera, pero por primera vez en su vida, quería más. No estaba segura de cuándo sucedió, pero en algún punto del camino, su atracción por Aimee se había vuelto más que sexual. La respetaba, la admiraba, le gustaba incluso. En los brazos de Aimee, por un breve momento, se había permitido soñar que podía tenerlo todo. El sueño murió tan rápido como llegó. Tendría suerte si salía de esto con algo, una carrera rescatada. Enfocaría todos sus esfuerzos en encontrar a Nicki y seguiría adelante.

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"Skye?" Miró a los ojos preocupados del juez Bradley. Ella debe haberse distraído. "Lo siento señor. Supongo que estoy más cansada de lo que me había dado cuenta.” "Has tenido un año difícil." Skye captó la referencia. El juez retirado de Dallas, sin duda, siguió con los casos de titulares en su antigua jurisdicción. Ella asintió. "Lo tuve." "Eras un buen policía." Skye había testificado en su corte varias veces antes de que él se retirara. No recordaba casos específicos, pero sabía que él probablemente recordaría sus características: segura de sí misma, elocuente, amistosa con el jurado e imperturbable para la defensa. La había visto en su mejor momento. Él nunca había visto sus atajos, nunca tuvo que tirar las pruebas que ella había reunido porque había roto las reglas. "No siempre lo fui. Tu nuera podría contarte historias.” "Dudo que Parker alguna vez revele una confidencia." Hizo una pausa. “Conocíamos a los Burke, y como Morgan y Parker estuvieron involucradas en el caso, lo seguí de cerca. Todo lo que Parker ha dicho sobre ti es que eras la razón por la que Teddy Burke finalmente está fuera de las calles." "Respetuosamente, señor, hay mucho más que eso." "Por lo general lo hay." Se reclinó en su silla. "Sabes, Skye, estuve en el banco por treinta años. Tanto como mi trabajo era proteger el proceso, me he dado cuenta de que a veces el proceso protege a las personas equivocadas. En esos casos, el resultado es realmente lo único que importa.” Bajó la voz a un susurro. "Si alguna vez le dices a mis entusiastas hijas que dije eso, lo negaré hasta la tumba." Skye le devolvió la sonrisa. "Gracias, señor." Se puso de pie y miró su reloj. La una a.m. "Lo siento por mantenerlo levantado. No me di cuenta de que era tan tarde." "No te preocupes por mí. Soy un búho nocturno. Pero me imagino que primero querrás revisar tu moto. ¿Por qué no te vas a la cama para que podamos empezar temprano?” Mientras Skye subía las escaleras hacia la habitación donde había dejado a Aimee, se dio cuenta de que lo que realmente necesitaba era un nuevo comienzo.

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❖ Aimee despertó con el sonido de ligeros gemidos. Se había quedado dormida con la ropa puesta, encima de las mantas, mientras esperaba que Skye viniera a su habitación. Sombras pesadas bloquearon toda la luz, y no tenía idea de qué hora era. Sintió el espacio a su lado, pero nadie más estaba en la cama. Unos cuantos tanteos en la mesita de noche, y localizó el interruptor de una pequeña lámpara. En la penumbra, vio a Skye a través de la habitación, acurrucada en una mecedora dura, temblando y gimiendo. Sus brazos estaban envueltos firmemente alrededor de su pecho, y al principio Aimee pensó que tenía frío. Cogió una manta de la cama y caminó de puntillas por la habitación. Mientras cubría la forma inquieta y durmiente de Skye, consideró despertarla e invitarla a la cama. Parecía incómoda, agitándose, pero Skye había elegido la mecedora sobre la cama, y Aimee respetaba su elección. No pudo resistir un acto egoísta antes de volver a la cama. Se inclinó hacia delante y besó a Skye ligeramente en la frente. Cuando se daba la vuelta hacia la cama, su brazo se sacudió detrás de ella. "¡No!" Skye gritó, mientras luchaba contra Aimee en el piso. "¡Fuera!" Aimee se quedó sin aliento, su cara presionada contra la alfombra al lado de la cama, y el peso de Skye en su espalda. "Skye, soy yo. Aimee. ¡Suéltame!" De repente, Skye soltó su brazo y se puso de pie. Aimee se dio la vuelta, pero permaneció en el suelo, insegura sobre su próximo movimiento. Los ojos de Skye eran salvajes, y Aimee no estaba segura de que estuviera completamente despierta. Skye se apoyó en la cama y se deslizó hasta el suelo. Aimee se acercó a ella, más preocupada por la condición de Skye que por otro ataque. Jaló de la cabeza de Skye sobre su hombro y le acarició el pelo. "Skye, nena, está bien, nena. Te tengo. Estás a salvo. Estás a salvo." ❖ Skye estaba atada fuerte, boca abajo en el suelo. Ya no era un peligro para él — sus oportunas patadas a sus riñones eran por deporte. La sangre le corría por la cara desde donde la había golpeado con la pistola cuando abrió la puerta. La sangre se acumulaba en el suelo debajo de su cara. Se ahogó con el olor metálico. Se desmayó antes de que él se cansara de patearla. Cuando se despertó, todavía estaba atada, sobre su espalda ahora, resortes de metal a unos centímetros por encima de su cara. Estaba debajo de su cama. Gritó pidiendo ayuda, pero la cinta en su boca la hizo callar. Finalmente, ella dejó de gritar. Nadie podía oírla. Había traído esto sobre sí misma. Iba a morir porque estaba tan interesada en una convicción fácil, que había dejado libre a un psicópata. Luchó por moverse, pero solo logró moverse unos centímetros.

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Sus párpados se sentían pesados. Si pudiera desmayarse de nuevo, el dolor podría desaparecer. Cerró los ojos y se deseó inconsciente. Cuando su mundo se volvió gris, escuchó una voz que la llamaba. "Skye, Skye." Las manos se acercaron a ella. Sus ojos se abrieron. Aimee le acariciaba la cabeza, murmurando consuelo. "¿Qué pasó?" “¿Un mal sueño?” Aimee dijo. Sueño, no. Pesadilla, si. Sintió el sudor frío bajo su ropa. Estaba acostumbrada a eso, aunque había pasado al menos una semana desde que había despertado a sus propios gritos. Skye se estremeció. La bruma se había ido, y recordó dónde estaba. Irónicamente, debería tener el sueño en la casa de los padres de Morgan. Si no fuera por su nuera, ella habría muerto ese día. Luchó por sentarse. "Estoy bien." Aimee gradualmente aflojó su agarre, pero no la soltó. "¿Tienes sueños así a menudo?" Skye miró a los ojos de Aimee, y vio su propio dolor reflejado allí. Su instinto fue darse la vuelta, pero en cambio sostuvo su mirada y respondió: "Los tengo." "¿Te importa hablar de eso?" Ella no lo hizo. Más allá de unas pocas sesiones con el departamento, nunca lo hizo. Estaba tan sorprendida como Aimee cuando comenzó a hablar. “Hace aproximadamente un año, trabajé en el caso de Camille Burke. Seguro que has oído hablar de eso?” Aimee asintió. “Entonces debes saber cómo resultó. Armé todo, pero resulta que todos mis instintos estaban equivocados. He pagado el precio. Teddy Burke me dejó inconsciente. Casi me mata. El trabajo encubrió mis transgresiones, pero me echaron tan pronto como hice mi parte y testifiqué contra él. Las pesadillas son mi recuerdo.”

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La expresión de Aimee no había cambiado; la compasión todavía estaba allí. Skye no tenía otra explicación de por qué seguía hablando. "Él tocó mi timbre. Llevaba una gorra, un portapapeles. El truco más viejo del libro. Cuando abrí la puerta, me golpeó con la culata de su pistola. Mientras estaba inconsciente, me ató y luego me golpeó. Parker me salvó la vida. Por supuesto, la pesadilla no termina así. Él siguió pegándome una y otra vez.” Su voz se fue apagando cuando sintió los brazos de Aimee deslizarse alrededor de su cintura. Ella no se alejó. En cambio, compartió otro secreto. “El caso Burke no fue la primera vez que crucé la línea. Tenía el hábito." Si Aimee se sorprendió, no lo demostró. “Parece que el departamento disfrutó del beneficio de tus transgresiones. ¿Por qué te dejaron ir?” "Me eché yo misma. El pecado final. Podría romper todas las reglas que quisiera siempre y cuando no me atraparan.” Ella fingió indiferencia. "Era hora de seguir adelante." "Todavía tienes muchos admiradores en el departamento." Evaluó a Aimee. "¿Me comprobaste?" "Lo hice." Aimee ni siquiera trató de actuar avergonzada. "Lo siento si me entrometí." "Está bien." Skye no estaba molesta. En cambio, se sintió extrañamente aliviada de haber compartido tanto como lo hizo. "¿Por qué no duermes un poco? Tenemos un día ocupado mañana.” Aimee se paró y la puso de pie. “Métete en la cama. Juro que mantendré las manos para mi.” "Lo siento por lo de antes." Trastabilló por las palabras para describir su necesidad y por qué no podía ceder. "No quise lastimarte." "Shh. Estamos bien.” Aimee le dio una palmadita en el hombro. "Encontremos a Nicki, y luego puedes volver a tu vida y yo volveré a la mía." Skye no tenía la energía para discutir. Se acostó y cerró los ojos. Mientras se desvanecía en el sueño, las visiones de Aimee, no de Teddy Burke llenaron sus sueños, y se preguntaba cómo sería la vida sin ella.

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Capítulo Veinte Skye no estaba allí cuando Aimee se despertó. A través de sus ojos adormecidos, miró el reloj de la mesita de noche. Las diez de la mañana. No había querido dormir hasta tarde, pero le vendrían bien algunas horas más antes de volver a sentirse humana. Apoyado contra el reloj había un papel doblado con su nombre impreso cuidadosamente en el exterior. Aimee, He ido con el juez a ocuparme de mi moto. Te veré de nuevo aquí. Duerme. Necesitarás el descanso. Skye ¿Se había escapado Skye temprano porque estaba avergonzada por las revelaciones de la noche anterior? ¿O era desagradable la idea de despertarse al lado de ella? Recordó sus propias palabras de la noche anterior, "Puedes volver a tu vida y yo volveré a la mía." ¿Por qué había dicho eso? No lo había dicho en serio. Después de solo una semana, no podía imaginar su vida sin Skye, pero tuvo tantos problemas cuando trató de imaginar cómo encajaría Skye en su vida en Dallas. Era gracioso, todas las mujeres que había traído a su hogar amaban su riqueza y el acceso que su posición les brindaba, pero nunca se detuvo a considerar si lo harían antes de haberlas invitado. No era que ella no lo hubiera hecho. No le importaban las otras mujeres, pero siempre había sabido, al menos inconscientemente, que eran paradas interesantes en el viaje de su vida, pero no el destino. La atracción emocional increíblemente fuerte que sentía por Skye señalaba el destino. Lo que Skye pensaba, lo que sentía, le importaba. Podía decir que Skye no le había importado los costosos adornos de su casa, y que odiaría su rápido calendario de eventos. Pero sintió que Skye había llegado a respetarla y sus interacciones ahora estaban llenas de deseo en lugar de resentimiento. Quería explorar estos nuevos sentimientos, y sintió que a pesar de su resistencia, Skye también lo quería. ¿Serían capaces de encontrar una base en común?

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Ella pasó un dedo sobre la escritura en la nota de Skye y guardó esas preocupaciones para otro momento. Ahora tenía que centrarse en la búsqueda de Nicki, no detenerse en posibilidades poco probables. Consideró explorar abajo para tomar un café, pero se decidió por una ducha en lugar de despertarse. El vapor caliente de la ducha la devolvió a la vida. Se quedó bajo el chorro hasta que el agua se enfrió. Cuando salió, alcanzó la bata que había dejado colgada en el gancho de la puerta y notó que su gemela colgaba del gancho al lado. Skye debió haberla usado antes. Se la llevó a la cara y respiró profundamente antes de volver a colocarla en el gancho. Vestida con su propia bata, abrió la puerta. Skye estaba sentada en el borde de la cama, vestida con un atuendo nuevo con un par de bolsas de compras a su lado. "Fui al hotel y recogí nuestras cosas." "Gracias a Dios." Se movió serpenteando su bata. "No creo que los patriotas aprueben que me aparezca en una bata." Skye le lanzó una mirada de aprobación. "Dudo que les importe." Aimee ignoró el cumplido velado. "Vete. Necesito vestirme. Solo tenemos un par de horas antes de reunirnos con el grupo. Probablemente deberíamos conseguir esos suministros para que piensen que estamos hablando en serio." "Ya esta hecho." "Bueno, has tenido una mañana ocupada verdad?" "No pude dormir. Decidí que también podría ser productiva." Aimee se estremeció por dentro. Debería haber ignorado su promesa de dejar sola a Skye. Si hubiera sostenido a Skye durante la noche, podría haber ahuyentado a los demonios. Ella cambió el tema. "¿Has descubierto cómo encontrar el camino de regreso al hipódromo? ¿Y tu moto? ¿Esta arreglada? ¿Cómo vamos a transportar todos esos suministros?” Skye se rió. Aimee le lanzó una mirada burlona. "¿Qué es tan gracioso?" "Te has graduado para cuadruplicar preguntas." Skye levantó una mano y marcó las respuestas en sus dedos. "Mi moto está siendo remolcada aquí, necesito más tiempo para

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revisarla y arreglarla yo misma o encontrar una tienda en el área. Mientras tanto, los Bradley nos han ofrecido el uso de una camioneta, y tengo un mapa que nos llevará de regreso al hipódromo. ¿Cubrí todo?” "Lo hiciste." "Bien, ahora que hemos marcado tu lista, tengo una lista de verificación propia." Skye hizo una pausa y se aclaró la garganta. "Toma asiento." "Suena serio." Aimee se sentó en el borde de la cama. Se metió las manos debajo de los muslos para evitar dar golpecitos nerviosamente en el colchón. "¿Qué pasa?" "Acerca de hoy. He elaborado un plan alternativo. Me presentaré a la reunión y convenceré a White de que me has dado el control sobre tu vasta riqueza. Obtendré toda la información que pueda encontrar sobre Nicki y luego informaré.” "Me estás eliminando." "No." "Sí lo estás." "Estas personas son peligrosas. ¿No me digas que no sentiste una oleada de ira en la reunión de anoche? Este tipo, White, apenas ha comenzado a animar a la multitud. Hoy tengo un mal presentimiento." El instinto de Aimee era empujar hacia atrás. De ninguna manera iba a dejar que Skye la eliminara ahora, especialmente si no se estaban acercándose a encontrar a Nicki. Estudió la cara de Skye, pero no vio signos de una toma de poder. No, solo veía preocupación. Ella recordó la imagen del cuerpo de Earl Junior. "Estás realmente preocupada, ¿verdad?" Skye no dudó. "Sí." "Entonces vamos a cancelar todo el asunto. Volver a Dallas. Hablaremos con Morgan y Parker. Hacer un nuevo plan.” "¿No estás hablando en serio?" Aimee estudió la expresión incrédula de Skye y supo que había encontrado su anzuelo. "Oh, pero lo estoy. Si te presentas sin mí, White sospechará. Sería mejor que no aparecieras en absoluto.”

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Skye no dijo nada por lo que pareció una eternidad. Finalmente, se puso de pie, cruzó la habitación y sacó algo de una de las bolsas. Mientras se giraba, Aimee se quedó sin aliento cuando reconoció el arma en la mano de Skye. "¿De dónde sacaste eso?" "De la tienda." Se lo entregó, por la culata. Aimee levantó la Taurus Judge en su mano. Era una pistola grande, pero el peso se sentía bien. "La mía es azul." "Por supuesto que lo es." "¿Qué se supone que significa eso?" Skye sonrió. "Nada." Ella metió la mano en la bolsa y sacó un par de cajas de municiones. “No estaba segura de si preferías usar calibre .45 o .410. Conseguí ambas.” Lanzó las cajas sobre la cama. "Supongo que estamos en nuestra reunión. Trae tu gran bolso esta vez. Te veré abajo.” Skye se fue antes de que ella pudiera responder. ❖ Aimee entró en la cocina y encontró a Skye y los Bradley agrupados alrededor de la mesa grande. "¿Qué pasa?" Skye respondió primero. "Pensé que podríamos usar un par de ojos extra en las cosas de Earl Junior." Cogió el diario de Earl. "Marilyn piensa que los números que encontraste pueden ser confirmaciones de transferencias bancarias." "Gajes del oficio." Marilyn levantó las manos en el aire. "Soy una banquera jubilada." Aimee se sentó en el asiento junto a Skye. "Déjame ver." Hojeó el libro, notando las fechas en las entradas. "Hay algo familiar en estas fechas." Dio unos golpecitos con los dedos sobre la mesa en un esfuerzo por refrescar su memoria. "Oye, todavía tienes los registros bancarios de Nicki?" Skye negó con la cabeza. "Desaparecieron después de que los federales visitaron mi habitación de motel."

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"No hay problema." Se volvió hacia los Bradley. "¿Alguna posibilidad de que tengas una computadora que pueda usar?" El juez Bradley regresó en unos instantes, laptop en mano. "Podremos estar en medio de la nada, pero hay una tarjeta inalámbrica conectada." Aimee lanzó el sitio de Internet para el banco de Nicki y seleccionó la cuenta que Nicki compartió con el misterioso William P. Gale. Cuando Skye se inclinó para mirar por encima de su hombro, trató de ignorar su proximidad, una proposición cada vez más difícil. Ella le dio a Skye una tarea para mantenerla ocupada. "Lee las fechas con las anotaciones extrañas en el diario de Earl." Cuando Skye le dio las fechas, Aimee verificó los registros en línea. Un patrón se desarrolló rápidamente. "Earl estaba rastreando los depósitos en esta cuenta. Cada una de las transferencias está representada en su diario." "¿Quién es William Gale?" El juez preguntó. Aimee pensó que sabía la respuesta. "Tal vez Earl se hacía pasar por esta persona Gale, aunque no entiendo por qué usaría su nombre real y él no usaría el suyo." Skye se acercó de nuevo. "Busca ese nombre. William P. Gale." Aimee tecleó las palabras para la búsqueda. Docenas de resultados aparecieron en la pantalla. Ella leyó algunas opciones en voz alta. "'Identidad racial y nacional, un sermón del reverendo William P. Gale ...' 'William P. Gale se convirtió en miembro honorario del Ku Klux Klan ...' 'William P. Gale, el autodenominado ministro que encabezó al supremacista blanco Posse Comitatus y otros grupos racistas ha muerto ...' No lo entiendo. ¿Crees que ella abrió una cuenta con este tipo? Él está muerto." El juez Bradley respondió antes de que Skye pudiera. “Está muerto, pero su espíritu sigue vivo. Fue uno de los terroristas originales de Estados Unidos. Bajo el disfraz de su iglesia, predicó sus opiniones antigubernamentales e intolerantes. Desafortunadamente, mucha gente lo escuchó." "Todavía lo hacen," Skye agregó. “Ha pasado un tiempo, pero trabajé en un grupo de trabajo con los federales en la época del atentado de Oklahoma. Los escritos de Gales influyeron en personas como Timothy McVeigh y Terry Nichols, y desafortunadamente renovaron su movimiento. Uno pensaría que un evento como ese los llevaría a la clandestinidad, pero los titulares solo hacen que más de ellos vengan a buscar protagonismo." Aimee se estremeció. "Todo lo que sé es que parecían un montón de locos." XWPColección: Página y Facebook

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“Tienes razón y eso es exactamente lo que los hace peligrosos. Piensan que el gobierno está conspirando para quitarles sus derechos básicos, por lo que creen que están perfectamente justificados para desafiar al gobierno de la manera que consideren necesaria. No creen en las regulaciones, los impuestos o los bancos — nada que represente una restricción en sus derechos básicos para disparar armas de fuego, mantener todo su dinero y decirle al tío Sam 'Jodete'." La cara de Skye se puso roja. "Lo siento, juez, Sra. Bradley." Marilyn sonrió. "No se lo digas a nadie, pero he escuchado a mi esposo pronunciar palabras similares, aunque generalmente en referencia a otros abogados." "Todavía no entiendo cómo Nicki se vio envuelta con estas personas," Aimee dijo. "Entiendo la rebelión juvenil, créeme que lo hago, pero esto va mucho más allá de desafiar a la autoridad. Si los federales la atrapan, podría ir a prisión. ¿Cierto?" "Un paso a la vez. Ni siquiera sabemos cuál es el cargo. No hay forma de predecir lo que sucederá. Además, has contratado a las mejores abogadas del negocio. ¿Verdad, juez?” "Así es, Aimee." Levantó un pequeño montón de papeles sobre la mesa frente a él. "¿Qué son estos? ¿Los encontraste con las cosas de Earl?” “No, los obtuvimos de uno de sus profesores, Mike Drees. Son artículos de las historias que Nicki le entregó." El juez le entregó uno de ellos a Aimee. "¿Has leído esto?" Aimee hojeó la página. “Parece que quería escribir una historia sobre grupos de milicias extremistas. Tal vez perdió su distancia periodística y compró su retórica." "Léelo de nuevo. Hay un tono allí. Cuando escribió este discurso, creo que compartió nuestras creencias de que estas personas son peligrosas." Aimee volvió a leer el periódico. "Sabes, creo que tienes razón. Me pregunto qué la hizo cambiar de opinión.” Skye se puso de pie. Esperaba que la revisión final de la evidencia que habían acumulado hasta el momento les proporcionara ideas adicionales, pero no estaba segura de lo que habían encontrado. Si Nicki pensaba que el grupo era peligroso, ¿por qué habría dispuesto que se les enviaran miles de dólares? "Tenemos que irnos." Estrechó la mano del juez Bradley. "Gracias por su ayuda, señor. Te devolveré su camioneta lo antes posible."

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"No te preocupes por eso." La condujo fuera de la habitación y bajó la voz. "No quiero cuestionar tu juicio, pero ..." Ella siguió su mirada hacia Aimee quien se estaba despidiendo de Marilyn en la cocina. Ella sacudió su cabeza. "Lo sé, pero no puedo convencerla de que se quede atrás. Es probable que me siga si voy sola.” "Las mujeres fuertes siempre son un desafío," él se rió entre dientes. "He estado rodeado de ellas toda mi vida. Absolutamente vale la pena. Pero en serio, Skye, ten cuidado.” Ella asintió. No tenía ninguna intención de ser nada más que eso. Cuando salieron del camino de entrada, Aimee preguntó: "¿Estás segura de que sabes cómo salir de aquí?" Skye palmeó una carpeta en su regazo. "Traje un buen GPS de moda." Mantuvo una mano en el volante y usó la otra para abrir la carpeta y sacar un pedazo de papel. “Mira — un mapa. Le pedí al juez que escribiera algunas instrucciones que nos llevaran en la dirección opuesta a la cabaña. Morgan llamó al sheriff del condado de Hays en las primeras horas. Cuando pasamos esta mañana, el lugar aún estaba lleno de policías." "¿Crees ...? Quiero decir, ¿cómo sabremos si ...?" Skye se estiró y le apretó el brazo. Sabía exactamente lo que Aimee quería saber. “Si encuentran a Nicki, llamarán a Morgan. Dios sabe que estarán más interesados en hablar con quien haya encontrado el primer cuerpo si encuentran otro." La mueca de Aimee señaló que su intento de sensibilidad había fracasado estrepitosamente. "Lo siento. Mira, no creo que vayan a encontrar a Nicki. Nosotras lo haremos. Con vida." "¿Cómo nos llamará Morgan? Me hiciste dejar mi teléfono." "Echa un vistazo a la guantera." Aimee sacó dos teléfonos celulares. Skye había manejado cuidadosamente el embalaje para esta empresa. Ella había hecho que Aimee dejara su iPhone y toda identificación detrás. El bolso grande de Aimee contenía dos paquetes de dinero en efectivo, municiones, su nuevo revólver y nada más. Había dejado atrás su propio teléfono y la billetera. Le había contado a Aimee la misma historia de la noche anterior acerca de no querer que los

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miembros de la milicia pudieran identificarlas, pero también quería tener algo de maniobra si los federales las atrapaban con ellos. Eso último lo guardó para sí misma. Aimee no necesitaba nada más de qué preocuparse. "¿Teléfonos?" “Teléfonos celulares prepagos. No se pueden rastrear. Le di el número al juez. Se asegurará de que Morgan y Parker puedan comunicarse con nosotras si surge algo. Hay uno para cada una de nosotras. Programé el número del mío en el tuyo y viceversa." Aimee le lanzó una mirada de admiración. "Seguro que has tenido una mañana ocupada." "Como dije, no estaba durmiendo. Además, me estás pagando para obtener resultados. ¿Cierto?" "Has superado todas mis expectativas." La mirada de Aimee era seductora. Skye casi le toma el pelo. Totalmente fuera de lugar. Se aclaró la garganta y cambió de tema. "Vamos a hablar sobre el plan." "Bien." Skye podía decir que el puchero de Aimee era todo un juego. Se obligó a concentrarse. "Ellos van a tratar de tenerte a solas. Tú eres la que tiene el dinero. Inventa cualquier excusa que necesites, pero no dejes que nos separen. ¿Entendido?" "Pero, hermana Samantha, qué pasa con tus entrenamientos con el hermano Davis?" "Entrenamiento mi culo. Diez dólares en que dirán que sus entrenamientos consisten en disparar rifles de gran potencia a las latas de cerveza alineadas en un riel de la cerca." ❖ Cuando finalmente se detuvieron en el estacionamiento en el hipódromo, Skye sintió que algo estaba mal. Davis y White estaban apoyados en una camioneta Ford F350 Dually completamente cargada, y no había otros autos a la vista. "Pensé que estábamos aquí para otra reunión."

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Skye mantuvo sus ojos en los hombres mientras respondía a Aimee. "Yo también. Algo está pasando. Recuerda lo que dije. Mantén tu bolso cerca. Si te preguntan si estás armada, di 'Demonios, sí, es mi derecho de la segunda enmienda'. No dejes que ellos tomen tu arma, y quédate cerca de mí.” "Lo sé, lo sé. No elabores nuestra historia. Te veré en busca de señales.” Aimee sonrió y su brillo casi hizo que la preocupación de Skye se desvaneciera. Estaba acostumbrada a solucionar situaciones encubiertas, pero generalmente estaba sola o acompañada por otros detectives con experiencia. A regañadientes, reconoció que Aimee lo había hecho tan bien o mejor que algunos de los policías de vicios con los que había trabajado en el pasado. También había sido protectora de ellos, pero sus instintos hacia Aimee llevaban una capa extra. Incluso si no podría tener una vida con ella, no podría vivir la suya si algo le pasara a Aimee. Davis saludó. Habían estado sentadas en el coche demasiado tiempo. Era hora de salir y dar el siguiente paso. Se estiró a través del asiento y apretó la mano de Aimee. "Vámonos."

Capítulo Veintiuno Hermanas, gracias por acompañarnos en este buen día,” la voz de White resonó. Sus ojos eran oscuros y duros, su sonrisa amplia y sincera. "Saludos, hermano White, hermano Davis." Skye señaló hacia su vehículo. "Hemos comprado los suministros que sugirió." White se frotó las manos. "Excelente." "Pensé que habría otra reunión aquí hoy." White respondió a Skye con sus ojos enfocados en Aimee. "Oh, ahí está. Planeamos mostrarles la nueva capital de la coalición. No está lejos de aquí.” Se detuvo como si se sintiera incómodo con su próxima petición. “Muchas de nuestras personas han hecho sacrificios en nombre de la causa. Entiendo que su iluminación es reciente, pero una muestra de buena fe permitiría que los demás las abracen como uno de los nuestros." Aimee lanzó una rápida mirada a Skye, quien le hizo una leve inclinación de cabeza. Metió la mano en su bolso y sacó uno de los gruesos paquetes de dinero. White se quedó mirando el dinero, pero ella no lo entregó de inmediato. “Por supuesto, hermano White. Esperaba conseguir uno de los lingotes de oro para traerte esta mañana como

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muestra de nuestra lealtad, pero mi difunto esposo creía en la seguridad de los bancos y no pude acceder esta mañana.” Le tendió el dinero en su dirección. “Por favor, acepte esto como nuestro compromiso con la causa." A juzgar por la forma en que le arrebató la pila de efectivo de su mano y acarició con amor los billetes, los billetes emitidos por el gobierno no eran tan ofensivos como lo indicaba su retórica anterior. Colocó el paquete en el bolsillo de su abrigo. "Gracias hermana. ¿Le gustaría ver dónde se pondrá en práctica su compromiso?” "Nos encantaría." Aimee se acercó a Skye en un esfuerzo por dejar en claro que ambas querían la diversión. White ignoró sus esfuerzos. Enlazó su brazo con el de Aimee. "Excelente. Tú y yo tenemos mucho que discutir. Davis viajará con Samantha." Aimee puso una mano en el brazo de White y le dio un suave apretón. "Me encantaría ir contigo, pero no puedo." "Por supuesto que puedes. Insisto." Ella había empezado a hablar sin saber qué diría en última instancia. La frente fruncida de Skye le dijo que mejor pensara en algo rápido, pero no podía. Skye obviamente sabía cómo conducir. La habían visto detenerse en la camioneta. Una serie de explicaciones pasaron por su cabeza, pero ninguna de ellas era plausible. Ella y Skye estaban armadas. Si todos iban al mismo lugar, no era como si estuvieran separadas por mucho tiempo. Ella evito la mirada penetrante de Skye y anunció, "Está bien. Me sentiría honrada de ir contigo, hermano White." ❖ Skye no tenía más remedio que llevar a Davis en la camioneta de los Bradley. Esperaba que el viaje fuera corto. No quería tener que inventarse una pequeña charla sobre su tiempo en el servicio y su odio mutuo hacia el gobierno del gran hermano. Especialmente no quería hablar de Nicki Howard, ya que ella y Aimee no habían discutido cómo mantendrían su historia en ese frente. Una vez más, había hecho un lío de las cosas. Nunca debería haber permitido que Aimee viniera con ella hoy. Su única esperanza era conseguir que Davis hablara sobre la ‘causa’ y que Aimee se quedara sola tan pronto como llegaran a su destino. Ella no debería haberse preocupado. Su torrente inicial provocó un flujo constante de charlas unilaterales.

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“Hermano Davis, vimos el complejo en Wimberley. Cuéntame qué has planeado para la nueva empresa." "Sin ofender a nuestros hermanos capturados, pero el complejo de Wimberley no era nada comparado con nuestra nueva ubicación." "¿De verdad?" "Absolutamente. El compuesto de Wimberley era un juego de niños. La única estructura era un edificio portátil. Sin muebles. Sin suficiente espacio para albergar los medios de nuestra defensa, y ciertamente no era una base adecuada desde donde lanzar una revolución." Continuó hablando acerca de las injusticias contra las que se estaban rebelando y Skye pronunció ocasionales gruñidos en acuerdo para que continuara. Después de unos treinta minutos, él finalmente perdió el interés en oírse hablar. Mientras tamborileaba con los dedos en el volante, Skye aprovechó la pausa en la conversación para buscar una señal de tráfico. Consideró preguntarle a dónde iban, pero no quería invitar a una vacilación. Parecía que iban de regreso en dirección a Wimberley, pero por una ruta diferente. ¿Arriesgaría la coalición colocar un nuevo complejo cerca del que habían allanado los federales? Ella decidió que era una idea brillante. Las autoridades no esperaban que se reagruparan tan cerca del antiguo complejo, y sería conveniente para los locales que ya se habían metido en la ‘causa’. Al parecer, Davis había usado el silencio para tomar una decisión. Él le confió a Skye. "Sabes, el complejo en Wimberley era simplemente un campo de entrenamiento." Hizo una pausa como para enfatizar. "Nuestro Líder Supremo no se molestó en mantener la ubicación en secreto." Skye reprimió el impulso de bombardearlo con preguntas. Él estaba revelando un hecho crucial, y no quería asustarlo. "¿Es eso así?" "Sí. Listo, no te parece?” Oh sí. Y loco también. Si Skye estaba interpretando estas revelaciones correctamente, el llamado Líder Supremo debe haber sabido que los federales estaban tras ellos. Estableció

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un complejo improvisado y permitió que algunos de sus seguidores ciegos fueran capturados para deshacerse de la esencia de su verdadera empresa. ¿Estaba en el nuevo complejo ahora, esperando que llegaran? Reflexionó sobre la noche anterior cuando se encontraron con White y su expresión cuando Aimee mencionó el nombre de Nicki. Había actuado como si supiera de quién estaban hablando. ¿Estaba Nicki con el líder en el nuevo complejo? Si ella estaba con él, entonces no era una de las que había elegido sacrificar. Ella debe estar más profundamente involucrada de lo que originalmente habían sospechado. Si ese era el caso, convencerla de que se fuera con ellas iba a ser más desafiante de lo que pensaban. Después de todo por lo que habían pasado para encontrar a Nicki, a Aimee le dolería el corazón si no la salvaban. Pero Nicki era adulta y no podían obligarla a abandonar la coalición. Skye esperaba que Nicki pudiera escuchar la razón, no porque fuera su trabajo, sino porque llevarla a casa a salvo era lo que Aimee quería. Tan molesta como estaba con Aimee por permitir que se separaran, se esforzaba por darle a Aimee lo que quería. ❖ Aimee sofocó un bostezo. White la había absorbido todo el camino. Él habló y siguió hablando sobre el nuevo compuesto y su superioridad. Dejó en claro que todavía había trabajo por hacer y sus contribuciones la convertirían en una verdadera patriota. "Es una gran fortuna que hayas elegido este fin de semana en particular para buscar la coalición." Aimee se animó. Cuando se separaron en el hipódromo, a Skye le preocupaba su seguridad. Ella no necesita hacerlo. Todo lo que White había hecho era aburrirla a morir. Tal vez finalmente estaba listo para revelar información importante. Ella se unió a la conversación para animarlo a seguir hablando. "Creo que todas las cosas pasan por una razón. ¿No crees?” "Lo creo. Hoy nos reunimos para dar la bienvenida a los que se perdieron. Los opresores no nos han vencido. ¡Nos reagruparemos y recuperaremos nuestra fuerza, y nuestra causa será triunfante!” Aimee tuvo la tentación de mirar alrededor para asegurarse de que eran los únicos en el vehículo. Este tipo probablemente se predicaba a sí mismo en la ducha, por lo que no estaba segura de por qué estaba sorprendida por su exuberante sermón. ¿Los que se perdieron? ¿Podría Nicki ser uno de esos? La perspectiva era emocionante y aterradora. ¿Qué diría si viera a Nicki? ‘Oye, loca, por qué te mezclaste con estos locos?’ No, probablemente algo más como ‘Gracias por correr XWPColección: Página y Facebook

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en el lado equivocado de la ley porque si no lo hubieras hecho, nunca hubiera conocido a Skye Keaton’. Ella echó un vistazo en el espejo lateral. Skye y Davis estaban a solo unos cuantos autos de distancia, pero bien podrían estar a kilómetros de distancia. Con su gran Taurus en la bolsa a su lado, se sentía lo suficientemente segura, pero extrañaba a Skye. Mucho. Extrañaba la manera brusca que Skye usaba para ocultar la compasión. Echaba de menos la forma en que estaba en constante alerta ante posibles peligros. Extrañaba la forma en que las manos de Skye se sentían en su cuerpo, ofreciendo fuerza, comodidad y pasión. La extrañaba tanto que se arriesgó a una pregunta. "Estoy emocionada. ¿Ya casi llegamos?" Su risa llevaba un toque de locura. Señaló hacia adelante y, apenas reduciendo la velocidad de la camioneta, giró por un camino estrecho de tierra. Aimee esperaba que Skye no estuviera muy lejos para presenciar el repentino giro, pero no se arriesgó a mirar hacia atrás. Los bosques a su alrededor eran densos y Aimee regresó al bosque detrás de la cabaña de la noche anterior. White parecía concentrado en su causa, pero tal vez lo estaba en ella. El espeso bosque que los rodeaba sería el lugar perfecto para que él arrojara un cuerpo, y ahora que tenía una gran cantidad de su dinero, tal vez ese cuerpo sería el suyo. A medida que se adentraban en el bosque, sus manos temblaban y luchó por controlar su respiración rápida y en pánico. Estaba consumida por el miedo y el arrepentimiento. Nunca debería haberse involucrado con estas personas, nunca debería haber permitido que la separaran de Skye. Si Skye estuviera aquí, no tenía ninguna duda de que estaría a salvo. La ausencia de Skye era la fuente de su arrepentimiento, y no porque Skye la protegiera, sino porque no había compartido sus sentimientos. Había dejado que Skye pensara que volverían a sus respectivas vidas como si la conexión que ella sentía fuera temporal. ¿Y si nunca volvía a ver a Skye? No había querido arriesgarse a que Skye la rechazara. ¿Qué clase de mujer era ella que arriesgaría descuidadamente su vida, pero no su corazón?

Capítulo Veintidós Parker había pasado la tarde leyendo los escritos de la corte, una mala manera de pasar un Sábado por la tarde. Al menos estaba en casa.

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Morgan estaba en la oficina, reuniéndose con un nuevo cliente que había insistido en que no podía esperar hasta el Lunes para contratar un abogado. Parker se habría unido a ella, pero Morgan insistió en que al menos una de ellas debería poder disfrutar de las comodidades del hogar. Vestida con pants y apoyada sobre almohadas, Parker se abrió camino a través del aburrido material de lectura. El timbre del teléfono la sobresaltó de un pasaje particularmente tedioso. Reconoció el número en el identificador de llamadas como la línea en la residencia de Bradley, y se apresuró a responder. "Skye?" "No, es John Bradley. ¿Parker?” "Hola, juez. Lo siento, pensé que era Skye quien se estaba reportando.” Había hablado antes con Skye sobre su plan para reunirse con los líderes de la coalición y desde entonces había estado ansiando un informe. "En realidad, puede haber algunos problemas en ese frente. Ella y Aimee se fueron hace un par de horas, pero acabo de recibir la visita de un equipo de agentes federales. Tenían fotos recientes de Skye y Aimee y sabían que se estaban quedando en nuestra casa. Todos admitieron que tenían un dispositivo de rastreo en la motocicleta de Skye." "Apuesto que convenientemente se olvidaron de obtener una orden para eso. Nada que odie más que los policías que no cumplen con las reglas.” La negativa de Parker a tomar atajos fue la razón principal por la que ya no era policía. "¿Alguna noticia de Skye?" "No una palabra, y francamente, estoy preocupado. Mis visitantes hicieron algunas predicciones siniestras sobre lo que pasaría si Skye y Aimee no regresaran a Dallas. Algo en la línea de 'no querrán encontrarse en medio de lo que está por caer'." "¿Crees que los federales están planeando otra redada?" "Creo que es una buena posibilidad. ¿Crees que debería intentar contactarla?” Parker consideró dejar que su suegro se hiciera cargo, lidiar con cualquier problema que se les pudiera presentar. No había estado convencida de que el plan de Skye de unirse con los miembros de la coalición fuera la decisión más inteligente; ahora parecía que podría tener razón. Mientras pensaba qué hacer, repasó años de recuerdos. Ella y Skye habían asistido a la academia juntas. Aunque inicialmente asignadas a diferentes unidades, seguían siendo amigas, intercambiando historias después de sus turnos mientras hacían ejercicio, bebían cerveza y hablaban de mujeres. Skye siempre XWPColección: Página y Facebook

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había sido más prudente con respecto a su sexualidad mientras estaban en la fuerza, pero con Parker había bajado la guardia. Finalmente, ambas se abrieron paso hasta la unidad de homicidios y se convirtieron en pareja. En ese momento, Parker pensó que su asociación era el vínculo más fuerte que alguna vez tendría con otra persona. Se había equivocado por una serie de razones, pero aún valoraba la conexión que habían compartido. Una pareja siempre te cuida las espaldas. Parker creía en el credo y nunca había renunciado a su convicción. Decidió que su deber trascendía cualquiera que fuera su relación. "Gracias, juez, pero la llamaré yo misma. De una ex policía a otra."

❖ Cuando se detuvieron en el claro, lo primero que Skye notó fue que no había tantos vehículos como la noche anterior, lo que parecía extraño porque el área estaba llena de gente. Deben haber viajado en caravanas rodantes desde donde vivían antes para establecer su residencia aquí. Tres grandes cabañas de madera estaban ubicadas alrededor del perímetro, y en el centro, debajo de un amplio dosel, habían erigido lo que parecía una carpa de avivamiento, completa con una docena de filas de bancos y un podio en la cabecera. Se preguntó si White estaría predicando hoy o si el hombre grande, el Líder Supremo, se robaría el espectáculo. Davis le puso una mano en el hombro. "¿Me ayudas a descargar?" "Claro." Levantó una de las bolsas llenas de MRE de la parte trasera de la camioneta y lo siguió hasta la cabaña más cercana. Preferiría irse sola y explorar todo el complejo, pero por ahora, necesitaba integrarse. Vio a Aimee saliendo de la camioneta de White a unos pocos metros de distancia. Incluso a través de la distancia, podía decir que Aimee estaba agitada. Ella se desvió en su dirección. "Oye, hermana. ¿Estás bien?" "Estoy bien." Era una mentira. La intrépida, confiada Aimee se había ido. Skye leyó el miedo en sus ojos esquivos. "¿Qué pasó? Háblame." "Tal vez no deberíamos haber venido." Dímelo a mi. Skye no dijo las palabras ya que Aimee obviamente lamentó su decisión. Todo lo que podían hacer ahora era aprovechar al máximo su acceso al círculo interno.

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Los instintos bien afilados de Skye le dijeron que estaban al borde de descubrir el paradero de Nicki. "Sin arrepentimientos. Lo estás haciendo genial. Apuesto a que tienes a White en la palma de tu mano a estas alturas.” Con su mano libre se arriesgó a apretar rápidamente el hombro de Aimee. "Aguanta. Saldremos de aquí en poco tiempo. Quédate con White, y estaré allí. No dejaré que nada te pase. Lo prometo." Aimee asintió y pareció relajarse un poco. "Skye, necesito decirte algo. Algo importante." Skye le respondió susurrando, "¿White te dijo algo sobre Nicki?" Aimee negó con la cabeza. "No, no se trata de Nicki." Skye sintió que alguien la miraba. Miró por encima del hombro y vio a Davis de pie junto a su vehículo, observándola con ojos inquisitivos. Ella le gritó, "Estaré allí." Se volvió hacia Aimee. "Déjame deshacerme de él y enseguida vuelvo. ¿De acuerdo?" "Claro, está bien. Ve." Skye le ofreció una amplia sonrisa de aliento antes de correr para alcanzar a Davis. “Necesito unirme a Ann mientras se reúne con el hermano White para hablar sobre el futuro del complejo. A mi hermana le gustaría que compartiéramos esta experiencia juntas. Desde que murió su esposo, ella confía en mi consejo en asuntos de negocios." Davis agitó una mano en dirección a la improvisada tienda. “Nuestra causa no es un negocio. Nuestra causa es la revolución y la restauración de los verdaderos patriotas a la sede del poder." Loco jodido fanático. "Oye, amigo, no te ofendas. Solo quise decir que mi presencia podría facilitar la contribución de mi hermana, si sabes a qué me refiero. Estoy segura de que el hermano White agradecería mi ayuda.” Esperaba que Davis estuviera más preocupado por el dinero que tenían para ofrecer que por su lealtad a la revolución. Su dura máscara de resolución se ablandó. "Por supuesto. Ayúdame a terminar de descargar, luego únete a tu hermana. Estoy seguro de que el hermano White te lo agradecerá.” Skye se apresuró en la tarea, transportando rápidamente las municiones y los MRE a la cabaña que funcionaba como el puesto de suministro. Cuando terminaron, Davis le ordenó que se dirigiera a otro claro a unos cien metros de distancia, donde estaban estacionadas una docena de vehículos. El camino de regreso al complejo parecía como unos 160 kilómetros. Davis habló todo el camino, pero Skye apenas escuchó una palabra.

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Estaba obsesionada con regresar al lado de Aimee. Cuando regresaron al complejo, Davis señaló la cabaña más grande. “El hermano White y tu hermana estarán allí. Él se está preparando para un anuncio muy especial." Bingo. Skye se obligó a caminar, no a correr. En segundos, estaba adentro. Escuchó sonidos provenientes de detrás de una puerta cerrada a su derecha y escuchó la voz de White y un par de personas que no reconoció. Ella tocó suavemente antes de abrir la puerta. "Samantha, bienvenida," White la saludó. "Tu hermana ha estado esperando que te unas a ell." Ella no respondió. Todo su enfoque estaba en los dos extraños que se encontraban entre White y Aimee. La chica era Nicki. Skye la reconoció de inmediato, aunque la sonrisa confiada y el cuidadoso acicalamiento personal de la foto que había llevado estaban notablemente ausentes. En cuanto al hombre que estaba a su lado, Skye no tenía dudas de que él era el Líder Supremo. Era enorme. Media más de 1.80 mts. de altura y su cuerpo sólido fácilmente sostuvo 136 kilos. Estaba vestido de negro sólido desde su sombrero de ala ancha hasta sus botas de estilo occidental. A diferencia de Nicki, exudaba confianza y poder, respaldado por un destello perverso en su mirada que una amplia sonrisa no podía ocultar. Puso una enorme mano carnosa en el delgado y hundido hombro de Nicki. Su estremecimiento fue leve, casi imperceptible. Skye podía sentir su miedo, y sentía curiosidad por la fuente. Si Nicki Howard era un miembro voluntario de la coalición, ¿a qué tenía que temer? ❖ Cuando Aimee entró en la cabaña con White, todo lo que podía pensar era en lo cerca que había estado de decirle a Skye que la amaba. Una locura de verdad. Habían estado paradas en medio de un recinto lleno de militantes armados que se preparaban para una revolución, y todo en lo que podía pensar era en los brazos fuertes, la confianza fácil y las dulces garantías de Skye. Hizo un voto silencioso, cuando Skye se uniera a ella, no la dejaría ir. "Hermana Ann, tengo una persona muy importante que me gustaría que conociera." White la llevó a una habitación que parecía funcionar como una oficina. Estaba amueblada con un escritorio grande y varias sillas, y las paredes mostraban retratos de un grupo de hombres blancos, ninguno de los cuales Aimee reconoció. Cuando cerró la puerta detrás de ellos, Aimee vio a Nicki y se quedó sin aliento. Estaba pálida y XWPColección: Página y Facebook

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demacrada, y el hombre gigante que estaba parado junto a ella la aferraba como si fuera su propiedad. White hizo la presentación. "Hermano Gale, me gustaría que conociera a la prima de la hermana Nicole, Ann Hartley." Nicki apenas reaccionó a la referencia de prima, y Aimee estaba segura de que Nicki estaba en las garras del Líder Supremo. A pesar de que había esperado encontrar a Nicki con estas personas, la sorpresa de encontrarla aquí, con aspecto desgastado y asustado, sacudió a Aimee hasta el fondo. Escondió su sorpresa lanzándose hacia adelante y tirando de Nicki en un fuerte abrazo. “¡Querido prima! No te he visto en mucho tiempo. Estaba aterrorizada cuando pensé que habías sido capturada. Si hubiera sabido que estabas en una compañía tan fuerte, nunca hubiera dudado de tu seguridad." Nicki respondió a su fuerte abrazo abrazándola ferozmente, como si quisiera que Aimee la envolviera en sus brazos y la alejara. Su agarre le dijo a Aimee lo que necesitaba saber. Nicki quería alejarse de estas personas. Si alguna vez había estado aquí por su propia voluntad, había terminado con la aventura. Aimee arriesgó unas pocas palabras simples y susurradas en el oído de Nicki. "Sígueme el juego." Cuando se apartó del abrazo, el Sr. Gale, replanteó su reclamo con una mano fuerte. Acercó a Nicki a su lado y Aimee fingió deferencia. “Hermano Gale, por favor, perdóname por mi arrebato. Estoy muy contenta de conocerte. Aprecio el honor de esta oportunidad." Él extendió su mano libre y Aimee le correspondió, agradecida de que él no la había besado. "Un placer conocerte también. Si eres la mitad del patriota que es tu prima, entonces nuestro encuentro aportará una gran fuerza a la causa. ¿No es así, Nicole?” "Sí, señor. Todos somos patriotas en busca de justicia.” Aimee apenas tuvo tiempo de digerir el contraste entre las palabras de Nicki y su comportamiento, cuando Skye irrumpió por la puerta. White dijo algo, pero ella no escuchó las palabras a través de su alivio. Skye estaba con ella. Estarían a salvo. Ahora todo lo que tenían que hacer era alejar a Nicki de estas personas. Decidió comenzar la acción asegurándose de que Skye supiera quiénes eran los jugadores.

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“Samantha, mira — es la querida Nicole. Y ella está aquí con nuestro líder supremo, el hermano Gale. ¿No nos sentimos honradas de estar en una compañía tan estimada?” "Completamente." Skye extendió una mano a Gale. Su agarre era sólido y largo. "Nicole, me alegro verte de nuevo." Nicki asintió. Aimee dejó escapar un leve suspiro de alivio porque Nicki estaba siguiendo sus instrucciones. Ella recogió el hilo de la conversación. “Creo que estábamos a punto de discutir cómo la herencia de mi difunto esposo puede beneficiar a nuestra causa. ¿Quién me puede decir más sobre los planes para el complejo?” White les indicó a todos que se sentaran, y se reunieron alrededor del escritorio, sentados en una variedad de sillas plegables de metal. "Hermano Gale, le gustaría contarle a nuestras hermanas sobre sus planes para la próxima etapa de la coalición?" Gale abrió la boca para hablar, pero un timbre agudo interrumpió. Todos miraron alrededor de la habitación mientras el sonido continuaba, y finalmente Skye asumió una expresión avergonzada y sacó un teléfono celular de su chaqueta. Miró la pantalla. "Lo siento. Tengo que tomar esta llamada. Este particular traficante de armas es un patriota difícil de contactar." "Adelante. Puedes hablar con tu contacto aquí. Estás entre amigos." La expresión de Skye era renuente, pero respondió la línea. Aimee intentó llamar su atención, pero Skye estaba enfocada como láser en la llamada. Aimee no obtuvo mucha información de las respuestas cortas y abreviadas de Skye, pero interpretó el borde en el tono de Skye como problemas. ❖ El identificador de llamadas decía ‘Fred’, pero Skye sabía que era Morgan o Parker. Había programado unos pocos números de elección antes de que salieran de la casa de los Bradley y les asignara nombres en clave en caso de que los teléfonos se perdieran o fueran confiscados. "Skye, ¿estás en el complejo?" Parker preguntó, con voz baja y urgente. "Sí. Encontramos algunos de los que buscábamos."

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"No puedes hablar." "No, todavía tenemos que resolver eso." "Nicki está ahí?" "Oh, si." "Bien. Necesitas salir. Ahora. El FBI visitó al juez Bradley hace poco. Él piensa que tienen planeada otra redada. Creemos que va a suceder pronto." "Estoy segura de que podemos llegar a un acuerdo. Hablaré con los demás y te contactaré de nuevo en breve.” "Ten cuidado. No hagas ninguna locura." Demasiado tarde para eso. Skye cerró el teléfono y se enfrentó al resto del grupo. Los hombres no ocultaron el hecho de que habían estado escuchando. "El armamento es un componente importante de nuestra revolución," White declaró. "Estoy seguro de que nuestro Líder Supremo estaría muy agradecido si tuviera acceso a un arsenal superior." Estoy segura de que lo haría. El sonido de los disparos interrumpió su pensamiento. Ella había visto un campo de tiro improvisado cuando ella y Davis caminaron de regreso desde el área de estacionamiento, pero estos estallidos y chasquidos estaban más cerca, y estaban acompañados por el sonido de pies corriendo. La advertencia de Parker resonó. Era hora de salir. Corrió hacia la ventana, pero solo podía ver a las personas esparciéndose para cubrirse ante un enemigo invisible. Cuando se volvió hacia el grupo, la miraron como si hubiera perdido la cabeza. Ella gritó, "Es una redada." Agarró la mano de Aimee y se dirigió hacia la puerta, pero Aimee se mantuvo firme en su lugar. Skye siguió la dirección de su mirada. Nicki. Gale las miró a ambas, y como si supiera exactamente lo que estaban pensando, apretó su agarre en el hombro de Nicki. "Ve si es lo que deseas. Aún no has puesto tu suerte con nosotros, pero permaneceremos y lucharemos. Los farsantes no triunfarán esta vez."

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Todo lo que le importaba a Skye era mantener a Aimee a salvo, pero estaba claro que Aimee no se iría sin Nicki. Skye desenfundó su pistola y apuntó hacia Gale, esperando como el infierno que White no se lanzara también a reaccionar por su demostración de fuerza por el ataque repentino en el complejo. Ella gritó órdenes. "Déjala ir. Nicki, ven con nosotras. Ahora." Nicki no dudó. Se sacudió el agarre suelto de Gales y corrió hacia la puerta. Skye se quedó en la retaguardia y cubrió la salida de Aimee y Nicki. Cerró la puerta de golpe detrás de ella. "Síganme y quédense cerca. Davis me mostró un camino por el bosque. Conduce a donde está estacionada nuestra camioneta.” Aimee y Nicki no hicieron ninguna pregunta, y la siguieron a través de la cabaña. Rápidamente encontró una puerta trasera y les hizo señas. Corrieron hacia el bosque, y en unos momentos estaban agazapadas en el área densa que Skye estaba segura de que contenía el camino que Davis le había mostrado antes. Buscó en su bolsillo y sacó la llave de la camioneta. Al otro lado del claro, vio a hombres con equipo de combate negro arrastrándose alrededor de las cabañas. "Ten. Toma esto." Le entregó la llave de la camioneta a Aimee y luego señaló a su izquierda. “El camino debe estar justo allí. Síguelo unos cien metros y la camioneta estará en un claro. No hay garantía de que no lo tengan rodeado, pero es tu mejor oportunidad." "¿Qué hay contigo?" "Me quedaré aquí por un minuto y te cubriré. Enciende la camioneta. Estaré detrás de ti." Aimee vaciló. Skye deseaba darle cierta seguridad, pero no mentiría. "Te prometí que encontraría a Nicki. Si ella no sale de aquí a salvo, entonces he fallado. Por favor, no pelees conmigo por esto." Si algo te pasara, nunca me lo perdonaría. “Cuando llegues a la camioneta, si está despejado, cuenta hasta veinte. Si no estoy allí para entonces, váyanse de aquí. Cuando lleguen a la carretera principal, conduce al límite de velocidad. No llames la atención. Ve a la casa de los Bradley y llama a Morgan. Ella sabrá qué hacer." La respuesta de Aimee fue jalar a Skye en un feroz abrazo. El aplastamiento de sus cuerpos casi hizo que olvidara dónde estaban, los problemas en los que se encontraban. Casi. Ella ansiaba esta cercanía, y el peligro lo hacía más precioso. Aimee levantó la cabeza y se encontró con los labios de Skye. El toque rápido no era el abrazo apasionado que ansiaba, pero era demasiado peligroso saborear la conexión. Skye se apartó.

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La seguridad de Aimee significaba más que su necesidad de tener este último intercambio. "Tienes que irte. Ahora." "Te amo." Las palabras la hicieron tambalearse. ¿Aimee las decía en serio o eran regalos de despedida? Se negó a sí misma su placer porque disfrutar de la revelación aseguraría que ninguna de ellas saldría de allí. "Vete. Ahora." Aimee no dudó esta vez. Jaló de Nicki con ella y corrió por el camino. Skye vigiló cuidadosamente hasta que estuvieron fuera de la vista. Segundos después, ella estaba rodeada. Mientras se arrodillaba en el suelo con las manos en la cabeza, finalmente se permitió un momento para saborear las palabras de Aimee y la verdad detrás de ellas. Aimee estaba en su camino de regreso a su respetable vida. Ella estaba en camino a la cárcel. Aimee olvidaría lo que había dicho en el calor del momento, pero Skye se alimentaría del recuerdo por el resto de su vida.

Capítulo Veintitrés Aimee introdujo la llave en el encendido de la camioneta y el motor cobró vida. A su lado, Nicki se movía de un lado a otro en su asiento. "¿Alguien viene?" "No, nadie. Aimee, tenemos que salir de aquí.” "No voy a dejar a Skye." Aimee miró fijamente el miedo de Nicki. Nicki le devolvió la mirada con expresión perpleja, y Aimee se dio cuenta de que no sabía de qué estaba hablando. "Me refiero a Samantha. Su verdadero nombre es Skye. Si no fuera por ella, nunca te hubiéramos encontrado. Estás en serios problemas, y no me importa lo que crees, pero no podía dejar que te arrestaran y te metieran en la cárcel.” Se detuvo bruscamente cuando se dio cuenta de que estaba balbuceando. Nicki se estiró a través de la consola y le dio un rápido abrazo. "Lo siento. No es lo que piensas. No me di cuenta en lo que me estaba metiendo. Te lo explicaré todo, pero en serio, tenemos que salir de aquí.”

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... cuenta hasta veinte. Si no estoy allí para entonces, váyanse de aquí. Aimee consideró sus opciones. El hecho de que Skye no hubiera aparecido significaba que estaba bajo custodia o escondida. Si esto último era cierto, no tenía tiempo ni habilidad para encontrarla. Si había sido arrestada, las únicas personas que podían ayudarla eran Morgan y Parker. ... llama a Morgan. Ella sabrá qué hacer. Aimee puso en marcha la camioneta y aplastó el acelerador. De ninguna manera ese beso rápido que habían compartido iba a ser un abrazo final. Su declaración de amor estaba destinada a señalar un comienzo, no un final. Era hora de llamar a la caballería para rescatar a la mujer que amaba. ❖ Skye no se molestó en probar sus restricciones. Su cuerpo estaba magullado y adolorido por la rudeza de ser derribada, y sus muñecas y tobillos estaban esposados y unidos por un trozo de cadena sujeta a un tornillo en el piso de la camioneta. Estaba sentada en un banco junto con otras mujeres cuyos rostros reconocía por parte de los miembros de la coalición que estaban en el complejo. Sus captores eran agentes federales. Buscó en su memoria pistas sobre hacia dónde podrían dirigirse. Ella había trabajado con los federales en varias ocasiones cuando era policía, pero no en este distrito. No sabía exactamente dónde alojaban a las prisioneras, pero pensó que sería una de las cárceles del condado cercanas. Hoy era Sábado. Es poco probable que vean a un juez hasta el Lunes. No es que importara. La habían arrestado en compañía de personas que el gobierno consideraba terroristas, una amenaza para la seguridad nacional, lo que significaba que no había posibilidad de fianza, incluso si podía pagarla. Se obligó a no pensar en su propio destino y, en cambio, concentró su energía en Aimee y Nicki. Por favor deja que hayan escapado. Morgan y Parker se harían cargo de Nicki, y Aimee eventualmente dejaría esta aventura detrás de ella. Te amo. Skye creyó las palabras de Aimee en el momento en que fueron dichas, y eso sería suficiente para superar lo que vendría después. Lo único que lamentaba era no haber dicho, ‘Yo también te amo.’

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❖ A pesar de las súplicas de Nicki para que ‘acelerara’, Aimee siguió exactamente las instrucciones de Skye. No había violado una sola ley de tráfico. Para distraerse del interminable impulso, hizo que Nicki le contara todo lo que sabía sobre la coalición. Nicki explicó cómo conoció a Earl Junior en la clase de la profesora Latamore. Al principio, su constante jactancia de estar involucrado con un grupo de milicias era molesto, pero cuando se dio cuenta de que su fervor se basaba en hechos, decidió capitalizar su locura. Sin dejarse intimidar por la apatía de su profesor de periodismo sobre la idea de su historia, ella siguió la retórica de Earl Junior hasta que lo convenció de que era una verdadera creyente. El padre de él era parte de la dirección de la coalición, y una vez que Earl Junior respondió por ella, tuvo acceso al círculo interno. En realidad, había disfrutado interpretando el papel hasta que la realidad llegó en forma de agentes federales allanando el complejo original de Wimberley. A medida que sonaban los disparos, los miembros de la coalición se dispersaron y ella terminó corriendo por su vida en compañía de Earl Junior y el mismo Líder Supremo. Mientras se sentía aliviada al saber que Nicki no había comprendido realmente sus ideas extremistas, estaba horrorizada de que Nicki hubiera puesto en peligro su propia vida de forma descuidada en un intento de obtener un golpe maestro periodístico y se lo dijo. “Después de la redada, tuve que seguir interpretando. Gale está demente. Ese ni siquiera es su verdadero nombre. Es el nombre de uno de los tipos que comenzaron todo este movimiento de identidad cristiana. Decidió que como yo era de una raza caucásica pura, haríamos una pareja perfecta — él como el líder, yo como su fabricante de hacer soldados." "¿Él ... tú ...?" "No, él estaba esperando más tarde esta tarde. Se suponía que debíamos estar ‘casados según las leyes de la coalición’ y tener nuestra pequeña luna de miel en el nuevo complejo." Nicki se quedó en silencio por unos momentos. Cuando volvió a hablar, lo hizo entre sollozos. "Él mató a Earl." Se meció de un lado a otro en el asiento. “Solo salí con Earl para tener acceso a estas personas. Él realmente creía en toda esta mierda. Cuando Gale decidió que me quería, Earl era una amenaza para él. Le disparó y lo dejó en el bosque.” "Oh, cariño, lo sé. Encontramos su cuerpo.” Aimee ya no podía contener sus propias lágrimas. "Me puse mal cuando lo vi. Estaba segura de que también te habían asesinado.” XWPColección: Página y Facebook

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"No sé qué habría hecho si tú y tu amiga no hubieran aparecido cuando lo hiciste." "Skye es una investigadora." Aimee apretó su agarre en el volante. “Contraté abogados cuando descubrí que estabas en problemas. La contrataron para encontrarte.” Las lágrimas de Nicki se calmaron y ofreció una sonrisa de complicidad. "Investigadora, ¿eh? ¿Dejas que toda la ayuda te bese en los labios o solo los tipos de investigadoras intensamente ardientes? Tengo la clara impresión de que a ella le importas mucho, y no solo por su trabajo." "¿Ah, sí?" Aimee resistió el deseo de golpear a su impertinente sobrina. Esta era la Nicki que recordaba. Sarcástica y descarada. "Bueno, yo también me preocupo por ella. Profundamente. Tan pronto como lleguemos a donde vamos, necesitaré tu ayuda para sacarla de cualquier lío en el que la hayamos dejado. ¿Estás de acuerdo?” "Absolutamente." ❖ Aimee luchó por mantener la calma, pero sus palabras se precipitaron en una carrera frenética. “Morgan, estoy en la casa de tus padres. Tengo a Nicki, pero Skye está en problemas. Creo que pudo haber sido arrestada por el FBI. Necesito saber cómo la saco. ¿Puedes venir aquí inmediatamente? Pagaré lo que sea necesario.” Morgan la instó a respirar profundamente y luego le hizo una serie de preguntas. ¿Dónde y cuándo vio por última vez a Skye? ¿Con quién estaban? ¿Estaba segura de que la redada fue conducida por agentes federales? Después de escuchar las respuestas de Aimee, le dijo que se mantuviera firme, que llamaría pronto con más información. Durante la hora intermedia, Aimee montó guardia junto al teléfono. Cuando finalmente sonó, el sonido casi le dio un paro cardíaco, pero se obligó a calmarse. "¿Sí?" Morgan habló con su contacto con el servicio del mariscal. Él le dijo que las prisioneras federales femeninas generalmente eran llevadas a la cárcel del condado de Caldwell. Ella ya había telefoneado allí y recibió la confirmación de que Skye estaba detenida. “Le dejé un mensaje a la fiscal, pero como es Sábado, no sé si revisará su correo de voz. El procedimiento habitual es que se lleve a Skye ante un juez de primera instancia federal para una comparecencia inicial el Lunes por la mañana. Si el gobierno quiere detenerla, presentarán una moción ante el tribunal en ese momento, y entonces podremos

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tener una audiencia o demorarla unos días para que tengamos tiempo de preparar una respuesta." "Faltan dos días para el Lunes. No podemos dejarla allí hasta entonces.” Aimee buscó en su billetera y sacó el número de teléfono que su amigo de la infancia y piloto Ken Gains le había dado. "¿Puedes venir aquí ahora? Puedo organizar que vengas en un avión privado en la próxima hora.” Se detuvo para calmar el pánico que la atravesaba. "Sé que estoy pidiendo mucho, pero es mi culpa que ella esté en problemas. Por favor." Morgan le pidió que aguardara en la línea por un momento. Aimee escuchó voces apagadas y decidió que estaba discutiendo el tema con Parker. Imaginarlas a las dos, juntas, parejas en la vida y en su profesión solo la hicieron más desesperada por liberar a Skye. Cuando Morgan volvió a la línea, estaba lista para estallar. "Aimee, déjame hablar con mi papá, pero adelante, arregla el avión y mándame los detalles. Parker viene conmigo. Estaremos en el aeropuerto en una hora.” Aimee le pasó el teléfono a John y se hundió en una silla cercana. Había hecho todo lo que podía por ahora. ❖ "Oye, rayito de sol, tienes una visita." Skye miró hacia la carcelera que colgaba un trozo de papel a través de las barras. Consideró ignorarla. No quería a nadie que conociera verla con rayas blancas y negras. Las últimas veinticuatro horas habían sido completamente humillantes, desde el exagerado registro corporal hasta las burlas desdeñosas de las carceleros, pero la soledad era lo peor. Durante todos sus años en la profesión de orden público, no tenía ni idea de esta parte del proceso. Sus compañeras de celda estaban felices de ponerla al tanto de los pormenores del sistema, pero a ella no le interesaba entablar amistad con convictos. Eventualmente, murmuraron comentarios sobre la ‘perra engreída’ y la dejaron sola. "No voy a estar esperando aquí todo el día. Firma o me voy.” Que demonios. Skye tomó el formulario y firmó su consentimiento para la visita. Se dio la vuelta y metió las muñecas a través de la ranura de la bandeja que se abría en los barrotes

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y esperó a ser esposada. Caminó frente a la carcelera que la dirigió hacia la puerta de una pequeña habitación llena de gente. Morgan fue la primera cara que vio, y ofreció una sonrisa alentadora. La carcelera se dio la vuelta para irse, pero antes de llegar a la puerta, una mujer alta e imponente al lado de Morgan le ordenó que regresara. "Quítele las esposas." La hosca carcelera obedeció y luego se fue enojada. Morgan le hizo un gesto a Skye para que se sentara a su lado, luego presentó a las otras personas en la habitación, comenzando con la mujer que casualmente había mandado a la carcelera a la sumisión. “Skye, te presento a Lily Berek. Es la jefa penal de la oficina del fiscal de Estados Unidos en el Distrito Oeste.” Morgan señaló a los otros dos. “La agente especial Nancy Morrison y el agente especial Kevin Neely. La Sra. Berek tiene algo que quiere decirte y luego nos dará un momento a solas para hablar antes de continuar." Berek la miró fijamente durante todo un minuto antes de que comenzara a hablar. Skye reconoció la maniobra como un polígrafo improvisado, y ella le devolvió la mirada, sin vacilar nunca. Finalmente, Berek se aclaró la garganta y comenzó a hablar. Su primer comentario tomó a Skye por sorpresa. “Chica, tienes muchos amigos. He estado en el teléfono todo el día con varias personas que me están molestando por mantenerte encerrada. Arruinó mi maldita cena. En pocas palabras, tengo un par de docenas de terroristas nacionales con armas encerrados y algunas fuentes bastante creíbles me dicen que no eres uno de ellos. Tienes derecho a permanecer en silencio, y viendo que eras un policía, imagino que eres consciente de ese derecho y que es probable que te aproveches. Haz eso, y me iré ahora y no volveré. Puedes presentarse en la corte y tu abogado de lujo, aquí," — ella sacudió la cabeza hacia Morgan — "puede hacer todas las cosas caras que hace para intentar convencer a un jurado de que estabas en el lugar equivocado en el momento equivocado. O puedes hablar conmigo ahora. Decirme todo lo que sabes. No lo usaré contra ti a menos que descubra que me mentiste. Si me gusta lo que tienes que decir, anularé el arresto y Morgan podrá ayudarte a sacarte de aquí a tiempo para la cena. ¿Qué será?” Skye no estaba segura de qué decir. "Yo — " Morgan la interrumpió. "Lily, nos gustaría ese momento a solas ahora." En el momento en que la puerta se cerró detrás de ellos, Skye encontró las palabras y las preguntas surgieron. "¿Aimee y Nicki están bien? ¿Cómo me encontraste? ¿Qué estás haciendo aquí?" XWPColección: Página y Facebook

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"Aimee está bien. También Nicki. Aimee se imaginó que habías sido arrestada, y unas cuantas llamadas telefónicas bien colocadas nos dieron tu ubicación. Estoy aquí para representarte, si quieres que lo haga.” La cabeza de Skye daba vueltas. Revolvió las palabras de Morgan y trató de darle sentido a su situación, pero la única pieza importante fue: ‘Aimee está bien’. Una ola de alivio se apoderó de ella. Podría soportar todo esto mientras supiera que Aimee estaba fuera de peligro. Cerró los ojos para recuperar su enfoque. Después de unos segundos, estaba lista para hablar. "Pero eres la abogada de Nicki." "Técnicamente, no. Nicki nunca nos contrató. Aimee lo hizo. Ahora Aimee quiere que te representemos. Hemos localizado a otro abogado de gran reputación para representar a Nicki." "¿Qué va a pasar con ella?" “Ella es una testigo muy importante en un caso federal de alto perfil. Tendrá que dar muchas explicaciones sobre su relación con la coalición, pero no puedo imaginar que vayan a enviar a una joven y encantadora testigo clave a la prisión. Puede que nunca obtenga un Pulitzer por sus esfuerzos, pero tendrá su libertad.” Morgan ladeó la cabeza. "No me malinterpretes, pero pensé que estarías mucho más preocupada por tu propio destino que por el de una chica que nunca conociste hasta ayer." Skye no estaba segura de qué decir. Morgan la tenía calada. Había pasado la mayor parte de su vida solo preocupada por sus propias necesidades, y el trabajo y la libertad de follar habían encabezado la lista. Ella perdió el trabajo, y ya no le importaba follar por ahí. ¿Cómo podría explicar que le importaba lo que le pasara a Nicki porque le importaba Aimee? Más que importarle, la amaba. Había perdido todo lo que una vez la había definido, pero estaba lista para redefinirse. ¿Estaba soñando solo con la esperanza de que Aimee fuera parte de su nueva vida? Ella sacudió su cabeza. No podía explicarle sus sentimientos a Morgan. Había sufrido suficiente vergüenza, pero al menos se había limitado a su fracaso profesional. No estaba dispuesta a desnudar sus heridas personales también. No tenía que hacerlo. Morgan aparentemente podía leer su mente.

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"Skye, has pasado por mucho últimamente. Acepta mi ayuda. Habla con Berek. Confío en que ella no te joda.” Morgan sonrió. “Además, hay una mujer muy agitada esperándonos en la casa de mis padres. Si no te llevo a casa esta noche, soy la que va a ser jodida." Skye trató de enmascarar una expresión de esperanza, pero las siguientes palabras de Morgan le dijeron que era inútil. "El amor sana. Vamos a sacarte de aquí para que puedas experimentar eso por ti misma." Caminó hacia la puerta y llamó a los demás para que Skye estuviera lista para hablar, pero antes de que ellos entraran, dijo, " Ah, y la próxima vez que necesite un investigador, serás la primera persona a la que llamaré."

Capítulo Veinticuatro Aimee se sentó en el porche de los Bradley, completamente despreocupada por el cielo oscuro y la caída de las temperaturas. Morgan había llamado hace unos minutos para decir que había conseguido la liberación de Skye. Aimee consultó su aplicación de GPS, sincronizó su reloj y se sentó en el porche para esperar los cincuenta minutos que le tomaría a Morgan llevar a Skye de regreso con ella. Debe usar el tiempo para planear las palabras perfectas para declarar sus sentimientos. El simple ‘Te amo’ en medio del peligro había caído muy lejos de sus intenciones. En el día en que se separaron, consideró docenas de escenarios, todas las variaciones sobre el mismo tema — toda una vida con Skye. Si a Skye no le gustara su casa en Highland Park, encontrarían otra. Si Skye tuviera problemas con sus ingresos dispares, entonces reduciría su extravagante estilo de vida. Después de presenciar el sacrificio que Skye había hecho para asegurarse de que estuviera a salvo, felizmente ofrecería cualquier cosa que tuviera para obtener el amor que quería, para entregar el amor que sentía. En el momento en que el sedán entró en el camino, su corazón comenzó a acelerarse. El coche se detuvo. Skye salió y comenzó a caminar hacia el porche. Su andar era lento, cuidadoso, no los pasos arrogantes y seguros que había llegado a conocer. Aimee titubeó, insegura. Ella había imaginado este momento de manera diferente. Dos amantes corriendo a los brazos de la otra, por fin reunidas. Skye acababa de pasar las últimas veinticuatro horas encerrada en una celda. ¿Era posible que culpara a Aimee por su encarcelamiento? Si es así, tal vez no quiera verla en absoluto. Si tan solo Skye alzara la vista, si solo pudiera ver sus ojos, podría leer su futuro. Su pensamiento apenas estaba completo antes de que Skye levantara la cabeza y sus ojos se conectaran. Ella fue testigo de un remolino de emoción, y en el giro vio a su amor reflejado en respuesta. Bajó los escalones y tomó a Skye en sus brazos. ❖ XWPColección: Página y Facebook

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Horas más tarde, Aimee cerró la puerta de la habitación de invitados de los Bradley y agradeció a Morgan y Parker que habían accedido amablemente a dormir en el estudio de abajo. La cena y el informe posterior habían durado una eternidad, pero no había sentido que podía negarle a sus amigos la oportunidad de escuchar la historia completa del rescate de Nicki contada desde las perspectivas de ella y de Skye. Su hermano volaba al día siguiente para recoger a Nicki, que estaba profundamente dormida en el sofá de la sala de estar. A petición suya, Morgan había localizado a un abogado local de buena reputación que guiaría a Nicki a lo largo de las horas de interrogatorio del gobierno. Quería mucho a su sobrina, pero había hecho todo lo que podía por ella. Era hora de que sus padres asumieran un papel más activo. Ella había tenido una larga conversación con Neil, y él le prometió que estaría más involucrado en la vida de su hija. Ella lo hizo jurar aferrarse a su promesa. Mientras tanto, ella tenía promesas propias que cumplir. Apenas había tenido dos minutos a solas con Skye. Se había dirigido directamente a la ducha cuando llegó y ahora estaba allí. Consideró unírsele, pero no había sido invitada. Ella no te está evitando. Skye había pasado el último día encerrada en una celda con otras tres mujeres. Por supuesto que querría unos minutos a solas. El agua se detuvo, y Aimee se reprendió por tomar las acciones de Skye personalmente. Le llevaría una toalla ahora. Envolver a Skye con fuerza en sus brazos y declararle su amor nuevamente. Ella tocó una vez, luego abrió la puerta lentamente y jadeó. Había esperado que el cuerpo de Skye fuera impresionante, y lo era, especialmente ahora resbaladizo de la ducha. Pechos llenos, perfectos; un culo redondo y apretado; piernas delgadas, atléticas, todos los rasgos hermosos empañados con molestas contusiones. Aimee contuvo un grito. Se movió hacia Skye, pero Skye dio un paso atrás. Aimee le tendió una toalla a Skye y desvió la vista hasta que tuvo la oportunidad de cubrirse. Skye ofreció una sonrisa sin alegría. "Sigo tratando de lavarlos." "Oh bebe. Lo siento mucho." "No lo sientas." "Si no te hubiera dejado —"

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"Ambas estaríamos sentadas en una celda en este momento. Si no fuera por ti, todavía estaría allí.” Skye la atrajo hacia sí. Le acarició la cabeza. "Eres increíble. Gracias por todo." Aimee se echó hacia atrás para poder ver la cara de Skye. Sus ojos reflejaban el amor que había visto antes, pero mezclado con el dolor. "Oye, suenas como si estuvieras despidiéndote." "Lo haremos eventualmente." "¿Quién dice?" "Tú lo dijiste." Encontremos a Nicki, y luego puedes volver a tu vida y yo volveré a la mía. Maldita sea Había pronunciado las palabras a la ligera, una defensa contra el rechazo de Skye. Tener las palabras usadas en su contra ahora era una cruel ironía. Dile que no lo dijiste en serio. Dile que quieres pasar el resto de tu vida con ella, en términos en que ambas estén de acuerdo. No la dejes despedirse. "No quise decir eso. No quiero que volvamos a vidas separadas." Skye se tomó un momento para repetir el anuncio de Aimee en silencio para sí misma. Cuando estuvo segura de haberla oído correctamente, habló. "Yo tampoco quiero eso." "Oigo un 'pero'." Ella había tratado de ocultar su vacilación, pero se cernía enorme. Buscó las palabras correctas para hacerle saber a Aimee que su vacilación se debía a ella misma, y sus propias inseguridades. Redefinirse no iba a ser fácil, pero al menos podía comenzar por ser honesta acerca de sus sentimientos, sin importar el costo. Antes de que pudiera encontrar su voz, Aimee fue directa al grano. "Te amo. ¿Me amas?" Una pregunta simple, bella en su franqueza. "Sí. Absolutamente." "Entonces deja que todo lo demás se vaya por ahora y hazme el amor."

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Aimee la tomó de la mano y la llevó a la cama. Se hundió en las mantas y esperó. Skye respiró hondo. En este momento, sus necesidades y deseos eran los mismos, y les dio rienda suelta. "Voy a desvestirte." "Sí, por favor." Aimee se desabrochó los jeans y comenzó a empujarlos hacia abajo, pero Skye detuvo su mano. "Voy a desvestirte." Se inclinó y besó ligeramente la carne que Aimee había expuesto, luego pasó su lengua por el borde de sus bragas. Sin romper el contacto, desabrochó la bragueta, metió las manos en los jeans de Aimee y le masajeó los muslos. Aimee gimió en respuesta al contacto medido. Skye gimió con ella. Deseaba ir despacio, pero una feroz necesidad amenazaba con consumirla si no podía sentir la piel de Aimee a lo largo de su longitud pronto. Aimee debe haber sentido su urgencia. Levantó las caderas y Skye rápidamente le quitó la mezclilla y las bragas de seda debajo. Skye se deslizó entre las piernas de Aimee, colocando las piernas de Aimee sobre las suyas y jalando de ella hacia adelante hasta que estuvieron sentadas cara a cara, centro a centro. Mientras el calor ardía entre ellas, atrajo a Aimee a un beso profundo y duradero, el apasionado abrazo que había deseado en el bosque. El que había soñado desde entonces. Cuando se separaron para respirar, Aimee sonrió y jaló de su suéter sobre su cabeza, como si desafiara a Skye a detenerla. No lo hizo, pero se zambulló entre los senos deliciosos, seleccionando primero un pezón y luego el otro para acariciarlos con la lengua. Aimee gritó y se meció contra ella. Skye sintió las manos de Aimee en sus pechos, y se arqueó en su toque. Aimee respondió pellizcando sus pezones en giros alternativamente duros y suaves que provocaron una avalancha de húmeda entre sus piernas. Ella ansiaba más. Toda su vida había ansiado más, pero nunca se había dado cuenta de la profundidad de su necesidad hasta ahora. Había vivido la vida a lo largo de los bordes, nunca cruzando los rígidos límites que usaba para definirse. Era una policía de una largo linaje de policías, preparada para ascender en los rangos, saltándose pasos si era necesario para lograr el éxito. Era una solitaria que satisfacía sus necesidades físicas, pero evitaba la conexión emocional como una debilidad diseñada para distraerla del trabajo. Ella había abrazado estos rasgos, incluso había encontrado consuelo en ellos, pero ahora sabía que eran cadenas, alejándola del descubrimiento de su propia definición de felicidad. Miró profundamente a los ojos de Aimee, entrecerrados de deseo, y vio un reflejo de lo que podía ser, lo que quería para sí misma. La mirada de Aimee transmitió admiración, pasión, amor. Sabía en lo más profundo de su alma que ser digno de esos sentimientos era la verdadera medida del éxito, y en silencio se dedicó a lograrlo. Tomó suavemente una de las manos de Aimee y la impulsó a bajar, mientras alcanzaba el sexo de Aimee con la suya. Se establecieron en un ritmo simultáneo que duró solo unos segundos antes de que XWPColección: Página y Facebook

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la presión se convirtiera en un frenesí que las superó. Skye se rindió al ritmo, pero no permitió que la creciente emoción rompiera la conexión emocional entre ellas. Sostuvo sus ojos con los de Aimee y la fuerza de la intensidad apasionada que intercambiaron las acercó más. Compartir este clímax con Aimee, rápido y duro, se sintió como lo más importante del mundo. Lo dejarían despacio para después. Después. Mientras las olas de placer las arrastraban al orgasmo, Skye gritó de placer, y supo en su corazón que habría un después.

❖ Aimee se acurrucó contra el cuerpo desnudo de Skye y suspiró. Después de horas de hacer el amor, anhelaba más, y estaba segura de que nunca se cansaría del toque de Skye. Skye era una mezcla perfecta de ternura y agresividad. Le había dicho a Skye que podían dejar ir todo lo demás y hacer el amor, pero ahora que lo habían hecho, sabía que no podía cumplir su palabra. No podía dejar ir a Skye. "¿Qué estás pensando?" Aimee miró y vio los ojos abiertos de Skye evaluándola. Respondió honestamente. "Estoy tramando." Skye arqueó su ceja. "¿Es eso así?" "Sí." "¿Te importaría decirme qué estás tramando?" "Una defensa." "De verdad. ¿Tramando algún problema con la ley?” “No con la ley. Contigo." "¿Yo?"

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"Estoy recostada aquí, disfrutando del recuerdo de varios orgasmos increíbles, y esperando que digas adiós, que me digas que nuestras vidas son demasiado diferentes, que nunca podremos hacer que una relación funcione. Estoy elaborando mis argumentos antes de que incluso abras la boca. La mejor defensa es un buena ofensiva." "Caramba, parece que estás gastando mucha energía." Skye se giró y la inmovilizó en la cama. "¿Por qué no abandonas tu ofensiva y me besas?" Aimee se mofó de la burla. "Solo si me dices que pasarás el resto de tu vida conmigo." "Pasaré el resto de mi vida contigo." Aimee se soltó de las manos de Skye y se incorporó. "Dilo otra vez." La expresión de Skye fue sincera y pronunció cada palabra con énfasis. "Pasaré el resto de mi vida contigo." "¿Qué te hizo cambiar de opinión?" Ella no creería la promesa hasta que supiera que su fundamento era fuerte. Skye se rió. "¿Quieres decir aparte de cinco orgasmos alucinantes?" Miró a los ojos de Aimee y rápidamente se dio cuenta de que su intento de levedad le restaba valor a su declaración de compromiso. Asumió una expresión seria. “Fue lo que dijiste sobre dejar ir todo lo demás. He estado tan concentrada en lo que he perdido, que no he prestado atención a todo lo que he ganado. Nunca volveré a ser policía, pero puedo tener una nueva carrera como investigadora privada, donde escojo los casos en los que quiero trabajar, donde seré quien dé las ordenes. Y luego estás tu. Has roto todas mis barreras y te amo por tu tenacidad. Te amo por lo dedicada y leal que eres con las personas que amas, y quiero ser la persona que más amas. Me haces querer ser una mejor persona. Por mí, por nosotras.” Ella agachó la cabeza y su voz fue tímida. "Así que Aimee, pasarás el resto de tu vida conmigo?" Aimee tomó a Skye en sus brazos. "Con placer."

FIN

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