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Erin Dutton – Zona de aterrizaje

Traducción – Martha Lo 2018

ZONA DE ATERRIZAJE (LANDING ZONE) POR ERIN DUTTON

TRADUCIDO POR: MARTHA LO 2018

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Erin Dutton – Zona de aterrizaje

Traducción – Martha Lo 2018

SINOPSIS La ex piloto del ejército estadounidense Lauren Henley y la instructora de entrenamiento policial Kim ‘Monty’ Montgomery comparten el amor por el país, el sentido del deber y el dolor por una mujer que las dejó demasiado pronto. Que la mujer que perdieron era una amiga para una y una amante para la otra debería al menos darles a Kim y a Lauren algo sobre lo que construir una amistad. Pero desde el momento en que se conocieron, han estado en desacuerdo. Cuando Lauren consigue un trabajo en el mismo departamento de policía que Kim, se ven obligadas al menos a fingir respeto profesional. Eventualmente, el respeto y la atracción a regañadientes se convierten en afecto, luego en algo más profundo.

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CAPÍTULO UNO Lauren Henley se detuvo en un sitio en el extremo más alejado del pequeño estacionamiento, y sus nervios se calmaron un poco. A pesar de que solo había estado adentro una vez, el gran edificio con su exterior metálico corrugado, lóbrego, sus amplias puertas correderas y la falta de cualquier cosa semejante al estilo o la apariencia le resultaba familiar. Las oficinas eran anticuadas — con paneles de madera en las paredes. El mobiliario era una extraña mezcla de cubículos insulsos y una colección de muebles antiguos que no coincidían. Pero nada de eso importaba porque había considerado esta operación de la misma manera que cualquier otro piloto — basada en las condiciones dentro del enorme hangar que albergaba los helicópteros. Un helicóptero, conectado a un generador de tierra, estaba colocado al final del estacionamiento, un círculo pintado con una ‘H’ en el centro. La familiar silueta del helicóptero relajó aún más el nudo en su estómago. El rotor principal de dos palas se designó como una versión anterior de las cuatro hélices OH-58D Kiowa Warriors que había piloteado durante la mayor parte de su carrera en el ejército estadounidense. Las puertas del hangar estaban cerradas, así que se dirigió a la puerta del tamaño de un hombre al costado de ellas. Dentro, se movió a un pasillo con oficinas flanqueando ambos lados. Se detuvo en la entrada de la primera oficina a su derecha y sonrió al reconocer al ocupante. "Lauren, hola, entra." El teniente Brian Cole se levantó y rodeó su escritorio, sorprendentemente ágil dado su gran cuerpo. Él no había perdido mucha masa muscular desde que habían servido juntos, pero tenía incluso menos cabello, ahora reduciendo su previo cabello corto a la piel. Él le estrechó la mano vigorosamente. "Es bueno verte otra vez." "Hola, teniente. Estoy encantada de estar aquí." "Estamos felices de tenerte. Tenemos algunos asuntos administrativos de los que ocuparnos, pero estaba a punto de ir al hangar. ¿Por qué no te unes a mí?” "Suena bien." "Sé que tuviste una gira abreviada cuando te entrevistaron hace un par de meses, pero repasaré los puntos más importantes nuevamente." Él la condujo por el estrecho pasillo, señalando la sala de descanso, una oficina equipada con tres estaciones de trabajo multiusos y un conjunto de vestuarios específicos de género.

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"Tendrás el de damas para ti a menos que tengamos invitados." "¿No hay ninguna otra mujer piloto?" "No actualmente, aunque las hemos tenido antes." A ella no le importaba de ninguna manera. Había volado con algunas otras mujeres en el ejército, pero sus escuadrones habían estado compuestos en su mayoría por hombres. Cuando entraron al hangar, tomó un aliento e identificó inmediatamente el combustible y la grasa del motor. El teniente Cole se rió entre dientes. Ella no había sido tan discreta como había esperado. "Lo extrañabas, ¿eh?" Él no necesitaba una respuesta. "¿Cuánto tiempo ha pasado?" "Un mes. Desde que subí en mi viaje de prueba contigo." "Apuesto a que se siente como una eternidad después de tantos años." Ella asintió. Después de diez años de alistamiento, la mayoría de ellos pasados dentro de helicópteros, nunca había considerado hacer otra cosa después de dejar el ejército, aunque el momento de su retiro había cambiado de su plan original. Entre su tiempo en el hospital, la terapia física y el proceso de solicitud del departamento de policía, había pasado casi un año sin trabajar por primera vez en su vida adulta. Al principio había intentado ver el tiempo libre como unas vacaciones. Una vez completamente ambulatoria, incluso había hecho un viaje a Wyoming para visitar a un amigo de un entrenamiento básico. Pero una semana y media después, había vuelto a despertarse temprano en la mañana y a hacer entrenamientos cada vez más extenuantes para comenzar el día. Para cuando recibió la llamada con su fecha oficial de inicio, incluso su rutina no pudo calmar su energía inquieta. "¿Recuerdas nuestra flota? Estos tres y uno afuera son OH-58Cs que compramos del ejército cuando ellos se actualizaron a la versión D a la que estás acostumbrada a pilotear. Así que eso ayudará en tu fase de aprendizaje en ellos. No son los pájaros más nuevos, pero tratamos de mantenerlos en buena forma." Cualquiera que fuera el esquema de pintura de color verde oliva que la aeronave había usado anteriormente, había sido reemplazado por azul marino y blanco con una franja naranja y el logotipo del departamento de policía. Además de los tres 58s, un helicóptero negro más pequeño ocupaba un espacio en el otro extremo del hangar. "Ese es un McDonnell Douglas 500E. ¿Alguna vez has volado uno?”

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Lauren negó con la cabeza. "Te entrenaremos en eso después de los 58s. Ella es más rápida y mucho más divertida de volar, pero estos son el grupo de trabajo de la unidad y donde pasarás la mayor parte de tu tiempo." Lauren caminó alrededor del helicóptero más cercano a ella. Los dos rotores superiores estaban orientados en línea con la carrocería del helicóptero, y uno estaba asegurado a la cola para evitar daños mientras se mueve en el suelo. Ella había estado en el hangar durante el proceso de entrevista, pero estaba nerviosa e insegura de si incluso quería el trabajo. Ahora tomó la información del teniente con una nueva perspectiva de un piloto quién se ha comprometido a volar estas máquinas. Alisó una mano sobre la cola mientras caminaba a lo largo. La sensación brillante y limpia de la superficie hacía que echara de menos la arena constante y la pintura plana cubierta de arena a la que estaba acostumbrada en el desierto. "Estos son nuestros helicópteros de patrulla regulares. Ese de allí es para el entrenamiento de vuelo. No tiene foco ni FLIR (*).” Él señaló hacia el pájaro en el extremo del hangar. Lauren asintió mientras se inclinaba para inspeccionar el equipo en el avión más cercano a ella. El globo de la cámara de imagen térmica FLIR se extendía casi a medio camino a tierra desde donde estaba montado en la parte inferior de la cabina. El foco de luz ocupaba un eslabón giratorio más cerca de la nariz. Los componentes electrónicos eran costosos de reemplazar si se dañaban durante el entrenamiento de maniobras de vuelo. Ella una vez vio a un piloto rayar una unidad FLIR de un helicóptero cuando calculó mal un aterrizaje. "Buck, ven y conoce a la nueva piloto." "Un segundo, teniente," una voz profunda retumbó desde la esquina más oscura del edificio. Cuando un hombre bajo, delgado salió de alrededor de un juego de estanterías metálicas, Lauren casi se rió en voz alta. Él inmediatamente le dio a Lauren una sonrisa lo suficientemente grande como para igualar su voz y extendió su mano. "Lauren Henley. Es un placer conocerte," Lauren dijo. "Buck, ¿no es así?" La insignia en su camisa decía ‘G. Buck’. (*) Infrarrojo de barrido frontal, es una tecnología de imagen que detecta la radiación infrarroja.

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"Sí". Él sonrió y bajó su mirada hacia su pecho para hacerle saber que la había visto mirando. Lo que sea que representara la ‘G’, no parecía dispuesto a renunciar a él. "Bienvenida, Lauren." "Gracias." "Buck es nuestro chico de repuestos no oficial. Trabaja con nuestro mecánico para asegurarse de que tengamos todo lo que necesitamos," el Teniente Cole dijo. "Dentro del presupuesto, por supuesto." Buck sacó un papel doblado de su bolsillo. La escritura apenas parecía legible. "Tengo una nueva lista. Buscaré los precios y lo escribiré todo ordenado, cómo te gusta.“ Él asintió una vez más hacia Lauren y se dirigió hacia las oficinas. "Air One?" La voz de la operadora femenina llegó a través de la radio sujeta al borde del bolsillo del pantalón del teniente Cole. Soltó la radio, la levantó y pulsó el micrófono. "Adelante." "Hermitage te está solicitando para un 10-53 (Hombre herido) de un negocio en 3301 Lebanon Pike. El sospechoso se fue en una Honda negra con llantas cromadas. La dirección del vuelo es hacia el límite del condado." "El condado está dividido en sectores o estaciones de policía. Hermitage es la designación del distrito electoral y también se refiere al suburbio en particular en esa área. Un 10-53 es el código por robo," el Teniente Cole dijo antes de volver a enganchar su micrófono. "Air One es directo. Les avisaremos cuando estemos en el aire." Miró a Lauren, luego asintió con la cabeza hacia la puerta."¿Quieres ir?" "Sí." Un pequeño temblor nervioso la atravesó, pero ella lo ignoró. Había estado en un helicóptero solo un par de veces desde que dejó el ejército y no iba a perder esta oportunidad. Él se dirigió hacia el frente del edificio, y ella lo siguió. Mientras cruzaban el pasillo, llamó a Buck. Afuera, el teniente Cole y Buck se pusieron a trabajar, cada uno conociendo su parte de las tareas para preparar el helicóptero para el vuelo. Solo hablaban cuando era necesario, y solo para confirmar verbalmente una tarea entre ellos.

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Lauren se quedó parada, inquieta y desacostumbrada a no hacer nada mientras el pájaro era preparado para el vuelo. Ella se resignó a observar por ahora — de cerca — memorizando la rutina de verificación previa. La mecánica era lo suficientemente similar como para que solo necesitara captar las pequeñas diferencias en la forma en que este departamento llevaba a cabo las suyas. Los dos hombres inspeccionaron la parte exterior del helicóptero, y luego el teniente Cole liberó la pala del rotor mientras Buck se subía. Después de que Buck puso en marcha el motor, el teniente Cole desenchufó y movió el generador del suelo. El teniente Cole le hizo una seña a Lauren, y ella se acomodó en la parte trasera mientras él ocupaba el lugar del copiloto a la izquierda de Buck. El asiento junto al de Lauren había sido retirado para dejar espacio a varias cajas negras con cables que alimentaban debajo de los asientos delanteros — los componentes electrónicos para el equipo de vigilancia adicional. Se puso unos auriculares y se estiró tanto como su cinturón de seguridad le permitía mirar entre los asientos delanteros. Ella escaneó los medidores en medio de la consola, automáticamente realizando sus propios controles de verificación previa. La rutina ayudó a calmar su nerviosismo. Una pantalla mostraba duplicados digitales de los medidores analógicos, y la otra proporcionaba un mapa GPS de su ubicación. Buck lo puso en el colectivo y controló el acelerador con su mano izquierda, mientras estabilizaba la palanca de control con la derecha. Levantó suavemente el avión del suelo y lo guió en un vuelo controlado sobre una franja de asfalto cercana. El teniente Cole le dijo que el área se usaba para la capacitación de conductores de policías y reclutas. Lauren cerró los ojos, disfrutando de la familiar vibración de los rotores mientras escuchaba a Buck y al teniente Cole hablar a través de algunos controles más. Buscó y encontró un cono de viento (*) a través del campo en el mismo momento en que Buck giró el helicóptero hacia el viento y despegó. El teniente Cole encendió la radio. "Air One, estamos en camino. Tiempo estimado de llegada seis minutos. Estaremos monitoreando la frecuencia de Hermitage." Encendió un botón de la radio y miró por encima del hombro a Lauren. "Todos las estaciones policiales tienen su propio canal de radio. Usualmente permanecemos al del canal del condado, luego cambiamos a la frecuencia de la estación cuando nos despachan para una llamada."

(*) Es un dispositivo diseñado para indicar la dirección y fuerza del viento respecto a la horizontal del suelo, da también una idea aproximada de la velocidad del viento según el nivel de abultado y la inclinación del cono.

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Inmediatamente, ella comenzó a escuchar la charla de radio de los oficiales asignados al incidente del robo a mano armada. En el asiento izquierdo, el teniente Cole monitoreaba la radio y tomaba notas sobre la descripción del sospechoso en una libreta montada en una pequeña tabla atada a su muslo derecho. Cuando Buck comenzó un patrón circular sobre el área donde se vio por última vez el vehículo sospechoso, Lauren buscó en las calles de abajo el Honda negro con llantas cromadas. Trató de mantenerse al día con el tráfico de radio, pero no sabía la geografía debajo de ellos o el significado de los códigos utilizados por los oficiales que respondieron. Ella había tomado un vuelo de prueba con el teniente Cole, y habían simulado una búsqueda de un vehículo sospechoso. Pero lo real, completo con la banda sonora de transmisiones de radio rápidas, resultó ser más desalentador. Cuando se perdió en el trabajo policial, se centró en el vuelo. Como dijo el teniente Cole, el interior del helicóptero era similar al que estaba acostumbrada — menos los sistemas de armas. Aparentemente, el alcalde no quería que la policía desplegara cohetes Hydra 70 contra el público, aunque Lauren estaba preparada para discutir la efectividad de una ametralladora calibre .50 montada adelante. El teniente Cole había tenido claro las diferencias entre esta unidad de aviación y los Kiowa Warriors a los que Lauren estaba acostumbrada a volar. Mientras había volado en reconocimiento y proporcionado apoyo a las tropas terrestres, esta unidad era solo de patrulla y vigilancia, con el transporte ocasional de personal de la policía a una escena cuando una investigación era sensible al tiempo. No pudieron ubicar a la Honda negra y finalmente tuvieron que partir y regresar al hangar por combustible. El teniente Cole señaló varios puntos de referencia importantes a lo largo de su ruta. Lauren podía decir por las serpenteantes carreteras interestatales y cuadras de vecindarios debajo de ella, que pasaría mucho tiempo en las próximas semanas estudiando mapas de la ciudad. *** "Pasa, Lauren." El teniente Cole levantó la vista de su escritorio y le indicó que entrara. Cuando volvieron de la llamada, la había dejado afuera con Buck haciendo un vuelo posterior en el helicóptero. Mientras entraba, él recorrió su mirada sobre ella. Él no la evaluaba de una manera sórdida, sino en la manera clínica de un soldado que evalúa a otro. "¿Aún no te enviaron a la tienda de uniformes?"

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"No, señor." Se llevó las manos a las caderas, odiando la tela de su único buen par de pantalones de vestir. Pasó todo el día anterior con recursos humanos llenando el papeleo, pero nadie mencionó los uniformes. Por lo que a ella respectaba, no podía ponerse uno lo suficientemente rápido. No tuvo necesidad de algo más elegante que unos jeans y una camiseta en años. En el ejército, formal significaba el uniforme azul. "Bueno. Puedes eliminar eso esta tarde. Por lo menos, te darán pantalones, camisetas y una camisa simple. Puedes pedir algunas con insignias y bordados." En lugar de un uniforme de una sola pieza, él vestía pantalones estilo BDU (Uniforme de batalla) azul marino y una camisa azul marino de manga larga sobre una camiseta negra. Dentro del hangar, Buck se había quitado la capa exterior y sólo llevaba la camiseta, que tenía AVIACIÓN POLICIAL impreso en la parte posterior en letras blancas. "Bueno, ya has probado lo que hacemos. Qué piensas?" Se inclinó hacia atrás en su silla y apoyó ambas manos sobre su cabeza. Detrás de él, las fotos de su esposa y sus tres hijos estaban clavadas en un pizarra de corcho. Lauren se sentó en la silla en el lado opuesto de su escritorio. "Eso estuvo genial. Gracias por dejarme acompañarlos." "No pareces emocionada. Pensé que te encantaría estar de vuelta allí." "Lo hice." La sensación de ingravidez había sido maravillosamente cómoda. Pero ahora que sus pies estaban en el suelo otra vez, el nerviosismo volvió a entrar. "¿Cómo estás?" Él agitó su mano en dirección general de sus piernas para indicar que sabía a qué se refería. Y ella lo hizo, al igual que entendió su renuencia a ponerle un nombre a lo que la había mantenido fuera de la cabina. Ella había sido herida y había sido traída a casa en un transporte médico. A veces a los compañeros veteranos que no habían tenido esa experiencia no les gustaba hablar sobre eso. Supuso que les recordaba que podría haberles sucedido. "Estoy bien." Físicamente, ella se había recuperado, si no lo suficiente para el ejército, al menos hasta el punto de pasar un examen físico civil. Psicológicamente — el psiquiatra con el que había hablado en el hospital de veteranos la había ayudado a ver que había pasado cientos de horas a salvo dentro de un helicóptero, y no podía dejar que una horrible hora la mantuviera fuera de ellos. Y solo le había tomado cuatro sesiones para llegar a esa comprensión. Había pasado las dos primeras mirando los diplomas en la pared en la oficina de él.

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Se sintió aliviada y aprensiva al descubrir que el departamento de policía había volado OH58s. Había pasado más horas de las que podía contar en una cabina similar mientras se alistaba. Pero le preocupaba que todo se pareciese demasiado como a los acontecimientos que llevaron a su lesión. Tratando de seguir el paso con las acciones de las unidades terrestres y las transmisiones en la radio, y mantenerse orientada contra las calles de abajo le había preocupado de haber cometido un error al tomar este trabajo. El teniente pareció escéptico ante sus palabras de seguridad, y ella no lo culpó. Su voz había sonado hueca incluso para si misma. "¿Quieres hacer algunos trámites? ¿O preferirías decirme qué está pasando?” "Nada." "Voy a ser tu jefe, Lauren. Pero eso no significa que no recuerde ser tu amigo." "Yo solo — allí —" Se detuvo en seco, sin querer ceder ante las oleadas de calor del desierto que amenazaban con arrastrarla si se hundía demasiado en los recuerdos. Su floreciente preocupación tenía poco que ver con Afganistán, pero allí estaba su mente cuando estaba ansiosa. Cerró los ojos y tomó aliento, decidida a dejar atrás esa parte de su vida. La aviación policial era su nueva realidad. Esa es la única forma en que esto funcionaría. "Fui desplegada. Puedo entender. Estar allí hoy — fue mucho para asimilar. Ha pasado mucho tiempo desde que me sentí tan inepta." Él se rió entre dientes. "¿Eso es todo? Oye, lo siento." Levantó las manos. "Pensé que planeabas decirme que cambiaste de opinión sobre el trabajo." "¿Cómo sabes que no lo hice?" "No te estás dando por vencida por una oportunidad para tu ego." "No es ego." "Claro que lo es. Has olvidado lo que se siente no ser una piloto destacada. Ve a casa y lee el diario lleno de angustias que guardaste durante WOCS." Ella se rió. La Escuela de Candidatos de Oficiales Suboficiales le había pateado el culo, pero nunca había sido una persona para liberar su corazón en una página. Él tenía razón sin embargo.

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"Escucha. Sé que puedes pilotear completamente. Pero no esperamos que tomes todas estas otras cosas de inmediato. Vamos a completar algunos de estos documentos. Tendrás mucho tiempo para aprender los procedimientos y códigos policiales." Ella asintió con la cabeza, tratando de alejarse de su preocupación sobre si había tomado las decisiones correctas. Decidiendo que era demasiado tarde para dar marcha atrás, se centró en el trabajo administrativo que suponía unirse a su nueva unidad.

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CAPÍTULO DOS La sargento Kim Montgomery encuestó a los cuarenta y ocho hombres y mujeres situados en filas delante de ella. Todos se mantuvieron firmes, sus ojos hacia adelante. Sin embargo, siempre podía decir cuál de sus nuevos reclutas de oficiales de policía tenía antecedentes militares por lo cómodos y frescos estaban mientras estaban en atención o en formación. Los civiles tardaron un poco más en captar las sutilezas de la postura, cómo colocarse perfectamente en fila con la persona que estaba a su lado y cómo mantener la vista al frente, incluso cuando las distracciones surgían a su alrededor. Echó un vistazo a su compañero de entrenamiento mientras caminaba por una fila de reclutas y miraba a cada uno. El oficial Andre Biggs dominaba a cada una de las siete mujeres de la clase, así como a la mayoría de los hombres. Había acumulado algunos kilos de más en su cuerpo de casi 2 metros en los últimos años, pero se mantuvo en la forma suficiente para la mayoría de los aprendices que se acercaron cuando les enseñó tácticas físicas. Juntos, Kim y Andre eran responsables de supervisar el entrenamiento de cada clase de reclutas. El grupo actual, la clase setenta y nueve, había perdido un miembro durante su primera semana. En promedio, otro siete por ciento de su clase abandonaría o reprobaría una sección antes de la graduación. Hoy marcaba el comienzo de su segunda semana. Kim acababa de guiarlos en una formación alrededor del campus de entrenamiento de la academia, luego los reunió frente al edificio principal del aula. Ella echó un vistazo a su reloj — diez minutos hasta el comienzo de la clase de derecho hoy. "Oficial Biggs, creo que todos todavía pueden respirar," Kim dijo. "Tiene razón, sargento Montgomery." Mientras doblaba la esquina en otra fila, levantó su voz profunda. "De hecho, se ven francamente cómodos. ¿Pudiste caminar la última mitad de tu vuelta?” "Ciertamente no. Clase setenta y nueve, vista a la izquierda.” La reacción después de que ella emitió la orden no fue tan precisa como quería. Al final de su entrenamiento ese giro

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sería preciso y se realizaría como una unidad. Se movió al frente de la formación y los condujo por el camino para otro recorrido alrededor de la propiedad. Harían este circuito varias veces al día, especialmente en esta fase temprana de su entrenamiento. Los reclutas no se habían ganado el tiempo de inactividad, así que durante cualquier rezago en su agenda, Kim y Andre los hacían pasar por ejercicio físico o los interrogaban sobre lo que habían aprendido hasta el momento en el aula. A menudo combinan los dos castigando las respuestas incorrectas con flexiones. Mientras descendían la colina hacia el límite frontal de la propiedad de la academia de entrenamiento, uno de los hombres, cerca de medio camino de vuelta en la formación, comenzó una cadencia. Kim sonrió. Al menos un militar en cada clase siempre tomaba la iniciativa de iniciar las cadencias de llamada y respuesta en las carreras y marchas. Al principio durante su entrenamiento, sacaban las antiguas de cual sea la rama en la que habían servido. Pero a medida que pasaba el tiempo y la clase crecía junta, formaron otras nuevas, específicas para sus experiencias como grupo en la academia. Kim nunca desalentó la práctica. El ritmo de las canciones ayudaba al grupo a aprender a mantenerse en el paso y crear camaradería con la clase. Además, a ella le gustaban las cadencias. Dado su propio servicio, se sentía cómoda corriendo con ellos. Y algunos de sus reclutas se volvieron muy hábiles con los versos, incluyendo nombres y eventos de las clases de capacitación. Ella había luchado por no reírse de ellos muchas veces. Condujo al grupo a lo largo de la parte inferior de la propiedad, detrás de los edificios de los salones de clases. La academia de entrenamiento compartía la superficie con el hangar de aviación y las oficinas K-9. Un gran campo multiusos proporcionaba una especie de espacio de cruce entre las tres unidades. Una sección había sido vallada para entrenar a los perros, mientras que otra área contenía el entrenamiento de los conductores y los cursos de obstáculos para los reclutas de la policía. La gran plaza de asfalto junto al hangar de aviación estaba reservada para el despegue y el aterrizaje de helicópteros, así como para el reabastecimiento de combustible. Kim había pasado sus primeros tres años con el departamento de policía patrullando. Hace dos años, no mucho tiempo después de su ascenso a sargento, la habían llamado para un puesto en la academia. Dada su experiencia militar, comprendió la necesidad de una sólida formación. Para los oficiales de policía en el ambiente actual, la capacitación y la preparación eran cada vez más importantes, y Kim se tomaba su papel muy en serio. Mientras su grupo daba vueltas cerca del hangar, Brian Cole salió por la puerta de la oficina. Se protegió los ojos con la mano y los observó acercarse.

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"Monty," él dijo. "¿Tienes un minuto?" Ella emitió una orden fuerte al líder de la clase. "Tran, lleva tu clase al aula para la enseñanza de derecho vespertina." "Señora, sí, señora." El joven vietnamita había emergido rápidamente como uno de los más fuertes de la clase. Sus compañeros lo eligieron como líder durante la primera semana, y ella no se sorprendió. Él se destacó incluso durante el proceso de solicitud. Era inteligente, seguro de sí mismo, sin ser engreído y atlético. Ella trotó hasta detenerse junto a Brian. Él sacó un cigarrillo electrónico de su bolsillo y se lo llevó a la boca. "¿Cómo estás?" Él preguntó mientras un vapor con aroma a vainilla se arremolinaba a su alrededor. "Estoy bien. Hombre, tienes que dejar esa mierda." "Pateé los cigarros. Al menos esto no huele tan mal." "Sin embargo el jurado todavía tiene que decir lo malos que son para ti, ¿verdad?" "Solo porque no confías en nada que no tenga cien años." Él se rió. "La tecnología es el futuro." "Lo que sea. ¿Qué pasa?" "Los de arriba finalmente me otorgaron autorización para ocupar ese lugar piloto que ha estado vacío." "Eso es genial." "Sí." Se quedó mirando sus pies. "¿No lo es? Has estado hablando de estar falto de personal durante más de seis meses." "Tú — ah — podrías conocerla." "¿Quién? Oh, la nueva piloto. Genial. Las chicas piloto son sexys." Kim sonrió. La amiga de Kim, Courtney, había sido piloto del ejército, y Brian había piloteado con ella. Desde

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que Kim había sido transferida a la academia de entrenamiento, ella y Brian se habían acercado. "Es posible que desees reevaluar esa opinión cuando yo — " "Escúpelo ya, Brian. A este ritmo, mis reclutas se graduarán antes de que termines esta historia." "Es Lauren Henley. Ella es la nueva piloto." Kim dio un paso atrás, apretando su mandíbula contra la diatriba que le hizo cosquillas en la parte posterior de la garganta. Lauren había salido con Courtney, y las cosas no habían terminado bien. Courtney había hablado en serio acerca de un futuro con Lauren, y Lauren había reaccionado engañándola con un hombre después de solo un año juntas. Brian no esperó su respuesta. "Sabes que todos volamos juntos en Fort Bragg antes de que Courtney se transfiriera a Fort Campbell. Me encontré con Lauren cuando volví a Carolina del Norte para una visita el año pasado, y parecía que estaba lista para un cambio. Insinué que podríamos estar buscando un piloto pronto. Cuando recibí autorización para contratar, la llamé." "¿Estás jodidamente bromeando? No podrías haberme dado un aviso? Pensé que eras más leal que eso." Un ramalazo de dolor se retorció en las entrañas de Kim. Courtney había muerto hace siete años en un accidente de entrenamiento de helicóptero en el cercano Fort Campbell. Daría cualquier cosa por ver a Courtney otra vez, por no hablar de trabajar junto a ella. A menudo hablaban sobre lo que podrían hacer y dónde vivirían después del ejército. Ninguna de ellas había planeado el ejército como una carrera, más bien como un trampolín para su futuro. "Lo siento si estás molesta. Sabes que si ella estuviera aquí, le habría ofrecido el trabajo. Yo también la echo de menos." "No estoy enojada. Estoy decepcionada. No puedo creer que confíes en alguien como Lauren Henley lo suficiente como para tenerla en tu equipo, de todos modos." "Es una de las mejores pilotos militares con las que he volado. Esto es un negocio, Kim, no personal." "Sabes lo que hizo." Ella odiaba la habilidad de él para separar las acciones de Lauren de sus atributos como piloto.

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"Vas a tener que descubrir cómo superar esto. Ella comenzó esta mañana." Ella echó un vistazo alrededor, de repente esperando verla en cualquier momento. "La envié a la tienda de uniformes." Ella apretó los labios y asintió con fuerza. Le molestaba que él no pudiera convocar más lealtad para Courtney y que acababa de reducir el tamaño de su mundo aquí en los campos de entrenamiento. Este era su dominio, donde llevaba a sus reclutas a través de cada parte del bosque y brizna de hierba tratando de encontrar formas creativas de mejorar sus habilidades. Ahora ella estaría alerta. "Esto no tiene por qué ser un gran problema." "Cierto, Brian. Es por eso que esperaste hasta el día en que ella comenzó para decirme sobre eso." Delante de sus reclutas, nunca se referiría a él como nada más que teniente. "Sin embargo, probablemente no tendrás mucha interacción con ella. ¿Con qué frecuencia se cruza tu camino con el de cualquiera de los otros pilotos?” "Muy malditamente a menudo. Almuerzo contigo al menos una vez a la semana." Si el clima era bueno, reclamaban un lugar en una mesa de picnic afuera del hangar. De lo contrario, comían en una de sus oficinas. "Por supuesto. Pero somos amigos." "Bueno, no esperes verme por aquí nunca más. Si quieres almorzar, puedes venir a mi oficina." Cuando él desestimó su preocupación con un movimiento de su mano, ella deseó que la situación pudiera ser así de fácil. Cuando Courtney se enfrentó a Lauren sobre su infidelidad, ella ni siquiera tuvo la decencia de tratar de justificar o explicar sus acciones. No es que haya una excusa válida para el engaño. Kim no tenía ningún deseo de forzar la cortesía profesional hacia Lauren. *** Lauren se deslizó detrás del volante de su camioneta Chevy 1996 y se puso los lentes de sol mientras esperaba que su teléfono se conectara al estéreo Bluetooth que había actualizado solo un mes después de comprar la camioneta.

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Tocó el ícono de la música en su teléfono y comenzó a transmitir. Obviamente tendría que depender de sus canciones favoritas para mantenerla cuerda durante los cuarenta y cinco minutos diarios de viaje en el tráfico de Nashville. La vieja camioneta había estado bien cuando vivía cerca de la base, pero ahora debería considerar un modelo más nuevo. El pequeño departamento de una habitación que había alquilado al sur de la ciudad no era más lujoso de lo que había sido su vivienda. Pero había podido obtener un contrato de arrendamiento de seis meses, y los otros complejos con los que había contactado querían un compromiso de al menos un año. Había desempacado sus escasas pertenencias hace un par de semanas. Decidir hacer la mudanza desde Carolina del Norte no fue difícil. No tenía vínculos reales con el área que no fuera militar. Después de que el ejército decidió que ya no tenía uso para ella, no pudo huir de la base lo suficientemente rápido. Pero de alguna manera en el proceso, se volvió inusualmente indecisa y se sentía mejor con no comprometerme con Nashville durante todo un año. Se encontró con Brian Cole en Bragg (Base militar Fort Bragg) justo cuando se vio obligada a tomar una decisión sobre su futuro. Brian dijo que era el momento perfecto, y no podía discutir ya que ella no había tenido una mejor idea. Probablemente podría haber metido solicitud para otras organizaciones privadas en todo el país. Pero, a pesar de que sería una piloto civil, el entorno de aplicación de la ley la mantendría en la cultura semi militar a la que estaba acostumbrada. Brian era una cara amistosa. Él sabía las razones por las que ella necesitaba escapar, pero fue tan amable de no mencionarlas cuando formuló su idea para su futuro. Se pusieron al corriente de algunos chismes sobre el ejército y se refirieron muy brevemente a la muerte de Courtney antes de presentar su oferta de empleo. Ella había pedido tiempo para pensar en eso, pero ya había comenzado a trazar un plan. Ella había necesitado escapar de su vida, y Brian le ofreció un traslado que la colocaba a 640 kilómetros de distancia de cualquiera que la conociera. Podría comenzar de nuevo y dejar atrás la vida militar. Todos los días descubría un hábito nuevo que tenía que romper, pero conscientemente había estado haciendo el esfuerzo. Su primer día en su nuevo departamento, había dejado su cama sin hacer. Esa rebelión había durado solo un día, pero lo había hecho, y ahora, al menos, no metía las sábanas tan ajustadas.

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Llegó al hangar con quince minutos de sobra antes de que comenzara su turno y se dirigió al vestuario de las mujeres para guardar los suministros que había comprado la noche anterior. Le gustaba mantener todo lo que necesitaba para ducharse y refrescarse en el trabajo. Después de reclamar el casillero del centro, empujó un carrito de ducha cargado con sus artículos de tocador favoritos en el estante superior. Como todos los casilleros estaban vacíos, no importaba mucho cuál usaba. El chico de la tienda de uniformes y accesorios la había equipado con dos uniformes completos y prometió que el resto estaría listo en un par de días. Una vez que los recibiera, también tendría un uniforme extra en su casillero. Él la había ayudado a ordenar un casco, una tabla para la rodilla para sostener su libreta, lentes de visión nocturna y una variedad de otros equipos de la lista que el teniente Cole había enviado con ella. Como piloto civil, Lauren no recibió un arma y no se le exigió que entrenara en tácticas defensivas. Los otros pilotos en la unidad consistían en una mezcla de oficiales de policía que habían sido entrenados como pilotos — a la antigua manera de hacer las cosas — y pilotos civiles que habían sido contratados porque ya poseían experiencia de vuelo. El actual jefe de policía prefería a los civiles porque no les llevaba tanto tiempo ni dinero entrenarlos en procedimientos policiales como lo hizo para convertir a un oficial de policía en un piloto. Echó un vistazo a su reloj, luego salió del vestuario para comenzar su segundo día en el nuevo trabajo. Pensar en volver a empezar aún la ponía nerviosa, incluso ahora que estaba en medio de ello. Pero cada paso en el camino, desde Carolina del Norte a Nashville, había estado luchando contra la aprensión que le tensaba el estómago. Tal vez debería comenzar a llegar al trabajo incluso antes y evitar el tráfico que la volvía loca. En su lugar, podía mover su rutina vespertina a un horario matutino. Brian le había dicho que algunos de los tipos usaban la sala de pesas en la academia. Ella quería continuar su entrenamiento de resistencia que había comenzado tan pronto como había sido dada de alta de terapia física. Desbloqueó su teléfono y configuró su alarma matutina una hora antes. Antes de que pudiera pensar en cuánto tiempo antes se estaría despertando, cerró la pantalla y se metió el teléfono en el bolsillo. Ella encontró a Brian en el hangar. Él había dicho que iba a presentarle al piloto que estaría a cargo de su entrenamiento durante los próximos meses. Ayer, antes de irse, conoció a dos de los tipos que trabajaban en el segundo turno. Ella eventualmente rotaría

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al turno vespertino — entrando a las tres y trabajando hasta las once de la noche — como parte de su entrenamiento. El vuelo nocturno presentaba más desafíos, pero siempre había disfrutado la sensación de estar allí sola en la oscuridad. "Buenos días, teniente," dijo mientras se reunía con él y otro piloto junto a uno de los helicópteros. "Es Brian en la oficina, a menos que tengamos compañía." "Entendido." No solo estaba arraigada la necesidad de referirse a él por su rango, sino que también sentía que significaba respeto. Brian indicó al hombre parado a su lado. "Este es Tim Carlin, quien se encargará de tu entrenamiento." "Hola. Debes ser Henley." Él extendió su mano y Lauren la tomó. "Aunque pronto te darás cuenta de que todos nos referimos por apellido, excepto el teniente aquí. Llama a todos excepto a Buck por sus nombres. Nadie llama a Buck por el suyo." "¿Por qué?" ¿Iba a averiguar qué significaba la ‘G’? Él abrió la boca como si fuera a decir algo, luego sonrió y la señaló. "Casi me atrapas. Dejaré que Buck te diga eso. Entonces, el teniente dice que fuiste militar?” Lauren asintió. "Hooah. Yo también." Él palmeó su vientre ligeramente redondeado. "Aunque probablemente no lo habrías adivinado con este suavemente redondo que estoy balanceando hoy en día." Era unos centímetros más alto que Lauren y — como muchos tipos militares que ella conocía — todavía se veía en buena forma, pero se había vuelto un poco blando alrededor de la sección media. "Puede que lo hiciera. Conservas el peinado." "Mi esposa lo corta. Cuchilla de afeitar número uno en los lados y tres en la parte superior. Nada sofisticado." "Tuve un amigo que solía decir que tenía una buena esposa del ejército porque le cortaba el pelo y le lavaba sus uniformes sin que él se lo pidiera." "La mía también es una de las buenos. Estuvo a mi lado en la mierda y crió a nuestros hijos cuando me desplegaron cuatro veces."

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"¿Cuántos hijos tienes?" "Tres chicas. De quince a veinticuatro.” Él desbloqueó su teléfono y le mostró una foto de tres chicas guapas de cabello oscuro. "Se parecen a ti." "Sí. A pesar de lo lejos que estuve, nunca tuve que cuestionar su origen." Lauren se rió. "¿Tienes hijos? ¿Marido?" "No." Lauren no aclaró. Ella había sido educada en el ejército bajo el DADT (No preguntes, no digas) y no había roto esos viejos hábitos a pesar del cambio de política. Brian sabía que ella era gay, y supuso que la información eventualmente se extendería por todo el hangar, pero aún no se sentía cómoda ofreciéndose como voluntaria. "Bien, suficiente charla. El entrenamiento comienza ahora. Un paso aquí. Estamos haciendo un previo al turno a este pájaro. Luego lo moveremos afuera para que esté listo para funcionar." "Estás en buenas manos." El teniente Cole le tocó el hombro, luego se dirigió a las oficinas, dejándola sola con Tim, quien ya había iniciado su descripción de una inspección previa al turno. Juntos examinaron cada centímetro del helicóptero. Tim tenía un comentario sobre por qué revisaban cada pieza de metal, vidrio, electrónica y piezas móviles. Él no creía en una inspección visual solamente. Puso sus manos en cada parte de la máquina. Subieron junto a los rotores, abrieron el compartimiento del motor y buscaron líquidos donde deberían estar y filtraciones donde no deberían estar. Desde el lado de Lauren, la cara de Tim estaba parcialmente oscurecida por el motor, pero podía ver que sus ojos nunca dejaban de moverse y sus manos los seguían. Él era un conversador. Y cuando no estaba examinando las partes específicas del helicóptero, completaba con la historia sobre el OH-58C que inspeccionaron y su adquisición del ejército años antes. Sin embargo, a Lauren no le importó. Mientras él hablara, ella no tenía que hacerlo.

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Tim se arrastró por debajo del fuselaje, abrió una válvula y tomó una muestra de combustible en una taza pequeña. Lauren continuó por su lado del helicóptero, jalando de una escalera para que pudiera ver a través de la parte superior del fuselaje secundario donde se estrechaba hacia el rotor de cola y las aletas verticales. Lauren pasó una mano por la curva del metal, buscando anormalidades. Cuando terminaron, Tim se echó hacia atrás y miró el helicóptero de la nariz a la cola una última vez. "Ella está lista para irse. Vamos a sacarla." El chopper spotter (*) ya estaba en posición debajo de la cabina, entre los patines de aterrizaje. Lauren extendió una palanca de la máquina sobre su costado y la ató a la parte superior del patín, luego hizo lo mismo con la segunda palanca. Tim aseguró el otro lado. Mientras Tim desplegaba el largo cable con un control remoto en el extremo para poder sostenerse detrás de la cola, Lauren empujó para abrir las dos grandes puertas del hangar, luego caminó alrededor del helicóptero para ver el frente. Tim agarró una varilla de metal que se extendía desde la aleta caudal inferior. Pulsó un botón en el control remoto, y el chopper spotter levantó el helicóptero. Tim contrarrestó el centro de gravedad delantero del helicóptero para evitar que la nariz cayera. Luego condujo al chopper spotter hacia la puerta del hangar, guiándolo con su mano en la cola también. Lauren gritó ajustes menores en la dirección mientras alineaba el helicóptero para pasar a través de las puertas del hangar sin incidentes. Afuera, Tim estacionó el helicóptero en la ‘H’ pintada y bajó los patines al suelo. "Siempre desengancho el chopper spotter. Incluso si crees que podrías moverlo de nuevo pronto." "¿Sí?" "Sí. Tenía un chico en el turno de noche hace unos años que lo dejó atado. El idiota intentó despegar con él todavía unido."

(*) Es una máquina patentada única para manejar helicópteros sobre el pavimento. Permite a una persona cargar y mover rápidamente un helicóptero con facilidad y una seguridad sin igual.

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Lauren negó con la cabeza. El peso adicional en los patines habría hecho que el despegue parezca torpe, y él habría sabido que había un problema de inmediato. "Prevuelo perezoso." Tim asintió con la cabeza, y ella esperaba que se hubiera ganado un poco de respeto. Además de la inspección previa al turno que ya habían hecho, un piloto debería hacer una versión modificada antes de cada despegue y después de cada aterrizaje. Las inspecciones antes y después del vuelo eran cruciales, y un buen piloto nunca se salta pasos para despegar. Todos habían tenido las posibles consecuencias perforadas en ellos. Habían entrenado sobre cómo manejar las emergencias durante el vuelo, y dada la propensión de Tim a la seguridad, Lauren pensó que lo haría de nuevo. De hecho, esperaba demostrarle lo bien que podía manejar una autorrotación simulada, diseñada para probar sus reacciones a la falla del motor o del rotor de cola. *** "¿Estamos listos para irnos?" Brian preguntó mientras salía de la oficina. "Todo listo," Tim dijo. Brian levantó la barbilla en dirección a Tim. "Tim hace la verificación previa más completa de la unidad." "Eso vi." "No dejamos los helicópteros afuera durante la noche. Así que en las mañanas cuando el clima se ve bien, harás la inspección y sacarás uno. Cuando cambies al segundo turno, a veces lo metes y sacas otro." "El teniente rastrea el tiempo de vuelo de todos ellos, y él nos dirá cuándo cambiarlos." Tim echó la cabeza hacia atrás y miró el cielo azul, sin nubes. "Va a ser un hermoso día. Deberíamos pasar algunas horas." "¿Vuelas solo cuando esta soleado?" Lauren preguntó. Brian se rió. "Probablemente te parezca loco. Comprobamos el clima varias veces al día. No volamos en tormentas, y no dejamos que los helicópteros se coloquen bajo la lluvia. Estas cosas no son súper herméticas y la lluvia no se mezcla con la electrónica. Los helicópteros descompuestos son caros de arreglar, y no tengo el presupuesto para ello." "¿El dinero es un gran problema?"

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El asintió. "Nuestra sección tiene el segundo mayor presupuesto en el departamento, y cuento cada centavo. Encuentro el mejor precio que puedo en combustible, y utilizamos sobre todo mecánicos internos si podemos. Pero justo cuando pienso que estamos por delante, surge algo. El mes pasado tuvimos que sacar el motor del NP404." Señaló el helicóptero en el extremo lejano del hangar. "Lo enviamos al fabricante en Canadá para su reparación." Tim le dio una palmada en el hombro a Brian. "Siempre sabemos cuándo ha sido un mes caro, si el teniente nos pone en llamada únicamente y reduce todas nuestras horas de patrulla." "Alguien tiene que dirigir el barco." "Ten cuidado allí. Podríamos empezar a pensar que eres un hombre de la marina." Lauren se rió con ellos. Cuando captó el familiar sonido de una cadencia, primero tenue, y luego cada vez más fuerte, miró a su alrededor. Un grupo de personas, todas vestidas con shorts azul marino y camisetas, trotaban desde detrás de un gran edificio de almacenamiento de metal a unos cien metros de distancia. Su formación no era tan estricta como solía ver, con huecos y filas desiguales, ya que algunos de los miembros luchaban por mantenerse al ritmo de su líder. Una mujer solitaria corría al frente del grupo, sus largas zancadas parecían mucho más fáciles que las de algunos hombres y mujeres detrás de ella. Su cabello rubio era corto, no lo suficiente como para llamarse corte pixie, pero tampoco al rape. Desde esta distancia, Lauren no podía distinguir fácilmente sus rasgos, pero podía ver que sus piernas pálidas eran delgadas y fuertes. Lauren había pasado suficiente tiempo haciendo terapia física para reconocer la forma distintiva de un sostén deportivo de sujeción — bueno, aplastando — los senos de la mujer bajo su ajustada camiseta azul marino. "Parece que la nueva clase de reclutas está afuera para otra carrera." "Desordenados como el infierno." Lauren negó con la cabeza. "Deberías haberlos visto el primer día." Brian asintió con la cabeza hacia el grupo, que ahora se alejaba pesadamente de ellos por el borde de la franja de asfalto utilizada para el entrenamiento de reclutas. "Esto es una mejora. La sargento Montgomery los hará correr tanto que no podrán evitar ponerse en forma." Definitivamente podría acostumbrarse a ver la forma de la sargento Montgomery alrededor de la propiedad.

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CAPÍTULO TRES Lauren se deslizó en el banco de la mesa de picnic al lado de Buck, frente a Brian y Tim. Desenvolvió un sándwich de pavo y tocino que había hecho la noche anterior, abrió una pequeña bolsa de pretzels y destapó el refresco de dieta. Se permitió uno por día, incapaz de evitar una sacudida de cafeína a mediodía a pesar de saber que debería evitar los edulcorantes artificiales. "¿Cómo va el entrenamiento?" Buck preguntó. "Creo que va bien, pero tal vez deberías preguntarle a Tim si ya está harto de mí." Buck miró expectante a Tim y él se encogió de hombros. "La he estado dejando con trabajo de oficina por la mitad de cada día." Ella le arrojó un pretzel sobre la mesa. Durante los últimos tres días, todas las mañanas, había estado atrapada en la oficina compartida, estudiando los códigos diez de policías, las políticas y los procedimientos hasta que su visión se borró. Después del almuerzo, Tim la llevó en el helicóptero de entrenamiento. En el segundo día, él la dejó tomar los controles, y durante el resto del día había estado hablando como una drogadicta con una dosis después de demasiado tiempo. Se habían quedado al norte de la ciudad, en algunas de las zonas más rurales del condado, pero la elogió por su vuelo y dijo que al día siguiente podrían comenzar a explorar las zonas urbanas. "Ella puede volar. Pero entonces eso lo sabíamos, o el teniente no la habría contratado." El respeto fluyó a través de la voz de Tim. Ella había aprendido rápidamente que Brian era un buen líder. Proporcionaba el intermediario perfecto entre los pilotos y la administración del departamento, pero tampoco tenía miedo de enterrar sus manos en un motor en el hangar. Los muchachos confiaban en él, y ella ya sabía por su tiempo sirviendo con él que también podía. "¿Qué se siente el agarrar la palanca de control otra vez?" Preguntó Brian con una estúpida sonrisa. Ella le guiñó un ojo, negándose a ser atosigada. "Como si perteneciera a mi mano." Había pasado por la duda y la ansiedad desde que se separó del ejército. A pesar de que había sido capaz de contestar con optimismo genérico sobre su futuro, a una parte de ella le preocupaba que la aplicación de la ley no encajara. Hoy, se dio cuenta de que aún podía tener todo lo que le gustaba de volar sin los despliegues, el peligro y el estrés competitivo de la aviación militar.

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El padre y el abuelo de Lauren habían sido pilotos de la Armada. Desde muy pequeña, le enseñaron que necesitaba volar mejor y ascender de rango más rápido que el topo de al lado. Cuando estás en una carrera en el ejército, cada ascenso importa. Al otro lado del estacionamiento, la sargento Montgomery salió de un pequeño y oscuro automóvil en el estacionamiento. Lauren supuso que se dirigía al edificio de aulas de ladrillo más grande, que la llevaría junto a su mesa de picnic. El impulso repentino de pararse y retirarse al hangar barrió a través de ella. No quería conocerla. Tal vez, porque había estado viendo a esta mujer correr por una semana, no quería arruinar la fantasía si la realidad no podía estar a la altura. Mientras se acercaba, Lauren pudo distinguir sus rasgos y pensó que la conocía de alguna parte. Agradecida por sus lentes oscuros de sol, Lauren la estudió abiertamente. Ella vestía el uniforme de poliéster azul marino como cualquier persona que Lauren hubiera visto alguna vez. Sus pliegues eran nítidos, y sus botas tenían un brillo militar. La forma cuadrada de un chaleco Kevlar debajo de su camisa distorsionaba las curvas de su torso, pero Lauren recuperó fácilmente el recuerdo de la Oficial Montgomery con sus shorts de correr y su camiseta. Su pelo corto yacía suavemente sobre su cabeza, tan cuidadosamente controlado como su uniforme. Sus rasgos eran elegantes en glorioso contraste con su cuerpo atlético. "Hola, Monty, ya conoces a la nueva piloto?" Buck dijo. Lauren se quitó los lentes de sol. El apodo le hizo cosquillas a algo en su memoria. Monty los miró y su postura se puso rígida. Echó un vistazo detrás de ella, como buscando una razón para no unirse a ellos. "Hola, muchachos." Monty todavía parecía incómoda, pero finalmente levantó los ojos verdes brillantes hacia los de Lauren. "Encantada de conocerte." Algo le dijo a Lauren que ya debería conocerla. Simplemente no podía ubicar de dónde. Monty. Dirigió su mirada al nombre en el pecho izquierdo de la camisa de Monty cuando una ola cruel de reconocimiento la inundó. K. Montgomery. "Es Kim. Montgomery " Kim. La amiga de Courtney, Kim. Lauren volvió su mirada a la de Kim y vio su propia aprensión reflejada allí. Por alguna razón, Kim no quería que los chicos supieran que XWPColección: Página y Facebook

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tenían una historia, y Lauren estaba dispuesta a seguirle el juego. "Lauren Henley. Encantada de conocerte." "¿Cómo te están tratando los muchachos?" A pesar de las palabras de Kim, su tono era desapegado y apenas cortés. "Realmente bien." Echó un vistazo a los tres hombres. Buck y Tim parecían ajenos a la tensión entre las dos, pero Brian parecía nervioso. "Muy bien." Kim se pasó una mano por la cabeza, primero alborotó su cabello, luego lo alisó hacia atrás de nuevo. "Estoy abrumada por el trabajo." "¿No te unirás a nosotros, Monty?" Tim preguntó. "Ya comí." Se alejó sin decir una palabra más. "¿Qué pasa con ella?" Buck le preguntó a Brian. "Probablemente solo sea un día difícil con los reclutas. Ya sabes cómo son esos cabeza hueca.” Brian levantó su botella de agua como si tratara de parecer despreocupado, pero su mirada se apartó culpablemente de la de Lauren. Buck asintió. Hizo una bola con su bolsa de almuerzo y se levantó. "Quiero cambiar el aceite de la vieja malhumorada esta tarde para que podamos ponerla nuevamente en la rotación." Lauren estaba aprendiendo que cada helicóptero tenía un apodo, a veces incluso diferentes de cada piloto. El helicóptero más viejo también era el más temperamental, de ahí el apodo sarcástico de Buck. Tim fue con él. Mientras se alejaban, Brian la miró, su expresión insinuando que deseaba que ella los siguiera. "¿Eso va a ser un problema para ti?" Él inclinó su cabeza en la dirección en que Kim había desaparecido. Al principio, ella se había preguntado si tal vez Brian no sabía que Kim había sido la mejor amiga de Courtney, pero aparentemente lo sabía. "Podrías haberme advertido." Él se encogió de hombros. "Te quería para este trabajo."

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"No sé si soy yo de quien debes preocuparte. En caso de que no esté claro, ella no es mi mayor fan." Y tiene buenas razones. "Ciertamente parece de esa manera. Pero ella no trabaja para mí, así que en realidad solo tengo que preocuparme por ti.” Volvió a comer sus papas fritas como si realmente estuviera tan despreocupado como sonaba. *** Kim logró no estampar la puerta de su oficina después de pasar por allí. Casi le había dicho a Brian que contratar a Lauren Henley era una mala idea — o lo habría hecho si le hubiera preguntado su opinión antes de que fuera demasiado tarde. Rodeó su escritorio y se dejó caer en su silla, casi dejándose caer al suelo cuando se inclinó demasiado hacia atrás. Se sacudió hacia delante y gruñó. Había odiado esa maldita silla desde su primer día en esta oficina, pero nunca se había molestado en cambiarla porque había intentado no pasar demasiado tiempo sentada. Había sabido el momento en que Lauren descubrió quién era, y una parte de ella estaba enojada porque le tomó tanto tiempo. Como nunca habían estado estacionadas en la misma base, solo se habían encontrado dos veces en el tiempo en que Courtney y Lauren salían, pero no había olvidado cómo era Lauren. De hecho, Lauren no había cambiado mucho. Su cabello oscuro había sido recogido en el moño bajo que los pilotos femeninos preferían para acomodar sus cascos. Courtney solía hablar de lo mucho que le gustaba poner las manos en los rizos de Lauren cuando lo llevaba suelto y caía sobre sus hombros. Trató de recordar lo que Courtney había dicho sobre el linaje de Lauren. La ascendencia caucásica, afroamericana y coreana se combinaron para contribuir a la belleza exótica de Lauren. Courtney había exaltado la belleza de la tez lisa y morena de Lauren, pero Kim encontró sus ojos mucho más cautivadores. Se había encontrado con la mirada de Lauren solo por un momento, y no podía discernir su color con certeza — pensó que tal vez avellana. Pero había algo dentro de ellos que Kim aún no había descubierto. Courtney había platicado libremente su relación física con Lauren. Kim no tuvo que usar mucha imaginación para imaginar cuán en forma estaba Lauren debajo de su camiseta y sus holgados pantalones BDU. Parecía tan confiada y ligeramente distante como Kim la recordaba. De hecho, Courtney se había quejado de que Lauren nunca pareció dejarla entrar por completo. A pesar de su porte, Kim había visto un destello de reacción cuando Lauren la reconoció. Si no lo supiera mejor, lo habría llamado dolor, pero tal vez solo era pánico.

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A ella no le importaba si Lauren sufría por Courtney. En opinión de Kim, Lauren merecía un poco de angustia de todos modos. Courtney ciertamente derramó muchas lágrimas por Lauren. Kim había estado estacionada a una hora al noroeste de Nashville, en Fort Campbell, Kentucky, cuando Courtney, en Carolina del Norte, descubrió que Lauren la había engañado. Por irracional que pareciera, pensó que Courtney estaba muy destrozada por el hecho de que fue con un hombre. Courtney era la primera mujer con la que Lauren había estado, y Courtney le había dicho a Kim que le preocupaba que Lauren terminara con un chico. Sabía que Lauren quería una carrera militar y pensó que eventualmente decidiría que estar en una relación de sexo opuesto sería más fácil para ella a la larga. Kim había estado hablando por teléfono con ella durante horas la primera noche después de su separación y llamó todos los días para ver cómo estaba. Unos meses más tarde, Kim se emocionó cuando Courtney se había trasladado a Fort Campbell. Lejos de Lauren, donde finalmente podría sanar. Kim y Courtney se habían conocido en la preparatoria en el noreste rural de Georgia. Se habían unido por su necesidad de ocultar su sexualidad, su desdén compartido por los chicos populares y, más tarde, el deseo de ingresar al ejército después de la graduación. Habían ido juntas a la oficina del reclutador y se habían enrolado. Sus escasas comunicaciones había sido intentadas por ambas mientras Kim asistía a OSUT (One Station Unit Training) para prepararse para su trabajo como oficial de policía militar y Courtney comenzó su entrenamiento para convertirse en piloto. Pero después de completar su entrenamiento, hicieron todo lo posible para mantenerse en contacto a pesar de la distancia que sus asignaciones ponían entre ellas. Terminaron estacionadas juntas en Fort Campbell solo un año antes de la muerte de Courtney. Después de perder a Courtney, Kim había terminado los dos años restantes en su contrato, luego se separó del ejército. Había decidido quedarse en el centro de Tennessee después de conocer a un reclutador de la policía en una feria de trabajo en la base. Se sacudió de su recuerdo y, decidida a olvidar a Lauren, acercó el teclado de su computadora al borde de su escritorio. Su trabajo requería solo una interacción limitada con los pilotos. Ella simplemente tendría que reducir la socialización con ellos. Tecleó su contraseña, luego navegó hacia el calendario que usaba para seguir el progreso de cada clase de entrenamiento. Las primeras semanas estuvieron llenas de entrenamiento físico y trabajo en el aula. Los reclutas andaban con dificultad por el agotador proceso de aprender la ley de Tennessee, las clases eran impartidas por un abogado de la fiscalía, asistido por un pasante en derecho. La gran cantidad de memorización, por no mencionar aprender a interpretar y aplicar lo que aprendieron, a menudo dio como resultado varias fallas o abandonos del programa. XWPColección: Página y Facebook

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En un par de semanas, ella y Andre comenzarían a trabajar con los reclutas en tácticas defensivas. Disfrutaba derribando a los muchachos más grandes y más fuertes al mismo tiempo que les mostraba a los más pequeños cómo controlar una situación que tenía menos que ver con el tamaño de lo que habían pensado. *** "Noviembre, papá, 4-0-5 a John C. Tune (Aeropuerto en Nashville) espacio aéreo. Llegaremos a la pista dos, intentando un aterrizaje de pista." Tim había preparado un tiempo de entrenamiento con personal en el pequeño aeropuerto no lejos del hangar. "¿Intentando?" Lauren se burló. "Estoy sacando esta mierda. No hay duda." "Vamos a verlo." Mientras Tim continuaba transmitiendo su rumbo hacia otros aviones en el área, ella dio la vuelta al aeropuerto, revisando el cono de viento por la dirección y preparándose mentalmente para la maniobra. Un helicóptero requería más potencia para planear que para volar. Si una falla parcial del motor, un pedal atascado, o alguna otra falla mecánica resultara en una pérdida de potencia, un piloto no podría dejar caer el helicóptero cerniéndose y aterrizar de la manera típica. En lugar de eso, colocaría el helicóptero en un ángulo más bajo y realizaría un aterrizaje de pista — esencialmente deslizando el helicóptero por el suelo sobre sus patines. Estableció su acercamiento al viento, observando su velocidad para evitar que el helicóptero se hundiera demasiado rápido. "Háblame de eso, Henley," Tim dijo. "La velocidad es de treinta nudos, ahora cae por debajo." Ella dijo cada paso mientras lo completaba. "Avanzando cíclicamente para llevar los patines al nivel." "¿Si no estás al nivel?" "Um, la cola baja puede causar un golpe en el fuselaje secundario. La nariz baja y nos lanza hacia adelante." Mientras el helicóptero bajaba, mantuvo su mirada en la pista, enfocándose en llevarlo suavemente. No había tenido que verbalizar sus acciones desde sus primeros días en la escuela de vuelo. Obligarla a pensar en lo que estaba haciendo en lugar de actuar por instinto casi la distrajo. Pero Tim necesitaba saber que ella entendía la XWPColección: Página y Facebook

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forma en que el helicóptero reaccionaría a sus ajustes y por qué. Respondió varias preguntas más mientras guiaba cuidadosamente el helicóptero más cerca del suelo. Sí, sabía que la palanca cíclica controlaba ir sin rumbo y que sus pies en los pedales mantenían el rumbo deseado. Pero no había pensado conscientemente sobre esas cosas en tanto tiempo. Cuando los patines tocaron y se deslizaron sobre el asfalto, Lauren bajo la palanca del colectivo y el helicóptero vibró hasta detenerse. Lauren hizo una pausa, esperando la reacción de Tim. "Bien hecho. Elévalo de nuevo y vayamos al hangar.” Él encendió el micrófono de la radio y pidió autorización para despegar. Ella elevó el helicóptero cerniéndolo y lo giró en el viento, haciendo un rápido control de los controles antes de despegar. Estaba segura de que no había dañado nada en el aterrizaje, pero nunca estaba de más tomarse un momento. "¿Pasa algo?" Tim preguntó. "No. Solo asegurándome de que nada se sienta torcido." "¿Torcido?" Se rió. "Búrlate. Pero conoces exactamente la sensación que estoy describiendo." Veinte minutos después, dejó el helicóptero junto a la bomba de gasolina a la derecha del hangar. Ella apagó el motor y manejó algunas revisiones posteriores al vuelo. Cuando salió del helicóptero, se quitó el casco de vuelo y se lo metió bajo el brazo. Había estado volando durante al menos tres horas todos los días durante dos semanas y estaba empezando a dejarse mimar. Brian había reducido las horas de patrullaje durante la última parte del mes debido a las restricciones presupuestarias. Pero como ella estaba entrenando, volaba casi todos los días. Sin embargo, su buena racha no duraría. El correr del hermoso clima veraniego que habían estado disfrutando debía terminar, y estaría en tierra cuando llegara la lluvia. Lauren no quería girarse cuando oyó la familiar cadencia de los cadetes cantando mientras corrían. De hecho, no necesitaba hacerlo. A estas alturas, podía visualizar la figura a la cabeza del grupo. Conocía la larga zancada de Kim y que sus rasgos permanecerían relajados, como si pudiera andar todo el día. Lauren había dejado de intentar no pensar en la piel húmeda XWPColección: Página y Facebook

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de Kim. Algo sobre una mujer con un brillo de sudor siempre había excitado a Lauren. Durante el entrenamiento básico, su lugar en la formación había estado directamente detrás de una de las otras reclutas femeninas. Durante diez semanas, casi se había vuelto loca mirando la humedad en la parte posterior del cuello de esa mujer. Y fue entonces cuando comenzó a reconocer su atracción por las mujeres, antes incluso de haber tocado a una mujer. Sin embargo, no estaba en peligro de acercarse demasiado a Kim. Por muchas veces que la había visto correr, o la había visto por el estacionamiento, no habían vuelto a hablar. Kim estaba evitando el contacto, pero Lauren tampoco se había salido de su camino. Ver a Kim la jaló en demasiadas direcciones. Estaba atraída por ella, podía admitirlo. Kim era hermosa. Era fuerte y emitía un aura de poder y confianza que atrajo a Lauren. Pero Kim era un enlace directo a Courtney. Y pensar en Courtney trajo sentimientos que prefería no explorar. Revisar viejas fallas no le atraía. Courtney era uno de sus mayores pesares. *** Andre se paró frente a filas de reclutas y les dirigió su mirada más intimidante. Kim caminó alrededor del grupo mientras él mantenía su atención. La mayoría de ellos ya había aprendido a continuar mirando al frente, pero algunos aún se escabullían de miradas nerviosas. Se debatió sobre corregir a los que divagaban, pero a ella le gustaba que aún le tenían un poco de miedo a Andre. La primera parte de su entrenamiento era para analizarlos. Kim y Andre no entrenaron como el personal en los viejos tiempos — las reglas habían cambiado. El entrenamiento de reclutas se había vuelto más políticamente correcto. El programa de Kim fue diseñado para enseñarles a respetar la cadena de mando y seguir órdenes, mientras trabajan en su resistencia física. La siguiente fase del entrenamiento para este grupo se enfocaría en los procedimientos policiales. Pero todavía planeaba que corrieran por toda la propiedad también. A veces los enviaba en largas rutas para aumentar su resistencia, dejándolos dispersarse y permitiendo que los reclutas más rápidos lideraran el camino. Otras veces, ella los mantenía en formación cerrada, esos ejercicios destinados a la formación de equipos. Tuvieron que ajustar su paso como un grupo, manteniendo a los reclutas más débiles en el redil. Kim aprendió rápidamente cuáles eran jugadores en equipo. Se alinearían con los corredores más lentos y los animarían verbalmente durante la carrera. "Descansen, chicos. Mañana por la mañana daremos un largo y agradable trote." Ella examinó sus rostros, viendo el deseo de gemir en protesta en varias caras, pero todos

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lograron contenerse. "En la tarde, podrán escoger entre el entrenamiento de reanimación cardiopulmonar y tácticas defensivas." Ella, inusitadamente, les permitió un murmullo de aprobación. Andre la miró para ver si tenía la intención de corregirlos, pero sacudió sutilmente la cabeza. Habían estado haciendo poco excepto ejercitándose y estudiando derecho durante las últimas dos semanas. Desde el día en que llegaron, habían estado ansiosos por terminar el entrenamiento y hacer un verdadero trabajo policial. No había pasado tanto tiempo fuera de la academia que había olvidado cómo se sentía esperar algo nuevo. "Pueden retirarse." Comenzaron a hablar tan pronto como rompieron la formación. "Tranquilamente." Esperó hasta que los reclutas despejaron el área, luego se dirigió a su oficina. Abrió un armario en la esquina de su oficina y agarró una caja de munición para su pistola de servicio, luego colgó una pequeña bolsa que contenía tapones para los oídos y lentes de sol sobre su hombro.

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CAPÍTULO CUATRO Lauren salió por la puerta del hangar mientras jugueteaba con su radio de mano. Había comenzado a escuchar varios canales de patrulla durante su tiempo libre y había comenzado a entender los códigos y el lenguaje. Cambió hacia el canal Comisaría Norte. Esa área se mantenía ocupada durante la tarde y la noche. A veces tomaba un camino indirecto a casa, tratando de familiarizarse con las diversas calles. Estudiar los mapas del condado que Tim le dio le ayudó a aprender las principales vías. Pero cuando había estado con él durante un incidente que empeoró rápidamente, se perdió mientras volaban sobre las calles de la ciudad. La aviación policial tenía facetas que ni siquiera había considerado antes de aceptar el trabajo. Durante las búsquedas, la comunicación constante entre los pilotos y los oficiales en el terreno era crítica. Ella no podía ver señales de la calle desde el aire, y la acción se movía rápidamente. Para cuando miró la pantalla de su mapa para hacer referencia al nombre de una calle y encendió su radio, el vehículo sospechoso había tomado otro giro. También había estado aprendiendo cuándo y cómo los agentes de K-9 eran más efectivos para ayudar. Los criterios para desplegar un perro eran muy específicos. Pero no le importaba poner trabajo extra para mejorar. Desde que dejó atrás su círculo de amigos en Carolina del Norte, no tenía una vida social activa para agendar. Se había mantenido en contacto con su grupo de amigos a través de mensajes, pero extrañaba su cita de la cena del Miércoles por la noche. Su clan de seis, dos parejas y dos solteros, la habían adoptado poco después de llegar a Fort Bragg. Durante mucho tiempo, ellos fueron los únicos que sabían que ella era gay. Y entendieron su necesidad de esconderse. No se preocupó por la distancia. Los soldados estaban acostumbrados a mantener relaciones a través de largas ausencias. Pero estaba un poco preocupada por cómo les iría a las amistades ahora que ella era la única civil en el grupo. Técnicamente, el esposo de Donna era un civil, pero trabajaba en la base en la oficina de asistencia legal. Él estaba casi tan comprometido con la vida militar como el resto de ellos. Ella había hecho una nota mental para revisar su calendario durante un fin de semana largo para regresar a visitarlos, cuando levantó la vista y vio a Kim que salía del edificio principal de la academia de entrenamiento. Consideró correr por su auto sin hablar, pero no podía alcanzarlo sin una evitación obvia.

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En cambio, despreocupadamente se colgó la radio en la pretina del pantalón y aminoró el paso. Como había llegado temprano para entrenar, había visto a Kim por los alrededores, mientras iba y venía de la sala de pesas de la academia, pero todavía no habían tenido contacto directo. Tendrían que interactuar eventualmente. "Hola, Monty. ¿Cómo va todo?” Intentó fingir que era normal la sensación de ingravidez en el estómago cada vez que veía a Kim. Ni siquiera podía ignorar la sensación de impacto, porque invariablemente le seguía el enfermizo recordatorio de Courtney. Tal vez si usaba el mismo sobrenombre para Kim que los chicos, sería más capaz de separar el pasado del presente. "Bien." Kim miró más allá de ella, sin mirarla a los ojos. Movió una pequeña caja de una mano a la otra, y Lauren escuchó el tintineo de las balas dentro. "¿Cómo van las cosas con los reclutas? Parece que se están perfilando desde que comencé aquí." Ocasionalmente pasaba varios de ellos por los terrenos. Al principio se sorprendió cuando cada uno la saludó con un ‘buenos días, señora’ o ‘buenas tardes, señora’ hasta que Brian le explicó que era parte de su entrenamiento requerido. Dijo que les enseñaba respeto por el rango. "Son un buen grupo." La corta respuesta de Kim no invitaba a más conversación, pero Lauren siguió presionando de todos modos, determinada a hablar a pesar de la incomodidad. "Siento un poco como que entiendo lo que están pasando, ser nuevos y todo. Aunque Tim no me grita como te oigo gritar —“ "No tenemos que hacer esto, sabes?" El tono de Kim había perdido cualquier rastro de civilidad. "¿Ser cortés?" "Exactamente. Trabajas aquí, yo trabajo allí arriba." Inclinó su cabeza hacia los edificios de la academia en el lugar detrás de ella. "Mi camino no tiene que cruzarse con la Unidad de Aviación." "Pero claramente lo hace. Porque nos seguimos encontrando. No quiero que esto sea difícil. ¿Podemos comenzar de cero?" Si pudieran conocerse mutuamente independientemente de su pasado compartido, al menos podrían ser amables. "No puedo hacer eso." Kim dio un paso atrás. "¿Por qué no?" XWPColección: Página y Facebook

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"Sé lo que le hiciste a ella." El aliento de Lauren siseó a través de sus labios apretados, y sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Por supuesto, Courtney le había contado a Kim todo lo que había pasado entre ellas. Pero escucharla decirlo rasgó una vieja herida. "No estoy orgullosa de cómo sucedieron las cosas con Courtney." "No deberías estar orgullosa de serle infiel." Lauren entrecerró los ojos. Su estómago se retorció de culpa, pero no por la razón que Kim pensaba. Parte de ella quería corregir la desinformación de Kim. Pero dejó que Courtney creyera que la había engañado en lugar de decirle la verdad. Explicar por qué había hecho eso y lo que realmente había sucedido probablemente no mejoraría la opinión de Kim sobre ella de todos modos. "Te dijo en confianza sobre todo sobre, no es así? Entonces, sabes que no todo era flores y paraíso entre nosotras." Habían tenido problemas antes de su última gran pelea. "Ella era mi mejor amiga. Sí. Hablamos.” La voz de Kim se quebró. "Ni siquiera apareciste para su funeral." "¿Cómo podría? Ella se transfirió a otro estado para alejarse de mí. Para entonces no hubiera sido una viuda dolida y convincente." "La mayoría de la gente allí no habría sabido quién eras. Supongo que ese fue el beneficio de hacer que Courtney viviera en tu armario." Su último golpe fue duro. Y a juzgar por el tono de Kim, no se dejaría convencer de que Lauren no era la villana en esta situación. Así que mientras se alejaba, Lauren no intentó detenerla. En cambio, se subió a su camioneta y vio a Kim seguir hacia el campo de tiro. Había sido una idiota al sugerir que podrían olvidar el pasado y comenzar de nuevo. Por supuesto, Kim pensó que conocía toda la historia. Lauren las había escuchado por teléfono una vez mientras ella y Courtney estaban todavía juntas. Había estado a punto de entrar en la habitación cuando escuchó a Courtney hablar en voz baja. El ruido de fondo en el teléfono indicaba que Courtney usaba el altavoz. Probablemente debería haberse anunciado a sí misma o, al menos, haberse alejado del alcance de la llamada.

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Pero ella y Courtney habían estado saliendo mucho últimamente, y había pensado que quizás obtendría más información sobre lo que estaba mal en su relación. En cambio, se congeló en su lugar y escuchó a escondidas. "He terminado de poner mi vida personal en espera por el ejército. Quiero un compromiso sin tener que esconderme. ¿Por qué ella no comprende eso?" Lauren había escuchado la frustración en el tono de Courtney antes, cuando ellas mismas habían tenido la misma conversación. Este no era un argumento nuevo, pero no sabía cómo solucionarlo sin renunciar a todo lo demás. "Court, sabías que esta era una carrera para ella cuando la conociste." Al menos, Kim había estado tratando de convencerla. "No dije que fuera justo. Me preocupo por ella ¿Pero y si eso ya no es suficiente?” Después de un momento de silencio, Kim preguntó, "¿Estás hablando de separarte de ella?" No. Lauren casi había volado a la habitación en ese momento, pero se había contenido, necesitando escuchar la respuesta de Courtney. "No lo sé. Probablemente no. Sabes que soy mucho mejor simplemente asentándome y ser complaciente." "Si no tienes lo que necesitas, tienes que decírselo." Lauren se había irritado ante el tono arrogante de Kim. ¿De dónde salió esta mujer diciéndole a Courtney qué hacer en su relación? ¿Pero qué había dicho Courtney? ¿Complaciente? ¿Era eso lo que eran? Por supuesto, ocultar su relación con sus compañeros aumentó el estrés. Lauren entendía eso. Pero, qué otra opción tenían? No preguntes, No digas no les permitía las mismas libertades que a sus contrapartes heterosexuales, y hasta que algo cambiara, si querían estar juntas, tenían que esconderse. Courtney había empezado a soltar indicios de que quería que dejaran el ejército. Había hablado sobre cuánto más fácil sería su vida si encontraran trabajos civiles, compraran una casita y formaran un grupo de amigas lesbianas para salir los fin de semana. Pero Lauren nunca había considerado una carrera después del ejército. Desde que podía recordar, había visto a su padre ponerse un uniforme para ir a trabajar. Y nunca había dudado de que seguiría su camino. Incluso había considerado ir a la marina para volar aeronaves de ala fija por un tiempo, pero el desafío y la emoción de los helicópteros la habían atrapado. Cuando era adolescente, Lauren había salido con chicos, pero nunca había sido en serio sobre ninguno de ellos. Ella ya sabía que se alistaría después de la preparatoria y eso XWPColección: Página y Facebook

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requeriría mudarse. Se enfocó en convertirse en piloto del ejército. Apenas se había tomado el tiempo de las lecciones de vuelo para socializar con sus compañeros de clase. Había estado brevemente involucrada con un recluta masculino durante la Escuela de Candidatos de Suboficial, pero no le había gustado tanto. Su relación terminó cuando él no pudo manejar que ella era mejor piloto que él. Luego conoció a Courtney en Bragg. DADT había sido derogado solo un año después de la muerte de Courtney. El dominó sobre los derechos LGBT había seguido disminuyendo, aunque más lento de lo que a la mayoría le gustaría. Ahora, Lauren era libre de estar en cualquier tipo de relación que quisiera e incluso podría casarse mientras todavía estaba en el ejército. Pero, al principio, se había sentido demasiado culpable incluso para contemplar en hacer lo único que Courtney había querido más que nada. Entonces, no tener citas se convirtió en un hábito — uno que no tenía interés en cambiar. *** Lauren se detuvo en el lugar de estacionamiento más cercano que pudo encontrar. Miró por el parabrisas, deseando poder darse la vuelta e irse a casa. El pronóstico del viento y la lluvia para el resto de hoy y hasta la noche de mañana significaba que estaría atrapada en la oficina haciendo trámites o ejercicios de entrenamiento basados en computadora durante al menos dos días. Si quería un descanso, probablemente podría ayudar a Tim y Buck a limpiar el hangar. Dejando de lado su paraguas, corrió a través del aguacero. El aire acondicionado en su camioneta había sido irregular últimamente, y debido al clima, había tenido que conducir con las ventanas arriba. La lluvia torrencial no podría causar mucho más daño del que el calor y la humedad ya le habían hecho al cabello. Se lo había puesto en una coleta descuidada esa mañana. Cuando entraba, lo alisaba en su moño habitual. No era probable que se pusiera un casco hoy de todos modos. "Buenos días, Henley," Tim dijo mientras él daba un paso en la entrada. "Carlin." Ella se pasó la mano por el pelo, apartando la humedad. "Solo dame un par de minutos, y estaré lista para el cambio de turno." "Tómate tu tiempo." Él echó un vistazo a la ventana. "No creo que estemos saliendo de este edificio hoy." "Estoy segura de que todavía encontrarás mucho que hacer para mi." Él sonrió. "Deja de fruncir el ceño. Nadie odia el papeleo más que yo. Es por eso que el trabajo del teniente está a salvo de mí."

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"Parece que hace mucho más de lo que yo hubiera pensado. No son solo los registros de mantenimiento y programación, ¿eh?” "Esas son las partes fáciles. Él puede decirte, probablemente hasta el último centavo, de lo que pagamos para reparar el motor en el NP406 el mes pasado. Y estudia esas facturas de combustible como las pistas de un mapa del tesoro escondido en ellas." "Supongo que no me puedo quejar de un poco de trabajo de libros entonces." "Si te aburres con eso, haré inspecciones de seguridad de los equipos. Puedes unirte a mí en esos." "No, gracias." Fue al vestuario de las damas y se arregló el pelo, luego puso su mochila en su casillero. Cerró de golpe, sin molestarse con un candado. Nadie entraba aquí excepto ella de todos modos. Olió café recién hecho y giró sus ojos hacia el techo en agradecimiento por el hábito matutino de Tim. Ella necesitaría un poco de cafeína para comenzar este día. Buck y Brian se sentaron a la mesa con tazas frente a ellos. Tim agitó una cucharada de miel en una y se la dio. La primera vez que lo había visto beber de esa manera, había sido escéptica, pero después de probarlo, había cambiado de los edulcorantes artificiales. Incluso había prescindido de la gran cantidad de crema que solía tomar también. Como no tenía intención de dejar el café, se dijo que al menos había hecho que la bebida fuera más saludable. Se deslizó en la silla frente a Brian, quien empujó una caja de rosquillas hacia ella, pero las rechazó. No les gustaban los dulces, afortunadamente. Prefería sus carbohidratos salados. Si pudiera convencer al chico de la máquina expendedora de que dejara en existencia papas de sal y vinagre, estaría bien. "Este será uno de los días aburridos, Henley," Buck dijo. Ella asintió. Había aprendido a manejar la inactividad mientras estaba en el ejército. Había hecho mucho tiempo de vuelo en Afganistán. Pero también hizo su parte de sentarse y esperar, e incluso menos para ocupar su tiempo. Cuando encendió una computadora, habló por Skyped con su familia. Algunos de los muchachos jugaban a las cartas, pero los naipes aburrían a Lauren, y nunca entendió el poker como lo hicieron los demás. XWPColección: Página y Facebook

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Ella y un grupo de soldados, tanto hombres como mujeres, tenían noches de cine los Viernes. Y los muchachos ni siquiera se quejaban cuando tenían que ver comedias románticas. Lauren teorizó que echaban de menos a sus esposas más de lo que deseaban. Además, nadie quería ver películas violentas. Las comedias románticas los dejaba marcharse sintiéndose bien. Los sentimientos cálidos pueden ser escasos allí. Cuando se distrajo el tiempo suficiente, enjuagó su taza y la dejó junto al fregadero para que se secara. Siguió a Tim hasta el área de la oficina que los pilotos compartían y se conectó a la computadora. Luego Tim la ayudó a navegar a un conjunto de pruebas en línea configuradas por Recursos Humanos. *** Kim descansó su codo en su escritorio y apoyó su barbilla en su mano. Estudió la hoja de cálculo que usaba para rastrear el progreso de cada recluta. Desde que fue transferida a la academia de entrenamiento, había guiado a cinco sesiones de pasantes hasta la graduación. A estas alturas ya había ajustado el programa del instructor anterior lo suficiente como para que finalmente se sintiera como si fuera suyo. Como se esperaba, ella sabía quiénes eran los reclutas más fuertes, así como los más débiles. El resto flotaba en algún lugar en medio, sin llamar demasiado la atención. En este grupo, actualmente tenía treinta y ocho hombres y siete mujeres. Trató de no preocuparse demasiado por cómo les estaba yendo a las mujeres — nunca dándoles un trato especial. Pero no pudo evitar la camaradería que sentía con ellas, ya que había pasado tanto por su entrenamiento militar y una versión anterior del programa de la policía también. A ella le gustaba verlas triunfar. Conservó esta hoja de cálculo para poder ver el progreso de cada recluta en un momento dado. Algunas áreas eran aprobadas/no aprobadas por lo que a ella concernía. Cualquier indicio de problemas éticos, comportamiento excesivamente agresivo o deshonestidad elevaba una enorme alarma para ella. Pero podía entrenar a un recluta a través de otras áreas. Los oficiales con dificultades en el campo de tiro podían pasar más tiempo practicando. Alentaba a los que tenían problemas con los cursos de derecho a conectarse con uno de los grupos de estudio que formaban invariablemente en cada clase. Hoy, estaba preocupada por un recluta en esa área. Él apenas había estado trabajando en sus exámenes de derecho, haciendo únicamente lo que se necesitaba para pasar. Ella había pedido que lo enviaran a su oficina antes de su próxima clase. Cuando llamó a la puerta, ella le dijo que entrara.

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"Señora, pidió hablar conmigo." Lleno la puerta con sus amplios hombros, su cabeza casi tocando la parte superior del marco de la puerta. "Siéntate, Cooper." Él se veía aún más grande cuando se sentó en la silla en el lado opuesto de su escritorio. Dos de sus hermanos eran oficiales de policía. Kim había trabajado con el mayor en el campo y le había dado clase al hermano de en medio en una sesión hace dos años. "Me preocupa tu habilidad en tu instrucción de la ley." "Sé que he tenido un par de bajas calificaciones en los exámenes pero —" "Casi has fallado los últimos tres. Si no fuera por un par de puntos, ya te habría despedido de la sesión." Él se encogió de hombros. "No soy bueno en los exámenes." "Entiendo. Pero necesitas conocer el material y cómo aplicarlo para graduarte en esta academia. Estoy segura de que algunos de tus compañeros formaron grupos de estudio. Quizás te puedes unir a uno de ellos." "No soy realmente uno de esos que se unen. Lo superaré." “Tienes que hacer algo más que superarlo. Tal vez uno de tus hermanos —“ "He pasado los exámenes, no es así?" Él ladró. "Cooper —" "Así que no puedo memorizar los estatutos, gran cosa." Continuó, claramente sin reconocer la advertencia en su tono. "Soy más fuerte que la mayoría de los muchachos aquí, y con seguridad que todas las mujeres. Cuando pasemos al campo de tiro, también los venceré a todos ellos allí. ¿Y qué si no soy el más nerd de la clase?” Ella de repente entendió por qué parecía ser un extraño en el grupo. Si hablaba así con ella, probablemente lo hubiera estado haciendo con el resto de su clase también. "No estoy impresionada con tus músculos, Cooper. Quiero oficiales completos que entiendan la ley y cómo aplicarla a nuestro trabajo. En estos días, esa es una de las partes más importantes del trabajo policial."

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Ella siguió todos los casos de supuesta brutalidad y todos los tiroteos relacionados con la policía que salpicaron a los medios. Si bien no tenía todas las respuestas para arreglar las relaciones entre la policía y el público, tenía algunas ideas sobre cómo ayudar. Necesitaba entrenar a más oficiales con conocimiento, conciencia y paciencia, en lugar de músculo y fuerza. A pesar de la actitud de él obviamente de mierda hoy, ella no descartaría a Cooper por el momento. Pero ensalzar las virtudes de tener una buena comprensión de las leyes estatales y federales no le llegaría. Ella necesitaba reducir un poco de su bravuconería. "Te propongo un trato, Cooper." "¿Señora?" "¿Dices que eres más fuerte que todas las mujeres y la mayoría de los hombres aquí?" "Fácilmente, señora." "Sobrepasas a dos reclutas en la actividad de mi elección, y retrocederé sobre la enseñanza de la ley. Si pierdes, te unes a un grupo de estudio y me informas tu progreso semanalmente." "Eso es un trato." Él no dudó, claramente pensando que acababa de ganar. "Bueno. Vamos." Ella se levantó y lo condujo fuera de la habitación. Encontraron al resto de su clase ingresando al aula para una sesión vespertina sobre la investigación de accidentes de tránsito. Saludó al instructor, un sargento de la división de tráfico, y esperó a que todos se sentaran. Cooper se paró incómodamente junto a ella, claramente inseguro de si debería unirse a sus compañeros de clase. "Si no te importa, me gustaría ajustar un poco el horario." Ella se dirigió al sargento, quien le hizo un gesto para que siguiera adelante. "Cooper aquí ha aceptado un desafío que le presenté. Y necesitaré a dos de ustedes para que me ayuden." Escaneó las caras frente a ella como si buscara los candidatos adecuados, pero ya sabía quiénes serían sus oponentes. Kendra Sharp era la mejor recluta de la clase — tal vez la mejor que Kim había visto en varias clases. Ella había hablado en su entrevista sobre su amor por el entrenamiento de Crossfit (*). (*)

Es un programa de acondicionamiento físico basado en un entrenamiento constantemente variado de movimiento funcionales y que se desarrolla con una alta intensidad.

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Hasta ahora, se había destacado en el aula. Inicialmente, luchó un poco con el estilo militar de entrenamiento de reclutas. Al principio no era tan buena en la formación y no había empezado a ponerse las botas y persistente con el uniforme. Pero ella era brillante, amigable y trabajadora. También se había ganado el respeto de sus compañeros. Su otro rival tenía que ser Tran. Como líder de la clase, debe participar en cualquier ejercicio que refleje la ética de trabajo de uno de sus compañeros de clase. "Tran, Sharp, ambos al frente y al centro." Se apresuraron hacia el frente de la habitación, mirando curiosamente a Cooper, pero ninguno se atrevió a preguntar qué estaba pasando. "Ustedes tres se ponen su equipo de PT (Entrenamiento físico) y me encuentran en la puerta de atrás." Podría haber realizado su prueba en el gimnasio, pero llevarlos afuera bajo la lluvia agregaba un elemento de estrés al ejercicio. Ella llevó al resto de la clase a la parte posterior del edificio, donde un techo colgante les permitiría a todos observar mientras se mantenían fuera de la lluvia. Quería que vieran lo que esperaba fuera una experiencia humillante para Cooper, pero no necesitaba que todos contrajeran neumonía.

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CAPÍTULO CINCO Lauren había completado su tercer módulo de capacitación en línea y se recostó en la incómoda silla de oficina. Se frotó los ojos y se levantó. Ya había pasado dos horas en la oficina oscura y necesitaba escapar del olor a humedad de los muebles viejos y lo que podría ser el asbesto que había decidido que estaba en el techo. Fue a la habitación de al lado que servía de área de descanso tanto para la aviación como para la división K-9 que ocupaba la otra mitad del edificio. Un sofá y una silla estaban de frente a un televisor montado en una pared. La cocina tenía un refrigerador grande, un microondas, un dispensador de hielo y agua y un lavabo. Llenó su vaso térmico Yeti con agua fría y salió al hangar, buscando una distracción para no volver al trabajo de su computadora. Buck estaba parado frente a la gran puerta del hangar, que estaba medio abierta. "¿Qué está pasando?" Lauren se unió a él en la entrada. El aire húmedo que llegaba se había enfriado solo ligeramente cuando un frente empujó la tormenta de verano. "Esa mujer está loca." Kim estaba bajo la lluvia con tres reclutas en el césped a lo largo del camino de entrenamiento. Los tres aprendices usaban shorts y una camiseta, y estaban en una posición horizontal. Kim, todavía vestida con su uniforme, estaba de pie junto a ellos. La lluvia en el techo de metal hacía difícil escuchar claramente lo que Kim les gritaba. Pero si se esforzaba, Lauren podía entenderlo. "¿Ya estás cansado? Te aguantas." Lauren se encogió. "¿Qué está haciendo?" "Aclarando algo, supongo." Buck asintió con la cabeza hacia los edificios de la academia, donde un grupo de reclutas se acurrucaban juntos y miraban. "¿Cuál de ustedes va a caer primero? ¿Qué piensas, Cooper? ¿Eres un desertor?” Ninguno de los tres respondió. La lluvia constante aumentó a un aguacero total, pero no se movieron.

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"Vamos, Cooper. Todos vamos a contraer neumonía aquí. ¿Realmente quieres que el líder de tu clase esté fuera de combate solo para darte una lección?” Kim se limpió el agua que caía en cascada sobre sus ojos. "Señora, no, señora." "Entonces abandona. Demuestra que realmente no perteneces aquí." Él no respondió, pero a juzgar por la forma en que su cabeza colgaba entre sus hombros, estaba luchando por mantener su posición. "Cooper, Tran probablemente te va a ganar. ¿Pero pensé que dijiste que eras más fuerte que todas las mujeres? Sharp parece que podría seguir todo el día en comparación contigo." "¿Puede ella hacer eso?" Lauren miró a Buck. Él se encogió de hombros. "Es la coordinadora de entrenamiento. Puede hacer lo que quiera." "A menos que alguien intervenga." Lauren dio un paso adelante, pero Buck le puso la mano en el brazo. "No eres ese alguien. Ellos tienen una cadena de comando allá arriba. Si hay un problema, ellos se encargarán." Ella entendía la cadena de mando. Pero lo que estaba presenciando ahora era ridículo. ¿Se suponía que este alarde de jefe ayudaría a estos tres reclutas de alguna manera? ¿Y cuál era la broma sobre la recluta femenina? Kim los miró por unos minutos más — lo suficiente para que Lauren quedara impresionada por los tres. A pesar de sus propios entrenamientos, no estaba segura de tener la fuerza básica para sostener un tablón durante tanto tiempo. El recluta que Lauren supuso que era Cooper levantó la cabeza, pero su trasero cayó y su espalda se inclinó. Lauren pudo ver el esfuerzo que le tomó para enderezarse en su posición. Sharp y Tran habían comenzado a mostrar signos de fatiga también. Los brazos de Sharp temblaban, y Lauren se encontró animándola para que aguantara. No quería que la mujer fallara primero. Justo cuando Lauren pensó que ella podría, Cooper se dejó caer sobre una rodilla con un fuerte gruñido. "Ahí está," Kim canturreó, disfrutando demasiado de su fracaso. "Bien, Tran y Sharp, ya terminaron. A menos que quieran ver quién va después."

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"No, señora." Tran cayó de rodillas también. Se levantó, ayudó a Cooper a levantarse y le dio una palmada en el hombro. Luego le ofreció una mano a Sharp también. "Regresen a la clase." Kim miró a los reclutas junto al edificio. "Todos ustedes." Sharp y Tran la saludaron y se fueron hacia el edificio de la clase. "Séquense y cámbiense en el vestuario primero. No quiero que goteen sobre mis pisos." Kim se giró hacia Cooper, quien aún estaba parada a su lado, con aspecto abatido. "Hablaremos más tarde, Cooper." Él asintió y se fue también. Kim sacudió su cabeza ligeramente mientras también se dirigía hacia la clase. "Bien hecho, Monty," Buck le dijo. Kim cambió de rumbo para el hangar, pero dudó cuando vio a Lauren allí también. "Sal de la lluvia por un minuto," Buck dijo. Casi ahora en la puerta, miró por encima del hombro, como si buscara una razón para escapar. "Me mojaré cuando vuelva a salir." "Ya va a pasar. Puedes esperar a que pase. Te traeré una toalla.” Buck corrió hacia el pasillo, sin duda al vestuario de hombres más allá. "No quieres gotear en tus pisos, verdad?" Lauren intentó una broma, pero la expresión cerrada de Kim la dejó sosa. Buck regresó, arrojó a Kim una toalla y dijo, "Lo siento. El teniente me atrapó en el pasillo. Necesito repasar la lista de partes con él para poder pedirlas hoy. Te veo más tarde." Cuando se fue, la incomodidad entre ellas llenó la habitación. "Debería irme." Kim se frotó la toalla sobre su cabello, que estaba pegado a su cabeza. Se pasó la toalla por la cara, luego inclinó la cabeza para deslizarla por su cuello, dejando al descubierto las elegantes líneas de su cuello y la suave curva que desaparecía en el cuello de su camisa del uniforme. Lauren debería haberla dejado irse. De hecho, fue su intención pero en lugar de eso se encontró diciéndole, "Quédate por un minuto. Necesito una excusa para no estudiar interminables cantidades de papeleo."

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"Me olvidé de lo ansiosos que están ustedes cuando no pueden volar. Una vez, después de tres días de constante mal tiempo, Brian realmente me preguntó si podría jugar con los reclutas por un rato." "Si así es como juegas con ellos, creo que pasaré." Kim entrecerró los ojos y levantó los hombros. Lauren miró sus manos y no se habría sorprendido de encontrarlas cerradas en puños. "Esa fue una circunstancia especial." "Está bien." Lauren sofocó cualquier otra cosa que quisiera decir, pero el esfuerzo debe haberse notado. "Adelante. Dilo," Kim dijo. "Parecía un poco estricto y alarde loco." "Alarde loco?" Kim levantó las cejas. "Soy consciente de que no es una palabra, pero funciona en este caso." Kim se encogió de hombros. El gesto podría haber sido casual, pero la mirada severa en sus ojos no lo era. "A veces soy creativa en mis métodos para motivar a mis alumnos. No es que te deba una explicación, pero Cooper es flojo en el aula. Algunas de estas personas entran aquí pensando que el trabajo policial se trata de mostrar fortaleza. Aunque estoy de acuerdo en que es importante saber cómo manejarnos físicamente en situaciones difíciles, la fortaleza puede pasar fácilmente a la fuerza y luego a una fuerza excesiva, si no tenemos cuidado. Una insignia no es un pase gratis para hacer lo que nos apetezca. Todavía estamos, y debemos estar, limitados a los estatutos legales. Una buena comprensión de la ley estatal no solo ayuda al público, sino que también puede proteger a un oficial que de otro modo podría llegar a ser excesivamente entusiasta. Cooper necesitaba recordar que sus músculos pueden defraudarlo si esa es la única herramienta en la que se basa sobre el terreno." Kim cruzó sus brazos sobre su pecho, como desafiando a Lauren a estar en desacuerdo. "Eso suena ... muy inteligente." Kim miró por la puerta del hangar. "Tal vez debería correr." Lauren sacó su teléfono de su bolsillo y abrió su aplicación de radar meteorológico. Echó un vistazo a la pantalla, luego lo giró para ponerlo de frente a Kim. "Creo que este elemento pasará si le das un poco más de tiempo."

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"Eres bastante rápida con eso." "El estado de mi día depende en gran medida de lo que hay en la pantalla." "Bueno. Esperaré unos minutos más.” Kim se acercó al helicóptero más cercano a la puerta. "Solía pasar el rato en el hangar con Courtney en mi hora del almuerzo cuando estábamos estacionadas juntas. Sin embargo, no he pasado mucho tiempo en este edificio." "¿Evitación intencionada? ¿O simplemente no te gustan los chicos?” "Hablo con ellos solo cuando están afuera en la mesa de picnic." La respuesta indirecta habló de su dolor persistente — casi tanto como las sombras en sus ojos. "Podemos pasar el rato en el salón si no quieres estar cerca de los helicópteros." Después de un segundo de vacilación, Kim negó con la cabeza firmemente. "No. Debería superar esto.” Señaló hacia la abertura del asiento del copiloto. Lauren le había quitado las puertas debido al calor del día anterior y no se las había vuelto a poner ya que estuvieron en tierra hoy. "¿Puedo?" "Claro." Dio la vuelta al otro lado y se deslizó detrás del cíclico. "Haces que parezca fácil, presumida," Kim dijo mientras trepaba torpemente al asiento del copiloto mientras trataba de evitar el equipamiento. "Entonces dime cómo funciona todo esto." "¿Todo esto?" Lauren agitó sus manos alrededor de los controles y medidores frente a ella. "¿Estás pensando en tomar lecciones?" "De ninguna manera. Me gusta mantener mis botas en el suelo, gracias. Pero cuando he estado en un helicóptero, siempre parece que no es más que un montón de partes móviles. Nunca me molesté en tener — a alguien que me lo explicara todo." El segundo de vacilación de Kim fue suficiente para traer la imagen de Courtney a la cabeza de Lauren y causar una punzada en su pecho. ¿Cuántos más de estos momentos de conciencia tendría que soportar con Kim? Desviar la conversación hacia Courtney no ayudaría, así que Lauren inició una breve lección de vuelo.

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"Bueno. Los controles están duplicados, por lo que técnicamente, podemos volar desde cualquier lado. Pero estoy en lo que normalmente es el asiento del piloto." Ella dejó caer su mano izquierda a la palanca al lado de su asiento. "Esta se llama colectivo, y aquí al final está el acelerador. La explicación larga implica ángulos e inclinación, pero esencialmente, estas partes trabajan juntas para elevar el helicóptero del suelo. Esto — nos oirás llamarlo palanca de control — es en realidad el cíclico. Nos permite avanzar y retroceder, o deslizarnos de lado a lado." Golpeó un pie contra un pedal. "Los pedales determinan el rumbo — o la dirección de la nariz del helicóptero." "¿Puedo tocarlo?" Kim pasó su mano sobre el cíclico. En la pequeña cabina, el fresco aroma del champú de Kim amplificado por su cabello húmedo invadió los sentidos de Lauren. Los hombros y la parte superior del brazo de Kim estaban tan cerca de los de Lauren que imaginaba que podía sentir su calor. Lauren asintió con la cabeza, mientras se decía a sí misma con severidad que su cercanía hizo que la pregunta de Kim se hiciera más íntima de lo que había querido. Kim tentativamente empujó el cíclico de un lado a otro. "Esto no parece tan difícil." Ella sonrió. Lauren se aclaró la garganta para ocultar su aliento atrapado. La sonrisa de Kim la puso nerviosa de todos los modos, teniendo en cuenta su historia. Kim probablemente no estaba sintiendo estos susurros de conciencia, y ella tampoco debería estarlo. "Bueno. ¿Estás lista para aprender todos los medidores ahora?" Kim miró hacia el tablero y se mordió el labio inferior. "No creo que haya espacio en mi cerebro para todo eso." "Cuando quieres puedes volar conmigo ... una vez que termine mi entrenamiento, eso es." "Esa parece ser el tipo de frase que probablemente funciona bien con las damas." "Realmente no. La última mujer con la que salí fue una mejor piloto que yo. Así que no creo que mi habilidad para volar la haya impresionado." No dijo que era Courtney. Tal vez Kim asumiría que había salido con otras pilotos desde entonces. Pero cuando se encontró con los ojos de Kim, vio reconocimiento y tristeza en ellos. De repente, quería que Kim la conociera lo suficiente como para darse cuenta de que necesitaba reconfortarla. Quería escuchar que Courtney había quedado impresionada con muchas cosas sobre ella. Quería saber que el malentendido que había causado el final de su relación no fue la última impresión que le había dado a Courtney de quién era. Pero eso no era cierto. Courtney había pensado que ella era una infiel, y Lauren no había hecho nada para cambiar su opinión. Pero quizás lo más inquietante era que se preguntaba si XWPColección: Página y Facebook

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Kim podría ver más allá de lo que creía que había hecho Lauren y encontrar algo impresionante sobre ella. "Bueno, esa es la gira." Saltó del helicóptero, de repente necesitaba una tonelada más de distancia entre ella y Kim. Mientras rodeaba la nariz del helicóptero, Kim salió también. "Sí. Mejor me voy. Quiero tomar una ducha caliente antes de mi próxima sesión con los reclutas. Estoy empezando a sentir frío." Echó un vistazo al brazo cubierto de piel de gallina de Kim. Incluso cuando las palabras no parecían volar por su cabeza, miró el pecho de Kim. No podía decir si sus pezones estaban erectos debajo de su uniforme y la capa de Kevlar. ¿Kim la vio mirando? Ella se apartó bruscamente. "Bueno. Nos vemos." "¿Quieres que cierre esta puerta detrás de mí?" Kim se dirigió hacia la gran puerta del hangar. Lauren mantuvo sus ojos enfocados en el helicóptero frente a ella. "No. Lo haré después." Le dio a Kim el tiempo suficiente para salir del edificio antes de dirigirse a la puerta. La lluvia había disminuido a una llovizna. Kim estaba a mitad del camino. Lauren hizo una pausa con su mano en la puerta, incapaz de dejar de mirar el balanceo de las caderas de Kim. "Mierda." Esta floreciente atracción por Kim Montgomery iba a ser un maldito inconveniente. *** Kim se metió bajo el chorro, aspirando el vapor mientras el agua caliente lavaba casi dolorosamente sobre su piel helada. El aroma de su jabón corporal de madreselva llenó el aire mientras se lo enjuagaba. Bajó la cabeza y observó cómo la espuma burbujeaba en el desagüe. Se estremeció, luego estornudó. Maldita sea. Su ejercicio con Cooper, Sharp y Tran había sido un éxito, pero esperaba que no se enfermara como resultado. No era una buena paciente. Cerró el grifo del agua, salió y agarró una toalla. Nunca les dio a sus reclutas tiempo para ducharse entre actividades. Los muchachos podían entrar y salir rápidamente, pero las mujeres lo encontraron un poco más desafiante. Tenían que ser eficientes para ducharse y sujetar su cabello de una manera que cumpliera con las regulaciones. De hecho, algunas mujeres eventualmente se cortaban el pelo a medio camino durante su entrenamiento, solo para facilitar el proceso. En la primera fase de su entrenamiento, llegar tarde a la

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formación después del entrenamiento físico que les daban Kim y Andre era otra razón para castigarlos con flexiones de brazos y carreras cortas. Ella disfrutó del baño privado adyacente a su oficina, pero no se permitió quedarse demasiado tiempo. Había pagado sus deudas durante su propia capacitación hace mucho tiempo, pero sentía cierto grado de camaradería con cada grupo que pasaba bajo su tutela. Ella se aseguró de que entendieran su lugar en la cadena de mando, pero negarse a sí misma las mismas comodidades mientras estaba en el terreno de la academia se sentía bien. Se vistió con un uniforme nuevo de pantalones y camisa, y luego le envió un mensaje de texto a Andre para verificar la clase. Cuando él respondió que acababan de romper filas para almorzar, ella regresó al baño. Pasó la toalla por el espejo y miró su reflejo. Acercándose, pasó dos dedos bajo sus ojos. Parecía cansada. Había estado presionando duramente a esta clase de reclutas, invirtiendo horas extras para ella en el campo de tiro y tratando de no pensar en el hecho de que Lauren Henley estaba pasando sus días a solo unos cientos de metros de distancia. Sintió que Lauren la miraba más que casualmente varias veces en el hangar y en el helicóptero. A pesar de sus complejos pensamientos y emociones sobre Lauren, su cuerpo había respondido a la llamarada de interés que Lauren había sido incapaz de ocultar. Su corazón se aceleró, y la excitación se retorció en su estómago. El brazo de Lauren había rozado el suyo en las estrechas partes de la cabina. Pero el instinto con el que luchaba no era alejarse, sino, más bien, presionar más cerca. Debajo de la capa de calidez, había sentido una oleada de culpabilidad. Ella aborrecía su reacción física hacia la mujer que había traicionado a Courtney. "Es solo biología." Se apartó del espejo y se abrochó el cinturón de herramientas que sostenía su arma, esposas, radio y otros equipos alrededor de su cintura, luego sujetó la media docena de broches que aseguraban el pesado cinturón al más delgado debajo de eso. "Soy lesbiana. Ella es una mujer hermosa. Es natural que la notara." Pero había registrado algo más que solo los ojos únicos de Lauren, las características exóticas y el cuerpo caliente. También había notado su humor cuando se burlaba de Kim por aprender a volar. Ella había visto su pasión por su sustento. Y, aunque deseaba no haberlo hecho, había notado el destello de dolor cuando Lauren había hablado acerca de salir con un piloto. Y luego había algo que Kim no había podido descifrar, más profundo que la pena por una relación o incluso la muerte de Courtney. Por un momento, pensó que Lauren había estado a punto de comunicar algo importante, pero fuera lo que fuese, lo habría bloqueado. Kim también había huido cuando se dio cuenta de que sus defensas no volvían a alzarse tan rápido como había creído. En un momento de debilidad, quería acercarse a Lauren en XWPColección: Página y Facebook

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lugar de retroceder. En ese lapso de tiempo, Lauren tan claramente estaba bajo control otra vez, mientras que Kim seguía apilando ladrillos en su pared.

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CAPÍTULO SEIS "¿Café?" Lauren terminó de servir su propia taza, luego extendió la jarra hacia Buck mientras él entraba al salón. "Sí, por favor." Ella llenó otra taza y se la dio. "Parece que finalmente ha dejado de llover." Esa mañana se había despertado con un poco de niebla, pero la mayor parte se había disipado cuando llegó al trabajo. "Debería ser un buen día. Tal vez podamos volar." Él agregó una dosis liberal de crema. Pero ella acababa de levantar la suya para tomar un sorbo cuando Brian entró corriendo a la habitación. "Vámonos. El distrito de Madison nos necesita por una víctima y un oficial en el río." Él ya tenía su casco en la mano. Buck se levantó de un salto y se apresuró a recoger su equipo. "Tú también, Lauren. Con personas en el agua — un par de ojos más nos puede ayudar." "Absolutamente." Después de días de estar en tierra, aprovecharía cualquier oportunidad para estar en el aire. Abandonó su café y se dirigió a su casillero de equipamiento. Después de agarrar su casco, corrió hacia el helicóptero. Brian y Buck ya habían comenzado sus inspecciones prevuelo. Lauren recordó la primera vez que subió con ellos. Pero esta vez, en lugar de quedarse ahí esperando, se metió y ayudó. Brian desenchufó el GPU (Equipo de Apoyo Terrestre), y Lauren lo empujó cerca del hangar. A los diez minutos de recibir la llamada, estaban en el aire y se dirigieron a la curva del río donde las dos víctimas fueron vistas por última vez. Lauren escuchó con atención el tráfico de radio, sorprendida de lo mucho que entendía mejor las transmisiones entrecortadas y varios códigos que los oficiales usaban. Los oficiales respondieron al informe de una persona suicida en uno de los puentes sobre el río. Los dos primeros oficiales en escena habían intentado hablar con ella. Cuando ella saltó, uno de los oficiales se había quitado el cinturón de servicio, se lo había entregado al otro oficial y había saltado detrás de ella. El segundo oficial intentó localizarlos después de que entraron al agua, pero ambos fueron jalados hacia abajo y arrastrados río abajo.

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Llegaron al área de búsqueda e hicieron contacto con los oficiales en tierra. Buck manejó la radio desde el asiento delantero izquierdo. Buscó en el lado izquierdo del avión, y Lauren, desde el asiento trasero, miró en el lado derecho, dejando a Brian libre para concentrarse en pilotar. Buck encendió la cámara FLIR. El infrarrojo podría funcionar, dependiendo de la temperatura del agua y el tiempo que llevaban dentro. Pero Lauren se concentró en deslizar los ojos con un patrón en la superficie y a lo largo de la orilla. Esperaba que tanto el oficial como la mujer hubieran logrado arrastrarse hasta la orilla. Después de varios minutos de búsqueda, el bote de rescate del departamento de bomberos apareció en la curva del río. Utilizarían tecnología infrarroja también. Mientras Air One continuaba circulando sobre sus cabezas, los buceadores preparaban sus equipos en la cubierta del bote. Llegaron más oficiales, el pequeño estacionamiento cerca de la rampa de lanzamiento del bote se llenó rápidamente, y patrullas estacionadas en cualquier lugar del pasto disponible. Camiones de bomberos y ambulancias se apiñaron en el área. Las furgonetas de los medios se acercaron lo más posible que los policías les permitieron. En la radio, el comandante del incidente pidió a alguien que alejara aún más a los reporteros. A pesar del constante parloteo de la radio y toda la actividad debajo de ellos, Lauren mantuvo sus ojos centrados en el suelo y al otro lado del agua. "¿Ves algo?" La voz de Brian en su casco atravesó las transmisiones de radio. "Aún no." "Buck, observa el medidor de combustible. Lo llevaremos tan lejos como podamos antes de regresar." Siguieron el río en dirección a la corriente, cubriendo más área más rápido de lo que podían hacerlo los oficiales a pie. Un destello de movimiento llamó su atención, y ella echó hacia atrás su mirada, buscando en la orilla. "¡Ahí! A mis tres en punto." La mujer yacía en la orilla, con los pies todavía en el agua. El oficial arrodillado sobre la mujer inconsciente realizando compresiones de pecho.

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Brian transmitió su ubicación a los oficiales en tierra, y permanecieron en un vuelo estacionario cercano para dirigirlos a ellos. Un grupo de árboles y matorrales separaba el camino de acceso más cercano de la orilla del río. Lauren vio un campo abierto adyacente a la carretera. "¿Deberíamos bajar allí y ayudar?" Brian negó con la cabeza. "No tenemos espacio para pasajeros. A menos que quieras hacerte cargo del CPR por él —“ "Yo podría." "En el momento en que aterricemos y recorras los árboles, una de esas unidades terrestres estará cerca, y los paramédicos estarán justo detrás de ellos." Lauren se giró y miró por encima del hombro hacia la carretera que conducía hacia la rampa de botes. Tres patrullas y una ambulancia se acercaban al callejón sin salida. Unos pocos minutos de caminata por el bosque, y estarían con el oficial y la mujer. Brian se mantendría cerca hasta que llegaron a ellos, luego regresarían hacia el hangar. Lauren observó el terreno pasar debajo de ellos, siguiendo las calles de la superficie a la interestatal. Pasaron por un centro comercial y varios hoteles grandes. Donde el río doblaba de regreso y serpenteaba hacia el centro de la ciudad, Brian los ubicaba al suroeste. Ella dejó caer su cabeza hacia atrás contra su asiento y cerró los ojos. La topografía debajo podría ser diferente del desierto, pero las vibraciones de los rotores y la sensación de ingravidez permanecieron iguales. Con los ojos cerrados, casi podía convencerse a sí misma de que la ola de calor que entraba por las puertas abiertas no era húmeda y pesada, sino más bien caliente y seca. El crujido de la radio la sobresaltó. "Diecisiete a la central, estaré siguiendo a la ambulancia a Vanderbilt." Minutos después, aterrizaron junto a las bombas de gasolina, reabastecieron de combustible y luego prepararon el helicóptero para el próximo vuelo. Lauren siguió a Brian y Buck al salón. Pero cuando se acomodaron en el sofá, ella descansó contra el mostrador, demasiado nerviosa para sentarse. Había estado enfocada en aprender y volar durante semanas. Pero por primera vez desde que comenzó este trabajo, sintió que había hecho una diferencia. Buck o Brian habrían visto a las víctimas momentos después, si ella no lo hubiera hecho. Ella no tenía dudas. Pero se dijo a sí misma que había ayudado a salvar una vida hoy. No se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba ese sentimiento. XWPColección: Página y Facebook

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Había tenido suerte de encontrar una carrera que le permitiera tener eso. Conocía a tantos veteranos que habían regresado al trabajo que podían encontrar o, peor aún, a ninguno. Pasó algún tiempo sintiéndose mal por ella misma mientras estaba en el hospital y durante su alta y, sinceramente, todavía tenía sus días. Pero hoy, había recapturado un poco de ese triunfo. "¿Tienes muchas llamadas para rescates acústicos?" Brian se encogió de hombros. "Un par al año tal vez. Por lo general saltar de los puentes, pero de vez en cuando un accidente en un bote o un nadador perdido." Ella asintió. "Deberías preguntarle a Tim sobre volar durante la inundación." Había visto un poco de la cobertura de los medios hace varios años. Dos días seguidos de lluvia habían causado una reacción en cadena de inundaciones inusitadas que afectaron a toda la ciudad. "Pasó la mayor parte de su turno durante tres días dando vueltas sobre barrios sumergidos en busca de residentes varados. Regresaban para reabastecerse de combustible o cambiar de helicóptero, luego volvían a salir." "Me enteré de eso. Fue bastante épico, eh?” Él se reclinó y apiló sus manos sobre su cabeza. "Pero, oye, hemos pasado por una mierda bastante intensa en el extranjero, también, ¿sí?" "Eso es completamente diferente." Ella anhelaba la aparente facilidad de él cuando hablaba de las cosas que habían visto y hecho. Hace mucho tiempo había hecho las paces con casi todas las veces que había disparado un arma desde su helicóptero. Pero no había regresado inalterada. Se frotó la mano contra su muslo ociosamente, luego intentó cambiar de tema. "¿Dónde estabas tú durante la inundación?" Él se rió. "En esta ciudad, la inundación se ha convertido en uno de esos eventos. Todos recuerdan dónde estaban y qué estaban haciendo cuando el agua subía. Todavía estaba en patrulla, viviendo en el lado opuesto de la ciudad de mi comisaría, y ni siquiera pude llegar allí. Terminé pasando la primera mitad de mi turno en la I24 (Interestatal) con el departamento de bomberos mientras sacaban a la gente de la parte superior de sus autos. El agua estaba hasta los techos. Durante semanas después, pudimos trabajar tantas horas extra como quisiéramos." "Guau." Buck se rió entre dientes. "Oye. Al menos podemos decir que fue un año memorable. ¿Sabes dónde estabas entonces?” XWPColección: Página y Facebook

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Lauren casi se rió con él hasta que la cronología encajó en su cabeza. Courtney se había trasladado de Carolina del Norte a Tennessee para escapar de ella. Menos de un año después, murió en un accidente de helicóptero durante un ejercicio de entrenamiento. Oficialmente, el ejército declaró que no tenía pruebas suficientes para confirmar si el accidente fue causado por falla mecánica, factores ambientales o error del piloto. Lauren se encogió cuando pensó en lo que significaba esa declaración. Evidencia insuficiente. No quedaba suficiente de los restos. "Sí. Sé exactamente dónde estaba." La voz de Lauren se quebró. Ella miró a Brian y vio reconocimiento en su expresión. "Necesito dar un paseo. ¿Me enviarás un mensaje si recibimos una llamada?” El asintió. Se fue sin mirar a Buck, que sin duda tenía curiosidad. Brian podría explicarle. O no. A ella no le importaba. Salió del salón y caminó por el pasillo. No se detuvo hasta que salió por la puerta y hacia la luz del sol. *** "¿Dirigiéndote al campo de tiro?" Kim se detuvo cuando salió del edificio principal del salón de clases y encontró a Lauren sentada en un banco debajo de un árbol cercano. Ella echó un vistazo a la mochila que contenía su equipo de tiro y asintió. Los hombros de Lauren rodaron de forma protectora, y su cara estaba en blanco— demasiado inexpresiva. Pero sus ojos la delataron — inyectados en sangre y llenos de devastación. Ella debería seguir hacia el campo de tiro. Lo que sea que estuviera pasando con Lauren no era asunto de ella. Si cualquier otro piloto estuviera sentado allí con un aspecto obviamente molesto, Kim al menos preguntaría por su bienestar. "¿Qué pasa?" Lauren se encogió de hombros. "Día difícil." "Difícil? Escuché que encontraron a ese oficial y a la mujer suicida. Suena como uno bueno para mí." Se sentó en el banco al lado de Lauren.

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"Comenzó de esa manera." Lauren hizo una pausa como si repitiera el día en su cabeza. "Sí. Supongo que lo fue. Solo una sombra al final allí." "Tengo trabajo que hacer." Ella se levantó. Lauren no pareció sorprendida por su tono brusco. Kim no le había dado ninguna razón para esperar nada más. Fácilmente podría ignorar su conexión a través de Courtney. Pero no podía darle la espalda a un compañero miembro del departamento con obvia angustia sin al menos extender una mano. "¿Te gustaría acompañarme?" Lauren negó con la cabeza. "Debería regresar al hangar. Nuestro turno casi ha terminado de todos modos." "¿Entonces qué? ¿Cómo es el resto de tu noche?” "Una copa de vino." Un atisbo de sonrisa tocó sus labios. "Luego otro. Luego — " "Déjame adivinar, una tercera. Suena genial. Pero no lo suficientemente emocionante. Vamos." Tocó el hombro de Lauren. "Deshazte de tu sombra. Celebremos la victoria. Sé cómo eso eleva a ustedes los pilotos." "¿Puedo? No pensé que permitían a los empleados civiles en el campo de tiro." "Es bueno el conocer a alguien en la academia de entrenamiento." "¿Sí? Tengo amigos con poder." "No llegaría tan lejos." "¿Que tienes poder? ¿O que somos amigas?” "Ambos, supongo." Le tendió su bolso a Lauren. "Sostén esto. Iré a buscarte algún equipo.” Volvió a su oficina y recogió otro juego de orejeras y lentes protectores. Podría dejar que Lauren disparara con su arma de reserva, ya que no fue emitida por el departamento. Cuando volvió a salir, Lauren se había levantado del banco y se quedó mirando al helicóptero que estaba colocado afuera del hangar. "¿Lista?" Kim se dirigió hacia el campo de tiro sin esperar una respuesta. Lauren se puso al lado de ella. El campo de tiro ocupaba un bloque de tierra detrás de las aulas. Siguieron el camino pavimentado hasta que se acercaron a los edificios que

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albergaban el área de tiro interior y el entrenador de simulación. Los campos de tiro interiores y exteriores proporcionaban buenas prácticas de tiro. Pero un oficial que tiene que disparar su arma en el trabajo raramente estaría dirigido en una situación ideal. El simulador les permitía poner a los reclutas a través de varios escenarios usando munición segura, preparándolos para algunas de las circunstancias que podrían encontrar con los sospechosos. Llevó a Lauren al campo de tiro cubierto y la llevó a una estación de tiro. Allí, le entregó las orejeras extra y la protección para los ojos, luego se inclinó y sacó su Glock de reserva de su funda del tobillo. Sacó el cargador, luego despejó la bala de la cámara y le entregó el arma ahora segura a Lauren. Lauren probó el peso de la pistola. "No sabía que Glock hizo algo tan pequeño." "G43. Subcompacta. Preferiría una Sig." Sacó su arma de servicio de la funda de su costado. "Pero el departamento nos da el hermano mayor de esa arma. Y es bueno tener uniformidad en jalar el gatillo y en el manejo." "Supongo que sí. Si tienes que sacar tu reserva, es una emergencia y no quieres perder el tiempo." "Exactamente." Preparó el objetivo de papel para Lauren y puso una caja de balas en el mostrador frente a ellas. "Pasas mucho tiempo aquí. ¿Es algún tipo de terapia para ti?" Lauren no esperó una respuesta. "Puedo ver eso. Hay algo relajante en la repetición de los disparos." Ella se rió entre dientes. "Realmente no. La mayoría de los días ni siquiera me gusta." "Entonces?" Ella vaciló. "No importa." Lauren levantó las orejeras que amortiguaban el sonido. Pero antes de que pudiera ponérselas, Kim le tocó el brazo. "No soy buena en eso." "¿En qué?" "En disparar." No sabía por qué lo había admitido, especialmente a Lauren.

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Lauren inclinó la cabeza. "Estás a cargo de entrenar nuevos reclutas." "Andre maneja la mayoría de las sesiones de campo de tiro. Él dispara lo suficientemente bien como para calificar para SWAT. Tengo otras fortalezas." "Sin duda." La voz de Lauren traía un atisbo de coqueteo, y Kim se preguntó sobre su origen. Dada la renuencia de Lauren a comprometerse completamente con Courtney, Kim siempre la había imaginado como una mujeriega o una cobarde. Pero justo ayer había deducido que no había estado con nadie desde Courtney. Entonces de dónde provienen el encanto y las sonrisas devastadoras? "Muy bien, listilla. No digo que no pueda alcanzar el objetivo. Solo requiero un poco más de práctica que algunas personas para estar en forma." Lauren inclinó su cabeza en reconocimiento. "La autoconciencia es algo bueno. Probablemente es algo de lo que necesito poseer más." "¿Quieres disparar o quieres hablar?" Lauren pareció considerar la pregunta como si Kim hubiera tenido la intención de conversar como una opción real. Ella miró la Glock en su mano. "No voy a dejar pasar la oportunidad de disparar. Pero estoy lista para hablar un poco más después de esto." Kim inclinó su barbilla hacia el objetivo en el campo de tiro, luego se movió a un lado en su propio puesto de tiro. Lauren se puso las orejeras y los lentes. Todavía estaba cargando la G43 cuando Kim levantó su Glock y avistó la silueta a nueve metros frente a ella. Durante los siguientes treinta minutos no hubo conversación entre ellas. Solo el rítmico sonido de los disparos y las balas que desgarraban los objetivos llenaban el silencio. De vez en cuando, una de ellas hacía una pausa, sacaba el cargador y recargaba. Kim miró furtivamente al objetivo de Lauren. Sus agrupaciones eran buenas. No tan apretadas como Kim había visto, pero al menos tan buenas como las suyas, y ella practicaba — mucho. "Se me acabaron." Lauren limpió su arma (Quitar el cargador y la bala de la cámara) y la puso en el mostrador frente a ella.

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"Puedo traerte un poco más de munición si quieres." "Estoy bien. Gracias por esto." "¿Quieres hablar de eso?" Kim enfundó su arma y comenzó a empacar sus cosas. Ella había preguntado casi por costumbre y esperaba que Lauren dijera que no. Pero no pudo retirar la oferta ahora. Lauren apoyó sus manos en el mostrador frente a ella. "Tenías razón, era un buen día. Encontramos a ese oficial y a la víctima, y estaba sintiendo todo eso. Pero volvimos al hangar y, no sé, la conversación — trajo algunos fantasmas para mí, y la dejé — entrar en mi cabeza." "¿Court?" Kim susurró. Se congeló con una mano en su bolsa de accesorios. Ella recordaba claramente el día del accidente. Las noticias se habían extendido rápidamente por la base. Antes de que el nombre de Courtney fuera lanzado, Kim supo que había estado en el helicóptero ese día. Habían almorzado solo unas horas antes de que Courtney partiera para su misión de entrenamiento. El comandante de Kim la había llamado a su oficina, pero ella ya lo sabía. La obligó a esperar hasta que el Servicio de Asistencia a Víctimas hubieran notificado a la familia de Courtney antes de que ella pudiera llamar a la madre de Courtney. Eso estaba bien, porque de todos modos no tenía idea de qué decirle. No recordaba mucho sobre las horas que siguieron, pero cuando finalmente se había levantado del suelo del baño en su habitación, se había preguntado si debería llamar a Lauren. Ciertamente, eventualmente se enteraría sobre el accidente y quién estaba involucrado. Pero Kim no había sido capaz de despejar la niebla de la ira por la traición de Lauren. Para cuando se abrió paso a través de su propio dolor, pensó que ya era demasiado tarde para cualquier clase de gesto. La pequeña parte de ella había querido confrontar a Lauren, asegurarse de que lo supiera y de que sintiera un poco del dolor que Kim vivía. "¿Por qué lo dejaste?" Kim preguntó. "Lo dejé?" "El ejercito." Lauren se giró y apoyó su espalda contra el borde del mostrador. "Finalmente me autoricé para hacer otra cosa." "¿Qué quieres decir?" XWPColección: Página y Facebook

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"Pensé que era militar de carrera. Lo dije muchas veces, a mi familia y amigos, me sentí un poco encerrada en ese camino. Pero me di cuenta de que no tenía que ser esa persona." Lauren fracasó en inyectar alguna verdad en las palabras. "Pendejadas. Esa es una respuesta preparada." "No es —" "Oh, sí, lo es. Venga. Te diste permiso? ¿Alguien se cree eso?” "Te sorprenderías en realidad." Kim consideró la respuesta de Lauren y pensó en cómo la gente respondía cuando se enteraban que había servido. "Tal vez no lo haría. A la mayoría de las personas realmente no les importa la respuesta a esa pregunta a menos que venga con una historia sangrienta de guerra. Tan pronto como se dan cuenta de que no tienes una, te dejan de prestar atención." "¿No tienes una?" Lauren preguntó. "Nada de lo que este dispuesta a compartir con civiles. Y probablemente ninguna que te sorprenda. Mi experiencia allí es como la de todos los demás, y mi tiempo en la base aquí fue rutinario y a menudo aburrido. ¿Qué hay contigo? ¿Alguna historia de guerra interesante?” La expresión de Lauren era aplanada, y de inmediato Kim supo que estaba escondiendo algo. "Montones. Pero no estoy segura de que a todos les parezca tan emocionantes como a mi entrar en calor con una ametralladora calibre .50." Kim pensó en llamarlo pendejadas otra vez, pero realmente no quería examinar su propia decepción porque Lauren no estaba dispuesta a abrirse a ella. En cambio, hizo una broma. "Hay un juego de palabras allí que implica que recoges mujeres y la frase entrar en calor." Lauren se enderezó, y Kim pensó que podría irse sin responder. Pero dijo, "No uso mi servicio para — " "Relájate. Estaba bromeando." Kim recogió su bolso y le hizo un gesto a Lauren para que la siguiera hacia el edificio del aula. Mientras caminaban en silencio, Kim repitió su conversación, preguntándose cuán diferente había sido la vida militar de Lauren de la suya. Conocía a algunos veteranos que volvieron con problemas; ella tenía algo propio. Pero no podía entender el estado de ánimo de Lauren. Su tiempo en el ejército fue

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inevitablemente alterado por la muerte de Courtney. Eso la había aplastado más que cualquier cosa que hubiera visto en Afganistán. "Estoy orgullosa de haber servido," dijo cuando llegaron al estacionamiento. "Pero para mí, el ejército siempre fue el comienzo de un camino que me llevó hasta aquí." "Con la policía?" "Sí. Se suponía que Court y yo estaríamos en un departamento en algún lugar juntas. Fui enviada al patrullaje y ella —“ Lauren asintió. "Debería haber tenido mi trabajo. Ella debería estar aquí — viva — contigo, en mi lugar.” "No quise decir — " "Está bien." Lauren caminó hacia su camioneta. "Me gustaría que ella también lo estuviera." "Lauren." Ella abrió la puerta, se volvió y miró a Kim. "Gracias por dejarme acompañarte hoy." La comisura de su boca se alzó en una media sonrisa. "Realmente fue útil." Kim la vio alejarse, deseando saber cómo su tiempo en el campo de tiro había ayudado. Desafortunadamente, al igual que el resto del día de Lauren, su actividad había comenzado bien, luego dio un giro hacia la oscuridad y emocional. ¿Habría un momento en que sus interacciones no llevaran las corrientes ocultas de desconfianza y dolor? Probablemente no. Estaría delirando por pensar lo contrario. Lo mejor que podía esperar era esta tregua provisional.

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CAPÍTULO SIETE Lauren salió de su camioneta bajo el sol de la tarde y corrió hacia el hangar para escapar del aire espeso. El cambio del turno diurno al nocturno le estaba pateando el culo. El aire acondicionado en su camioneta había dejado de funcionar por completo, y ahora conducía a su trabajo a las dos en punto, durante la parte más calurosa del día. Años en el servicio militar la habían convertido en madrugadora, por lo que su horario de sueño se alteró. Todavía se levantaba a las seis, pero ahora ni siquiera llegaba a casa del trabajo hasta las once p.m. No había resuelto cómo relajarse y dormirse antes de la una de la madrugada. Así que había pasado los últimos siete días tratando de sobrevivir con cinco horas por noche, y no estaba funcionando. Se arrastró hasta el hangar y hacia el final del pasillo. Encontró a Tim en el salón con aspecto de haber logrado un total de ocho o más. Ella lo miró y él levantó su botella de agua a modo de saludo. Él había rotado al turno nocturno con ella para mantener la continuidad en su entrenamiento. Ella acaba de tener sus pruebas de vuelo nocturno para marcar. Por supuesto, todavía sería la novata entre sus compañeros, y ya sabía que podía seguir aprendiendo de estos tipos. Pero, oficialmente, habría terminado con su entrenamiento. Esperaba poder convencer a Tim de su capacidad en los próximos días. Entonces podría volver al turno diurno. Pero tendría que descubrir cómo hacer que este cambio funcione también, porque Brian hacía rotar a los pilotos cada seis meses para que todos pudieran mantenerse alerta volando con lentes de visión nocturna. Poco más de una hora en su turno, ella y Tim estaban limpiando el helicóptero que el turno diurno había estado volando todo el día. De hecho, los pilotos todavía estaban despiertos cuando comenzó el turno de Lauren. Así que cuando entraron, Brian los envió a casa y les pidió a Lauren y Tim que guardaran el pájaro por ellos. Lo dejaron en la zona de aterrizaje mientras lo limpiaban, por si acaso recibían una llamada antes de que terminaran. Lauren se había quitado la sobrecamiseta, pero incluso en su camiseta, el sol hacia que el sudor le corriera por la espalda. Después de que inspeccionaron el siguiente helicóptero y lo cambiaron por el que estaba afuera, Lauren entró y se puso una camiseta limpia. Pasaron un par de horas pasando tiempo con los pilotos del turno nocturno en el salón e intercambiando historias. Uno de ellos también había estado en el ejército, y el otro dejó una compañía que volaba

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transportes médicos para pasar al de la policía. Pidieron pizza y alitas y, sorprendentemente, manejaron un par de horas sin una llamada de la central. Lauren disfrutaba pasar el rato con los otros chicos. Había encontrado la camaradería que extrañaba de la vida militar sin toda la política y la competencia. En el ejército, muchos pilotos se centraron en ascender en el rango. Todas las personas que había conocido en este departamento hasta ahora estaban felices de venir a trabajar todos los días y volar. Ya, Lauren había visto el papeleo y la mierda administrativa involucrados con el trabajo de Brian, y no quería eso. Los muchachos contaron historias sobre llamadas en las que habían estado, y luego la conversación se desvió a las familias. Lauren era la única soltera en el grupo. El hijo más joven de un hombre acababa de comenzar la universidad y otro tenía un niño pequeño. Lauren no anhelaba los hijos, pero tenía envidia de la forma en que los chicos hablaban sobre sus esposas. Incluso cuando trataban de seguir la corriente de que sus esposas fastidiaban o estaban necesitadas, Lauren sintió amor debajo de sus quejas — ninguno parecía genuinamente amargado. Ella quería ese tipo de sociedad, y ni siquiera se había dado cuenta hasta ahora. Había pasado la mitad de su carrera escondida. En los años transcurridos desde la derogación de DADT, bueno — supuso que nadie le había interesado lo suficiente para llamar su atención de volar. Había tenido una cita, aquí y allá, pero sin repeticiones. Ella nunca podría sentirse cómoda saliendo con un compañero soldado. Y salir con civiles trajo una serie de explicaciones que tampoco había querido enfrentar. Kim había tenido razón cuando había dicho que eran pendejadas sobre la razón por la cual Lauren dejó el ejército. Pero desnudar sus cicatrices — tanto literal como figurativamente — no iniciaba una relación en la zona divertida y coqueta. Así que mantuvo esas partes de sí misma cerradas, y muchas veces las mujeres que expresaron interés en ella podían decirlo. Algunas se mantuvieron alejadas, habiendo sido afectadas por estoicas lesbianas antes. Y el resto quería ‘arreglarla’. Si bien ella podría admitir que podría estar un poco destrozada, aún no había conocido a la mujer que podría volver a unir las piezas. Kim no era esa mujer. No podría serlo. Explorar su atracción por Kim Montgomery traería un tipo completamente nuevo de problemas. Ella se salvó de caerse en ese agujero de conejo en particular cuando el despacho los llamó por la radio. Varios oficiales involucrados en una persecución activa en la interestatal necesitaban apoyo aéreo. Tim se dirigió a los otros pilotos. "¿Les importa si agarramos esta?" "Toda tuya, hombre." XWPColección: Página y Facebook

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Tim asintió con la cabeza a Lauren, y ella se dirigió a buscar su equipo. Agarró su casco y su cámara de visión nocturna de su estuche. Mientras caminaba hacia afuera, colocó los anteojos en un soporte de su casco. "¿Parece que es sin rumbo fijo aquí?" Lauren preguntó, sin dejar de escuchar su radio mientras realizaban su verificación previa. "Se están apegando a las carreteras principales y las interestatales. ¿No deberían estar buscando un lugar para largarse ahora?” Las unidades de patrulla se quedaban con el vehículo sospechoso. Simplemente no habían podido agarrar a alguien en frente de ello con tiras de clavos para ponchar las llantas. Por lo general, una vez que un sospechoso sabía que no podía escapar de la policía, se dirigían a un vecindario que conocían bien, dejaban el vehículo y trataban de huir a pie. Si los oficiales no lograban establecer un buen perímetro para la contención rápida, el sospechoso podría huir de la zona o permanecer bien escondido en algún lugar antes de que llegaran los oficiales de K-9. Ella y Tim habían tenido múltiples conversaciones sobre la logística de las búsquedas, y esta no seguía el patrón. "Yo también lo hubiera pensado así. Pero tal vez solo sean idiotas y piensen que pueden escapar de nosotros." Tim se deslizó en el asiento junto a ella. Tenían el helicóptero en el aire en diez minutos. Lauren escuchó ansiosamente mientras las unidades de tierra perseguían a su sospechoso desde un extremo del condado hasta el otro. Podía escuchar la irritación en las voces de los oficiales de patrulla cuando volvían a pedir un tiempo estimado del Air One. "Este es Air One. Estamos despegando y estará arriba en minutos." Lauren entendió su frustración. Ella escuchó el mismo tono de las unidades terrestres en Afganistán cuando estaban acorralados y gritando pidiendo apoyo aéreo. La diferencia en esta situación era que la vida de esos soldados estaba en juego. Por lo que ella podía decir, aquí la amenaza inminente era que el sospechoso quedara en libertad. Por supuesto, un delincuente suelto podría ser peligroso para el público. Pero el bienestar de nadie se había visto amenazado de inmediato. Sin embargo no esperaba que los oficiales procesaran la situación de esa manera, especialmente no mientras la adrenalina de la persecución los atravesaba. Estaba ocupada con su visión nocturna y estaba extrañamente consolada por el resplandor verde brillante de los faros y las luces traseras que circulaban a lo largo de la interestatal debajo de ellos. Ella estaba piloteando, y Tim había tomado el asiento izquierdo. Movió sus ojos, revisando los indicadores del lateral de sus lentes. Su visión se había ajustado hace mucho tiempo a la constante conmutación de niveles de luz. Tim miraba el mapa, y cuando se acercaban lo suficiente, él también se encargaba de las luces. XWPColección: Página y Facebook

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El vuelo nocturno presentaba su propio conjunto de desafíos. Lauren concentró toda su atención en evitar cualquier obstáculo oscurecido por la oscuridad. Los árboles y las líneas eléctricas eran un peligro durante el día, pero por la noche podían ser mortales. Ella se mantuvo por encima de los 200 metros para reducir el riesgo. Ella detectó las luces intermitentes de tres autos de persecución justo cuando los vehículos pasaban por el estadio de fútbol. La camioneta de color claro frente al auto principal cambió de carril rápidamente. Ella dio vueltas, navegando sobre el desfile de autos. Tim llamó por radio a las unidades que se encontraban debajo de ellos e inmediatamente retrocedieron un poco, aumentando su distancia de seguimiento. Ahora que Tim y Lauren tenían ojos en el vehículo, podían dejar de presionar. Si el sospechoso pensaba que la policía ya no lo seguía, no podría conducir tan imprudentemente — disminuyendo el riesgo para los automovilistas inocentes en el camino. "Hacia el oeste en la I24, el tráfico es liviano, la velocidad es de 112 kilómetros por hora." Una de las unidades de tierra pidió una actualización para el supervisor de patrulla que estaba monitoreando la persecución. El sargento dio permiso para que la persecución continuara. "Él está tomando la división hacia la I65 sur." Tim comenzó a gritar instrucciones cuando las unidades terrestres retrocedieron. "Está cruzando el puente sobre el río, todavía hacia el sur." Lauren no tuvo problema en mantenerse arriba y justo detrás de la camioneta. Se acercaron al cruce elevado de una salida elevada a una calle exterior. Tan pronto como perdió de vista el vehículo, miró hacia adelante, esperando que emergiera del otro lado. "¿Dónde está?" Le preguntó a Tim. "No lo sé. ¿Lo viste?" "No. ¿Lo perdimos?" Ella buscó en el camino por delante, pero si se había perdido la camioneta que salía del cruce elevado, ya se había ido hace mucho tiempo. Ella dio vueltas, manteniendo el cruce elevado en el lado de Tim del helicóptero. Si salían disparados de allí, tendría una mejor oportunidad de verlo. Movió sus ojos hacia atrás y adelante desde el parabrisas a los controles y medidores en frente de ella.

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"El vehículo sospechoso pasó por debajo de este cruce elevado. No lo vimos salir," Tim dijo a la central. Miraron desde un rondar controlado mientras varias patrullas pasaban por debajo del cruce elevado. "La camioneta está aquí. Mantente en el aire mientras nos acercamos.” Pasaron varios tensos segundos mientras nadie hablaba por la radio. "Vamos," Lauren murmuró. Flexionó sus dedos contra el cíclico, evitando a la fuerza agarrar la palanca de control con demasiada fuerza. "El vehículo no está ocupado." Lauren negó con la cabeza. Eso no puede estar bien. "Air One a esa unidad. No vimos a nadie salir del área a pie. Seguiremos buscando," Tim dijo en la radio. A Lauren le dijo, "Dame un circunvolar más amplio. Comprobemos si hay corredores con el FLIR." Ella ajustó su patrón de vuelo, casi segura de que no encontrarían nada. Cualquiera que huyera del paso subterráneo o bien habría tenido que correr a lo largo del costado de la carretera interestatal o trepar por una empinada ladera hasta el camino de arriba. Estaba segura de que habrían visto a alguien intentar ese tipo de escape. "Air One, puedes confirmar que no viste ningún vehículo salir de esta área?" "Eso es negativo. Había otro tráfico en la carretera. Pero la camioneta no lo tomó." "Correcto. Tenemos la camioneta aquí. Si él no va a pie, entonces le robó a otro automovilista o alguien que lo esperaba debajo del cruce elevado en un auto diferente." "Mierda." El improperio de Tim atravesó la cabina entre ellos. "No lo vi, Tim." "Dame otra pasada. Luego, volveremos. Sin una descripción del vehículo, no podemos hacer mucho más aquí." Lauren asintió y guió el helicóptero una vez más. Cuando no vieron ningún indicio de los sospechosos, Tim le indicó que volara al hangar. Hicieron el viaje en silencio. Lauren

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trató de leer el estado de ánimo de Tim, pero no pudo entenderlo. Pensó que estaba enojado, pero estaba enojado con ella? En el hangar, aterrizó al lado de la bomba de combustible. "¿Omití algo?" Preguntó antes de que Tim saliera del helicóptero. "No." "Tim, si debería haber visto — " "No es culpa tuya, Henley." Él pulsó su dedo contra varios de los interruptores para apagar la electrónica. "Fuimos burlados. Es por eso que él conducía por todas partes. Le estaba dando tiempo a su amigo para colocar un auto en su posición debajo de ese cruce elevado. Sabía que las unidades de tierra nos llamarían y luego retrocederían, dándole tiempo para cambiar de vehículo. La camioneta era robada, así que no sabemos quién era el conductor." "Entonces, eso es todo? Se escaparon." Ella entendió su frustración. Habían utilizado todas las herramientas del helicóptero, y el sospechoso aún así les había eludido. Ella no había previsto ese plan en absoluto. "El sargento llamará al departamento de autopistas y les pedirá que revisen las cámaras de tráfico. Encontrarán un automóvil que desaparece debajo del cruce elevado y no saldrá hasta que nuestro sospechoso estacione allí su camioneta. Entonces tendremos una descripción del vehículo. Si tenemos suerte, obtendremos un número de matrícula. Si ese automóvil no es robado, tal vez consigamos una dirección de su pequeño amigo útil." "Sí, tal vez." Ella no lo creía, sin embargo. Dado el inteligente plan de escapada, probablemente oscurecieron la matrícula de alguna manera. Tal vez la matrícula o el vehículo en sí también era robado. Incluso si la policía averiguaba una descripción, a menos que hubiera algo único en el automóvil, las probabilidades estaban en contra de ellos. "Vamos a tenerla lista para la siguiente." Aparentemente dispuesto a dejar pasar el fracaso, Tim se dirigió a la bomba de combustible. Para cuando su turno había terminado, Lauren estaba luchando contra un dolor de cabeza. Sus llamadas habían aumentado, y habían estado en el aire durante cinco de las ocho horas. Volar bajo la visión nocturna había fatigado sus ojos, y los músculos de su cuello y parte superior de la espalda se habían anudado por soportar el peso de su casco, los contrapesos fijados a la parte trasera y los lentes que llevaban al frente. No había hecho XWPColección: Página y Facebook

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tantos vuelos nocturnos en meses. No podía esperar para llegar a casa y hundirse en un baño caliente. Mientras salía hacia su camioneta, levantó la vista hacia el salón de clases. Desde su rotación al turno nocturno, había visto a Kim solo de paso. Se superpusieron por una hora, y a veces veía a Kim dirigiéndose a su auto en el estacionamiento. Una parte de ella había estado esperando el cambio en horas, pensando que un descanso de lo que se había vuelto familiar en el último mes podría hacerle algún bien. Pero no podía dejar de levantar los ojos hacia el edificio cada vez que pasaba. Mientras subía a su camioneta, se negó intencionalmente a mirar hacia la oficina de Kim. Salió de su lugar y se dirigió hacia el frente de la propiedad, ya pensando en la copa de vino que planeaba beber mientras estaba en la bañera. Encendió su altavoz Bluetooth y transmitía un poco de música variable. Estaba segura de poder bloquear de su cabeza tanto a Kim como a este día agitado y agotador.

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CAPÍTULO OCHO "Henley, bienvenida de nuevo," Buck llamó desde la mesa de picnic afuera del hangar. Brian se sentó frente a él. Lauren saludó y se dirigió hacia ellos. Se sentó en el banco junto a Brian, pero en lugar de meter las piernas debajo de la mesa, se giró y se puso hacia afuera, apoyando la espalda contra el borde de la mesa. "¿Me extrañaste?" Después de tres semanas por la noche, ella había estado lista para regresar al turno de día. Hace tres días, Tim había anunciado que ella había demostrado su dominio volando por la noche. Podría volver al turno de día al comienzo de la próxima semana de pago. Él había planeado quedarse por las noches por una semana más, ya que tenían un piloto que se iba de vacaciones. "Sí. Sin ti y Tim acaparando todas las carreras, en realidad me han permitido volar," Buck dijo. "Ahora puedes volar conmigo, hombre afortunado." "No puedo esperar." Buck levantó la barbilla hacia Brian. "Y tendrás mucho tiempo para volver a tu papeleo, jefe." "Maravilloso." "Oye. Perdón por arruinar tu diversión. ¿Ustedes dos van a perder un tiempo crucial de unión ahora que estoy aquí?" "Por mucho que no quiera, necesito estar al tanto de algunas cuestiones presupuestarias así como de la planificación para el próximo mes." Un grito detrás de Lauren, al otro lado del césped entre su mesa y los edificios de la academia de entrenamiento, llamó su atención. Se levantó y se dio la vuelta. "¿Qué está pasando allá arriba?" Lo que parecía como que toda la clase de reclutas había formado un círculo alrededor de Andre y Kim. "Tácticas defensivas."

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Andre demostraba una técnica de derribo, colocando a uno de los reclutas masculinos sobre su espalda. "Eso se ve divertido." Los reclutas se dividieron en dos grupos. Kim y Andre se separaron, cada uno tomando un grupo. Uno por uno, se enfrentaron contra uno de los instructores. Kim y Andre llevaron cada uno a través de una llave de inmovilización, primero a la mitad de la velocidad y luego en tiempo real. Algunos lo entendieron enseguida, y otros lucharon contra la resistencia de Kim y Andre. Buck comenzó a molestarlos y animar a los reclutas cuando se enfrentaron contra los instructores. Kim dejó pasar sus primeros comentarios. Finalmente, se giró y lo miró. "Ven y enséñanos lo que tienes, Gayle." Lauren miró de la sonrisa arrogante en la cara de Kim hasta el nombre en la camisa de Buck. G. Buck. Gayle? "Cuidado, Monty." Lauren logró cubrir su risita con una tos. "¿Están cansados de pulir su helicóptero? Pensé que verías un verdadero trabajo policial, ¿eh?” La voz de Kim cruzó el césped. Se giró hacia el recluta que acababa de moverse en posición para desafiarla. "No somos reclutas, Monty." Lauren saltó antes de que Buck pudiera responder. Puso un poco de amargura en el apodo de Kim, del mismo modo que Kim puso en el nombre de pila de Buck. Sobre todo, todavía estaba bromeando, al igual que Buck y Kim. Pero una parte de ella reaccionó a la implicación de que no estaban contribuyendo a la misión. "Los juegos mentales simples no funcionan en nosotros." Kim se detuvo y se volvió para mirar a Lauren. "¿Buscas nuevos desafíos? ¿O sólo eres pura boca?” Lauren se tragó una réplica inapropiada sobre lo que podría hacer con su boca. Dado que estos eran los reclutas de Kim, no cruzaría esa línea en la falta de respeto. "No quiero manchas de hierba en mi uniforme." "¿Porque sabes que serías la que estuviera de espaldas?" Un estruendo de burlas sonó por los reclutas ante la pulla de Kim. XWPColección: Página y Facebook

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Lauren parpadeó contra la imagen de sí misma de espaldas con Kim presionándola, pero no podía desvanecer tan fácilmente la sacudida de excitación que le acompañó en el vientre. Miró a Brian con incredulidad, pero él solo se encogió de hombros. "Estás sola en eso, amiga." "Así que, solo una habladora entonces?" Kim fue implacable, pero su sonrisa fácil le dijo a Lauren que aún se estaba divirtiendo. Esta faceta de seguridad en si misma de Kim era sexy como el infierno, y Lauren no podía rechazar la oportunidad de acercarse un poco más. Ella se levantó, y una ronda de ‘oohs’ vibró a través de los grupos en ambos lados. Caminó por el césped, sin apresurarse, jugando una arrogancia en beneficio de los reclutas. Había una buena posibilidad de que Kim tuviera razón, y ella sería la que estuviera en el suelo. Pero la oportunidad de poner sus manos en Kim podría valer la pena el riesgo. Kim lanzándola alrededor un poco podría ser atractivo. Había echado de menos verla en las últimas semanas. Y como no podía permitirse admitirlo en voz alta, fingir que cualquier contacto entre ellas era profesional era una excusa bastante buena para ella. Cuando Lauren se acercó, Kim sacó su Glock pero la mantuvo apuntando al suelo. Lauren levantó sus manos en señal de rendición. Kim expulsó el cargador. Retiró la corredera, sacó una bala de la cámara y luego pasó tanto la bala suelta y el cargador a Andre. Le entregó a Lauren el arma, la corredera aún trabada hacia atrás. Lauren probó su peso en su mano mientras la inspeccionaba. Confiaba en que Kim había dejado el arma segura pero también sabía que Kim querría que los reclutas la vieran. La seguridad con las armas era una lección importante, especialmente para cualquiera del grupo que no estaba acostumbrado a manejar un arma. Le devolvió la Glock a Kim. Brian y Buck se habían unido al círculo holgado que los reclutas habían formado alrededor de Lauren y Kim. "Estábamos a punto de comenzar a trabajar en la retención de armas," Kim le dijo a Lauren mientras soltaba el seguro de la corredera. Luego se dirigió al grupo como un todo. "Quitarle la pistola a un sospechoso es el peor escenario posible. Idealmente, no querrás estar lo suficientemente cerca para el combate mano a mano cuando tengan su arma desenfundada.” Dio dos pasos hacia atrás, levantando su arma y apuntando a Lauren. Lauren se tensó, pero se obligó a no moverse. A pesar de saber que el arma no estaba cargada, no estaba segura de si el arma apuntaba hacia ella. Kim hizo una pausa, como si XWPColección: Página y Facebook

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sintiera la incomodidad de Lauren y esperara permiso para continuar. Lauren asintió levemente, esperando que el momento pasara entre ellas sin que nadie lo notara. "Pero si te encuentras en una situación en la que no puedes mantener la distancia y ya tienes tu arma afuera, deben estar preparados." Kim se movió hacia adelante, deteniéndose a solo un brazo de distancia. "Si el sospechoso toma tu arma, no tienes tiempo para pensar qué hacer." Lauren envolvió ambas manos alrededor del cañón de la pistola, la punta de sus dedos cubriendo el dorso de la mano de Kim. Kim se congeló, y se miraron la una a la otra por un segundo antes de que Kim rompiera el contacto visual y mirara a los reclutas a su alrededor. "¿Y ahora qué?" Kim preguntó. "¿La liberas de un jalón?" Gritó alguien. "Estoy esperando eso," Lauren dijo en el momento exacto en que Kim intentó demostrar el movimiento. Ella se agarró fuerte, dejando que su cuerpo siguiera adelante con el movimiento de sacudidas de Kim. "Así que necesitas un movimiento para el que ella no esté preparada." Kim dio un paso hacia ella, empujando el arma hacia adelante hasta que el cañón tocó el estómago de Lauren. "Muévete hacia ella. Con todo tu cuerpo, no solo con tus brazos." Kim estaba tan cerca que Lauren tuvo que pelear para concentrarse en mantener el arma y no en cómo los ojos de Kim no eran tan verdes como al principio pensó, sino en cambio salpicados de oro. Las manos de Lauren se tensaron en el arma. Kim bajó su mirada entre ellas, luego volvió a subir. "Entonces, mientras sigue estando desprevenida, te retiras, otra vez con el cuerpo." Kim se lanzó hacia atrás, y Lauren soltó el arma. "Su movimiento debe ser rápido y fuerte, pero aún así controlado. No estás agitando aquí. Quieres controlar dónde terminas. En una postura defensiva." Ella miró hacia abajo, indicando sus piernas, extendidas ligeramente y una mucho más hacia adelante que la otra, lista para saltar de nuevo si era necesario. "Tu movimiento con el arma está lejos del sospechoso, protegida por tu cuerpo, y lista para usarla si es necesario." Sostenía el arma en su mano dominante, cerca de su costado. "¿Qué pasa si no funciona?" Preguntó uno de los hombres más pequeños.

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Kim asintió con la cabeza hacia Lauren. "Vamos una vez más. Solo que esta vez, no te rindas tan fácilmente." La sonrisa de Kim tenía un poco de coquetería que Lauren se convenció a sí misma de que se lo estaba imaginando. Dios, cuando Kim la miraba así, no creía que pudiera hacer nada más que ceder. Ella parpadeó, luego agarró la pistola que Kim le tendió de nuevo. Esta vez, cuando Kim se movió, no se detuvo antes de cambiar su impulso. Lauren anticipó el movimiento y apretó sus manos alrededor del arma y las manos de Kim mientras seguía. Pero Lauren no tuvo tiempo de disfrutar de su triunfo antes de que Kim cambiara de nuevo. Un segundo después, las manos de Lauren estaban vacías, y Kim se paró a dos pasos de distancia con su arma una vez más levantada y nivelada en el pecho de Lauren. "¿Qué diablos?" Lauren murmuró en medio de vítores y aplausos de los reclutas. Kim no se regodeó. Ni siquiera relajó su postura. Permaneció lista para el próximo movimiento de Lauren, mostrando sutilmente a los reclutas que no deberían bajar la guardia, incluso cuando pensaban que habían ganado. "Muéstrame eso otra vez." Lauren dio un paso adelante, alcanzando el arma, pero Kim bailó hacia atrás. "Vamos. Vas a tener que hacerlo más despacio si quieres que aprendan de todos modos.” Ella observó las caras a su alrededor, viendo que algunos estaban impresionados y algunos incluso parecían orgullosos de su instructora. "¿O ese pequeño movimiento es demasiado avanzado para ellos?" Si no podía superar a Kim, al menos podría golpear a sus aprendices un poco. La próxima vez que alcanzó el arma, Kim la dejó agarrarla. Kim levantó sus cejas en cuestión, el humor brillaba en sus ojos. Lauren miró hacia sus manos entre ellas, intentando seguir el movimiento de Kim. Kim la empujó, un poco más fuerte esta vez, y el cañón la golpeó en el estómago. Lauren absorbió la incomodidad y se mantuvo enfocada. Kim retrocedió y Lauren se mantuvo, moviéndose con ella. Kim disminuyó sus siguientes movimientos gradualmente, pero fue suficiente para que Lauren captara la secuencia. Soltó el arma con su mano izquierda mientras todavía la agarraba con la derecha. Cruzó su brazo izquierdo bajo sus manos unidas y lo levantó para apoyar su antebrazo contra el dorso de las manos de Lauren. Luego, sacó la pistola con la mano derecha mientras empujaba con su antebrazo izquierdo, apalancando eficazmente la pistola fuera del alcance de Lauren. Esta vez los murmullos de aprobación y un bajo silbido o dos de su audiencia fueron más moderados. Kim miró a Lauren expectante.

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"¿Lo entendiste?" Lauren asintió, visualizando el movimiento nuevamente en su cabeza. "Muéstrame." Kim giró el arma y se la tendió a Lauren, por la culata. Lauren la tomó y automáticamente cambió su postura, dejando caer su pierna izquierda hacia atrás y enfrentando a Kim con su pierna no dominante. "¿Zurda?" Kim preguntó. Lauren se encogió de hombros. Era de hecho diestra, pero, como tiradora, era su mano dominante la izquierda. "Vamos." Kim agarró el cañón de la Glock. Lauren siguió los movimientos que Kim acababa de explicar, aunque un poco más torpemente que ella. Cuando se separaron, Lauren sostuvo el arma, y Kim le sonrió. "No está mal. ¿Estás lista para ayudarnos a Andre y a mi a enseñarle esto a los reclutas?” Lauren miró a Brian, quien se encogió de hombros. "Te llamaré si te necesitamos." Kim recogió una de las armas falsas que usaban para entrenar a los reclutas y la intercambió con Lauren por su Glock. Andre separó a los reclutas en tres partes. Él, Kim y Lauren reunieron a su grupo y demostraron la maniobra con uno de los aprendices. Luego los emparejaron y les permitieron practicar entre ellos mientras observaban y corregían según fuera necesario. Después de solo un par de intentos, Lauren podía decir cuál de su grupo ya lo había entendido y quién necesitaba atención adicional. Cuando se interpuso entre dos reclutas para guiar los movimientos del brazo del ‘policía’ que estaba interpretando, levantó la vista y vio a Kim mirándola. Esperaba que Kim mirara hacia otro lado y se sorprendió cuando sostuvo su mirada y se acercó a ella. "Voy a llevar a los chicos para una carrera de nueve kilómetros esta tarde. ¿Quieres acompañarme en eso también?” Lauren le indicó a su grupo que siguiera practicando y se alejó de ellos. "Quizás la próxima vez." "¿Sí?" Lauren se rió y negó con la cabeza. "Probablemente no. Odio correr."

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"Diría que eso hace que los militares sean una elección extraña, pero conocí a muchas personas en entrenamiento básico que odiaban correr." "No me gustaba desde antes de alistarme. Pero el rucking (*) solidificó esa opinión." Había cultivado un odio serio por la práctica del ejército de hacer que los reclutas marchen y corran largas distancias con una mochila cargada sobre sus espaldas. "Debería regresar." Cuando Lauren se apartó del grupo de reclutas, Kim caminó con ella hacia el hangar. "Si has descubierto cómo mantenerte en ese tipo de forma sin cardio, estoy impresionada." Kim mantuvo su mirada hacia adelante mientras caminaban. Pero el rostro de Lauren se calentó como si Kim le hubiera dado un vistazo completo. Si estaba mirando ahora o no, Kim la había notado. "No dije que sin cardio. Paso cuarenta minutos en la noche en mi máquina elíptica. Es aburrido como el infierno, pero Netflixing (Acto de ver toda una temporada de un programa) las repeticiones de Criminal Minds lo hacen soportable." "Eso es muy específico." Lauren miró por encima del hombro para asegurarse de que estaban fuera del alcance del oído del grupo. "No puedo tener suficiente de Emily Prentiss." "Y muy revelador." "¿Cómo es eso?" "Claramente tienes un tipo." Lauren se rió. Ella supuso que sí. Courtney tenía un parecido físico con el personaje — la tez pálida, el pelo y los ojos oscuros, rasgos poco convencionales. No sabía si Kim estaba contando en ese tipo, pero Lauren también podía ver eso. La apariencia de Kim era totalmente diferente. Pero tenía algo del estoicismo, coraje, sentido del deber y aguda inteligencia del personaje. "¿Qué puedo decir? Me atraen las mujeres fuertes." Le hizo un guiño a Kim. Esperaba más de la conversación fácil y se sorprendió cuando la expresión de Kim se apagó.

(*)

Técnica que consiste en trotar o caminar llevando una pesada mochila en la espalda.

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"Al menos estás dispuesta a admitir que te atraen las mujeres ahora. Eso es un progreso para ti, ¿verdad?” "Eso salió de la nada." "¿Lo hizo?" "Pensé que estábamos —" "¿Pensaste qué?" Kim dejó de caminar. Se pararon lo suficiente a la sombra del edificio para que no pudieran verlas los reclutas, pero no lo suficientemente cerca como para que alguien adentro las oyera. "Supusiste que pasaríamos un rato juntas y me olvidaría de cómo trataste a mi mejor amiga." "Dios. Siempre regresas a Courtney." Lauren golpeó su puño con la otra mano y bajó la cabeza. "Eso fue hace ocho años. Tenía veintidós años. No sabía nada de la vida, menos aún de las relaciones. Cuánto tiempo te llevará perdonarme por la vieja historia?" Estaban en este horrible ciclo de pasar un tiempo conociéndose, pasando un buen rato, solo arruinándolo y terminando con la misma tensión entre ellas. "¿Por qué debería?" "Porque no la engañé," Lauren espetó. *** Porque no la engañé. Kim miró a Lauren. Tal vez tenía la intención de que sus palabras suavizaran los límites entre ellas, pero para Kim solo inspiraban enojo. La excusa de Lauren de que había sido inmadura en aquel entonces tenía poco peso. La juventud no la excusaba de ser un ser humano decente. "No me mientas. Ella me dijo todo sobre enfrentarte. No lo negaste entonces. ¿Por qué te molestarías ahora?” Lauren se giró y apoyó un hombro contra el edificio, pero no levantó la vista hacia la de Kim. "Courtney quería que dejáramos el ejército. No pude ver más allá de mis propias aspiraciones. Cada vez que ella lo mencionaba, yo —“ "Sé todo eso. No necesito escucharte." Kim se alejó, irritada. Había permitido que lo que

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podría haber sido una interacción profesional se convirtiera en una nueva historia. "¿Quieres saber qué pasó o no?" Todo en ella gritaba que se alejara. No necesitaba darle a Lauren su tiempo. Las justificaciones no cambiaban el destino de Courtney, y no deberían cambiar el suyo. Pero se detuvo y se volvió hacia Lauren, esperando a que continuara. "Nuestro capitán era un idiota. Él tenía algún tipo de resentimiento extraño contra nosotras. Pensé que había tenido algo con Courtney, pero de todos modos no podría haber actuado sobre ello, así que no sé cuál era su problema. Insinuaba que sabía de nosotras y que iba a reportarnos. Le confié a un amigo mío, quien me sugirió que le diera al capitán alguna evidencia de que era hetero. Fue una idea estúpida." "¿Qué hiciste?" "Mi amigo me besó, cuando supo que el capitán nos vería. La noticia se extendió rápidamente." "Courtney se creyó eso?" "Estábamos en terreno inestable como estaba. Ella siempre había estado preocupada de que terminara con un chico, sin importar cuánto le dijera de manera diferente. Ella sabía que era la primera mujer con la que había estado." "Y nunca la dejaste que lo olvidara." "¿De qué estás hablando?" "Cada vez que ustedes dos discutían, le decías cuánto más fácil sería la vida si estuvieras con un hombre." Lauren se sonrojó y no ofreció una negación. "Era mezquina cuando estaba enojada. Dije lo que sabía que la lastimaría. No estoy orgullosa de eso. Pero cuando escuchó los rumores, creyó lo que quería creer. Y la dejé porque era más fácil que decirle la verdad sobre nuestra relación." "¿Qué era?" "Creo que no la quería lo suficiente como para dejar el ejército por ella." Las palabras de Lauren cayeron fuertemente entre ellas. Kim buscó la ira o incluso la indiferencia que había estado manteniendo en sus interacciones, pero la angustia en la voz

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de Lauren amenazaba con precipitar un ablandamiento. "No fue exactamente así de simple. Pero eso es a lo que se reduce. Ella quería que dejáramos el ejército y construyamos una vida juntas. Amaba mi trabajo y no estaba interesada en la vida civil." Courtney había hablado con Kim sobre el estrés de mantener su relación con Lauren en secreto. Ella quería el tipo de vida hogareña que disfrutaban sus amigos fuera del ejército. Y le había dicho a Kim que Lauren estaba muy alerta de que alguien se enterara de ellas. Pero eso significaba que lo que Lauren estaba diciendo ahora era cierto? ¿O diría lo que sea para cambiar la opinión de Kim sobre ella? "Acababa de volver a alistarse antes de trasladarse a Fort Campbell," Lauren dijo. "Es cierto." "Si hubiera estado de acuerdo, ella habría dejado el ejército en cambio, y no habría estado en ese helicóptero. Habría estado conmigo en algún lugar viviendo en una pequeña casa con una valla y un perro o alguna mierda." "¿Y eso no es lo que querías?" Lauren asintió. Antes de apartar la mirada, Kim vio las lágrimas acumulándose en sus ojos. "Tal vez no. Pero si hubiera sabido que esa era la alternativa ... " "Entonces, es tu culpa que ella muriera." Había esperado años para decirle esas palabras a Lauren. Se imaginó arrojándolas hacia ella con una furia temeraria o aplastándolas con fría furia. Pero nunca pensó que sentiría este vacío enfermizo. "Sí," Lauren susurró. Ella no pidió perdón, y Kim no estaba dispuesta a concederlo. Kim se frotó el pulgar contra los nudillos de su otra mano. "¿Crees que ustedes dos todavía estarían juntas? Si fueran civiles — quiero decir.” Lauren se encogió de hombros. "Éramos jóvenes. Y tan diferentes. ¿Quién sabe qué hubiera pasado? No estaba lista, así que si terminara descontenta con nuestra vida, le hubiera hecho saber que fue su culpa." Se burló. "A veces puedo ser una perra así." "Hiciste un comentario el otro día sobre la última mujer con la que estuviste. ¿Has salido con alguien desde Courtney?”

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Lauren miró a Kim a los ojos en silencio, durante tanto tiempo que Kim pensó que no iba a responder. Entonces negó con la cabeza. "No en serio." Kim no supo qué decir. Tenía una imagen en su cabeza, basada principalmente en la historia de la separación de Courtney, de Lauren como drogadicta y mujeriega. Ahora no estaba segura de qué creer. "Y como dijiste, tú y Courtney eran jóvenes. Tus circunstancias fueron diferentes. Entonces no puedes saber cómo serías hoy en una relación." "Supongo que no." "¿Por qué no me dijiste sobre el malentendido entre ustedes antes?" "Porque esto era más fácil cuando pensaste que era una infiel." "¿Esto?" Lauren hizo una pausa, pareciendo una vez más decidir cuán sincera sería. "No importa." Cuando comenzó a alejarse, Kim tocó su antebrazo para detenerla. "Lauren." Echó un vistazo alrededor. No sabía cómo se sentía acerca de lo que Lauren había revelado. Y no sabía lo que decía sobre ellas de que el lugar que eligieron para su conversación más sincera estaba metido en las sombras del hangar de aviación. "¿Qué sería más fácil?" "Esto. Tú." "¿Yo?" "Sí. Trabajar contigo." "No tenemos exactamente que trabajar juntas. ¿Es tan difícil estar en un edificio adyacente? Sé que nunca fuimos amigas como Courtney había esperado, pero no es como si no tuviéramos nada en común." ¿De dónde Lauren sacó esa actitud como si no soportara estar cerca de Kim? A menos que creyera que Lauren estaba diciendo la verdad justo ahora, Kim era la que tenía una razón válida para que no le agradara. Kim no le había hecho nada a ella. "No. Yo solo — quizás deberíamos hablar de esto después. Tengo que volver al trabajo. Te veré más tarde." Lauren estaba a la vuelta de la esquina al frente del hangar y fuera de la vista antes de que Kim pudiera responder. Ella debería estar contenta. Las cosas se volvían un poco más reales con lo que se sentía cómoda. No quería conocer a Lauren como alguien más que la ex de su mejor amiga. No

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quería dejar ir la identidad de Lauren como una infiel. Mantener a Courtney entre ellas le permitió a Kim mantener distancia de Lauren. Recordando el destello de desafío que había visto en los ojos de Lauren mientras luchaban por su arma, y la forma en que su ritmo cardíaco se aceleró cuando los dedos de Lauren se envolvieron alrededor de ella, la distancia era exactamente lo que necesitaba.

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CAPÍTULO NUEVE "Air One a Sargento Montgomery." La voz de Brian llegó por el canal de radio que usaban Kim y Andre para entrenar con los reclutas. Ella tenía un código de llamada, pero dudaba que él lo supiera ya que nunca se comunicó con ella por la radio. Habían estado en la pista de asfalto al otro lado del hangar, trabajando con los reclutas en técnicas de conducción de emergencia. Los había tenido allí la mayor parte del día y saludó a Brian y Lauren cuando se marcharon hace unos cuarenta y cinco minutos. Pulsó el micrófono recortado en su hombro derecho. "Adelante." "Tenga en cuenta que estamos entrando al hangar y necesitamos un aterrizaje rápido. Solo quería asegurarme de que tu gente esté despejada." "10-4 (Enterado). Estamos despejados.” Kim oyó el golpe de los rotores segundos más tarde. Cuando el helicóptero apareció sobre los árboles, no vio ningún signo de problemas mecánicos. Brian estaba en el asiento del piloto, y aterrizó rápida y suavemente fuera del hangar. El helicóptero acababa de aterrizar cuando la puerta del copiloto se abrió y Lauren se salió. Permaneció agachada debajo de las cuchillas que aún giraban mientras corría hacia el borde del asfalto. Se quitó el casco y lo dejó caer en el césped. Luego cayó de rodillas, se dobló y vomitó. Andre y toda su clase de reclutas miraban desde detrás de Kim. Odiaba que todos fueran testigos del momento de debilidad de Lauren, pero ahora podía hacer poco al respecto. "Andre." El asintió. "Clase setenta y nueve, den una vuelta. Luego encuéntrenme en formación frente al aula." Hicieron una fila y salieron corriendo. Kim ignoró los gruñidos bajos que normalmente habría usado como excusa para aumentar su castigo, hasta que escuchó la frase, "La piloto pierde su almuerzo, y nosotros somos los que tenemos que correr." Ella sacudió su cabeza y rápidamente identificó al culpable. "Ramírez, puedes hacer veinte cuando regreses al edificio."

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"Señora, sí, señora." Ver el esfuerzo que le tomó responder adecuadamente le dio una sensación de satisfacción. No se arriesgaría a ganar más que las veinte flexiones que ella acababa de darle. "Ve. Yo los manejaré." Andre le habló en voz baja mientras entraba al automóvil que habían estado usando para el entrenamiento de manejo. Condujo hacia la colina frente al edificio donde su grupo terminaría su carrera. Kim se giró hacia el hangar. Brian estaba ocupado asegurando el helicóptero, pero seguía mirando nerviosamente a Lauren, que todavía estaba arrodillada al borde del asfalto. Kim trotó sobre la hierba, con cuidado de acercarse desde un ángulo donde Lauren pudiera verla. Cuando llegó a ella, Lauren se pasó el dorso de la mano por la boca. Kim puso su mano sobre el hombro de Lauren y se puso en cuclillas junto a ella. "Tómate su tiempo." "Estoy bien". Lauren se tensó, pero no se apartó de su mano. "Bueno. Pero —" "¿Puedes darme un minuto?" No miró a Kim. "Sí." Kim se levantó y dio un paso atrás. Se unió a Brian en el helicóptero y estaba a punto de preguntarle qué le pasaba cuando vio tres agujeros distintos en el fuselaje. Cuando tocó uno de ellos, su dedo se deslizó en la hendidura a menos de 30 centímetros detrás del asiento que Lauren había ocupado anteriormente. Ahora ella se sentía mareada. "Mierda," murmuró, luego se volvió hacia Brian. "¿Qué diablos pasó allí?" "Los sospechosos de robo a mano armada aparentemente pensaron que disparar un AR-15 contra un helicóptero de la policía los ayudaría a escapar." "¿Me estás tomando el pelo?" Él asintió con la cabeza hacia el panel de metal dañado debajo de sus dedos. "¿Lo parece?" "No, pero," miró a Lauren, que se había levantado y se había alejado de ellos, al final del estacionamiento hacia su camioneta, "¿ustedes dos están bien?" Nunca había tenido la impresión de que era fácil asustar a Lauren.

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"Aparte de un montón de papeleo por hacer. Ahora tengo que pedirle a un mecánico que revise cada centímetro de ese helicóptero antes de que podamos volver a volarlo." "Brian." Levantó la barbilla en dirección a Lauren. "¿Se encuentra ella bien?" Él se encogió de hombros. "No me corresponde contar esa historia." "¿El despacho está entregando las notificaciones a los mandos?" "Sí. Un detective vendrá para tomar nuestras declaraciones. Pero creo que tenemos algo de tiempo. Están bastante atados en la escena. Él disparó también contra dos patrullas. Tienen que entrevistar a un montón de testigos." "Eso es lo que obtengo por no escuchar los canales de patrulla. Somos los últimos en enterarnos." Miró a Lauren por encima del montón, que se apoyó en su camioneta como si estuviera lista para subir y salir corriendo en cualquier momento. "¿Vas a hablar con ella antes de que salgan?" "Pensé que tú podrías." "¿Yo? No." Hizo a un lado la parte de ella que se había cruzado con Lauren antes. Ahora que tenía certeza de su seguridad, sus razones para evitar a Lauren se filtraron nuevamente. "Ustedes dos necesitan ponerse de acuerdo." "Realmente no lo hacemos." Ella y Lauren no habían hablado desde que Lauren había escapado de su conversación fuera del hangar hace una semana. Y Kim había decidido que eso era lo mejor que podría haber pasado. No quería sentirse atraída hacia Lauren — sentir lo que sea que seguía atrayendo su vista a través del estacionamiento. No debería importarle si Lauren estaba bien o si necesitaba alguien con quien hablar, pero lo hizo. "Su historia no es en blanco y negro como quieres que sea." "Solo porque ustedes dos son amigos ahora —" "Kim."

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Ella lo fulminó con la mirada, luego dio media vuelta y cruzó el estacionamiento. Cuando Lauren la vio venir, se enderezó, y Kim esperó por un momento que se alejara nuevamente. "Oye. Cómo estás?" Kim se detuvo frente a Lauren, de repente no estaba segura de qué hacer con sus manos. ¿Debería tocar el hombro de Lauren? Tal vez apretar su brazo? "Viviré." "¿Por qué no entramos y tomas un poco de agua?" Lauren asintió. Se bajó de la camioneta y siguió a Kim dentro de la oficina de aviación. Fueron al salón, donde Lauren cruzó por la habitación y hacia atrás. "Vuelvo enseguida. Necesito cepillarme los dientes." Kim se sentó en el sofá contra la pared más alejada. "Estaré aquí." Con la excepción de dos despliegues, la mayor parte del tiempo de Kim como Policía Militar implicó una seguridad de la base de los Estados Unidos. Había visto acción en Afganistán mientras escoltaba los convoyes, o durante un patrullaje, pero no tanto como algunos soldados, y sin duda no tanto como los pilotos Kiowa Warriors como Lauren y Courtney. Ahora, como agente de policía, sabía los riesgos que entrañaba el trabajo. Pero la realidad del trabajo policial no era tan emocionante como la retratada en la televisión. Desde que había estado en el departamento, nunca había disparado su arma cuando no estaba en el campo de tiro. Y no le habían disparado. No sabía cómo reaccionaría ella en el lugar de Lauren. Pero había visto lo cerca que estaba el agujero de la bala en el asiento de Lauren. Había visto miedo y algo más en los ojos de Lauren antes de cerrarse. Entonces por supuesto, el vomitar era una fuerte evidencia en sí mismo. Lauren regresó a la habitación y fue al refrigerador por una botella de agua. Apoyó la espalda contra el fregadero y cerró los ojos. "¿Quieres hablar?" "No particularmente." Se apartó del fregadero y salió de la habitación. Kim se enfureció. Podría aceptar la respuesta negativa. Pero no había hecho nada para merecer la mofa en la voz de Lauren. Se levantó y siguió a Lauren al pasillo. "Entonces, vas a ignorarme de nuevo?"

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"¿Yo? Dejaste en claro que no me querías aquí desde el principio." La voz de Lauren se elevó con cada palabra. "Hace poco que dejaste de ignorarme." Kim se burló. "Como si pudiera." En su visión periférica, vio a Brian y Buck de pie en la puerta de la oficina de Brian. Por un segundo, se sintió mal por extender sus asuntos alrededor del hangar. Pero Brian conocía su historia, y si Lauren no quería que Buck lo oyera, debería haberse quedado en el salón y haber hablado con ella en lugar de huir. "¿Qué significa eso?" Quería decirle a Lauren que no podía pasar el hangar sin tratar de echarle un vistazo afuera en el helicóptero. Ella habló con Brian más de lo que alguna vez hizo, con la esperanza de que mencionara cómo iba el entrenamiento de Lauren. Cuando la vio salir del helicóptero y caer de rodillas, le tomó todo lo que tenía para no alejarse de su grupo para comprobarla. Pero este no era el momento de confesar su atracción. Y no creía que Lauren respondiera bien a un enfoque excesivamente preocupado. Así que, en cambio, dijo, "Difícilmente podría ignorarte cuando estuviste vomitando sobre todo el césped." "Supongo que no." "Recibir disparos en un helicóptero de la policía. Es una mierda loca, pero parecía que había más a tu reacción." "Es una larga historia." Kim fingió mirar su reloj. "Brian dice que el detective estará atado a la escena por un tiempo." "¿No tienes que volver con tus reclutas?" "Andre puede ocuparse de ellos." Lauren miró por el pasillo, luego asintió. Abrió la puerta del vestuario de mujeres y esperó a que Kim entrara. Kim caminó a lo largo de la fila de bancos al otro lado de la habitación, queriendo darle a Lauren tanto espacio como necesitara.

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"Siéntate." Lauren hizo un gesto hacia el banco. Kim se sentó en el extremo más cercano a ella, y Lauren se instaló en medio, luego se inclinó hacia ella. Respiró hondo y lo dejó salir lentamente. "Brian te dijo que se encontró conmigo en Bragg." "Sí. Y él te dijo que estábamos buscando un piloto." "¿No mencionó que se encontró conmigo en el hospital mientras visitaba a un amigo?" Ella sacudió su cabeza. "Me acababan de transferir de Alemania." Alemania. La primera parada para los heridos en un entorno aislado, antes de que fueran enviados a Estados Unidos. "¿Qué pasó?" Lauren se levantó y se desabrochó el cinturón. Extendió la mano por la cremallera de sus pantalones. "Guau. ¿Qué estás haciendo?" "Cálmate. No tengo nada que no hayas visto antes.” Dejó que sus pantalones cayeran hasta sus rodillas. Kim no dejó que su mirada permaneciera en los shorts de color azul claro de Lauren que se asomaban por debajo del dobladillo de su camisa. Ahora no era el momento. Una cicatriz serpenteó por el costado del muslo derecho de Lauren, aún alzada y rosada. El estómago de Kim se apretó dolorosamente. Había visto suficientes heridas de metralla que no necesitaba preguntar qué había causado la herida. Cuando levantó los ojos hacia Lauren, vio la confirmación allí. "Básicamente lo mismo. Rifle de alta potencia desde tierra. Estaba distraída con este pequeño niño solo en la calle saludándonos y no vimos al tirador hasta que fue demasiado tarde para hacer algo al respecto. Creo que esa fue la cuestión. Hicieron que el niño saliera para llamar nuestra atención. Las balas destrozaron la cabina del helicóptero bastante bien. Me llevé dos rebotes y algunos fragmentos de metal en mi pierna. Tuvimos suerte de que no nos derribaran. Mi oficial táctico nos llevó volando a la base de forma segura." Lauren no alcanzó el tono tranquilo que obviamente estaba buscando, mientras se subía los pantalones y se los abrochaba nuevamente. Se metió la camisa

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meticulosamente en la pretina, tomando tanto cuidado que Kim pensó que debía ser un mecanismo de supervivencia. Ella agarró la muñeca de Lauren. "Lauren —" Lauren no se apartó. En cambio, se quedó parada y permitió que Kim le sostuviera la muñeca. Continuó hablando, su expresión y su voz misteriosamente en blanco. "Cuando vi a Brian en el hospital, todo lo que sabía era que no quería volver allí. No tenía idea de lo que iba a hacer a continuación. Ni siquiera estaba segura de poder volver a subir a un helicóptero. No estaba lista para escuchar lo que él tenía que decir durante varias semanas más. Me quedé en esa cama lamentando mi carrera perdida." "Dejar el ejército debe haber sido una decisión difícil para ti." Lauren se encogió de hombros. "Realmente no. Ellos prácticamente lo hicieron por mí. Mi pierna estaba hecha un desastre, incluso con cirugía y rehabilitación, y el ejército no estaba interesado en esperar a ver si me recuperaba al cien por ciento." "Estoy orgullosa de mi servicio. Pero una cosa que aprendí es que siempre tenemos más lealtad que la que el ejército tiene. Sin embargo, parece que estás en forma ahora." "Los pilotos civiles no tienen requisitos físicos tan rígidos." "Eso tiene sentido. No esperan que puedas correr por el desierto con una mochila puesta si te derriban.” Hizo una mueca y observó la cara de Lauren por su reacción. "¿Demasiado pronto?" Lauren negó con la cabeza. Pero Kim no estaba segura de que fuera una respuesta negativa, ya que parecía estar tratando de orientarse después de los acontecimientos del día. "Lo qué pasó allí hoy —" "Lo sé, nunca pasara. Fue algo raro. La mayoría de los civiles no son tan estúpidos como para dispararle a los helicópteros. Estoy exagerando." Kim jaló suavemente, acercando más a Lauren y guiándola hacia el banco junto a ella. Deslizó sus dedos entre los de Lauren, sorprendida cuando Lauren parecía estar de acuerdo en dejarla tomar su mano. Ella quería más. Quería estrechar a Lauren en sus brazos, pero de alguna manera sabía que eso no sería aceptable. "Iba a decir que sería aterrador — para cualquiera. Pero aún más para alguien que ha pasado por lo mismo que tú."

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"Soy más fuerte que esto." "No lo dudo." Tomó la mano de Lauren en su pierna y la cubrió con su otra mano. "¿Parecía como si Brian pensara menos de ti?" Los ojos de Lauren se llenaron de lágrimas. "Vomité frente a toda tu clase de reclutas." "No te preocupes por eso. Ganaste suficientes puntos con ellos durante las tácticas defensivas. Y una vez que se enteren sobre los agujeros de bala en el helicóptero, se darán cuenta de que se habrían estado cagando en los pantalones en tu situación." "Gané puntos, ¿eh?" Una pequeña sonrisa tiró de la comisura de sus labios. Kim asintió. "Oí por casualidad a un par de chicos hablando de lo cachondo que fue vernos haciéndolo." "Haciéndolo?" Sus mejillas se calentaron, y deslizó su mano fuera de la de Lauren. "Sus palabras. No sabían que podía escucharlos." No se atrevería a admitir que demostrar la retención de armas con Lauren la había excitado más que cualquier cosa que hubiera hecho con las dos últimas mujeres con las que había salido. Lauren cruzó hacia el pequeño fregadero en el otro extremo del vestuario. Se inclinó y se echó agua en la cara, luego se secó con una toalla de papel. Se estudió en el espejo. "Debería ir a ver si Brian necesita ayuda con algo." Se volvió y miró a Kim a los ojos. "Gracias. Por esto." Hizo un gesto entre ellas. "Claro." Kim se levantó, intentando darle un minuto más de soledad antes de tener que enfrentar a los chicos. "Sabes dónde estoy si necesitas algo." Lauren asintió. Kim sostuvo su mirada por un segundo más antes de salir del vestuario. Afuera, rodeó el helicóptero una vez más. Su imaginación invocó el sonido caótico de las balas que impactaban contra el fuselaje. La cicatriz de Lauren pintó una vívida imagen del dolor que debió sentir cuando se lastimó. Se tomó su tiempo para caminar al aula, tomarse un par de minutos más para poner sus emociones bajo control. Todavía se sentía un poco nauseabunda y un poco temblorosa. Lauren y Brian estaban bien — se dijo a sí misma cuando su mente repitió la extraña calma en la voz de Brian cuando le dijo por la radio que necesitaba un aterrizaje rápido. Estaban a salvo. Y las probabilidades de que algo así vuelva a suceder eran tan bajas. Podría convencerse de eso si no pensaba demasiado en la forma en que el mundo estaba cambiando para los agentes de la ley. XWPColección: Página y Facebook

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*** "Vete a casa. Tómate el día libre mañana.” Brian apoyó las manos sobre su cabeza y la miró a través de la extensión de su escritorio. "No necesito — " "Lauren — " "De verdad. Prefiero mantener mi mente ocupada. No he estado aquí el tiempo suficiente para hacer nuevos amigos con los cuales para el pasar. Déjame trabajar." No necesitaba un tratamiento especial, y no quería parecer débil. Él había estado allí con ella, y no tenía dudas de que él llegaría a tiempo para su turno. "Bien, pero descansa un poco. Si cambias de opinión sobre lo de mañana, envía un mensaje de texto." Su voz era informal, pero captó la preocupación en sus ojos. Ella apreciaba que él no hiciera un gran alboroto, pero reconocerlo verbalmente solo haría las cosas incómodas. "Gracias. Lo haré." Ella recogió sus cosas del vestuario antes de dirigirse a la puerta. Cuando salió, soltó su cabello del moño, sin querer sentir el tirón contra su cuero cabelludo por más tiempo. Se había quedado tres horas después del final de su turno y había pasado la mayor parte del tiempo sentada esperando al detective. Estaba agotada, le dolían los ojos y no podía esperar para quitarse el uniforme. Sacó las llaves de su bolsillo y les dio vueltas en su mano. El automóvil de Kim estaba estacionado en su lugar habitual en el otro extremo del estacionamiento. Kim había salido del hangar hace horas. Echó un vistazo hacia los edificios de la academia. Debería subirse a su automóvil y conducir a casa — tal vez tomar un par de tragos y luego irse a la cama. Suspiró y se dirigió hacia la academia. La puerta exterior del edificio de la clase estaba desbloqueada. Lauren quería decirle a Kim que debería cerrar la puerta con llave si era la única persona que quedaba en el edificio, pero temía que pareciera que no creía que Kim pudiera cuidarse sola. La puerta de la oficina de Kim estaba abierta. Lauren entró en la puerta y descubrió que Kim ya la estaba mirando. Debió haber escuchado a Lauren venir por el pasillo. Casi había esperado observar a Kim desapercibida por un momento antes de molestarla. "Todavía estás aquí." XWPColección: Página y Facebook

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"Tenía algunos planes de clases para ponerme al día." Kim agitó su mano en dirección al monitor de su computadora. Lauren sonrió. "¿Planes de clases? Bueno, eso ciertamente te hace parecer menos un sargento instructor y más como una profesora sexy.” Cerró los ojos brevemente, lamentando las palabras tan pronto como salieron. "Ha sido un día difícil. Estoy un poco cansada. ¿Podemos fingir que no dije eso en voz alta?” "Bueno. Pero no voy a olvidar que tu intención era decirlo en tu cabeza." "Hecho." Lauren miró su reloj. "Ha sido un largo día. Llegaré a casa a tiempo para acostarme y levantarme por la mañana y regresar." "Estoy segura de que Brian te dejará llegar tarde mañana." "No. Puedo manejar mis turnos." "¿Dónde estás viviendo?" "En los departamentos de Blue Pond." "Eso es un viaje de cuarenta minutos si no hay mucho tráfico." "No me lo recuerdes." Lauren giró las llaves de su auto en su dedo. "Debería ponerme en marcha en esa dirección." "¿Alguien cuenta contigo para volver a casa?" "¿Qué?" "Ya hemos aclarado que no hay pareja. Pero tienes mascotas o niños que necesiten tu atención esta noche?” "No. Y gracias por recordarme que soy solo una anciana solitaria.” Puso los ojos en blanco. Las cosas siguieron saliendo de su boca sin cesar. Tenía que salir de allí antes de que realmente se avergonzara. Kim se rió entre dientes. "Así que estás cayendo en uno de esos estados de ánimo. Algo me dice que tienes que estar muy cansada para ir allí." Ella hizo clic un par de veces con el mouse, luego se levantó. "Vamos. Te ves agotada." Rozó el brazo de Lauren experimentalmente, luego la agarró con más firmeza. La condujo al pasillo, cerró la puerta de la oficina detrás de ellas y luego salieron del edificio.

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Cuando llegaron al estacionamiento, Lauren sacó las llaves de su bolsillo una vez más. Cuando se dirigió hacia su automóvil, Kim jaló de la parte trasera de su camisa. Ella envolvió sus dedos alrededor de la mano de Lauren, apretando sus llaves dentro de su puño. La llevó a su propio automóvil y abrió la puerta del pasajero. "Entra." "Kim, no tienes que — " "Solo entra. Tengo una habitación para invitados. Vivo mucho más cerca que tú. Y yo —“ Soltó la mano de Lauren lentamente, las puntas de sus dedos permaneciendo como si la soltara de mala gana. "No quiero que tengas que estar sola esta noche." Ella debería rehusarse. Irse a casa y pasar la noche sola, controlar sus emociones para que pueda volver al trabajo mañana. Pero las palabras de Kim y su tierna entrega la atrajeron. Había pasado tanto tiempo desde que a alguien, salvo a sus padres, le importaba su bienestar. Metió sus propias llaves en su bolsillo y se deslizó en el asiento del copiloto del auto de Kim.

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CAPÍTULO DIEZ "Es tan agradable vivir a solo unos minutos del trabajo. No tengo que levantarme temprano y combatir el tráfico." Kim mantuvo un flujo constante de conversación mientras conducía los cinco minutos hasta su casa. Ella había comprado la casa en un vecindario más viejo cerca de la academia por esa misma razón. A medida que Nashville creció, desplazarse al trabajo se hizo más largo, y el espacio entre las casas se redujo. Tenía un terreno decente, casi 4046 m2, y su pequeña casa estaba bastante alejada de la carretera para no ser superada por el ruido del tráfico. Lauren se había puesto más tranquila cuando salieron de la academia. Kim no sabía si estaba cansada o si lo que había pasado finalmente se estaba asentando. Pero se había retirado claramente desde que Kim la había engatusado para que entrara en su automóvil. Se dijo a sí misma que lo había hecho por decencia humana común y no por un deseo de estar más cerca de Lauren. Había pasado la última semana pensando en la confesión de Lauren sobre no haber engañado a Courtney y tratando de descubrir en qué creía. Cuando llegó el momento, no estaba segura de que Lauren tuviera razón suficiente para mentir sobre eso ahora. Y había una cruda sinceridad en su voz cuando admitió que no había amado a Courtney tanto como Courtney se merecía. Cuando llegó a su casa, estacionó en la parte de atrás, debajo del garaje, y condujo a Lauren por la puerta trasera. Se detuvo justo dentro y se quitó los zapatos. Lauren hizo lo mismo. "La cocina," dijo, señalando a la izquierda. Luego indicó una habitación a la derecha. "El comedor que nunca uso. Cuando como aquí, generalmente es en la sala de estar o en la cocina." Condujo a Lauren a la sala de estar— la habitación más grande de la casa. Encendió una lámpara en la esquina y miró a su alrededor, evaluando si había dejado algo que necesitara ser recogido y llevado de la habitación con ella. No era una ama de llaves meticulosa, y a veces tenía que pasar por la casa recogiendo prendas al azar el día de la lavandería. "Te conseguiré algo más cómodo para que te cambies." Ella fue a su habitación y agarró una camiseta y pantalones de chándal. Cuando regresó, Lauren todavía estaba parada en medio de la habitación mirando una pintura en la

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pared. No había nada especial en la pintura. La había comprado en una subasta de una casa modelo. Pero sospechaba que Lauren no veía la imagen en el lienzo de todos modos. "Lauren." Le tocó el hombro. Cuando Lauren la miró, sus ojos parecían desenfocados. "Ponte esto para que puedas dormir un poco." Kim extendió la ropa. Lauren las miró pero no hizo ningún movimiento para agarrarlas. Kim se acercó a Lauren, tocó la hebilla de su cinturón, y esperó por un reconocimiento de que Lauren sabía que estaba allí. Los ojos de Lauren se posaron en su rostro y cubrió su mano como para evitar que desabrochara el cinturón. "Ya me has mostrado tu ropa interior hoy. ¿Crees que una vez más importará?” Lauren la miró, sus ojos ilegibles en la habitación sombreada. No respondió, pero dejó caer su mano, dejando la de Kim en su hebilla. Tomando eso como consentimiento, Kim desabrochó el cinturón y se lo quitó de la cintura. El chasquido de la piel contra los pantalones de algodón cuando salió fue el único sonido entre ellas. Mientras empujaba los pantalones de Lauren más allá de sus caderas, se arrodilló, luego tocó el tobillo de Lauren, animándola a levantar el primer pie y luego el otro. Dejó los pantalones de Lauren a un lado y la guió para ponerse los pantalones de chándal. El dorso de su mano rozó la cicatriz de Lauren mientras se los subía, y sintió a Lauren temblar. Ella levantó la camiseta de Lauren sobre su cabeza, luego se detuvo. No tenía un plan para quitar el sujetador de broche frontal de Lauren. Las copas de encaje sostenían los pequeños senos de Lauren contra su pecho. Su estómago estaba ligeramente redondeado, con evidencia de músculos firmes debajo. Sus clavículas se destacaban, y Kim luchó contra el impulso de tocar la sombra donde se juntaban. Cuando alcanzó el broche, Lauren tomó su mano. "Puedo hacer eso," Lauren dijo suavemente. Kim se sonrojó y asintió. "Gracias por la ayuda. Pero si me vas a quitar el sujetador, prefiero que la primera vez sea en circunstancias más agradables." La sonrisa de Lauren fue la primera señal de que podría estar más lúcida. "Quisieras." Kim le arrojó la camiseta, luego se giró para darle un momento de privacidad. "¿Puedo traerte algo de beber?" "No, gracias. Podríamos sentarnos por unos minutos? Estoy agotada, pero creo que necesito relajarme antes de que pueda dormir."

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"Por supuesto. Déjame quitarme este uniforme.” Regresó corriendo a su habitación. ¿Qué había estado pensando trayendo a Lauren aquí? No lo sabía. Esa fue la respuesta corta. Había respondido a la angustia obvia de Lauren y le había preocupado que volviera sola a casa. No estaba segura de si Lauren se abriría a ella más de lo que lo hizo. Honestamente, se sorprendió de que revelara tanto como lo hizo. Pero como compañera veterana y ahora colega, Kim al menos podría ofrecer a Lauren un lugar seguro para no estar sola. *** Lauren pasó sus manos sobre la suave camiseta de algodón que Kim le había traído. El logo del equipo de hockey local se había rajado y desvanecido debido a demasiadas lavadas. Se acurrucó en el cómodo sofá, examinando la sala a su alrededor. Mientras Kim la conducía a través de la casa, había vislumbrado cada habitación. La cocina y el comedor eran pequeños y estaban escasamente decorados más allá de lo esencial. La sala de estar era cálida y acogedora. Las paredes de color verde salvia hacían juego muy bien con el sofá de cuero marrón oscuro y el sillón lateral. Los pisos de madera color miel delineaban una gran alfombra en el centro de la habitación. Una librería en una pared contenía una colección de fotografías enmarcadas. Algunas pertenecían al tiempo de Kim en el ejército — Courtney se destacaba en algunas de ellas. Otras incluyeron a Kim con personas que Lauren asumió que eran familiares, dado el parecido entre ellos. El departamento de Lauren era estéril e impersonal en comparación con la casa de Kim. Ella había visto su espacio vital como un lugar para descansar. Había pasado la mayor parte de su tiempo en la base en el hangar. Ella vivía para volar — hasta su despliegue final, cuando abandonó el desierto en un transporte médico. En Nashville, había encontrado el desafío que necesitaba en la aviación policial. Pero hoy, su amor por su vocación fue probado una vez más. Cuando cerró los ojos pudo ver al sospechoso girando su rifle de asalto hacia el cielo. Recordó un destello de incredulidad cuando pensó que sus ojos la estaban engañando, justo antes de que Brian gritara. Su maniobra evasiva no fue lo suficientemente aguda como para evitar ser golpeada por completo. Había oído y sentido el impacto en el fuselaje justo detrás de ella, y de repente no podía respirar. Ella evaluó desesperadamente su cuerpo en busca de dolor y no sintió nada. Pero temía haberse adormecido con adrenalina y tener alguna lesión que no podía discernir. O peor aún, que la habían golpeado, posiblemente en la espalda, y había perdido toda sensación como resultado.

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Brian había dicho su nombre varias veces. Entonces, cuando solo pudo murmurar en respuesta no puedo, él se hizo cargo de los controles. Él notificó a las unidades sobre el terreno que habían sido golpeados y tenían que regresar al hangar para evaluar el avión. No podía recordar mucho sobre el vuelo de regreso, hasta que aterrizaron y ella desesperadamente se bajó del helicóptero. De rodillas en el césped, no le importaba quien la viera. Todo lo que quería era que la presión en su pecho se aliviara lo suficiente como para poder respirar. Había logrado escapar del helicóptero, por lo que había deducido que no estaba paralizada, y el dolor no había surgido de ningún otro lugar. "Lauren." Se liberó del recuerdo y miró a Kim, que se había sentado en el sofá junto a ella. Por la expresión en su rostro, había tenido que decir el nombre de Lauren más de una vez para llamar su atención. "Lo siento. Estaba — recordando." "Esta bien. Necesitas un minuto más?" La voz de Kim era suave, y aunque no había tocado a Lauren, se sentía tan cerca. "No. Estoy bien." Se frotó las palmas juntas. Estaban un poco húmedas, pero no había estallado en un sudor frío y completo, así que pensó que estaba bien. "¿Puedo hacer algo?" La expresión de Kim estaba abierta, y parecía dispuesta a darle a Lauren lo que necesitaba. Tal vez quería ofrecer una conversación, un trago fuerte o la distracción de una película en la televisión. Lauren no quería nada de eso. Ella quería — no, necesitaba, sentir algo más que apatía y miedo. Se deslizó más cerca de Kim, sosteniendo su mirada. Tocó su mejilla, casi suspirando por la sensación de la piel cálida y suave bajo sus dedos. "Lauren." La palabra susurrada de Kim tenía una advertencia — una que no tenía intención de escuchar. "Tú dijiste algo." Lauren acarició con sus dedos la mandíbula de Kim. Si Kim retrocedía, si decía que no, Lauren encontraría una manera de detenerse. Pero Kim no dijo nada. Y cuando se inclinó casi imperceptiblemente más cerca, esa fue suficiente respuesta para Lauren.

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Deslizó su mano a la parte posterior del cuello de Kim y la atrajo hacia ella. Inclinó su boca sobre la de Kim, tentativa al principio, luego más agresivamente. El entumecimiento la dejó mientras el calor de su beso fluía en forma de lava para llenar los espacios. Los labios de Kim se mantuvieron firmes, y luego se separaron y su lengua se deslizó contra la de Lauren. Kim cerró en puños sus manos en la camiseta de Lauren e hizo un pequeño y sexy sonido. Envalentonada, Lauren se puso de rodillas en el sofá y presionó a Kim hacia atrás. Su mente se había despejado de todo excepto la sensación del cuerpo de Kim debajo de ella. Cuando las manos de Kim se deslizaron debajo de la camiseta de Lauren y rozaron su estómago, su piel se movió nerviosamente. Kim se congeló, luego liberó sus manos y las apoyó contra el pecho de Lauren. "Espera," murmuró contra los labios de Lauren. "No puedo." Lauren se echó hacia atrás y se sentó en el sofá con una pierna debajo de ella. La mirada de Kim se movió hacia el librero. Las fotos de Courtney. La comprensión de lo que estaba en el camino de Kim dolía más de lo que Lauren habría esperado. "¿Ella siempre estará entre nosotras?" "No lo sé." Kim tomó la mano de Lauren y la sostuvo. ¿Esperaba quitar el aguijón de su rechazo? "Hasta hace un minuto, ni siquiera sabía que había un nosotras para que ella estuviera en medio." "Me parece justo." "No voy a mentir. Creo que eres hermosa. Y definitivamente me siento atraída por ti, aún más a medida que te voy conociendo. Pero cuando me estabas besando, no puedo decir que no pensé en ella." "Ouch." A Lauren le gustaría pensar que había borrado todo pensamiento racional de la mente de Kim con su beso. El enfoque de Lauren ciertamente había estado en la energía creciendo entre ellas. "No solo eso, pero dado el día que has tenido, yo — tal vez este no sea el momento de explorar —" "Entiendo. No tenemos que hablar hasta la muerte." Avergonzada, Lauren se puso de pie y se dirigió hacia el librero. Buscó y encontró rápidamente una de las fotos de Kim y Courtney. Teniendo en cuenta lo jóvenes que parecían, supuso que habían sido tomadas antes de alistarse, tal vez durante la preparatoria. El flequillo recto de Courtney enfatizaba su mirada nerviosa. Pero su amplia sonrisa suavizó su imagen y fue una de las primeras cosas que Lauren había notado sobre XWPColección: Página y Facebook

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ella. Era una persona optimista, alegre. En esta foto, vio a la chica de la que se había enamorado. Pero la vida nunca había sido tan simple, e independientemente que pensara que habrían encontrado un futuro era discutible, porque Courtney ya no estaba allí. "Tal vez debería irme a casa." Tan pronto como habló, recordó que había dejado su camioneta en la oficina y que necesitaría un aventón allí. "Por favor quédate. Es incluso más tarde ahora, y sería una tontería que hicieras ese viaje. Te llevaré a tu camioneta si insistes. Pero tengo una habitación de invitados perfectamente bien, y te daré el espacio que necesites." "De acuerdo." "¿Necesitas que lave tu uniforme para mañana?" "No. Tengo uno extra en el trabajo." Siguió a Kim hasta la habitación de invitados y soportó un momento incómodo antes de que Kim se excusara. Se acomodó en la cama y miró a su alrededor. Esta habitación era más impersonal. No había fotos. Una copia enmarcada de una gran flor colgaba sobre la cama, destacando los colores de la colcha. Una mesita de noche a cada lado de la cama y una cómoda solitaria eran los únicos otros muebles en el espacio. Las persianas ya estaban bajadas. Lauren empujó sus piernas debajo de las sábanas. No quería pensar en el sonido de las balas golpeando el metal, por lo que, en cambio, repasó el beso en su cabeza. Tal vez su tiempo podría haber sido mejor. Pero no había besado a Kim solo para distraerse del incidente anterior en el helicóptero. Lo había hecho porque, en ese momento, tenía que besarla. Y no lo lamentaba. Kim era una besadora increíble. Durante varios segundos, ella había sido muy receptiva. Kim les había impedido ir más allá por una buena razón. Y tal vez, Lauren estaría agradecida de eso en la mañana. Ella no sabía hasta dónde habría llegado. Solo sabía que sentir a Kim contra ella había calentado todos los lugares fríos a los que se había acostumbrado en los últimos años. Había encendido su libido, pero algo más había estado allí. Y tal vez por eso era bueno que Kim las hubiera detenido. Lauren no necesitaba tener pensamientos complicados sobre Kim Montgomery. En todo caso, solo deberían trabajar para construir la camaradería que había visto recientemente, y posiblemente incluso una amistad, pero eso era todo.

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CAPÍTULO ONCE Kim arrojó la sábana mientras volvía a rodar. Había estado inquieta, no despierta pero no profundamente dormida por un rato. Su habitación todavía estaba oscura, y su alarma aún no había sonado. Presionó el botón de encendido en su teléfono. Las cuatro a.m. era demasiado temprano. Cerró los ojos, intentando volver a dormirse cuando olió a café. Saltó de la cama, decidiendo que era grosero permitir que su huésped fuera la única levantada tan temprano. Lauren estaba acurrucada en el sofá debajo de una manta, una taza en una mano y su teléfono en la otra. "¿Qué estás haciendo?" Lauren no levantó la vista de su desplazamiento. "Ponerme al día con algunos correos electrónicos." "Son las cuatro a.m." "No estaba durmiendo bien de todos modos. Lo siento si te desperté." Kim fue a la cocina y se preparó una taza de café. Ella no iba a volver a dormir ahora, especialmente no sabiendo que Lauren había luchado para encontrar el descanso. Cuando regresó a la sala de estar, Lauren había dejado su teléfono a un lado. El cabello de Lauren estaba suelto y le rozaba los hombros. Su cara estaba libre del maquillaje sutil que solía llevar. Su expresión era suave y más abierta de lo que Kim había visto nunca. ¿Sabía Lauren cuan pocas defensas parecía tener en ese momento? Si lo hiciera, volvería a levantar su armadura. Kim se sentó en el extremo opuesto del sofá de Lauren, esperando que el único cojín vacío entre ellas fuera suficiente para evitar que alcanzara a Lauren. "¿Por qué no estabas durmiendo?" "Los sueños." Lauren se encogió de hombros. "No suelo tener problemas para dormir, sin importar lo que esté pasando. Tal vez fue la cama desconocida." "Mis patrones de sueño son fácilmente influenciables. Incluso el más mínimo estrés me da sueños extraños."

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Kim había estado despierta durante un rato la noche anterior. "Esa es probablemente la razón por la que me desperté tan fácilmente esta mañana." "Gracias por dejarme quedarme aquí." "Por supuesto. Esperaba que durmieras más de esa manera. Lamento que no lo hiciste." Lauren levantó su taza y habló contra el borde. "No es tu culpa." "Entonces déjame disculparme por algo que es mi culpa. Lo siento por lo de anoche. Espero que entiendas por qué tuve que frenar." "Lo hago." "No es que yo no — " "Kim, lo entiendo. Y no te preocupes. No te pondré en esa posición otra vez." Kim dejó su café en la mesa frente a ella y se acercó. "La situación es complicada." "Oye, eres comunicativa por naturaleza. Recuerdo que Courtney dijo eso sobre ti. Pero no soy una de esas personas que necesita hablar de todo. La situación es lo que es. No hay nada más que decir." Kim asintió. El instinto de Lauren de cerrarse era solo una de las muchas razones por las que no debían explorar lo que había sucedido entre ellas la noche anterior. "Bien." Kim se levantó y se dirigió a la cocina, pero Lauren la tomó de la mano en el camino. Kim se congeló, parándose frente a Lauren en el sofá. "Oye. No te vayas así." Lauren se puso de pie, las dos ahora apretujadas en el pequeño espacio entre el sofá y la mesa de café. "Necesito prepararme para el trabajo." "¿Es temprano?" Los dedos de Lauren se suavizaron alrededor de su mano, pero no la soltó. Acarició con sus dedos el dorso de la mano de Kim. "También puedo ir y realizar algo. Siéntete libre de tomar una ducha en la habitación de invitados, y cuando estés lista, te llevaré a tu camioneta." Ahora, trató de controlar sus sentimientos de la misma manera que Lauren parecía tan capaz de hacerlo.

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"Kim — " "¿Qué? Lo has dejado en claro. Entiendo. Qué más quieres?” Ella forzó sus palabras a través de una apretada mandíbula. "Lo que quiero — " Los ojos de Lauren se habían vuelto su debilidad. Kim una vez se preguntó exactamente de qué color eran. Pero ahora sabía que su tono exacto — anillos de color caramelo en torno a sus pupilas desteñido en avellana, luego verde oscuro en los bordes. Y finalmente había descubierto lo que la intrigaba sobre ellos. Ellos parpadearon con emociones. Lauren siempre parecía capaz de opacarlas como por voluntad propia, pero nunca antes había percibido algo de lo que estaba sintiendo. Y lo hizo ahora, poniendo fin a su obvio deseo. "Lo que quiero no importa." Soltó la mano de Kim y se movió fuera del pequeño espacio, rompiendo la intimidad entre ellas. "Te aceptaré esa ducha." Kim asintió, deseando no querer que las palabras de Lauren fueran una invitación. Esperó hasta que Lauren cerró la puerta del baño de visitas antes de dirigirse al pasillo ella misma. *** "¿Cómo es posible que no nos hayan enviado en una llamada?" Lauren podía escuchar el tono quejumbroso en su propia voz. Había estado sentada en el salón con Buck y Tim durante tres horas. Esto no era exactamente como había imaginado volver al trabajo hoy. Había esperado mantenerse ocupada — mantener su mente ocupada. En cambio, estaban a la mitad de la segunda película de Fast and Furious, y Lauren simplemente no creía que tuviera un maratón. "Es raro, lo admitiré. Pero sucede," Brian dijo mientras entraba en la habitación. "Teniente, subamos y patrullemos durante una hora." Lauren le habría suplicado si creía que sería útil. "Lo siento. Limitaciones presupuestarias. Volamos demasiado la semana pasada, y nos falta un helicóptero. Hoy, no vuelas sin una llamada." Lauren gimió y agarró su iPad de la mesa de café. Lo desbloqueó y pasó al libro electrónico de suspenso médico que había comenzado unos días antes. "Lauren, una palabra." Brian no esperó una respuesta antes de salir de la habitación.

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Dejó a un lado su iPad y puso los ojos en blanco cuando Tim y Buck susurraron, "Estás en problemas." Siguió a Brian hasta su oficina y se sentó en la silla frente a él. "¿Cómo estás?" "Estoy bien. ¿Cómo estás?" "Sabes a lo que me refiero." "¿Estamos tan aburridos ahora que estás trabajando como un psiquiatra?" "Tal vez." Él sonrió. "¿Cómo te hace sentir eso?" Ella se rió. "Estoy bien, Teniente." "No hay vergüenza en admitir lo contrario. Demonios, esos disparos me sacudieron un poco, y no he pasado por lo que tú has pasado.” Él la estudió como si tratara de tomar una decisión. Cuando volvió a hablar, ella entendió por qué. "Vi tu camioneta en el estacionamiento cuando me fui anoche." También la había visto salir del auto de Kim esta mañana. Pero él no mencionó eso. Había estado en la puerta de la oficina cuando Kim estacionó. Ella lo había visto mirar hacia atrás mientras salía del auto, y luego continuó adentro. "¿Estás sorprendido? Tú eres quien la empujó a hablar conmigo.” Ella sonrió ante su expresión. "Sí. No pensaste que podía oírte desde el otro lado del estacionamiento, ¿verdad?” "¿Y?" "¿Qué? ¿Quieres detalles?” Ella se rió mientras él apartaba la mirada avergonzado. "No te preocupes. Ella es un perfecto caballero.” Lo único perfecto de la noche había sido ese beso, pero no necesitaba decirle eso. "Lauren — " Ella se puso de pie y se alejó de él. "No puedes empujarnos la una a la otra y luego enojarte cuando pasamos tiempo juntas." "Simplemente no quiero que ninguna de ustedes salga herida."

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"Por el amor de Dios, Brian. Dormí en su habitación de invitados." Su preocupación voló sobre ella, y no sabía por qué. "Debes saber que ella vive mucho más cerca del trabajo que yo. Me ofreció un lugar para dormir y un poco de compañía. Eso es todo." "Bueno. Entonces me alegra que tengas eso a tu disposición.” Cogió una hoja de papel de la bandeja de su impresora y se la tendió. "Como eres nueva aquí, pensé en hacerte saber que el departamento tiene un contrato con un servicio de consejería. Puedes elegir hablar con un consejero o alguien con más experiencia profesional. Te pido que lo consideres. Pero si considero que no lo estás enfrentando, tengo la autoridad para ordenarlo." La página era una copia impresa del sitio web, incluidos algunos de sus servicios e información de contacto para hacer una cita. Cuando era más joven, ella pudo haberse resistido a pedir ayuda. De hecho, así es como actuó después de que le dispararon. Se había revolcado en su cama de hospital, haciendo solo la terapia física requerida, y rechazaba todas los ofrecimientos de ayuda psicológica. Ella había estado enfrentando su baja de la única carrera que había deseado alguna vez, y estaba deprimida. Sus padres la visitaron, y su padre trató de hablarle de piloto a piloto. Pero ella no quería establecer relación con nadie y estaba convencida de que él no podía entender cómo se sentía. Él se había retirado bajo sus propios términos, no lo habían obligado. Si Brian no hubiera aparecido, no estaba segura de lo que hubiera sido de ella. Debido a lo que él le había ofrecido, ella tenía la esperanza de un futuro valioso después del ejército. Dobló la hoja de papel y se la guardó en el bolsillo del pantalón. Aunque debió haber tenido reservas, dada su historia y sus respectivas relaciones con Courtney, él le había dado la oportunidad de seguir volando. Ella le debía algo por eso. "Los llamaré." "Puedes ajustar tu horario como lo necesites. Cubriremos tus turnos.” Su mirada se deslizó hacia la puerta, en dirección a la sala. "No estamos ocupados hoy si quieres ver si pueden meterte." Su primer instinto aún era rebelarse. Pero cerró los ojos por un momento, repentinamente abrumada por la preocupación que Kim había demostrado la noche anterior y Brian hoy. Después de cómo había tratado a Courtney, ambos tenían pocas razones para preocuparse por lo que había sido de ella. Pero cada uno de ellos extendió una mano. Ella básicamente había tomado la de Kim y luego la había apartado. Probablemente le debía una disculpa por eso. XWPColección: Página y Facebook

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"Gracias, Teniente." Ella salió de su oficina y siguió afuera del hangar. Sacó su teléfono celular y el pedazo de papel doblado. La mujer que contestó el teléfono le informó que habían tenido una cancelación con uno de sus consejeros esa misma tarde. Aceptó la cita antes de que pudiera pensárselo dos veces. No tendría que ajustar su horario hoy, ya que podría llegar a tiempo si se iba directo después del trabajo. *** Cuatro horas después, no estaba tan segura de su nueva forma de abordar el trauma personal. Ella acababa de pasar cuarenta y cinco minutos reviviendo el incidente con el consejero y no sentía más probabilidades de dormir bien esta noche. Por supuesto, no podía hablar de que le dispararan recientemente sin profundizar en su experiencia previa también. No le habían ofrecido ninguna idea importante sobre ninguna de las situaciones, pero tal vez había esperado demasiado. Se sintió mejor al haber compartido su historia. El consejero le explicó que no debe esperar que los efectos residuales del incidente se disipen inmediatamente. Hablaron de posibles signos de estrés postraumático y de cómo podría lidiar con ellos en el momento. Ella conocía veteranos que volvieron con PTSS (Trastorno por estrés postraumático) y asociaron síntomas graves con el trastorno. Pero, había aprendido, algunas personas también experimentaban PTSS en una escala más pequeña. El consejero le dijo que no descartara los sentimientos de ansiedad, irritabilidad y evitación, junto con síntomas físicos como pesadillas, dolores de cabeza y fatiga. Se fue con un panfleto de PTSS y una cita para regresar después en la semana. No se había sentido cómoda hablando de Courtney o de sus confusos sentimientos por Kim. Ella imaginó que ese era el tipo de cosas de las que la gente hablaba en estas sesiones, familia y relaciones. Pero, aunque no fue bajo mandato, la conexión de la organización con su trabajo la asustaba. La necesidad de ocultar su sexualidad con respecto a su carrera se había vuelto tan arraigada. Trató de recordarse a sí misma que ya no tenía que hacer eso. Cuando Brian la reclutó, le hizo saber que el departamento era diverso. Por supuesto, las lesbianas en las fuerzas del orden todavía eran mucho más aceptadas que los hombres homosexuales. Ahora que había estado trabajando allí un par de meses, no le importaba demasiado la inclusión del departamento en su conjunto. La Unidad de Aviación era una pequeña burbuja dentro de todo el departamento. Interactuaban con la Unidad K-9 y la División de Capacitación debido a la proximidad de sus oficinas, pero no había conocido a demasiados oficiales de policía fuera de esas áreas. No había salido del armario XWPColección: Página y Facebook

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exactamente con sus compañeros pilotos, pero dado que su vida personal era inexistente, no sentía la necesidad de un anuncio. Algunos de ellos probablemente ya habían hecho suposiciones sobre ella. Ese punto se demostró a la mañana siguiente cuando salió de su camioneta y comenzó a caminar hacia la oficina. Una de las reclutas corría sola una vuelta alrededor por la propiedad, probablemente un castigo por algún tipo de infracción. Cuando se acercó a Lauren, aminoró el paso y caminó junto a ella. "Hola. Lauren, ¿no es así?" Su tono excesivamente dulce ya había asqueado a Lauren. Lauren reconoció a la mujer, pero no había tenido suficiente interacción personal con ninguno de ellos para ubicarla. Estaba claramente en forma, ya que no estaba sin aliento. Bucles húmedos encrespados salidos de su alta coleta. A pesar del ligero brillo en su cara, su maquillaje aún estaba en su lugar. "Kendra Sharp." "Correcto. Te enfrentaste bajo la lluvia con esos dos muchachos." "Me gustaría pensar que soy recordable por algo más que eso." Lauren se encogió de hombros. "Fue impresionante." "Eres bastante impresionante tú misma. Me encanta verte subir a ese helicóptero. Es muy sexy." Se mordió el labio inferior en un gesto que Lauren normalmente habría pensado que era sexy. "Aparentemente, tengo algo por los pilotos." Kendra era atractiva, pero también era demasiado joven e ingenua. "Debería entrar." Agitó una mano hacia el hangar. "¿Quieres tomar un trago algún día?" "Me halagas. Pero, no gracias. No estoy buscando involucrarme ahora." "Oye. Solo trato de ser amigable." Ella se acercó y puso su mano en el brazo de Lauren. "Aún así, no creo que sea una buena idea." Lauren alivió su brazo, pero no retrocedió, aunque no le habría importado un poco más la distancia entre ellas. Sobre el hombro de Kendra, Lauren vio a Kim cruzando el césped hacia ellas, y no parecía feliz de verlas paradas juntas.

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*** "Sharp, si terminaste con tu vuelta, puedes unirte al resto de tu clase." Kim usó su tono más firme, con la intención de sobresaltar a Sharp, pero estaba complacida de ver a Lauren saltar también. "Señora, sí, señora." Le guiñó un ojo a Lauren y corrió hacia el salón de clases. "¿Está en problemas?" Los ojos de Lauren bailaron con humor. "No lo he decidido todavía. Ella podría obtener algunas flexiones adicionales más tarde." "¿Por flirtear conmigo?" "Tenemos reglas sobre los reclutas socializando con los oficiales mientras están en la academia — a menos que la interacción esté relacionada con su entrenamiento." Kim había querido hacer que cayera y que las hiciera allí mismo frente a Lauren, pero se resistió porque no estaba segura si estaba más irritada porque rompió la regla o por que flirteó con Lauren, específicamente. "No soy un oficial." "La regla igual se aplica, y ella lo sabe." "Supongo que no pudo resistirse — ya sabes, por la oportunidad de hablar conmigo." Lauren alzó ambas cejas hacia Kim y le dio una sonrisa burlona. Se inclinó un poco más cerca. "Tal vez valga la pena romper todo tipo de reglas." "No lo dudo." Kim encontró a Lauren más difícil de resistir cuanto más tiempo pasaba a su alrededor. Inhaló el aroma del perfume de Lauren y no se alejó. Quería estar aquí, en un momento íntimo con Lauren. Quería olvidar que acababa de ver a Lauren y Kendra en la misma posición. "Me gusta tu voz de sargento instructor." La voz de Lauren cayó en un registro más bajo que causó un revoloteo en el estómago de Kim. "No hagas eso." "¿Qué?" "No coqueteas conmigo cuando te vi haciendo lo mismo con uno de mis reclutas." Kim comenzó a alejarse, pero Lauren le tocó el brazo.

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"Déjame aclarar eso para ti. Viste a tu recluta coqueteando conmigo. Si hubieras estado acechando lo suficiente cerca como para escuchar a escondidas, me hubieras escuchado decirle que no estoy interesada." "¿Lo hiciste?" Lauren asintió. "¿Por qué?" "Sabes por qué." Kim casi se desmaya ante la intensidad en la mirada de Lauren. No recordaba que alguien la hubiera mirado así — como si fuera su único centro de atención. Ella se balanceó hacia Lauren. Solo la pequeña parte de ella todavía consciente de su entorno le impidió besarla. Cerró los ojos el tiempo suficiente para recuperar el control de sí misma. ¿Qué demonios estaba pensando? Besarse con Lauren a la vista de cualquiera de la academia o de los edificios de aviación sería la cosa más estúpida que hubiera hecho en mucho tiempo. Lauren pareció sentir su aprensión. Dio un paso atrás y adoptó una expresión mucho más casual. "Fui a PSCS ayer." "¿Sí? ¿Cómo fue eso?" Dado el comentario de Lauren sobre no tener que hablar todo, Kim se sorprendió al escuchar que había ido a Servicios de Asesoramiento y Apoyo entre Colegas. "Estuvo bien." Lauren cruzó sus brazos sobre su pecho. "Fue idea de Brian." "Entonces me alegro de que haya podido convencerte de eso." Egoístamente, deseó haber sido ella quien hubiera hecho comprender a Lauren. Pero estaba satisfecha de que hubiera hablado con alguien. "Básicamente, amenazó con ordenármelo." "Independientemente. Podrías haberlo obligado a hacerlo, si hubieras querido ser terca.” "Sí. Pero somos demasiado viejos para esos juegos, ¿verdad?”

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Kim buscó en la expresión de Lauren como una pista de que también se refería a lo que estaba pasando entre ellas. ¿Qué estaba pasando entre ellas? Apartó sus confusos pensamientos y se concentró en el bienestar de Lauren. "¿Volverás?" "Sí. Ya hice mi próxima cita." "Buena chica." Kim fingió un tono condescendiente. "Sí. Bueno. A ver si comparto mi crecimiento personal contigo de nuevo.” Lauren la miró, pero si había esperado intimidar a Kim, no funcionó. Kim encontró adorable el fruncir de sus cejas y la firme línea de su boca. "Si quieres ver crecimiento personal, debes venir y visitar la clase de reclutas." Kim sonrió. "Es día de gas pimienta." Lauren se rió. "¿Cómo haces que parezca una fiesta nacional?" "Debería sentirme mal por disfrutar tanto como lo hago. Pero es una de mis partes favoritas de la clase de reclutas." "Ustedes llevan spray OC, verdad?" Lauren miró la funda que contenía una lata de spray en el cinturón de trabajo de Kim. "Sí. Saber Red. (Marca)." La marca de spray emitida por el departamento utilizaba oleoresin capsicum, un derivado de pimienta de cayena, mezclado con una base de aceite. Era efectivo y doloroso. Y hoy, sus reclutas descubrirían exactamente lo que experimentaban sus sospechosos. Si un oficial utilizaba su spray, existían buenas posibilidades de que también quedaran expuestos, al menos mínimamente, o incluso peor. Si rociaban a alguien en lugares cerrados, u otro oficial rociaba a alguien con quien estaban peleando, o posiblemente si el viento cambiaba, podían tener la cara llena. Necesitaban conocer ese dolor antes de tiempo para que no estuvieran tan conmocionados cuando sucediera. "¿Reciben un spray directo?" Kim negó con la cabeza. "No hacemos eso. Los ponemos en una habitación juntos en grupos y llenamos la habitación con eso. Tienen que hacer saltos mientras recitan su nombre y número de placa."

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"Ah, así que consiguen una buena bocanada mientras están hablando." "Esa es la idea." "¿Y estoy invitada a verlos salir de la habitación tosiendo y vomitando?" "Es entretenido." "Apuesto a que lo es. ¿A qué hora empieza el show?" "A las dos en punto." Lauren arqueó sus cejas con una sonrisa. "Es una cita." "Definitivamente sería una primera cita original de todos modos." Kim intentó ser informal pero no creía que lo hubiera logrado. "Te veré luego." Ella se dirigió a su oficina. Tenía que terminar algunos documentos mientras sus reclutas estaban en la clase de derecho. Después del almuerzo, un instructor del Centro Nacional para Menores Desaparecidos y Explotados les daría una conferencia. Entonces comenzaría la diversión.

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CAPÍTULO DOCE La puerta de la sala de aspersión se abrió de golpe. Un grupo de reclutas se abrió paso y se dispersaron como la nube de spray que los acompañaba. Mientras que el producto químico se disipó de inmediato, los cuerpos afectados no se recuperaron tan rápido. Algunos se arrodillaron y otros simplemente se doblaron por la cintura. La mayoría estaba tosiendo y un par vomitando. Kim lo había llamado sala de aspersión, pero en realidad era poco más que un cobertizo construido con bloques de hormigón, que Kim explicó que había sido una estación de bombeo décadas atrás. La estructura independiente permitió a los ocupantes acceso inmediato al aire fresco a medida que salían. Y, Kim había señalado con un poco de alegría en su expresión, que el interior del edificio se podía limpiar con un spray de solvente y un manguera al final de cada clase. Andre llamó al siguiente grupo para que entrara en la habitación, y enfilaron hacia adelante, mirando a los que salieron aprensivamente. Lauren estaba de pie al lado de Kim, lo suficientemente lejos de la puerta para que no pillara algo de la niebla de la entrada. Justo antes de las dos, agarró una radio cuando salía por la puerta y le dijo a Brian que le avisara si recibían una llamada. Ella había invitado a los muchachos a unirse, pero todos dijeron que ya lo habían visto antes. "No lo frotes." Kim los reprendió. "Lo empeorarás más. Hagan fila para lavarse." Pusieron una estación de lavado. El jabón ayudaría a eliminar el aceite de su piel, pero el ardor en sus ojos y gargantas todavía demoraría por un rato. Después de que se habían limpiado, se reunieron a la sombra debajo de un árbol cercano — algunos sentados y algunos tumbados en el césped — para compadecerse de su dolor. Tenían algunos aprendices paramédicos de la academia de bomberos esperando por si alguien tenía una reacción particularmente adversa. "¿Están usando champú para bebé?" Lauren preguntó mientras uno de los reclutas llenaba su mano con el líquido de una botella amarilla reconocible. "Funciona tan bien como cualquier otra cosa y no irrita los ojos." "En este punto, cómo sabrían si sucediera? Ya no quieren arrancarse sus propios ojos?” "Supongo que sí."

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La puerta se abrió, y otro enjambre de personas se desparramó. Lauren reconoció a Kendra Sharp y los otros dos hombres que habían estado bajo la lluvia con ella. Los tres tenían la cara roja y se doblaban con tos convulsiva. Golpeó su hombro contra el de Kim y se inclinó lo suficiente para que solo ella pudiera oír. "La mejor primera cita de mi vida." Kim se rió, un sonido completo y rico que le ganó una fea mirada por parte de los reclutas debajo del árbol. "Ahora me estás metiendo en problemas," Kim susurró. "Oh, por favor. Todos me han visto de rodillas vomitando en el césped. Solo estoy devolviendo el favor." "Es verdad." "Aunque no sé cómo vas a superar esto para nuestra segunda cita. ¿Cuándo les disparan con pistola paralizante?” "¿Quién dijo algo sobre una segunda cita?" "Lo harás. Y seré paciente hasta entonces." Lauren no estaba segura de lo que la hacía tan descarada. Tal vez tenía un entusiasmo contagioso por la adrenalina que venía de los reclutas. Ella se reunió con los ojos de Kim y los encontró llenos de humor y algo cálido y demasiado íntimo para su entorno. "Debería volver al trabajo. Gracias. Por esto." Agitó un dedo alrededor de ellos. "Nadie ha hecho algo como esto solo para mí." Kim se rió. "Te veré por aquí, Monty." Lauren caminó hacia atrás, sosteniendo la mirada de Kim por un segundo más. Luego se volvió y caminó hacia el hangar, incapaz de mantener una gran sonrisa en su rostro. Finalmente había logrado dejar un intercambio con Kim de buena manera, sin que la tensión aumentara entre ellas. Tomaría eso como una victoria. *** "Tengo los ojos puestos en él a las once en punto." Buck se inclinó hacia adelante para tener una mejor vista despejada del espacio para los pies del helicóptero. "Recibido." Lauren ajustó su patrón de vuelo para mantener al sospechoso en su línea de visión.

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Buck pulsó el micrófono para comunicarse con los oficiales de patrulla. "Este es Air One. Su sospechoso está caminando a través de un patio trasero cerca de la esquina de Nesbitt Lane y Ronnie Road." Una patrulla se acercó desde el norte. En la intersección, la puerta del pasajero se abrió y un oficial saltó. "La casa de ladrillo en la esquina. Él saltó esa alambrada metálica." "¿Todavía lo estás vigilando?" Un oficial preguntó. "Demasiados árboles. Pero no lo hemos visto salir de ese jardín." "710B a las unidades en escena. Vamos a establecer un perímetro. Central, envíe un K-9 aquí." Mientras el operador organizaba el K-9, los oficiales en tierra se colocaron en posición alrededor de la casa en cuestión. Lauren se aseguró de que Buck nunca perdiera de vista el área donde el sospechoso desapareció. Habían regresado al hangar luego de que otro sector terminara su persecución en un vehículo que no cumplió con una parada de tráfico. Las velocidades y las condiciones se habían vuelto demasiado peligrosas, y el sargento les dijo a los oficiales que dejaran de perseguirlo incluso antes de que Lauren y Buck estuvieran en posición. Posteriormente, habían estado prácticamente arriba del área cuando esta llamada de allanamiento de morada había surgido. Habían visto al sospechoso huyendo de la casa. Él sabía que estaban allí, levantando la vista un par de veces mientras intentaba, en vano, escapar de ellos. "¿Tienes algo, Air One?" Los oficiales en tierra estaban ansiosos. La unidad K-9 todavía estaba a varios minutos de distancia, y solo necesitaban mantener el perímetro hasta que él llegara. "No desde que lo vimos saltar la alambrada. No estamos viendo ninguna señal de calor en el FLIR, pero hay suficiente cobertura como para que no lo hagamos." El patio que el sospechoso había escogido estaba lleno de árboles maduros. En esta época del año, las gruesas capas de hojas eran suficientes para evitar que el infrarrojo captara algo. Lauren captó movimiento en su visión periférica y miró por encima de su hombro derecho. Otro helicóptero se les acercaba desde el sur. XWPColección: Página y Facebook

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"¿Qué demonios es esto?" "Helicóptero del noticiero," Buck dijo. "Están en el camino." Lauren se concentró en mantener su helicóptero en posición para la escena de abajo mientras también vigilaba al equipo de noticias. Miró al logo en el lado del helicóptero, luego encendió su radio. "Air One para todo el condado." "Adelante." "¿Puedes llamar al Canal Cinco y hacer que le digan a su piloto que retroceda?" El otro piloto había mantenido una distancia segura, pero Lauren todavía se sentía más encerrada de lo que se sentía cómoda. "Veré lo que puedo hacer." Buck se mofó. "No esperes que llegue a ninguna parte. Saben que no podemos hacer que se vayan." "Solo están tratando de obtener una foto jugosa para las noticias de la noche. ¿Cómo está bien que ellos impidan nuestro trabajo por eso?” "No importa. El único espacio aéreo restringido está alrededor del aeropuerto." "Ridículo," Lauren murmuró. El operador no se comunicó con ella en respuesta a su pedido, por lo que supuso que no habían tenido suerte con llamar a la estación. En tierra, un oficial K-9 y su perro habían ingresado al patio trasero, seguidos de varios oficiales de patrulla. "El patio está vacío," informó un oficial. "Él no se fue de esa área," Buck dijo en la radio. "Lo hemos visto todo el tiempo." "Hay un sótano debajo de esta casa," un oficial dijo. "Prepárense. Vamos a hacer que el perro despeje este sótano." Pasaron varios tensos minutos de silencio por la radio. Lauren intentó visualizar lo que las unidades de tierra podrían estar viendo. Pero la idea de escalar en un oscuro sótano la espantó. Había visto las unidades K-9 trabajando en el campo cerca del hangar y sabía que si el sospechoso estaba bajo esa casa, no tenía ninguna posibilidad.

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"Despacho, notifique al sargento K-9. Tenemos un arresto." Lauren miró a Buck, buscando una aclaración. "El perro lo atrapó. Cada vez que muerden primero, tienen que avisarle a su sargento." "El sospechoso está bajo custodia. Lo estamos sacando." La satisfacción era clara en la voz del oficial. Buck se tensó y verificó con las unidades terrestres que no había otros sospechosos pendientes, y luego le dijo a Lauren que regresara al hangar. Lanzó una señal de paz por encima del hombro al helicóptero de noticias mientras se iba, y apostó que estaban lo suficientemente cerca para verlo. Se moverían y sacarían tomas con su cámara de los oficiales que llevaban al sospechoso esposado. "Hombre, no sabes cuánto quiero quedarme y obstaculizar su foto en este momento." Buck se rió. "Te odio en este momento por hacer que te diga que como piloto principal no puedo dejarte hacer eso." "¿Qué pasa si lo hago, y luego te dejo gritarme por eso?" "Mantén tu rumbo, Henley." "Sí señor." *** Kim y Andre dejaron el campo de tiro después de cerrar con llave. Hace treinta minutos ella había indicado a los reclutas que podían retirarse por el día. Hoy practicaron con pistolas. Mañana los canalizaría a través de algunas simulaciones — pidiéndoles que disparen mientras se mueven, con sus manos débiles y bajo presión. Después de que el último recluta se fue, ella y Andre habían revisado algunos cargadores con sus propias armas. Mientras caminaban hacia las aulas, hablaron sobre las fortalezas y debilidades de varios de los reclutas. La mayoría de ellos cayeron en medio del grupo, pero un pequeño número por lo general se destacaba o luchaba. Kim confiaba en Andre para ayudarla a identificar a los que tenían problemas. Luego tenían que evaluar si ayudaría algo más o si deberían esperar que el recluta no pasara una tarea crítica.

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Cualquier recluta que no aprobara el examen final de leyes en el punto medio de su entrenamiento era inmediatamente despedido del programa. Cada recluta también tenía que demostrar destreza con las armas de fuego. Ella y Andre habían estado moviendo su programa de entrenamiento hacia un sistema más basado en escenarios también. Además de las tácticas defensivas, tenían un módulo completo en reducción de conflictos. Tenían entrenamiento práctico, durante el cual los oficiales de entrenamiento de campo venían a la academia por un día y atravesaban por varias situaciones, desde paradas de tráfico rutinarias hasta encuentros con sospechosos con armas. Todos entendían la importancia de las metas principales, pero Kim se mostró igual de insistente con los puntos más delicados de la vigilancia policial. Ella requirió reclutas para asistir a una de las reuniones mensuales del vecindario llevadas a cabo por el personal de comando de la policía. Enfatizó la importancia de involucrarse en las comunidades que patrullaban. Creía en tratar de fomentar una buena relación con los ciudadanos, especialmente los jóvenes. Además, pasaba tiempo extra entrenando sobre cómo los oficiales deberían comportarse en la corte, las formas en que podrían ayudar a los fiscales, tales como hacer informes precisos y detallados, hacer cumplir las órdenes adecuadamente y realizar arrestos adecuados. "Realmente los has estado forzando sobre escribir reportes a esta clase," Andre dijo. "Tengo que hacerlo. Estos jóvenes reclutas no tienen ni idea de cómo construir una oración completa. Culpo a los mensajes de texto. No puedo manejar las abreviaturas. ¿Sabes que ayer Wilson escribió realmente en un informe de asalto que el sujeto A se peleó con su BFF (mejor amiga por siempre)?” "No lo hizo." "Lo juro." "Es por eso que estaba en el asta de la bandera haciendo flexiones en cada descanso." Kim asintió. "Tiene suerte de que no las esté haciendo hoy también." Andre se rió. "Eso fue que fuiste amable con él? ¿Cuántos tenía que hacer cada descanso?" "Veinticinco. Son solo ciento cincuenta en el día." "Me preguntaba por qué gimió tanto durante PT hoy. Debe haber estado adolorido."

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Kim se encogió de hombros. "No lo matará." Cuando se acercaron al hangar, Lauren abrió la puerta y salió. Kim no pudo evitar seguirla mientras se dirigía al estacionamiento. Lauren llevaba una mochila colgada de un hombro. Su cabello caía sobre sus hombros, extrañamente rizado por estar en un moño todo el día. Kim se permitió fantasear con pasar sus manos a través de el, tal vez bajo el rocío de una agradable ducha caliente. "¿Qué está pasando allí?" La diversión pintó el tono de Andre. "¿Qué?" "¿Se supone que debo fingir que no acabo de verte comprobando a la dama piloto?" "¿La dama piloto?" "Cuando la miras así, eso es exactamente lo que es." Golpeó su hombro contra el de ella. "Te gusta. Entonces qué te detiene?” "Larga historia. Hay algo de historia.” Ella captó su mirada escandalizada. "Así no. Ella salió con Courtney hace mucho tiempo." Después de ver la foto de Courtney en su escritorio, Andre había preguntado por ella. Se le acabó el tiempo para lo que sea que estaba a punto de decir cuando llegaron al borde del estacionamiento. "Te veo adentro." Él saludó a Lauren con la mano y luego se desvió hacia el edificio de la clase. Planearon revisar el cronograma de la próxima semana antes de irse a casa. Kim redujo la velocidad mientras Lauren se acercaba. Continuar con nada más que un saludo no era una opción. Todavía se sentía un poco culpable por lo mucho que esperaba ver a Lauren. Pero su remordimiento se había desvanecido a poco más que una sombra bajo la calidez de pasar tiempo con ella. "Hola." La sonrisa de Lauren iluminó cada centímetro de su expresión. Kim no creía haberla visto tan feliz desde que había comenzado con el departamento, y lo dijo. "Simplemente teniendo un gran día," Lauren dijo. "¿Cómo estás?" "Pensé que estaba bien. Pero ahora, al verte — no estoy tan alegre como tú, así que no lo sé."

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"¿Estoy alegre?" Lauren metió las manos en los bolsillos y se balanceó hacia adelante sobre las puntas de sus pies. Kim asintió. "Es un buen aspecto. Lo que sea que pase, debemos asegurarnos de que suceda todos los días." Lauren se encogió de hombros. "Buck y yo lo pasamos bien volando y ayudamos a atrapar a un tipo malo. Esta tarde, salí con Brian un rato. Y ahora puedo ver tu hermosa cara. Todo es positivo hoy." Hace unos meses, al escuchar eso, Kim habría pensado que Lauren estaba exagerando solo para coquetear con ella. Pero ahora, realmente creía que Lauren era sincera. Lo que la sorprendió aún más fue que ella sentía lo mismo. Había tenido un día decente, y ver a Lauren la hizo sentir aún mejor. Antes de que pudiera cuestionarse, tomó una decisión espontánea. "¿Estás lista para esa segunda cita?" "Absolutamente. ¿Cuándo?" "El Sábado por la tarde." Lauren sonrió y entrecerró los ojos. "Parece que tienes algo específico en mente." "Lo tengo. Digamos a las tres en punto?” "¿Debería encontrarte en algún lugar?" "Yo te recogeré. Departamentos Blue Pond, verdad? ¿Qué número de departamento?” "305. No tienes que decirme qué vamos a hacer, pero cuál es el código de vestimenta?” "Casual. Cómodo." Kim le guiñó un ojo. "No tengo dudas de que te verás genial en lo que sea que te pongas." Minutos después, mientras caminaba de regreso a su oficina, dejó que un poco de la aprensión entrara furtivamente. No debería buscar pasar más tiempo con Lauren, pero no había sido capaz de evitarlo. Últimamente, había sentido un cambio en sus interacciones. Habían podido hablar y reír sin la tensión subyacente de sus primeros encuentros. ¿Podrían pasar esta atracción y hacerse amigas? ¿Era eso lo que quería? Si eso fuera cierto, no habría sugerido que el tiempo que pasarán juntas el Sábado fuera una cita.

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CAPÍTULO TRECE Lauren respondió a su puerta a las tres en punto. Había estado admirando a Kim en uniforme por meses. Pero vestida casualmente, Kim era aún más irresistible. Se había puesto un fino jersey azul marino sobre una camisa blanca abotonada. Se había alzado las mangas de tres cuartos de largo hasta los codos, y Lauren podía imaginar fácilmente el gesto de impaciencia. La mezclilla clara de sus jeans contrastaba contra el jersey oscuro y atrajo la mirada de Lauren. "Oye. Aquí arriba." Kim agitó un dedo en su propia cara. "Te ves genial." Lauren no intentó ocultar su aprecio. Ella se había vestido con la opinión de Kim en mente esta mañana. ¿Era tan tonta como para esperar que Kim hubiera hecho lo mismo? Hizo un gesto hacia su propio conjunto. "¿Esta bien?" "¿Estás buscando un cumplido?" "De ningún modo. No sé cuál es el plan. Pero si es necesario, puedo cambiarme antes de irnos." Kim había dicho casual. Lauren había decidido que sus jeans oscuros y su blusa de gasa favorita se ajustaban a casi cualquier situación. Se había recogido el cabello en una trenza francesa. Kim se tomó su tiempo, bajó los ojos y lentamente volvió a subir por el cuerpo de Lauren hasta que un rubor cálido cubrió las mejillas de Lauren. La mirada de Kim se calentó con deseo, pero justo cuando Lauren estaba a punto de dar un paso adelante y abrazarla, Kim se encogió de hombros y desvió la mirada. "Lo que llevas puesto está bien." Lauren necesitó un segundo más para forzar la misma indiferencia. "Déjame agarrar mis llaves de la cocina." Cuando regresó, encontró a Kim de pie en la estantería al otro lado de la habitación estudiando las fotografías de su familia. "Esas dos fotografías han viajado por todo el mundo conmigo, o una copia de ellas de todos modos. Las que llevaba en mi mochila estaban bastante destrozadas cuando regresé a Estados Unidos, así que hice nuevas impresiones para poder enmarcarlas aquí." Las fotos enmarcadas eran lo primero que desempaquetaba cada vez que se mudaba. Kim señaló primero la foto de una pareja mayor con ropa antigua. "Tus abuelos, supongo."

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"Sí." "Tu abuela es hermosa." "Lo era. Mi abuelo la conoció en Corea." Cuando era niña, siempre había deseado que se pareciera más a su abuela. Lauren y su madre viajaban con su padre cuando lo trasladaban de base a base. Para cuando llegó a la adolescencia, habían vivido en seis países diferentes, inmersos en tantas culturas únicas. Pero su abuela seguía siendo la mujer más hermosa que jamás había visto. "Entonces tu abuelo era afroamericano y tu abuela era coreana? ¿Y tu padre era su hijo?" Ella indicó la otra foto. Su padre, que tenía una mezcla exótica de las características de sus padres, estaba junto a su madre, una morena alta con piel de marfil. Lauren había heredado la tez de caramelo de su padre, pero sus rasgos se parecían a los de su madre. En la foto, su padre llevaba su uniforme azul marino, y su madre llevaba un pequeño vestido negro. Lauren no había nacido aún. Le gustaba la foto porque le recordaba que su madre era mujer antes de ser madre. Cuando era muy joven, se preocupó porque no quería jugar con muñecas como todas sus amigas. ¿Qué sería si no quisiera ser madre? De alguna manera, incluso a una edad temprana, cuando miraba esa fotografía se sentía alentada de que su madre hubiera existido antes de que Lauren naciera. "¿Todos en tu familia son hermosos?" "De hecho, lo somos. ¿Listo para irnos?" Ella siguió a Kim y cerró detrás de ellas. Dejó que Kim bajara las escaleras desde su departamento del segundo piso delante de ella, esperando que no notara el jalón en su forma de andar hoy. "¿Todo está bien?" Kim preguntó mientras llegaban a su auto, disparando una mirada hacia la pierna de Lauren. Lauren asintió. "Va a llover." Se rió entre dientes y negó con la cabeza. "Soy una de esas personas ahora." "He estado a tu alrededor bajo la lluvia, y no detecté una cojera." Lauren recordó el día dentro del hangar, cuando Kim había estado afuera bajo la lluvia con sus reclutas. "Estabas tratando bastante duro de no reparar en mí en ese momento."

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"Eso es verdad." La risa baja de Kim era sexy y humilde. Y a Lauren le gustaba que no negara notarla ahora. "Por lo general estoy bien. Pero ayer hice ejercicio después del trabajo, me concentré bastante duro en las piernas. Y hoy, creo que hay la cantidad justa de presión en el aire. Como sea." Ella puso los ojos en blanco por lo tonta que sonaba. Kim sonrió y Lauren la señaló. "Deja de reírte de mí." "No lo estoy." El humor coloreó su tono. "Lo estás. Bueno. Comencemos esta cita." "No es realmente una cita." "Oh no. Me pediste una segunda cita. En lo que a mí respecta, eso es lo que es esto." Lauren abrió la puerta del pasajero y se deslizó antes de que Kim pudiera discutir. Kim se deslizó detrás del volante, pareciendo repentinamente aprensiva. "Debo decirte, no sé cuán parecido a una cita —" "Solo maneja, mujer. Sea lo que sea, ahora estamos juntas." Kim la consideró por un momento más, luego asintió y encendió el auto. El tráfico era ligero, e hicieron el recorrido en poco tiempo. Kim hablaba sin parar sobre los cambios que había visto en Nashville en su relativamente corto tiempo en la ciudad. Señaló nuevas construcciones y habló sobre lo que solía ser allí, claramente nerviosa acerca de donde sea que estuviera llevando a Lauren. Cuando llegaron a un estacionamiento afuera del hospital de veteranos, Lauren entendió por qué. Pero también estaba impresionada por la originalidad de Kim. Cualquiera podría haber hecho una reservación elegante para cenar o haber encontrado entretenimiento en el centro de artes escénicas o en la sinfonía. Para el caso, había toneladas de pequeños locales de música en vivo por la ciudad. Sintió la atención de Kim sobre ella cuando salieron del automóvil. Se juntaron al frente y Kim rozó su mano contra la espalda de Lauren. Lauren redujo su paso, tomando fuerza de la presión y el calor. Ella necesitaría esa fortaleza momentos después. Lauren apenas había despejado el vestíbulo cuando los olores únicos de un hospital la asaltaron. Recordó yacer de espaldas y mirando al techo en su habitación de hospital, preguntándose cómo su futuro se había destruido tan rápidamente.

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"¿Lauren?" La voz de Kim la devolvió al presente, y se dio cuenta de que se había detenido justo en medio del pasillo. Ella se movió a un lado, agarrándose a la barandilla de la pared para apoyarse. No estaba en una cama. Estaba de pie y caminando, y tenía una nueva carrera increíble. Miró a Kim, la preocupación grabada en sus rasgos, y se recordó a sí misma que aunque este no era el camino que había planeado, era bastante bueno. "Estoy bien." Forzó una sonrisa. "Siempre es un poco sorprendente cuando no he estado en un hospital por un tiempo." Ella giró los hombros, tratando de alejar la tensión. "Esta fue una mala idea. Ni siquiera lo pensé. Podemos irnos." Kim tomó su mano, pareciendo lista para llevarla de vuelta afuera al estacionamiento. "No. Está bien. Pero tal vez deberías decirme qué estamos haciendo aquí ahora." "Te lo mostraré." Manteniendo agarrada su mano, Kim la condujo por un pasillo a la derecha. Cuando pasaron frente al mostrador de recepción, la mujer que estaba detrás saludó a Kim por su nombre. "¿Vienes aquí a menudo?" Lauren preguntó mientras se movían a través de una serie de puertas dobles hacia una habitación grande. Kim liberó su mano. "De hecho sí lo hago. Me ofrezco como voluntaria aquí al menos una vez a la semana." Una docena de pacientes se encontraban dispersos por la habitación. Algunas sillas de ruedas ocupadas, mientras que otras se reunieron en una de las varias mesas y sillas. Algunos tenían familia o amigos sentados con ellos. Una esquina de la habitación había sido pintada con un mural de colores brillantes. Varios niños estaban sentados en pequeñas mesas y jugando con juguetes. Kim la llevó a la mesa más cercana a la puerta, donde había una mujer sentada con un perro marrón de tamaño mediano. Lauren supuso que era una especie de mezcla de pastor. "Lauren, esta es Brianna." Se puso de cuclillas al lado del perro y le pasó la mano por el cuello y el lomo. "Y esta pequeña belleza es Leroy. Él es un perro de terapia."

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"Es un placer conocerte." Brianna se levantó y estrechó la mano de Lauren. Su agarre era firme. Sus ojos castaños eran amistosos, pero se calentaron cuando se giraron hacia Kim. "Igualmente." Lauren apartó una punzada de celos ante el obvio afecto entre Brianna y Kim, y le ofreció una sonrisa tan genuina como pudo. "Lauren era una piloto de helicóptero del ejército. Y ahora tenemos la suerte de tenerla en nuestro departamento," Kim dijo. Lauren pensó que vio una mirada significativa entre las dos mujeres, pero antes de que pudiera descifrarlo, Kim volvió su atención al perro. "Guau. Una piloto de helicóptero. Eso es admirable ¿Siempre quisiste hacer eso?” "Desde que era adolescente." A Lauren le gustó que Brianna no hablara de lo emocionante que debió haber sido o de lo peor que hubiera visto, como lo hicieron algunas personas cuando dijo que era piloto. Una vez, un hombre al que acababan de presentarle a Lauren comenzó a preguntar sobre las armas en su helicóptero y sobre a cuántas personas había disparado. Ella había inventado excusas para salir de esa conversación rápidamente, sin importarle si era grosera al respecto. Se inclinó sobre una rodilla delante del perro y le tendió la mano. Él la olfateó por un segundo antes de avanzar y recostar su cabeza en su palma extendida. Ella enterró sus dedos en el grueso pelaje alrededor de su cuello. Cuando se abrió camino detrás de su oreja y le rascó, él inclinó la cabeza. Ella no pudo evitar sonreír cuando sus cejas se elevaron sobre sus grandes ojos marrones mientras la miraba. "Entonces, qué hace Leroy aquí?" Lauren preguntó. "Él tiene un trabajo muy importante. Visita a los pacientes." "¿Les abre las puertas y esas cosas?" Tan pronto como preguntó, Lauren se sintió tonta. Pero Brianna sonrió como si entendiera la confusión de Lauren. "No. Él no es un perro de servicio. Aunque es muy inteligente y sigue las ordenes bien. Los animales pueden ser muy calmantes para los pacientes. Llegan para acariciarlo y hablar con él, y tal vez les distraiga del dolor o de los problemas durante unos minutos." "Puedo ver cómo funcionaría eso con los niños pequeños. ¿Pero es tan efectivo para los adultos?”

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"Tú dime. Parecías un poco ansiosa cuando nos conocimos." Ella miró hacia donde Lauren acariciaba el lomo de Leroy, entre sus omoplatos. "¿Cómo te sientes ahora?" Miró hacia Leroy, dispuesta a minimizar su efecto sobre ella, pero su dulce rostro la hizo ser honesta. "Bueno. Lo entiendo." *** "Rummy." Ricky, el veterano al otro lado de la mesa de Kim, agarró la carta que ella acababa de tirar. Ella no había notado que jugaba en una de sus escaleras. "¿Dónde está tu cabeza, Monty?" Jugó otra serie de su mano y luego la descartó. "Lo siento." Ella sacó una carta y trató de concentrarse en si podía jugarla. Se había distraído al tratar de escuchar la conversación en la mesa contigua. Cuando Ricky le pidió que jugara su juego semanal, ella había dejado a Lauren con Brianna y Leroy. De vez en cuando alguien se detenía a visitar a Leroy. Trató de dedicar su atención a su juego, pero no pudo evitar escuchar. "¿Eres una veterana?" Lauren preguntó. "No. Pero mi papá sí. Sirvió en Irak. Su médico está aquí, y cuando era una niña, solía venir con él a sus citas. El voluntariado aquí es nuestra manera de honrar su servicio. Y el de todos estos tipos y personas como tú y Kim también." "Eso es genial." Kim tragó contra un espesor repentino en la parte posterior de su garganta. A lo largo de los años, conoció a todo tipo de personas, desde aquellos que creían que su tiempo en el ejército era un trabajo como cualquier otro — como el de ellos — hasta aquellos que realmente entendían y apreciaban el sacrificio que los soldados estaban dispuestos a hacer. La primera vez que conoció a Brianna y Leroy, se enamoró de Leroy. Desde entonces, había llegado a conocer mejor a Brianna, le gustaba y la respetaba también. De hecho, se habían vuelto intimas. Kim se había desahogado un poco con Brianna cuando Lauren comenzó a trabajar con el departamento. A medida que los límites en sus emociones se difuminaban, le había confiado eso a Brianna también. Así que se estaba arriesgando un poco a que Brianna se comportara cuando las presentara. "¿Qué volabas?" Brianna preguntó. XWPColección: Página y Facebook

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"Kiowa Warriors durante la mayor parte de mi carrera." "¿La mayor parte?" Lauren asintió. "Comenzaron a eliminarlos durante mis últimos años. Reentrené en el Apache aproximadamente un año antes de irme." "Entonces, vi Black Hawk Down (La caída del Halcón Negro), y eso es todo lo que sé sobre helicópteros militares. Ah, excepto que los realmente grandes son para transportar cosas, ¿verdad?” "Chinooks, sí." "¿Qué hacen los — qué era, Kiowa — qué hacen?" "Reconocimiento, seguridad y apoyo para las tropas terrestres, en su mayoría." Kim miró por encima. Leroy se presionó contra la pierna de Lauren, y Lauren distraídamente acariciaba con una mano contra su hombro. Hubo una pausa en la conversación, y Lauren miró nerviosa a Brianna. La siguiente pregunta generalmente era: ¿por qué dejaste el ejército? "Está bien, Ricky. Me ganaste esta vez. Pero volveré para una revancha." Kim se levantó y le estrechó la mano. Se volvió hacia la mesa de Lauren y la miró a los ojos. "Brianna, puedo robarte a Lauren? Me gustaría mostrarle un poco alrededor." "No lo sé, Kim. Me estoy encariñando con ella.” Brianna le guiñó un ojo. "Sí, claro. Creo que ambas la vamos a perder por tu perro." Lauren rascó detrás de la oreja de Leroy, inclinó un poco la cabeza y le habló directamente a él, pero lo suficientemente fuerte para que Kim y Brianna escucharan. "Ella tiene razón, sabes. Ninguna de las dos tiene una oportunidad contra tu adorable rostro." "Está bien, vámonos." Agitó una mano hacia Lauren y luego abrazó a Brianna. "Siempre me alegra mucho verte." "Igualmente, bebé." Brianna presionó cerca y le susurró al oído. "Puedo ver por qué esto te confunde." Besó la mejilla de Kim antes de soltarla.

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"¿La próxima semana?" Kim esperó mientras Lauren le daba a Leroy un adiós extendido. "Hasta entonces." Cuando Lauren trató de estrechar la mano de Brianna, Brianna también la abrazó. "Soy una abrazadora." Cuando se separaron, Brianna le entregó a Lauren su tarjeta de presentación. "Llámame si quieres visitar a Leroy." Lauren se rió y metió la tarjeta en su bolso. "Fue un placer conocerte." No dio ninguna indicación de si llamaría a Brianna. Y Kim quería actuar como si no le importara. Pero lo hacía. Brianna era perceptiva con respecto a las emociones de quienes la rodeaban, razón por la cual ella y Leroy eran un equipo de terapia eficaz. Le había ofrecido a Lauren la oportunidad de comunicarse si necesitaba algo tan simple como una compañía canina. Kim le dio a Brianna una sonrisa de agradecimiento, y Brianna asintió a cambio. Kim rodeó con su brazo a Lauren y la llevó hacia la puerta. Mientras caminaban por el pasillo, Lauren dijo, "¿Cómo funciona el asunto de los perros de terapia? ¿Tiene ella que conseguir un permiso para traer a Leroy aquí?” "Ella lo coordina con la oficina de Servicios Voluntarios." "Es un programa tan genial." Kim asintió. "Te gustan los perros?" Empujó a través de una puerta exterior, y se movieron hacia el área del jardín. Una mezcla de aromas florales llenó el aire. "Amo a los perros. Pero mis padres nunca nos dejaron tener uno. Nos mudábamos con demasiada frecuencia y no siempre sabíamos si podíamos conseguir una vivienda que aceptara mascotas. Desde que he estado sola — bueno, es más o menos la misma historia." "Yo también. No estoy en casa en todo el día y no creo que sea justo para el perro. Algún día, sin embargo, me encantaría tener uno o adoptarlo, tal vez." El camino del jardín daba la vuelta hacia el frente del edificio. La mano de Lauren rozaba la de Kim mientras caminaban.

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"Gracias por esto." Lauren agarró la mano de Kim. "Me lo pasé muy bien. Realmente me gustaría volver contigo alguna vez." "Por supuesto. Si Brianna no lo dejó claro, eres bienvenida allí." Lauren se rió. "Podría inscribirme para ser voluntaria también." "Puedo presentarte al coordinador de voluntarios. Ella es una dama realmente dulce." "Supongo que fue una segunda cita productiva, ¿eh?" Lauren le apretó la mano. "Fue un buen día," Kim dijo. "Pero no exactamente una cita." "¿Qué? Por supuesto que lo fue. Hoy no fue menos convencional que nuestra primera cita. Tal vez he tenido suerte hasta ahora, pero ninguna de mis otras primeras citas ha involucrado el gas pimienta." "No pierdas la esperanza." "Graciosa." Cuando llegaron al auto de Kim, Lauren le abrió la puerta del conductor. Antes de que Kim pudiera meterse en el auto, Lauren la atrapó por la cintura. "Solo para que no haya duda de que se trata de una cita, ¿qué tal si dejas que te lleve a cenar?" Kim miró la boca de Lauren, recordando vívidamente la sensación de esos labios contra los suyos. La necesidad de probarla nuevamente eclipsó rápidamente las razones por las que no debería. "Kim." La voz grave de Lauren vibró en el aire entre ellas, de alguna manera atrajo a Kim más cerca. "Para alguien que no quiere que la bese, ciertamente tienes una mirada tan sugerente." Oh, pero quiero que me beses. Ella sonrió, acalorada por el agarre de las manos de Lauren en su cintura. Ambas luchaban por el autocontrol. "Entonces ..." Carraspeó, buscando una frase coherente. "¿Cena?" Lauren la miró por un momento más, luego echó un vistazo a su alrededor. "Supongo que o vamos a cenar o hacemos una escena aquí mismo en el estacionamiento del hospital." Miró hacia el pequeño espacio entre ellas. "La información completa. No quiero soltarte en este momento."

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El techo del auto de Kim se presionó contra la parte posterior de los hombros de Kim. "No tengo exactamente espacio para dar un paso atrás aquí. Así que creo que depende de ti." Lauren soltó un gruñido de desaprobación, luego retiró sus manos de la cintura de Kim. "Sube al auto antes de que cambie de opinión." Kim se deslizó en el asiento del conductor. Pero no creía que ninguna de ellas estuviera fuera de peligro, ya que Lauren todavía tenía que sentarse en el asiento del pasajero. No creía que el par de metros entre ellas en la cabina del automóvil proporcionara suficiente amortiguación. Lauren se acomodó y Kim puso en marcha el auto. Después de cambiar, mantuvo su mano en la palanca de cambio, enfocada en no deslizar su mano en el muslo de Lauren. Trató de distraerlas a ambas hablando de dónde podrían cenar. Tal vez poniendo una mesa y una habitación llena de otros clientes entre ellas podría servir.

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CAPÍTULO CATORCE "¿Nuevo auto?" Brian preguntó cuando Lauren salió de su nuevo Toyota Tacoma. Él acababa de estacionar su Tahoe dos lugares lejos de ella. "Sí, señor." "Bonito. ¿Escogiste este color? ¿O es esto todo lo que les quedaba?” Lauren sonrió. "Fui a dos distribuidores para conseguir este color. Se llama Inferno." Brian rodeó la camioneta, abriendo puertas y revisándolo desde todos los ángulos. Kim entró en el estacionamiento y se estacionó a su lado. Ella silbó mientras salía de su auto. "Camioneta atractiva. Me encanta el color." Lauren le lanzó a Brian una mirada petulante. "Hmm. ¿Quién hubiera pensado que el naranja brillante es un imán para las chicas?” Kim lo golpeó en el hombro mientras caminaba alrededor del vehículo también. Ella regresó para pararse junto a Lauren. Cuando se inclinó más cerca, la parte frontal de su hombro presionó la parte posterior del de Lauren. "Es sexy," dijo en voz baja para que Brian no pudiera oír. Lauren se inclinó ligeramente contra ella, deseando poder darse la vuelta y abrazarla. La pasaron muy bien el Sábado, pero Lauren no llamó ni envió mensajes de texto el Domingo. No quería darle a Kim espacio para enloquecer por pasar la tarde y la noche juntas, pero tampoco quería presionarla. Lauren no estaba segura de que hubieran resuelto todos sus problemas con respecto a Courtney. No había visto a Kim durante la primera mitad de la semana. Se habían comunicado por mensaje de texto todas las noches, pero Lauren no presionó para obtener más contacto. Así que llenó su tiempo después del trabajo comprando una camioneta nueva. Brian frotó el borde de la camioneta mientras volvía al lado del conductor. "Te dimos un nuevo trabajo elegante, y de repente necesitas una flamante máquina, ¿eh?" "El aire acondicionado murió en mi camioneta, de nuevo. Llega un momento en que arreglarlo cuesta más que cambiarlo."

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Kim pasó su mano por la espalda de Lauren. "Necesito entrar. Pero alguna vez me llevarás a dar una vuelta, ¿verdad?” "Cuando quieras." Lauren quería agarrar la mano de Kim, pero era muy consciente de los ojos de Brian en ellas. Así que se encontró con los ojos de Kim y trató de comunicarle su deseo de volver a verla pronto. Kim sonrió y le guiñó un ojo. "Que tengan un buen día, muchachos." Lauren la observó hasta que estuvo a medio camino de su edificio. Solo Brian aclarando su garganta alejó su atención. "Eso es nuevo," él dijo. "Y aún más interesante que la camioneta." "¿Alguna vez alguien te dijo que chismorreas como una anciana?" "Solo mi esposa." "Eso es gracioso. Ella es quien me dijo. ¿Quieres saber cuándo?” "No hagas eso." Levantó un dedo en su dirección. "No te rebajes a la broma de 'Dormí con tu esposa'. Eres mejor que eso." Ella se encogió de hombros, se guardó las llaves en el bolsillo y comenzó a caminar hacia el hangar. Brian se puso a caminar a su lado. "Ustedes parecían muy amistosas," él dijo. "No lo somos." Amistosas era té caliente y galletas. Amistosas era una manta de ganchillo y una película en el sofá. Lauren no se sentía ‘amistosa’ cuando estaba cerca de Kim. "Vamos, Lauren, divúlgalo. Si no me lo dices, Kim lo hará." Ella lo dudaba. Pero tal vez debería hablar con él sobre Kim. Procesar cosas en voz alta podría ayudarla a resolver sus sentimientos. Se había centrado en el trabajo y no había hecho ningún amigo en el área. Se había conectado de inmediato con Brianna, pero ella era principalmente amiga de Kim. La relación de Brian con ambas podría enturbiar las cosas, pero él le había mostrado cierta lealtad al traerla aquí. "Esto es tu culpa," ella dijo tan pronto como se le ocurrió la idea.

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"¿Yo?" Habían llegado a la mesa de picnic cerca del hangar donde los pilotos solían almorzar. Brian sacó su cigarrillo electrónico. "Me ofreciste el trabajo que nos puso a Kim y a mí en la vida de la otra." Lauren se subió y se sentó en la mesa con los pies en uno de los bancos. Se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos sobre las rodillas. "¿Lo estás? ¿En la vida de la otra?” Ella se pasó una mano por la cara y se frotó la parte delantera del cuello, que estaba caliente por la vergüenza. "Sí." "Bueno. Sólo dime qué está pasando." Ella le contó cómo habían comenzado a hablar y sus intercambios se habían convertido de polémicos a civilizados a amistosos. Explicó sobre sus primeras dos ‘citas’ y su único beso abortado. "¿No la besaste cuando te dejó el Sábado después de la cena?" Ella negó con la cabeza, recordando el largo momento de contacto visual seguido de un incómodo abrazo antes de que Kim volviera a su automóvil y se marchara. "Estoy tratando de dejarla que marque el ritmo. Ni siquiera estoy segura de poder superar a Courtney." "Dijiste que sí." "Lo sé. Entonces?" "Entiendo que te preocupe que ella deje que sus sentimientos sobre Courtney le impidan involucrarse contigo. Pero cómo te afecta Courtney entrando en esto?” Courtney no tenía nada que ver con sus intenciones con Kim. Lo hacía? Mierda. "No te asustes por eso. Tienes cosas más grandes de qué preocuparte." "¿Cómo qué?" "¿Sabes lo que sucede después de la tercera cita, verdad?" Él levantó el mentón en su dirección y le sonrió.

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"Mierda." Ni siquiera habían hablado sobre si habría una tercera cita. Ambas ‘citas’ hasta ahora habían sido planeadas en broma de todos modos. Él se rió de su angustia. "Relájate. No es como si no conocieras el camino —“ "Por favor no termines esa oración. Realmente no quiero saber tu eufemismo preferido." Pensar en pasar al siguiente nivel físico con Kim la puso nerviosa y excitada. Kim no podría ser solo un rollo de una noche. Y ella nunca había estado buscando una relación, así que tampoco estaba segura de que fuera buena para eso. *** "He estado saliendo con alguien. O quiero estar — no lo sé.” Lauren se encogió por lo débil que sonaba. Su consejero, Geoffrey, inclinó la cabeza de una manera que Lauren ya había descubierto que significaba que estaba esperando que ella continuara. No podía llamarlo su terapeuta. Lo había llamado ‘doc’ una vez, y debe haber parecido incómoda porque él le dijo que lo llamara Geoffrey. Le había explicado que él no era un psiquiatra. Ella tomó aliento y lo expulsó. Le contó sobre Courtney, resumiendo rápidamente las razones por las que se separaron. Nunca le había dicho oficialmente que era lesbiana, pero no vio ningún juicio en su rostro. Él ya sabía sobre su lesión, así que se saltó eso y habló sobre su mudanza a Nashville y pasar tiempo con Kim. "Pero ahora no sé dónde estamos." Ella se movió inquieta en la silla decorada frente a la suya. Él, por otro lado, parecía totalmente relajado, con una pierna cruzada sobre la otra. Una pequeña grabadora digital estaba colocada en la mesa baja junto a sus sillas. Él le había explicado que grabar sus sesiones — las llamaba sesiones — le permitía liberarse de tratar de tomar notas. A ella le gustaba. Él le había dicho que sirvió en la marina antes de entrar en este campo. Ella no lo hubiera adivinado por su apariencia. Con su pantalón de mezclilla y camisa a cuadros, parecía un padre suburbano. A menudo acariciaba su barba canosa cuidadosamente recortada cuando estaba considerando qué decir a continuación. "¿Cómo te gustaría definir tu relación?" "Esa es una gran pregunta." "¿Demasiado dura?"

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"No." Él ya sabía que ella nunca admitiría que le había preguntado algo de ella que no podía manejar. "Nuestra relación. Cuando no estoy con ella, estoy pensando en ella. Encuentro razones estúpidas para salir y meterme en el helicóptero solo para tratar de echarle un vistazo corriendo con su clase." "¿Qué tiene que te atrae?" "Es hermosa. E inteligente. Y una buena persona genuinamente. Se preocupa — por sus reclutas, por las personas a quienes servimos — solo por la gente en general. Incluso cuando no quería agradarme, después de que el helicóptero fuera tiroteado me perturbó mucho, ella me llevó a su casa y me cuidó. Estar con ella me hizo sentir mejor. Me hace sentir bien." "Nada de lo que acabas de decir tiene algo que ver con Courtney. ¿Piensas en ella cuando estás con Kim?” Lauren consideró la pregunta tan honestamente como pudo. "A veces. Quiero decir, eran amigas cercanas. Pero pienso en ella cada vez menos. Y cuando me doy cuenta de eso, me siento culpable." "¿Por qué?" "¿Cómo le ofrezco a Kim lo que nunca pude darle a Courtney?" "¿Lo cual es?" "Sabes a lo que me refiero." Se frotó la barba. "Debes articularlo." "Courtney quería que dejara el ejército y saliera del armario." "Has dejado el ejército. ¿Qué tan cómoda te sentirías estar declarada en tu lugar de trabajo actual?" "No lo sé." Él echó un vistazo al reloj en la pared detrás de su cabeza. Ella había decidido que lo colgó allí para que pudiera verificar el tiempo que les quedaba durante la sesión sin ser

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obvio al respecto. "¿Por qué no pasas un tiempo con eso y lo retomamos la próxima sesión?" Ella se levantó y le estrechó la mano. Pasar algo de tiempo con eso, dijo. Como si las cosas fueran tan simples que ella pudiera sentarse, reflexionar sobre eso y tomar una decisión acerca de toda su vida. *** Lauren miró hacia el edificio del aula mientras se acomodaba en la mesa de picnic afuera del hangar. Brian estaba fuera de la oficina por una reunión. Justo cuando ella, Buck y Tim estaban a punto de almorzar, los chicos tuvieron una llamada. Le dijeron que no los esperara y, como ella tenía hambre, decidió no hacerlo. Había considerado ir a la academia y ver si Kim quería unirse a ella. Pero las palabras de Geoffrey del día anterior todavía permanecieron. ¿Qué quería ella con Kim? Y cuán cómoda podría estar con lo que sospechaba que Kim querría de ella? Se sentó de espaldas a la academia, en parte para poder ver si alguien se acercaba al hangar. Pero también para no tener la tentación de buscar a Kim. Desbloqueó su teléfono y revisó sus redes sociales mientras comía. Una de sus amigas de Carolina del Norte había publicado algunas fotos ‘de antaño’ y la había etiquetado con ellas. Las estudió brevemente, revivió los viejos tiempos y luego escribió un rápido comentario. "¿Ya has decidido lo que vamos a hacer para nuestra tercera cita?" La voz de Kim en el oído de Lauren envió un delicioso temblor a través de ella. No pudo evitar una sonrisa de reacción. "¿Yo? ¿Por qué estoy decidiendo?” "He planeado las dos primeras. Siempre eres tan floja en las relaciones?” "¿Estamos en una relación?" Lauren giró su cabeza para mirar a Kim a los ojos y vio un destello del mismo pánico que sentía reflejado allí. Se sintió mejor acerca de su reciente indecisión. No le importaba el destello de miedo porque se sentía como adrenalina. Y sabiendo que lo que fuera que estaba entre ellas podría importarle a Kim también alivió algo de su nerviosismo. "¿Estás tratando de distraerme del hecho de que no te gusto lo suficiente como para planear nuestra tercera cita?" Lauren se rió. "Oh, me gustas." XWPColección: Página y Facebook

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"Demuéstralo." Kim le guiñó un ojo. Lauren quería agarrar a Kim, bajarla al banco a su lado y besarla. Pero no haría nada de eso a la vista tanto de la academia de entrenamiento como del hangar. Se preguntó cuánto de sus pensamientos impregnaban su expresión, porque los ojos de Kim se inundaron con deseo de inmediato. Lauren se aclaró la garganta y buscó un tema más benigno. "¿Quieres unirte a mí para almorzar? Compartiré el mío." "¿Estás segura? De hecho, estaba saliendo para comprar algo. Mi refrigerador y los armarios de mi casa están vacíos y no he tenido tiempo para comprar. A decir verdad, odio el supermercado." "Siempre y cuando no te importe el jamón y queso. Siéntate." Jaló de la pierna del pantalón de Kim. Mientras Kim rodeaba la mesa y se deslizaba hacia el banco, Lauren extendió el envoltorio de su sándwich. Separó las dos mitades y deslizó el cuadrado de papel hacia el centro de la mesa entre ellas. Luego abrió una pequeña bolsa de papas fritas horneadas y la puso al lado de los sándwiches. "¿Dónde están el resto de los muchachos?" Kim preguntó, antes de tomar un bocado de su sándwich. "Tim y Buck están atendiendo una llamada. Y Brian está en una reunión en las oficinas centrales." "Tuvieron el descaro de subir sin ti." "Sí. Aparentemente desde que no necesito registrar el tiempo de vuelo por entrenamiento, ya no puedo enganchar todas las llamadas. Después del almuerzo, limpiaré el salón y las oficinas.” Levantó su propio sándwich. "Razón de más para un largo almuerzo." El departamento contrató un servicio para vaciar la basura y realizar tareas de limpieza ligera en los edificios de la academia, el hangar y las oficinas K-9. Pero las restricciones presupuestarias dejaron a los empleados manejando algo más extensivo ellos mismos.

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Esta tarde, Lauren tomaría su turno limpiando adentro el microondas, el refrigerador y además las habitaciones. "Espero que no pienses que esto cuenta como una tercera cita." Lauren recordó la declaración de Brian sobre lo que pasaba después de la tercera cita y casi se atragantó con un bocado de comida. Terminó tosiendo y tuvo que tomar varios tragos de agua antes de poder hablar. "Dios. Espero que no." "Creo que tienes que explicarme eso, o podría ofenderme." La cara de Lauren se puso caliente de inmediato. Tomó otro sorbo. "Guau. Mira ese sonrojo. Ahora realmente necesito saber lo que estás pensando." "Es solo algo que Brian dijo sobre lo que sucede después de las terceras citas." "Primero, hablaste con Brian sobre nosotras? Y segundo, no soy tan fácil." "Más bien Brian me habló. Y no creo que alguna vez te haya considerado fácil. Difícil, sí. Pero fácil nunca." "Tal vez. Pero lo valgo." "No tengo dudas." Lauren no titubeó en estar de acuerdo. Disfrutaba las bromas con Kim y ya estaba clasificando ideas para una tercera cita. Ella necesitaba ver a Kim otra vez fuera del trabajo. "¿Deberíamos hablar sobre lo que está pasando entre nosotras?" Kim sonrió. "Tendrás que darme un minuto para procesar el hecho de que quieres hablar." "Si, de acuerdo. No podría volver al PSCS si no intento al menos cambiar mis formas." "¿Como va eso?" "Bastante bien. Este tipo, Geoffrey, con quien hablo es genial. Solía ser un infante de marina, así que entiende algo de lo que he pasado." "Entonces, también le hablas de mí?" "Lo siento, pero el contenido de mis sesiones de consejería es confidencial." Lauren terminó su sándwich. La expresión de Kim pasó de burlona a seria. "Estoy feliz de que hayas seguido yendo."

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"¿Incluso si él me dice que eres mala para mí y que debería alejarme de ti?" "¿Dijo eso?" Kim entrecerró los ojos, luego se relajó, el pliegue entre ellos se suavizó. "Sí. No importa lo que pueda pasar entre nosotras, quiero que estés bien." Lauren la miró fijamente, sin saber a dónde iría esta conversación. Curiosamente, quería ser totalmente sincera con Kim, pero la transparencia completa se sentía muy pesada. Entonces eligió el camino más fácil y cambió el tema. "Entonces, los planes de la tercera cita — eso es un gran problema. ¿Deberíamos trabajar juntas?" Kim parecía decepcionada, y de repente Lauren deseó haber sido más valiente. Kim hizo una bola con el papel del sándwich y se la arrojó a Lauren. "La planificación recae sobre ti. Si quieres verme, lo resolverás." Rozó su mano contra el hombro de Lauren mientras rodeaba la mesa. "Te veré por aquí, Henley." Caminó por el césped hacia su oficina y no miró hacia atrás ni una vez. Lauren realmente admiraba su fuerza de voluntad, porque estaba segura de que no podría haber hecho eso. Cada vez que veía a Kim, le resultaba más difícil apartar la vista de ella. Recogió la basura de su almuerzo, fingiendo que no lo estaba retrasando hasta que Kim desapareció dentro del edificio.

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CAPÍTULO QUINCE Kim se paró frente a un espejo de cuerpo entero en su habitación. Se probó tres camisas y las descartó todas en un bulto en su cama. Ni siquiera se veían lo suficientemente bien como para justificar volver a colocarlas en la percha. Frunció el ceño ante su selección actual, un suéter con cuello redondo verde azulado. Ni siquiera recordaba dónde lo había comprado y no recordaba haberlo usado nunca fuera de la casa. "Esto es ridículo. ¿Realmente me he convertido en una de esas mujeres? Ni siquiera es una cita de verdad." Jaló del suéter sobre su cabeza y lo lanzó en la cima de la pila. Lauren la había atrapado en el estacionamiento ayer para decirle que había decidido qué hacer para su tercera cita. Tomando un poco de revancha, se negó a decirle a Kim lo que iban a hacer o adónde iban. Ella respondió a la pregunta de Kim sobre qué ponerse diciendo, cualquier cosa. La única información que dio fue que recogería a Kim a las diez de la mañana siguiente. Kim había pasado las siguientes dieciséis horas pensando en el almuerzo que habían compartido dos días antes. Habían dado vueltas con la idea de definir lo que estaban haciendo juntas. Pero al final, cuando se acercaban a una conversación seria, una de ellas hizo un comentario bromista. Ella podría volverse loca tratando de analizar ese escenario. Físicamente, estaba tremendamente atraída por Lauren. Si las cosas fueran así de simples, se estarían preparando para la idea de Brian de una tercera cita esta noche. Y en momentos ella lo deseaba tanto. En su momento más sensato, le preocupaba que estuvieran jugando un juego peligroso. Sin dudas, en algún momento, una de ellas malinterpretaría lo que estaban haciendo. Como si lo entendiera ahora. Agarró otra camisa del armario, esta era de mezclilla, sin mangas, abotonada. Se la metió en sus jeans negros y luego se la sacó ligeramente. Ella agregó un cinturón y su reloj favorito y decidió que tendría que funcionar. Cinco minutos después, mientras abría su puerta a Lauren, su agitación regresó. Lauren se veía hermosa, incluso con su ropa casual. Tenía el pelo suelto y peinado hacia un lado para caer sobre su hombro izquierdo. Llevaba una camiseta blanca debajo de una chaqueta ligera color oliva.

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"Te ves genial." Lauren entró en la puerta y jaló de Kim en un abrazo. Kim la sostuvo un poco más de lo normal, inhalándola. Cuando la soltó, captó un atisbo de confusión en el rostro de Lauren. "¿Lista para irnos?" Lauren salió por la puerta y esperó a que Kim agarrara una chaqueta y cerrara. "Oh. Podré subirme en la nueva camioneta." Lauren le abrió la puerta y esperó a que Kim subiera. Luego se ofreció a parar por un café o agua antes de salir de la ciudad. "¿Fuera de la ciudad? ¿Cuán lejos?" "Una hora más o menos." "Entonces estoy bien no voy a parar." "Bueno. Aquí vamos." Condujeron por la carretera interestatal, cruzando el límite estatal de Kentucky. Lauren salió justo antes de Bowling Green y se dirigió hacia el este. Después de otros diez minutos, tomó un largo camino hacia un pequeño aeropuerto municipal. Tres edificios colocados adyacentes a una pista. Cerca de los edificios, varios aviones pequeños y privados estaban atados al asfalto. "¿Manejamos una hora para llegar a un aeródromo?" Kim salió de la camioneta. Lauren asintió y sonrió mientras rodeaba el frente. Caminó hacia el edificio más alejado, un gran hangar de metal con un letrero de una compañía de vuelos chárter de helicópteros en el frente. "¿Eres consciente que trabajas a varios metros de un helipuerto?" "Lo sé. Pero lamentablemente, el gobierno no está de acuerdo en que debería tener acceso a esos helicópteros para uso personal." "Entonces, qué, cruzamos las líneas estatales para poder robar un helicóptero?" Lauren se rió. "Tengo permiso."

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"¿Estás segura?" "Sí. Volé con el dueño de la compañía de vuelos charter en Bragg." Entraron, donde Lauren le presentó a Kim a su amigo y completó algunos trámites para obtener un seguro. Para cuando salieron uno de los mecánicos había movido un helicóptero fuera del edificio. Era más pequeño que el que solía volar Lauren. "Es un Robinson R44. Uno de los helicópteros charter más utilizados en el mundo." "Eso es que intentas convencerme de que es seguro." "Lo es." "He estado en helicópteros, Lauren. No tengo miedo." Pero estaba nerviosa. Cada vez. No parecía importar cuántas veces volara o cuántas conversaciones de ánimo se dio a sí misma — todavía se sentía aprensiva. "Me sorprende que esta sea tu idea para una tercera cita." "Pusiste un nivel muy alto con las dos primeras, no me dejaste ninguna opción." Lauren hizo un gesto con la mano hacia el helicóptero. "Además, estoy probando tu teoría." "¿Qué teoría?" "Que quieras volar conmigo es una frase que funciona bien con las mujeres." Ella sonrió. "Pero dijiste que Court era una mejor piloto. Y volé con ella. Así que —" "Así que, una vez más, palidezco en comparación." Lauren levantó sus manos y suavizó su sarcasmo con una sonrisa. "El helicóptero es nuestro durante una hora y media. O podríamos encontrar algo más que hacer. Mis sentimientos no serán lastimados." "No. Vamos." Trató de forzar el entusiasmo. Lauren había planeado este día para ellas. Ella había sido una buena chica cuando Kim la llevó al hospital de VA (Asuntos de los Veteranos). Mientras Lauren realizó su verificación previa, Kim se subió al lado izquierdo. Cuando Lauren entró y su hombro rozó el de Kim, recordó la última vez que se sentó en un helicóptero al lado de Lauren. Acababa de salir de la lluvia y la cabina se sentía pesada. En ese momento ella había culpado a la humedad en el aire.

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Lauren levantó la mano y agarró unos audífonos de un gancho detrás del asiento de Kim. Se los dio a Kim, luego se puso los suyos. Kim lo colocó sobre sus orejas y ajustó el micrófono frente a su boca. Lauren encendió el motor y verificó varios indicadores. "¿Puedes oírme bien?" La voz de Lauren en su oído se sintió íntima. Ella asintió. "Dejaré que se caliente unos minutos y luego despegaremos." Kim observó las manos de Lauren mientras realizaba varios ajustes, luego probó el movimiento del cíclico. Cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, apartó los ojos y miró por el parabrisas. Ella no era una de esas lesbianas que miraba fijamente las manos de una mujer e imaginaba cómo se sentiría ser tocada. Además, no tenía que esforzarse mucho. Con más frecuencia de lo que quería admitir, recordó su único beso compartido. Cada vez que veía a Lauren, recordaba la forma en que había agarrado las caderas de Kim mientras estaban paradas junto al auto frente al hospital. Se obsesionó tanto con esa imagen mental, que era embarazoso. "Kim." Lauren tocó el muslo de Kim, sorprendiéndola. "Lo siento. Parecías perdida en tus pensamientos. Dije tu nombre un par de veces. Solo quería asegurarme de que estuvieras lista antes de despegar." "Por supuesto. Sí. Lo siento. Estaba distraída." Ella miró fijamente la mano de Lauren. "Bueno. Aquí vamos." Lauren le apretó un poco la pierna antes de soltarla y volcó su atención a los controles. Miró por encima del hombro al cono de viento montado sobre la esquina del edificio. Mientras despegaban, Kim se preparó contra la sensación de ingravidez. Eso es lo que no le gustaba de volar, de ningún tipo. Tampoco le gustaban los aviones. Pero, al menos en los aviones, las ventanas eran más pequeñas. Y los transportes militares eran una bestia completamente diferente. Los interiores sofocados olían a combustible diesel y sudor. Ella tomaría todo eso sobre esta pequeña máquina con las ventanas extendiéndose hasta los pies. "¿Estás bien?" Lauren preguntó. Ella comenzó a asentir, luego decidió hablar para que Lauren no tuviera que quitar la vista de los controles. "Sí. Estoy bien."

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Lauren las llevó volando a las extensas granjas de caballos y mantuvo un comentario continuo sobre el manejo del helicóptero. Hizo comparaciones entre el Robinson y el Bell OH-58C que volaba para el departamento. Kim apreció su pasión y su fácil dominio de los controles. "Probablemente no estés interesada en helicópteros. Hablaría sobre el paisaje debajo de nosotras, pero no conozco esta área muy bien." "¿Tenemos un destino entonces?" "Mi amigo me habló de un lago al este del aeródromo. Deberíamos estar casi allí." Unos minutos más tarde volaron sobre un grupo de árboles. En medio, lo que parecía ser un gran claro resultó ser el lago que buscaban. La superficie brillaba bajo el sol de media mañana. Mientras se acercaban, la vista dio paso a un azul tan oscuro que parecía negro contra las brillantes naranjas, amarillos y rojos de las hojas cambiantes. "Es hermoso," Kim dijo. "Lo es." Lauren rodeó sobre el lago. "¿Qué tal algo de comer?" Kim se rió. "¿Qué tenías en mente? No es como si estuviéramos haciendo un pedido de comida para llevar aquí arriba." "No aquí arriba. Ahí abajo." Lauren señaló una isla en medio del lago. Un lado de la isla estaba cubierto de árboles, pero el otro lado parecía despejado. "¿Planeas hacer un poco de pesca?" "Déjame preocuparme por eso." Lauren miró por encima del hombro. "¿Tengo tu visto bueno para descender?" Kim miró hacia atrás, notando, por primera vez, una pequeña nevera colocada en el asiento. "Si, hazlo." Lauren dejó que el helicóptero se sumergiera hacia el agua, luego sonrió y redujo la velocidad de descenso. Expertamente las bajó para flotar sobre la orilla en el lado despejado de la isla. El viento de los rotores causó una onda en forma de ojo de buey en la superficie del lago. La línea de árboles en el lado opuesto de la isla dio paso a una extensión de maleza corta. Más allá de eso, grandes losas de roca habían quedado expuestas en áreas donde la arena compacta se había erosionado. Lauren colocó cuidadosamente los patines en una de las plataformas de piedra más grandes y planas.

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*** Lauren apagó el motor y esperó a que los rotores se detuvieran. Cuando abrió su puerta, Kim hizo lo mismo. Mientras Lauren sacaba varios objetos del asiento trasero, Kim caminó hasta el borde del agua. Lauren encontró una cornisa de roca a la altura de la rodilla, no muy cerca del helicóptero. Extendió una manta y dejó la nevera, agradeciendo en silencio a su amigo por ayudarla a organizar todo esto. Abrió una botella de agua con gas y extendió galletas, queso, carnes y fruta. Se unió a Kim en la orilla, tocando sus hombros. "Es muy apacible aquí." "¿No crees que alguien va a quejarse de que acabas de aterrizar un helicóptero en el lago?" "¿Quién?" Extendió sus manos y se giró hacia un lado, luego hacia el otro. "Nadie está aquí afuera. Este lago es propiedad del Cuerpo de Ingenieros. No permiten que nadie construya casas en el muelle aquí.” Cogió la mano de Kim. "¿Tienes hambre?" Se volvieron juntas y caminaron hacia la manta. Sostuvo la mano de Kim y la ayudó a sentarse en el borde de la roca, como un banco. Se sentó junto a ella y les sirvió a cada una un vaso de agua. Aunque no estaba encantada con los vasos de plástico, tendrían que servir. "Esto es bueno," Kim dijo. "Tuve algo de ayuda. Espero que el agua con gas esté bien. No podría tomar vino, a menos que quieras acampar aquí por la noche hasta que pueda volar." Ella exageraba, pero definitivamente no se arriesgaría con la bebida ni siquiera cerca de la hora en que volaría. "¿Dormir aquí juntas? Escucha, no sé lo que Brian te hizo creer, pero no voy a abrirme de piernas solo porque esta es nuestra tercera cita." Kim tomó un vaso y bebió un sorbo. "¿No lo harás? Quiero decir, esa es realmente la única razón por la que planeé este día." Dejó su vaso, actuando con enojo. "Encontré esta ubicación exótica y traté de hacerlo especial." "Es apacible. Pero no estoy segura de que Kentucky se ajuste a la descripción de lo exótico." Kim se rió, y Lauren solo podía mirarla fijamente. "Eres hermosa," dijo, porque no podía contener las palabras. La expresión de Kim se puso seria, y dejó su bebida. "Lauren." XWPColección: Página y Facebook

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"Espera." Lauren dejó su vaso a un lado también y se deslizó más cerca. "Simplemente no digas nada todavía. No hasta que haya tenido la oportunidad de — " Tomó la cara de Kim entre sus manos y la besó. Ella comenzó suavemente, probando la respuesta de Kim. Kim agarró la camisa de Lauren y la acercó más, atrayéndola en un beso más apasionado. Se emparejaron entre si, sus labios se movieron juntos alrededor de suaves suspiros de satisfacción. Lauren besó el ángulo de la mandíbula de Kim, luego el costado de su cuello. Kim gimió y metió sus manos dentro de la cintura de Lauren. La sensación de los dedos de Kim contra sus caderas la volvía loca. Ella quería más — más de lo que debería tomar aquí a campo abierto. La isla estaba apartada, pero habían visto un par de botes en el agua. La pequeña parte de su cerebro que aún funcionaba la hizo retroceder un poco. Inmediatamente, Kim liberó sus manos y dejó caer sus brazos a su lado, como si esa pequeña distancia también le restaurara la sensibilidad. Lauren se aferró a ella, y Kim se sentó pasivamente en su abrazo. Apoyó su frente contra la de Kim, luchando por el control que parecía volver a su lugar tan fácilmente para Kim. "Kim," Lauren susurró. "¿Hmm?" "Por favor, no seas práctico ahora." "¿Qué quieres, Lauren?" Kim echó la cabeza hacia atrás y miró a Lauren a los ojos. Esto era cuando solía hacer una broma para crear cierta distancia de la honestidad del momento. Ella había hecho lo mismo muchas veces con Courtney para evitar una conversación difícil. Y pudo ver en la cara de Kim que se estaba preparando para exactamente esa respuesta. "Quiero una oportunidad — contigo." Vio el destello de sorpresa en la expresión de Kim. Ella aflojó sus brazos y puso un poco más de espacio entre ellas. No porque quisiera, sino porque no podría manejarlo si Kim la rechazaba mientras la abrazaba. "Hemos estado en tres citas — " "Ellas no eran — " "No discutamos sobre eso ahora mismo. Tengo un punto." Kim presionó su boca cerrada y agitó su mano para indicar que Lauren debería continuar.

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"Tal vez no han sido tradicionales. Pero estas tres citas han sido las mejores que he tenido en mucho tiempo." Ella reprimió un comentario acerca de que ese era un comentario triste sobre su vida amorosa, considerando que una de sus citas involucraba gas pimienta. "Dios, me haces querer intentarlo," Kim dijo. Alentada, Lauren tomó las dos manos de Kim en las suyas. "Entonces inténtalo. Conmigo.” Esperó, esos pocos segundos se sintieron mucho más tiempo. Las emociones en conflicto se filtraron a través de la expresión de Kim, y las entendió. Su historia era compleja, pero eso no significaba que no tuvieran éxito. "Bueno." "¿Sí?" Kim asintió. Lauren tomó a Kim en sus brazos y la besó de nuevo. Había esperado que Kim se decidiera por un ‘no’. Había pensado que tendría una pelea más grande convenciéndola de que merecían una oportunidad. "La mejor tercera cita, si duda." "Aún así no me abriré de piernas hoy," Kim susurró en su oído. Ella estiró su cuello contra un tirón de excitación. "Comamos. Estoy hambrienta. Luego devolveremos este helicóptero. Te llevaré a casa. ¿Quién sabe? Quizás me invites a tomar algo." *** Kim sacó las llaves de su bolsillo mientras salía de la camioneta de Lauren. Lauren también salió y rodeó para ponerse a su lado. Una vez que Kim estuvo fuera, Lauren cerró la puerta del pasajero. "No lo mencioné antes, pero esta es una buena camioneta." "Gracias. Decidí derrochar en una con todas las opciones. Tiendo a conservar mis vehículos por un largo tiempo. Sentí que era como si dijera que planeo quedarme en este trabajo — comprometiéndome con el pago de esta camioneta." Kim no estaba preparada para el calor puro que se extendió a través de ella cuando Lauren sonrió. "¿No estabas segura?" "Hice todo lo posible para firmar solo un contrato de arrendamiento de seis meses. Y, hasta que la cambié, mi vieja camioneta todavía tenía una matrícula de Carolina del Norte." XWPColección: Página y Facebook

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Mientras Kim caminaba hacia la puerta de su casa, Lauren se quedó junto a ella. "¿Tenías otra opción si las cosas no funcionaban aquí?" "Sí. Algunas otras posibilidades del sector privado. Podría volar charters, como el amigo cuyo helicóptero pedimos prestado hoy. Otro tipo, que sirvió con Courtney y conmigo, vuela helicópteros Medivac para un centro de trauma. Una mujer que conozco es una piloto privada para este tipo súper rico que posee su propio helicóptero." "Guau." Kim abrió su puerta. Se volvió hacia Lauren, preparada para decir adiós. "Gracias por lo de hoy." "¿Te lo has pasado bien? No estaba segura de haber tomado una buena decisión cuando vi lo nerviosa que te estabas poniendo." "No me gusta volar. Pero, sí, definitivamente lo pasé bien." "Bueno. Yo también lo hice." Lauren la tomó por la cintura y le dio un ligero beso. "Te llamaré mañana." Cuando Lauren dio un paso alejándose, Kim la tomó del brazo. No quería que se fuera todavía. "¿Te gustaría entrar a tomar algo?" Lauren la miró a los ojos como si buscara el motivo detrás de su pregunta. Kim no sabía lo que estaba ofreciendo. Una bebida. Sí. Pero estaba sorprendentemente de acuerdo con mucho más que eso. Y ella no quería conjeturar. Lauren asintió y extendió su mano para indicarle a Kim que debía entrar a la casa frente a ella. "¿Quieres cambiar de opinión acerca de abrir las piernas?" Lauren preguntó casualmente mientras seguía a Kim adentro. "¿Quieres convencerme?" Kim colgó su abrigo en un gancho junto a la puerta, y luego extendió su mano por el de Lauren también. "Oh, absolutamente. Lo hago." Lauren la agarró por la cintura y jaló de ella para acercarla. Kim se rió mientras se juntaban, y Lauren sonrió. A Kim le gustaba esta ligereza entre ellas.

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Lauren acarició su rostro bajo la mandíbula de Kim y ligeramente le mordió el costado del cuello. Kim apretó las manos en puños en el pelo. Ella quería acostarse con Lauren esta noche. Y todavía podría. Pero necesitaba un minuto para recuperarse. No era del tipo de persona que tenía sexo contra la puerta de entrada — al menos no por primera vez. Se liberó de los brazos de Lauren y se dirigió a la cocina, postergándolo. "¿Qué tal esa bebida?" "Oh, no fue solo una estratagema para que yo entrara?" "Tengo vino? O alguna sidra increíble." "La sidra me intriga." Kim abrió el refrigerador. "Fresa o durazno." "¿Durazno?" "Cualquiera de las dos es una buena elección." Kim agarró dos botellas, arrancó la tapa de una y se dio la vuelta. Lauren se paró cerca, y Kim empujó la botella entre ellas. Los dedos cálidos de Lauren rozaron los de Kim mientras agarraba la botella fría. Lauren tomó un sorbo. "Realmente buena." "¿Verdad?" Kim destapó su propia botella y arrojó la tapa en la encimera al lado del fregadero. "Me encanta cómo de hecho sabe a sidra, no a un brebaje de cerveza de manzana diluido." "Lo que significa que definitivamente no es bajo en calorías." "No lo creo, no. Sentémonos.” Kim la llevó a la sala de estar y se sentó en el sofá. Lauren se sentó junto a ella, cruzó los pies sobre sus tobillos y extendió su brazo sobre el respaldo del sofá, de repente la imagen de la paciencia. "Así que sabes que mi historia familiar me llevó al ejército. ¿Que hay contigo? ¿Estabas siguiendo los pasos de alguien?” "No. De ningún modo. Mi papá es contador público y mi madre es gerente de ventas." "¿Ningún militar remontando más atrás?" Ella sacudió su cabeza. "No que yo sepa. Quería ser una oficial de policía, pero no pude presentar la solicitud hasta que cumplí los veintiuno. Y necesitaba créditos universitarios

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o experiencia militar. Ir a la universidad se sentía como si estuviera haciendo tiempo. Decidí que si tenía que esperar para unirme a la fuerza, podría hacer algo bueno durante ese tiempo." "Pero tenías más de veintiún años cuando te fuiste, ¿verdad?" "Sí. Terminé quedándome más tiempo de lo que había planeado. No había anticipado cuán bien la vida militar me convenía, hasta que murió Courtney. Tenía veintiocho años. Vine aquí y comencé a patrullar, y el resto es historia." "Y ahora estás dando forma al futuro de todo el departamento." "No diría eso exactamente. Pero me gusta pensar que estoy contribuyendo a la seguridad de nuestros oficiales y nuestros ciudadanos a mi manera." "Y no olvidemos tu trabajo voluntario en el hospital." Kim sonrió. "Soy una santa, en verdad." "Lo eres. Eres bastante impresionante." Lauren se rió. Acarició con el dorso de sus dedos la mandíbula de Kim. "¿Qué haces para divertirte?" "Soy muy moderada en mi tiempo de inactividad." Kim tuvo problemas para concentrarse en algo más que el toque de Lauren. "Cuando tenemos una clase en el grupo, hago mi ejercicio en el trabajo. Pero a veces llego temprano o me quedo tarde para complementar mi entrenamiento. De lo contrario, me aburro. Amo las películas o un buen libro." "¿Qué tipo de películas?" "Me gustan la mayoría de los géneros, especialmente en el cine. Tengo una fea debilidad por las palomitas de maíz de un cine." "Es el aceite caliente disfrazado de mantequilla, ¿no es así?" "Creo que si. Sí." "Estoy impresionada por la falta de vergüenza en esa admisión." "Gracias." Kim se rió. Ella puso su sidra en un posavasos sobre la mesa de café frente a ellas. Lauren tocó la parte inferior de la espalda de Kim, donde su camisa se liberó de sus jeans. Kim cerró los ojos cuando una ola de excitación la golpeó. Así como se lanzaron

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desde informal y amigable hasta deliciosamente tenso. Pero no se reclinó para restringir el acceso de Lauren.

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CAPÍTULO DIECISÉIS "Vienes con la camisa de fuera." Lauren jugó con sus dedos a lo largo del borde de la camisa de Kim. No pudo resistirse a poner su mano contra la piel cálida y suave de Kim. "Tengo un problema." Kim miró por encima del hombro y se encontró con los ojos de Lauren. "¿Qué es?" Lauren sumergió sus dedos justo debajo del pequeño espacio en la pretina de Kim. Disfrutó viendo a Kim cerrar los ojos por un segundo antes de recuperarse. "Me he convencido de que me he metido en una situación sin salida. He insistido en que no me acostaré contigo esta noche. Si vuelvo sobre eso, pierdo credibilidad. Pero si me atengo a mi posición —“ "Puedo pensar en una buena posición —" "Si me quedo con mi decisión, cómo haré todas las cosas que me imagino que te estoy haciendo en este momento?" "Oh, Dios." Lauren gimió, de repente imaginando las manos y la boca de Kim sobre ella — en todas partes. "La credibilidad está tan sobrevalorada." "Realmente lo está." Kim prácticamente se lanzó a los brazos de Lauren, empujándola hacia atrás contra el brazo del sofá. Lauren apenas se recuperó a tiempo de encontrar sus labios en un beso ardiente. Ella envolvió sus brazos alrededor de Kim, encontrando la parte baja de su espalda de nuevo. Esperaba que Kim redujera la velocidad una vez más, pero no sabía dónde encontraría el control para soltarla. "Solo tócame," Kim gruñó contra su boca. Lauren metió sus manos dentro de los jeans de Kim, encontrando la piel desnuda. Dios mío, llevaba una tanga. Ahuecó su culo, sintiendo los músculos de Kim flexionarse mientras empujaba contra Lauren.

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"Tienes demasiada ropa puesta." Lauren logró deshacer los primeros tres botones de la camisa de Kim antes de que Kim perdiera la paciencia y se quitara la camisa por la cabeza. Se quitó el sujetador también. Lauren atrapó uno de los senos de Kim en su mano, luego se estiró y tomó el pezón de Kim en su boca. Kim gimió y presionó más cerca, rodando sus caderas más fuerte en el regazo de Lauren en el proceso. Kim se puso de pie e impacientemente se bajó los jeans y los pateó a un lado. Lauren miró su tanga negra, dividida entre pedirle que la dejara o dejar que se la quitara. Kim enganchó un dedo en el elástico y lo jaló suavemente, como si pudiera ver la lucha de Lauren. No le gustaba que la leyeran con facilidad, Lauren agarró el otro lado y jaló a tanga por las caderas a Kim y hacia abajo. Kim salió de ellas, y Lauren acarició el interior de las piernas de Kim. Kim cambió su peso y extendió sus pies más separados, abriéndose a Lauren. Lauren ahuecó a Kim, y ella empujó sus caderas en la mano de Lauren. Puso su mano sobre la de Lauren y curvó sus dedos, empujando a Lauren hacia sus pliegues y contra su clítoris. Lauren deslizó la punta de su dedo medio adentro y luego se detuvo, usando cada onza de su control para no penetrar en la humedad de Kim. "No te burles." Kim empujó su mano con sus caderas. Cuando Lauren solo sonrió en respuesta, Kim dio un paso adelante y puso una rodilla en el sofá junto al muslo de Lauren, atrayendo el dedo de Lauren más profundo. Perdiendo su paciencia, Lauren deslizó su mano libre, agarró las caderas de Kim, y la empujó en el sofá de espaldas. Se movió sobre Kim, puso su mano entre sus piernas, y hundió su dedo en ella. "Sí." Kim agarró la parte posterior de la parte superior del brazo de Lauren y la atrajo más profundo. "Justo ahí." Lauren quería ir despacio — disfrutar del increíble cuerpo de Kim. En cambio, registró un estómago plano, los bíceps definidos, y los muslos fuertes, todo mientras se mantenía al mismo ritmo que los empujes de las caderas de Kim. Se inclinó y tomó el pezón de Kim en su boca. Experimentó con la lengua y los dientes, descubriendo la combinación que hacía los movimientos de Kim erráticos y sacaba jadeantes exclamaciones de sus labios. "Todavía no," Lauren respiró contra su pecho. "Tengo que probarte primero." "Oh — muy tarde." Kim sacudió sus caderas en la mano de Lauren y gritó.

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Traducción – Martha Lo 2018

"La próxima vez, voy a tener mi boca sobre ti cuando te vengas." Lauren habló junto a la oreja de Kim, y luego chupó ligeramente el lóbulo. "Oh, Dios, sí."Kim se puso rígida y palpitó alrededor del dedo de Lauren. Abrazó a Lauren mientras empujaba un par de veces más. Después de que Kim se relajó y dio un suspiro de satisfacción, presionó su mano sobre la de Lauren, sosteniéndola en su lugar. Lauren besó a Kim, deslizando su lengua contra la de ella. Kim empujó su mano por la nuca de Lauren y en su cabello. Las uñas de Kim contra el cuero cabelludo de Lauren despertaron su propia excitación. Pero por ahora, se acomodó contra Kim, suavizando sus besos. "Eso fue increíble. No exactamente cómo lo imaginé, pero — Dios, tan bien," Kim dijo. "¿Lo has imaginado?" "Sí, pero en mi opinión, no estaba tan fuera de control como una adolescente." "Dime cómo pensaste que sería." A Kim obviamente le gustaba cuando hablaba durante el sexo. "Soy mucho más suave en mi cabeza. Y generalmente doy antes de recibir." "No tengo ninguna queja." Ligeramente acarició el costado de Kim, desde las costillas hasta la cintura. "Yo tampoco. Pero eso no significa que haya terminado." Kim se levantó del sofá. "Ven conmigo." "Señora, sí, señora." Lauren siguió el balanceo de las caderas de Kim todo el camino de regreso a su dormitorio. Kim se detuvo junto a la cama. Lauren pasó su mano por la espalda de Kim, tratando de acercarla, pero Kim plantó una mano en el centro de su pecho. “Ahora tu tienes que perder algo de ropa.” Lauren se desnudó sin dudarlo. Haría prácticamente cualquier cosa que Kim le pidiera ahora si eso significaba volver a estar junto a ella. Y esta vez exploraría cada centímetro de ella. Kim empujó las sábanas hacia atrás y señaló hacia la cama. "Entra allí."

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Traducción – Martha Lo 2018

Lauren se metió. La mandona Kim era más que un poco sexy. Cuando se movió para jalar la sábana sobre ella, Kim la bloqueó y se metió en la cama junto a ella. "Quédate quieta y déjame hacer lo que quiera contigo." "Sí, por favor." Lauren intencionalmente inyectó cierta insolencia en un tono, sabiendo de algún modo cómo reaccionaría Kim. Kim la besó agresivamente mientras ella le acariciaba el costado y le apretaba la cadera. El clítoris de Lauren latió, y apretó sus muslos juntos. Kim la agarró. Deslizó su mano entre las piernas de Lauren, dándole suficiente presión para oprimir a cambio. Kim se rió suavemente. "Oh, cariño, sé lo que quieres. Pero no puedo dejarte ir tan rápido." Besó el centro del pecho de Lauren, luego su estómago. Se detuvo cuando su mano se movió sobre la cicatriz en el muslo de Lauren. "¿Puedo?" Lauren tragó saliva y asintió. Kim bajó su mano, simplemente descansándola allí, aparentemente mirando a Lauren en busca de signos de estrés. Sus delgados dedos, con sus uñas pulcramente recortadas, parecían lo suficientemente inofensivos contra la cresta rosada de su cicatriz. Lauren no había estado segura de cómo se sentiría si Kim la tocaba allí. Esperaba que no arruinara el estado de ánimo. "¿Está bien?" La caricia de Kim era gentil. "Sí. Es raro. Nadie la ha tocado antes." "¿Nunca?" Lauren negó con la cabeza. "Solo yo y mis doctores. No he estado con nadie desde que sucedió. Está insensible alrededor de los bordes." "Dime si hago algo que no te gusta." La expresión de Kim era tan tierna que Lauren solo podía asentir. No confió en su voz para ir más allá de la emoción que obstruía su garganta. Ella no se avergonzaría llorando antes de su orgasmo. Kim deslizó sus dedos por la pierna de Lauren, enviando chispas a su centro.

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Traducción – Martha Lo 2018

"Hmm, piernas sensibles, ¿eh? Me gusta eso." Kim usó sus uñas ligeramente, mirando la cara de Lauren. Lauren trató de no mostrar su reacción, pero Kim rascó un poco más firmemente. Lauren sabía que había cedido al momento cuando Kim fue demasiado lejos, porque Kim se relajó de inmediato hasta que encontró el trazo que provocó la mayor reacción de Lauren. Lauren cerró los ojos y se relajó en la sensación de la piel de Kim contra la de ella. Kim descubrió la necesidad que había estado acumulándose en ella todo el día y la excitó aún más. Fue paciente con su toque, deslizando sus dedos dentro. Pero cuando Lauren trató de controlar el ritmo con sus caderas, Kim se quedó justo detrás de ella. "Oh, Kim, tan cerca." Lauren encontró el único pensamiento coherente que pudo. Abrió los ojos, encontró la mirada de Kim y la sostuvo. Los ojos de Kim eran esmeraldas oscuras, brillando con emoción que resonaron profundamente en Lauren. Agarró la cara de Kim y la besó con fuerza, obligándose a regresar a un lugar crudamente físico. Kim se deslizó por su cuerpo, dejando caer besos en el camino. Presionó su boca en Lauren, deslizando su lengua por sus pliegues para encontrar su clítoris. En segundos, Lauren arqueó su espalda, forzando los dedos de Kim más profundo. El placer se disparó a través de Lauren cuando su clímax se apoderó de ella, primero agudo, mientras Kim agitaba su lengua, luego la aplanaba y la introducía con sus embestidas profundas y lentas. Kim se quedó quieta mientras Lauren lo hacía, pero siguió sosteniendo las caderas de Lauren y apoyó su cabeza contra el muslo de Lauren. "Oh, Dios," Lauren susurró. "Eres muy buena en eso." Kim se rió entre dientes, luego besó el estómago de Lauren. "Somos buenas en eso juntas." Lauren pasó sus dedos por el cabello de Kim, primero haciéndolo pararse, luego aplanándolo nuevamente. "Eso se siente bien." "Tu cabello es suave." Lauren lo puso en puntas en la parte de arriba, jugando con el estilo. "¿Qué estás haciendo?" "Dándote el peinado de banda de chicos." XWPColección: Página y Facebook

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"Soy demasiado vieja para eso." Kim levantó la cabeza y miró a Lauren. "No. Podrías hacerlo. Tienes la estructura ósea." Enmarcó la cara de Kim en sus manos, rozando con sus pulgares los pómulos de Kim. Kim se movió para acostarse al lado de Lauren, colocando su codo en la cama y apoyando su cabeza en su mano. "¿Te quedarás?" Los ojos de Kim eran suaves y vulnerables, y Lauren quería envolverla en sus brazos. Lauren asintió. "Si prometes mantenerme despierta la mitad de la noche." "Creo que puedo manejar eso." Kim acarició la cadera de Lauren. Lauren tomó la mano de Kim y le rodeó la cintura con un brazo mientras se daba vuelta. Jaló de Kim contra su espalda hasta que quedó contra ella. "Bueno. Tomemos una pequeña siesta. Entonces lo haremos otra vez." *** "¿Dónde está tu hermosa amiga?" Brianna preguntó tan pronto como Kim entró a la sala comunitaria en el hospital. Kim se sentó en la silla junto a ella sin responder, y Leroy empujó su nariz bajo su mano. "No actúes como si no supieras a quién me refiero. Me quejaría de que le di mi número y no me llamó, excepto que vi la forma en que te miraba." "Debería estar enojada contigo por eso." "Sabes que no estaba haciendo una jugada. Pero ella se conectó con Leroy. Y sentí que tiene un montón de cosas adentro." "Las tiene." Kim no dio más detalles. Las historias de Lauren no eran suyas para contarlas. Pero había tenido la impresión de que el PSCS había ayudado y esperaba que Lauren siguiera hablando con ellos. "Ella es sexy, ¿no?" Frotó su mano sobre la cabeza de Leroy, y él hizo un sonido de resoplido y se inclinó hacia ella. "Y supongo que por el genial sonrojo que acompaña a esa afirmación que ha habido un progresado entre ustedes dos." "Un poco, sí." "Bueno. Me alegro. ¿Puedo preguntar — han lidiado con las cosas de Courtney?”

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"No directamente. Quiero decir, hemos tenido algunas conversaciones sobre ella. Pero no puedo decir que todavía no esté allí un poco." Ella sopesó su relación con Lauren contra sus primeras interacciones cuando Lauren comenzó a trabajar para el departamento. "Creo que puedo separarla de Courtney un poco mejor de lo que pude al principio. Nunca pasé mucho tiempo con ella cuando salió con Court. Entonces era muy bidimensional para mí. Estos últimos meses, he descubierto que hay más de ella que la ex de Courtney, o simplemente otra piloto destacada, o lo que sea que haya pensado antes de ella." "Eso tiene sentido. Pero recuerdo lo enojada que estabas después de la primera vez que la viste en el trabajo." Kim también recordó el impacto de ver a Lauren en la mesa de picnic con Brian. El enojo apenas parecía cubrir su mezcla de emociones. Pero si había pensado que sus sentimientos eran complejos entonces, ahora lo eran aún más. "Entonces, el buen sexo supera la vieja ira, ¿eh?" "¿Cómo sabes que tuvimos sexo?" "Me lo acabas de decir. Y no preguntes cómo sé que fue genial. Ustedes dos hacen una pareja ardiente. Si no son simplemente increíble juntas, algo anda mal en el mundo." La cara de Kim se sonrojó aún más que antes. "Fue grandioso." "Detalles, por favor." "No." "Venga. Bueno. Dime por qué fue tan bueno." Kim se encogió de hombros. "Simplemente congeniamos. Podría pasar toda la noche tratando de descubrir qué es lo que la excita." "Claro, restriégaselo a tu solitaria, soltera amiga." "Pediste más detalles." "Sabes que ese perro, cuya atención estás monopolizando actualmente, es el único que ha dormido conmigo en años, ¿no?" Kim se rió y frotó la cabeza de Leroy. "¿Te gusta acurrucarte, Leroy?" Ella miró a Brianna. "Has dormido con algo peor."

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"Tan grosera." *** "Siguiente," Kim dijo tan pronto como Tran desapareció sobre la pared de casi 2 metros. El siguiente recluta en la fila corrió hacia la pared y se lanzó. Ella esperó hasta que lo escuchó tocar el suelo en el otro lado antes de señalar al frente de la fila para seguir adelante. Después de sortear la carrera de obstáculos, los reclutas corrían una vuelta de kilómetro y medio alrededor de la propiedad, luego regresaban para completar una serie de flexiones de brazos, sentadillas y burpees (*). Ella ya había enviado casi a la mitad de la clase sobre la pared. El siguiente obstáculo era arrastrarse debajo de varias barreras, luego arrastrar un muñeco de ciento veinticuatro kilos. Después de eso trepar una cerca de alambre y correr hasta el final. Cada recluta había realizado este curso durante su fase previa al empleo. A Kim le gustaba hacerlos correr después en su entrenamiento para ayudarlos a evaluar su progreso de acondicionamiento. No los cronometraban, pero la mayoría de los reclutas hablaron de lo fácil que había sido la segunda vez. Kim y Andre intercambiaban dirigir el curso con la clase. Esta vez fue el turno de Andre, y se los llevó. Él debería terminar su carrera pronto y estar listo para la parte aeróbica del curso. Él vino sobre la colina y hacia el área designada para la etapa final. Se dejó caer junto a varios de los reclutas que lo siguieron y comenzó a dejarlos atónitos con sus flexiones. Un par de repeticiones y el recluta junto a él comenzó a igualar su ritmo. Una minicompetencia se desarrolló rápidamente entre ellos. Otro chico comenzó a contarlas. Ambos excedieron el número requerido y continuaron. Varios reclutas cercanos comenzaron a verbalizar su elección por un ganador, colocando apuestas simuladas sobre quién podría tener más resistencia. Por lealtad, Kim habría puesto su dinero en Andre, pero el recluta era uno de los muchachos más en forma en el grupo. Andre se balanceó sobre sus rodillas, admitiendo la derrota. Kim había perdido la cuenta de las repeticiones, pero ambos habían excedido lo que ella podía hacer. El recluta se dejó caer por tres más antes de ponerse de pie y levantar los brazos en señal de victoria. Él se puso en posición de firmes y emitió un saludo a Andre.

(*) Son ejercicios breves y de alta intensidad, que además de trabajar toda la musculatura ayudan a quemar grasa y calorías.

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"Señor, vamos a hacer las abdominales, ahora?" Andre resopló y se bajó de nuevo al suelo. "He tenido suficiente testosterona." Kim se volvió hacia la pared. Seis reclutas quedaban. "Siguiente." El recluta final, Macon, llegó a la parte superior de la pared, pero su tobillo se enredó en el borde justo cuando intentaba despejarlo. En lugar de aterrizar de pie en el otro lado, voló de cabeza y aterrizó con un ruido sordo y un grito lleno de dolor. "Mierda." Kim bordeó el costado de la pared a tiempo para verlo rodar a una posición sentada agarrando su brazo derecho. Otro recluta, que había sido médico del ejército antes de unirse al departamento de policía, se arrodilló junto a Macon. Kim esperó, sin amontonarse en un espacio ya pequeño y estresante. El médico palpó el antebrazo de Macon y hasta su muñeca mientras él apretaba la mandíbula, tratando de no gritar de dolor. Ella ya tenía su teléfono en la mano. "Probablemente esté fracturado. Necesita ir al hospital." Kim asintió, marcó el número para la central y pidió una ambulancia. "No necesito una ambulancia — solo un aventón." "Te acabas de caer de una pared dura de casi dos metros de altura. Prefiero precaución, en este caso. Estarán aquí en breve." Él suspiró y apoyó la espalda contra la pared. "Al menos yo fui el último en saltar, así que no estoy reteniendo a nadie." Tran le trajo a Macon una botella de agua y se sentó junto a él. Ya que fue atendido, Kim caminó hacia el sendero al final de la carrera de obstáculos para poder dirigir a los paramédicos hacia Macon. En minutos, la ambulancia se salió de la carretera al césped cerca de ella. Dos paramédicos saltaron, agarraron su equipo y la siguieron hacia la pared. "Clase setenta y nueve, si han terminado con la carrera, vayan a las duchas. El resto de ustedes, terminen y permanezcan fuera del camino de los paramédicos."

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Traducción – Martha Lo 2018

Kim y Andre siguieron a los paramédicos mientras rodaban la camilla a través del césped hasta la ambulancia Ella trató de no sonreír ante la obvia vergüenza de que Macon de que se lo llevaran con una herida en el brazo. Sin embargo, él no pareció darse cuenta de cuán seria podría ser la situación. Como un tirador diestro, un hueso roto u otra lesión tan grave podría obstaculizar su capacidad para continuar su entrenamiento. "Te veré en el hospital, Macon." "Señora, no tiene que — " "Necesitarás un aventón cuando terminen contigo. Te veré allá." El paramédico confirmó que lo transportarían al hospital más cercano, a un par de salidas por la interestatal. Cerró la puerta trasera, y la ambulancia se retiró y se dirigió a la carretera principal. "Andre." Se volvió, intentando darle el resumen del horario de la tarde. "Tengo esto. Adelante." "Por supuesto que sí." Ella a veces necesitaba recordar que no tenía que ocuparse de todo. Andre era organizado y más que capaz de liderar al grupo en su ausencia. En el hospital, encontró un asiento en la sala de espera y comenzó a completar la documentación requerida para un empleado lesionado en servicio. Ella había agarrado su archivo cuando salía de su oficina y tenía casi toda la información personal que necesitaba para completar los formularios. Llamó a su comandante para que pudiera manejar las notificaciones necesarias en la cadena de mando. Luego le envió un mensaje de texto a Andre, haciéndole saber que esperaba que el oficial de seguridad en turno de la academia fotografiara la pared del obstáculo. Una hora más tarde, una enfermera la llevó a ver a Macon. Él se sentó en una mesa de examen, con la muñeca derecha y el antebrazo cubiertos por una férula, y su expresión era la imagen de la devastación. "Esta rota. Tengo que seguir con un ortopédico. Me estás echando, ¿verdad?” "Si no puedes disparar, no puedes terminar tu entrenamiento." "Maldición."

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Traducción – Martha Lo 2018

"Pero, lo más probable es que podamos encontrar un trabajo civil para ti en el departamento mientras te recuperas. Cuando vuelvas al cien por ciento, puedes comenzar de nuevo con la próxima clase." "Siempre que eso sea. Tendría que realizar algún estúpido trabajo de escritorio durante un año antes de que haya otra clase. Y tengo que empezar de nuevo." "Tal vez. Pero es mejor que el desempleo. Aún tendrás la oportunidad de ser un oficial de policía. Tu alternativa es renunciar." Ella odiaba las opciones, también. Él había sido uno de sus jóvenes reclutas más prometedores. No solo era fuerte e inteligente, sino que tenía integridad. Ella apoyó su mano sobre su hombro izquierdo, manteniéndose bien separada de su lado lesionado. "Lo siento por ti, hombre. Pero esto es lo mejor que puedo hacer. Todavía nos encantaría tenerte como oficial, en el futuro." "Bueno. Sí. Solo hazme saber lo que necesito hacer." "No tienes que decidirlo hoy. Si quieres hablar con tu familia —“ "No. Estoy bien. He querido ser un oficial de policía desde que memoria. Aparentemente, Dios tiene un plan diferente sobre mi camino que yo."

tengo

"Genial. Déjame hacer algunas llamadas — ver dónde podemos utilizarte por ahora. Y te informaré de algo en un par de días." "Gracias, Sargento Montgomery." "No hay problema." "Llamé a mi hermano. Está en camino, así que no tienes que esperar. Él y mi papá pasarán y recogerán mi camioneta de la academia más tarde." "Bueno. Llámame si necesitas algo." Ella dio media vuelta para salir de la sala de tratamiento, pero la puerta ya estaba llena. El tipo cuyos hombros juraría que casi tocaban el marco de la puerta de ambos lados era claramente el hermano de Macon. El parecido era claro. "Guau, Macon. Es un parachoques más grande que tú." El tipo grande se rió entre dientes. "Deja de mirar a mi hermano como un pedazo de carne," Macon dijo.

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"Eso no es — " "No lo niegues. Estabas a punto de pedirle su dirección de correo electrónico para poder enviarle una solicitud del departamento. Tú y el Oficial Biggs siempre están buscando nuevos reclutas." "No te preocupes, hermanito. Ella no me va a alejar de FD (Departamento de bomberos)." Kim sonrió. "Oh, qué triste. Ya te has conformado con una profesión menor." "Sí, toda la adoración del público, la cocina de la estación de bomberos y las camas en nuestro lugar de trabajo lo hacen verdaderamente difícil de aceptar. No todos podemos pasar nuestros días sentados en un automóvil." Kim se rió entre dientes y le estrechó la mano. "Buena jugada. Me gusta, Macon." Ella los dejó con la promesa de que estaría en contacto con Macon una vez que hubiera tenido la oportunidad de hablar con el comandante sobre dónde podrían ubicarlo mientras se recuperaba. Mientras caminaba por el estacionamiento hacia su automóvil, sacó su teléfono. Tenía una llamada perdida de Lauren, seguida de dos mensajes. Oye, vi una ambulancia allí antes. ¿Todo bien? Tuve un minuto así que pasé por ahí. Andre me contó lo que pasó. ¿Cómo está tu amigo? Arrancó su automóvil y esperó a que se conectara el Bluetooth, luego usó su comando de voz para marcar al celular de Lauren. "Hola, sexy lady, tienes planes esta noche?" Preguntó cuando Lauren respondió. "Realmente espero tener una cuarta cita con esta mujer que he estado viendo." "¿Una cuarta cita? ¿Cuánto tiempo vamos a seguir contándolas?" "Si no lo hacemos, no sabremos que nuestra sexagésima octava cita tendrá lugar en seis meses." A Kim le gustaba que Lauren estuviera planeando dónde podrían estar dentro de seis meses. Pero estaba decidida a mantener las cosas claras en su lado. Ella no se prepararía

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para un corazón roto. Así que había decidido que podría guardar un pedazo de sí misma de Lauren. "¿Qué te parece sencillo para la cuarta cita, entonces?" Preguntó mientras tomaba su salida de la carretera interestatal. "Una copa de vino y un baño de burbujas en mi casa." "Suena asombroso. Nos vemos allí." "La primera puede elegir el aroma del baño de burbujas," Kim dijo. "Perfecto. Acabo de salir del trabajo. Estaré en tu puerta en cuatro minutos. Elijo hojas bañadas por la lluvia." Kim se rió. "Eso es muy específico. Pero mi baño no está bien abastecido. Creo que tus elecciones son algún tipo de aroma floral, algo frutal, o pepino." "Uf, pepino no. El olor más sobrevalorado de todos los tiempos." "Sin ti, ni siquiera hubiera sabido que un baño de burbujas podría estar sobrevalorado. Estaré ahí pronto."

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CAPÍTULO DIECISIETE "Dios, necesitaba esto." Lauren yacía en una bañera de agua humeante, una nube de fragantes burbujas perfumadas de cereza flotando a su alrededor. "Odio quejarme, sabiendo cómo fue el tuyo, pero tuve un día infernal. Lo juro, Brian nos hizo limpiar todo en el edificio hoy. Y no recibimos una sola llamada." "Es por eso que tuviste todo ese tiempo para enviarme mensajes. No sé nada de ti cuando estás volando.” Kim estaba de pie en el lavabo, con el uniforme y la camiseta blanca. Se quitó la camisa del uniforme y el chaleco antibalas apenas entró en la casa. "Brian tiene algún tipo de política contra los mensajes y los vuelos. Él es estricto así. Ni siquiera le gusta cuando garabateo tu nombre en mi libreta mientras estamos en el aire." Kim se rió. "Me encanta la imagen de que seas tan buen piloto que tienes tiempo de dibujar ociosamente sobre el papel en tu muslo mientras estás allí arriba. Y Brian definitivamente te estaría mirando con el ceño fruncido.” Lauren apoyó su cabeza contra el borde de la bañera. "Es su propia culpa de todos modos. Me contrató aquí, luego me alentó a ser agradable contigo. Simplemente estoy haciendo lo que me pidió." "Sospeché que no sabías que yo estaba aquí hasta el primer día en la mesa de picnic." Kim se bajó los pantalones y salió de ellos, dejándolos junto al lavabo. "No lo sabía." "¿Hubiera cambiado eso tu decisión de aceptar el trabajo?" Se quitó la camiseta, el sujetador y la ropa interior. "No me puedes preguntar eso mientras te quitas la ropa. No es justo." "Lo digo en serio." "Honestamente no lo sé. Ahora que te conozco, es difícil decir que no, que no lo haría. Pero — " "Pero es verdad. Muévete." Kim entró en la bañera detrás de Lauren, deslizando una pierna a cada lado de ella.

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Lauren se recostó, disfrutando de la sensación de los senos de Kim contra su espalda. "¿Te he dicho cuánto me gusta que tengas una bañera con patas?" "Tuve suerte en eso. Un amigo la rescató de una casa a punto de ser demolida." Mojó una toallita en el agua, luego la pasó por los hombros de Lauren. "Creo que debería agradecerle a Brian. Si él te lo hubiera dicho, quizás no estuviéramos aquí en este momento." Lauren acarició el muslo de Kim donde yacía junto a su cadera. "Nunca hubiera sabido lo que me habría perdido." "Y yo no estaría aquí ahora mismo, escuchándote gimotear sobre cómo no pudiste jugar en tu helicóptero hoy." "Oye." Lauren lanzó una pila de burbujas sobre su hombro hacia Kim. "No es un brazo roto. Pero fue lo suficientemente malo para mí." Kim deslizó su mano para descansarla en el estómago de Lauren. Ella besó el cuello de Lauren. "¿Dime qué pasó contigo y Courtney?" "Ya lo sabes. No dejé el ejército." ¿De dónde salió esa pregunta? Un minuto, Kim solo necesitaba deslizar su mano unos centímetros hacia el sur para hacer la noche de Lauren, y al siguiente estaba hablando de Courtney. "Dijiste que sabía que las cosas no estaban bien entre ustedes. ¿A qué te referías?" "Estoy segura de que se quejó contigo acerca de nosotras." "Sé su lado de la historia. Cuál es la tuya?" "¿Por qué quieres hablar de esto?" "Desde que murió, la puse en un pedestal. Necesito que me recuerden que ella era humana. Que tenía fallas." "¿No puedes hacer eso al reflexionar sobre tu propia amistad con ella? Estoy segura de que ella no siempre fue una amiga perfecta y desinteresada." "En cuanto a amigos se refiere, ella era bastante grandiosa." Kim arrastró sus dedos a lo largo del antebrazo de Lauren. "Por favor." Lauren suspiró. "Parece que podría ser una mala idea."

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"Hmm. Si estás conmigo en esto después — tal vez podamos idear una muy buena idea." Kim tiró suavemente del lóbulo de la oreja de Lauren, enviando un agradable estremecimiento por la espalda de Lauren. "No lo sé. Simplemente no funcionó. Era joven. No estaba lista para planear el resto de nuestras vidas. Y cuanto más me resistía, ella más hablaba sobre ahorrar para nuestro futuro, comprar una casa. Todo se convirtió en una pelea sobre por qué no quería construir una vida con ella." "Era bastante centrada cuando quería algo. Pero realmente esperaba que dijeras que era mala en la cama." Lauren se rió. "Sé que esto no era lo que estabas buscando. Pero me parece mal quejarme de ella — especialmente contigo.” Tomó la mano de Kim, la levantó y le besó los nudillos. "No quiero que comencemos comparándonos a ti y a mí a tu idea de lo que Courtney y yo fuimos, de todos modos." "No sé si puedo evitarlo." Lauren se levantó, salió de la bañera y extendió su mano hacia Kim. Le tendió una toalla, y cuando Kim se movió dentro de ella, la envolvió alrededor. Mantuvo a Kim cerca, en sus brazos. "La única persona en la que estoy pensando cuando estamos juntas eres tú. Pienso en ti cuando estamos separadas, también. Es una locura." "¿Sí?" "Absolutamente. Y ahora mismo, estoy pensando en llevarte a la habitación y borrar todo lo demás de tu mente, también." "Si alguien puede hacer eso, eres tu." "Vámonos." Cogió la mano de Kim y la llevó al dormitorio. La toalla de Kim se agitó mientras la dejaba caer al piso del baño. Lauren se giró y jaló a una Kim muy desnuda en sus brazos. Se empapó de la sensación de la piel de Kim contra la de ella, luego cambió su peso. Inclinó a Kim sobre la cama, pero Kim puso su pie contra la cama y lanzó sus caderas contra las de Lauren. Antes de que Lauren pudiera recuperarse, era la que estaba de espaldas con Kim a horcajadas sobre ella.

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"Y, todo lo que puedo pensar es hacer que hagas esa cosa incoherente que haces justo antes de que te vengas." Kim se apoyó en sus brazos, sus pechos apenas a unos centímetros sobre la cara de Lauren. "Oye. Mis ojos están aquí arriba." Lauren aún no apartó la vista de los pezones erectos de Kim. "Si quisieras que te mirara a los ojos, no habrías puesto estás en frente de mí." Lauren envolvió sus brazos alrededor del centro de Kim y tiró de ella hacia abajo hasta que pudo chupar uno de sus pezones en su boca. El muslo de Kim se asentó entre las piernas de Lauren, y Lauren se arqueó hacia ella. El cuerpo de Kim alineado con el suyo, cubriéndola, la hizo sentir segura — que juntas, eran reales. *** Lauren y Buck habían estado en el aire por solo cinco minutos. Trazaron un camino sobre la zona poco poblada de Joelton y se dirigieron a West Nashville. Brian los llamó por la radio, y Buck respondió desde el asiento del copiloto. "Vengan al hangar. Necesitamos transportar a un oficial de K-9 y su compañero," Brian dijo. "Tienen prisa, y puedes aterrizar y regresar más rápido de lo que podemos calentar a otro pájaro." Lauren inmediatamente giró hacia el hangar. Para Buck, ella dijo, "¿Transportamos perros?" "No a menudo. Pero lo hemos hecho algunas veces." "¿El helicóptero asustará al perro?" "No. Hemos entrenado con varios de ellos, por esta misma razón. Algunos de ellos están tan relajados con eso, como un tipo de diversión. Otros parecen un poco nerviosos, pero lo manejan bien." Unos minutos más tarde, cuando se acercaban al hangar, un oficial corrió fuera de la oficina K-9 con su perro, un hermoso, mayormente negro pastor — más pequeño de lo que esperaba. Pero ella supuso que el tamaño no necesariamente equivalía a efectividad cuando se trataba de perros policías.

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Lauren se desabrochó el arnés de seguridad y saltó. Abrió la puerta trasera del acompañante y esperó a que el oficial le diera una orden breve al perro. El pastor saltó dentro, y el oficial se subió detrás de él. Para cuando Lauren cerró la puerta y volvió a su asiento, el oficial y el perro se habían acomodado — compartiendo torpemente el único asiento. El oficial se puso los audífonos. "Aquí vamos." Lauren levantó el helicóptero del suelo y lo mantuvo en vuelo estacionario durante varios segundos, pasando por un par de controles rápidos en su mente y probando los controles bajo sus manos. Se giró hacia el viento y aumentó su altitud. "¿A donde vamos?" "El extremo oeste del condado, casi hasta la línea del condado de Cheatham. Tenemos oficiales con un sospechoso encerrado en un muy buen perímetro. Creemos que este tipo cometió tres robos a mano armada en dos noches. Huyó de la policía dos veces y siguen perdiéndolo." "¿Por qué chicos como este se quedan en la ciudad? ¿No podrían ir a otra ciudad y desaparecer?” Buck se encogió de hombros. "Tal vez él tiene familia aquí. O está planeando otros robos. Creen que pueden ser más astutos que nosotros. Esta es la ciudad que conocen, y creen que pueden esconderse de nosotros aquí mejor que en cualquier otro lugar." "Gracias por el aventón. Tardaría cuarenta minutos o más en el tráfico a la hora punta." "No hay problema. ¿Estamos dando vueltas para llevarte de regreso?" Ella preguntó. "No. Si esta pista es demasiado larga, tendremos que cambiar los perros. Otro equipo de K-9 se reunirá conmigo allí. Y creo que tu teniente está conduciendo mi auto. Podrías esperarlo, y luego llevarlo contigo. De lo contrario, puede que tenga que viajar en la parte trasera de mi auto con Brick aquí." Tim llamó al comandante del incidente por la radio y solicitó una zona de aterrizaje. Segundos más tarde, el comandante, un sargento en escena, les dio las coordenadas del área designada para su aterrizaje. "¿Tu perro se llama Brick?" Ella preguntó. "Sí. El departamento lo compró a él y a otro perro considerablemente más grande al mismo tiempo. Mi sargento hizo el comentario de que el otro perro era tan grande y sólido como una pared de ladrillos. Uno de los muchachos dijo, si eso es cierto, entonces mi perro tiene una complexión más como un solo ladrillo. Ahí es donde él obtuvo su nombre." XWPColección: Página y Facebook

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Lauren se rió. "Ya no se están riendo. Brick tiene la mayor cantidad de arrestos en la unidad." "Bien." Lauren miró por encima del hombro. "Aterrizaremos en solo un par de minutos." No podía ver al oficial, ya que se sentó justo detrás de ella. Brick había encontrado su camino en el espacio entre el asiento y la caja de metal negra que ocupaba la otra mitad del área de pasajeros. Tenía la cabeza alta, los ojos alerta, como si estuviera supervisando la acción en el asiento delantero. Resolló ligeramente, su boca se retiró en una sonrisa. Si tuviera que adivinar, diría que este perro amaba la vida. Volvió su atención al parabrisas frente a ella y se concentró en llevar el helicóptero a la zona de aterrizaje. Aunque las unidades de tierra habían despejado un área para que aterrizaran, ella escaneó la escena afuera como si hubiera elegido el lugar desde el aire. Comprobó si había árboles, líneas eléctricas y cualquier otro obstáculo que el comandante del incidente pudiera haber pasado por alto. Ella entendió que los oficiales de patrulla querían esta unidad K-9 en el suelo lo más rápido posible para poder aprehender a su sospechoso. Pero aterrizar en un área desconocida podría ser peligroso. Cuando tocó los patines en el suelo, una fuente de tensión se liberó dentro de ella. Apagó el motor. Los rotores no habían dejado de girar aún cuando el oficial tocó el suelo, seguido por Brick. Lauren y Tim salieron y se quitaron los cascos. Uno de los agentes de patrulla se acercó y apoyó un hombro contra el helicóptero. A ella ya no le gustaba su estúpido pavoneo. Él caminaba como si fuera el regalo de Dios. Su cabello era demasiado largo y se veía pegajoso con el producto, y su bronceado falso no lo hacía verse tan sexy como él probablemente pensaba. "Hola, Carlin, ¿cómo has estado?" "No está mal, hombre. ¿Tú?" "Tengo una tarea de mierda explorando por una zona de aterrizaje para ti cuando debería haber estado persiguiendo a ese tipo." Chicos como este eran la razón por la que ella no confiaba en una zona de aterrizaje elegida por nadie más. Claramente, a él no le importaba si se enredaban en algunas líneas eléctricas o si no tenían un buen camino de salida fuera del claro. "¿Qué tal?" Miró a Lauren de arriba abajo como si fuera el primer idiota en un uniforme que pensaba que podría ligarla. XWPColección: Página y Facebook

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"Quita el culo de mi helicóptero." Ella sacó sus lentes de aviador de un bolsillo lateral de sus pantalones cargo y se los puso. "Maldita sea. La nueva chica es una intransigente." Tim se rió. "Porque ella no le daría a tu descuidado corte de cabello y uniforme arrugado una segunda mirada?" "Su actitud te está afectando, ¿eh?" "Debería tener tanta suerte." Tim le sonrió a Lauren. Lauren le devolvió la sonrisa y se alejó del helicóptero, dejando que Tim hiciera una pequeña charla — o no. Tan pronto como Brian llegara, podrían despegar nuevamente. Su teléfono sonó una notificación de mensaje. El nombre de Kim en la pantalla de su teléfono la hizo sonreír aún más. ¿Me enteré que estabas volando con perros ahora? Ella tecleó una respuesta rápida. Mejor compañía de la que tengo aquí en la escena. Una historia para después? Tengo mejores ideas para más tarde. ¿Cómo cuáles? ¿Debería ponerse un poco atrevida? Nunca había sido una de mensajes de texto sucios. Palomitas de maíz y Netflix? Sí. Independientemente de que sea un eufemismo, me apunto totalmente. *** Lauren se despertó con el cuerpo desnudo de Kim presionado contra el suyo — desnudo y húmedo. "¿Por qué estás mojada?" Abrió los ojos, pero no se dio vuelta. Se había tumbado sobre su estómago, durmiendo tan profundo que no había notado a Kim salir de la cama. "Oh cariño. Tengo tantas respuestas sorprendentes para esa pregunta." Kim le cubrió la espalda y habló justo al lado de su oreja.

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Lauren se estremeció y se rió entre dientes. Le encantaba la sexy voz mañanera de Kim. "¿Por qué creo que no vas a darme ninguna de las buenas?" "Es hora de levantarse. Me prometiste una mañana temprano para correr juntas antes del trabajo." "Eso no suena como yo. ¿Cuándo hice eso?” "Cuando me hiciste comer palomitas de maíz con mantequilla anoche. Dijiste que lo solucionaríamos," Kim dijo. "No tuve que convencerte con lo de las palomitas de maíz." Había aparecido en la puerta de Kim con auténticas palomitas de maíz del cine, con esa gran mantequilla que tanto le gustaba a Kim. Ella había sugerido que pusieran una película, con la esperanza de que condujera a la clase de caricias ligeras que no podían hacerse en un cine de verdad. "¿Y obtuviste una débil promesa de eso? Pensé que nos ocupamos del cardio antes de acostarnos anoche." "Voy a la academia a correr antes del trabajo." "¿Te duchas antes de correr?" "Me ensucié toda anoche." Le guiñó un ojo a Lauren. "Tomaré otra después, también. Si quieres ir conmigo, saca tu bonito trasero de la cama.” Ella le pellizcó el culo. "De acuerdo. Me levantaré." Se levantó, agarró a Kim y la puso debajo de ella. "A menos que prefieras tener un entrenamiento aquí primero." Kim agarró la cabeza de Lauren y jaló de ella hacia abajo para un beso. Lauren trazó su mano por la curva de la cintura y la cadera de Kim. Pero Kim rompió el beso justo cuando se estaba intensificando muy bien. "Correr esta mañana. Sexo esta noche — tal vez.” "Bueno. Pero no me voy a duchar." Lauren se bajó de Kim y se levantó de la cama. "Te seguiré. Tengo algunos mandados que hacer después del trabajo." Tenía algunas cosas que había descuidado desde que había pasado tanto tiempo con Kim. ¿Tenía que hacerlas hoy? Probablemente no. Pero eso le dio una mejor excusa para no acompañar a Kim que no sea la verdad. ¿Qué pasaría si los reclutas de Kim o los otros pilotos las vieran llegar en el auto de Kim juntas? Ella no necesitaba sus asuntos en todo el departamento.

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Se puso algunas de las ropas de entrenamiento de Kim. Al salir, agarró la bolsa que había traído la noche anterior. Había empacado un uniforme extra y algunos artículos de tocador, esperando quedarse. Siguió el auto de Kim en el corto camino hacia el trabajo. ¿Alguien se preguntaría por qué se metieron en el estacionamiento tan cerca? ¿O era creíble que acababan de llegar al mismo tiempo? Kim ya estaba afuera de su auto, estirándose, cuando Lauren estacionó. Kim se dobló por la cintura y alcanzó sus dedos de los pies. Lauren miró a su alrededor mientras se acercaba — en parte para mantener sus ojos fuera del cuerpo de Kim y en parte para ver si alguien la veía mirando a Kim. Los pantalones de licra de Kim se ceñían a sus caderas y piernas, terminando justo debajo de sus rodillas. "¿Te he dicho lo hermosos que son tus muslos?" Kim se rió entre dientes y se enderezó. "Lo hiciste, en realidad. Pero puedes decirlo de nuevo." "Hermosos," Lauren murmuró. Se puso el pelo en una coleta y lo aseguró con un elástico que tenía alrededor de su muñeca. "Esperemos que todavía pienses así dentro de ocho kilómetros." Kim se fue. "Ocho kilómetros?" Lauren corrió un poco para alcanzarla. Sus músculos le recordaron que no se había estirado y que los había estado utilizando últimamente de una forma que no había sentido en mucho tiempo. "Normalmente hago once, pero pensé que podrías necesitar tomarlo con calma." "¿Por qué? Estoy en forma." Emparejó su paso con Kim y se concentró en controlar su respiración. "Ja. ¿Crees que esos recorridos de tres kilómetros alrededor de la propiedad que has estado haciendo significa que estás en forma?" El primer instinto de Lauren fue discutir. Pero las palabras de Kim se reprodujeron en su cabeza, y sonrió en cambio. "¿Me has estado viendo correr?" "¿Correr? Eh — más bien un trote pausado, en verdad." Lauren empujó el hombro de Kim, interrumpiendo su paso, y se fue delante de ella. "Te mostraré tu pausado."

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Se mantuvo al frente durante al menos un kilómetro y medio, pero su cuerpo pagó el precio. Y, lo que es peor, sospechaba que Kim estaba jugando con ella. Tenía la espalda tensa, la respiración entrecortada y las piernas ardiendo, así que aflojó y volvió a situarse al paso de Kim. Casi cinco kilómetros en ella había abandonado la conversación a favor del oxígeno. A los ocho kilómetros, se cayó unos pasos detrás de Kim, pero no le importaba la vista. Ella, de hecho, todavía pensaba que los muslos de Kim eran hermosos. Y tal vez ver esas pantorrillas de Kim flexionarse la mantendría en marcha un par de kilómetros más. Kim redujo la velocidad hasta un paseo después de once kilómetros, y Lauren tomó la satisfacción de terminar por sus propios medios. Le ardía la garganta de jadear en el aire fresco de la mañana y le dolía la pierna. Redujo la velocidad y se frotó el muslo, el borde de su cicatriz le recordó por qué no había tratado de forzarla por varios kilómetros en mucho tiempo. Once había sido demasiado optimista. "¿Estás bien? Ni siquiera pensé en tu pierna." Kim apoyó la mano en el hombro de Lauren. "Estoy bien." Dio unos pasos, probando si podía caminar sin una cojera notable. Su pierna permanecía debajo de ella por ahora, pero estaría adolorida más tarde. "¿Estás segura? No debería haberte molestado acerca de tus carreras cortas." Lauren se rió. "No, no deberías haberlo hecho." Fingió una mueca. "Creo que va a estar muy tensa después. Tal vez puedas compensarme con un masaje esta noche. Entonces podría perdonarte." "¿Tú crees?" "Mmm, si. Un masaje, y puedes traerme una copa de vino mientras tomo un baño caliente." "No te pases." Kim le dio un puñetazo ligeramente en el brazo. "¿Necesitas volver a tu auto?" "Sí. Quiero ir por mi bolsa. Tengo un uniforme de repuesto en mi casillero, pero igual podría usar el que traje." "Te acompaño. Necesito esperar un poco antes de ducharme.” "Me encanta meterme bajo un agradable y frío chorro después de ejercitarme."

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"Bueno, iba a invitarte a que te unieras a mi en mi baño privado. Pero no me baño con agua fría." "Hmm. Supongo que iré a mi solitario vestuario. Oye. Tengo un baño privado, también. Y es más grande que el tuyo." Ella podría seguir a Kim a su oficina y meterse en la ducha. Pero la posibilidad de que alguien la sorprendiera saliendo de la oficina de Kim con el pelo mojado la hizo retroceder hacia el hangar.

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CAPÍTULO DIECIOCHO Un golpe en la puerta abierta de la oficina de Kim alejó su atención de la pantalla de su computadora. Cooper esperaba permiso para entrar. Ella le indicó que entrara, y él dio tres pasos hacia adelante, luego se quedó parado, casi en posición de firmes. "Me estoy reportando para mi reunión semanal, señora." "Siéntate." Hizo clic en Enviar en el correo electrónico que había estado escribiendo, luego se centró en Cooper. "Has tenido una buena semana." "Por supuesto. Ahora que hemos dejado atrás el tema de las leyes, soy sólido.” Él había estado reportándose con ella todas las semanas, según el trato que habían hecho ese día bajo la lluvia. Después de esa instancia, sus puntajes de los exámenes de derecho habían mejorado. Discutieron su progreso durante esas reuniones, así como la aplicación práctica de los estatutos que habían cubierto esa semana. "No has superado las cosas de la leyes, Cooper." "Lo sé, lo sé. Las usaré todos los días." Ella sonrió ante la insinuación de sarcasmo en su voz. Había recorrido un largo camino desde el chico que le había dado una mala disposición sobre unirse a un grupo de estudio, pero de vez en cuando, rastros de él regresaban. "Tengo que estar de acuerdo. Has demostrado un conocimiento práctico de las leyes del estado de Tennessee y cómo aplicarlas durante el control policial. Y te has destacado en otras áreas de tu entrenamiento. De hecho, no creo que tengamos que continuar nuestras reuniones semanales. Has más que mantenido tu parte de nuestro acuerdo." "Gracias, señora." "Solo sigue así." Ella se levantó, indicándole que era libre de retirarse. "Lo haré." Él también se levantó. Pero cuando ella pensó que se daría vuelta y se iría, él tendió su mano. "Sé que me podrías haber tratado como a uno de los muchos reclutas y dejarme reprobar los exámenes de derecho. Me habría pateado a mí mismo por desperdiciar esta oportunidad, así que gracias. No te arrepentirás de haberte arriesgado conmigo."

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"Eso creo." Ella le estrechó la mano, luego miró el reloj en la pared de su oficina. "Te queda media hora de almuerzo. Come algo. Necesitarás tu energía para la clase de PT de esta tarde." "Sí, señora." Ella esperó hasta que cerró la puerta detrás de él y se hundió en su silla. En varias semanas, Cooper se graduaría con el resto de su grupo. Ella no había sido optimista ese día bajo la lluvia. Ella no tomaría la mano de cualquiera para pasarlos a través del entrenamiento. El proceso fue diseñado para eliminar a aquellos que no eran lo suficientemente fuertes, mental y físicamente, para ser buenos agentes de policía. Pero estaba dispuesta a ofrecerle a alguien la oportunidad de demostrar la voluntad de esforzarse más duro. Y parecía que Cooper cumpliría ese acuerdo. *** Lauren desenvolvió su sándwich y alisó el papel, luego lo tocó con el dedo. Kim abrió una bolsa tamaño aperitivo de Cheetos y volcó algunos sobre el papel. Lauren tomó uno y se lo metió en la boca. "No comparto mis Cheetos con cualquiera." "Soy especial." Lauren sonrió a través de la mesa de picnic. "Podrías serlo." Kim le guiñó un ojo, su tono ligero. ¿Estaba simplemente acordando mover la conversación a otra cosa? ¿O lo que habían estado compartiendo significaría tanto para Kim como para Lauren? No estaba segura de querer saber la respuesta. Ella había disfrutado pasar tiempo juntas durante el último mes y no haber examinado su relación demasiado de cerca. Ni siquiera sabía cuál era el próximo nivel para ellas. ¿Cómo iba a saber cuándo estaría preparada para eso? "Los inviernos aquí son muy extraños." Su intento de cambiar de tema sonó forzado e incómodo, pero se abrió paso. "Hoy nos sentimos cómodas sentadas aquí bajo el sol con solo una chaqueta. En un par de días podría estar muy frío. Luego estas temperaturas moderadas nuevamente." "Me gusta. En lugar de simplemente pleno invierno, obtienes estos afanados sorprendentes días maravillosos. Además, esto es más como a finales del otoño." "Bueno. Pero algunas partes del país no experimentan ningún invierno en absoluto." XWPColección: Página y Facebook

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Kim se encogió de hombros y dio un mordisco a su sándwich. "Me gustan las estaciones." "Sabes, hay algo que decir de los días fríos. Almorzamos en su oficina, y puedo besarte allí." "Podrías besarme aquí, si quisieras." Lauren miró por encima del hombro al hangar, y luego a los edificios de la academia. Kim rodó los ojos. "Olvídalo." "No me gustan las PDA (Muestras de afecto público). ¿Por qué te frustra que no quiera que nos besemos en público?” "¿Quién dijo algo acerca de besarse?" Kim envolvió el resto de su sándwich y se levantó. Ella rodeó la mesa, deteniéndose al lado del hombro de Lauren. "Pero me gustaría darte un beso de despedida antes de volver adentro. Incluso un beso en la mejilla te asustaría. Así que solo diré, nos vemos luego." Kim se alejó antes de que Lauren pudiera responder. "Kim." Lauren se puso en pie de un salto, pero Kim no se giró. Lauren metió su propia basura en la bolsa de plástico y se dirigió hacia el hangar. ¿Qué demonios había pasado? Había disfrutado del almuerzo, coqueteado con su novia y tratado de no pensar en el futuro. Y ahora estaba siendo excluida. ¿Sobre qué? Un beso — que podría haber seguido a Kim a su oficina y tenerlo de todos modos. ¿Por qué tenía que estar bien besarse donde alguien pudiera verlas? El hecho de que todo fuera legal ahora no significaba que fuera aceptado. No quería hacer las cosas incómodas para ninguna de ellas en el trabajo. Tan pronto como entró al salón, arrojó los restos de su almuerzo en el basurero junto a la puerta. Tim y Buck se sentaron en el sofá viendo la televisión. "¿Almuerzo con Monty otra vez?" Buck levanto sus pies en la mesa de café frente a él. Ignorándolo, Lauren cruzó hacia el refrigerador y agarró una botella de agua. Dejándolo que lo resuelva, o no. A ella no le importaba. "¿Que esta pasando ahí?" "Nada."

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Buck se rió. "Nunca la consideré del tipo de chica conversadora." Lauren se dio la vuelta. "¿Qué demonios significa eso?" Él pareció sorprendido por el borde en su tono. "Solo que puedo verte estando con un círculo de chicas — eh, mujeres — amigas con las que te pasas la hora feliz. En algún bar, hablando sobre los tipos que están coqueteando con todas ustedes. Pero Monty parece más solitaria. O tal vez ella pasa el rato con los chicos." Tim le dio un puñetazo en el hombro a Buck. "Eres tan despistado, hombre." "¿Qué?" "No importa." Tim le guiñó un ojo a Lauren. "Creo que es genial que ustedes dos se vuelvan cada vez más cercanas." "No estamos — " "Es bueno verte siendo sociable. Y no podrías tener una amiga mejor que Monty. Ella es buena gente." ¿Tim había puesto un énfasis extra en la palabra amiga? ¿Le estaba haciendo saber que no le importaba que estuvieran involucradas? ¿O realmente creía que solo eran amigas? "Lo que sea," ella murmuró mientras salía de la habitación. ¿Se pondrían a hablar de ella ahora? No le gustaba pensar en Tim y Buck especulando sobre su vida personal. Ya había planeado buscar a Kim y disculparse más tarde. Pero tal vez podría encontrar una excusa para saltarse algunos cuantos almuerzos. Si no veía a Kim todos los días durante el trabajo, los muchachos no tendrían nada de qué hablar. *** Kim estacionó al lado de la camioneta de Lauren en el estacionamiento. Eso era lo más cercano que había llegado a ver a Lauren en días. Hablaron por teléfono todas las noches después del trabajo, pero sus horarios no se habían alineado para compartir el almuerzo. Cada vez que corría con los reclutas o se trasladaba a las instalaciones de la academia, intentaba ver a Lauren alrededor del hangar. Esta mañana, había renunciado a la esperanza de un encuentro casual y decidió tomar medidas. Entonces, mientras se bajaba del automóvil, cogió una bandeja con dos tazas de café y una gran bolsa de pastelería de la panadería de la calle. En la parte delantera del edificio del hangar, dos oficiales de K-9 conversaban mientras un tercero dirigía a su perro a través de la pista de obstáculos. Kim los saludó con la mano XWPColección: Página y Facebook

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cuando pasaba junto a ellos. Agarró el pomo de la puerta de la oficina, pero luego vio a los pilotos de pie alrededor del helicóptero, por lo que cambió de rumbo. Brian estaba subido en la parte superior de una escalera, apoyada contra el helicóptero, la mitad de su brazo dentro de un panel abierto en la parte superior alrededor del motor. Tim y Buck estaban con el cuello vuelto hacia atrás, mirándolo. "Hola, chicos, ¿Lauren anda por aquí?" "Sí. Ella entró por algunas herramientas. Volverá enseguida," Buck dijo. "¿Hay algún problema con el helicóptero?" "Sí. Está derramando aceite aquí. Quiero averiguar de dónde viene para que pueda decirle al mecánico.” Brian bajó, sacó un trapo del bolsillo y se secó las manos. "De cualquier manera, ella ha terminado por el día. Tendremos que sacar otro." Kim negó con la cabeza. "Máquinas tan frágiles." "Frágiles y caras. Si tengo que sacar el motor, volaré mi presupuesto durante los próximos meses.” Él levantó la barbilla hacia algo sobre su hombro. Lauren caminaba hacia ellos, sonriendo cuando se encontró con los ojos de Kim. "Henley, tu chica te ha estado buscando." La voz de Brian cruzó el estacionamiento. Varios de los oficiales de K-9 miraron en su dirección. El pánico brilló en la expresión de Lauren. Kim lo habría aceptado como una reacción visceral nacida de años de ocultarse. Pero Lauren dio varios pasos titubeantes y miró a Brian. "Ella no es la chica de nadie. Eso es ofensivo." Ella miró nerviosamente hacia Kim mientras se acercaba, dejando varios metros intencionales entre ellas. "¿Tengo razón?" Brian se rió. "Bueno. No te pongas en plan de Mujer Maravilla conmigo. No quise decir nada con eso." "Bueno, muestra algo de respeto. Somos mujeres independientes, maduras." “A riesgo de ofender, les traje chicos algunos pasteles de manzana.” Kim metió la bolsa en el pecho de Buck, porque era el más cercano a ella. Él la agarró torpemente. "Y aquí está tu café."

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Le pasó a Lauren su vaso tan rápidamente que si no hubiera tenido una tapa, se habría derramado sobre el borde en sus manos. A ella no le importaba que su tono sonara malintencionado. Prefería eso al vacío que impregnaba el último comentario de Lauren. "Oye," Lauren dijo, pero Kim no se quedó para más conversación. Se dirigió a la academia. Mientras se alejaba, oyó a uno de los muchachos susurrar, "Estás en problemas." El vacío gélido que la había llenado con el rechazo de Lauren estaba dando paso a la ira. Sí, Lauren estaba en problemas. Lo que Kim no sabía era, cómo lo manejaría Lauren? A ella le gustaría pensar que esto haría que Lauren se diera cuenta de que su relación no tenía por qué ser un gran secreto en torno a su pequeño mundo. Pero las probabilidades en cambio eran de que Lauren se alejara más. *** Varias horas después, el golpe que había estado esperando toda la mañana sonó en la puerta de su oficina. Había ignorado tres mensajes de texto y una llamada telefónica de Lauren. Había estado tan enojada que Andre se ofreció a llevar a los reclutas para que pudiera ponerse al día con el papeleo de la próxima reunión de CompStat. El hecho de que hubiera enviado a más de la mitad de la clase a dar vueltas corriendo sobre infracciones menores podría haber tenido algo que ver con su generosidad. Respiró rápidamente y llamó a su visitante para que entrara. "Hola." Lauren se detuvo en la entrada. "¿Puedo entrar?" "Será mejor que lo hagas. Y cierra la puerta. Alguien puede vernos hablando y tener la idea equivocada." Lauren vaciló, y Kim pensó que podría darse la vuelta e irse, pero luego entró y cerró la puerta. "¿Hice algo mal?" "No. Nop. Nada que no debería haber esperado de ti." Kim arrojó su lapicero sobre su escritorio. "Guau. Eso no fue pasivo-agresivo en absoluto." Kim negó con la cabeza y señaló a Lauren. "No tienes que ser santurrona."

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"Pensé que no estábamos jugando juegos. ¿Por qué no me dices qué pasa? Entonces al menos sabré por qué me tratas como una mierda." "Sabes, tenías razón." Kim se mofó de ella. "Puedes ser una verdadera perra." "¿Yo? No soy yo quien puso la ley del hielo." "¿Quieres que hable?" Kim plantó las manos en el escritorio y se levantó, lista para una discusión. "Sí." "¿Estás segura?" "Sí." Lauren cruzó los brazos sobre el pecho. Kim miró a Lauren a los ojos, asegurándose de que tuviera su atención. "Brian hizo un comentario estúpido acerca de que yo era tu chica, y no pudiste negarlo lo suficientemente rápido. ¿Cómo crees que eso me hizo sentir?” "¿De eso es por lo que estás enojada? No necesito a todos esos tipos pensando en mi vida sexual." "¿Quién diablos dijo algo sobre el sexo? Son tus amigos —“ Lauren negó con la cabeza. "Son mis colegas. ¿No crees que estás exagerando sobre esto solo un poco?” "No. No estoy realmente. Lo que soy — es una idiota por creer que estabas lista para una relación seria." Kim rodeó su escritorio, acercándose a Lauren. Incluso en el apogeo de su ira, quería estar cerca de ella, y eso solo la enloquecía más. Se quedó cara a cara con Lauren, estudiando su expresión en busca de indicios de lo que estaba pasando detrás de sus palabras. Miedo. Lauren tenía miedo. Pero estaba más preocupada por ser descubierta o por perder lo que habían estado construyendo entre ellas? "¿Por qué una relación seria debe significar anunciarnos a todos los que conocemos?" La voz de Lauren tembló. "Nunca te pedí eso, y lo sabes." Kim dejó que la ira superara su deseo de consolar a Lauren. Quería abrazarla — decirle que resolverían esto. Pero no estaba segura de que lo harían. Tal vez siempre estarían en lados opuestos en este asunto. Ella no quería ese tipo

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de cuasirelaciones más que las quería Courtney. Los pensamientos sobre Courtney solo intensificaron sus emociones. Estúpidamente, había cometido el mismo error que Court. "Se siente como — " "No puedo creer que me enamoré de tu encanto y me dije a mí misma que sería la única por la que querrías cambiar. Como si fueras a salir de tu precioso armario por mí.” La angustia apretó la garganta de Kim y se ruborizó de vergüenza. Ella había caído por algo más que el encanto de Lauren. De alguna manera, había acabado enamorada de ella. Y darse cuenta de eso en medio de una discusión que probablemente terminaría con su relación casi la ponía de rodillas. Ya había hecho el ridículo más grande de sí misma, y no necesitaba complicar eso dejando que Lauren supiera cuánto la había lastimado. "Kim, espera." Lauren se acercó, pero Kim levantó sus manos entre ellas para mantenerla alejada. Tenía que sacar a Lauren de su oficina lo más rápido posible. "Querías una oportunidad conmigo. Y la tuviste." Si no estuviera casi destrozada, podría haberse sentido orgullosa de cuán gélida se las había arreglado para mantener su voz. "Está claro que no queremos las mismas cosas. Alejémonos de esto antes de que alguien salga lastimada." Demasiado tarde. "Si eso es lo que quieres, lo tienes." El dolor que nadaba en los ojos de Lauren delató el hecho de que su aceptación no fue tan fácil como lo indicaban sus palabras. Lauren la miró por un segundo más. ¿Estaba dudando? Lauren se dio la vuelta y salió. Cuando cerró de golpe la puerta detrás de ella, el sonido reverberó a través de la habitación y en el corazón de Kim rompiéndose. Ella apoyó la cabeza sobre el escritorio y luchó por contener sus lágrimas. Se negó a colapsar en el trabajo, incluso detrás de la puerta cerrada de su oficina. No era una llorona, y sus ojos estarían rojos y ásperos por el resto del día. Si pudiera mantener la compostura durante el resto de su turno, podría sufrir un colapso más tarde en casa — preferiblemente con una gran copa de vino.

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CAPÍTULO DIECINUEVE Lauren abrió la puerta de la oficina, luego luchó por cerrarla detrás de ella. Se quitó la bufanda y el gorro de punto mientras entraba al vestuario. Colgó su chaqueta de imitación en su casillero. Luego encontró a Tim en el hangar, debajo de uno de los helicópteros. Había quitado la cúpula del FLIR y estaba con un revoltijo con la cámara dentro. "¿Estamos volando hoy?" "Me encanta la esperanza en tu voz. Pero no. Sabes que no estamos. Hay demasiado viento." "Vamos." Ella estampó fuerte su pie. "Ha estado ártico y ventoso durante tres días. El sol finalmente va a salir esta tarde. ¿Brian ya dijo que no a todo el día?” "La graduación de la academia es esta tarde." Los miembros de la clase de reclutas de Kim habían completado su entrenamiento ayer. Después de la ceremonia de hoy, rotarían para patrullar y viajarían con oficiales de entrenamiento durante seis meses. Lauren había intentado durante días encontrar una buena razón para no ir a la graduación. Finalmente había decidido negarse y esperar que Brian no usara su rango sobre ella. "¿Quieres ayudarme a arreglar esta cámara?" Tim preguntó. "Nah." "¿Vas a pasar otro día revolcándote?" "No me estoy revolcando." Se sentó en el escalón y apoyó la espalda contra el fuselaje. Ella había estado y, por supuesto, Tim se dio cuenta. Durante dos semanas desde su pelea con Kim, había estado gruñona y retraída, sin importar lo mucho que tratara de no dejar que su vida personal afectara su trabajo. Él se deslizó de debajo del helicóptero y se sentó. "¿Como lo llamarías?" "Solo necesito volar, hombre. Deja de pensar en — cosas." "Por cosas, te refieres a cierta hermosa sargento."

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La negación fría rodó a través de ella. Pero no pudo forzar a sacar las palabra de su boca. Echaba de menos a Kim — terriblemente. Y no quería mentir. Desde el día en que se alistó — antes de eso, realmente — había estado fingiendo que su vida personal no tenía importancia, y estaba harta de eso. "Si quieres hablar, soy un buen oyente." "Estoy bien. Gracias." Ella salió del hangar y se dirigió al salón. Buck estaba recostado en el sofá y la televisión estaba pasando un viejo episodio de Cops. Ella se dejó caer en una silla cerca de él, sabiendo que no la presionaría para hablar. A Buck le encantaba volar, pero parecía disfrutar tanto su tiempo de inactividad, especialmente cuando Brian no estaba tratando de llenar sus días con las tareas domésticas. Brian tenía una lista al principio de la semana, pero habían estado en tierra durante días. Habían completado esa lista ayer por la mañana. Él había encontrado mantenerse ocupado por la tarde, y luego habían negociado con él por un día libre hoy. Cuando ella comenzó a trabajar con ellos, había visto este programa con Buck y se había empapado a cada minuto. Le había hecho preguntas a Buck sobre el procedimiento policial. Hace un par de semanas, incluso lograron atrapar algunos de los episodios de 1993 cuando el programa se filmó en Nashville. Un episodio en particular presentaba a una oficial malvada, y Lauren había prestado más atención, preguntándose si Kim se parecía a ella cuando estaba patrullando. Se inclinó en la silla e intentó vaciar su mente de todo — especialmente de Kim. Miró la televisión a través de dos episodios, pero ni siquiera podía recordar en qué ciudades se presentaban los programas o cualquier cosa que los oficiales hicieran. Cuando Brian entró, casi esperaba que él tuviera algo de trabajo para ella. Él levantó una pierna y se medio sentó en el brazo del sofá. "¿Vas a ir a la graduación con nosotros?" Ella sacudió su cabeza. "Me ocuparé de las cosas aquí." "Este lugar no se caerá sin nosotros por una tarde. No es como si estuviéramos volando hoy, de todos modos. ¿Prefieres sentarte aquí sola que salir de la oficina por un par de horas?” "Por supuesto. De todos modos, he querido limpiar el vestuario de mujeres. Es un desastre allí. Y ese tipo de la limpieza que tenemos hace un pobre trabajo." Brian miró a Buck, parecía querer interrogarla más. "Si lo reconsideras, la graduación comienza a la una en punto." XWPColección: Página y Facebook

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Ella asintió. Pero no cambiaría de opinión. No podía sentarse en la audiencia y fingir que Kim no estaba herida. Eventualmente tendría que descubrir cómo ocultar sus emociones y ser profesional con Kim. Pero todavía no estaba preparada para eso. Solo pensar en Kim le evocaba la sensación de ella, su aroma. Kim había dicho que no querían las mismas cosas. Pero y si las querían? Lauren quería estar con Kim — irse a su casa por la noche y despertarse con ella por la mañana. Y si esas eran las únicas cosas que tenía que considerar, su relación sería simple. Pero se había negado — con fuerza — cuando parecía que los otros tipos con los que trabajaba podían averiguar sobre ellas. Y había lastimado a Kim. Ella lo había visto en su cara de inmediato. Había visto la expresión de Kim muy cerca y sabía que había jodido todo. Su única oportunidad de arreglarlo era ir con Kim y convencerla de que estaba lista para estar completamente fuera del armario con ella. Entonces en cambio, estaba sentaba sola en la oficina del hangar y enfurruñada. *** Kim tomó su asiento en el escenario al lado de Andre. En el otro lado de él, el jefe de policía y el alcalde conversaban en voz baja. Los asientos del auditorio frente a ella estaban casi llenos, y la gente aún estaba rezagada. Los amigos y familiares de los reclutas representaban más de la mitad de los espectadores. Algunos de los altos mandos del departamento se habían puesto sus uniformes de gala para hacer acto de presencia, y se llenaron varias filas con los oficiales de entrenamiento con los que los novatos viajarían durante los próximos dos meses. Los novatos rotaban en cada turno, seguían a un oficial de entrenamiento de campo y aprendían en el trabajo. Brian, Buck y Tim se sentaron cerca de los oficiales de entrenamiento de campo. Lauren no estaba con ellos. ¿Por qué estaría? Kim alejó sus ojos de los pilotos, esperando quitar por la fuerza sus pensamientos de la única persona que quería ver. En cambio, echó un vistazo al auditorio, observando las pesadas cortinas en los bordes del escenario, la madera oscura en las paredes más alejadas, y los nuevos asientos, que habían sido reemplazados desde la última vez que había estado allí. A menudo reservaron este auditorio de la escuela preparatoria o la capilla más grande en la Iglesia de Cristo al final del camino, ya que la academia no tenía un espacio lo suficientemente grande para la graduación. Algunos de los veteranos contaron historias sobre graduarse en el antiguo gimnasio de la academia. Y ella había oído eso una vez, lo habían mantenido afuera en los terrenos entre el edificio de la clase y el hangar. El jefe se acercó al podio y la multitud se calló. Él asintió, una señal para un oficial apostado junto a la puerta en la parte trasera de la habitación. Kim y los otros miembros XWPColección: Página y Facebook

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del escenario se pusieron de pie, y luego la audiencia hizo lo mismo. El oficial abrió la puerta, y desde la esquina del auditorio, las gaitas comenzaron a tocar. Los treinta y ocho reclutas de la clase setenta y nueve que habían completado su entrenamiento entraron, se alinearon en parejas y marcharon por el pasillo central. Cuando cada par llegó al frente, ejecutaron un giro brusco a la derecha, cruzaron el frente del escenario y subieron los escalones, a la izquierda del escenario. Los miembros de sus familias aplaudieron, y algunos llamaron el nombre de un recluta. Los hombres y mujeres con sus uniformes y gorros de gala mantuvieron la mirada hacia adelante y mostraron poca reacción, aunque tenían que estar llenos de orgullo. Se metieron en las filas de sillas detrás de Kim y se pusieron firmes. Los escoltas de la bandera de la policía entró por la misma puerta. Los cuatro oficiales se movieron al unísono nacidos de muchas horas de práctica juntos. Un hombre portaba la bandera estadounidense y el otro la bandera del estado de Tennessee, flanqueada por un hombre y una mujer con rifles en el hombro izquierdo. Cuando llegaron al frente, el hombre con el rifle dio órdenes que los guiaron hacia la derecha y cerca del escenario. Él los dirigió a un alto. Cuando gritó a ‘presentar armas’, todos los oficiales uniformados en el edificio, incluida Kim, movieron el brazo derecho para saludar. Uno de los reclutas cantó el himno nacional, y luego se les dijo que ‘descansen armas’. El asistente del jefe de servicios administrativos actuó como el maestro de ceremonias, manteniendo la ceremonia avanzando. Ella subió al podio, ordenó a los reclutas tomar sus asientos y presentó a la alcaldesa. Kim solo escuchó a medias mientras la alcaldesa hablaba sobre su visión para esta clase de reclutas. A Kim le gustaba esta mujer — incluso había votado por ella. Pero había escuchado que daba casi el mismo discurso en los últimas dos gripos de la academia. Ella no varió mucho sus sentimientos. Después de que la alcaldesa terminó, el jefe de policía pronunció unas palabras. Felicitó al personal de la academia, a los diversos instructores y a los propios reclutas. Dio las gracias a las familias por el sacrificio de su tiempo mientras los graduados pasaban casi todos los momentos de vigilia preparándose para ser oficiales de policía. Cuando le tocó a Kim hablar, estrechó la mano del jefe y ocupó su lugar detrás del podio. Ella buscó en las caras de los reclutas, desenterrando cada parte de su orgullo profesional. Había estado en una montaña rusa durante esta sesión — emocionalmente — más que nunca antes. Así que se tomó un momento para reconectarse con la travesía de ellos, sin estar contaminada por la suya. "Me gustaría repetir el agradecimiento del jefe a los seres queridos, a los hijos y a otros miembros de la familia. A veces, durante su entrenamiento, probablemente se hayan sentido ignorados por uno de estos reclutas. Pero se los aseguro, también hubo un momento, cuando estuvieron conmigo, que hicieron un llamado a su recuerdo para XWPColección: Página y Facebook

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ayudarlos a superar el castigo que les estaba repartiendo." Hizo una pausa por la leve risa que se extendió entre la multitud, acompañada por varios asentimientos de los reclutas. "Ellos dependieron de ustedes para sobrevivir estos meses, más de lo que saben, y continuarán dependiendo de ustedes durante el transcurso de su carrera con nosotros. A los reclutas, quiero decirles lo orgullosa que estoy de todos ustedes. Han trabajado muy duro para llegar a este punto. Pero el trabajo no se detiene aquí. Sigan aprendiendo, y pueden llegar a convertirse en un mejor oficial de policía. Participen en las comunidades a las que sirven, para que puedan discernir cómo tener una mejor relación con los ciudadanos allí. Recuerden lo que han aprendido sobre la responsabilidad que acompaña a su autoridad. Estudien las últimas tácticas policiales, para que siempre sean conscientes y puedan proteger a nuestros ciudadanos y a ustedes mismos. Y, cuando termine su turno, vayan a su casa y dejen el trabajo en la patrulla hasta su próximo recorrido." Había visto a demasiados oficiales llevar sus frustraciones a sus familias, lo que resultaba en alcoholismo, divorcio o violencia doméstica. "Sostente fuerte a las personas más cercanas a ti, y no temas confiar en ellas para mantenerte cuerdo, ya que dependen de ti para mantenerlas a salvo." Se detuvo cuando su voz se quebró ante la última palabra. Ella no se consideraba alguien que necesitara a nadie más. Pero estando ante estos reclutas hablando de la familia, nunca se había sentido más sola. Ella miró a Brian y vio comprensión en su expresión. Terminó sus comentarios y devolvió el podio a la alcaldesa, quien pidió a los reclutas que se pararan una vez más. La alcaldesa recitó el juramento de la oficina, pidiéndoles que lo repitieran, y oficialmente fueron juramentados como oficiales de policía de la ciudad de Nashville. Kim se puso de pie con orgullo mientras, uno por uno, sus reclutas recibían sus insignias del jefe y le estrechaban la mano a la alcaldesa. Varios de ellos recibieron premios por sobresalir en leyes, puntería y buena forma física. Como líder de la clase, Tran, llegó al frente y se dirigió a su clase, mezclando recuerdos de eventos divertidos y conmovedores en los últimos cinco meses. Ofreció a sus compañeros de clase todos los recordatorios habituales sobre cómo servir a sus comunidades, no solo como buenos oficiales, sino también como personas buenas y honestas. Cuando terminaron las festividades, la clase de reclutas dejó el auditorio como una unidad, marchando tan elegantemente como cuando entraron, aunque algunos tenían una fanfarronería adicional en su paso. El jefe invitó a sus familias a reunirse en el patio. Kim esperó en la parte delantera mientras el auditorio se vaciaba, y luego ella y Andre se unieron a todos afuera. El sol salió y el viento se calmó, pero una brisa constante aplastaba la ropa contra los cuerpos y despeinaba el cabello de los asistentes.

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Kim se mezcló entre los reclutas, conociendo a padres, esposas e hijos. Muchos de los novatos tenían un miembro de la familia que les colocaba su placa en su uniforme. Un par le pidió a Kim o a Andre que lo hicieran. "Oficial Montgomery, señora." Kendra Sharp extendió su placa. Kim la tomó y la volteó, abriendo el broche en la parte posterior. "Quería agradecerte por — bueno, por todo. Pero en general, por ser un ejemplo fuerte como mujer en este departamento." Kim deslizó la punta afilada de la placa a través de los dos agujeros cosidos en la camisa de vestir y la aseguró. Palmeó el hombro de Sharp. "De nada. Sé inteligente allí afuera, Sharp." "Sí, señora. ¿Nuestros oficiales de entrenamiento de campo informan sobre nuestro progreso?" Kim asintió. "Entonces espero hacerte sentir orgullosa." Una de sus compañeras de clase la agarró del brazo y la hizo darse la vuelta. La mujer estaba presentando a Sharp a su marido mientras Kim se movió a felicitar a otro recluta. Cuando la multitud comenzó a dispersarse, Kim se despidió y se dirigió a su propio auto. En el estacionamiento, Brian se apoyó contra su Mustang y tomó una calada de su cigarrillo electrónico. "Hola. Viste a Buck y Tim dirigirse hacia aquí?" Él preguntó. "No." Se detuvo cerca de él, girando su llavero alrededor de su dedo índice. "Estaban poniéndose al día con un par de otros oficiales y dijeron que vendrían enseguida. Pero eso fue hace diez minutos." "No los vi, pero las cosas ya se están terminando allí, así que estoy segura de que no tardarán." Dio unos pasos cuando su voz la detuvo. "Monty, ¿estás bien?" "Estoy bien."

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"Es solo que no te hemos visto tanto. Pareces, no sé, deprimida. Y Lauren está actuando tristona, así que pensé — qué está pasando entre ustedes dos?” Kim suspiró. Más de la multitud había deambulado hacia el estacionamiento. Ella regresó a él y se apoyó contra el automóvil que tenía al lado. "¿Cuánto te contó ella?" "No mucho después de la segunda cita." Ella sonrió. Realmente quería que Lauren la besara esa noche después de su visita al hospital. "No hay mucho que contar después de eso." "¿No? Me dio la impresión de que lo había. Simplemente no la presioné porque no sabía dónde estaba su cabeza." "Como resultado, yo tampoco." "Kim —" "Déjalo en paz, Brian." "Tal vez no debería haberla traído aquí." "¿Tú crees?" Estas últimas semanas habrían sido más fáciles sin Lauren en su vida. Eso era verdad. Pero no podía desear apartar los buenos momentos entre ellas. Ella había albergado esos sentimientos negativos sobre Lauren por Courtney. Su tiempo con Lauren los había cambiado, y no podía arrepentirse por eso, a pesar de su corazón herido. "Cuando la vi en ese hospital en Carolina del Norte, ella necesitaba algo. Tú y yo hemos visto hombres y mujeres que vuelven deshechos. Sin volar, ella habría sido una de ellos." Kim estuvo de acuerdo. Solo esperaba no haber empujado de nuevo a Lauren a ese lugar. "Y pensé, si ustedes se esforzaban para superar el asunto de Courtney, tal vez podrían ser amigas." "Probablemente podríamos haberlo hecho." "Quizás todavía puedan."

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Ella se encogió de hombros, no tan segura como él sonaba. Buck y Tim se acercaron a ellos, dándole a Kim la oportunidad de escapar de cualquier conversación. "Nos vemos, Brian." "No te pierdas." Ella se subió a su auto y lo puso en marcha, pero no salió del estacionamiento. Echaba de menos salir con los pilotos. Había estado comiendo solitarios almuerzos en su escritorio y evitó caminar por el césped cuando sabía que estarían afuera en su mesa de picnic. Primero habían sido sus amigos. Pero Lauren probablemente los necesitaba más que ella lo hacía en este momento. Brian había dicho que Lauren estaba actuando tristona, por lo que probablemente no se estaba abriendo a los otros chicos. Sin embargo, la camaradería sería familiar y sin duda ofrecería algo de consuelo.

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CAPÍTULO VEINTE "¡Monty!" La voz de Andre resonó por el pasillo, llamando la atención de Kim justo cuando estaba a punto de entrar en su oficina. Él apareció a la vista mientras corría por un corto tramo de escaleras que llevaba del gimnasio a las oficinas administrativas. "Es demasiado temprano para gritar." Ella metió la mano en el bolso, agarró las llaves y abrió la puerta de su oficina mientras esperaba que él continuara por el pasillo. "Aviación recibió una solicitud de ayuda mutua para un niño desaparecido cerca de una ruta de senderismo en el condado de Sumner. El teniente Cole llamó para preguntar si subiríamos con ellos para que pudieran tener un par de ojos extra." Él bajó la voz cuando la alcanzó. "¿Ambos?" Ella había planeado un día fácil, ignorando el montón de papeleo en su escritorio. Había estado avanzando lentamente desde que se graduó la clase de reclutas, pero en dos semanas, apenas había disminuido la pila. Nashville a menudo no enviaba recursos a otros condados, ya que tenían un volumen de llamadas bastante alto para mantener ocupados a sus propios oficiales. Pero un niño desaparecido definitivamente justificaba ayudar al condado más pequeño al norte. Y dado que actualmente no tenían una sesión de reclutamiento, ella y Andre eran recursos adicionales. "Él va a enviar dos helicópteros. El niño solo tiene siete años, y ya ha estado desaparecido por un par de horas." Entró en su oficina y colgó su bolso en un gancho junto a la puerta. Luego tomó un trago rápido del café que no podría beber antes de que se enfriara y lo colocó en su escritorio. "Bueno. Vamos." Se metió el teléfono en el bolsillo y cerró la puerta de su oficina detrás de ella. Un helicóptero ya estaba colocado afuera del hangar. Lauren y Tim pusieron al otro en posición cerca. Lauren condujo la cola en su lugar, luego comenzó a inspeccionar el helicóptero mientras Tim sacaba el chopper spotter fuera del camino. "Eso se ve bien. Quiero que ustedes vayan detrás de nosotros." Brian y Buck caminaron alrededor del primer helicóptero. "Andre, ya casi estamos listos aquí, si quieres saltar al asiento de atrás. Kim, entra con Tim y Lauren." "Espera," Lauren dijo.

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"¿Hay algún problema?" Brian no levantó la vista de su propia inspección. "Llevaremos a Andre." Ouch. Lauren ni siquiera quería estar en un helicóptero con ella. Andre hizo una pausa con la puerta trasera abierta del helicóptero de Brian. Ya se había subido y estaba colocándose el cinturón de seguridad sobre los hombros. "Escuchaste lo que dije. Andre está con nosotros. Él ya está adentro." "No voy a hacer esto." El tono de Lauren fue sorprendentemente firme. Brian giró su cabeza y entrecerró sus ojos hacia ella. "¿Quieres intentarlo de nuevo, solo que esta vez puedes dirigirte a mí como teniente?" Tim se detuvo por un momento, luego volvió a su verificación previa. Parecía estar esforzándose mucho para no mirar a ninguno de los dos. Lauren se mordió el labio, luego comenzó de nuevo, su tono más respetuoso esta vez. "Teniente — " "No." Él dio un rápido paso hacia ella, deteniéndose con solo unos centímetros entre sus pechos. "Tenemos un niño perdido. Haz tu trabajo, Henley. O encontraré a alguien que pueda. ¿Estás rastreando?” Lauren asintió con fuerza, se giró y se dirigió a su helicóptero. Kim no dejaría que Lauren perdiera su trabajo por lo que estaba pasando entre ellas. Esperó hasta que Lauren y Tim estuvieron ocupados preparándose para el despegue, luego se acercó a Brian. "Teniente, ella solo está — " "Ahora no, Kim." "Brian." Cuando él comenzó a alejarse, ella le puso la mano en el brazo. Él se detuvo y se volvió hacia ella. Bajó la voz para que solo él pudiera oírla. "Sabes que necesita este lugar." "Lo sé. Pero no puedo soportar la insubordinación en frente de los muchachos." Él sacudió su brazo libre. "Ahora, sube a ese helicóptero antes de que despeguen sin ti."

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Lauren ya estaba en el asiento del copiloto, revisando los medidores. Kim corrió alrededor del helicóptero y se subió. Sentada detrás de Tim, no pudo evitar mirar a Lauren situada a su izquierda. "¿Lista?" La voz de Tim crepitaba sobre su audífono. "Sí." Ella se puso el cinturón de seguridad varios segundos antes de que él se elevara del suelo, apoyándose en la sensación flotante mientras se alzaba, cerniéndose por un momento, y luego girar a la izquierda para seguir a Brian hacia el norte, hacia el condado de Sumner. Ella cerró los ojos por un segundo, tratando de centrar su mente en su objetivo, pero no llegarían a la escena durante varios minutos más. Cuando los abrió, en su visión periférica, atrapó a Lauren mirándola por encima del hombro. Ella intencionalmente mantuvo sus ojos al frente para que no leyera demasiado sobre la aparente preocupación de Lauren. Lauren probablemente no recordaba que esta era su parte menos favorita de volar de todos modos. Lo más probable es que solo quería echarle un vistazo. La voz de Brian vino por la radio. "Air One a Air Two." "¿Por qué tenemos que ser Air Two?" Lauren le preguntó a Tim. Luego encendió la radio. "Adelante, Teniente." "Cambien al canal de ayuda mutua alfa-seis. El condado de Sumner tiene unidades con los padres del niño, y los asesorarán más." "10-4 (Enterado)." Lauren tecleó el cambio de canal en la radio. Brian se comunicó con una de las unidades de Sumner, solicitando una descripción y la aproximación más cercana al lugar donde se vio por última vez al niño. Lauren garabateó la descripción física en la libreta en su muslo. El niño de siete años había estado en una ruta de senderismo con su hermano de trece años cerca de donde la familia estaba acampando. Los dos chicos habían discutido mientras estaban en el camino y se separaron. El hermano mayor regresó al campamento solo. Mientras se acercaban al campamento, Brian les indicó que tomaran el cuadrante noroeste del área de búsqueda. "Mirada aguda. Encontremos a ese niño." Kim asintió, aunque ni Lauren ni Tim la miraron. Apoyó la cabeza contra la ventana, asegurándose de poder ver la mayor parte del terreno debajo de ellos como fuera posible. "Él llevaba una chaqueta verde brillante, ¿verdad?" XWPColección: Página y Facebook

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"Sí. Gracias a Dios por la inclinación de los niños hacia el neón.” Lauren se rió entre dientes, y la baja vibración en los audífonos de Kim le provocó un dolor en el pecho. El día que subieron al helicóptero prestado, había identificado la misma sensación como íntima. Incluso ahora, con Tim en el helicóptero con ellas, sentía lo mismo. Pero saber que Lauren negaría su cercanía a los que las rodeaban le hizo un nudo en el estómago. Mirando hacia el suelo debajo le impedía poder mirar a través del espacio en los asientos delanteros para poder ver las manos de Lauren en los diversos botones e interruptores. Pero aún tenía que obligarse a concentrarse en buscar un destello verde brillante o cualquier otra cosa que pareciera fuera de lugar debajo de ellos. Comenzaron cerca del campamento, donde los padres sin duda esperaban ansiosamente con los ayudantes del sheriff. Grupos de buscadores voluntarios se desplegaron y se movieron a través del bosque y los campos debajo de ellos. Tim estableció un patrón de vuelo que garantizaba que cubrirían la mayor cantidad de área de la manera más eficiente posible. Cuando llegaron a las áreas más remotas, no vio tantos voluntarios, y las secciones más boscosas oscurecieron su vista. Lauren había encendido la cámara montada debajo del helicóptero y parecía enfocarse más en la pantalla frente a ella. Kim no podía distinguir gran parte de la imagen desde su asiento, pero Lauren claramente no estaba contenta con lo que estaba viendo. "¿Puedes ver algo en eso?" Kim dejó que la curiosidad la obligara a romper la ley del hielo que le había estado dando a Lauren. "Ahora que los árboles han perdido sus hojas, no hay mucho follaje de dosel, por lo que FLIR es más efectivo en estas áreas," Tim. dijo "Pero todavía no podemos garantizar que el pequeño no esté agazapado en algún lado y que podamos pasarlo por alto." "¿Ni siquiera puedes ver a través de las hojas con eso?" "Es infrarrojo, no rayos X." La voz maliciosa de Lauren no era sexy en absoluto. "Henley." "¿Qué?" Al menos no estaba reservando su hostilidad solo para Kim. "No es una pregunta poco común para alguien que no está familiarizado con FLIR. No hay necesidad de una mala actitud."

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Kim miró la parte posterior del casco de Tim. Interesante. ¿Tim estaba de su lado? ¿Sabía siquiera que había lados para tomar? Lauren no respondió. Kim volvió su mirada al suelo. No le dirigiría una palabra más a Lauren si podía evitarlo. Kim escaneó el suelo hasta que sus ojos se sintieron como si estuvieran llenos de arena. No sabía cuánto tiempo había pasado, pero comenzó a pensar en todas las cosas que podrían haber salido mal. Había visto dos arroyos y lo que parecía un gran barranco, cualquiera de los cuales podría ser peligroso. Y si no lo encontraban antes del anochecer, podría ponerse hipotérmico o algo peor. Kim entrecerró los ojos, preguntándose si se había inventado el destello verde, pero de alguna manera segura de que había visto algo. "Da la vuelta. Esa misma área." Kim levantó la voz para asegurarse de que Tim pudiera oírla. "¿Has visto algo?" Él inclinó el helicóptero para que girara más lentamente a través de su recorrido anterior. "Tal vez." Trató de relajarse — de concentrarse — mientras mantenía su mirada entrenada abajo. Ella ni siquiera quería pestañear. "Hay un grupo de rocas grandes. Si tomas el mismo camino, estará a la derecha. Busca la maleza cerca de eso." "Lo mantendré de nuestro lado esta vez. Si necesitamos otra pasada, lo cambiaremos al lado de Lauren y la dejaremos echar un vistazo." Esta vez sabía que no había imaginado el verde neón. Eso no podría ser una coincidencia. "¡Ahí! Justo en esos tres pedruscos." "Lo tengo." Tim bajó el helicóptero lo suficiente para flotar sobre las copas de los árboles. "Esto es lo más bajo que puedo ir de manera segura. Lauren, retransmite estas coordenadas al comando del incidente." Lauren transmitió su ubicación tanto al comandante como a Brian. Desde la altitud más baja, pudo distinguir la forma de la chaqueta del chico. Parecía estar sentado contra una de las rocas más grandes, pero no podía decir nada sobre su estado. "No creo que se esté moviendo." Se sintió impotente porque no tenían forma de acercarse a él. Este no era un helicóptero de rescate o un helicóptero militar con soldados listos para salir en rápel. ¿Pero cómo podía sentarse aquí y mirarlo y no ser capaz de hacer nada por él?

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"Lo rescatarán." La compasión en la voz de Lauren la sorprendió. Apretó su mandíbula contra la emoción y asintió, sin siquiera estar segura de si Lauren la estaba mirando. No podía mirar hacia el frente del helicóptero, más temerosa de ver calidez en la expresión de Lauren que el frío desapego que había presenciado hasta ahora. Se quedaron en la zona durante otros treinta minutos, viendo cómo los rescatistas atravesaban el terreno montañoso para alcanzar al niño. Kim escuchó mientras Lauren y Tim se comunicaban con el personal sobre el terreno, consolándose con la confianza en sus voces. Tan pronto como los primeros buscadores llegaron al lado del niño y confirmaron su identidad, Tim alejó el helicóptero. "¿Simplemente vamos a dejarlo?" Ella levantó la vista y cayó en la mirada abierta de Lauren. Su pecho se agarró, y jadeó un suspiro que estaba segura que comunicó a través de sus audífonos. ¿Acaso Lauren sabía que estaba sintiendo todo lo que se veía tan claramente en sus ojos? La vulnerabilidad y la necesidad desnuda en ellos se hicieron eco en el corazón de Kim. No podía apartar la mirada, pero tampoco podía decir nada. La voz de Tim cortó la tensión que se formaba entre ellas pero no cortó su contacto visual. "Pueden hacer más por él de lo que nosotros podemos hacer ahora. Y nos quedaremos sin combustible si no regresamos." Lauren se aclaró la garganta y miró hacia los controles, claramente capaz de concentrarse en su trabajo una vez más. Kim estaba más conmocionada por el momento de lo que nunca admitiría ante nadie más. Se quitó el micrófono de los audífonos para que ninguno de los dos escuchara la respiración irregular que luchaba por controlar. Justo antes de apartar sus ojos de la parte delantera de la cabina, vio un temblor en la mano de Lauren mientras alcanzaba un botón en el tablero. Los hombros de Lauren se levantaron, como si estuviera tomando una respiración profunda, y luego su mano se estabilizó. Durante el resto del viaje de regreso al hangar, ninguno de los pilotos le dijo nada a Kim. Ella estaba feliz de andar silenciosamente, mirando por la ventana. Cuando aterrizaron, esperó hasta que Tim abriera la puerta, y luego, tomando ese movimiento como permiso, empujó la de ella y se bajó. El helicóptero de Brian ya estaba en el suelo, pero no miró a su alrededor en busca de Andre. Se dirigió directamente a través del césped hacia su oficina. Tal vez encerrarse dentro calmaría el temblor dentro de ella. *** "Henley, a mi oficina," Brian dijo mientras atravesaba el hangar.

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Lauren miró a Tim. Tan pronto como habían movido su helicóptero dentro del hangar, ella y Tim habían comenzado un post-vuelo. Ella había estado limpiando el fuselaje cuando Brian irrumpió en su propio post-vuelo. Buck le quitó el trapo de la mano. "Adelante. Ayudaré a Tim a terminar esto. Hacerlo esperar solo lo enojará más." Lauren entró a la oficina de Brian y tuvo que moverse rápidamente hacia un lado cuando Brian se acercó para cerrar la puerta detrás de ella. "Mantén tu drama fuera de mi avión," ladró. Ella nunca antes había notado esa vena particular saliendo de su frente. "Sí, señor." "Lo digo en serio. Ambos sabemos cuán rápido las cosas pueden salir mal en el aire. Cuando estás allí arriba, necesito que te centres en el trabajo." "Sí, señor." Mantuvo su voz fría y sus palabras cortadas. "Pierde la mala actitud, Lauren. Estoy pensando en la seguridad de todos mis pilotos. Después de que tú y Courtney se separaron —“ "No vas a sugerir que Courtney estaba distraída con nuestra separación y eso contribuyó a su accidente, porque — " "No. No lo estoy." Levantó una mano, con la palma hacia afuera. "Nunca me hubiera tenido que preocupar por Courtney. Esa chica volaba impasible. Por extraño que parezca, muestras tus emociones en tu vuelo más de lo que ella nunca hizo." "Entonces por qué pusiste a Kim en mi helicóptero?" "No es tu helicóptero. Es mío. Y yo tomo las decisiones." "Entonces fue solo un viaje de poder?" Estaba presionando su suerte, lo sabía. Ella no quería perder este trabajo, pero no podía evitar que la mierda saliera de su boca. Y no podía disculparse con Brian por su actitud después de haber puesto intencionalmente a Kim en su camino el día de hoy. "Soy tu teniente antes que ser tu amigo, Lauren. Decido lo que es mejor para nuestro equipo, y no siempre tendremos tiempo para que cuestiones mis órdenes. Eres del ejercito Deberías entender eso."

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"Sí." No tenía excusa para su casi insubordinación antes de despegar. Pero ella tenía aún menos explicación para el momento de la conexión que había compartido con Kim mientras estaban en el aire. Brian suspiró y se pasó una mano por la cabeza. "Tienes que recomponerte, Lauren. Después de todo lo que has pasado, realmente vas a dejar que esto sea lo que descarrile tu vida?" ¿Después de todo? Perder a Courtney — primero en la separación, luego en su fallecimiento. Recibir un disparo y rehabilitarse de esa lesión. ¿Por qué la ausencia de Kim dolía mucho más? Brian ni siquiera sabía lo peor de eso. Si Tim no hubiese estado volando, si ella hubiera sido la que tuviera la palanca de mando en la mano, habría perdido la concentración tan fácilmente allí? ¿Podría haber puesto a todos en peligro porque no podía controlar sus emociones? Incluso a media separación con Courtney, ella siempre había sido capaz de dejar su vida personal a un lado y volar. Tal vez volaba un poco más agresivamente cuando estaba enojada — podía admitirlo. Pero hoy — cuando sus miradas se encontraron con las de Kim — había perdido la noción de lo que la rodeaba, todo excepto una desgarradora necesidad de estar cerca de Kim. Como piloto, por cuestión de segundos, había sido inútil. Había estado en peligro muchas veces antes, pero nunca había estado más asustada de lo que estaba en ese momento.

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CAPÍTULO VEINTIUNO "Ni siquiera me quería en su helicóptero, Bri." Kim caminó junto a Brianna, con Leroy entre ellas, pegado al costado de Brianna. Ella llamó a Brianna tan pronto como dejó el trabajo. Brianna había ido al parque a dar un paseo con Leroy y la había invitado a reunirse con ellos. "Eso es duro, cariño." "Sabía que estaba enojada y que me había estado evitando. Y yo fui quien la rechazó. Pero enfrentar su desdén fue ... difícil." Al otro lado del parque, los niños jugaban en los juegos, sus voces alzadas resonaban en el aire. El camino pavimentado que ella y Brianna siguieron se alejó de ellos, hacia una zona boscosa. "Realmente te enamoraste de ella, ¿eh?" "Lo hice." Brianna cambió la correa de Leroy a su otra mano. Él la miró, luego trotó frente a ella y continuó caminando sobre su lado derecho. Con su mano izquierda ahora libre, Brianna tomó la mano de Kim. "Cuando me contaste por primera vez de que la contrataron en tu departamento, nunca hubiera predicho esto." "Yo tampoco. No quería que me gustara. Realmente lo hice." "Pero después de verlas a ustedes dos ese día, tiene sentido. Ustedes tienen química definida." Ella apretó la mano de Kim. Kim extrañaba esa conexión con Lauren. Se había divertido más con Lauren que con cualquier persona en mucho tiempo. Incluso extrañaba sus bromas en los primeros días cuando ni siquiera querían gustarse. Pero más que eso, había llegado a preocuparse por ella con una profundidad que no podía haber imaginado. Ella sabía quién había sido Lauren con Courtney. Pero se había convencido a sí misma de que haber estado fuera del armario en el ejército por un tiempo podía cambiar las cosas para Lauren. "Me engañé a mí misma al pensar que la conexión de alguna manera hizo las cosas diferentes para nosotras — me hacía diferente que Courtney ." "Una pequeña parte de ti quería que ella te amara más de lo que amó a Courtney."

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Kim se burló. "Sí. Una pequeña parte." Brianna se rió entre dientes. "Si no puedes admitir que eres malvada conmigo, ¿quién puede?" "Exactamente." "Cuéntame otra vez sobre la pelea." "Te lo dije. Ella no ha cambiado. No quiere una relación a menos que yo esté dispuesta a ocultarla." "¿Ella dijo eso?" "No en con muchas palabras. Pero dejó en claro que no quería que nadie supiera que estábamos juntas." "¿Habías hablado de tu relación, la definiste como una relación exclusiva, y ella renegó?" "Bueno no. Pero ella sabía que eso era lo que yo quería," Kim dijo. "De la misma manera sabías que ella nunca había hecho eso antes." "Ya no tiene al ejército como excusa. Es hora de crecer y tener una relación adulta, como cualquier otra lesbiana que se aprecie." Brianna le apretó la mano. "Nena te quiero. Pero esperas que todos los demás sean buenos en todo solo porque tú lo eres." "Yo no — " "Lo haces. Quizás ella verdaderamente no sabe cómo hacer esto. Deberías relajarte y simplemente hablarle sobre eso." "Perdería mi tiempo." Ella negó con la cabeza, pero las palabras de Brianna se deslizaron en su corazón de todos modos. Ese día en el lago, Lauren le había pedido una oportunidad. ¿Había asumido injustamente que eso significaba que Lauren entendía exactamente lo que necesitaba y podía cumplir completamente? Tal vez tenían algo más de que hablar antes de darse por vencida.

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Erin Dutton – Zona de aterrizaje

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Un corredor las pasó, su aliento jadeante apareció en nubes rítmicas en el aire fresco. Sus tenis golpeando un ritmo constante. Tal vez necesitaba ir a correr. Sin una clase de reclutas para obligarla a hacer cardio, tenía que hacer ejercicio después del trabajo. Últimamente, se lo había estado salteando a favor de holgazanear en su sofá — lo cual no se parecía en nada a ella. Por lo general, alejaba la ira o el dolor con la actividad física. Pero el único tipo de actividad física que quería involucraba a Lauren, por lo que había acampado en su sofá con palomitas de maíz y películas durante demasiadas noches. "Tendré que controlar mis emociones o comprar pantalones de uniforme más grandes." "Te escucho. Mi última ruptura me costó un vestuario completamente nuevo. Subí trece kilos." "¿Qué hiciste?" "Adopté a Leroy. Él actúa cuando no hace suficiente ejercicio, así que no puedo ignorarlo y revolcarme.” Leroy las detuvo para poder olfatear la base de un árbol. Brianna negó con la cabeza. "Él no tiene que ir. Pero ese es su árbol favorito, así que lo dejo visitarlo cada vez que venimos aquí." "Dado que la próxima clase de reclutas no comienza hasta la primavera, tendré que pedírtelo prestado." "Claro, ahora está entrenado con correa. Él era un gran jalador cuando lo adopté por primera vez del refugio. Tal vez empecemos a arrastrarte aquí con nosotros." "De acuerdo. Necesito a alguien que me ayude a salir de esta depresión.” "Estamos aquí para ti." Como si reforzara las palabras de Brianna, Leroy se sentó y apoyó su cabeza contra la pierna de Kim. Kim se inclinó y frotó la mano sobre él. Él la miró con lo que ella solo podía describir como compasión en sus ojos conmovedores. Pero él era un perro, por lo que probablemente solo vio lo que quería. "Vamos, amigo. Tenemos que agotarte un poco más antes de ir a casa.” Brianna le dio un pequeño tirón a su correa. Él se levantó y se interpuso entre ellas otra vez mientras reanudaban su caminata.

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Traducción – Martha Lo 2018

*** "Has faltado a un par de citas." Lauren se desplomó en su silla y se frotó la parte posterior de su cuello. "¿Tienes algo que quieras preguntar, Geoffrey?" "Al mirarte puedo ver que no has faltado porque te sentías tan bien que no me necesitabas." Él parecía cómodo en su silla, casualmente sentado con las piernas cruzadas y las manos en el regazo. Y eso la molestó aún más. "Seguro que sabes adular a una dama." "¿Que pasó?" "Encontré alguna resolución sobre esa posible relación con Kim." Él inclinó su cabeza, esperando. "Se acabó." "¿Te gustaría explayarte?" Lauren se burló. "No especialmente." Echó un vistazo a la grabadora de voz en la mesa auxiliar junto a él. Lauren había notado, al principio, que tenía la costumbre de echar un vistazo a la grabadora de vez en cuando. Ella había supuesto que lo hizo cuando decía algo sobre lo que él quería escribir una nota más tarde. Cuando ella le dijo sobre eso, él a regañadientes admitió que era posible, pero no un esfuerzo consciente de su parte. "Una vez me preguntaste cómo podrías ofrecerle a Kim lo que no podías darle a Courtney. ¿Alguna vez descubriste lo que querías ofrecerle a Kim?” Ella inclinó la cabeza y se pasó ambas manos por la cara, luego admitió ante Geoffrey lo que no había admitido hasta ese momento. "Todo." Él no dijo nada, así que ella levantó la cabeza. Él la miró con más simpatía de la que ella quería. ¿O era eso empatía? Para eso estaban los terapeutas, ¿no? "Cumplí con sus expectativas de mí." Continuó explicando los eventos que llevaron a su discusión. Omitió el encuentro en el helicóptero, aunque no estaba segura de si lo hacía

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porque no quería escuchar su opinión, o porque no podía admitir su propia debilidad. "Me temo que ella cree que nos hice fracasar a propósito." "¿Tiene razón?" Geoffrey preguntó. "¿Qué?" "Saboteaste tu relación?" "No." "¿Pero sabías cómo se sentía acerca de ocultarse?" "¿Por qué es ocultarse solo porque no lo puse en una cartelera?" "¿Es eso lo que te pidió?" Ella suspiró y negó con la cabeza con rigidez, pero no habló. "Vamos a abordar esto de manera diferente. Has estado en el armario con alguien antes — alguien que ella conocía muy bien.” "Debido a nuestras carreras." "Este incidente más reciente ocurrió frente a tus compañeros de trabajo. ¿Saben que eres lesbiana?” "Brian lo sabe. No estoy segura de los otros chicos. No llevo mi vida personal al trabajo." "¿Cómo crees que reaccionarán?" Ella se encogió de hombros. "Ellos parecen buenos chicos, pero nunca se sabe con la gente hasta que les dices." "Has estado trabajando con ellos por un tiempo. Aún no tienes una idea de quiénes son, personalmente?” Ella prácticamente había descubierto que Tim sería genial. Buck — ella no sabía. Pero debería importarle? El mundo había progresado más allá de ese punto. El matrimonio gay era legal. Demonios, al ejército ya no le importaba si ella era gay. Cerró los ojos para evitar el dolor de cabeza que comenzaba detrás de ellos.

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"¿De qué tienes miedo?" Ella puso los ojos en blanco. "Estás tratando de provocarme para que diga que temo el compromiso o alguna otra mierda." "¿Pero no lo estás?" "No." "Entonces cuál es el problema, Lauren? No podemos resolver esto si no eres honesta conmigo." "No he mentido —" "Pero no me lo has dicho todo. ¿Qué es lo que nunca has dicho en voz alta antes?” Ella podría decirle. Este era un lugar seguro. Tal vez al principio no creyó que la terapia ayudaría, pero algo la hizo regresar. Había cumplido su obligación con Brian hace semanas. Entonces que sentido tenía si no podía simplemente sacar todo ahí? Dile. Solo di las palabras. "No es justo." "¿Qué no es?" "Cuando tuve la oportunidad de salir del armario en el ejército, para hacer una vida, no lo hice. Entonces, cuando ya era demasiado tarde para Courtney, me quitaron la elección. Recibir un disparo me costó mi carrera." "Ahora tienes una nueva carrera." "Lo sé." "Y tal vez una segunda oportunidad en una relación duradera." Ella asintió. "¿Entonces cuál es el problema?" "Puede ser demasiado tarde para eso también. La jodí."

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"No conozco a Kim, pero lo que has descrito no necesariamente significa que se acabó. Hay formas de resolver este tipo de problemas. Una sesión de terapia de pareja, para empezar. Así que por qué estás dispuesta a rendirte?” "Ella no quiere verme." "¿Lo has intentado — realmente has intentado — el contactarla?" "No." "¿Por qué no?" "Porque ella dijo que queríamos cosas diferentes, y que habíamos terminado." "¿Y estás de acuerdo con eso?" "No. Pero —" "Entonces por qué estás tan dispuesta a aceptarlo?" "¿Por qué tienes tantas preguntas?" Ella respondió. "¿No se supone que debes darme algunas respuestas?" "Vas a dejarla ir." A ella no le gustaban sus declaraciones mejor que sus preguntas. "Tengo que hacerlo." "¿Quieres?" "Tengo que hacerlo." "¿Por qué no puedes luchar por ella?" "No merezco hacerlo." Estampó un puño cerrado en la otra palma. Él inclinó su estúpida cabeza, y ella salió disparada de la silla y cruzó la habitación. Miró por la ventana de su oficina el tráfico de la hora punta embotellado sin piedad en las calles de abajo. Los coches avanzaban como hormigas en fila, todos salían de la ciudad, sus ocupantes ansiaban llegar a sus familias y hogares.

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Traducción – Martha Lo 2018

"Courtney era una gran chica. Todo lo que quería era una vida — conmigo. Y la defraudé. Entonces cómo puedo esperar merecer a Kim? Ella ya conoce mi mayor fracaso. ¿Cómo sé que no voy a repetirlo?” "Parece que ya lo hiciste." Ella se giró, intentando desquitarse con él. Se levantó y extendió las manos en un gesto de rendición. "La decepcionaste una vez. Esa no es una circunstancia permanente a menos que la conviertas en una. Eso es lo bonito del perdón. Si le pides otra oportunidad y ella te la da, simplemente no repites tus errores. Pero necesitas perdonarte a ti misma. Entonces debes permitirte ser feliz." *** Lauren se despertó a su teléfono celular sonando. Lo agarró de la mesita de noche y entrecerró los ojos ante la pantalla. ¿Por qué Buck la llamaba a la una de la mañana? Deslizó la pantalla y murmuró un saludo al teléfono. "No estaba seguro si querrías que te llamara. Le dispararon a un oficial. Está vivo y en camino a Vanderbilt. Es uno de los reclutas que acaba de graduarse. Cooper." "Cooper era uno de los muchachos que Kim tuvo bajo la lluvia ese día. Aunque no lo conocí realmente." Se sentó y se deslizó hasta el borde de la cama. "El teniente me llamó. Está recogiendo a Kim y llevándola al hospital. Tim y yo también vamos. Probablemente no veremos a Cooper, pero podemos estar en la sala de espera con su familia." "Bueno. Gracias, Buck. Te veré allí." Abrió bruscamente el cajón de su cómoda, agarró una camiseta de la parte superior, se vistió rápidamente y se echó el cabello hacia atrás. Menos de diez minutos después de que sonara su teléfono, ella estaba saliendo por la puerta. Cuando entró al hospital, esperaba que la llevaran al servicio de urgencias, pero una enfermera le señaló hacia un salón familiar que había sido requisado. Lauren se movió dentro de la habitación ya atestada. Un par de máquinas expendedoras y una sola Keurig (Marca de cafetera) ocupaban parte de una pared. Oficiales uniformados y algunos bomberos y personal paramédico socializaban tranquilamente.

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El grupo más grande de oficiales se había reunido alrededor de una mujer joven y un niño pequeño sentados en sillas. La cara de la mujer estaba surcada de lágrimas, y la mujer sentada a su lado le palmeó el hombro. Los ojos del chico eran grandes, e inclinó la cabeza hacia atrás mientras miraba a los oficiales uniformados que se alzaban sobre él. "La esposa y el hijo de Cooper," Brian dijo mientras aparecía junto a ella. "Buck y Tim fueron a la cafetería a pedir una urna de café para instalarla aquí. Esa Keurig no abastecería a esta multitud." "Buena idea. ¿Que pasó?" Él sacudió la cabeza. "Respondieron a una persona suicida. El chico estaba perturbado. Esperó hasta que llegaron allí, luego les apuntó con una pistola y comenzó a disparar. Cooper y su oficial de entrenamiento abrieron fuego. Uno o ambos le dieron al tipo. Fue declarado muerto en escena. Cooper recibió una en el estómago, y su chaleco recibió dos. Los médicos salieron y dijeron que están tratando de estabilizarlo lo suficiente para la cirugía." "¿Cómo está Kim?" "Ella salió a hablar con los padres de él por teléfono. Están en Wisconsin." "¿No tenemos un capellán para eso? ¿O el supervisor de Cooper o algo así?” "Su sargento está allí con su esposa. Su oficial de entrenamiento de campo fue a buscar a la hermana de la esposa. Kim se ofreció voluntaria para hacer la llamada. Se siente responsable de él." Se giró para salir a buscar a Kim, no queriendo que hiciera este tipo de llamada sola. Mientras lo hacía, Kim entró a la habitación. Su cabello estaba erizado como si hubiera pasado la mano por él. Sus ojos estaban abatidos, y agarró su teléfono contra su pecho como un salvavidas. Levantó la vista y casi tropezó. Su expresión se derrumbó, y dio un paso hacia Lauren. Luego, un segundo después, se detuvo. Todavía parecía devastada, pero cambió de dirección, bordeando el límite exterior de la habitación lejos de ella. El pecho de Lauren dolía, y no podía recuperar el aliento ante el rechazo cuando tanto quería estar al lado de Kim. Apretó la mandíbula y dio un paso adelante, con la intención de cruzar hacia ella de todos modos, pero Brian la agarró por el brazo. "Déjala sola." "Necesito — " "No me importa lo que necesites." Él la jaló más cerca para que nadie pudiera escucharlo. "Este momento no es sobre ti. No hagas esto más difícil para ella de lo que ya XWPColección: Página y Facebook

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es." Ella lo miró, queriendo desafiarlo. Pero su feroz protección de Kim la hizo retroceder. Asintió lentamente y él la soltó. Entonces encontró una silla vacía cerca y se sentó. Durante la siguiente hora, se sentó en agonía y trató de no parecer que estaba viendo a Kim. Tim y Buck regresaron exitosamente de su misión de café y colocaron un improvisado puesto de bebidas en la esquina de la habitación. Luego se sentaron con Lauren, hablando despreocupadamente con algunos oficiales mientras todos esperaban noticias. Algunas de las esposas de los oficiales entraron. Se sentaron con sus maridos o cerca de la familia de Cooper. Un empleado del hospital trajo un libro para colorear y algunos crayones al hijo de Cooper. Varios de los compañeros reclutas de Cooper llegaron, cada uno de ellos poniéndose al día con Kim. Horas después, la multitud en la sala se había reducido a medida que los oficiales iban y venían. Caminaron afuera para fumar o llamar a sus propias familias, luego pasaron el tiempo en los pasillos. Lauren se desplomó en su silla, exhausta, pero no se iría mientras Kim se quedara. Cuando el doctor entró, todos se sentaron un poco más erguidos. Él examinó la habitación con una expresión de simpatía, luego se dirigió a la esposa de Cooper, explicando que era un interno de cirugía y que tenía noticias del cirujano de Cooper. "Salió de la cirugía, y está estable. Está en recuperación, y luego lo trasladaremos a una habitación. Puedo acompañar a su familia allí ahora, pero esta noche no estará con otros visitantes.” Esperó mientras la esposa de Cooper tomaba la mano de su hijo. Su hermana juntó sus bolsos y los siguió. El sargento de Cooper señaló a uno de los oficiales cercanos. "Quiero un oficial aquí, con su familia, en todo momento hasta nuevo aviso. Asegúrate de que tengan lo que necesiten." El resto de los oficiales se arremolinaron durante varios minutos después de que su familia saliera de la habitación. Nadie parecía listo para irse, pero ya no tenían una razón para quedarse. Todos habían estado despiertos durante horas, y algunos tenían que comenzar pronto un cambio de turno. Andre intentó hablar con Kim, pero ella no parecía capaz de mantener una conversación. Miró al suelo, con los hombros encorvados, y sin el apoyo de la pared a su lado, tal vez aún no estuviera erguida.

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"Al diablo con esto." Lauren había terminado evitando el hecho de que la única persona que realmente quería estaba tan cerca. ¿Qué sentido tenía bloquear físicamente los músculos de sus piernas para evitar cruzar la habitación y estar con ella? Brian dijo su nombre, pero ella lo desestimó. "No. Me he quedado demasiado tiempo sin hacer nada.” Cruzó la habitación y tocó el hombro de Kim. "Ahora no." Kim se dio vuelta y avanzó hacia la puerta. "Oye." Cogió la mano de Kim y Kim se detuvo y puso los ojos en blanco. "¿A dónde vas? Has estado despierta toda la noche. Tienes que estar exhausta." "Estoy bien. Me voy a casa." "Ni siquiera tienes tu auto. Brian te trajo hasta aquí." "Voy a dar un paseo." Kim comenzó a mirar alrededor. Suficientes otros oficiales todavía estaban cerca de ellas. "Te llevaré." No podía dejar que otra persona la llevara. "Lauren, no quiero hacer esto contigo ahora mismo." "Ni siquiera tenemos que hablar. Solo quiero asegurarme de que llegues a casa de forma segura." Cuando Kim finalmente la miró, Lauren casi la jala en sus brazos. Kim presionó sus labios, y sus ojos se llenaron de lágrimas. "Oh, cariño." Kim se estremeció ante la expresión de cariño. Lauren ahuecó su mandíbula. "Por favor, déjame llevarte a casa." Kim asintió. Tal vez estaba demasiado agotada para discutir. Lauren la rodeó con un brazo y Kim se puso rígida contra ella. "Los chicos — "

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"No me importan." Ella apretó su abrazo. "Debería haber estado a tu lado toda la noche." Se giró y condujo a Kim por delante de varios oficiales, luego Brian y Buck. Buscó caras por un juicio, pero a nadie pareció importarle. En las expresiones de Brian y Buck, ella solo vio aprobación. Su única preocupación era llevar a Kim a casa y cuidarla. No sabía por qué había pensado que algo más importaba.

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CAPÍTULO VEINTIDÓS Kim se sentó silenciosamente en el asiento del pasajero de la camioneta de Lauren, repitiendo cada minuto del entrenamiento de Cooper, tal como había estado durante horas en el hospital. Ella le había taladrado en la cabeza que su comprensión de la ley podría definir la trayectoria de su carrera. Hoy, su trabajo casi le había costado la vida antes de que pudiera dejar un legado en el trabajo policial. Ella había perdido personas antes, tanto como soldado y como oficial de policía. Pero la lesión de Cooper se sintió personal. Ella lo había entrenado y lo había enviado al mundo. Lauren no había dicho nada desde que salieron del hospital. Se detuvo en el camino de entrada de Kim. Mientras Kim intentaba convocar la energía para salir, Lauren dio la vuelta al automóvil y abrió la puerta de Kim. Ella tocó los hombros de Kim. "Vamos, cariño. Vamos adentro." Kim balanceó sus piernas hacia el suelo, salió tambaleándose, y aturdida siguió a Lauren a la puerta principal. "¿Tienes la llave de tu casa?" Ella buscó en su bolsillo y le entregó sus llaves. Lauren desbloqueó la puerta y la abrió, luego esperó a que Kim entrara primero. Kim caminó por su casa sin encender ninguna luz. Detrás de ella, Lauren prendió una lámpara tenue en la sala de estar. Kim fue a la cocina y sacó una botella de agua del refrigerador. Cuando Lauren se detuvo en el marco de la puerta, Kim le ofreció la botella. "No, gracias." Ella la destapó y tomó varios tragos largos. "¿Que puedo hacer?" Kim se encogió de hombros, forzando la indiferencia que no llegó a sentir. "Querías traerme a casa. Lo hiciste. Puedes irte." Por favor no me dejes aquí sola. "Prefiero quedarme." "Ha sido una larga noche. No tengo la energía para lidiar con lo de nosotras."

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Traducción – Martha Lo 2018

"No tenemos que hacerlo. ¿No podemos poner todo eso en espera por hoy? Solo quiero estar aquí para ti." Se acercó a Kim. "¿Crees que puedas dormir?" "No lo sé." "Vamos a intentarlo." Lauren le tendió la mano. Kim dejó el agua sobre la encimera, luego puso su mano en la de Lauren. En el momento en que los dedos de Lauren se enroscaron alrededor de los de ella, algo de la tensión de Kim se desvaneció. Lauren había sugerido que podrían dejar a un lado su historia. Tal vez podría aceptar la comodidad de Lauren esta noche, incluso si eso significaba que tomaran caminos separados por la mañana. Lauren la condujo a su habitación, luego se demoró en la puerta. "¿Quieres que vaya a la habitación de invitados?" Kim negó con la cabeza. Aunque no podía pedirlo, quería que Lauren se quedara con ella. Lauren se acercó a la cama, metió la mano debajo de su camiseta y se desabrochó el sujetador. Deslizó sus brazos dentro de la camiseta, luego se la reacomodó, y dejó caer su sujetador en el suelo. Cuando liberó el elástico de su cabello, cayó libremente sobre sus hombros. Se bajó los jeans y salió de ellos. Luego se metió en la cama con su camiseta y sus bragas, inmediatamente jalando de la sábana hasta su cintura. Al darse cuenta de que acababa de ver a Lauren desvestirse básicamente, y Lauren se lo había permitido, Kim llevó su propia pijama al baño. Se cambió, luego se paró en el lavabo con las manos apoyadas contra el borde durante varios minutos. Debería estar exhausta, pero no estaba segura de poder olvidar lo suficiente como para dormir. Se lavó la cara y se cepilló los dientes. Cuando regresó a la habitación, Lauren había apagado la luz del techo y solo había encendido la lámpara de la mesita de noche de Kim. Se metió en la cama, apagó la lámpara, luego jaló de las sábanas hasta la barbilla y miró el techo. Cuando cerró los ojos, la cara de Cooper destelló en su cabeza. Deseó haberlo visto antes de salir del hospital. Tal vez debería haberse quedado hasta que estuviera listo para recibir visitas. Podría llamar a su sargento mañana y ofrecerse voluntariamente para tomar un turno sentada con su familia. Se puso de costado, primero hacia Lauren, luego se alejó. Tal vez debería ir a la sala de estar y mirar algo sin sentido en la televisión. Al menos entonces no mantendría despierta a Lauren.

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Traducción – Martha Lo 2018

"Ven aquí." Lauren extendió su brazo, sin esperar a que Kim protestara. "Sólo ven." Kim rodó más cerca, curvándose contra el costado de Lauren. Apoyó su cabeza en el pecho de Lauren, justo encima de su seno. Lauren envolvió su brazo alrededor de Kim y le frotó ligeramente la espalda. "Puedes hablar, si eso ayuda. O no tienes que hacerlo." "Sus padres están volando. Pudieron comprar boletos de emergencia." "Eso es bueno. Escuché que hablaste con ellos." "Le debía eso a Cooper. Lo puse en esa situación esta noche. Si lo hubiera dejado solo, probablemente habría fallado en su examen de derecho." "No puedes desear que tus alumnos fallen." "No estaría tendido en una cama de hospital." "Alguien más lo haría, en su lugar." "No quiero escuchar el discurso de es parte del trabajo en este momento." "Bueno. Si hubiera fracasado en su academia, estaría haciendo algo seguro como — vender seguros. ¿Sería feliz? Por lo que escuché esta noche, se había convertido en un recluta bastante bueno. Su oficial de entrenamiento estaba seguro de que algún día sería un gran oficial. ¿O es solo algo que la gente dice para ser amable con su familia?” "Él iba a ser bueno. Es solo — que únicamente han estado fuera de la academia por unas semanas." "El médico espera que se recupere por completo. No has tenido a uno de tus antiguos reclutas herido de gravedad antes, ¿verdad?” "No." "Sabes, también he escuchado muchas cosas buenas sobre ti. Eres una excelente instructora. Tus reclutas se gradúan preparados y listos para su entrenamiento de campo." "Hasta ahora." "Está vivo. Tal vez eso es todo lo que importa por esta noche."

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Traducción – Martha Lo 2018

Kim asintió, el movimiento hizo que su mejilla rozara el pecho de Lauren. Deslizó su mano debajo del borde de la camiseta de Lauren y tocó el estómago con los dedos. Lauren se quedó quieta, pero no habló y no se movió para aumentar el contacto entre ellas. Se quedó allí tumbada pacientemente mientras Kim trazaba patrones aleatorios sobre su piel. Esto podría no ser justo para ninguno de ellas, pero necesitaba el contacto, y Lauren parecía estar bien dándoselo. Kim cerró los ojos y se acurrucó más cerca de Lauren. Tal vez podría dormir por algunas horas. *** Lauren puso los granos del café en un filtro y cerró la cafetera. Llenó el depósito y presionó el botón para comenzar la preparación. Habían logrado dormir un par de horas. Cuando Kim comenzó a moverse, Lauren se despertó también. Kim se fue de la cama mascullando que necesitaba una ducha. Desapareció en el baño y Lauren fue a la cocina a preparar café. Cogió dos tazas del armario y se volvió hacia el refrigerador. Kim estaba parada en la puerta mirándola. Su rostro parecía recién lavado, y su cabello se paraba en húmedos picos. Su bata de felpa estaba fuertemente ceñida, y los bordes del cuello rozaban la parte inferior de su mandíbula. "¿Café?" Kim asintió. Lauren agarró una botella de crema y les sirvió una taza a ambas. Kim tomó un sorbo, luego colocó su taza sobre la encimera y apoyó una cadera contra ella. "¿Por qué me trajiste a casa y te quedaste conmigo?" Kim se metió las manos en los bolsillos de la bata y se miró los pies mientras hacía la pregunta. Lauren también preparó su propio café. "Primero, porque era lo correcto por hacer. Demonios, hiciste exactamente lo mismo por mí cuando lo necesitaba, y apenas me conocías. ¿Cómo no podría hacer esto, cuando yo —“ La cabeza de Kim se levantó rápidamente. "¿En segundo lugar?" ¿Kim sabía lo que Lauren había estado a punto de confesar? Si es así, parecía tan dispuesta a dejar pasar el momento como lo hizo Lauren. Geoffrey había hablado sobre el perdón. Pero para recibir eso, primero tenía que dar honestidad. "En segundo lugar, duele verte luchar. Quería estar contigo." "Anoche." XWPColección: Página y Facebook

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"¿Qué?" "Querías estar conmigo anoche. O temprano esta mañana, más bien." "No. No solo entonces. Dije que no teníamos que hablar de nosotras. Anoche, esta mañana, lo que sea, se trata de lo que necesitas." "¿Y si lo que necesito ahora es saber lo que estás pensando?" "Tuviste una noche difícil y dormimos solo unas pocas horas. Tal vez en otro momento sería mejor." "Dime." Total honestidad. "Fui una idiota." "Eso no es nuevo." Lauren se rió entre dientes. "No, supongo que no lo es." Metió ambas manos en su cabello, luego se las restregó por la cara. "Está bien, aquí está. Tenías razón. Ni siquiera creo que me di cuenta de lo que estaba haciendo. No he estado comprometida con nadie desde que DADT fue derogado. No sé cómo estar en una relación que no implique fingir." "Eso no funciona para mí." "Lo sé. Y te mereces a alguien que esté orgullosa de estar contigo y no tenga miedo de que nadie lo sepa. Aún más — alguien que quiera que todos lo sepan. Es por eso que quiero cambiar mi comportamiento. Porque eres lo mejor que me ha pasado, y quiero ser una mejor pareja. Te amo. Y no me di cuenta hasta hace poco que la forma en que estaba actuando disminuyó ese hecho." "¿Qué?" La voz de Kim era tranquila y entrelazada con incredulidad. Lauren suspiró. "¿Qué parte no captaste, porque sentí que tenía todo un monólogo allí?" Kim la miró, sus ojos brillaban con lágrimas. No había planeado lo que iba a decir, solo abrió la boca y todo se derramó. Pero algo que ella había dicho había ocasionado que Kim — se encontrara con los ojos de Kim. "Te amo." "Lo haces?"

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Lauren asintió. "Tanto. Sólo quiero estar contigo. Por favor dime que no es demasiado tarde." Kim agarró la barbilla de Lauren y la besó ligeramente. "Yo también te amo." Lauren jaló a Kim más firmemente contra ella, sonriendo contra la boca de Kim mientras la besaba de nuevo. Apoyó su frente contra la de Kim. "Lo siento mucho." Kim asintió. "Yo también." "¿Qué piensas acerca de terminar nuestro café en la cama?" Kim levantó sus cejas. "Ya estamos retrasadas por horas para el trabajo. De hecho, Brian me envió un mensaje de texto anoche cuando salimos del hospital y dice que no fuéramos hoy. Está pidiendo un segundo turno para cubrirnos en una base de guardia." "Y no tengo una clase de reclutamiento en este momento. Entonces nadie me echará de menos en la oficina." "Bien." Lauren agarró su taza, tomó un sorbo y luego volvió a bajarla. Cogió a Kim por la cintura. "Pensándolo bien, dejemos el café en la cocina. Solo te quiero en la habitación." Kim gimió, manejando solo una resistencia simbólica mientras dejaba que Lauren la empujara hacia la habitación. "Pero mi café." ***

"Tenías razón sobre este día. Esto es mucho mejor que el trabajo. Dios, me perdí eso." Kim se recostó contra las almohadas con Lauren tendida a su lado. La mano de Lauren se posó contra su muslo. "Y ese sexo fue mejor que el café," Lauren dijo sugestivamente. Acarició más arriba en la pierna de Kim. "Vamos. Podrías decirlo — por mi ego."

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Kim tarareó, disfrutando del resplandor que aún fluía a través de sus músculos agotados. "Eso fue mejor que el café tibio." Lauren se rió. "Bueno. Tomaré eso." Cogió la mano de Kim y jugueteó con ella, pareciendo deliberadamente apartar la vista de ella. "Quiero preguntarte algo, pero no quiero que lo malinterpretes." "Sea lo que sea — pregunta." "¿Qué crees que Courtney habría pensado sobre nosotras?" Qué hay de que se supone que no debía malinterpretar? ¿Estaba Lauren preocupada porque todavía sentía algo por Courtney? ¿Estaba Kim compitiendo con su mejor amiga difunta? Debió haber estado en silencio el tiempo suficiente para que Lauren asumiera que su mente estaba en espiral, porque dijo, "Quiero decir — siento que, como tu amiga, conoces esa parte de ella mejor — a la Courtney después de mí." "En ese escenario, ustedes todavía rompieron. Ella todavía está aquí. Y tú y yo estamos juntas." "Sí. Dejando a un lado el hecho de que hubieras empujado a Brian a contratarla en lugar de a mí. Él lo hubiera hecho, sin dudarlo, y nunca nos hubiéramos puesto en contacto." "Y suponiendo que rompí el código en contra de salir con una ex que jodió a mi amiga." "No sé sobre joderla. Prefiero pensar que tú y yo habríamos encontrado nuestro camino hacia este punto exacto." Así que Lauren quería estar aquí — incluso en el escenario donde Courtney estaba viva. Eso era bueno. "¿Como el destino?" Kim hizo un exagerado desmayo, porque tal concepto probablemente solo molestaba el lado excesivamente práctico de Lauren. Lauren sonrió. "Exactamente como el destino." Cogió la mano de Kim y se la llevó a su estómago, dejando que sus manos descansaran allí. "Entonces, crees que ella habría apoyado?" Kim jugueteó sus dedos contra los de Lauren mientras consideraba su respuesta. "Quiero creer que si Court todavía estuviera viva, habría encontrado a alguien y hubiera querido que yo fuera tan delirantemente feliz como ella." "Hmm. No. Ella lo habría odiado."

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"Tienes razón. Ella lo hubiera hecho. Nunca nos lo habría perdonado a ninguna de nosotras. No era del tipo de mejor persona." Kim se rió nerviosamente. Por favor, no me preguntes si hubiera estado contigo de todos modos. Es una pregunta imposible. Este juego sobre lo que hubiera pasado si Courtney no hubiera muerto solo le recordó que lo estaba, y que a veces todavía dolía mucho. "Así que estás — o al menos, crees que lo estarás algún día?" "¿Qué?" Lauren rodó sobre su estómago y se apoyó en los codos junto a Kim. Ella dejó caer una serie de besos a lo largo del hombro y la clavícula de Kim. "Delirantemente feliz? Porque eso es lo que quiero para ti." Considerando las últimas veinticuatro horas, Kim debería haber estado emocionalmente exhausta. Pero Lauren había estado allí para ella, para consolarla y tratar de tranquilizarla acerca de Cooper. Luego, con tres palabras, comenzó a sanar el dolor de Kim. Ella la amaba. Pero más que eso, había dicho que entendía por qué Kim las necesitaba para fueran abiertas, al menos con amigos y familiares. Ella hizo que estuviera bien que Kim admitiera que la amaba también. Y Kim estaba tan contenta de que la primera vez que lo había dicho en voz alta fue con alegre y no con desdicha. Entonces Lauren la llevó a la cama y le mostró exactamente cómo la quería. "Sí. Creo que, en este momento, estoy muy feliz." "Bien." Lauren la besó. "Mantengámoslo así."

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Erin Dutton – Zona de aterrizaje

Traducción – Martha Lo 2018

CAPÍTULO VEINTITRÉS "No tienes que venir conmigo." Kim disminuyó la velocidad mientras caminaba por el estacionamiento del hospital. Ella quería ver a Cooper, pero estaba nerviosa. "Quiero hacerlo." El hombro de Lauren se frotó contra el de ella cuando se detuvieron ante el elevador. Las puertas se abrieron, y Lauren tomó su mano. "¿Estás bien?" "Sí." Kim sonrió, se movió hacia la cabina del elevador, todavía sosteniendo la mano de Lauren. "Debes pensar que soy una bebé grande." "Entiendo que sientes un sentido de responsabilidad por tus reclutas, al igual que un padre. Es una de las cosas que te convierte en una gran instructora." Salieron del elevador en el quinto piso y siguieron las indicaciones por el número de habitación de Cooper. Cuando llegaron al final del pasillo, dos oficiales uniformados salieron de la habitación de Cooper. Kim aflojó su agarre, preparándose para que Lauren soltara su mano. Pero Lauren la sostuvo. Kim la miró, pero Lauren estaba mirando al frente, encontrándose con los ojos de los dos oficiales, quienes asintieron a modo de saludo. Uno de ellos les sostuvo la puerta cuando entraron. Cooper yacía en la cama, con una sábana hasta la cintura. A través de la delgada tela de su bata de hospital, Kim podía ver vendajes en su estómago. Kim se sintió aliviada de que él no tuviera un montón de tubos y esas cosas. Parecía que estaba descansando en la cama. "Hola, Cooper, eres un poco nuevo para estar acostado en el trabajo, no crees?" Kim dijo. "Sí, señora. Regresaré allí tan pronto como pueda." Su esposa le palmeó el hombro. "Te tomarás tu tiempo y sanarás primero." "Espera hasta que me den de alta de aquí. Después de un par de semanas de tenerme en casa todo el tiempo, me empujarás por la puerta." Kim apretó la mano de Lauren, luego la soltó. Se acercó al lado de la cama de Cooper. "Será mejor que hagas lo que ella dice, Cooper." "Si, lo sé. La mujer siempre tiene la razón." Kim miró por encima del hombro a Lauren y sonrió. No es exactamente aplicable en nuestro caso. "Así es, chico. Y si eso falla, solo recuerda, ella es la madre de tu

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hijo. Recibe puntos de bonificación por eso." Él sonrió, y luego su expresión se volvió seria. "Lo siento, señora." "¿Por qué?" Él miró sus manos en su regazo, se tronó los nudillos. "Por recibir un disparo en el intestino." Kim luchó contra el impulso de tranquilizarlo. Probablemente había estado escuchando trivialidades de cada visitante que había tenido. Se centró en el procedimiento. "¿Ya ha estado la Oficina de Responsabilidad Profesional (OPA) para entrevistarlo?" "Sí, señora." "Por todo lo que escuché sobre el incidente, fue un disparo legal. Eso es todo lo que puedo decir sobre eso hasta que OPA te autorice. No deberíamos hablar sobre los detalles específicos de ese día." "De acuerdo." "En cuanto al resto de su trabajo, hablé con tu oficial de capacitación. Dijo algunas cosas buenas sobre tu tiempo con él hasta ahora." "¿Sí?" "No dejes que se te suba a la cabeza. Pero dijo que eres inteligente y aprendes rápido. Ya pidió que te reasignaran con él cuando estés listo para reanudar tu entrenamiento." "Estaré allí." "No dejes que este incidente te descarrile. Vas a ser un buen oficial de policía, ¿de acuerdo?” "Gracias." Kim miró a Lauren y pensó en todo por lo que había pasado. "¿Alguien te habló sobre PSCS?" "Sí, pero no soy realmente alguien para hablar de cosas." "Eres uno de esos tipos duros." Le guiñó un ojo a Lauren, luego se volvió hacia la esposa de Cooper. "¿Te contó acerca de ese día bajo la lluvia?"

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"Lo hizo." Ella se rió. "PSCS está ahí para ayudar. Pero si no quieres hablar con ellos, busca otra forma de resolver las cosas. Aún no sabes cómo te sentirás con todo esto. Si descubro que te estás desviando de tu objetivo, estarás de vuelta en la academia, boca abajo en el suelo. Solo que esta vez, estaré allí a tu lado." Lauren se rió. "No quieres eso, hombre. Ella es más dura de lo que nunca pensó ser Sharp." "Te escuché." "Bien." Kim le entregó su tarjeta de visita a su esposa. "Llama si tú o tu familia necesitan algo en absoluto." "Gracias." Ella apretó suavemente el hombro de Cooper. "Tómatelo con calma, hombre." "Gracias por venir a visitar." Él incluyó a Lauren en su mirada apreciativa. *** El sol de la tarde calentó lo que podría haber sido un día frío. A Lauren no le importaba si se ponía frío. El clima había sido hermoso todo el día, y Lauren había estado en el cielo por más de la mitad de su turno. Kim le había enviado un mensaje diez minutos antes de que estuviera terminando su día de trabajo pronto. Iban a cenar, luego ir a la casa de Kim para pasar la noche. El turno nocturno acababa de relevarla a ella y a los otros pilotos, y estaban parados en el estacionamiento. Trató de concentrarse en la historia que Buck estaba diciendo. Pero por encima de su hombro vio a Kim cruzando el césped desde el edificio del salón de clases, dirigiéndose en su dirección. Habían estado juntas de nuevo durante dos semanas. Lauren había hablado con Brian sobre el cambio en su condición. Si los chicos notaron un cambio en su estado de ánimo, no lo mencionaron. Ella y Kim pasaron varias noches juntas durante la semana, así como los fines de semana. Pero Kim había estado visitando a Cooper en sus descansos para el almuerzo, por lo que ella y Lauren no habían estado juntas durante las horas de trabajo. Buck, Tim y Brian se rieron del chiste que ella obviamente se había perdido, y sonrió junto con ellos. Cuando Kim se acercó, Lauren la miró a los ojos, viendo y comprendiendo la aprehensión en ellos. Un día, ojalá pronto, Kim no tendría ese momento de duda sobre la reacción de Lauren hacia otras personas.

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"Hola, Monty." Tim fue el primero de los chicos en verla ya que estaba parado junto a Lauren. Buck y Brian estaban de espaldas a ella, pero ambos se volvieron para saludarla también. "Hola, muchachos y Lauren." Sonrió tentativamente, pero se detuvo a unos metros de distancia. Lauren inmediatamente se movió a su lado. Tomó la mano de Kim y le dio un rápido beso en la mejilla. "Hola. ¿Estás lista para irnos?” "Um — si." Kim arqueó las cejas y tartamudeó en su respuesta. Lauren se giró hacia los chicos, recibida por tres amplias sonrisas y la cabeza de Brian asintiendo lentamente. "Vamos a cenar antes de irnos a casa. El restaurante el Mexicano queda en Clarksville Pike. ¿Quieren unirse a nosotras?” "Saben, ha pasado un tiempo desde que estuve en el Mexicano. Eso realmente suena bien," Brian dijo. Buck y Tim estuvieron de acuerdo. Lauren mantuvo la mano de Kim mientras los chicos iban a sus vehículos. Con la otra mano sacó las llaves de su bolsillo y las sacudió. "Yo manejaré. ¿Quieres dejar tu coche aquí y venir conmigo por la mañana?” Cuando llegaron a su camioneta, abrió la puerta del pasajero para Kim. "Eso suena genial." Kim subió al interior, y cuando Lauren trató de soltarla para cerrar la puerta, Kim la sostuvo y la acercó más. Ella envolvió su mano en la parte posterior del cuello de Lauren y la atrajo hacia adentro para un beso más íntimo. Lauren se presionó contra el borde del asiento y rodeó con sus brazos la cintura de Kim mientras se fundía con ella. Cuando se separaron, Lauren la miró a los ojos, sin necesidad de decir nada. Probablemente estropearía muchas cosas en el futuro de su relación, pero nunca más le dejaría a Kim pensar que algo era más importante que estar con ella tanto tiempo como ella le permitiera. Lauren acarició con el pulgar la mandíbula de Kim y le tomó la barbilla brevemente antes de soltarla. Dio un paso atrás, cerró la puerta y rodeó hacia su lado. Tan pronto como arrancó la camioneta, Kim tomó su mano de nuevo. Lauren nunca había sido una persona táctil. Pero, había descubierto, que descansar sus manos unidas contra el muslo de Kim se estaba convirtiendo rápidamente en su forma favorita de conducir. Tal vez podría convencer a Kim para que se subiera en otro helicóptero, y podrían probar esto

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en el aire. Definitivamente era lo suficientemente buena para volar con una sola mano si eso significaba tocar a Kim. Condujo su camioneta afuera del estacionamiento detrás del Mustang de Brian. Menos de seis meses atrás, ella había conducido en esta propiedad más insegura sobre su vida de lo que nunca había estado. Ahora, tenía más de lo que alguna vez pensó que podría. Había encontrado un trabajo tan gratificante como lo había sido su carrera militar. Los chicos con los que trabajaba se habían convertido en una especie de familia para ella. Y su futuro con Kim tenía todas las posibilidades que finalmente se había dado cuenta de que se merecía. A principios de esta semana firmó un contrato de arrendamiento en un departamento más cercano a la academia y a la casa de Kim. No tenía dudas de que ella y Kim estarían listas para mudarse juntas algún día — probablemente no muy lejano. Pero por ahora, quería disfrutar del noviazgo. Desde su carrera militar, hasta sus relaciones, hasta volar en el departamento de policía, siempre se había sentido un poco sola — sin confiar nunca en nadie más. Pero con Kim, había encontrado una zona de aterrizaje que nunca previó.

FIN

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