Gm Garoul # 3 Indigo Moon.

Página 0 de 276 Al−AnkaMMXX

Indigo Moon Garoul # 3 Gill McKnight

En este nos encontramos con Isabelle. Ella se despierta sin recordar lo que sucedió y algunas contusiones terribles. Tiene pesadillas sobre conducir para escapar y monstruos que la atacan; cuando se da cuenta de que es una cabaña extraña en medio de bosques nevados, se preocupa por su bienestar. Entra Ren, una mujer morena que obviamente se preocupa por ella, pero ella es reservada y no parece querer que Isabelle esté hurgando. Es esquiva con las respuestas y sigue dando bebidas a Isabelle que la hacen dormir. Mientras tanto, nos ponemos al día con Hope y Godfrey que están pasando el rato mientras sus cónyuges están fuera por negocios. Elle escapa un día y termina encontrando a Hope. No sabe lo que le está sucediendo, pero se siente naturalmente atraída por Hope. Hope sabe que hay algo que está terriblemente mal con esta mujer, pero no está segura de qué o cómo ayudar, por lo que deciden llevarla a Little Dip para ver si el resto del clan Garoul puede proporcionar algunas respuestas. Pero algo oscuro y peligroso también está ahí afuera, solo esperando para atacar y parece que está detrás de Isabelle.

Página 1 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Uno

El primer venado salió corriendo de su lado derecho y salió disparado de su automóvil. Isabelle frenó y lo vio cruzar la calle. astas.

Una bestia magnífica. Contó nueve, tal vez diez puntos en sus −Oh que hermoso.

Fue seguido casi de inmediato por otra cola blanca, casi tan grande como la primera. Con los ojos en blanco, el venado corría junto a los altos bancos de nieve amontonados en el borde de la carretera recién arada. Corrieron frenéticamente arriba y abajo de la barrera hecha por el hombre hasta que el animal más grande se abalanzó sobre la empinada orilla y comenzó un desgarbado revolcón sobre él, el otro siguió. Empujando y esforzándose con poderosas patas traseras, se movieron entre la nieve y la maleza. Finalmente, llegaron a la orilla y desaparecieron en el bosque al otro lado. Isabelle miró hasta que se fueron. Pobres cosas fueron asustadas por el auto. Se regañó a sí misma por no agarrar su cámara. Era raro que un habitante de la ciudad como ella se acercara a tan hermosas criaturas. Pasaría un tiempo antes de que una oportunidad fotográfica como esa volviera a su camino. Con un toque de auto−reproche, puso el Toyota en marcha y rodó hacia delante justo cuando un tercer venado salió disparado de los árboles. Isabelle tiró de los frenos, encantada con su increíble suerte. Cogió su cámara, luego vaciló. El venado estaba cojeando. Este venado era más pequeño que los dos últimos y estaba tan asustado, tropezó y pareció confundido. Se dirigió cojeando al banco de nieve, siguiendo a sus compañeros. Isabelle notó el parche oscuro y húmedo en su costado. La nieve revuelta bajo sus cascos salpicada de gotas de escarlata. Estaba herido, sangrando. Una sangrienta herida recorría su grupa hasta la pata trasera. Cojeó hasta la ruta de escape abierta por los otros, y con un salto agotado trató de seguirla, pero la pendiente era Página 2 de 276 Al−AnkaMMXX

demasiado empinada. Se resbaló y se deslizó hacia la carretera, sin la fuerza para escalar. Lo intentó de nuevo y falló. Estaba temblando, atrapado por la pared de nieve despejada y la herida en su pierna. Isabelle agarró la manija, pero no abrió la puerta de su automóvil. ¿Qué podría hacer ella para ayudar? Estaba en el medio de la nada con un animal salvaje herido. ¿Debería acercarse a un herido? Un fuerte choque metálico la hizo saltar. Su automóvil se sacudió violentamente de un lado a otro, el techo crujiendo y abrochándose sobre su cabeza. Gritó de miedo, pero el grito se estranguló en su garganta. Una enorme bestia negra saltó desde el techo de su auto sobre el venado herido, arrastrándolo al suelo. Era enorme y cruel, y se movía con una velocidad aterradora, desgarrando la enorme herida del venado con enormes garras curvas. Un venado de cola blanca hecho trizas en pocos minutos. Sus entrañas yacían humeantes en la carretera helada; extremidades parcialmente desolladas, tiras de cuero, su cabeza cortada, estaban esparcidas en todas las direcciones; la nieve alrededor era ahora un charco de carmesí húmedo y derretido. La bestia se irguió sobre sus patas traseras, echó hacia atrás su pesada cabeza y aulló un grito sobrenatural y vacilante. Un aullido lleno de triunfo espeluznante. Luego volvió a caer sobre los restos del venado y comenzó a moverse. Isabelle estaba horrorizada. Agarró la manija de la puerta, su otra mano apretó el volante. Se sentó congelada, apenas creyendo sus ojos. En menos de un milisegundo un...un...un oso rabioso acababa de... destrozar su auto y...oh Dios, ese pobre venado. Un gruñido retumbó, largo y bajo, y muy amenazante, justo al lado de su oreja. Lentamente giró su cabeza para encontrarse con fríos y amarillos ojos llenos de astuta inteligencia. Una segunda criatura se agachó junto a su auto, junto a la puerta, mirándola. Sus ojos la cubrieron con una mirada de calculada malicia, como si sopesara sus fortalezas y muchas, muchas debilidades. El corazón de Isabelle estalló en su garganta, casi asfixiándola. Embriagadora agua helada fluyó por sus venas, cerrando su cerebro, convirtiendo sus intestinos en gelatina, sus extremidades en tocones pesados e inútiles. Página 3 de 276 Al−AnkaMMXX

Isabelle no podía moverse, no podía pensar; ella ni siquiera podía parpadear. La retorcida cara coriácea estaba a centímetros de la de ella, con solo el vidrio de la ventana entre ellos. Delgados labios negros se curvaron hacia atrás en una sonrisa burlona, revelando hileras de dientes largos y puntiagudos. Durante un momento fracturado en el tiempo, Isabelle y la bestia se miraron mutuamente, inmóviles. Entonces saltó. Los colmillos se rompieron contra el vidrio, enjabonándolo con saliva. Isabelle se sacudió de su estupor. Gritó y pisó el acelerador. Esto no era un oso. Era un monstruo. Un monstruo de las pesadillas de su infancia. El Toyota se sacudió, las ruedas girando sobre la superficie helada buscando agarre. El monstruo arrojó una enorme mano con garras y tiró de su espejo lateral. La ventana del conductor se hizo añicos, bañándola con fragmentos de vidrio. Isabelle volvió a gritar y mantuvo el pie apretado contra el acelerador. Las llantas se pincharon y el auto se disparó hacia adelante, su extremo se agitó violentamente, no tenía control del vehículo, no pensaba en otra cosa que huir, forcejeó con el volante mientras el automóvil zigzagueaba sobre la nieve compactada. Tiró hacia adelante y chocó directamente contra la primera bestia, todavía agachada sobre su comida. Con un golpe seco y repugnante, lo arrojó sobre el capó y se fue a un lado de la carretera, siguió conduciendo, aplastando el cadáver de venado en el fango y la nieve. El impacto la aminoró tanto que casi se paraliza. Por el rabillo del ojo vio a la bestia herida retorciéndose al costado del camino. Aulló con ira y agonía. El frío crepúsculo estaba lleno de aullidos sobrenaturales que respondían. Las orejas de Isabel sonaron con el extraño coro resonando en el bosque que la rodeaba. ¡Estas dos monstruosidades no estaban solas! ¡Había más de ellos por ahí! disparó el Toyota aún más fuerte. Un borrón negro salió disparado de la línea de los árboles y se arrojó sobre el capó del auto. Se estrelló contra el parabrisas, rompiendo el cristal en un millón de pequeños cubos reticulados. Su velocidad rebotó a la criatura directamente hacia atrás antes de que Página 4 de 276 Al−AnkaMMXX

pudiera ganar ventaja. Volvió a caer en la carretera y por poco perdió sus ruedas. A través del enloquecido parabrisas vio a otra bestia agachada a lo largo del camino delante de ella, lista para saltar sobre su auto. Otro se unió a él, escabulléndose de los árboles. Vio un tercero más adelante. Estaban en todas partes. ¡Listo para saltar sobre ella! ¡En todos lados! La mente de Isabelle se quedó en blanco con terror. Giró violentamente sobre el volante, tratando de esquivar la emboscada, los gritos agonizantes de la bestia que había golpeado le hacían daño en la cabeza. Una explosión fuerte y su coche sacudió violentamente, ¡Uno estaba en el techo! A través de su parabrisas palmeado podía ver dos más corriendo directamente hacia ella. Estaba rodeada. Como leones cazando una bestia salvaje, la estaban rodeando, arrastrándola por puros números. Hizo girar el volante a la izquierda. Lo próximo que pasaría era que el capó del coche pasara directamente por encima del vidrio debilitado. Viró bruscamente, evitando a las criaturas que corrían directamente hacia ella. Intentó desalojar el que estaba en el techo moviéndose con fuerza de lado a lado. Bloqueó la rueda hacia la izquierda, pero siguieron llegando. Estaban justo encima de ella. El primero saltó. Ella cerró los ojos y golpeó el acelerador con fuerza. Hubo un ruido sordo. El parabrisas estalló, bañándola con vidrio. Isabelle abrió los ojos. Éste se había colgado. Estaba a menos de dos pies de ella, grande y mortal y apestoso del mal. Ella gritó y tiró la rueda violentamente a la derecha. El Toyota chocó contra el banco de nieve, subiendo la pendiente a toda velocidad. Volteó sobre la parte superior, y en una pirueta perfecta aterrizó boca abajo en una zanja en el otro lado.

y Isabelle parpadeó, despertando en un mundo helado de miedo y agonía. Estaba aplastada en una esquina de su auto destrozado, acurrucada en una bola apretada. Página 5 de 276 Al−AnkaMMXX

La nieve y la vegetación presionaron el parabrisas, enterrándola en la nieve y la suciedad congelada. El nauseabundo olor a gasolina flotaba en el aire. Dolía en todas partes. Con cuidado, ella trató de evaluar su situación, moviendo los dedos de manos y pies, estirando las extremidades, lenta, suavemente. Todo se movió, pero el esfuerzo fue tortuoso. El auto estaba patas arriba y el mundo parecía roto y desorientador. Su hombro fue empujado a través de la ventana de su conductor hacia un banco de nieve. Si el vidrio todavía hubiera estado allí, su hombro seguramente se habría roto. Estaba tranquilo, muy tranquilo, como si el choque hubiera aturdido al bosque en silencio, ¿Se había desmayado? ¿Cuánto tiempo había estado allí? Estaba helada y dolorida. Había sangre por todos lados, pero no sabía de dónde venía. Ninguno de sus huesos estaba roto; podía moverse, pero apenas. Su cuerpo se sentía tan destrozado como los fragmentos sobre los que estaba acostada. Isabelle gimió. Enormes garras rizadas irrumpieron a través del parabrisas vacío y se deslizaron ciegamente, perdiendo su cara por centímetros, el salvaje corte no pudo localizarla. Isabelle sofocó su grito y retrocedió tanto como pudo, cuidando de no delatarse. Con un gruñido fuerte y airado, la mano con garras se inclinó más hacia adelante, extendiéndose de un lado a otro tratando de atraparla, engancharla y arrastrarla fuera. Agazapada en la esquina, Isabelle se dio cuenta de más sonidos del exterior. Bajos gruñidos y bufidos la rodearon. Merodeando, muchos merodeando. Las criaturas habían llegado al sitio del incidente. Estaban todos alrededor del accidente. Isabelle se presionó más en su esquina y se estremeció. Su pesadilla no había terminado. Acababa de comenzar. El brazo musculoso, con garras se retiró tan repentinamente como apareció. Isabelle gimió y se agarró al marco doblado de la puerta, esperando lo que venía después. Un segundo después, el automóvil comenzó a temblar violentamente. Estaban tratando de enderezarlo, pero el Toyota apenas se movió; estaba metido firmemente boca abajo en la zanja. Isabelle se encogió en su pequeño nicho cuando el auto crujió y se estremeció. Pequeños pedazos de plástico y metal llovieron Página 6 de 276 Al−AnkaMMXX

a su alrededor. El automóvil gimió en protesta, pero se negó a moverse. Después de varios minutos, la sacudida se detuvo. Isabelle esperó con la respiración contenida. ¿Se irían? Hubo un momento de silencio, luego un rugido frustrado y la carrocería fue golpeada ferozmente. Parecía como si el auto estuviera siendo molido en pedacitos. Pronto podrían alcanzarla y sacarla como un trozo de carne de cangrejo. El metal chirrió cuando se desprendieron las partes sueltas del auto y se tiraron a un lado. El aire frío estalló cuando los paneles de metal fueron arrancados. Isabelle se estremeció en su rincón. Su corazón latía y le dolía el pecho. Su cuerpo gritaba de dolor y tensión. ¿Por qué no había muerto en el accidente? ¿Por qué había sobrevivido solo para que estos perros del infierno la destrozaran como ese venado? Hubo un chasquido de la parte trasera y todo el vehículo se sacudió cuando la tapa del maletero fue arrancada. Otra ráfaga de aire frío silbó. Podía escuchar un rascado frenético mientras largas garras se rasgaban en el asiento trasero. Estaban entrando, arrastrándose lentamente más cerca. Se encogió de terror, fijada en el traqueteo del asiento trasero. Se estaba desintegrando rápidamente. Desplazándose de su posición sacudió el vidrio suelto y la delató, una enorme mano con garras estalló en el parabrisas roto y se hundió en su hombro izquierdo, profundo como un gancho de carnicero. Isabelle gritó en agonía. Las garras se unieron en tendones y músculos, haciendo estallar su hombro. Gritó de nuevo, y todo se desvaneció. Masivas oleadas de dolor la envolvieron, la estrangularon, le robaron todo el aire de los pulmones. Hubo aullidos de nuevo, distantes y huecos. Fue arrastrada pulgada por pulgada a través del parabrisas roto. Su piel estaba caliente con sangre y orina; su corazón se tambaleó lentamente en su pecho. Estaba llorando, se estaba desvaneciendo, muriendo, arrastrada sobre la nieve fría, las piedras y el matorral áspero contra su piel, la almohada Página 7 de 276 Al−AnkaMMXX

arañando su mejilla, húmeda de sudor y lágrimas. Isabelle abrió la boca, gritó y gritó y... −Hey. Oye.−Las manos frías la calmaron mientras arañaba locamente el aire.−Estás bien−Las mismas manos acariciaron su rostro y apartaron el pelo húmedo de la frente.−¿Isabelle? ¿Isabelle? estás bien. ¿Puedes oírme?−Una voz susurró cerca de su oreja, suave y profunda, y totalmente tranquilizadora. Las lágrimas nublaron su visión. Hubo un suave resplandor de una lámpara cercana. Esa voz. ¿Cómo conocía ella esa voz? Parpadeó varias veces para aclarar sus lágrimas. Rodaron y corrieron por su rostro hasta la almohada fresca. Alguien se cernía sobre ella. Largo, cabello negro rozó su mejilla; ojos oscuros miraban intensamente, llenos de calma preocupación. −Tranquila, Isabelle. Fue solo un sueño. −Un sueño−susurró. Trató de moverse e hizo una mueca cuando el dolor le atravesó el hombro y la hizo gritar. Las cálidas manos la calmaron, la abrazaron y la inmovilizaron. −Tranquila. Quédate quieta, ahora. Vas a tirar de los puntos de sutura. Solo fue un sueño. −¿Un sueño?−Parpadeó nuevamente, regresando lentamente al mundo real, pero trayendo todo el dolor y el miedo de su sueño con ella. Un paño húmedo estaba presionado contra su frente. Miró hacia la cara sombreada. La luz de la lámpara jugó a través de él, jugando trucos con planos dorados y ángulos oscuros. Por un momento ella miró la cara de un ángel; en otro, un demonio. Parpadeó de nuevo, tratando de concentrarse. Era un rostro moreno guapo...lo que podría hacer con eso. La cara de una mujer. Chasqueó sus labios secos y tragó saliva, sentía la garganta en carne viva, como si hubiera estado gritando toda la noche. Nuevamente se enfocó en la cara de arriba. Los ojos tan negros como la brea la miraron fijamente y notaron su incomodidad. −Te traeré un poco de agua.−Se movió para irse, pero Isabelle extendió la mano, sus dedos helados filtraron el calor de un cálido antebrazo. La mujer se sentó y esperó. Página 8 de 276 Al−AnkaMMXX

Isabelle se lamió preguntó:−¿Quién eres?

los

labios

agrietados

Página 9 de 276 Al−AnkaMMXX

y

finalmente

Capitulo Dos Hope oyó que el Jeep de Jolie se detenía en el camino de entrada, se dirigió hacia la puerta de entrada justo a tiempo para ver a Tadpole saltar del sofá de la sala de estar y reunirse con ella para darle la bienvenida. El cristal de la ventana delantera estaba manchado con su nariz húmeda. Había estado apretado contra el cristal por siglos, vigilando el regreso de Jolie. Pasó volando junto a Hope y arañó la puerta antes de que pudiera regañarlo. Él no tenía permitido estar en los muebles y lo sabía, pero últimamente había desarrollado algunos hábitos bastante pobres. Hope estaba demasiado emocionada para sermonearlo esta vez. Era más importante contarle a Jolie la noticia. Abrió la puerta y Tadpole salió corriendo para saludar a Jolie. Su ladrido maníaco ahogaba cada palabra que decía Hope. −Tranquilo, ustedes dos. Es como entrar en una granja de pericos−Jolie cogió las bolsas de la compra mientras Tadpole buscaba sus piernas para llamar la atención.−Cállate, chucho. No puedo escuchar a Hope hablar. Ella cedió y alborotó sus orejas. Fue todo el consuelo que necesitaba. Él la ignoró, su interés ahora se centraba en olfatear sus neumáticos y decorarlos a su manera especial. −¿De qué se trata todo el griterío?−Jolie volvió su atención hacia Hope. Hope dio un tono exasperado.−Jori llamó desde Little Dip. Elicia dio a luz a las tres y cuarto de esta tarde.−Estalló de felicidad ante las noticias.−Ella tuvo gemelos, un niño y una niña. −Wow−Jolie estaba adecuadamente impresionada−Andre me debe cincuenta. Dijo que serían dos chicas.−Soltó un bufido de diversión petulante.−Piensa que puede leer la panza de una mujer embarazada. Idiota. −¿Tú y tu hermano apostaron por el sexo de los bebés de Elicia?−Hope volvió a temblar y agarró una de las bolsas de supermercado que se derramaban de los brazos de Jolie. Caminaron Página 10 de 276 Al−AnkaMMXX

por el camino hacia la casa.−Jori quiere que lo llames tan pronto como puedas. −Oh−Jolie sonaba perpleja.−Yo hubiera esperado que él estuviera corriendo por el bosque, aullando a los árboles y haciendo volteretas, no esperando por el teléfono. −¿Estás preocupada? Jolie se encogió de hombros.−Nah. Vamos a dejar este helado antes de que se empape en mis manos. Hope comenzó a guardar las compras mientras Jolie llamaba por el teléfono a Jori. Estaba ocupado. Enfadada, Jolie se movía por la cocina tratando de ayudar, pero, en general, se metía en el camino de Hope. Comenzaron a preparar la cena y Jolie intentó llamar a Little Dip nuevamente. Todavía estaba ocupado. Hope la observó desde la puerta de la cocina. −¿Estás preocupada? Luces preocupada. −Nope−Jolie volvió a marcar como si pudiera hacer que el teléfono sonara en el otro extremo. Ocupado. Hope la vio probar su truco por segunda vez sin suerte. −¿Por qué pedirle a alguien que te llame y luego hablar por teléfono todo el tiempo para que no puedan atender?−Murmuró Jolie con disgusto. Lo intentó de nuevo menos de cinco minutos después. −¿No hay suerte?−Hope preguntó mientras la frustración de Jolie se desarrollaba. −Nah. Probablemente este presumiendo con medio mundo.−Jolie se dejó caer en el sofá y tomó el control remoto del televisor. −Disculpe, pero ¿alguien dijo que iba a vigilar el arroz?−Hope arrebató el control remoto. −El arroz se cocina solo−dijo Jolie. −El pudín de arroz sí. La última vez arruinaste la cena con tu pereza. Ahora ve a la cocina, Garoul, y haz lo que te dije.−En ese Página 11 de 276 Al−AnkaMMXX

momento sonó el teléfono y Jolie se lanzó a por él, salvada de más regaños. −¿Hola?−Dijo ella expectante, solo para que sus hombros se desplomaran.−Oh. Eres tú. Pensé que era Jori. Me debes cincuenta...¡No! Dije un niño y una niña. Dijiste dos chicas...No vuelvas atrás ahora, rata infie... −Oh, dame eso−Hope le quitó el auricular a Jolie.−Hola, Andre−Sonrió al teléfono.−Sí, buenas noticias...¿No puedes comunicarte tampoco?...Jolie ha estado intentando durante más de media hora...pollo cajún. Bueno. Adiós.−Colgó y se volvió hacia Jolie.−Ve a poner más arroz. Godfrey y tu hermano vendrán a cenar.

y −Finalmente lo conseguimos−Andre entró por la puerta. Su compañero, Godfrey, lo siguió, haciendo una pausa para hacerle cosquillas a Tadpole, que se había postrado a sus pies como un felpudo retorciéndose. −¿Todo está bien?−Hope salió de la cocina limpiándose las manos con un paño de cocina.−Sé que algo está pasando. Esta tiene la peor cara de póquer imaginable.−Asintió con la cabeza hacia Jolie, que había aparecido detrás de ella. −¿Quién dijo que tenía que estar jugando al póquer?−Dijo Andre. −Este no es el momento ni el lugar para acosar a tu hermana−le dijo Godfrey con desaprobación. Se volvió hacia Hope y Jolie, rebosantes de noticias importantes.−Jori está alterado. −¿Qué dijo él?−Hope sirvió aperitivos y se acomodaron para hablar. −Cuando finalmente llegamos a Little Dip, Jori dijo que Elicia tuvo un mal momento−dijo Godfrey. −¡Oh no! ¿Están bien los bebés?−Hope preguntó.−¿Se encuentra ella bien? Jolie se sentó junto a ella, sombría, e intercambió una mirada de complicidad con su hermano. Página 12 de 276 Al−AnkaMMXX

− Todos están sanos, Hope. No te preocupes,−respondió Andre. −significa algo diferente si el nacimiento de un hombre lobo sale mal. mal?

−¿Mal?−Hope estaba preocupada ahora.−¿Qué quieres decir

−Sabes que cuando ambos padres son hombres lobo, siempre tienen gemelos, ¿no?−Dijo Jolie. Hope asintió con la cabeza; ella lo sabía. Andre y Jolie eran gemelos porque su padre, Claude Garoul, ya era un hombre lobo, y su madre, Patrice, se había vuelto loba. −Bueno, también significa que la composición genética de los cachorros es mucho más fuerte, y los gemelos serán más grandes y más robustos que los cachorros humanos en parte−continuó Jolie. −Sí. Supongo que tiene sentido−dijo Hope. −Pone más estrés en la madre durante el trabajo de parto−dijo Andre.−Especialmente cuando ella es una mujer loba, pues lo que a veces puede pasar... −Pero no siempre−interrumpió Jolie. −No. No siempre−dijo Andre pacientemente.−Pero lo que a veces puede pasar es que la madre lo pierde a mitad del parto y comienza a transformarse en un lobo. Hope frunció el ceño.−¿Y eso significa qué? −Los cachorros son salvajes−dijo Jolie rotundamente. −No, no necesariamente−dijo Godfrey.−A veces puede suceder de esa manera, pero no siempre. A Hope le sorprendió que supiera de esto, pero luego había estado con Andre más tiempo del que había tenido con Jolie, así que sabía más sobre el clan Garoul y su funcionamiento. Ahora estaba ansioso por asegurarle a Hope que todo estaba bien con Elicia y los cachorros. −Lo que quieren decir André y Jolie es que, si la madre comienza la transmutación durante el parto, entonces sus cachorros están un poco más...evolucionados...que sus contrapartes medio humanas, o incluso completamente lobos−Le habló directamente a Hope.−Sus genes de hombre lobo no tienen que esperar hasta que se active la Página 13 de 276 Al−AnkaMMXX

pubertad. Estos cachorros están completamente activos desde el nacimiento. −¿Te refieres a los bebés lobo? ¿Y los niños pequeños? ¿Y preadolescentes?−Hope parpadeó ante el concepto.−Oh, eso tiene que ser difícil. Ya es bastante malo pasar por la pubertad sin convertirse en un hombre lobo, pero al menos los niños Garoul están preparados para ello. ¿Pero ser un hombre lobo desde el nacimiento? Oh chico. −Es difícil. Como dije, es por eso que siempre se vuelven salvajes−dijo Jolie con gran certeza. −Una vez más, no necesariamente−Godfrey estaba decidido a que no todo era triste para los cachorros de Jori y Elicia.−Claude una vez me dijo que con una guía especial, podría enseñarse a lobos salvajes a manejarlo. Hope se volvió hacia Jolie y Andre.−¿Ustedes dos necesitan una guía especial? Sus padres son lobos. Andre balbuceó y Jolie solo puso los ojos en blanco. −No somos salvajes−dijo Andre con fingida indignación.−Bueno, al menos yo no. Nunca hemos estado seguros acerca de Pie Grande aquí.−Él asintió con la cabeza a Jolie. −¿Quieres cenar o no?−Frunció el ceño. −Depende. ¿Lo cocinaste? −Puedes ir a casa con hambre, ya sabes. −Deja de discutir y Explícame esto.−Hope interrumpió su pelea infantil.−Tienes padres completamente lobos. Son gemelos. ¿Se desarrollaron más rápido que sus primos? −Mamá nunca mutó cuando estaba en trabajo de parto con nosotros. Nos desarrollamos más o menos al mismo ritmo que todos los demás. El problema solo ocurre si la madre tiene un "mal" parto−Andre citó el dedo con el dedo "mal" −¿Entonces esto ha sucedido antes?−Dijo Hope. Lo encontró todo fascinante. Sabía muy poco sobre la historia de Garoul a pesar de que se había casado más o menos con este clan de hombres lobo, decidió pinchar a Jolie más tarde y obtener una historia completa, Página 14 de 276 Al−AnkaMMXX

amplía con un árbol genealógico. Godfrey sabía toneladas más que ella, pero luego Andre era el tipo extrovertido y sin parar de hablar, era típico que Hope enamorarse del gemelo reticente y con problemas emocionales. Captó la mirada que intercambiaron Jolie y Andre. No fue una buena mirada. Repitió su pregunta.−¿Ha sucedido antes? −Una vez. Eso lo sabemos−dijo Andre. −Sí−dijo Jolie en voz baja.−Floriene y Luc. −¿Floriene y Luc?−Dijo Hope. Nunca había oído hablar de estos Garouls en particular.−¿Quiénes son? ¿Qué hay de ellos? Incluso Godfrey parecía desconcertado.−¿Qué pasó?−Preguntó. Jolie se encogió de hombros mientras Andre se movía en su asiento.−Continúa−le dijo Jolie a Andre.−Puede que sea Pie Grande, pero tú eres un bocazas. Tú les cuentas la historia. −¿Historia?−Hope y Godfrey se acercaron más. Esto era algo grande. Andre se aclaró la garganta y comenzó.−Floriene y Luc fueron nuestros primos... −¿Fueron tus primos?−Godfrey se quedó sin aliento.−¿Están muertos? −¿Cómo murieron?−Hope estaba ansiosa. −No. ¡No están muertos!−Dijo bruscamente Andre, ofendido por la interrupción.−Deja de interrumpir y déjame contar la historia−Aclaró nuevamente su garganta con gran deliberación.−Floriene y Luc eran...son...nuestros primos.−Le dirigió a Hope y Godfrey una mirada furiosa, asegurando su silencio.−Nacieron así. Quiero decir que su madre se transformó durante el parto... Jolie intervino.−Y ellos eran salvajes. −Estoy contando la historia. Me pediste que lo hiciera.−Andre resopló hacia ella. −Bueno, no me di cuenta de que ibas a ser tan malditamente lento...o horrible. Eres como un dolor de muelas−dijo secamente. Se Página 15 de 276 Al−AnkaMMXX

volvió hacia Hope y Godfrey y continuó robando el protagonismo de Andre.−Crecieron casi incontrolables y eventualmente se comieron a un chico y fueron enviados lejos. −No se comieron a un hombre−dijo Andre. −Lo hicieron. −No. −Lo hici... −¿Ustedes dos detendrán eso y nos contarán qué pasó?−Dijo Godfrey, exasperado con ellos. Andre siguió adelante con su historia, obviamente con la intención de evitar que Jolie torciera más hechos. −Un cazador ingresó al valle y le disparó a este gran oso que había estado rastreando todo el día. Solo el oso resultó ser el tío Robért. Se las arregló para herir a Robért antes de que los gemelos, que estaban con él, saltaran hacia el tipo. −Y se lo comieron−añadió Jolie con deleite. −No se lo comieron. Aunque lo mutilaron bastante mal. −Y después de que se lo comieron lo arrojaron al río y él flotó hacia abajo más allá de donde estábamos jugando en el arroyo−dijo Jolie.−Yo lo vi. −¿Cuándo fue esto?−Hope preguntó, consternada por la horrible historia. Jolie se encogió de hombros.−Hace unos veinticinco años. −No se lo comieron−Andre miró a Jolie, quien lo ignoró por completo. Se volvió hacia Hope y Godfrey.−Solo éramos jóvenes entonces, tal vez nueve o diez. Ni siquiera habíamos empezado a cambiar... −Y, sin embargo, Floriene y Luc estaban comiendo gente. ¿Ves? esa es la diferencia entre un buen nacimiento y uno malo.−Jolie parecía incapaz de callarse ahora que estaba compitiendo con Andre por Hope y por la atención de Godfrey.−Un mal nacimiento significa cachorros fuera de control. Crecen demasiado rápido y se vuelven inmanejables y eventualmente peligrosos. ¡Salvaje, ves! Como ya dije. Página 16 de 276 Al−AnkaMMXX

−Oh, Dios mío.−Godfrey parecía horrorizado.−¿Qué pasó con el cuerpo del tipo? ¿Qué hay de la policía? −Robért y Claude lo hicieron parecer un accidente. Fue arrastrado millas río abajo−dijo Andre. −No entiendo−dijo Hope después de digerir esta información.−Estos cachorros con los malos nacimientos son casi incontrolables? Y, sin embargo, están corriendo no solo Little Dip, sino también las calles de nuestra ciudad. ¿Cómo diablos soportan lo sus padres? ¿Cómo puedes llevar a Junior al jardín de infantes si no puedes garantizar que no se pondrá furioso y morderán a alguien en una disputa por el crayón amarillo?−Estaba horrorizada por las ramificaciones de los salvajes bebes lobos. −No dejan Little Dip−dijo Andre.−Es tan simple como eso, crecen allí con Claude y Marie y el resto de los ancianos y aprenden todo lo que necesitan saber sobre el mundo exterior y controlan su lado lobo. Eso es lo que Claude quiso decir con una guía especial. Un salvaje es solo un lobo sin habilidades apropiadas para la manada. −Siempre estarán limitados porque su lado lobo es tan fuerte−añadió Jolie, tocando su sien.−Es más fácil correr salvajemente y aullar a la luna que abrocharse y aprender a controlar tu piel de lobo y no a comer humanos. −Debe ser difícil para los padres si tienen que renunciar a todo y mudarse a Little Dip para criar a sus hijos−dijo Godfrey.−Pobres Jori y Elicia. Deben estar preocupados. −Pueden vivir en Little Dip si quieren, o volver a la vida de la ciudad y dejar a los cachorros en el valle. Supongo que es algo así como un internado.−André intentó sonar práctico, pero había un matiz de tristeza en su voz. −Aun así. Puedo ver por qué Jori está tan alterado. ¡Este evento te cambia la vida!−Hope suspiró.−Entonces, ¿Dónde están estos primos tuyos? ¿Este Luc y Floriene? ¿Dijiste que los enviaron lejos después de que atacaron a ese cazador? −Fueron al norte con sus padres. Hasta Canadá. La abuela Sylvie los envió lejos. Fue muy peligroso. La gente no puede desaparecer cada vez que deambulan por el valle. Solo puedes tener unos cuantos Página 17 de 276 Al−AnkaMMXX

accidentes de caza.−Andre se encogió de hombros.−No sé qué pasó con ellos después de eso. Entonces éramos solo cachorros. No fue un buen momento para la manada. −Nadie sabe a dónde fueron ni a qué se dedican. Perdimos el contacto después de que sus padres murieron.−Jolie negó con la cabeza sabiamente.−Todo realmente olía mal. Algo realmente olía mal. −Oh, Dios mío.−Hope se puso de pie, sobresaltándolos a todos.−El arroz. Puedo oler el arroz chamuscado−Miró a Jolie.−Dejas que hierva de nuevo, ¿no?

Página 18 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Tres −¿No te acuerdas de mí, Isabelle? −No−Isabelle miró fijamente, esperando que un recuerdo se disparara. La luz de la lámpara parpadeaba en los ojos oscuros y cautelosos, y creyó ver un atisbo de satisfacción. Por un momento pensó que conocía a esta mujer, que los ojos le resultaban familiares, el destello de un pómulo bronceado, una fuerte línea de la mandíbula; esta cara era sombría y esquiva, cubierta por un mechón de cabello mientras su cuidadora atendía sus necesidades. La idea pronto se desvaneció.−Lo siento. No te recuerdo para nada. −¿Cómo te sientes? ¿Te duele el hombro? Todo duele. Hablando de doler. −¿Recuerdas con qué estabas soñando anoche? ¿Recuerdas cómo llegaste aquí?−Las preguntas eran implacables y tenían un poco de ansiedad. Isabelle tenía la boca seca. Le dolía el cuerpo y la cabeza le daba vueltas. Estaba agotada y no necesitaba esto. Ahora no. −Hubo un accidente automovilístico. Y un venado.−Luchó por responder. El borde de un vaso se presionó contra sus labios agrietados. −Aquí, bebe esto. Bebe lentamente. Tomó varios sorbos pequeños. Sabía aceitoso y amargo, no agua en absoluto, pero la frialdad actuaba como un elixir en su garganta reseca. −Había venados...y monstruos. Los monstruos me atraparon−Su voz se elevó en angustia al recordar este fragmento del sueño. Un recuerdo nebuloso de despertar como un niño plagado de terrores nocturnos se deslizó desde el rincón de su mente. No era la primera vez que lloraba en la oscuridad, o soñaba con ser perseguido por monstruos. −Silencio ahora. Fue solo un sueño.−Se sintió apaciguada hasta el presente y envuelta en la comodidad. Una comodidad de la que ella, de Página 19 de 276 Al−AnkaMMXX

alguna manera, sabía que se había ido cuando era una niña. Bebió más del vaso. −Gracias−susurró entre sorbos. −Necesitas descansar−Sus almohadas estaban abultadas y el olor a algodón recién lavado la rodeaba.−La bebida te ayudará con el dolor−La voz bajó y fluyó. Cerca, luego muy lejos. Negó con la cabeza para desatascar sus oídos. La tensión se alivió de su cuerpo según lo prometido. Su dolor se derritió. Los músculos cansados y desgarrados simplemente flotaban sobre sus huesos doloridos, y sus pensamientos turbulentos se calmaron a fuego lento. Su mirada recorrió la habitación. Era sencilla y desnuda y nada parecía familiar. −¿Dónde estoy? ¿Y quién eres tú?−Preguntó, obligándose a concentrarse. Su cabeza estaba rellena con los aromas de lila y lavanda de la ropa de cama recién lavada. Su sentido del olfato era abrumador. Luchó por sentarse, negándose a dormirse con tanto sin respuesta.−¿Dónde está mi ropa? ¿Mi mochila? ¿Todas mis cosas? −La gasolina se filtró en su maleta. Todo se arruino. Acuéstate. Las manos la sostuvieron contra las almohadas, y sus últimos restos de fuerza se disiparon. Isabelle notó que las preguntas más importantes habían sido ignoradas. ¿Dónde estaba ella y quién era esta mujer que parecía tan decidida a cuidarla?−Necesitas tomar tu medicamento, luego descansar. −No puedo−murmuró, decepcionada de que, de hecho, se estuviera durmiendo.−Necesito saber...cosas.−No pudo permanecer despierta por más tiempo. Sus párpados parpadearon mientras luchaba contra el sueño. Se centró en su benefactora, en su rostro, en sus ojos. Los iris negros la miraron. Brillaban con una docena de puntos de luz, como un cielo estrellado. Isabelle se sintió segura bajo esa mirada. Y cansada, muy cansada. Sus párpados se cerraron. −¿Quién eres?−Dijo ella. −Isabelle. Isabelle. Una voz profunda y urgente la llamó de vuelta. Luchó por responder.−Isabelle. Debes tomar todo esto. Trata de beber un poco más.−El vaso volvió a sus labios.

Página 20 de 276 Al−AnkaMMXX

−¿Quién eres?−Preguntó ella, más decidida, entre sorbos de líquido amargo. Esa fue su compensación. Bebería si respondía. −Soy Ren. −Ren−susurró. El nombre sonaba bien. Lo saboreó en su lengua.−Ren. ¿Ren que? −Ren bastara por ahora. Bebe más. −Ren−dijo, y tragó más medicina. Conocía a esta mujer...esta Ren. Un recuerdo pasó, sombreado e inquietante. Se cernía sobre el borde de su conciencia, tan siniestro como aves del cementerio, su mirada de ojos pequeños y atrevidos para recordar. Alrededor de sus sábanas blancas y el edredón ondeó en olas cálidas y perfumadas para ahogarla. El pájaro se elevó sobre su ala y desapareció, tomando su fría advertencia con ella. Sabía que se estaba hundiendo en un sueño drogada, que la bebida amarga la estaba llevando a un nada feliz. Una última pregunta salió a la superficie antes de que ella se deslizara bajo su hechizo.−¿Quién eres, Ren? −Soy tu mundo, Isabelle.−Fue apenas un susurro y ella se preguntó, suponiendo que había escuchado mal. Lo soltó y se deslizó en el sueño. El suave susurro la siguió hacia abajo, a través de cosquillas de hierbas y camas de arena ondulada, donde la enganchó: sus afiladas púas incrustadas en sus sueños y sus últimos pensamientos. Ren.

y Fue enterrada viva en hielo. Claras y cristalinas sábanas la cubrían, una tapa vidriada en su ataúd. Este era un mundo vacío y solitario. Un lugar que existía dentro de ella, demasiado cerca de su corazón. Los poderosos bosques se extendían por millas. Podía oler el aroma penetrante de la savia del pino y escuchar las raíces de los árboles retumbar en la tierra congelada a su alrededor. No podía moverse, pero a través de la sólida capa de hielo sobre ella podía ver el cielo, una cúpula blanca sin rasgos y ártica. Contra el espacio infinito, su pájaro de cementerio negro se abalanzó en círculos perezosos con la lasitud de un buitre esperando la fiesta. Dio un chillido repentino y cayó del cielo sobre ella, con las garras enganchadas, el pico negro golpeando su ataúd helado. La tapa se agrietó y el pájaro se abrió paso. Página 21 de 276 Al−AnkaMMXX

Le arrancó la cara inmóvil, ensangrentando sus mejillas, rasgándole el rosa de los labios, y luego se le salieron los ojos helados.—Isabelle se incorporó de golpe con una mirada sudorosa. Se revolvió la cara esperando encontrar las cuencas de los ojos vacías y rotas. ¡Ella podría ver! Su rostro y ojos estaban ilesos. Fue solo otra pesadilla. Parpadeó varias veces para asegurarse; todo parecía tan real—el fuerte viento y el estridente clamor del pájaro a su alrededor. La habitación estaba oscura y llena de misteriosas sombras, pero al menos era sólida y real. Tembló toda; sus pies y manos estaban fríos como piedras. Sus dientes castañeteaban a pesar de que su frente estaba perlada de sudor y su corazón latía dolorosamente en su pecho. −Aquí, bebe esto−Un brazo de apoyo la sostuvo por los hombros y el agua goteó en su boca. No hay regusto graso esta vez, solo agua pura y fría. Se lo tragó.−Estás temblando como una hoja−murmuró Ren y la recostó sobre las almohadas. Hubo un crujido y luego un aire frío cuando las sábanas se levantaron un poco. Isabelle suspiró cuando Ren se deslizó detrás de ella y la rodeó acurrucándola; el calor que irradiaba de ella era intenso. Con la cabeza pesada y la pereza, Isabelle se derritió en el cálido cuerpo y volvió a dormirse. Estaba completamente oscuro cuando abrió los ojos otra vez; estaba maravillosamente cálida, apoyada contra una pared de músculo satinado y piel caliente. Un antebrazo descansaba sobre su cintura. El otro brazo de Ren se había deslizado bajo el cuello de Isabelle y extendió la mano por su frente para ahuecar su hombro herido. Los muslos de Ren estaban debajo de los de ella. Ambas estaban desnudas. Isabelle se puso rígida. Se tumbó y escuchó la respiración de Ren, ella estaba durmiendo profundamente. Su aliento caliente zumbaba contra el cuero cabelludo de Isabelle. Su cara estaba enterrada en el pelo de Isabelle, la inhalaba, le susurraba. Tomó bocanadas de aire; Isabelle se crispó. El sudor, la sangre y las lágrimas de Dios sabe cuánto tiempo fueron agresivos en su cuerpo. Estaba avergonzada por su olor rancio y por el acurrucado íntimo, y sin embargo también se sintió consolada por eso. Respiró hondo, y al principio débilmente, luego con certeza tomó otro olor, un nuevo olor picante y pimienta, era el aroma de Ren. La boca de Isabelle se hizo agua y le hormigueó la carne.

Página 22 de 276 Al−AnkaMMXX

Temiendo moverse por si la despertaba, Isabelle se quedó quieta y trató de orientarse con los objetos oscurecidos en la habitación, había una silla de respaldo recto, una mesita de noche y una lámpara, a la izquierda estaba el contorno de una cómoda. Respiró el reconfortante aroma de la desnudez de Ren. ¿Cómo llegó ella aquí, y por qué Ren la alimentaba con tanto cuidado? Los pensamientos de Isabelle seguían siendo una masa desordenada de imágenes irregulares, fotografías rotas de monstruos y desechos congelados, de bosques y sangre. Todos se empujaron en su cabeza hasta que dolió. Y con las imágenes surgieron susurros y advertencias, pensamientos e ideas a medio formar que se deslizaron como serpientes antes de que pudiera atraparlos. Estos fueron sus recuerdos, su vida...frustrantemente fuera de su alcance. Bailaron alrededor de los límites de su mente y se burlaron de su incapacidad para perseguirlos todo el camino a casa. Si pudiera relajarse, ¿tal vez podrían acercarse? Sus ojos se volvieron pesados mientras el calor del cuerpo de Ren la atraía a un sueño reparador. Los brazos alrededor de ella se tensaron y los labios rozaron su cabello enmarañado donde se pegó a su piel empapada en sudor. Ren estaba emergiendo del sueño; murmuró algo indistinto contra la nuca de Isabelle. −¿Por qué estás haciendo esto?−Preguntó Isabelle en voz baja.−¿Eres mi amiga? Ren se quedó quieta por un momento, luego apartó su boca del cuello de Isabelle para susurrar,−Algo así. Las palabras respiraban más allá de la oreja de Isabelle, haciendo que todo su cuerpo estallara en carne de gallina. −¿Por qué estamos desnudas?−Preguntó Isabelle. Su voz temblaba con una vergüenza imposible de ocultar. −Puedo calentarte mejor piel a piel.−Ren se apartó torpemente, Isabelle sintió el frío. Ren era un horno, y no se había dado cuenta hasta que había perdido el contacto con ella.−No quise...−Ren se detuvo; su voz era brusca e insegura. −Está bien−murmuró Isabelle.−Tengo traumas −Esta pequeña pepita metida en el pecho. Había desenterrado inadvertidamente una Página 23 de 276 Al−AnkaMMXX

amarga verdad sobre sí misma. Ella tenía traumas. Bueno, ¿y qué? Por el momento, se sentía segura y abrigada, y le dolía menos que antes. Cada vez que despertaba se sentía más fuerte, más centrada, más controlada, y eso tenía que ser bueno.

y Ren permaneció despierta y observó a su paciente durante mucho tiempo. Respiró en tándem con ella, monitoreando el patrón de sueño de Isabelle, y vio como ella se deslizaba más en un sueño sin sueños. Solo entonces se relajó contra ella, permitiendo que su piel volviera a tocarse. Se acostó y bebió el aroma crudo de Isabelle, agrio y sin lavar, pero la emocionó. Le llenó la cabeza con todo tipo de imágenes. Era un olor complejo. El reciente miedo y el viejo dolor desaparecieron de Isabelle, haciendo que el pecho de Ren se llenara de confusión. Su aroma contenía historias y tenía un corazón de miel cubierto por la solidez del musgo de roble, tan antiguo como el bosque que las rodeaba. Ren cerró los ojos y sostuvo el olor, permitiéndole estallar en su rostro como la luz del sol. La risa tintineante de Isabelle flotaba hacia ella a través de los árboles. Las abejas perezosas zumbaban mientras Ren se deslizaba entre el abeto y el aliso, obligada a perseguirla y buscar la risa. La encontró junto a un arroyo que gorgoteaba sobre las piedras del río y las ramas caídas. Las aguas plateadas atraviesan la rica tierra negra. Isabelle estaba de pie junto a la orilla del río, con su cámara enfocada en un sapo gordo. Ren se quedó inmóvil y vio como Isabelle tomaba sus fotos, levantó la cabeza y aspiró el dulce aire del bosque. Estaba cargado de miel y musgo de roble, el aroma de Isabelle. Un gruñido bajo retumbó en su pecho. Ren conocía estos olores; pertenecían a su bosque, a su hogar. E Isabelle también pertenecía allí. −Tómala.−El susurro urgente vino justo detrás. Negó con la cabeza y frunció el ceño ante la intrusión. −Tómala ahora. Ella es tuya en todos los sentidos. Incluso el bosque lo sabe−continuó el susurro. Isabelle miró hacia el otro lado; levantó su cámara y se rió. Página 24 de 276 Al−AnkaMMXX

−Sonrían, chicos. El flash de la cámara en su memoria hizo que Ren parpadeara. El momento se había ido. Todo lo que quedaba era esta mujer herida en sus brazos, y su olor que contaba más que Scheherazade. Para Ren, la pertenencia fue indudable y absoluta. Esta mujer era de ella. Eran vínculo de por vida. Ahora y para siempre. Tomarla, sin embargo, carecía de honor. Le hizo querer gruñir, morder y arañar árboles enteros en ira. Pero aquí y ahora, en esta cama, todo lo que tenía que hacer era envolverse con su pareja y mantenerla a salvo. El tirón fue fuerte. Se instaló, y puso su rostro en la nuca de Isabelle, y cerró los ojos. Sus orejas se crisparon, esforzándose por cualquier cosa adversa, pero todo era como debería ser. El viento soplaba por la ladera de la montaña y sacudía las tejas y las persianas; la vieja cabaña se quejaba como siempre lo hacía en las noches con viento. El cielo nocturno estaba vacío de llamadas al bosque; satisfecha de que todo estaba bien y estaban seguras, Ren finalmente se permitió dormir.

y −Escucha, chucho. Esta es tu misión, y será mejor que te muerdas el culo o no serás más que una cola que sobresale de mi próximo pan de hamburguesas. ¿Consíguelo? Hope retrocedió por el pasillo. Las palabras de Jolie atraparon su atención con canasto de ropa completo en sus brazos. Se asomó a la sala de estar preguntándose qué estaba pasando. Jolie estaba sentada inclinada sobre el sofá, nariz con nariz, con Tadpole. El perrito se erizó de auto importancia y emoción. No le permitían los muebles, pero varias veces últimamente Hope lo había atrapado en el sofá, y aquí había una clara evidencia de por qué. Jolie lo había sentado a su lado para esta importante confabulación de manada, y le encantaba. Obviamente había recibido una gran promoción de hombres lobo en algún momento del camino. Hope frunció el ceño. ¿Qué demonios estaba haciendo Jolie? Por lógica, debería estar preparándose para su viaje de negocios. Tanto Jolie como Andre habían sido convocados para acompañar a Leone en Página 25 de 276 Al−AnkaMMXX

la primera reunión con Lykous. El clan de los hombres lobos griegos había invitado a representantes de la antigua familia de hombres lobos Garoul a visitar su manada en Zagoria, en lo alto de las montañas del norte de Grecia. Sin embargo, aquí estaba Jolie, pasando sus últimas horas en una conversación profunda con Tadpole. −Está bien, es así−Jolie lo perforó.−Soy el Alfa y tú eres el perro; cuando estoy lejos, tu trabajo es proteger a Hope. Eres mi pata derecha, y entre nosotros tenemos que mantener a nuestra Den madre a salvo. Ella es la piedra angular de la manada, ¿Ves?−La cola de Tadpole golpeó los cojines.−Porque si no tenemos una Den madre voy a terminar comiendo. ¿Entiendes? Tadpole no pareció entender. Su cola golpeó más rápido y más feliz a pesar de la terrible advertencia. Jolie negó con la cabeza y se enderezó en su asiento con un gruñido de disgusto. −Estúpido perro callejero. −¿Den madre? ¿Desde cuándo soy madre de la guarida?−Hope entró en la habitación y Jolie saltó culpable.−Y tú. Abajo. Ahora.−Hope señaló a Tadpole. Se deslizó bajo el sofá en un abrir y cerrar de ojos, dejando a Jolie para tomar el fuego antiaéreo. Lo fulminó con la mirada a su trasero desaparecía. −Bueno, tú lo eres. Más o menos−dijo ella, defendiendo su descripción.−Somos una manada, Hope. Una unidad familiar, y él tiene que protegerte cuando yo no estoy cerca. Es su trabajo de manada. −Él ya estaba haciendo eso antes de que aparecieras en escena. Jolie resopló bruscamente. −Él lo hizo−dijo Hope.−Entonces dime, ¿Qué hace una madre de guarida, dado que aparentemente he conseguido el trabajo sin siquiera solicitarlo?−Se sentó en el sofá en el lugar desocupado de Tadpole. −Oh. En su mayoría, la lavandería.−Jolie miró la cesta desbordante a los pies de Hope. −¿La lavandería? −Sí, y la cocina. Y jardinería. Página 26 de 276 Al−AnkaMMXX

−Ya veo. Todas las cosas que odias. Que conveniente. ¿Y qué le trae la poderosa Alfa al grupo? −La poderosa Alfa trae a casa la carne. −Puedo hacer eso desde la tienda de comestibles. Estás comenzando a sonar muy redundante, superflua, poderosa Alfa. −La poderosa Alfa hace todo el amor poderoso−Jolie derramó lentamente a Hope sobre su espalda. −¿Oh? −La palabra correcta, entrega incorrecta−Jolie gruñó y comenzó a mordisquear el cuello de Hope, deteniéndose en su punto de pulso. −Oooh,−gimió Hope, luego agarró a Jolie por las orejas y la ayudó a levantarse.−No, no lo hagas. Tenemos que hacerte empacar. Ella las empujó a ambas en posición vertical.−En serio, nunca he oído hablar de una madre de guarida. Marie no es una. Ella es la Alfa Garoul. −Una Den madre es más para los cachorros más jóvenes. Como en el campamento de verano Little Dip cuando los jóvenes vienen a aprender sus habilidades de lobo. −¿Antes de llegar a la pubertad y cambiar? −Antes y después de cambiar. Es una educación continua. En la naturaleza, una madre de guardería también cuidaría de los huérfanos. O cualquier cachorro salvaje adoptado por la manada. Esa clase de cosas. −Suenas muy vaga al respecto. Jolie se encogió de hombros.−Fui criada en un manada fuerte y bien organizada. Tenía a la tía Marie como mi alfa y mi papá como nuestro entrenador. Supongo que de alguna manera asumió el papel de Den Madre. Después de todo, él es quien nos enseñó a todos a lamer nuestras patas y limpiarnos detrás de los oídos. −Me gustaría verte decirle a Claude que es una madre de guarida. Estarías lamiendo más que tus patas−dijo Hope. Página 27 de 276 Al−AnkaMMXX

−Por supuesto que no se llama madre de guarida. Pero su papel es más o menos el mismo. Él aconseja a los jóvenes. −¿Entonces los Garouls tienen todos los componentes de la manada, pero no necesariamente asignados como roles de género? −Sí. Somos un clan matriarcal, pero luego de que tenemos nuestra Alfa establecida, los otros rangos van a quién es el más adecuado para ello. Hacemos todo lo que hace una manada salvaje, solo que mejor−dijo Jolie con orgullo.−Es por eso que otras manadas nos envidian y respetan. Somos los mejores. −Bien−Hope levantó el cesto de la ropa.−Como madre de una mini manada Garoul, creo que deberías lamer tus patas y planchar; necesitarás estas camisas para su saludo y presentación con Lykous,−dijo mientras dejaba la canasta sin ceremonias en el regazo de Jolie.

Página 28 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Cuatro Isabelle se despertó renovada, con el dolor más leve en el hombro. La habitación estaba bañada en una luz gris turbia, lo que la hacía dudar de si era el amanecer o el atardecer. Estaba sola en la cama. Ella se ruborizó furiosamente recordando el calor del cuerpo desnudo de Ren presionado contra ella. ¿Quién era Ren? ¿Quién era esta mujer que la acunaba a través de pesadillas y heridas? Isabelle luchó por recordar las facciones sombreadas; todo lo que podía recordar eran ojos de medianoche que ardían a través de ella. Ninguna cantidad de esfuerzo podría traer a Ren a un enfoque claro. Isabelle tenía la cabeza pesada. Su sueño había sido profundo e inducido por las drogas, mezclado con más malos sueños. Pero también había dormido a través de su dolor anterior. ¿Cuánto tiempo había estado esperando? ¿Cuántas horas, días? Tiró de la cortina y miró hacia la nieve. Los árboles se alzaban en la sombra descendente; la luz invernal tenía una calidad sombría, silenciosa y triste. Isabelle se recostó y contempló el techo de tablas de madera e hizo una evaluación rápida. No tenía idea de dónde estaba. No tenía idea de quién era su anfitriona, aparte del hecho de que se llamaba a sí misma Ren. Su hombro palpitaba en sus apretados vendajes, pero era menos doloroso que antes. El resto de ella le dolía por completo, y tenía un dolor de cabeza abrumador, pero nuevamente, se sentía mejor que antes. Todas sus pertenencias fueron aparentemente destruidas. ¿Eso incluye sus documentos? Los necesitaría, especialmente su pasaporte. Sabía que tenía que cruzar la frontera hacia América...suponiendo que todavía estuviera en Canadá. ¿Lo estaba? Isabelle frunció el ceño. Cuanto más pensaba en ello, más complicado e insuperable se volvía todo. Entonces, ¿Qué más sabía ella? Oh, sí, su vejiga estaba llena y olía a rancio. Miró alrededor de la habitación y no reconoció nada. No tenía idea de dónde estaba. Se concentró, tratando de distinguir la realidad de la pesadilla hecha jirones. Nada concreto vino a la mente, nada en absoluto. Ella era Isabelle, y tal vez golpeó a un venado y estrelló su auto. Eso era todo lo que podía recordar en este momento. Venados, Página 29 de 276 Al−AnkaMMXX

sangre y vidrio se hicieron añicos a su alrededor...y un miedo puro e inimaginable. Sí. Montones y montones de miedo. Todavía estaba enrollado en su vientre, apretado y frío...justo al lado de su vejiga llena. Se irguió y se apoyó contra la cabecera. El dolor en su hombro se intensificó con cada movimiento, pero era soportable. Estaba en una habitación pequeña con paredes de madera lisa y muebles sencillos, el contenido espartano la dejó inquieta. No había pistas sobre dónde estaba, ni idea de quién vivía allí. No había libros, ropa o chucherías en absoluto. Isabelle decidió que le gustaban las pistas. Le gustaba usar su mente para resolver las cosas, para situarse en el mundo. Esta habitación no dio nada. La habitación era tan minimalista como una celda de convento. Tiró las sábanas y se levantó con cautela. Estaba desnuda, pero una bata azul de algodón colgaba detrás de la puerta. Se envolvió en ella y fue a buscar el baño. Descalza, con las piernas temblorosas, caminó por un pasillo largo y sombrío con puertas cerradas, excepto una al final. Estaba entreabierta y podía ver el atractivo de los accesorios de baño de porcelana blanca. Se dirigió directamente hacia él. Entonces ella estaba en una cabaña de troncos. ¿Cómo había llegado allí? No tenía respuestas. Ni siquiera podía recordar su propio nombre completo; su apellido todavía era un misterio. Por otra parte, sabía que se llamaba Isabelle solo porque Ren usaba ese nombre. Ren, ¿Su rescatadora? ¿Su enfermera? ¿Quién era ella y por qué parecía tan extrañamente familiar? ¿Esta cabaña era la casa de Ren? Todo estaba loco. Tenía que saber algo de sí misma. ¿De qué otra manera probaría que existía? Trató de no entrar en pánico y mantenerse objetiva. Había estado en un accidente de coche y ahora estaba aquí, en algún lugar, siendo atendida. Estaba bien cuidada, si el vendaje ordenado y limpio en su hombro era algo por lo que pasar. Necesitaba usar su ingenio, pensar, resolver este acertijo y concentrarse en las cosas inmediatas... como el espejo del baño. Su rostro magullado y maltratado miró hacia atrás en estado de shock. Tenía un ojo morado, casi de apariencia caricaturesca con su Página 30 de 276 Al−AnkaMMXX

raja de brillante iris azul brillando a través de la decoloración hinchada. Su nariz tenía una pequeña protuberancia de una lesión anterior. Por lo tanto, tenía ojos azules—bien, ojos negros y azules ahora— y una nariz con baches. Su cabello estaba pegado a su cabeza, y había un corte incrustado de sangre que corría como tres pulgadas a lo largo de su cabello. Había otra cicatriz más vieja, delgada y blanca, que se cruzaba en la esquina de su boca. No estaba mirando la cara de un amigo. Esta era una cara que no apreciaba, o incluso como...¿quizás nunca le había gustado? círculos oscuros rodeaban su ojo bueno; el otro era un desastre hinchado, tenía bajo peso, su rostro pálido y desencajado. Sus pómulos eran demasiado prominentes, su nariz demasiado pellizcada a pesar de su ruptura anterior, y su boca una línea apretada y cansada. Cabello rubio sucio colgaba de hilos alrededor de hombros escuálidos. Era un mal corte de pelo, demasiado largo para sus delgadas facciones. Tenía una cara lánguida y apagada, con una tez seca y amarillenta debajo de todos los hematomas. Isabelle se estremeció. Estaba helada, aunque sus mejillas tenían dos puntos brillantes de color, redondos y rojos, como pintura de payaso. −Bueno, hola, Isabelle. Encantada de conocerte, creo−dijo a su reflejo, luego se volvió bruscamente.−Jesús, eres una perra fea.

No. No, ese es un pensamiento negativo. Necesito ver algo bueno; algo positivo. La idea surgió de la nada, pero fue tan fuerte que la detuvo en seco. Ella se volvió hacia el espejo y forzó una sonrisa. En el fondo, sabía que era importante buscar lo bueno en ella. Como si hubiera pasado demasiado tiempo escuchando solo lo malo. La cicatriz en la esquina de su boca se arrugó en una sonrisa torcida que a ella le gustaba.

−¡Y tengo unos dientes excelentes!−Proclamó. Concluida la afirmación y hecho el trabajo, se inició otro rasgo de personalidad, Isabel descubrió que le encantaba espiar. Hambrienta de información, exploró todo a su alrededor. En contraste con el dormitorio, el baño era luminoso y alegre, con una gran cantidad de objetos personales para el examen. Un olor débilmente recordado se quedó en el aire, picante y tentador. Champús caseros, jabones y sales de baño llenaban todas las cornisas, pero el Página 31 de 276 Al−AnkaMMXX

olor seductor no provenía de ellos. Fisgoneó en el armario del baño, revolviendo cuchillas de afeitar, limas de uñas, aceites y cremas, un cesto de lino rebosante de toallas húmedas y esponjosas. A alguien le encantaría una hora de baño indulgente. Las plantas de hojas brillantes en macetas pintadas de vivos colores se alineaban en el alféizar de la ventana. Algunos cactus incluso lograron florecer en rosados y naranjas. Isabelle cogió una olla pequeña, pintada a mano en un untadura alegre e infantil, pequeños zorros marrones, o tal vez lobos, perseguían a los pollos de color amarillo brillante alrededor del borde. Una pila de toallas limpias y blancas la atrajeron a la bañera, y ella revisó el grifo de la ducha en busca de agua caliente. Corría llena y escaldada y casi lloró de alivio. Se quitó la bata y entró, extasiada con el simple acto de lavar la mugre de Dios sabe cuánto tiempo. Sin importarle que su venda se mojara, dejó que el agua caliente corriera sobre ella. Tomó varios champús antes de que estuviera satisfecha de que su cabello finalmente estuviera limpio. El vendaje en su hombro estaba empapado y ella lo despegó, curiosa por ver su herida. Una hilera de puntadas se curvaba en una amplia media luna sobre su hombro. Los nudos con costra de sangre oscilaban irregularmente sobre su piel como una sonrisa sórdida.

Nunca antes había tenido puntos de sutura, ni siquiera para mi labio, y eso que sangraba y sangraba. Curioso cómo los hechos más

extraños se le estallaron en la cabeza mientras las cosas importantes se le escapaban. Podía recordar vívidamente un trapo de cocina empapado en sangre envuelto en una bolsa de guisantes congelados pegados a su labio partido. Recordó sus dedos hormigueando por el empaque congelado y la adrenalina bombeando a través de ella. Y cerca, justo fuera de su línea de visión, alguien estaba diciendo, "No fue mi intención, No fue mi intención" una y otra vez. "Lo siento, lo siento" Podía recordar su voz tan claramente. Ella hizo una pausa sobre este flashback. ¿Quién la golpeó? Estas fueron emociones recordadas en lugar de acontecimientos actuales debidamente constituidos, se recordó a sí misma. Podría ser peligroso aceptar tales cosas a su valor nominal. Inadvertidamente podría reescribir su propio pasado para adaptarse a este blanco Página 32 de 276 Al−AnkaMMXX

presente. Tenía heridas faciales que eran viejas; eso no significaba que fuera una esposa maltratada, ¿verdad? Ella tenía que tener cuidado. Los puntos de sutura se sentían ajenos a su carne tierna, y le pellizcaban la piel con un picor ardiente. Algunas de las marcas de punción no necesitaban puntos de sutura y se curaban rápidamente, otras eran más profundas en el músculo, causando su malestar y rigidez. Parecía una herida dolorosa, e Isabelle estaba contenta de haber dormido la mayor parte de su recuperación. Supuso que había sido muy medicada, recordando el líquido mal sabor que había tragado. ¿Qué había causado las heridas de punción en primer lugar? ¿Vidrio roto? ¿Desgarracion de metal? Sus sueños estaban llenos de eso. Una erupción rosada salpicó su pecho y su vientre. ¿Estaba reaccionando a algo? La erupción parecía inofensiva y no la irritó. Lo frotó vigorosamente con la toalla. Otra cosa para reflexionar; necesitaba encontrar a Ren y descubrir qué demonios le había sucedido. Había un paquete de cepillos de dientes sin abrir junto al lavamanos. Esperaba que fuera una invitación para su uso, pero era demasiado tímida para asumirlo. Apretó la pasta de dientes en un dedo, se restregó los dientes y escupió el mal sabor de boca. Se pasó la mano por los mechones húmedos del pelo y examinó desapasionadamente su reflejo, mirando más allá de los moretones obvios en busca de otros signos de bienestar, o no, según fuera el caso, la erupción en su pecho ahora adornaba su garganta. Un suspiro sombrío escapó de ella. Miró en sus ojos e intentó mirar dentro de sí misma. ¿Quién demonios era ella? Parecía alguien a quien no le importaba ella misma. Parecía enferma e infeliz en un nivel mundialmente cansado que era mucho más profundo que el problema en el que estaba ahora. Y sabía de problemas. Podía sentir en sus huesos que lo sabía bien. Dirigió a su reflejo una sonrisa cansina, realmente nada más que una mueca sombría de sus labios y se alejó. Si se ponía de puntillas podía mirar por la ventana alta y estrecha para ver la vista desde este lado de la cabaña. Abrió la ventana un centímetro. Fuera, los cedros bajaban por una pendiente empinada y sus pesadas ramas se enterraban bajo una capa de nieve gruesa y polvorienta. El suelo blanco nítido y los árboles cargados de nieve brillaban inquietantemente bajo una luna creciente, tan atmosférico como una escena de sus sueños. Página 33 de 276 Al−AnkaMMXX

Caía la tarde. En lo alto, se desarrollaba una noche sin nubes, brillante como una estrella. El aire olía puro y con escarcha, y ella quería estar afuera, corriendo y rodando en la nieve, tumbándose en ella y riéndose a través de las copas de los árboles hacia las estrellas más allá. Sintió un maravilloso vértigo asociado con la infancia, la gran energía de no tener cuidado en el mundo. Isabelle cerró la ventana. Había trazado todas las pistas que podía de esta habitación y del espejo que tenía delante. Era hora de encontrar a su benefactora y darle las gracias. Era hora de hacer todas las preguntas para las que necesitaba respuestas. Salió del baño y regresó por el pasillo. Un murmullo de voces la llevó a una puerta cerrada. Una mujer y un hombre estaban hablando en la habitación más allá. Reconoció la voz de la mujer. Era tan suave y oscura como el vino de rubí, y la había calmado durante numerosas pesadillas. Una mano estaba en la manija de la puerta, la otra levantada para golpear, cuando se dio cuenta de que las voces estaban marcadas con ira. Aunque apenas podía distinguir las palabras, no había duda de que esto era una discusión. Dudó en llamar, sin saber qué hacer. −Quémalo…−El cese abrupto de la oración de Ren debería haberle advertido. Demasiado tarde, se dio cuenta de lo que significaba. La puerta se abrió de golpe y Ren se inclinó sobre ella, sus ojos se redujeron a brillantes rendijas. Isabelle dio un paso atrás, sorprendida. ¿Esta era su salvadora? ¿Esta mujer que latía con amenaza? Por un instante permanecieron de pie rígidamente, entonces la ira de Ren se derritió, la opresión en su rostro se relajó en ángulos más suaves. Isabelle se sonrojó con una mezcla de vergüenza y alivio. Hubiera muerto si esa ira hubiese estado dirigida contra ella. −Ren?−El nombre se sentía como un puro rayo de luz. Pero la persona adjunta fue una sorpresa. Al verla cara a cara, Isabelle no conocía a esta mujer en absoluto. Antes, solo había sido una sombra iluminada, un rostro distante distorsionado por la fiebre y el delirio, ahora finalmente se detuvo ante ella, perfilada por la luz, clara a la vista, y era hermosa...pero de una manera cruel y arrogante, como el perfil aguileño de los emperadores en monedas antiguas. O la belleza fría e impasible de diosas talladas en mármol duro e inmaculado.

Página 34 de 276 Al−AnkaMMXX

−Creí haber escuchado algo.−La voz de Ren se suavizó. No quedó rastro de su ira anterior.−Estás despierta−Parecía sorprendida y complacida. Se apartó para permitir que Isabelle entrara en la sala de estar. −Sí. Tome una ducha. Espero que no te moleste,−murmuró Isabelle, todavía tímida y abrumada. −De ningún modo. Ven y siéntate junto al fuego. Isabelle miró a su alrededor con interés. La sala de estar era pequeña y cómoda. Viejas acuarelas manchadas de óxido decoraban las paredes. Una oficina de caoba se encontraba al otro lado de la pared, conspicua ya que era el único mueble costoso de la habitación, a su lado había una estantería alta y estrecha en un rincón atestada de desbordes. Varios libros más se metieron debajo de él, reemplazando una pierna faltante. Isabelle frunció el ceño en silenciosa desaprobación; los libros deben cuidarse mejor que eso. Arrastrado ante la chimenea ardiente estaba sentado un viejo y maltratado sofá, un libro abierto y una copa de vino colocada en el reposabrazos. Era un mueble desvencijado y raído, pero los colores de los cojines y los almohadones eran brillantes y gordos la hacían querer hundirse en él. La comodidad simple y casera de la habitación derramó calidez y la atrajo como un imán. Era el espacio perfecto para pasar las largas y oscuras noches de invierno. Dio un paso adelante, luego dudó. −¿Cómo te sientes? No estoy segura de que seas lo suficientemente fuerte como para levantarte y moverte todavía.−La incertidumbre socavó las palabras casuales de Ren. Estaba claro que estaba preocupada y un poco desconcertada porque Isabelle estaba tan bien tan pronto. −Me siento mucho mejor, gracias−respondió Isabelle, consciente del joven que estaba junto a la chimenea. Se ajustó la bata alrededor de su delgado cuerpo. Acababa de arrojar un tronco a la chimenea y ahora se enderezó para verla entrar. Isabelle miró el fuego, fascinada. Gruesos fajos de papel se convirtieron en llamas y encendieron la corteza del tronco. Él estaba quemando un libro, detrás de ella, Ren reprimió un silbido enojado, e Isabelle se mordió la lengua para evitar ponerse a hablar en voz alta. Era un sacrilegio quemar un libro, pensó. No podría salir nada bueno de eso. El estallido de la llama resaltó su Página 35 de 276 Al−AnkaMMXX

cara delgada y afilada y sus ojos grises pálido. Él la miró fríamente, sin ningún signo de bienvenida. −Este es Patrick−dijo Ren, su tono duro. Su altercado anterior no había sido olvidado.−Él se está yendo. −Buenas noches−dijo él sin entusiasmo. Aunque habló con Isabelle, su mirada estaba pegada a Ren. Antes de que Isabelle pudiera devolver el saludo, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.−¿Me ocuparé ahora?−Miró a Ren con ojos lúgubres. Ella asintió con la cabeza y lo despidió. Ren esperó hasta que la puerta se cerró antes de darle a Isabelle toda su atención. −Ven y siéntate junto a la chimenea. ¿Te gustaría algo caliente para beber? ¿Té? ¿Cacao?−Guió a Isabelle al sofá.−Hago buen cacao. −El cacao sería encantador−Isabelle estaba hambrienta. La mención de una bebida caliente le hizo gruñir el estómago, pero estaba demasiado avergonzada como para preguntar por la comida. −Y tal vez algunas tostadas? ¿Cómo suena eso? No puedo darte nada demasiado pesado para comer ahora. −Oh. Sí por favor. Me desperté voraz.−Se sentó en una esquina del sofá, extendiendo sus manos hacia el fuego, sus dedos temblando de placer en la gruesa alfombra de lana.−Es maravillosamente cálido aquí. −¿Quieres una manta para tus rodillas? No quiero que te relajes−dijo Ren. −No. Para ser sincera, mi temperatura está por todos lados. En un minuto estoy temblando, y al siguiente estoy hirviendo−Se sonrojó al recordar el cuerpo de Ren cubriendo el suyo la noche anterior, proporcionando la calidez que tanto necesitaba. Sintió que la mirada penetrante recorría su rostro. Isabelle levantó las piernas debajo de sí misma y se acurrucó en una apretada pelota entre los cojines regordetes con sus cansadas fundas de terciopelo. −Has tenido fiebre alta. Me siento aliviada de verte despierta tan pronto.−La voz de Ren se relajó al escuchar, e Isabelle se derritió en el sofá.−Sanas rápido. Estoy complacida.

Página 36 de 276 Al−AnkaMMXX

Alzó la mirada para ver a Ren sonriéndole. Una sonrisa que jugó trucos con su temperatura una vez más. Las olas de placer la recorrieron. Era un lujo estar en el extremo receptor de esa sonrisa, no es extraño que tuviera fiebre y escalofríos. Apartó la mirada y se concentró en las llamas. −Regresaré en unos minutos.−Ren se fue a la cocina, dejando sola a Isabelle para contemplar el fuego y sus extraños sentimientos, bueno, la fiebre explicaría por qué mi cabeza está tan empañada. Tenía cientos de preguntas que hacer, pero necesitaba que Ren volviera con el cacao y con suerte todas las respuestas. La mirada de Isabel cayó sobre el libro abierto en el sofá: La novia de Frankenstein de Mary Shelley. Sintió una oleada de emoción. Conocía este libro. Su mente evocó una cubierta de cuero rojo con grabados preciosos,—un precioso regalo que le habían regalado en algún momento del pasado. Esta era una edición estudiantil barata, de mercado de masas, andrajosa y desgarrada. Noto una sección del texto subrayado. Isabelle miró el párrafo subrayado:−Estoy solo y me siento

desgraciado. Los hombres no quieren saber nada de mí. Sin embargo, alguien tan deforme y horrible como yo no me negaría. Esa criatura debe ser de mi misma especie y tener los mismos defectos que yo. Ese es el ser que debes crear.

−Prueba esto.−Una taza humeante se metió debajo de su nariz, Isabelle saltó, el libro abandonado. No había escuchado a Ren volver a entrar en la habitación. La bebida olía bien y su estómago gorgoteaba de placer. −Y esto−También apareció un plato con un sándwich de queso tostado. Isabelle casi se desmaya de felicidad; era como si su mente hubiera sido leída. Los sándwiches de queso tostado eran su comida reconfortante, otro recuerdo más de la nada. −Mmm.−Su primer sorbo de la taza fue néctar.−Esto es hermoso. Es el mejor cacao que he probado en mi vida. ¿Hay regaliz en él? Puedo saborear algo agridulce.−Mordió su sándwich y lanzó otro gemido de aprecio. Ren se sentó a su lado, demasiado cerca considerando que era un viejo sofá tan amplio. Su proximidad ponía nerviosa a Isabelle y tomó otro trago enorme de su taza, con los ojos muy abiertos sobre el borde. Página 37 de 276 Al−AnkaMMXX

−Tienes los ojos más azules en todo el mundo−Ren le sonrió, sentía como si el sol se hubiera roto a través de una nube de tormenta, la sonrisa de Ren iluminó toda su cara, la habitación, la cabaña...todo el amplio mundo y de ojos azules de Isabelle, de hecho. −Son azul pálido. Como el verano−dijo Isabelle, inquieta de que Ren estudiara su maltratada cara tan de cerca. Era el opuesto absoluto de la oscura y animal belleza de Ren. La cara de Ren era aguda, tenía los ojos hambrientos y se movía con la gracia y el propósito de un depredador. Pero cuando sonrió, se sintió como el amanecer después de una noche larga y embrujada. −No estoy segura de quién me dijo eso. Pero son azul pálido,−balbuceó Isabelle,−cuando no están todos negros e hinchados, eso es.−Su respuesta la sorprendió. El recuerdo flotó en su cabeza y se demoró, perdida sin contexto. No podía recordar quién había dicho esto o cuándo lo había dicho, pero sabía que el recuerdo era verdadero y feliz.−Son mi mejor característica−dijo tratando de girar este pequeño hilo, ver lo que podría tejer. El recuerdo la hizo sentir bien consigo misma e instintivamente sintió que esto era algo raro. Quien le había pegado este cumplido le tenía cariño. En algún lugar, a alguien le importó una vez, tal vez todavía lo hacía. estaba satisfecha con esta pequeña serie de recuerdos. Comida favorita, el libro de regalos, su color de ojos—estaba comenzando a rellenar el fantasma de vapor como el que había despertado. −Son una de tus mejores características. Tienes muchas, muchas más.−Ren extendió la mano y ajustó casualmente el cuello de la túnica de Isabelle, que se abrió un poco.−¿Supongo que tu memoria todavía es un poco vaga? Regresará pronto. Prometo que lo hará. Su gesto inocente raspó el algodón sobre el pezón de Isabelle. Se endureció contra la fricción. Isabelle se estremeció, pero Ren parecía no darse cuenta de su reacción. Ren tenía un carisma sexual que la confundía. Estaba hipersensibilizada a sus palabras y gestos más simples. Sin embargo, Ren parecía curiosamente casual, incluso relajada alrededor del cuerpo tenso y escuálido de Isabelle con su multitud de inhibiciones y gritos de defensa. Isabelle se apartó y se acurrucó en su extremo del sofá más apretada que una gamba rosa.

Página 38 de 276 Al−AnkaMMXX

−¿Qué me pasó?−Se aclaró la garganta, aferrándose a su taza vacía. Le dio algo que ver con sus manos y colocó una pequeña barrera física entre ellas. La cercanía de Ren la inundó. Un calor picante rodó por su cuerpo, y los sentidos de Isabelle lo absorbieron todo con avidez hasta que su cabeza nadó.−Recuerdo un accidente automovilístico. ¿Golpeé a un venado? Recuerdo un venado con una pierna lesionada. −Tu auto se fue por una zanja. No le pegaste a un venado, pero es posible que te hayas desviado para evitarlo. −¿Dónde estoy? ¿Cómo llegué aquí? −Estás cerca del valle Bella Coola. Vivo en las Montañas de la Costa, y te encontré en una carretera secundaria junto a la autopista 20. Te revisé, y cuidé de tu hombro y esta pérdida temporal de memoria, pareces estar bien. Cuando la nieve se descongele, te llevaré a un hospital para un control adecuado. Los nombres eran familiares. Había oído hablar de Bella Coola y las montañas de la costa del Pacífico. ¿Era local en el área? −Entonces, ¿Eres una funcionaria médica? ¿Un médico o una enfermera?−Su herida había sido tratada profesionalmente. −Una veterinaria. Pero las heridas son heridas y los puntos de sutura son puntos. Yo estaba más preocupada por el golpe que tomó a la cabeza, pero parece que estás remendando bien. −Es solo temporal. Ya estoy empezando a recordar algunas cosas, como si mi memoria estuviera en una especie de goteo. Cosas como el color de mis ojos y sándwiches de queso tostado. Y Bella Coola suena muy familiar ...−Se detuvo. Había un largo camino por recorrer para reclamar su identidad. Tocó la pequeña cicatriz en la esquina de su boca. No todos los recuerdos serían bienvenidos, pero lidiaría con eso cuando sucediera. −Ya sabes mi nombre−levantó la vista.−Me llamaste Isabelle, pero Isabelle, ¿Qué? ¿Nos conocemos? Ren asintió.−Te conozco, Isabelle Monk. Te conozco muy bien. −¿Monk?−Su apellido era Monk. Isabelle frunció el ceño. No sonó bien; no encajaba−Entonces, ¿Somos amigas?−Preguntó, y luego se Página 39 de 276 Al−AnkaMMXX

sonrojó, recordando que había preguntado esto antes cuando estaban acurrucadas juntas en la cama −Sí. Pienso en ti como una amiga. −¿Cómo nos conocemos?−Le molestaba que tuviera que sacar estas respuestas de Ren. Una verdadera amiga le diría todo lo que necesitaba saber; en cambio, Ren se estaba conteniendo. Los niveles de ansiedad de Isabelle comenzaron a aumentar.−¿Vivo cerca de aquí? ¿Cerca de ti?−Siguió adelante.−¿Somos vecinas? Ren se movió ligeramente en esta última pregunta. Era la primera señal de incomodidad que Isabelle había visto en ella. Esperó una respuesta, viendo cada parpadeo en la cara cerrada de Ren. −No−La respuesta fue brusca.−Vives en otro lugar−Esto fue agregado casi de mala gana. Isabelle frunció el ceño ante este repentino cambio de humor. Se dio cuenta de que hasta ahora esto había sido una especie de juego para Ren. Ahora era truculenta cuando las preguntas no eran tan fáciles de responder o, mejor dicho, respondía a su gusto. −Bueno, ¿Dónde está entonces?−Isabel presionó, consciente del cambio en la atmósfera, como si la temperatura hubiera disminuido imperceptiblemente poco a poco a medida que aumentaba el pánico.−¿Dónde vivo?−Ren tenía que decirle. Entonces se produjo el pensamiento atronador: ¿Y si Ren no fuera amiga después de todo? Hubo un momento de silencio cuando Ren contempló su respuesta. −No quiero decírtelo−dijo finalmente. −¿Qué? ¿Por qué?−Isabelle se sorprendió. −Porque no quiero que regreses allí. −¿Qué?−Isabelle se volvió para enfrentar a Ren. Estaba confundida y enojada con esta respuesta. Este no era momento para juegos. Ella necesitaba saber estas cosas. Ren extendió la mano y sostuvo su barbilla firmemente. −No quiero que te vayas a casa−repitió Ren lentamente.−No estás segura allí. Estás a salvo aquí, conmigo. Tienes que quedarte conmigo.−Se inclinó y su boca cubrió la de Isabelle en un duro beso, Página 40 de 276 Al−AnkaMMXX

Isabelle se sacudió cuando una punzada de hormigueo recorrió sus labios. Su corazón martilleó. El calor escaldado rodó por sus venas, Ren la besó a fondo y con una vaga autoridad hasta que todo el ser de Isabelle se tambaleó, revoloteó y se desintegró como una flor de cerezo. Fue capturada dentro de este dulce, aroma perfumado y peligroso beso. Las advertencias aullaron dentro de su cabeza. Había escuchado esos gritos antes. Se giró, rompió el beso y quitó la cara, tenía que salvarse a sí misma. Isabelle ya no necesitaba momentos cargados de niebla. Estaba lo suficientemente fracturada. −No−jadeó consternada. No besaba mujeres. Esto lo supo con certeza. ¡Y no así!−No puedes besarme así. Ren se recostó. Los músculos de su rostro eran duros como el pedernal, sus ojos perforaron los de Isabelle hasta que ella se encogió contra el sofá. Se sintió mareada y caliente y miró con desconfianza su taza vacía. Ren se acercó a ella y ella se estremeció, pero Ren simplemente metió un rizo húmedo detrás de la oreja.−Cuando tu memoria regrese, creo que descubrirás que puedo−dijo.

Página 41 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Cinco −¿Qué quieres decir con que puedes? ¿Qué significa eso? Porque déjame decirte aquí y ahora, maldita sea, no puedes.−La explosión de Isabelle los hizo parpadear por la sorpresa. Ren se movió hacia atrás, irritada. Dirigió a Isabelle una mirada calculadora y penetrante. Sus mejillas florecieron bajo su bronceado y sus ojos chispearon peligrosamente, pero ella no dijo nada. −¿Qué está pasando aquí que piensas que puedes inclinarte y besarme?−Dijo Isabelle.−¿Estás tratando de decirme que somos lesbianas, porque déjame decirte aquí y ahora que no soy lesbiana?−Fue muy firme al respecto. Definitivamente no. Ren le dio un gran parpadeo de ojos negros y sus rodillas se licuaron. Bien

entonces…

−Lo que quiero decir es...−Isabelle bramaba, ideas, teorías y conjeturas estallaban en ella.−Lo que quiero decir es, bueno, puede que no esté totalmente en los hombres...−que se sentía cierto.−Pero eso tampoco me convierte en lesbiana. De hecho, sospecho que no soy muy sexual en absoluto. ¡Podría ser una monja!−Estaba agarrada a las pajas y lo sabía. Ren entrecerró los ojos ante esta hipótesis, e Isabelle se calló. Estaba siendo ridícula. Un enorme bostezo la sorprendió. Por segunda vez, miró su taza vacía, segura de que contenía algo más que cacao. −No. No eres, y nunca has sido, una monja.−Ren se levantó y le tendió la mano.−Es hora de ir a la cama. −No me voy a la cama contigo. −Te acompañaré a la cama, no llevándote,−Ren tronando en exasperación. −Oh.−Isabelle aceptó la mano ofrecida y se puso de pie, un poco avergonzada por su suposición. Ren la condujo de vuelta al dormitorio. Su cabeza nadaba y sus piernas se sentían plomizas. La droga para dormir en el cacao le había Página 42 de 276 Al−AnkaMMXX

dado un puntapié. Estaba derramándose hacia el sueño y le molestaba. Quería respuestas para sus millones de preguntas, pero su cabeza era tan borrosa que no estaba segura de lo que importaba más, sus preguntas o el comportamiento extraño de Ren. −Nunca me respondiste−dijo, recordando el hilo de la conversación anterior. −Yo sí. No eres una monja La luz de la luna se derramaba por las ventanas e iluminaba la habitación en bloques irregulares de luz tenue. −Eso no es lo que quise decir y lo sabes. Evitaste mis preguntas. Estaban de pie junto a la cama, Isabelle no quería volver a entrar, había pasado eones en esa cama. Era el último lugar en el que quería estar. Luchó contra otro bostezo. Ren se acercó y casualmente tiró de ella más cerca por la faja de su túnica. −Yo…−Isabelle agarró los musculosos antebrazos de Ren, como si eso la detuviera si elegía besarla de nuevo. Ren bajó la cabeza; Isabelle contuvo el aliento y cerró los ojos con anticipación, sus uñas se clavaron en la piel de Ren. La respiración de Ren acarició su mejilla, y luego sus labios rozaron su oreja, tan delicadamente que cada pelo en su nuca se elevó. −Quiero que te acuerdes de nosotras−susurró Ren.−No decirle cómo fue. Isabelle sintió un delicioso escalofrío. Inclinó su barbilla. Sus labios estaban tan cerca de la línea de la mandíbula de Ren que el simple fruncido haría...La habitación giró cuando la levantaron y la tumbaron en la cama. Ren le llevó las mantas hasta la barbilla y se retiró, dejando un abismo de aire helado y confusión entre ellas. Una sonrisa de complicidad jugó en los labios de Ren. −Tengo que salir esta noche, y necesitas dormir. Te ayudará a sanar−dijo.−No deberías estar corriendo tan pronto después de tu accidente. Necesitas descansar. −No quiero dormir. Quiero hablar.−Isabelle se enderezó. Estaba avergonzada por su impulso de besar a Ren, y aliviada de no haber Página 43 de 276 Al−AnkaMMXX

cedido a eso. Sospechaba que Ren se reía silenciosamente de ella, y trató de leer la sonrisa astuta, pero la luna brillaba detrás del hombro de Ren y ponía su rostro en la sombra. −Eres tan hermosa−dijo Ren. Rastreó la mejilla de Isabelle. −No, no lo soy.−Isabelle se alejó.−No entiendo lo que está pasando, Ren. ¿Cómo estamos conectadas? Esto no me parece real, tengo muchas preguntas y no me respondes directamente. −Te responderé cuando estés lo suficientemente bien. Lo prometo, pero has tenido un accidente grave, Isabelle. Tuviste suerte de que te encontrara. Todo lo demás es simplemente...complicado. Ren la empujó suavemente sobre las almohadas. −¿Y qué te hace pensar que no puedo lidiar con algo complicado?−Supo instintivamente que podía. Complicado no era extraño, Isabelle era definitiva al respecto.−¿Y a dónde vas? No puedes simplemente mandarme a la cama como una niña cada vez que me meto en el camino−No estaba tan definida al respecto. Se sintió más infantil que nunca al ser abandonada. Quería la compañía de Ren. En lo que respecta a Ren, sabía muy poco, pero sentía mucho, había despertado en un mundo que la confundía y asustaba tanto como cualquier pesadilla. Las únicas respuestas que tenía eran las que ella reunía de recuerdos errantes y criptogramas de Ren. Ella estaba en el medio de la nada y no le gustaba verse en el espejo. ¿Qué más sabía ella? Nada. Ella era un vacío. Todo era un lío, y la única persona que podía ayudar se alejaba. En ese momento la única cosa cierta era que quería que Ren se quedara, que se acurrucara a su lado y la abrazara y guardara las pesadillas a raya. Para quedarse y simplemente hablar con ella y ayudarla a darle sentido a todo. −Cállate. Necesitas descansar.−Ren la tranquilizó, incluso cuando se disponía a irse. −No me mandes a callar. Soy tu amante, ¿No?−La ansiedad de Isabelle la puso en la ofensiva. Vio los ojos de Ren estrecharse.−¿Estamos teniendo una aventura? ¿Moviéndonos a espaldas de alguien? Dime la verdad. Algo no está bien.−Se levantó para sentarse en el centro de la cama.−Dime. Puedo sentir la verdad Página 44 de 276 Al−AnkaMMXX

retorciéndose dentro de mí, tratando de salir, y no es un sentimiento agradable. Ren se inclinó sobre ella hasta que sus caras quedaron a centímetros de distancia, su frente oscura y fruncida. Sus ojos captaron la luz de la luna con un extraño brillo ambarino. −Todo lo que necesitas saber es que eres mía−gruñó.−Todo sobre esto es correcto−Se enderezó y miró a Isabelle.−Así que comienza a sentirlo. Un lejano aullido surgió del bosque, cargado de preocupada melancolía. Ren se puso rígida y luego salió de la habitación, dejando a Isabelle en la cama, desconcertada. −No me digas qué sentir−gritó con vacilante valentía en la habitación vacía. Pero lo sintió, a su manera. Ren era de ella. Ahora ella estaba decidida a no ir a dormir. A pesar de sentirse pesada y la cabeza lanosa, caminó por el pasillo descalza buscando la cocina. Una olla de té fresca y un asiento junto al fuego ayudaría. Ella podría sentarse, pensar y tratar de analizar los acontecimientos de los últimos días. Ren la molestó. Ella dibujaba una maraña de emociones en Isabelle. La libertad con la que Ren había tomado ese beso, por ejemplo. Isabelle sabía sin lugar a dudas que eran amantes. Podía sentirlo en el momento en que se habían tocado; sin embargo, otra parte de ella estaba intranquila con esta idea. −Soy una lesbiana después de todo−le dijo al piso entablado en el pasillo, mirando sus pies desnudos moverse a lo largo del cálido pino. No se sintió mal. De hecho, se sentía estimulante y peligroso.−Y creo que me he enamorado de la versión lésbica de Heathcliff. "Mi amor por Heathcliff se asemeja a las rocas eternas por debajo, una fuente de poco deleite visible, pero necesario"−citó y se congeló en el medio del paso.−¿Puedo citar las Cumbres borrascosas de Emily Brontë? Wow.−Le emocionó saber del clásico lo suficientemente bien como para citarlo, y que era un libro favorito. Otra pieza del rompecabezas cayó en su lugar. Ella amaba los libros. Primero La novia de Frankenstein y ahora Cumbres borrascosas. Conocía los clásicos, adoraba a los Brontë...oh, oh, y Austen y Browning, y ¿Qué pasa con Eliot y Dickinson? Sus nombres resonaron en su cabeza junto con una docena más. Qué extraño: ella podía recordar autores y títulos de Página 45 de 276 Al−AnkaMMXX

libros, e incluso prosa y trama, pero no su propia dirección. Sin embargo, eso la animó. Sus recuerdos volvían. Finalmente se estaba formando en algo sólido. Trató de buscar alguna otra cita para construir sobre la primera, para apuntalar su descubrimiento. Su mente se quedó en blanco. De acuerdo, entonces no puedo forzarlo. Pensó nuevamente en el libro que Ren había estado leyendo. La novia de Frankenstein. Qué fantástico que parecían gustar los mismos libros. −Sentí emociones de dulzura y placer, que por mucho tiempo habían aparecido muertas, revivir dentro de mí−citó de Shelley, para su deleite. Los clásicos fueron un eje de su identidad. De alguna manera ella había doblado una esquina. La cocina le fascinó. Ren obviamente pasó un tiempo aquí. Tenía una sensación hogareña vivida como la sala de estar. Aunque los armarios estaban maltratados y la pintura estaba astillada y rayada, al igual que el resto de la cabaña, era un espacio muy querido y bien utilizado. Los morteros, las tazas medidoras y las cucharas agitadoras cubrían la superficie de trabajo. Hierbas secas colgadas de ganchos fijados en las vigas bajas del techo. Enormes y abolladas cacerolas de cobre se apreciaban lavadas y listas en la enorme estufa esmaltada en crema que parecía una reliquia de los años cincuenta. Filas e hileras de estantes revestidos con jarras llenaron la pared del fondo sobre un mostrador de trabajo fregado. La mayoría estaban llenos de hierbas y aceites, y todos estaban etiquetados con una letra garabateada y desinhibida que ella supuso era la de Ren. En la encimera yacía abierta un volumen grueso sobre hierbas medicinales. Isabelle se movió sobre él, obligada por las bellas ilustraciones de plantas para hojearlo y examinar las páginas en detalle. Era un antiguo almanaque, una mezcla de medicinas de la Primera Nación, ciclos lunares, botánica y horticultura. Su lomo mostraba el año 1961, una edición limitada y exclusiva a juzgar por la buena calidad del papel y la riqueza de las encuadernaciones y las ilustraciones. La cubierta mostraba una inscripción del autor:−A mi querida sobrina, Dalia, con mucho amor...−El nombre fue marcado con un instrumento afilado, como un cuchillo, pero Isabelle pudo distinguir suficientes letras para adivinar "Sylvie" .El libro había sido escrito por Sylvie Garoul. Isabelle se preguntó si era un regalo de la autora. Era una Página 46 de 276 Al−AnkaMMXX

colección de primera edición solo para las ilustraciones. Eran excelentes, el trabajo de un tal George Brookman, un nombre que sonó para ella, pero no recordaba ningún detalle. El libro era demasiado precioso para estar en una cocina desordenada, ya tenía manchas por todas partes. Isabelle dejó a un lado el libro a un lado mientras el hervidor silbaba. Cogió un té de limón y jengibre de una mezcla casera que supuso que Ren había hecho, y con la taza en la mano, se dispuso a explorar el resto de la cabaña. Si quería respuestas, tendría que dárselas. La sala de estar era acogedora, y ella pasó una agradable media hora tomando té y examinando los libros en la biblioteca tambaleante, la mayoría eran de segunda mano y se leyeron mucho. Pero sus cubiertas tenían una suavidad arrugada y el olor sutil de un millón de huellas dactilares y un centenar de estantes. La vieja oficina estaba atestada de facturas y papeleos por la práctica veterinaria de Ren y lo que parecía ser una empresa agrícola que ella dirigía cerca. Una puerta a la izquierda de la chimenea llamó la atención de Isabelle. Ella se acercó a ella, taza en mano, y la empujó suavemente. La habitación de Ren estaba escondida en la sala de estar principal. Isabelle estaba de pie dentro de la puerta bebiendo los detalles. Era un desastre total. La ropa que no colgaba de la cómoda descansaba en una bola enredada en la cama deshecha. La puerta del armario estaba abierta, su espejo de cuerpo entero captaba la luz del pasillo detrás de ella. Una maraña de zapatos y camisas se derramó en el suelo. Solo el tocador daba una pista sobre el orden habitual de la habitación y reflejaba el orden general del resto de la cabaña. Aunque los cajones estaban abiertos, la superficie era uniforme y ordenada, peines y cepillos yacían junto a cuencos de madera hechos a mano llenos monedas sueltas y botones sueltos. Un juego de manicura de cuero antiguo y algunas botellas de vidrio de colores tomaron el resto del espacio. El único cajón cerrado en el tocador estaba sellado. Esto era curioso en sí mismo, dado el trastorno general de los otros cajones. Isabelle sacudió la manija varias veces y buscó la llave en los cuencos pequeños en el mostrador, pero fue en vano. Se dio por vencida y dirigió su atención a una maleta vacía abierta en la silla de noche. Página 47 de 276 Al−AnkaMMXX

¿Ren había estado apresuradamente empacando para ir a algún lado? La idea hizo que Isabelle se pusiera ansiosa. Un mapa de ruta estaba desplegado dentro de la caja. Empujada por su inquietud, Isabelle lo levantó. Un rotulador rojo trazó un recorrido desde Lonesome Lake, hasta Bella Coola, y cruzó la frontera con Estados Unidos / Canadá hasta Portland, Oregón. Lo apartó y frunció el ceño, el viaje significó algo para ella. Había viajado de esa manera antes, ¿Pero el Lago Solitario? Eso era a millas al este de Bella Coola en el medio del Parque Nacional Tweedsmuir. Ren había dicho que estaban en las Montañas de la Costa, pero dado el tamaño de la cordillera, podían estar en cualquier parte. Isabelle dejó caer el mapa en la maleta. No era una gran pista después de todo. Dirigió su atención a las botellas en el tocador. Todas contenían lociones caseras y parecían medicinales en vez de cosméticos. Había un aroma pesado y lánguido en el dormitorio e intentó identificarlo. Desenroscó una tapa de botella y olfateó el contenido. Le recordó a la pomada en su hombro, pero no era el olor que ahora estaba fijado. Ese olor era más fuerte en el cepillo para el pelo, y se dio cuenta de que pertenecía a Ren. Ese era su olor. Isabelle se acercó a la amplia cama deshecha. Levantó una manga de la camisa y la apretó contra su nariz para confirmar que el aroma era definitivamente el de Ren. La tela era suave y limpia, y contenía mil historias. Como el vino fino contra su paladar, los sabores explotaron en sus sentidos y su imaginación galopaba.—El aroma caliente y picante de Ren estaba sutilmente cubierto de cerezas y notas frescas de vainilla. La atravesó como humo de opio, cerró los ojos y vio una piel resbaladiza por el sudor, apretada y bronceada, que se estiraba al sol, luego se contraía y se retorcía en franjas de piel negra como la tinta que se ondulaba, como olas de hierba de la pradera. Sintió que los músculos densos le pesaban en los huesos y escuchó el chasquido de las ramitas cuando sus pies se hundieron en la espesa arcilla. El viento sacudió las hojas y silbó entre las agujas de abeto, y corrió por su abrigo como un millón de dedos acariciadores. Una fina lluvia empañaba su rostro y sacudió sus orejas contra la humedad. Sus pulmones se expandieron a medida que atraía más y más el aroma de Ren y las visiones embriagadoras que venían con él.

Página 48 de 276 Al−AnkaMMXX

Su corazón se enredó en un apretado nudo de deseo, y de repente ella necesitaba a Ren. ¿Por qué la había dejado? ¿Por qué no le había dicho dónde iba y cuándo regresaría? Isabelle frunció el ceño, y un gruñido de descontento retumbó en la parte posterior de su garganta. Apartó su rostro de la camisa de algodón y frunció el ceño, no quería dormir sola; quería el calor del cuerpo de Ren. Quería sumergirse en los sueños con este olor envuelto a su alrededor. Tomó una esquina de la manga en su boca y chupó, sus dientes preocuparon la tela. Juncos de tallo delgado crujían con el calor del verano. Las cabezas caídas de la orquídea zapatilla de dama y los racimos de violeta púrpura se estremecieron con una brisa floja. Los insectos zumbaban en una corona alrededor de su cabeza—Isabelle escupió la tela y la miró con incredulidad. Había estado mordisqueando la manga como un cachorro una zapatilla. ¿Qué diablos le estaba pasando a ella? ¿Había perdido la razón? Su lengua golpeó contra el cielo de su boca, queriendo más, recordó las imágenes que habían cruzado por su cabeza, tan emocionantes y vívidas como si realmente hubiera estado tumbada en una brumosa pradera veraniega. Fue adictivo. Se llevó la camisa a la nariz e inspiró. Sintió la luz del sol bailando contra sus párpados y escuchó el agudo gorjeo del Bombycilla (Ave) sobrevolando en círculos sobre ellos. Un parpadeo de movimiento desde la ventana la sobresaltó. El parpadeo fue seguido por un crujido cuando algo se perdió de vista bajo el alféizar de la ventana. Isabelle se arrastró cautelosamente hacia la ventana, con los pies descalzos en silencio en el suelo. Algo o alguien estaba afuera. Oyó crujir los pasos sobre la nieve fresca y contuvo la respiración. Presionada contra la pared, inclinó la cabeza para mirar hacia afuera, pero el cristal la engañó y reflejó la luz que brillaba en el pasillo. No podía ver nada más que la habitación oscura reflejada en ella...y entonces, ella lo vio. Distorsionados por la débil luz interior, dos ojos, alargados y oblicuos, brillaban como brasas cuando miraban a través del cristal. Se lanzaron de un lado a otro buscando la habitación por ella. Isabelle comenzó a distinguir otros detalles—una oreja puntiaguda, un diente canino curvo y un hocico mojado. Estaba alarmada de que un animal salvaje se acercara tanto a la cabaña, pero se sentía lo suficientemente segura dentro de las gruesas paredes. Página 49 de 276 Al−AnkaMMXX

Las orejas del animal se aplastaron, y con un silbido agudo, la cara desapareció de la ventana. Isabelle se sobresaltó, pero vio lo que lo había asustado. Al otro lado de la habitación, se quedó reflejada en el espejo del armario, claramente visible desde la ventana. Presionada contra la pared, con los ojos abiertos y temerosos, se veía como una especie de animal medio enloquecido a sí misma. Observo por la ventana y miró hacia la noche. No podía ver nada, Isabelle se estremeció. Estaba a punto de darse por vencida y darse la vuelta cuando un borrón en el borde de la línea de los árboles llamó su atención. Algo agazapado en la oscuridad. Mientras miraba, levantó la cabeza hacia la cabaña como si estuviera probando el aire. Vaciló por un momento, luego se escabulló en la maleza y se disipó. Por lo que pudo ver, parecía un pequeño lobo o un gato montés. Fuera lo que fuera, se movía como un depredador y era lo suficientemente audaz como para llegar a una vivienda humana. Un aullido vacilante y agudo resonó cerca en la oscuridad y fue respondido por un coro distante desde las colinas más allá. Un escalofrío la recorrió. Estaba tierra salvaje allí afuera, y ella estaba a kilómetros de la civilización. Lo mejor sería recordar eso y esperar que el deshielo llegue pronto. Tenía que salir de allí y encontrar los pedazos de su vida que faltaban. Las preguntas iban en aumento y las respuestas fueron pocas ...y selectivas.

Página 50 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Seis Isabelle estaba acurrucada en el sofá cuando Ren regresó. La novia de Frankenstein estaba abierta en su regazo y la camisa de Ren estaba almohazada bajo su cabeza. El suave clic de la puerta la sacó de su estupor mirando el fuego. Se sentó erguida, mareada y despeinada; Ren apareció a su lado y extendió la mano para tocar su hombro. El aire de la noche se adhirió a su ropa. −Hey. ¿Por qué estás durmiendo aquí? ¿Está habitación demasiado fría? Puedo poner un calentador... −Había un animal en la ventana−dijo Isabelle. La mano de Ren se calmó. −¿Un animal? −Sí. Corrió cuando me vio.−Isabelle se sintió incómoda. ¿Qué pasaría si Ren hiciera más preguntas y tuviera que admitir que estaba fisgoneando en su habitación...chupando su ropa y actuando de forma extraña? −Un entrometido, supongo. −¿Eh?−Isabelle se sobresaltó con culpa. −El animal. Siendo entrometido. Muchos venados y alces se acercan. Son curiosos por naturaleza, probablemente con la Hope de olfatear la cena en mi jardín−dijo Ren.−Bajo toda esa nieve tengo algunos rosales muy sabrosos. −Tenía dientes. Grandes puntiagudos. El alce y el venado no tienen dientes puntiagudos. eso.

−¿Ah?−Ren vaciló, como si no estuviera segura de qué decir a −Corrió cuando me vio.

−Ah. De acuerdo.−Parecía satisfecha con esto.−Buscaré pistas en la mañana. Página 51 de 276 Al−AnkaMMXX

Isabelle se puso en pie y Ren se sentó en el borde del sofá junto a ella y comenzó a desatar sus botas. −¿Por qué no respondes mis preguntas?−Isabelle saltó directamente al tema que la había estado quemando toda la noche, tenía que saber. −¿Qué te hace pensar que sé todas las respuestas? −Deja de jugar conmigo. Dijiste que no querías que me fuera a casa. Dijiste que no era seguro.−Dijiste que tenía que quedarme aquí

contigo.

−No estoy jugando contigo. Mira tu cara. Algunas de esas lesiones datan de hace mucho tiempo. Más allá del accidente automovilístico. Isabelle se tocó la cara magullada. Eso era cierto. Ella había visto su nariz rota y la cicatriz en su labio y sabía que eran viejas heridas, incluso había recordado la voz llorosa pidiendo perdón. −Tu brazo ha sido roto antes,−dijo Ren, luego se movió incómoda.−Isabelle. Tu esposo te golpeaba y tú comenzaste a divorciarte−afirmó sin rodeos.−Viniste a Canadá para alejarte de todo. −Vine aquí desde Portland, ¿no?−Isabelle recordó el mapa abierto en la maleta de Ren. Ren se vio sorprendida, pero asintió con un reacio acuerdo. −¿Así que estoy casada? ¿Cuánto tiempo estuve casada? −Un año tal vez. No mucho. Supiste que habías cometido un error muy rápido.−La respuesta fue brusca, e Isabelle inspeccionó cuidadosamente a Ren. Ren estaba incómoda con la conversación, tiró con fuerza de sus cordones y se quitó las botas. −¿Cómo nos conocemos?−Isabelle intentó enfoque.−¿Dónde nos encontramos? ¿Aquí o en Portland?

otro

Esta era la mayor información que había obtenido de Ren y estaba ansiosa por que el flujo continuara, pero ya podía ver cómo bajaban los postigos defensivos. Ren estaba construyendo otra pared de sombras entre ellas. Su mirada recorrió la habitación, parecía incapaz de mirar a Isabelle. Se levantó y se dirigió hacia el fuego, con la inquietud derramándose sobre ella. Isabelle la observó y supuso que Página 52 de 276 Al−AnkaMMXX

mientras Ren no le mentía, estaba siendo selectiva en lo que elegía revelar. Ren se arrodilló junto a la chimenea y se quedó mirando las brasas moribundas, hizo un gesto como si buscara algo, pero con una rápida mirada de reojo a Isabelle le dio la espalda a la chimenea y comenzó a hablar. −Nos conocimos en el Valle de Bella Coola. No hay mucho que decir, y lo recordarás pronto. Tu tía tiene un alojamiento de vacaciones en Hagensborg. Te estabas quedando con ella y nos encontramos cuando llamé con la medicación de Atwell. −¿Mi tía?−Esta fue una noticia emocionante. −Mary Palmer. Isabelle frunció el ceño. Mary Palmer. El nombre no era familiar y eso la decepcionó.−¿Quién es Atwell? −Su Pomerania. Él tiene diabetes. −Oh−Isabelle parpadeó. La tía Mary tenía un perro enfermo.−Pobre Atwell. ¿Tal vez podamos visitarlo cuando las carreteras sean transitables?−La idea de una familia cercana la animó, pero Ren ya negaba con la cabeza. −María ya se fue. Solo estaba aquí para cerrar durante el invierno. −Oh−Isabelle se sintió desanimada.−¿Tengo alguna otra familia en Bella Coola? −No. Su rostro debe haber mostrado su decepción, ya que Ren se agitó y se dirigió hacia la cocina.−¿Te gustaría el té?−Preguntó ella. −No más bebidas, gracias. Cada vez que me das algo para comer o beber, me quedo inconsciente.−Isabelle trató de sacudirse su melancólico estado de ánimo con una broma débil. Entonces su tía ya se había ido. Isabelle tuvo que recordar que tuvo suerte. Había tenido un desagradable accidente y estaba siendo atendida por una amiga de la familia. Pudo haber sido mucho peor. Página 53 de 276 Al−AnkaMMXX

Ren levantó las cejas.−Tú te quedaste como un tronco, ¿O sí? Te deje acostada en la cama y vuelvo para encontrarte leyendo en el sofá con una copa de mi buen oporto. Isabelle se retorció. Ren no sabía la mitad. Su espionaje la había mantenido incansablemente ocupada la mayor parte de la tarde, había investigado cada pulgada cuadrada de este lugar. Conocer más acerca de sus rincones y grietas que los ratones. −Parecía un buen lugar para sentarse y mirar las llamas−dijo. Ren se encogió de hombros.−Está bien, no hay té. Se quitó la camisa acolchada, se sacó la camiseta por la cabeza y la arrojó a la silla cercana. Sus jeans pronto siguieron. El torso desnudo de Ren era atlético y bronceado, y fruncido con docenas de pequeños cortes y cicatrices en el vientre y los senos. El aire alrededor de Isabelle se condensó en una espesa bruma de embriagador aroma, una imagen brilló ante ella de luz moteada en la piel bronceada, antes de que se tensara y se doblara formando un músculo grueso y marcado con pelaje negro. La asustaba. Ren buscó la pretina de sus calzoncillos negros. −Mantén tu ropa puesta−dijo Isabelle, casi en pánico.−Por favor. Ren vaciló y la miró inquisitivamente. Isabelle sintió que el calor quemaba su rostro cuando una máscara ilegible cayó sobre las facciones de Ren, pero no antes de que ella leyera la decepción allí, Ren agarró su camiseta y se la volvió a poner.

¿Cómo puede ella hacer eso? Isabelle estaba atónita por la

manera casual en que Ren se había exhibido. Era inconsciente de una manera en que Isabelle sabía que nunca podría estar con su propio cuerpo. Quería preguntar por las marcas en el pecho y el vientre de Ren, pero no sabía cómo. La desnudez de Ren le molestó. Desencadenó pensamientos y recuerdos de cosas que la confundieron y la asustaron. Sin embargo, otra parte de ella miró a Ren con profundo interés. Quería hacer preguntas sobre sus cicatrices, hablar sobre sus heridas, pero Isabelle lo había rechazado. Se sentía como la peor mojigata del mundo. Infeliz con su intransigente comportamiento, decidió volver a su propia cama y preocuparse. Estaba a punto de irse cuando Ren saltó sobre su cuerpo propenso en el sofá y se instaló detrás de ella con tanta Página 54 de 276 Al−AnkaMMXX

naturalidad como si lo hicieran todas las noches. Isabelle se inquietó con sorpresa. Ren no pareció notar su reacción y arrastró la manta de tejido indio del respaldo del sofá sobre las dos. Isabelle yacía allí en una leve conmoción cuando fuertes brazos la rodearon. A ella le gustaba la sensación de ser retenida. −Tienes frío−murmuró, tratando de sonar cordial, aunque su corazón latía como un tren expreso. −No por mucho tiempo−dijo Ren. Ya el calor irradiaba de los muslos y el vientre de Ren hacia el cuerpo de Isabelle. Se arrastró un poco más cerca, extrañando el calor, sorprendida por la satisfacción y la comodidad que encontró en los brazos de Ren a pesar de sus objeciones meticulosas. La mano de Ren alisó suavemente la tela de su bata, acariciando su brazo, sobre su cadera donde pellizcó la carne. −Estás demasiado delgada. Necesito engordarte. −Me haces sonar como un ganso navideño−.Isabelle apartó la mano, pero no cruelmente. −Quiero cuidarte. Que seas grande y fuerte.−Ren se acurrucó contra ella y, a pesar de sí misma, Isabelle sintió una oleada de placer ante el contacto más cercano y las palabras de preocupación.−Nadie te lastimará nunca más. Isabelle se opuso a las palabras de Ren.−Yo puedo cuidar de mí misma. −Seré yo la que haga eso a partir de ahora. tema.

La corrección en la voz de Ren la hizo sentir incómoda. Cambió el

−¿A dónde fuiste?−Preguntó ella.−Pensé que las carreteras eran intransitables. Estaba contenta de que hubieran superado su incomodidad anterior. Aquí estaban, tumbadas frente al fuego en la habitación más cálida de la cabaña, conversando. Quizás si cambiara de táctica, Ren se abriría de nuevo. Isabelle no podía permitirse estar tan cómoda que olvidara su prioridad número uno, recordar todo lo que podía y tan pronto como podía. Página 55 de 276 Al−AnkaMMXX

−Logré llegar a donde tenía que ir−La cara de Ren estaba en su cabello, e Isabelle podía sentir su aliento soplar en su cuello cada vez que hablaba. La mano de Ren continuó acariciando su brazo, suave y tranquilizadora a través del fino algodón.−Estaba revisando a un animal enfermo. Ve a dormir. Debes de estar exhausta. Podemos dormir aquí junto al fuego. Isabelle estaba cansada. Había estado luchando contra el sueño desde la hora de la cena, pero acostarse con Ren le dio mariposas de estómago, y lo último que quería hacer era cerrar los ojos. Quería saborear este momento de seguridad. Sus sueños todavía la asustaban. Aunque no se atrevió a admitirlo, estaba mucho más feliz ahora que Ren había vuelto a acurrucarse junto a ella. −Te estas curando bien.−Las yemas de los dedos de Ren se deslizaron debajo de su cuello y se arrastraron sobre los verdugones en su hombro magullado. −Apenas duele en absoluto.−Se sentó en una posición más cómoda y la curva de su trasero se acurrucó en la ingle de Ren. Ella se congeló, y luego se relajó, sorprendida, pero a gusto con su nueva audacia.−Hueles bien−dijo tímidamente. −¿Oh?−Podía sentir a Ren sonreír, su cara presionada en su cabello.−¿A qué huelo? Isabelle no estaba preparada para la inusual pregunta. −Árboles y hierba. Cosas así.−Se sintió estúpida. Qué cosa tan estúpida de decir. −Bueno. Me alegro de que ese sea el aroma que tengo−dijo Ren, aunque sonaba ligeramente decepcionada. −¿Aroma? −Sí, aroma. Lo que hueles de mí. El olor puede decirnos muchas cosas. Isabelle consideró esto. Fue algo raro de decir. Entonces ella recordó las extrañas imágenes provocadas por oler la ropa de Ren, ¿Tal vez fue más que la medicación jugando con su cabeza?

Página 56 de 276 Al−AnkaMMXX

−¿Tengo un aroma?−Preguntó, y luego se encogió por dentro;

Qué pregunta tan estúpida. Estoy llena de ellas esta noche.

−Sí, lo haces.−Ren continuó acariciando su hombro, corriendo suavemente sobre la cresta de puntos anudados. Enterró la cara en el cabello de Isabelle e inhaló profundamente, conteniendo la respiración. La carne de Isabelle se erizó de placer y su espina le hizo cosquillas en toda su longitud. También estaba conteniendo la respiración. Ren exhaló y apretó sus brazos alrededor de Isabelle. −Tu aroma es para siempre.

Página 57 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Siete Isabelle se sentó y se estremeció. El fuego se había apagado y ella estaba sola en el sofá. Un amanecer frío iluminó la habitación con luz gris plana. Ella miró hacia la chimenea vacía. Ren había rastrillado las cenizas, y la había encendido y colocado un nuevo suministro de troncos cerca, lista para que se construyera un nuevo fuego. Se preguntó si no habría otra forma de calefacción en la cabaña. Era un hogar muy básico, más como un alquiler de vacaciones que no se había actualizado para vivir todo el año. Los muebles y accesorios raídos, la construcción básica de la cocina, le decían que el dinero era escaso en esta casa. Envolviendo la manta alrededor de sus hombros, vagó a la cocina esperando que Ren estuviera allí, pero en su corazón sabía que estaba sola. Sus inseguridades aumentaron y tuvo que luchar contra ellas, perdiéndose en la tarea rutinaria de preparar el desayuno para ignorar su miseria. En un rincón de la cocina, un anticuado calentador de queroseno emitía calor, e Isabelle bendijo el pequeño lujo. Ren había dejado huellas de hollín en toda la encimera del fuego anterior, e Isabelle se sacudió ruidosamente mientras sacaba un paño de cocina y limpiaba rápidamente las superficies. Hecho el trabajo, comenzó a buscar comida para el desayuno. Hierbas, raíces de plantas y tallos parecían ser todo lo que la cocina de Ren tenía para ofrecer. No estaba bien abastecida con comida. Isabelle se asomó a las profundidades estériles de la nevera y, a regañadientes, se conformó con una comida de pan y queso sobrante. Una taza de café fuerte le quitó la ventaja a su pobre comida, si las carreteras eran intransitables, existían muchas posibilidades de que se murieran de hambre, a menos que Ren tuviera una despensa secreta en otro lugar. Isabelle se sentó a la mesa y planeó su día. Necesitaba arreglar la ropa. No podría soportar perder el tiempo con esta bata. Se sentía encerrada y quería salir al aire libre y explorar su entorno. Página 58 de 276 Al−AnkaMMXX

Llevó sus platos del desayuno al fregadero, y notó su taza de té de la noche anterior en el escurridor. Había olvidado que la había dejado en la mesa del dormitorio de Ren después de que la bestia se asomara por la ventana. Sus mejillas se calentaron. Ella había sido descubierta fisgoneando. Volviendo a la escena de su crimen, encontró la habitación prístina. La ropa estaba arreglada, la cama hecha y la maleta guardada encima del armario. Todos los zapatos estaban alineados en filas de regimiento. La habitación había sido restaurada a su orden natural, pero estaba avergonzada de que Ren supiera que se había entrometido. Se duchó e inspeccionó cuidadosamente sus heridas. Su hombro dolía menos y tenía un rango de movimiento más grande que ayer. Se encogió de hombros y lo giró, flexionándose y estirándose bajo la corriente de agua caliente. Estaba mejorando día a día. Cuando ella se lavó con champú la línea del cabello, las costras de sangre recién formadas desaparecieron, dejando una fina línea rosada. Lo examinó en el espejo y estaba contenta con su tasa de recuperación. Los hematomas alrededor de su rostro y cuerpo se veían más débiles. Sus cicatrices más antiguas llamaron su atención. Tocó el corte en su labio y el golpe en el puente de su nariz. Ren le había dicho que había sido maltratada. Isabelle rastreó estas viejas heridas, esperando que alguna emoción resonara dentro de ella—enojo, malestar, tal vez incluso tristeza. Todo lo que sentía estaba cerrado y frío. Recordó el paño de cocina ensangrentado presionado en su boca y la voz del hombre suplicando perdón. ¿Era él su esposo fantasmal? Se enderezó y se miró a los ojos, esperando una respuesta. Podía creer que había venido desde Portland para evitar a un hombre abusivo. Su corazón era duro. Podía sentirlo, incisivo y afilado en su pecho. Había venido a Canadá para visitar a su familia y deshacerse de él. Isabelle negó con la cabeza ante su reflejo. No tenía idea de dónde pertenecía—Bella Coola, Canadá, o Portland, ¿América? Por el momento, las respuestas podrían esperar. Hoy, se sintió sana y vigorizada. Su cuerpo estaba vibrante y vivo, totalmente revitalizado, como si estuviera emergiendo de una nube de contaminación pesada en campos frescos y abiertos. Todo lo que necesitaba era que su mente lo siguiera. De vuelta en su propia habitación, le complació encontrar ropa en su cama. Eran las de Ren y demasiado grandes para ella, pero tendrían Página 59 de 276 Al−AnkaMMXX

que conformarse. La camisa colgaba de sus hombros, y los jeans encajaban con la ayuda de un cinturón ajustado alrededor de su cintura. Las perneras de los pantalones eran largas y tenía que enrollarlas como un remero de mar. Había gruesos calcetines de lana, pero no zapatos. En un instante de inspiración, corrió a la sala de estar y se arrodilló para mirar debajo del sofá. Tuvo suerte. Las botas de nieve descartadas de Ren yacían allí desde la noche anterior. Las sacó. Eran demasiado grandes, pero llenó los dedos de los pies con calcetines extra hasta que pudo pisar felizmente. El día se había abierto, lleno de entusiasmo y propósito. Había explorado el interior de la cabaña, ahora exploraría el exterior y vería dónde había terminado en este extraño viaje. Le hubiera encantado que Ren fuera su guía y estaba un poco descontenta por haber sido abandonada una vez más. Reprimiendo su ansiedad por las misteriosas idas y venidas de Ren, se detuvo para robar uno de los abrigos de Ren de la percha detrás de la puerta principal, una chaqueta encerada que se la tragó. Como una ocurrencia tardía, tomó un sombrero de lana y se lo metió en la cabeza, luego salió. Respiró hondo, lo que hizo que sus pulmones convalecientes se estremecieran. Se sintió mareada con el aire limpio de la montaña, Isabelle miró a su alrededor. La cabaña reculaba bajo una pared de montaña antes de que el suelo rodara hacia una empinada pradera, una franja de abetos y piceas flanqueaba su lado este expuesto y mantenía a raya lo peor del clima. Aquí fue donde su visitante había desaparecido la noche anterior, robando en estos árboles. Nueva nieve había cubierto cualquier rastro que pudiera haber quedado, pero a Isabelle no le importaba. Esta mañana el mundo se había abierto a ella, y qué hermoso mundo era. No había muebles en el porche, ni silla ni mesa. Nadie se sentó aquí y miró las impresionantes vistas en una mañana de nieve como esta, e Isabelle pensó que era una pena. Copas de los árboles esbozadas desde el fondo del valle, centelleantes como minaretes escarchados. Se estremecieron en el remolino de viento que soplaba desde las montañas circundantes, arrojando hielo en el aire en un millón de puntos de luz cristalinos. Era un valle pequeño y profundo, de no más Página 60 de 276 Al−AnkaMMXX

de dos millas de ancho, rodeado por empinadas paredes de bosque y los picos nevados más allá. El suelo debajo de los escalones del porche estaba revuelto y embarrado por múltiples idas y venidas. Un camino bien usado conducía directamente al prado. Abajo, ella podía ver el tono agudo de un techo de tejas. Isabelle siguió el rastro hasta encontrar un pequeño granero y dos dependencias largas y bajas que parecían antiguos bloques de establo o almacenes. Se acurrucaron alrededor de un patio de grava grande y abierto. La nieve fue cortada por varios juegos de neumáticos. Era utilizado como un área de estacionamiento, pero esta mañana estaba vacío. Miró alrededor. Nadie estaba cerca. Sin saber a dónde ir, notó que la puerta del granero estaba entreabierta. El brillo de la parrilla de un tractor parpadeaba desde el oscuro interior, Isabelle se deslizó por la abertura en la penumbra seca y acogedora. El granero olía a paja limpia y aceite de motor. Las herramientas de mano colgaban de los ganchos, y los recipientes y potes de almacenamiento se alineaban en las paredes. El tractor era un viejo Case 400. Isabelle lo rodeó, rozando con la mano la pintura naranja quemada. Sabía por la marca del tractor, que era una obra maestra que se remontaba a los años cincuenta. Le gustaba que algo tan grande y sólido significara algo para ella. Una motocicleta maltratada estaba apoyada contra un banco de trabajo. ¿Era Ren? ¿Reconstruyó estos viejos vehículos? Isabelle deseó saber. Quería construir una imagen de Ren tanto como ella quería entenderse a sí misma. Ambas eran misterios para ella. Hacia la parte posterior del establo, las pacas de paja estaban apiladas a seis pies de alto. Algunas se habían caído y la paja había estallado en un gran montículo desordenado. El centro del montículo estaba sangrado, y varias mantas viejas estaban esparcidas en la depresión. Isabelle se levantó y examinó la gran forma de guarida, ¿Qué dormía allí? ¿Tal vez perros? −¿Ren?−Preguntó una voz soñolienta desde la paja. Isabelle miró con asombro cómo el extremo de la guarida crujía, luego entraba en erupción, y una cara se asomó a ella. Una niña pequeña se sentó de Página 61 de 276 Al−AnkaMMXX

golpe en una ráfaga cubierta de paja, confundida al ver a Isabelle parada frente a ella. −No. No Ren,−dijo Isabelle y sonrió. La niña tenía quizás once o doce años, no del todo en la adolescencia. Su cabello castaño, largo y desparejo, tenía tallos de paja asomando en todos los ángulos, y su cara estaba manchada de suciedad. Sus ropas, lo que Isabelle podría ver de ellas medio enterradas en la paja, estaban sucias de barro seco. −Soy Isabelle−dijo ella.−Me quedo en la cabaña colina arriba−La chica parpadeó sorprendida y examinó la chaqueta encerada prestada de Isabelle y sus ridículos vaqueros con profunda sospecha. −¿Dónde está Joey?−Preguntó de repente, aparentemente satisfecha con la presentación. −No sé quién es Joey. ¿Quién eres tú? −Mouse. Joey me está trayendo el desayuno. −¿Mouse?−Isabelle sonrió ante el apodo. Pequeña, marrón con suciedad y desapareciendo en las balas de paja, el apodo le sentaba a la perfección.−Suerte, desayuno en la cama. ¿Sueles dormir aquí, Mouse? −No me gusta el barracón. Noah y Patrick roncan. Más nombres nuevos Isabelle ya había conocido al poco hospitalario Patrick, pero ella no sabía nada de Joey o Noah. ¿Cuántos otros vivían en casa de Ren? ¿Trabajaban aquí? ¿Dónde estaban los padres de Mouse? ¿Vivieron aquí también? −Hey. ¿Hay un Ratón en la casa?−La puerta del granero crujió cuando alguien entró arrastrando los pies para unirse a ellas. Isabelle se volvió hacia el olor a comida cocinada, su estómago gruñendo como si no hubiera sido alimentada en años. Un joven con una muleta saltó precariamente por el suelo del granero, equilibrando una bandeja con su mano libre. Tenía el pelo rubio oscuro cortado en un estilo de surfista greñudo y parecía que levantaba pesas todo el día. Era grande, parecía estar en la mitad de su adolescencia y aparentaba ser extremadamente alegre a pesar de su torpeza con la muleta. −Deberías ser tu quien me trajera el desayuno en la cama, Mouse−dijo, toda la atención en la bandeja.−Tengo la pierna mala, ¿Tienes alguna idea de lo difícil que es no volcar esta maldita cosa Página 62 de 276 Al−AnkaMMXX

...?−Se interrumpió cuando vio a Isabelle.−Oh−Sus inocentes ojos azules parpadearon y su mandíbula se aflojó. Su aparición parecía despistarlo. −Déjame ayudarte−Se acercó, le quitó la bandeja y se la devolvió a Mouse. Se había arrastrado hasta el borde de su guarida y ahora se había quedado mirando a los dos, negándose a salir de sus confines, pero ansiosa por que llegara su desayuno. Isabelle dejó la bandeja ante ella. Un plato estaba repleto de tocino, bistec y huevos y nadaba en un mar de jugo de naranja derramado. Era comida más que suficiente para un hombre adulto, sin importarle la diminuta chica que tenía delante, pero Mouse cayó sobre ella con un entusiasmo que hizo que Isabelle se pusiera celosa. −Gracias.−La incertidumbre de Joey pasó, y él saltó a su lado y se sentó en una paca. A su lado, Mouse tragó saliva como si nunca hubiera visto comida antes, aunque aun así logró mantener un ojo cauteloso sobre los dos. Joey se movió y cambió de posición. Estaba claro que su cadera y pierna le causaban dolor. Finalmente, él apoyó su muleta en el fardo a su lado y enderezó su pierna mala. −Oye−Volvió su atención a Isabelle, su alegre sonrisa volvió a su lugar.−Estas con Ren…−Mouse emitió un extraño sonido de escupitajo y Joey se calló con una mirada confundida. −Eres la invitada de Ren, ¿Sí?−Dijo, esta vez con una sonrisa tímida. Se frotó la cadera y el muslo. Se preguntó qué había estado a punto de decir antes de que Mouse lo hubiera hecho callar. Tuvo una buena idea, y la hizo sentir incómoda. ¿Cuáles eran las ideas preconcebidas sobre ella y Ren? −Más o menos. Me quedo en su cabaña por un tiempo. Soy Isabelle, y tú eres Joey, ¿verdad?−Isabelle fue igual de astuta. No estaba segura de lo que era para Ren, pero si ella era cuidadosa, estos dos podrían darle algunas respuestas concretas.−¿Qué le pasó a tu pierna, Joey?−Podría preguntar, ya que estaba constantemente llamando la atención. Lanzó una risa gruñida sin alegría y recibió otra mirada de advertencia de Mouse. Página 63 de 276 Al−AnkaMMXX

−Accidente de caza−murmuró y miró a todos lados menos a Isabelle. −Oh, no−dijo Isabelle.−¿Qué pasó? Joey se enterneció de su interés. Decidió que no estaba acostumbrado a recibir mucha atención y se regocijó cuando lo hizo. −Me rompí el bazo y aplasté esta cadera, y el hueso del muslo se rompió en dos lugares. Y un corté rasguño mi riñón. Todo fue por este lado.−Se puso en pie y se levantó la camisa. Su lado izquierdo era una erupción de moretones amarillentos y púrpuras y puntadas francas de Frankenstein. Ella hizo una mueca, convenientemente impresionada. Su herida en el hombro era trivial en comparación con su operación. −Oh, Joey. Eso parece tan doloroso.−Le dio el debido respeto a sus heridas.−¿Cuándo sucedió esto?−El señor sabía a cuántas operaciones debía someterse el pobre chico. −La semana pasada. El martes creo que fue−dijo. Mouse soltó un bufido frustrado y lo miró. Isabelle logró contener su sonrisa. No tenía sentido; sus heridas se estaban curando bien, por lo que tenían que tener al menos un mes. Sin embargo, decidió que le gustaba Joey, con su expresión abierta igual que su exuberancia infantil. Era obvio que no era el mejor jugador de la caja. Y ciertamente era emocionalmente inmaduro en comparación con su pequeña amiga de ojos penetrantes, que tenía casi la mitad de su edad era tan censuradora con él. Observó la interacción entre los dos, cómo Joey aceptó las instrucciones de Mouse con una cantidad mínima de gruñidos. −Bueno, así fue−Miró a Mouse, luego bajó la cabeza y cayó en un gran enfado. Isabelle ignoró los pequeños contratiempos y llenó su voz de simpatía y comprensión. −Estoy muy contenta de ver que estás mejorando, Joey. Eres un tipo duro.−Trató de calmarlo. Esto fue recibido con silencio. Joey todavía estaba resoplando, pero se volvió en su dirección, con la cabeza baja y de espaldas a Mouse. Mouse lo observó todo con una astuta inteligencia que superaba sus años mientras continuaba metiéndose bocados con los dedos, Página 64 de 276 Al−AnkaMMXX

Isabelle frunció el ceño. El comportamiento de la niña era positivamente salvaje. ¿Por qué estaba ella aquí? ¿Quién la cuidaba? −¿Te quedas aquí a menudo, Mouse?−Preguntó ella. −Ella es una rata de granero−Joey golpeó afectuosamente y se sentó derecho, su mal humor se evaporó en un instante. Mouse dejó de comer y observó atentamente, como si tratara de descubrir la siguiente línea de aproximación de Isabelle. −Se quedaría aquí todo el tiempo si pudiera−dijo Joey.−Tengo que sacar de contrabando su comida de la cocina, y eso no es fácil porque Jenna tiene ojos en la nuca y yo ya estoy en sus malos libros por el desorden en el suelo que no fue mi culpa−Joey estaba decidido a compartir los detalles de sus luchas diarias.−Jenna es muy obsesiva con su casa, y fue solo un pequeño derrame. −Ah.−Isabelle asintió sabiamente, notando el nuevo nombre, Jenna.−Y pensé que Mouse se quedó aquí porque Patrick y Noah roncaban−bromeó con él. Los ojos de Mouse se abrieron de par en par y Joey estalló en carcajadas. −¡Ellos lo hacen! ¡Ellos hacen! ¡Son grandes bocinas!−Sus hombros temblaron de risa, y una gran sonrisa iluminó su rostro.−Pero no es por eso. Ella dice eso, pero ella quiere dormir aquí fuera de todos modos. Todo el rato. La mayoría de nosotros dormimos aquí cuando podemos. Es mucho más fresco despertar en la guarida después de una noche en piel. Yo... −Cállate−dijo Mouse, su voz un chillido alto y preocupado. −Es cierto. Lo es. No te gusta la barraca. Sólo duermes allí cuando Ren lo hace. gritó.

Mouse se acercó y lo golpeó con fuerza en su lado magullado. Él

−Oye, labios de pescado, deja de aletear y cállate.−Las palabras cortadas vinieron directamente detrás de Isabelle. Ella se giró, sorprendida, para enfrentar a Patrick. Ni siquiera lo había escuchado entrar al granero. −No tengo labios de pez−murmuró Joey, pero no miró a Patrick, se frotó el costado y miró a Mouse con tristeza. Ella tuvo la gracia de Página 65 de 276 Al−AnkaMMXX

parecer contrita y lanzó una rápida mirada hacia abajo en dirección a Patrick. Mientras Isabelle observaba, una leve sonrisa se movió en las comisuras de la boca de Joey. Mouse podría haberlo lastimado, pero compartieron una comunicación secreta sobre Patrick. Ella lo había salvado de algo mucho peor que su lado dolorido, a juzgar por la mirada ceñuda en la cara de Patrick. Patrick se volvió hacia Mouse.−Te lo dije, tú comes con el resto de nosotros. Ella se encogió en la paja y lo miró con infantil inocencia. Un contraste total con la sospecha de ojos pequeños que le había echado a Isabelle antes. No engañó a Patrick ni por un minuto. −No comes con nosotros, no comes en absoluto.−Cogió la bandeja con su desayuno parcialmente comido y lo metió en el pecho de Joey.−Lleva eso a la cocina, idiota. Jenna ha estado quejándose en mi oreja toda la mañana sobre ti y tus problemas. Isabelle se enfureció por su rudeza. Fue un comportamiento de intimidación y no fue necesario. −Y tú no debiste dejar la cabaña. A Ren no le gustará.−su tono a Isabelle, fue refrenado, pero todavía frío y cortante. A él no le gustaba en absoluto. Ella ya sabía esto por su desaire en su presentación inicial, y se convertiría en un disgusto mutuo si no le importaba sus modales. Podía sentir la empatía de Joey fluir hacia ella en grandes olas descuidadas. Él también estaba familiarizado con ese tono. −Ren no me dijo nada de eso. De hecho, incluso dejó la ropa para que yo pudiera explorar−Fue tan cortante. No se podía negar que llevaba la ropa de Ren. Era muy consciente de su olor aferrándose a todo. No tenía idea de cuáles eran las intenciones de Ren cuando se quitó la ropa, y como no tenía la decencia de esperar y explicar, entonces Isabelle haría cualquier cosa que le agradara. Y ningún chico engreído, apenas un adolescente, iba a decirle qué hacer tampoco. −¿Cuál es exactamente el problema?−Presionó su supuesta autoridad sobre ella. Su rostro se oscureció y su mano derecha se movió como si quisiera abofetearla. Mouse se escurrió más profundo en su escondite y Joey se quedó con los ojos abiertos conteniendo la respiración. Había una acidez en el aire. Isabelle era muy consciente de Página 66 de 276 Al−AnkaMMXX

eso y sabía que venía de Patrick. Cuajada y amarga, como leche a punto de apagarse, y coincidía con la expresión de su rostro. Entonces Patrick no estaba acostumbrado a que la gente le hiciera frente. Bueno, sería mejor que entendiera desde el principio que ella no pensaba mucho de él y en su autodenominada autoridad, lo había visto escabullirse para cumplir las órdenes de Ren, y aunque no lo entendía del todo, sabía que se mantenía firme con Ren y que no serviría dejar que este joven intentara controlarla. Asintió con la cabeza en la bandeja en las manos de Joey.−¿Hay una cocina? Tomaré eso y se lo dejaré a Jenna. Mirar lo que hay en el menú.−Lanzó el nombre de Jenna casualmente para ver cómo reaccionaría Patrick. Patrick giró sobre sus talones.−La cocina está cerrada. Jenna traerá comida a la cabaña para que puedas cocinar por ti misma.−Se alejó, con la espalda rígida de ira.−Joey, sígueme. Tienes tareas; Mouse, ve a lavarte. Apestas−gritó por encima del hombro, sin disminuir la velocidad. Sus órdenes ladradas eran un punto de equilibrio, un compromiso hasta que descubrió dónde estaba con ella, hasta dónde podía empujar, y ambos lo sabían. Por lo que a Isabelle se refería, Patrick no la empujaría en absoluto. Acababa de conocer un objeto inamovible. −Nos vemos−Joey pasó cojeando, tratando de alcanzar a Patrick. Mouse se deslizó hacia las profundidades de la paja y dejó a Isabelle de pie sola. El estómago de Isabelle gruñó más fuerte que nunca. Pensó en la cocina de Ren con su pequeño calentador y su vieja estufa, y el agradable aroma de las hierbas secas. Un segundo desayuno sonaba como una buena idea, y ella estaría feliz de cocinar si hubiera comida en los armarios. La bandeja ya estaba en sus manos. Era la oportunidad perfecta para visitar a Jenna y la cocina y para terminar su exploración del resto de las dependencias. −¿Mouse?−No había ni una sacudida en la guarida de paja.−Mouse, sé que estás ahí. Ven y enséñame el resto del lugar−dijo.−¿Dónde te bañas?−La paja se sacudió, pero solo porque Mouse estaba cavando más profundo. Era obviamente una ley para sí misma por aquí.−Está bien, jovencita. Ven aquí ahora mismo. Es hora de limpiarte,−ordenó Isabelle, y se preguntó de dónde venía ese tono Página 67 de 276 Al−AnkaMMXX

dominante. Funcionó. Mouse sacó su nariz, luego su cabeza, y miró a Isabelle con consternación.−En este momento, señorita. Patrick tiene razón en una cosa: eres una niña desvergonzadamente sucia.−La mamá interior de Isabelle estaba en racha. Señaló un lugar en el piso a su lado donde Mouse debía informar de inmediato. A regañadientes, Mouse se desenredó de la paja y las viejas mantas de caballo y se arrastró para pararse frente a Isabelle. Era aún más pequeña de lo que Isabelle había pensado al principio, y consideró la edad de Mouse hasta tal vez nueve o diez. Una mirada a esos ojos cansados del mundo lo hizo imposible de adivinar. Mouse era una preadolescente desaliñada que canalizaba la Sabiduría de Salomón a través de un suéter rosa con ponis aplicados. −¿Dónde está su familia, Mouse?−Preguntó Isabelle en un tono más amable. Mouse se encogió de hombros.−Ren se ocupa de mí−dijo. ¿Ren era su cuidadora? Las noticias intrigaron a Isabelle. Miró la ropa raída de Mouse, las sucias zapatillas y el pelo incrustado de barro. Ella necesitaba algo más que una buena restregada; necesitaba cuidado y atención y alguien para asegurarse de que no pasara la noche bajo un fardo de paja. Isabelle chasqueó la lengua con desaprobación y le tendió la mano. Ren necesitaba hacerlo mejor. −Venga. Enséñame el camino. Mouse miró sospechosamente la mano ofrecida. Su nariz se crispó con un olfatear furtivo antes de tomar la mano de Isabelle con su pequeña y fría. Isabelle se permitía ser conducida desde el granero hacia una mañana brillante y amarga.

Página 68 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Ocho Caminaron por el patio hacia lo que parecía un viejo almacén de madera. El humo se elevaba desde una chimenea de estaño. Isabelle estaba segura de que no había humeado antes. Habría notado el olor acre de la quema de madera verde cuando bajó por el sendero. −Agua para el baño−murmuró Mouse sombríamente. Soltó la mano de Isabelle para saltar por los escalones del porche y golpear la puerta de la tabla con sus bisagras. −Jenna−bramó Mouse.−Conseguí la chica se queda en casa de Ren−Fue más una advertencia que una presentación. Isabelle la siguió y se encontró en el barracón. Filas de catres estrechos se alineaban en la pared, de pies a cabeza, todos envueltos con gruesas mantas de lana. Diez catres en total, cinco a cada lado de una estrecha pasarela que conducía a un desorden de sillas de respaldo rígido alrededor de una antigua estufa de leña. Podía ver por qué Mouse prefería su guarida. Este era un cuartel severo e inútil de una habitación. Una joven mujer negra se inclinó sobre la monstruosidad de una estufa y empujó un tronco a través de la placa superior. Se enderezó y miró a Isabelle. No era una mirada amistosa o incluso curiosa, ni hostil. La mirada de Jenna era firme y evaluadora, como si hubiera estado esperando que apareciera Isabelle. Isabelle supuso que su recuperación en la cabaña de Ren era de gran interés para esta pequeña comunidad, si podía llamarla así. No estaba segura de qué se trataba esta colección de jóvenes en medio de la nada. Aunque no se sentía amenazada por la mirada de Jenna, tampoco se relajó bajo ella. Isabelle supuso que Jenna estaría en su adolescencia, más o menos de la misma edad que Joey. Era más baja que Isabelle, aproximadamente un metro setenta y medio, y estaba cómodamente regordeta, aunque sus ojos y actitud mostraban una firme fuerza de acero. Isabelle decidió que Jenna probablemente era generosa por naturaleza, pero una vez que se cruzaba una línea, todo el infierno se Página 69 de 276 Al−AnkaMMXX

desataría. Se preguntó si estaría a la altura de las expectativas de Jenna. Esperaba eso. Ellos astutamente tomaron la medida de los demás. −Se llama Isabelle y tiró de los pelos de la oreja de Patrick muy fuerte−Mouse no estaba al tanto de la pesadez de las adultas que estaba pasando por su cabeza. El placer burbujeaba bajo sus palabras. −Apuesto a que lo apreciaba−dijo Jenna con una sonrisa irónica, más para Mouse que para Isabelle. Su mirada se posó en Isabelle, y su sonrisa se hizo más profunda hasta que sus mejillas se arrugaron en una sonrisa de genuina bienvenida. Se adelantó y tomó la bandeja de Isabelle, luego extendió su mano.−Hola, Isabelle. Soy Jenna, pero creo que ya lo oíste.−Sus palabras fueron seguidas por una pequeña tos que escondió detrás de su brazalete. Isabelle se dio la mano. El apretón de Jenna era firme y se sostuvo un poco más de lo necesario, e Isabelle se dio cuenta de que este toque inicial era importante para ella. Estaba siendo examinada delicada y deliberadamente, y quería pasar el examen. −Joey y Mouse han estado alabando tu cocina−dijo, y echó un vistazo a la estufa de leña. Sus platos superiores estaban desnudos, y creció su decepción porque Patrick tenía razón y el desayuno ya había terminado. −Estoy calentando el agua para el baño de Mouse. Mírate; eres una pequeña troglodita sucia.−Jenna regañó a Mouse, haciendo caso omiso de la cara que se le echó hacia atrás. Volvió su atención a Isabelle.−La cocina está cruzando el camino. Una vez que tenga está en la bañera, te llevaré. −Solo necesito un préstamo de algunos comestibles−dijo Isabelle. No quería que Jenna pensara que tenía que preparar su desayuno. Era más que capaz de hacerlo por sí misma, si podía reabastecer la despensa de Ren.−No hay comida en la cabaña. Jenna bufó.−Apuesto.−Dejó la bandeja a un lado y comenzó a guiar a Mouse hacia una puerta junto a la estufa.−Vamos, tú. Ya he empezado a correr tu baño. Suba, y lo recargaré con más agua caliente.

Página 70 de 276 Al−AnkaMMXX

Isabelle las siguió hasta un gran baño cubierto desde el suelo hasta el techo con gruesas baldosas blancas industriales. Parecía clínico y frío a pesar de las ondulantes nubes de vapor que colgaban del techo. A un lado, vio una larga cabina de ducha que contenía cuatro cabezales de ducha y ninguna partición en el medio para privacidad; al lado de eso había un solo puesto de baño y luego un lavabo doble, Mouse se dirigía directamente a una gran bañera en el otro lado de la habitación, bajo ventanas altas y vaporizadas. Se despojó de su ropa sucia al caminar, dejándola caer a sus pies, sin ningún tipo de modestia o pulcritud en absoluto. Su pequeño cuerpo flaco estaba tan sucio como sus jeans y suéter. Jenna la siguió, escandalizada e inquieta por las ropas descartadas. Una vez que vio a Mouse a salvo en su baño, arrojó el lote a una lavadora metida en la esquina más alejada y comenzó un ciclo de lavado. El baño era sin encanto, pero práctico, y junto con las hileras de camas en la otra habitación daba un ambiente austero e institucional al barracón. Isabelle deseaba preguntarle a Ren sobre este lugar y sus jóvenes habitantes, pero no tenía idea de cuándo volvería a verla. Las constantes idas y venidas de Ren comenzaron a irritarla. Lo cual fue otra cosa extraña. Quería saber dónde estaba Ren cada minuto del día y se puso ansiosa cuando no lo hizo. ¿De qué se trataba todo eso? El vapor incitó a Jenna a un ataque de tos. Luchó por recuperar el aliento, pero finalmente señaló a Mouse. −Frótate duro y volveré y te peinaré. Y no te olvides detrás de tus orejas y debajo de tus uñas.−Jenna dejó a Mouse chapoteando contenta en la bañera. A pesar de sus quejas anteriores, estaba feliz de jugar en la gran bañera llena de espuma. −Ven conmigo−Jenna pasó junto a Isabelle, recogió su bandeja, y las sacó del barracón y las llevó al patio. El viento había desaparecido y el sol de media mañana había calentado el aire unos pocos grados.

El viento frío tenía que ser un factor importante en el valle, pensó

Isabelle. Miró a los picos que los rodeaban. En el verano debe hervir en su propio pequeño microclima. Recordó el tractor en el granero y se preguntó qué cultivos se las arreglaron para crecer en estas empinadas laderas y cuánto tiempo corría su temporada. Su frente fruncido. Una vez más, se sorprendió de que esas preguntas cayeron en la cabeza de Página 71 de 276 Al−AnkaMMXX

la nada. Confirmó una vez más que de alguna manera conocía esta región, o un lugar muy parecido. Que estaba de alguna manera conectada a la tierra para considerar los cultivos y las estaciones de cultivo, o incluso la puesta topográfica del valle para la agricultura. Cuando Jenna la condujo a través del patio, sus botas rasparon la nieve surcada de barro hasta la grava suelta que había debajo. Las huellas de neumáticos se estaban derritiendo. −¿Cuántos vehículos tienes aquí?−Preguntó Isabelle. Todavía estaba en una misión para descubrir todo lo que podía por sí misma. Jenna se encogió de hombros.−Tres o cuatro motocicletas y algunos cuatrimoto. Ren y Patrick tienen camionetas. Isabelle siguió pescando.−Oh, vi una motocicleta en el granero, pero estaba en pedazos. −Joey y Noah lo están arreglando entre ellos. Es una motocicleta vieja que encontró Ren para que trabajen en ella. −¿El tractor también es un proyecto? −Siempre lo hemos tenido. Creo que Ren lo arregló ella misma; estaba aquí antes de llegar. Era la apertura que había estado esperando.−¿De dónde vienes, Jenna? ¿Qué hacen todos por aquí? Además de arreglar la maquinaria. Jenna la miró de reojo.−Vine desde Ontario. Y arreglamos peces por aquí. −¿Pescado? −Hay un flujo natal para el salmón rojo que corre a través de este valle. Cultivamos los huevos para los grandes criaderos en Bella Coola, y conservamos un canal rosa. −¿Un canal rosa?−Isabelle no tenía idea de qué era eso. −Es un río artificial con control de flujo. Lo usamos para criar alevines de salmón. Pregúntale a Ren, tal vez te lleve abajo y te enseñe, es más conservación que comercial. −Eso suena fantástico. Bebés salmón.−Isabelle quería ir a ver el canal rosa ahora, pero su estómago volvió a gruñir y la comida tuvo Página 72 de 276 Al−AnkaMMXX

prioridad. Tenía que ser el aire fresco de la montaña que le daba el apetito de un oso. La cocina estaba situada frente al barracón. Isabelle notó que no había humo de leña colgando sobre su techo de tejas; la estufa debe estar fría como una piedra con el desayuno terminado en la mañana, aun así, ella pronto haría que la vieja estufa de Ren se encendiera para cocinar. La idea la animó. Necesitaba rutina en su vida. Necesitaba función y estructura. Jenna subió a un amplio porche que recorría todo el edificio, estaba amueblado con una variedad de sillas y mesas de banco, Isabelle supuso que este era el lugar de reunión en las cálidas noches de verano cuando la brisa fresca flotaba por la ladera de la montaña; ofrecía una vista fantástica del valle y su corona perpetua de copas de nieve. Tenía que ser un lugar maravilloso para sentarse y comer al aire libre, sin importar la época del año. Notó que Jenna estaba un poco sin aliento después de la caminata. Abrió la puerta de la cocina sin mirar la majestad que las rodeaba, demasiado ocupada concentrándose en su respiración, Isabelle la siguió, entrando a una cocina enorme y moderna. No era para nada lo que ella esperaba. Sin estufas de leña primitivas quemadas aquí. Esta habitación se equipó con un estándar muy alto con equipo de cocina profesional. Encimeras de madera bien limpias envueltas alrededor de las dos paredes de la habitación. Dos frigoríficos grandes se encontraban hombro con hombro cerca de la entrada, y una cocina enorme de propano reluciente en acero inoxidable se apoyaba contra la pared del fondo. Un fregadero de doble escurridor apilado con platos de secado estaba metido debajo de una gran ventana de imagen frente a la puerta. Quienquiera que hiciera la limpieza podría soñar haciendo la tarea mirando lejos las montañas distantes. El alféizar de la ventana estaba bordeado con más macetas y plantas pintadas a mano que Isabelle había visto en la ventana del baño de Ren. La luz del sol entraba por el cristal y rebotaba en las superficies brillantes, bañando la habitación con calor. La cocina emitía calor, junto con el delicioso aroma del pan horneado. Página 73 de 276 Al−AnkaMMXX

El centro de la habitación estaba dominado por una larga mesa de pino con asientos de banco. Libros de bolsillo y revistas sobre todo tipo de intereses yacía disperso sobre él. Algunos eran para un grupo de edad más joven, e Isabelle imaginó éstos eran para Mouse. Era obvio que este era el verdadero centro de la casa, no la barraca estéril, las paredes de amarillo mantequilla resonaban con buena voluntad y gusto, e Isabelle pudo ver por la manera animada de Jenna alrededor de la cocina que ella era su corazón. Este era su espacio, su dominio. −Qué hermosa cocina−dijo Isabelle con genuina admiración, sus palabras ganaron una mirada de aprobación de Jenna. −¿Cocinas?−Le preguntó a Isabelle. Un poco de incertidumbre se deslizó en su voz.−¿Vas a tomar el control? Isabelle estaba sorprendida. ¿Tomarlo? Sacudió su cabeza. −¿Por qué habría de hacer eso? Esta es una cocina maravillosa y apuesto a que tú eres la que lo hizo así.−No podía ver a Ren ni a ninguno de los otros logrando organizarla. Si pasaba algo por la cocina de Ren, este lugar estaría lleno de racimos de hierbas secas, ungüentos burbujeantes, y el señor sabía qué más. Esta era la cocina de un cocinero, no la de un boticario. −Solía trabajar en la restauración−Jenna miró a su alrededor.−Cuando llegué aquí por primera vez estaba lleno de telarañas, con una mesa de madera y esa vieja estufa de leña que veías en el barracón.−Jenna pasó su mano sobre la encimera con orgullo.−Conseguí que Ren y los chicos me construyeran estos armarios y una nueva mesa con asientos a juego. Y yo insistí en conseguir una cocina adecuada y la nevera más grande que Ren pudiera encontrar. Al final, ella me consiguió dos−No había duda del orgullo en la voz de Jenna. −¿Cuánto tiempo tomó eso para construir?−Isabelle agarró el entusiasmo de Jenna.−Se ve preciosa, todos los tonos de madera. ¿Lo planeaste todo por tu cuenta?−Era descarado la forma en que los explotó a todos por un fragmento de información adicional, pero estaba justificado, especialmente porque Ren era tan recalcitrante. −Alrededor de tres semanas. Se metieron plenamente en ello. Lo planeé todo, y Ren me dijo qué madera había disponible. Es la cocina de Página 74 de 276 Al−AnkaMMXX

mis sueños para mi gran familia.−Jenna se giró bruscamente, mostrando una repentina incomodidad en la conversación, como si estuviera avergonzada de haber revelado demasiado. −Me encantan estos.−Desesperada por mantener a Jenna con ella, Isabelle alcanzó una de las macetas pintadas de vivos colores en el alféizar de la ventana.−Vi a algunos en el baño de Ren. −Compro simples vasijas de barro y Mouse las pinta y las planta−Parecía más feliz de que ya no fuera tema de conversación.−Ella no puede quedarse quieta. Es difícil mantenerla enfocada en algo por mucho tiempo, pero dígale que es por Ren y ella se esfuerza más. Si por ella fuera, estaría afuera corriendo estos bosques harapientos noche y día. −¿Ella no va a la escuela?−Preguntó Isabelle. Otra pregunta estalló en su cabeza, una que le había preguntado a Mouse antes.−¿Dónde están sus padres? −Ella perdió a sus padres. Ren cuida de ella ahora y la instruyen aquí.−Un borde defensivo se había deslizado en la voz de Jenna. Ella era protectora de Mouse. −Entonces ella es una chica con suerte−dijo Isabelle.−¡Qué lugar tan fantástico para crecer! ¿Cuánto tiempo han estado aquí? −Te traeré algo de comida. ¿Que necesitas? ¿Leche, huevos, bistec?−Jenna se dirigió al refrigerador ignorando la pregunta. La conversación sobre la granja y la gente que vivía en ella había terminado.−He horneado pan antes.−Jenna sofocó otra tos. −¿Estás bien? Esa es una tos desagradable. −Estoy bien.−La respuesta fue cortante, e Isabelle entendió que Jenna tampoco quería hablar sobre su salud. −El pan huele fantástico.−Isabelle cambió el tema a comida. Se movió por la cocina observando los pequeños detalles, se detuvo para mirar la obra de arte de Mouse clavada en las paredes y en la puerta de la nevera. −¿Tienes algún vegetales?−Preguntó con Hope. Se daba cuenta de lo inteligente que era el diseño de la cocina. Jenna había planeado todo el espacio para funcionar sin esfuerzo para la cocinera, Isabelle Página 75 de 276 Al−AnkaMMXX

estaba complacida de que ella reconociera el hecho. Parecía que era hogareña, y se moría de ganas de cocinar en esta cocina. Sería un placer. −¿Vegetales?−Jenna miró por encima. −Sí. Cualesquiera que sean las verduras que tengas. ¿Puedes conseguir alguna? Jenna soltó una breve carcajada.−Está claro que eres nueva.−Volvió a su búsqueda de alimento.−Puede haber algunas zanahorias. A Joey le gusta hacerlas crujir de vez en cuando, como un gran conejo. Pero luego él está saltando como un gran conejo de todos modos. Isabelle estaba sorprendida. No parecía una solicitud irrazonable. Las frutas y verduras eran una parte importante de una dieta saludable. ¿Cómo pudo Jenna haber trabajado en la restauración y no mantener los vegetales? Ella llegó a una puerta lateral al lado de la gran cocina. Era el equivalente al baño en el barracón. La puerta se entreabrió y el aire gélido entró. Esperando otro baño o una despensa, Isabelle le dio un suave empujón a la puerta; se abrió para revelar la habitación más allá. Se congeló. De hecho, era una especie de despensa. Un armario de carne, azulejos en todo, como el baño, en baldosas blancas básicas del piso al techo, y con agujeros de drenaje similares en el piso. Pero en lugar de baños y lavabos, esta habitación estaba vacía, salvo varios ganchos enormes clavados en el techo. De cada gancho colgaba el cadáver sin cabeza de un venado adulto. El más fresco todavía goteaba sangre en el piso donde se acumulaba en grandes charcos de coagulación alrededor de los agujeros de drenaje. Su estómago se revolvió y tragó una oleada de bilis. −Presa fresca.−La voz de Jenna vino detrás de ella.−Necesita colgar−Alargó la mano y cerró la puerta con un clic firme. −¿Por qué faltan algunas partes del cadáver? −¿Eh? −Las piernas. Tienen sus patas delanteras desaparecidas. Página 76 de 276 Al−AnkaMMXX

−No vale la pena comer la carne de sus patas delanteras. Aquí está tu cosa−dijo bruscamente Jenna. Presionó una bolsa de compras de algodón en las manos de Isabelle. Estaba claro que la visita había terminado y que era hora de que Isabelle volviera a casa. Jenna claramente tenía un día de quehaceres en su mente, y entretener a la invitada de Ren no era uno de ellos. −Gracias.−Isabelle levantó la pesada bolsa en sus manos.−Prometo reemplazar todo tan pronto como pueda llegar a una tienda. ¿Dónde está la más cercana, por cierto? Jenna la miró peculiarmente antes de darse vuelta y dirigirse a la puerta. −Haz que Ren te lleve allí−Dio un paso al costado la pregunta.−Será mejor que vaya y desenrede el cabello de Mouse−Suspiró.−Prepárate para un chillido. Isabelle la siguió. No quería regresar a la fría cabaña de Ren todavía. Quería quedarse y ayudar a bañar al Mouse y chalar con Jenna. Le gustaba su compañía y sabía que bajo toda esa brusquedad se guardaba un corazón de oro. Estos jóvenes eran interesantes y divertidos y justo lo que necesitaba para sacarla de sus propios melodramas sentimentales; también la ayudó a formarse una idea de la vida hogareña de Ren, Jenna y Joey estaban en su adolescencia, Patrick en sus veinte años, ¿Cuánto tiempo habían estado aquí y cómo habían llegado? ¿Qué hicieron? ¿Todos ellos trabajaban para Ren y la pesquería? −Ven a cenar esta noche. Los chicos irán a la estación esta tarde y estoy planeando cenar alrededor de las seis y media. ¿Estás de acuerdo con eso? −Jenna preguntó justo antes de separarse. −Me encantaría−dijo Isabelle. Su corazón dio un pequeño y feliz giro. Este fue un gesto bienvenido y ella agradeció enormemente la obertura de Jenna. Observó a Jenna regresar al barracón, su paso lleno de fuerza y determinación. A pesar de que había sido amablemente educada y generosamente provista, Isabelle sabía que también la habían mantenido a distancia. La confianza era una gran cosa aquí. Lo había visto con el acorralamiento de la lengua suelta de Joey por parte de Página 77 de 276 Al−AnkaMMXX

Mouse, y la cautela de Jenna, e incluso, hasta cierto punto, en la actitud mandona de Patrick. Todos fueron cuidadosos a su alrededor. Llena de pensamientos, avanzó penosamente por la senda hacia la creciente de árboles que ocultaba la cabaña de los casas de abajo, acababa de entrar al dosel de abeto cuando oyó a Ren. Su voz era baja y contenía una cólera apenas contenida. Isabelle se detuvo en seco. −Ni siquiera necesitamos esta carne−La voz de Ren era dura.−Es una muerte estúpida e innecesaria. Isabelle bajó la cabeza y se puso en cuclillas. Desde debajo de las ramas más bajas, podía distinguir a un pequeño grupo de personas paradas a varios metros de distancia. Podía ver a Joey apoyado en su muleta, con aspecto avergonzado. A su lado, Patrick estaba encorvado, con la cara roja y hosca. Un joven alto que Isabelle no había visto antes estaba de pie junto a él. Era delgado y de piel oscura, y parecía más joven que Patrick pero mayor que Joey. Se mantuvo en pie frente a Ren, tomando la fuerza de su ira sin vacilaciones. Tenía un zorro rojo por la cola, y el corazón de Isabelle se contuvo con compasión por el animal muerto. De brillante pelaje y cuerpo entero, goteaba sangre sobre la nieve de una gran rasgadura en su garganta. −Lo siento, Ren−dijo el chico nuevo, su voz apasionada con disculpas.−Fue una muerte fácil, y nunca pensé... −Está amamantando−Ren lo interrumpió, agitando una mano desdeñosa.−Así que has matado sus crías, también−dijo con disgusto, luego se alejó dejando a los tres jóvenes de pie. Hubo un momento de silencio antes de que Joey se tambaleara y le diera una palmadita en la espalda. −No te preocupes, Noah. Ella ha estado de mal humor desde la cagada de la semana pasada−dijo. Así que este era Noah, pensó Isabelle. Ahora todo el grupo de Ren fue numerado. −Supongo que será Jenna−murmuró Noah.

mejor

que

lo

despellejen

para

−Tiempo de irse. Estará tan impresionada con un pelaje de zorro. Tal vez la próxima vez puedas matar a un visón−dijo Patrick. Página 78 de 276 Al−AnkaMMXX

−Oh, cállate, idiota−espetó Noah. Joey soltó una aguda carcajada que fue sofocada rápidamente. Ellos comenzaron a alejarse. −Eres el pinchazo para enloquecer a Ren−Patrick le devolvió la sonrisa. −Si Ren está enojada con alguien, eres tú. Tú destruiste los libros−dijo Noah. −Te lo dije. Fue un accidente−dijo Patrick. Él estaba resoplando.−Me confundí. −Siempre lo jodes−Entonces Noah cedió y le quitó el aguijón a la discusión. −No importa de todos modos. Ren está malhumorada todo el tiempo desde que llegó esa mujer. −La conocí. Ella es amable−dijo Joey.−Le mostré mis cicatrices. Las carcajadas de Noah y Patrick volvieron a subir por la pendiente. Ya no estaban a la vista, pero sus voces eran claras. −¿Admiró su obra?−Dijo Patrick antes de que se movieran fuera del alcance de la audición. Isabelle salió de los árboles y los miró en estado de shock. Junto a su bota, un triste rastro de gotas escarlatas mostraba el camino que habían tomado los chicos. Sangre en la nieve Y las heridas de Joey.

Sangre en la nieve Volvió en una ráfaga, su miedo y pánico. El golpe de su auto golpeando carne y hueso. La sacudida del cinturón de seguridad sobre su pecho, el carro casi estancado. Recordó un rugido agonizante cuando una bola de piel y furia se estrelló contra su parabrisas agrietando el cristal. ¿Qué diablos había hecho? Golpeó a un animal con su auto. Se había estrellado y se había lastimado a sí misma. ¿Pero qué querían decir Noah y Patrick sobre su obra? Ella no había golpeado a Joey; él había tenido un accidente de caza. ¿No se lo había dicho él mismo? ¿Era este el secreto de por qué ella no podía irse a casa? ¿Por qué se sentía como una mala persona cuando se miraba en el espejo? ¿Porque ella se había llevado al chico? Página 79 de 276 Al−AnkaMMXX

Isabelle se sintió mal de las tripas. Caminó hacia arriba la cuesta y pensó en el flashback más reciente. Fue sangriento y nauseabundo, estaba segura de que era con un animal con el que se había estrellado, una criatura enorme, irreconocible, semejante a un oso. Se dio cuenta con alivio de que no había atropellado a Joey, pero que sin duda había golpeado a algún tipo de animal.

Página 80 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Nueve Ren revisó el agujero de la guarida. Sin Mouse. −No me digas que hizo lo que le dijeron una vez. Caminó hacia el barracón. Con cada paso su temperamento se enfriaba y se avergonzaba por gritarle a Noah. Tenía que detener estas reacciones instintivas cada vez que algo saltaba a la mierda. Él había estado cazando; es lo que le había enseñado a hacer. Ahora tendría que enseñarle sobre la selección estacional. De hecho, será mejor que les enseñe todo eso. Y no solo sobre matar, sino sobre el ciclo de gestación de cada maldito mamífero en el bosque. El canto de Mouse la saludó cuando entró en el barracón y no pudo evitar sonreír. Su canto hizo eco en la acústica de la casa de baños. −¿Pensé que odiabas la hora del baño?−Asomó la cabeza justo cuando Jenna aplicaba el último enjuague sobre el cabello de Mouse. −Lo hago. Odio oler limpia.−Mouse salió de la bañera, ignorando el regaño de Jenna. El agua chapoteaba por todos lados. −Ven aquí, rata de agua. Vamos a limpiarte−Ren agarró una gran toalla blanca y la envolvió alrededor de Mouse, luego recogió su chillido y la llevó de vuelta a su litera, donde Jenna ya había dejado la ropa limpia. −Deja de retorcerte, pequeña alimaña.−Comenzó a secar a Mouse con una ráfaga de frotaciones y cosquillas enérgicas. Jenna se apoyó en la jamba de la puerta del baño y observó cómo el agua del baño gorgoteaba. −Isabelle vino y recogió algunos comestibles. Creo que estarás comiendo en tu propio lugar por un tiempo−dijo, mirando a Ren con ojos inquisitivos. Ren vaciló, y Mouse aprovechó la oportunidad para zafarse de la toalla y ponerse la ropa limpia.

Página 81 de 276 Al−AnkaMMXX

−¿Lo hizo?−Ren se sorprendió de que Isabelle hubiera salido y estuviera tan ansiosa por encontrarse con el grupo sin Ren para hacer las presentaciones.−Bien−No estaba segura de cómo reaccionar. −La vi a ella también−dijo Mouse, para no ser menos. −¿Te gusta ella?−Preguntó Ren, deslizando la base de la cremallera a la parte superior de Mouse. −Sí. Ella le dijo a Patrick que no nos gritara a mí y a Joey. −Lo hizo. Bueno? ¿Y qué hicieron Joey y tú para que Patrick te gritara? −La vi oliendo tus cosas−dijo Mouse, cambiando astutamente el tema.−Ella sostuvo tus calcetines y los oliooooooooo −¡Ella qué!−Ren gritó con fingida ira. Agarró a Mouse y la colocó boca abajo abrazándola por los talones. −Ella lo hizo. Lo hizo.−Mouse colocó sus manos sobre los pies de Ren y caminaron por la habitación de esa manera, Ren dando pasos gigantes con Mouse haciendo una parada sobre sus botas. −Voy a morder tus rodillas−Mouse rió incontrolablemente. −Y voy a morderte el culo−Ren la golpeó en su lugar.−¿Estabas husmeando en mi cabaña anoche, jovencita? −Un poco. −¿Un poco? −La vi manosear tu ropa−Mouse fue hábil en desviar la atención de sus propios errores.−Ella los estaba masticando. ¿No la alimentas? Ren enderezó a Mouse y la dejó en el suelo.−Basta, tu cabello es demasiado largo para esto. Terminaré pisándolo. Mouse, manténgase alejado de mi cabaña, ¿de acuerdo? Quiero que Isabelle se tome su tiempo para instalarse. Sin sorpresas, ¿de acuerdo? −Está bien−Mouse se arregló la ropa.−Me gusta−anunció, como si eso fuera todo. Ren gruñó.−¿No has tienes una asignación de matemáticas para entregar hoy? Mejor llega a eso. Página 82 de 276 Al−AnkaMMXX

Jenna empujó a Mouse hacia la puerta.−En marcha. Tus libros están en la mesa de la cocina. Voy a terminar en un minuto y vamos a hornear galletas después de que termine, ¿de acuerdo? Cuando Mouse se escabulló, se volvió hacia Ren.−Isabelle parecía un poco perdida esta mañana. Hizo muchas preguntas y necesita aún más respuestas. −Las respuestas son la parte difícil, Jenna. −Su memoria regresará cuando el shock empiece a salir de su sistema. Es mejor que lo oiga de ti que lo descubra por sí misma. Eso sería malo. La voz de Jenna era suave, pero sus ojos tenían preocupación y una pequeña advertencia. Ren se enfureció ante la advertencia sutil. Ambas sabían lo malo que podría ser.−No la lastimaré. −El daño ya está hecho, Ren. Tu trabajo es mejorarlo. −¿Cómo está la tos?−Le preguntó Ren. −Esa última tintura pareció ayudar más. −¿Alguna sangre? −Un poco. No mucho. Estaré bien. Será mejor que te concentres en esa nueva chica.−Jenna le lanzó a Ren una mirada críptica antes de irse para alcanzar a Mouse. −Por cierto, las invitaron a cenar esta noche. También me gusta ella−gritó por encima del hombro. Ren se dejó caer en el borde de una cama y apoyó los codos en las rodillas. La tos de Jenna la tenía preocupada. Se estaba quedando sin ideas, y el sangrado no se había detenido. Revisaría el almanaque esta noche y vería si algo más le llamaba su atención, pero su elección de hierbas fue limitada en invierno. Estaba complacida con Mouse y Jenna por aprobar Isabelle. Era importante que todos se llevaran bien. Su pequeño grupo era demasiado pequeño para la confrontación. Eso podría desajustarlo. Página 83 de 276 Al−AnkaMMXX

Pensó en Patrick y su comportamiento espinoso con los demás, habría un enfrentamiento pronto si no actuaba ahora para tirar de sus garras. Se sentía cansada y un poco perdida. Dirigir una manada joven era agotador. Miró alrededor de la estrecha habitación con sus hileras de camastros, paredes desnudas y exiguas pertenencias personales, no era un hogar, y no tenía ni idea de cómo hacerlo uno. Jenna había trabajado maravillas con la cocina, pero rara vez se movía fuera de ella. Ella estaba contenta en su dominio y en compartir la comodidad que había creado con otros. Antes de que Jenna llegara, la cocina estaba hecha un desastre de inmueble. Ni a Ren ni a ninguno de los chicos les había importado. −No tengo idea de lo que estoy haciendo−murmuró.−¿Por qué es esto tan malditamente difícil? ¿Estaba equivocada incluso por intentarlo? ¿Qué elección tenía ella? Temía pensar dónde estaría Mouse, Jenna o cualquiera de los demás sin este lugar. Lo más probable es que estuvieran muertos. No muchos salvajes sobrevivían solos. Simplemente no tenían las habilidades. Con su humanidad en crisis y su lado lobuno espasmódico fuera de control, eran un peligro para ellos y para todo lo que se cruzaba en su camino, si es que llegaban a la transmutación total. Al igual que un cáncer fuerte, el contagio de lobos se reprodujo rápidamente a nivel celular en todo el cuerpo del huésped. El genoma humano fue suplantado por el ADN lobo que pasa a través de las células, reprogramándolas. La licantropía era una fragmentación del ser humano en su núcleo celular, no una llamada salvaje de la luna. El cuerpo reorientó al ADN invasor o se volvió totalmente apoptótico. Si las víctimas sobrevivían a este desmantelamiento de su fisiología, las tensiones psicológicas de ese primer cambio por lo general las inclinan. Era la supervivencia del más apto, tanto física como mentalmente, y lo que te hacia más fuerte era un manada fuerte. Un Alfa con cualquier sentido debería ser capaz de nutrir a sus iniciados a través de este tormento. El antiguo almanaque de Garoul sentado en su cocina había sido un salvavidas para más de uno de los extraviados de Ren. Ren pensó sombríamente en su pequeño manada y en las diversas formas tristes en que se habían acercado a ella. Isabelle, sin Página 84 de 276 Al−AnkaMMXX

embargo, era un asunto completamente diferente...Recordó los colores de la manta de picnic. El dulce aroma del vino en el aliento de Isabelle cuando se inclinó hacia ella para darle el primer beso. Los ojos de Isabelle se agrandaron al darse cuenta de la intención de Ren. Y esa ligera elevación de su barbilla cuando ella aceptó. La piel de Ren aún se ponía de gallina al recordar la emoción que la había estremecido en ese primer beso. Por fin había encontrado a su pareja, pero eso no era excusa. Ninguna cantidad de aislamiento y soledad podría absolver lo que había sucedido. Ren dejó el barracón y su interior sombrío y se fue a casa. Las explicaciones se debían, y pronto tendría que proporcionarlas,—sin importar las consecuencias.

y Ren fue recibida por el olor de la cocina casera. Encontró a Isabelle en la mesa de la cocina, mirando a lo lejos. −¿Hambrienta?−Ren asintió con la cabeza en el bistec a medio comer en un charco de salsa sangrienta. Isabelle salió de su ensoñación.−No te escuché entrar. Te mueves como un gato. −Estabas soñando despierta.−Ren tomó asiento al otro lado, Isabelle la miró perpleja. −Acabo de darme cuenta de algo.−Miró tristemente su plato ensangrentado.−Soy vegetariana. Incluso le pedí a Jenna verduras. −¿Ah?−Ren no estaba segura de cómo abordar esto. Fue una transición oportuna, pero ella dudó en agarrarla. −Sí−dijo Isabelle.−¿Y de repente me encanta la carne? ¿Carne rara? Realmente, carne realmente rara. El sabor es...es fantástica.−Ella cortó otro bocado.−No sé lo que me ha pasado. −Tal vez tu cuerpo necesita la proteína−Lo hacía, mucha cantidad. Ren estaba satisfecha con la robusta fisiología de Isabelle, estaba soportando bien. −Te cociné uno. Página 85 de 276 Al−AnkaMMXX

−Gracias.−Ren sonrió, domesticidad y consideración.

complacida

por

la

acogedora

−Esto es todo.−Isabelle señaló su plato y su contenido rezumante.−Tenía tanta hambre que me los comí a ambos.−Isabelle la miró tristemente.−No lo entiendo. −Tu cuerpo está gastando mucha energía para sanar. Necesita una tonelada de calorías y una nutrición adecuada.−Ren se encogió de hombros, restando importancia.−Es el camino de la naturaleza. Eres un animal después de todo. −Jenna dijo que trabajas para la pesquería aquí.−La conversación de Isabelle cambió de dirección. Ren sonrió. Isabelle nunca perdía la oportunidad de descubrir alguna información nueva. − Sí. Somos una estación filial para el criadero de Creeker, tienen docenas de sitios en toda esta área. −¿Una estación filial? −Síp. Voy hacia allá ahora con los chicos. Ven conmigo y te mostraré. −¿Es por eso que todos ustedes viven aquí en medio de la nada? ¿Trabajas para el criadero? −El contrato con el criadero es solo a tiempo parcial. Trae algo de dinero extra, pero mi principal ingreso proviene de mi práctica veterinaria. Mantengo mi consultorio de verano en el valle. −¿Y los jóvenes que trabajan para ti, Ren? ¿De dónde vienen? −Simplemente llegan a la deriva, en su mayoría de Vancouver y un centenar de otros lugares en el medio. Si hay trabajo suficiente, les ofrezco una litera y un salario.−Por el ceño fruncido de Isabelle, podía notar que su historia no era tan fácil de tragar como lo último del bistec. −¿Qué hay de Mouse? ¿Qué pasó con sus padres? −Yo era amiga de su madre. Nunca conocí a su padre. Se había ido antes de que Mouse naciera. Mouse se quedó conmigo cuando su madre se enfermó. Nosotros...la perdimos, y Mouse vive conmigo Página 86 de 276 Al−AnkaMMXX

ahora. Soy su tutora legal.−Las palabras fueron bruscas y llenas de dolor, aunque ella trató de ocultarlo. −¿No está sola por aquí? ¿Qué hay de la escuela o amigos de su misma edad? −Consigue la educación en casa y tiene mucha compañía. −Pero ella es muy joven... −Suficiente−Ren se puso de pie.−Así son las cosas. Este es el mejor lugar para ella. Es su casa−Se dio cuenta de que sonaba cortante y trató de suavizar sus palabras.−¿Estás lista para ir al río? Se sintió aliviada cuando, después de un momento de reflexión, Isabelle asintió y aceptó con gracia.

y La camioneta de Ren rebotó sobre un camino de barro que era apenas más ancho que la cabaña. Fue difícil para el trasero de Patrick y la camioneta de Noah. Una empinada pendiente de curvas cerradas los empujó hacia el interior del bosque. Isabelle imaginó que los estaban tragando, deslizándose por un tracto intestinal hacia el turbio vientre del valle. −¿Cómo se llama este valle?−Preguntó ella. −El Valle del Canto. Y el río se llama Tearfell. Es una carrera de salmones, y está en el centro de una bioregión de conservación. −Los nombres suenan tan hermosos...y tristes. A menudo me he preguntado cómo los lugares obtuvieron sus nombres. Debe haber una triste historia detrás de este lugar. Ren la miró de reojo.−La leyenda local dice que los fantasmas de los lobos se reúnen aquí, y por la noche el valle se llena de sus cantos. −Eso es espeluznante. ¿Qué hay del Tearfell? −Alguien debe haber pensado que era salado.−Ren se encogió de hombros, desinteresada. −Lleno de lágrimas−reflexionó Isabelle. Cuanto más profundo descendían, más sombrío se volvía el bosque circundante. Era un lugar Página 87 de 276 Al−AnkaMMXX

claustrofóbico y afligido. El débil sol invernal apenas penetraba el dosel del árbol. La luz que se las arregló para deslizarse era gris jaspeado, consumida por las sombras antes de llegar al suelo del bosque. Se desviaron alrededor de otra curva salvaje y el paso comenzó a nivelarse. Por encima del ruido del motor, Isabelle creyó distinguir el chapoteo del río cercano. −Ya casi llegamos−dijo Ren.−El valle tiene aproximadamente tres millas de ancho y el Tearfell corta desde el noreste hasta la costa, el agua corre más despacio en este punto en particular, por lo que es más fácil recolectar los huevos y la leche de los peces. Hoy se está ejecutando más rápido debido al deshielo. −La leche es el esperma de pescado, ¿no? No voy a preguntar cómo recolectas eso. −Más tarde, después de que los huevos eclosionan, vuelven aquí y amamantamos a los alevines. Para eso es el canal. Nosotros criamos alevines de salmón rosado hasta que sean lo suficientemente grandes como para descender río abajo. −¿Les duele? ¿Recolectando los huevos y la leche? −Los peces vienen aquí a reproducirse y luego mueren. Dejamos que la mayoría lo haga de forma natural y se reúne algunos, solo para estar seguro. Todos ellos mueren al final. Es su destino. Criar y morir, pero podemos usar su ciclo de vida para monitorear el ecosistema costero. Son un indicador de especies fantásticas para la salud del río y la costa. −Pobre pescado. ¿Así que más sobreviven debido a la cosecha?−Preguntó Isabelle. La camioneta golpeó el nivel del suelo del valle e Isabelle vio que se dirigían a un claro junto a la orilla del río. −Madurarán en el mar y regresarán en unos pocos años a este río exacto para reproducirse. Recolectamos el stock de cría anualmente. Los rosados son en su mayoría un pez deportivo y recibimos el encargo de cuántos criamos. El lado de conservación es para salmón rojo y coho. Son más susceptibles a las enfermedades, por lo que debemos etiquetar y controlar a sus poblaciones cuidadosamente. Hay un poco menos de dinero en eso, pero para ser honesta, lo haría de forma Página 88 de 276 Al−AnkaMMXX

gratuita de todos modos−Su amor por el valle y su naturaleza era evidente en la calidez y la energía de su voz. −¿Así que recoges los huevos y los llevan al criadero y luego los alevines salen para que puedan madurar en el río de donde salieron? −Exactamente. Isabelle miró a su alrededor.−Siento que conozco esta área. Al menos algunos de los nombres me suenan familiares, como Singing Valley y Lonesome Lake. Ren se puso rígida.−No estamos cerca del Lago Solitario. ¿Qué le puso eso en la cabeza?−Su voz era plana y cuidadosa ahora, la energía anterior se había silenciado con precaución. Isabelle se encogió de hombros y actuó de manera casual. −No recuerdo−No podía decir que había estado saqueando el contenido de la maleta de Ren y encontró un mapa marcado. −El Tearfell es un afluente más pequeño del viejo río de Ironshoe. Supongo que cuando te quedaste con tu tía Mary visitaste algunos de estos lugares. Las partes del viejo Ironshoe son muy turísticas. Puedes remar la balsa, y pescar, y esas cosas. Ren estaba tratando de parecer indiferente, pero era obvio que Lonesome Lake era un tema fuera de texto para ella. Tal vez tenía razón, reflexionó Isabelle. Tal vez ella había visitado estos lugares y esa era la razón por la cual los nombres eran vagamente familiares, tenía perfecto sentido. Pero el mapa demostró que Lonesome Lake era importante para Ren de una manera que no estaba conectada con el trabajo de incubación. −Aquí estamos. No hay mucho ver. Es un sistema bastante básico. Las camionetas se situaron en espacios de estacionamiento ante una pequeña cabaña construida sobre el agua. Patrick abrió las puertas de la cabaña. −¿Qué hay allí?−Preguntó Isabelle. −Redes, cámaras frigoríficas con control de temperatura, zancudas, todo tipo de aparejos de pesca−Ren e Isabelle siguieron a los chicos hasta la cabaña. Era una cabaña de trabajo. Montones de redes Página 89 de 276 Al−AnkaMMXX

colgaban a través de las vigas del techo. Las cajas frías de plástico se amontonaban por todas partes. Olía a pescado y desinfectante. Mangueras, ganchos, chalecos salvavidas se colocaron en filas. Era un espacio de almacenamiento ordenado y eficiente. −Los diferentes peces tienen diferentes épocas de cría, por lo que se trata principalmente de trabajo durante todo el año. Pero no hay mucho que hacer en el invierno.−Ren hizo una inspección rápida.−Se ve bien, muchachos−dijo. Noah y Patrick se hincharon con el elogio. Isabelle recordó el regaño que habían recibido antes por el zorro. Esta debe ser la compensación perfecta decidió ella. Al menos, Ren intentó mantener un cierto equilibrio al administrarlos, pero era un sistema extraño; parecían adorarla. Nuevamente, Isabelle se preguntó cómo se había congregado este pequeño grupo allí, especialmente si el trabajo era solo estacional. ¿Se iban todos por caminos separados más adelante en el año, o se quedaban y cultivaban las laderas superiores? ¿Cuándo se detendría su creciente lista de preguntas? −¿Cómo se llevan los huevos de peces al criadero?−No tenía idea de cómo funcionaba el sistema. ¿Flotaban por el mismo río como el que el pez inquieto luchaba por nadar? ¿Qué irónico sería eso? −El avión de la incubadora viene por ellos−dijo Noah. Él se paró junto a ella emparejándose con una pila de botas de goma desiguales. Esto fue noticia.−¿Aviones? Pensé que estábamos aislados. −Nah. Tenemos un servicio de mensajería cada dos semanas más o menos, para provisiones o para transportar personas por el valle.−Él sonrió con facilidad ante su confusión.−Jenna me arrancaría la mano si no conseguía su suministro habitual de Tootsie Rolls. Isabelle estaba estupefacta. ¿Tootsie Rolls? ¿No era el choque en su auto lo suficiente como para merecer un vuelo a Bella Coola General? Había estado durante días en una fiebre alucinógena sufriendo brutales pesadillas, despertando con amnesia parcial y una cara como un boxeador profesional. Isabelle sintió que su temperamento comenzaba a deshilacharse. La actitud de Ren ante su accidente fue demasiado arrogante. Página 90 de 276 Al−AnkaMMXX

−¿Dónde aterrizan los aviones?−Preguntó, manteniendo su voz tranquila. Necesitaba averiguar todo lo que pudiera de Noah. Era obvio que Ren no iba a entregar la información. −Sobre la cresta. Hay un lago allí.−Noah había dejado de trabajar y había colocado una cadera en una pila de cajas. Parecía feliz de tomarse un descanso y sentarse con ella. −¿Qué lago es ese?−Si la respuesta era Lago solitario, ella explotaría en ese mismo momento. −El cuchillo negro. Jenna y yo te llevaremos a nadar allí en el verano. Hay algunas rocas geniales para bucear.−Él le dio una sonrisa enorme y entusiasta.−Jenna hace un picnic asesino.

¿Asume que estaré aquí en el verano? Isabelle desechó la idea,

podría reflexionar sobre ese pequeño bocado más tarde. Estaba en algo más sustancial aquí. −Háblame del avión. ¿Quiere decir que vuela y aterriza en el agua? ¿Cómo un avión flotante?−Eso sonó emocionante. −Sí. Avión flotante. Recibiremos suministros en los próximos días. En su mayoría cosas médicas, ¿verdad, Ren? Ren estaba hurgando sobre las cajas frías mirando los indicadores térmicos, Patrick observando cada uno de sus movimientos. Gruñó a Noah, sin escuchar realmente. Isabelle aprovechó su distracción.−¿Por qué necesitas suministros médicos adicionales?−Preguntó en voz baja.−¿Porque Ren es un veterinario? −Algo así. El accidente de Joey usó montones de cosas. Ren uso por casi todas nuestras costuras de seda y solución salina tirando de él de nuevo. Parecía una muñeca de trapo para cuando ella terminó. Isabelle sintió una renovada punzada de ansiedad. Joey no había alardeado cuando dijo que sus heridas eran de la semana pasada. −¿Qué le pasó a él?−Preguntó, decidida a dejar descansar al menos uno de sus miedos. ¿Lo habían mutilado? ¿Accidentalmente disparado? ¿Caído de un árbol? ¿Qué diablos le había pasado? No podría tener nada que ver con ella. Página 91 de 276 Al−AnkaMMXX

Noah dio una risa sin gracia.−Se olvidó de mirar a la izquierda y a la derecha antes de cruzar la calle−dijo enigmáticamente. −¡Noah!−Ren gritó bruscamente.−Te necesito aquí. Revisa el inventario con Patrick. Necesitamos reemplazar varias cajas frías. Los termostatos están nublados. Tomó a Isabelle del brazo y la sacó de la cabaña.−Ven a ver el canal. Entonces tenemos que irnos. Jenna nos invitó a cenar. Era media tarde y ya el sol se estaba cubriendo el borde del valle; la penumbra se hizo más profunda y el bosque a su alrededor se volvió aún más opresivo. La poca luz que había casi había desaparecido. El suelo del valle nunca vería mucho sol, ni siquiera en pleno verano; estaba demasiado cubierto y lleno de gente. El área en la que estaban parados sería un pozo de mosquitos en los días más calurosos. Ren los condujo hacia su camioneta. −Necesitamos conducir aproximadamente media milla a lo largo de la orilla del río para llegar al canal−Levantó la cabeza y olfateó el aire. Su piel brillaba y sus ojos se estrecharon. Parecía contenta; un nuevo tipo de vitalidad entró en su paso con la luz descendente. Era casi imperceptible, pero Isabelle era consciente de los cambios sutiles y buscaba la fuente de la excitación de Ren. Fuera lo que fuese, la eludió. −Nunca me dijiste que había un avión. −No pensé en mencionarlo−respondió Ren.−¿Siempre eres tan obstinada? −Sí lo soy. Especialmente cuando está claro que podría haber ido a un hospital en cualquier momento. −Tuviste fiebre, eso fue todo. Me hice cargo de tus puntos. No necesitas ir a un hospital. Estabas a salvo aquí. −Ren, me di un golpe en la cabeza. Perdí la memoria. Jesús, ¿No te preocupa eso? −No importa dónde estés, aquí o en la sala de un hospital, tus recuerdos volverán. Lo mejor es que estés conmigo cuando lo hagan. −¿Y por qué? Página 92 de 276 Al−AnkaMMXX

Los dedos de Ren se tensaron en su brazo.−Porque yo soy la que tiene todas tus respuestas. −Oh por el amor de Dios. Entonces dime. −No puedo. Aún no sabes las preguntas.

y El canal era un canal de hormigón decepcionante, de unos diez metros de largo y cubierto con una malla de metal para mantener alejados a los pájaros. El agua fresca del río se enjuagaba constantemente a través de una serie de válvulas de extremo mientras los alevines nadaban contra la corriente artificial haciéndose más grandes y más fuertes. Isabelle se apretujó contra la pared y entrecerró los ojos para ver a las crías marrones que se retorcían en su prisión de concreto. Su mente estaba en otras cosas. Apartó su irritación hacia Ren y sus acertijos. No la llevaría a ninguna parte. Si quería respuestas, tenía que deducirlas por sí misma. Pero era interesante que un avión llegara en los próximos días. Cuando se fuera, esperaba estar allí. Un destello de azul captó su atención cuando un Martín pescador atacó como una bomba en el río. Un instante después salpicó con una mancha marrón que se retorcía en el pico. −Alguien ha atrapado su cena−murmuró Ren.−Tal vez es hora de que hagamos lo mismo. −Existe una buena razón por la que todos los peces no se críen en canales como este. Algunos tienen que ser forraje para que otras especies sobrevivan.−Isabelle se apartó de la pared del canal.−Supongo que es fácil para mí decir que estoy en la cima de la cadena alimentaria. −Sí, supongo que lo estas ahora.−Ren dio una sonrisa lobuna y comenzó a caminar hacia la camioneta.−Venga. Volvamos. Crepúsculo arrojaba una penumbra espectacular sobre todo cuando regresaron a la camioneta. Unas sombras inquietantes y orgánicas salieron de la maleza. Los faros de la camioneta de Ren eran los únicos puntos de seguridad en todo el valle, e Isabelle los agradeció mientras subía a la cabaña delantera. Singing Valley era un lugar Página 93 de 276 Al−AnkaMMXX

espeluznante por la noche. Podía ver por qué había historias de fantasmas al respecto. −¿No vienen los chicos con nosotros?−Preguntó Isabelle. −Luego. Ellos tienen otras cosas que hacer. −Pero está oscureciendo−dijo, mirando a su alrededor con inquietud. −La noche es el mejor momento.−Ren encendió el motor y comenzó la empinada vuelta por el lado del valle.

Página 94 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Diez −Coma sus verduras. −No quiero−se quejó el Mouse.−Odio las verduras. ¿Por qué tengo que comerlas? Nunca tuvimos verduras antes. −Cómalas,−Ren rugió sobre la mesa. −Ren−dijo Isabelle.−Deja de gritarle a la niña. Una rápida mirada alrededor de la mesa le dijo que todos estaban incómodos. Jenna se sentó tiesa y rígida, y Joey se movió incómodo en su silla. Mouse bajó la cabeza y enfurruñado en su plato, Isabelle se dio cuenta de que la incomodidad no estaba en la reprimenda de Ren sino en su desafío. Su mirada giró todo el círculo de nuevo a Ren, quien la miró cogida por sorpresa. −Bueno, no deberías−dijo con severidad.−Ella es solo una niña. −Ella comerá lo que Jenna le dé−dijo Ren en un tono más tranquilo, pero aún un poco descontenta. Siguió un silencio incómodo que Isabelle se sintió obligada a llenar. −Gracias por una comida deliciosa, Jenna.−Había sido una comida espléndida y la tercera cena de filete que Isabelle había comido ese día, para gran deleite de su estómago y su propia sorpresa, se había preguntado por los vegetales que Jenna había logrado servir con la rica carne de venado. Todos, excepto Mouse, se habían comido estoicamente una ensalada de hierba de invierno amarga. Jenna debe haber ido a buscar sus ingredientes, e Isabelle agradeció el gesto. Se entusiasmó con la naturaleza generosa de Jenna y estaba ansiosa por mostrarlo. Mouse empujó la última comida alrededor de su plato hasta que Ren perdió la paciencia con ella otra vez. −Tú. Cama. Ahora.−Señaló a la puerta. Mouse arrojó su tenedor y, con un fuerte y lloroso sonido, salió de la habitación. −Ella es una pequeña malvada alfa.−Ren suspiró tan pronto como la puerta se cerró de golpe. Página 95 de 276 Al−AnkaMMXX

−Dímelo−Jenna comenzó a recoger los platos vacíos.−Yo soy la que le enseña matemáticas. Joey se levantó de la mesa. −¿A dónde vas?−Preguntó Ren. Joey se sonrojó violentamente. −Es mi turno de cuidar a niños esta noche−murmuró.−Cambié para que Jenna pudiera pasar el rato con Noah. −¿Quién dijo que podrías cambiar el horario?−Ren frunció el ceño. Ahora Jenna se puso roja. −Es solo hasta que Joey tenga más movilidad−tartamudeó.−Voy a pagar las horas de niñera más tarde, cuando esté mejor y quiera correr ...−Su frase se detuvo bruscamente cuando Ren frunció el ceño, Jenna lanzó una mirada culpable hacia Isabelle. Isabelle sintió lástima por la chica. Ya sospechaba que Jenna y Noah tenían algo. Su impaciencia con Ren creció. ¿Por qué no debería la chica encontrarse con su novio, aunque el Señor sabía lo que había que hacer por aquí. Ren debe haber leído sus pensamientos, porque ella a regañadientes concedió. −Bien, puedes intercambiar esta noche. Pero no más cambios de horario sin aclararlo conmigo primero. Necesito saber quién está donde, haciendo qué. Joey y Jenna exhalaron de alivio. Joey se fue para seguir a Mouse, y Jenna continuó limpiando la mesa. −Déjame ayudar−Isabelle recogió los platos sucios.−Por favor, déjame lavarme−Estaba intentando desesperadamente suavizar la vergüenza de Jenna. −Tomaré café.−Ren se levantó.−Con un trago de brandy−Jenna, vete, terminaremos.−Con una sonrisa agradecida, Jenna se desabrochó el delantal y se dirigió hacia la puerta. −¿Qué demonios hay para que ellos puedan hacer por aquí?−Preguntó Isabelle mientras llenaba el fregadero lleno de platos y hacía correr el agua. −Mucho. Aquí, déjame ayudarte.−Ren tomó un paño de cocina y comenzó a secarse mientras Isabelle se lavaba. Página 96 de 276 Al−AnkaMMXX

Más tarde se sentaron en el porche de la cocina y bebieron un café con brandy. −El valle es mágico por la noche−Ren sonaba satisfecha. Un quejumbroso aullido resonó desde el bosque de abajo, e Isabelle se estremeció bajo su gruesa chaqueta.−El valle suena peligroso. Son las montañas las que son mágicas.−Contempló el círculo de picos nevados; brillaban contra el aterciopelado cielo nocturno. Otro aullido rasgó el aire de la noche. −Dios, escucha eso. ¿Estarán bien?−Preguntó Isabelle con nerviosismo. −Ese lobo está a millas de distancia. La acústica del valle lo hace sonar más cerca.−Un coro de aullidos respondió al primer grito, y por un momento todo el valle resonó con la misteriosa melodía.−Suena como una fiesta. −Puedo ver por qué se llama el Valle del Canto−Isabelle se recostó en su asiento y observó cómo la punta de la luna creciente se balanceaba delicadamente en una cadena montañosa distante. El cielo estaba despejado y el aire de la noche fresco y nítido. Un millón de estrellas envolvieron el cielo sobre ellas en expansivos remolinos de diseño. −Aquí es hermoso−El aliento de Isabelle se escapó en pequeñas bocanadas de niebla.−Desearía saber las constelaciones. −¿Ves esa forma de W?−Ren señaló por encima.−Esa es Casiopea. Y justo allí, la Ursa Major, o la Osa mayor.−Continuó señalando mientras Isabelle luchaba por ver a qué estaba apuntando. −Espere. ¿Qué forma de W? Un grito del barracón hizo que Ren se pusiera de pie antes de que el grito de Mouse se hubiera registrado para Isabelle. Para cuando Isabelle se levantó, Ren ya había cruzado la mitad del patio, corriendo hacia el otro edificio. Isabelle la persiguió. Llegó a la barraca a tiempo para ver a Ren inclinada sobre una Mouse llorosa. Estaba sentada en su litera llorando y obviamente había despertado de una pesadilla; Isabelle estaba llena de simpatía. Había sufrido suficientes pesadillas para durar toda la vida. Página 97 de 276 Al−AnkaMMXX

−¿Qué pasa?−Joey cojeaba con el torso desnudo desde el baño, la pasta de dientes rodeaba su boca. −Solo un mal sueño.−Ren volvió a tumbar a Mouse y colocó las mantas debajo de su barbilla.−Está bien, Mouse. −Está debajo de la cama−Mouse pateó las mantas de nuevo y se sentó. −¿Qué?−Preguntó Ren. −El vampiro−Mouse estaba muy decidida a salir de una cama que tenía un vampiro debajo. −Estaba durmiendo y me tocó el brazo y grité y desapareció. −¿Vampiro?−Ren miró a Joey. Se puso blanco como la tiza.−¿Le has estado mostrando esos estúpidos comics otra vez? −No, Ren. Lo juro.−Retrocedió un poco. −Ren. No más gritos, por favor.−Isabelle se acercó y agarró a Mouse en sus brazos. Se sentó en el borde de la cama y la acurrucó en su regazo. Mouse se enterró en ella. Aunque sus lágrimas se habían detenido, todavía estaba molesta. −No hay nada debajo de la cama, cariño−dijo Isabelle. −Ahí está. Yo lo vi. −¿Lo viste? ¿Debajo de la cama? Santo cielo.−Isabelle pareció adecuadamente sorprendida. −Ajá. −Disparates. No hay tal cosa como vampiros. Te lo dije antes−dijo Ren. −Ren−Isabelle miró por encima de Mouse.−Comprueba debajo de la cama, por favor.

la

cabeza

de

−¿Qué? −Comprueba debajo de la cama. Mouse dice que vio a un vampiro, y quiero que revises. −¿Quieres que mire debajo de la cama?−Ren estaba asombrada. Página 98 de 276 Al−AnkaMMXX

−Sí, por favor−dijo Isabelle con calma.−Si un vampiro es lo suficientemente estúpido como para entrar en este barracón y esconderse debajo de la cama de Mouse, quiero que lo encuentres y lo golpees con fuerza, para que nunca lo olvide. Mejor aún, les diga a todos sus amigos que Singing Valley está fuera de los límites de los vampiros a menos que también quieran un golpe fuerte. Con una bocanada de exasperación, Ren se arrodilló e inclinó la cabeza para mirar debajo de la cama. −No hay nada allí. Se levantó y miró a Mouse acurrucada en el regazo de Isabelle, su rostro tenía una expresión extraña que Isabelle encontró imposible de leer. −Mira, cariño. No hay monstruos debajo−murmuró Isabelle en el cabello sudoroso de Mouse.−Los vampiros le temen a Ren. Saben que ella los echaría. −Sí, ella lo haría. Los mordería mal.−Mouse reflexionó sobre esta nueva lógica. Pareció calmarla. Ella todavía se aferraba al cuello de Isabelle. Isabelle se frotó la delgada espalda con grandes y suaves círculos. A ella le gustaba consolar a Mouse. Mouse necesitaba abrazos. −Por supuesto que lo haría. Y luego están Joey, Jenna, Noah y Patrick también. Piénsalo. Un vampiro nunca vendría aquí. Lo golpearían bien. Estás a salvo aquí, Mouse. Este es el lugar más seguro en todo el mundo. voz.

−No hay vampiros−dijo Ren nuevamente, con frustración en su

−Y aunque lo hubiera, tienes dientes más grandes−Mouse sonaba alegre.−Los morderías en pedazos. −Pero no hay tales cosas−dijo Ren. −Juro que nunca le mostré cómics, Ren−dijo Joey, inquieto.−Es solo un sueño tonto que tienes, Mouse. −Por supuesto que no hay monstruos, pero eso no nos impide tener malos sueños sobre ellos−dijo Isabelle. Recordaba las borrosidades oscuras y vagas con los ojos amarillentos de sus propias Página 99 de 276 Al−AnkaMMXX

pesadillas.−Vamos a dejarlos a todos arropados−Depositó a Mouse de nuevo en la cama y cubrió con unas mantas. −¿Puedo salir y jugar esta noche?−Suplicó Mouse, sus ojos grandes y marrones charcos sobre el borde de la manta. Isabelle estaba aturdida. En un momento, la niña estaba aterrorizada de los monstruos debajo de la cama, ¿Al siguiente ella quería ir a jugar en el bosque por la noche? −No, no puedes−Ren e Isabelle respondieron simultáneamente, palabra por palabra. Se miraron una a la otra con sorpresa. −Pero estoy asustada. Quiero ir a correr−comenzó a gimotear Mouse.−Joey puede venir conmigo. −Joey estará en la cama junto a la tuya−Ren señaló la cama y Joey se metió en ella con rapidez. −Ahora a dormir, los dos−ordenó Ren.−Mouse, es demasiado tarde para que te levantes, y Joey, tómate tus medicamentos y una noche tranquila. Necesitaré que estés al cien por cien pronto. −Claro, Ren−Radió una nueva confianza bajo la atención de Ren. −Buen hombre.−Ren asintió. Las quejas de Mouse se desvanecieron y fueron reemplazadas por bostezos cuando Isabelle la metió y la acomodó para pasar la noche. −Dulces sueños, chicos−ella exclamó suavemente antes de cerrar la puerta del barracón detrás de ellas. −¿Mouse tiene muchas pesadillas?−Preguntó una vez que estaban afuera. −Echa un vistazo furtivo a los cómics de horror de los chicos y le asusta a placer−murmuró Ren.−Les dije que no dejen esas cosas por ahí, pero nadie escucha. −Oh, de alguna manera creo que lo hacen. En lugar de volver a la cocina, Ren tomó el camino hacia su cabaña. Isabelle se puso al lado de ella. −No, no lo hacen, a menos que me enoje. Entonces todo el mundo corre como un perdedor durante semanas. Página 100 de 276 Al−AnkaMMXX

−Es lo que hacen los niños−dijo Isabelle. −¿Lo es? −Sí. Empujan para ver qué tan lejos pueden llegar. Poner a prueba los límites.−A Isabelle le parecía obvio que los niños adoraban a Ren.−¿Por qué los recoges, Ren?−,Preguntó ella. −¿Qué quieres decir? −Quiero decir que es algo más que darles trabajo estacional a unos pocos niños a la deriva. Tienes algún tipo de proyecto pasando aquí. ¿Qué está pasando? Estos niños parecen... vulnerables. Dañados incluso. −¿Dañados?−Ren se detuvo. Se quedó inmóvil, esperando que Isabelle aclarase. −Sí. Emocionalmente dañados.−Isabelle no iba a ser tímida con su respuesta.−Todos ellos anhelan amor y atención. Y todos te adoran. Quiero decir, mira a Noah o incluso a Patrick. Ambos son tan inseguros de sí mismos y luchan tan duro para no mostrarlo. Y Jenna, ella hace su mayor esfuerzo por complacer. Joey haría cualquier cosa por cualquiera que tuviera una palabra amable para él. Y en cuanto a Mouse, ella solo mendiga amor y abrazos. Los hombros de Ren se hundieron y continuó su camino cuesta arriba. −¿Qué pasa?−Isabelle siguió, preocupada por el abatimiento de Ren.−No quise ser hiriente. Ren?−Pero Ren estaba caminando hacia adelante. −¿Ren?−Isabelle la agarró por el brazo para frenarla.−Deja de acelerar y habla conmigo. ¿Qué dije que te molestó? −Nada. −No es nada. Ren se volvió hacia ella.−Es solo que no puedo hacer esas cosas. −¿Qué cosas? −Las cosas que lo hacen todo bien. Eso de quitar las inseguridades y dar seguridad y...abrazos. Página 101 de 276 Al−AnkaMMXX

−Cualquiera puede abrazar. sé.

−No puedo decirles que todo estará bien porque yo tampoco lo −¿Sabes lo que estará bien?

Ren se encogió de hombros con impaciencia y se alejó nuevamente−No lo sé. Vida. El futuro. Todo. −Nadie sabe esas cosas. −Yo debería. Debería poder ayudarlos más−Se alejó, dejando que Isabelle la persiguiera. −Creo que te estás golpeando. Este valle, esta casa que has hecho.−Isabelle señalo con la mano en las dependencias en la ladera debajo de ellas.−Incluso el trabajo estacional que suministras, estos son los comienzos de la seguridad, el comienzo de un futuro. No sé de dónde vienen estos niños, ni de las historias que lleva cada uno. Pero sé que este es un lugar seguro para ellos, y tú lo hiciste de esa manera. Ren vaciló y miró las casas y el valle más allá. Otro aullido surgió desde el otro lado del valle, un grito vacío y desolado. −Tal vez−dijo, pero sus palabras sonaron monótonas, como si no tuviera fe en ellas.−Pero no es suficiente. Nunca es suficiente. −Nunca es suficiente, ¿qué? −Todo. Dinero, Hope, trabajo...todo. Nos estamos quedando sin tiempo. Los niños están enfermos. No puedo ayudarlos a todos. No importa. No debería tirar todo esto encima de ti. Tienes suficiente con lo que lidiar−Ren se alejó, aparentemente determinada a poner distancia entre ella y la conversación. −Bueno, tienen algo de trabajo programado en el criadero. Y un techo sobre sus cabezas, y la comida en sus vientres. Es un buen comienzo. De hecho, es un gran comienzo.−Isabelle estaría condenada si dejaba que Ren se revolcara en una auto−compasión equivocada, sin importar qué tan buen humor la afectara. Como forastera, tenía los ojos frescos y podía ver este sistema como lo que era. Le molestaba que Ren fuera tan negativa con todo lo que había logrado.−Y comenzar siempre Página 102 de 276 Al−AnkaMMXX

es la parte más difícil, así que lo que viene a continuación debería ser fácil. Ella continuó su aliento. −¿Qué? ¿Qué viene después?−Ren se detuvo, sonando alarmada. −Esto viene después.−Isabelle entró y envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Ren y la abrazó. El largo cuerpo de Ren se congeló rígidamente en sus brazos, pero Isabelle se negó a asustarse y apretó su agarre. Su oreja estaba presionada contra un rápido latido del corazón y su cabeza nadó con el calor que golpeaba el cuerpo de Ren al ritmo de su corazón. Isabelle cerró los ojos y se perdió en el cálido aroma del cabello, la piel y la ropa de Ren. Apretó con fuerza y fue recompensada por un gruñido bajo que reverberaba en el pecho debajo de su oreja. Siguió corriendo como un ronroneo de motor, hasta que los largos músculos de la espalda de Ren se relajaron por fin y sus cuerpos se fundieron, Isabelle se sintió mareada, codiciosa de la conexión. Los brazos de Ren se envolvieron flojamente alrededor de ella en un incómodo abrazo de regreso. Agregó un millón de veces la dicha de Isabelle. Podría haberse quedado allí para siempre, simplemente sosteniendo a Ren, escuchando ese profundo estruendo desde algún lugar cerca de su corazón. −Ves. Tú sabes cómo abrazar,−susurró. A regañadientes, ella se apartó y le dio al brazo de Ren una palmadita platónica y poco entusiasta. Isabelle dio un paso atrás con las piernas ligeramente temblorosas e intentó recuperar la compostura. −Te mientes a ti misma sobre esos niños, Ren−dijo, tomando la delantera hacia el sendero de la cabaña.−Son felices aquí. Han encontrado un hogar. Y tú eres un buen ser humano.

Página 103 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Once Isabelle se arrastraba por el pasillo en sudaderas y calcetines de gran tamaño que Ren le había dejado como ropa de dormir. No le importaba que pudiera envolver la parte superior dos veces, era tierno y cálido, y la cabaña estaba fría. Isabelle se preguntó cuánto tiempo Ren se quedaría con ella esta noche, antes de que se fuera a atender a sus misteriosos pacientes veterinarios, no importaba lo que Ren eligiera hacer, Isabel iba a encender la chimenea y acurrucarse en el sofá con un buen libro y una copa de vino. Habría sido agradable tener la compañía de Ren, pero no lo esperaba. Ren fue difícil de alcanzar. Tendrían que hablar de Isabelle saliendo del valle, y pronto. Esperaba estar en el próximo avión. Se dirigió al baño y abrió la puerta antes de registrar el chapoteo del agua. Ren se puso de pie bajo la ducha, el agua cayendo en cascada por su cuerpo delgado y bronceado. Isabelle se detuvo, incapaz de entrar o retirarse. En su mente, interpretó la conclusión lógica y social del escenario que tenía ante ella. Ella diría: "Oh, perdóname. No sabía que estabas aquí" y daría media vuelta y se iría. O quizás Ren apagaría el grifo y tiraría de una toalla alrededor de ella, y le diría: "Está bien; terminé de todos modos" y ella se iría, con una alegre sonrisa. La irrupción de Isabelle sería un momento tonto, embarazoso...nada con lo que no pudieran lidiar. En su lugar, Isabelle estaba arraigada en el lugar viendo el agua jabonosa corriendo por las piernas largas de Ren. Su cuerpo era poderoso y musculoso. Su pelo estaba pegado a su espalda y hombros, y varias cicatrices dentadas se mostraban a través de los bucles húmedos. Por propia cuenta la lujuria se disparó a través de Isabelle, aumentando su ritmo cardíaco. Anudó su estómago y le hizo cosquillear la lengua y apretar la mandíbula. Ren se volvió y sonrió, totalmente a gusto. −¿Te estás uniendo a mí?−Dijo con un brillo burlón en el ojo. Página 104 de 276 Al−AnkaMMXX

−Uh...−Las mejillas de Isabel ardieron. Sus pies estaban cementados en el piso del baño, mientras su cerebro luchaba por palabras de disculpa por su intrusión. Ren apagó el grifo y salió del baño. Goteando agua, caminó desnuda por el piso del baño y se deslizó más allá de Isabelle, asegurándose de que sus hombros chocaran. −Está bien. Terminé de todos modos−dijo, y con una sonrisa astuta y astuta, se fue. −Uh...−balbuceó Isabelle en la habitación llena de vapor. Su cuerpo aún zumbaba cuando ella regresó a la sala de estar para encender el fuego. Maldijo su estupidez en el baño, y luego maldijo a Ren por molestarla. Odiaba la vulnerabilidad emocional que sentía alrededor de Ren. Parecía impregnar cada capa de su existencia... bueno, tanto como ella lo sabía. Ren la había rescatado, la cuidó con una herida grave. Señalado una relación afectuosa que Isabelle no podía recordar, pero que sentía de algún modo. ¿Y cómo podía negar la tensión sexual que se había enroscado en sus entrañas desde ese primer beso posesivo que hizo que ella prácticamente babeara sobre la mujer mientras se duchaba? el rostro de Isabelle llameó. Se arrodilló junto a la chimenea, alegre de una tarea para quitar su mente de sus lascivos y pensamientos altamente inapropiados. Le tomaría un poco de tiempo, pero pronto tendría la cabaña cómoda y acogedora y la convertiría en un refugio perfecto para pasar otra noche solitaria. Ella sacó las brasas del fuego muerto. Ren había hecho un trabajo muy pobre para limpiar el hogar. −Me sorprende que alguna vez encienda un fuego si esta es su idea de limpiar la ceniza−murmuró. Ella vaciló. Acurrucado detrás de un tronco carbonizado, en la esquina más alejada de la parrilla, yacía el libro que Patrick había quemado la noche anterior. Isabelle pudo distinguir la palabra "Toyota" en la cubierta de plástico derretido. Estos eran los papeles del auto. Página 105 de 276 Al−AnkaMMXX

Alcanzó el folleto. Sus entrañas cayeron del plástico retorcido, estaban muy quemados e ilegibles. Algunas páginas salieron y se aferraron a las puntas de sus dedos como telarañas vaporosas, la tinta como un garabato de araña. ¡Sus papeles del auto! Tenían que ser, quemados anoche ante sus propios ojos. ¿Qué demonios está pasando? Sus manos se ennegrecieron con ceniza y recordó las huellas de hollín de Ren por toda la cocina esta mañana. Ren no había estado limpiando la chimenea; ella había estado hurgando entre estos restos quemados. ¿Qué había estado haciendo? ¿Comprobando que el libro estuviera destruido adecuadamente? Isabelle se enfureció ante el engaño. ¿Cómo se atreve ella a destruir mis cosas? La puerta se abrió y Ren entró, vestida con sudaderas viejos, su cabello húmedo pegado a sus hombros. Las páginas en las manos de Isabelle estallaron en polvo en el aire que la seguía. Isabelle miró los fragmentos cenicientos con incredulidad. No podía creerlo; toda la evidencia se había ido antes de que ella tuviera la oportunidad de examinarla. −Oye. Iba a encender el fuego por nosotras.−Ren se puso en cuclillas sobre sus talones. Ella comenzó a juntar leña.−Mira tus manos. Están negras de hollín. Ve a lavarte y déjame terminar esto. Isabelle la miró. −¿Por qué Patrick quemaba los papeles de mi coche?−Dijo. −¿Qué?−Toda la postura de Ren se puso rígida, aunque todavía estaba encendida encendiendo la chimenea como si no sucediera nada adverso. −Quemó los documentos de mi auto anoche. Justo delante de mis ojos, como si fuera una especie de idiota. Y tú le dijiste que lo hiciera. Te escuché justo antes de entrar a la habitación. Le dijiste que los quemara, y él lo hizo.−Podía sentir la furia creciendo dentro de ella; había estado esforzándose tanto por reconstruir lo poco que sabía, corriendo por todos lados como una tonta en busca de pistas, cuando todo el tiempo las habían estado quemando justo en frente de ella, cómo deben haberse reído.

Página 106 de 276 Al−AnkaMMXX

Ren miró desde las manos negras de Isabelle hasta las cenizas en la chimenea. Continuó armando el fuego, sus acciones automáticas, su cara una máscara. −¿Tus papeles del auto?−Tiró una cerilla en la parrilla. El papel y la leña se encendieron con un zumbido, el brillo del fuego bañó sus facciones y brilló en sus ojos. −Mis documentos. ¡Míos!−Isabelle le dio a Ren un fuerte empujón y la envió rodando de sus caderas y sobre su trasero en el piso. Ren gruñó y se retorció, pero Isabelle se lanzó hacia ella, tirándolas al suelo.−Bastarda, los quemaste.−Hervía de rabia, incluso cuando una parte de ella miraba desde lejos, horrorizada por la pérdida de control. Los brazos de Ren se envolvieron alrededor de ella, fijándola fácilmente en su pecho.−Me has tomado por tonta. −No sé de lo que estás hablando−dijo Ren, sin inmutarse. −Dijiste quemarlo y él lo hizo.− Isabelle intentó liberarse. Ahora lamentaba su arrebato y quería distancia. La cercanía de Ren la hizo aún más agitada. −No sé de lo que estás hablando−dijo Ren otra vez.−No le dije que quemara tus papeles−Sus intentos de razonar solo hicieron que Isabelle estuviera más decidida a escapar.−Quédate quieta. Isabelle, deja de pelear conmigo. Fue demasiado para Isabelle. No podía acorralar o controlar esta violenta emoción. Gritó a través de ella como una Banshee, sacudiendo cada hueso de su cuerpo. El aroma de Ren la inundó, seductora y peligrosa. El calor de su cuerpo latía a través de sus ropas, más urgente que cuando se habían acurrucado en la cama desnudas juntas. Isabelle siseó con frustración al verse frustrada una vez más, ¿Cómo iba a saber quién era si siguieran ocultando cosas, quemando cosas y no respondiendo a sus preguntas? El cuello de la camisa de Ren se abrió, revelando la línea fuerte de su garganta y el barrido muscular de su clavícula al esternón; su piel estaba bronceada, el aumento de su pecho lacerado con pequeñas cicatrices levantadas. Isabelle luchó inútilmente contra los brazos a su alrededor. Su nariz se enterró en el aroma del pecho de Ren. Su boca rozó la malla de Página 107 de 276 Al−AnkaMMXX

cicatrices y sus labios hormiguearon. La saliva le inundó la boca; descubrió sus dientes y rozó a lo largo de la piel de Ren. Los músculos del pecho se crisparon y se arrugaron ante su toque. Ren olía a helechos del bosque después de la lluvia, terroso y rico. Olía a la luz del sol sobre el pelaje cálido, y los claros de primavera alfombrados con salmonera y ciruela india. Isabelle hundió la cara más profundamente, absorbiendo el aroma. Lamió la piel estirada sobre el esternón de Ren. Y luego ella mordió. Mordió fuerte, enjabonando la piel capturada con su lengua y gruñendo profundamente en su garganta como un animal. Ren se sacudió debajo de ella, luego se quedó quieta, su agarre se aflojó. Isabelle se preocupó por la piel y chupó con fuerza, su gruñido inicial se convirtió en un murmullo contento. Estaba completamente concentrada en marcar la carne, en reclamar estas viejas cicatrices y toda esa historia por sí misma. La piel de Ren era regordeta y caliente con un brillo salado. El sabor explotó en su boca. Ren la soltó y recorrió con sus manos la curva de la espalda de Isabelle. −¿Sabes lo que estás haciendo?−Preguntó en voz baja. Sus manos descansaban sobre las caderas de Isabelle, como si no estuviera decidida a agarrarse a ella o echarla a un lado en cualquier momento. Isabelle renuentemente entregó su bocado de carne. No sabía lo que estaba haciendo. Mantuvo la cabeza baja, con los ojos fijos en el rojo que se extendía por el pecho de Ren. Su saliva cubría las marcas de sus dientes. Un hematoma ya comenzaba a formarse. Jadeó ligeramente con una mezcla de vergüenza y excitación delirante. Su cara se enrojeció hasta que se quemó dolorosamente. Había mordido a Ren...realmente la había mordido. Dios, debo tener rabia o algo así. Era una mujer triste y enferma. Ren hizo rodar a Isabelle sobre su espalda en el suelo y se levantó sobre ella en cuatro patas, acercando su rostro hasta que estuvieron nariz con nariz. Estaba respirando pesadamente. Sus ojos chispearon bruscamente, como fragmentos de cristal. Zarcillos de cabello húmedo tan fríos como los dedos de una sirena rozaron la cara de Isabelle. Isabelle podía ver los temblores corriendo a través de los hombros de Página 108 de 276 Al−AnkaMMXX

Ren y hacia abajo a lo largo de sus brazos. Tenía la boca vacía, la lengua y los dientes inútiles—todo su cuerpo era hueco. Esto era más que una necesidad de morder a Ren. Quería probar y tomar, romper la piel, encontrar un camino dentro y quedarse allí. −¿Sabes lo que estás haciendo?−Ren le preguntó de nuevo, en voz baja. Isabelle no sabía lo que estaba haciendo o lo que le estaba sucediendo. Estaba actuando según una directiva innata que la impulsaba desde adentro. En respuesta, se acercó y agarró con sus manos la larga y húmeda crin de Ren, y tomando grandes puñados, acercó a Ren un centímetro más y la besó. Isabelle no estaba exactamente segura de por qué se sintió obligada a comenzar el beso, pero un microsegundo más tarde estaba segura de una cosa. No tenía idea de qué hacer. ¿Tal vez no soy lesbiana después de todo? Sin embargo, allí estaba, pegada a la cara de una mujer a la que había agarrado del pelo, mordido y obligado a besarla. No consiguió ser mucho más Neanderthal que eso. Y ahora, con la textura de los labios de Ren sobre los suyos, toda su anterior exasperación y enojo se esfumaron. Solo había esta exquisita presión y calor. ¿Cómo es que sus bocas encajaban tan bien juntas, pero aparte se veían tan diferentes? La suya con su fino labio superior y pequeña cicatriz, y la de Ren, tan llena y pesada, como flojas bayas de verano demasiado perezosas. La carne suave de su regordete labio inferior era sedosa. Isabelle lanzó la punta de su lengua a lo largo de la aterciopelada superficie interna. Ren gimió, y la confianza de Isabelle se disparó, por lo que profundizó el beso hasta que se ahogó en él. Se sintió mareada e inundó y giró en todas direcciones; se movió como hilo fino hasta que estalló. Su única Hope era encontrar algo sólido y aferrarse a él. Entonces, se aferró a Ren. Al darse cuenta de que Ren la dejaba guiar el beso, se volvió más valiente, chupando su delicioso labio inferior y arrastrando sus manos por los hombros de Ren y por su espalda. Sus dedos se crisparon, luchando contra el impulso de clavar sus uñas y marcar. Su beso se profundizó, se volvió más hambrienta, más exigente. Lo quería todo, más y más de nuevo... Página 109 de 276 Al−AnkaMMXX

−Suficiente−dijo, rompiendo el beso. Isabelle estaba mirando la cara sonrojada sobre ella. Ren le devolvió la mirada, su mirada melancólica e insondable. −Nunca será suficiente−dijo Ren. Isabelle se estremeció ante la finalidad de las palabras. Fueron devastadores en su verdad. Comenzó a zafarse de Ren, muy consciente del frío una vez que sus cuerpos se separaron. No estaba segura de cómo responder a esas palabras, por lo que se arrojó a la negación. −No sé por qué te agarré así. Lo siento.−Su mirada se posó en la marca roja en el pecho de Ren, justo sobre su corazón, y su vergüenza y confusión se profundizaron.−Estoy...siento mucho haberte mordido. Yo...−No tenía excusa. No tenía idea de por qué lo había hecho. Ren ahuecó su cara y levantó su mirada fija. −Nunca te avergüences de eso−dijo.−Es lo que nos define. Sus labios rozaron el palpitante latido de la garganta de Isabelle, las manos de Isabelle se alzaron para enredarse en su cabello cuando la boca de Ren se movió sobre ella. −Sé algo sobre ti.−Isabelle levantó la barbilla para acariciarla, los labios de Ren descansaron sobre su pulso acelerado. −¿Ah?−,Murmuró en la carne.−¿Y qué es eso? El beso de Isabelle le había chupado la vida. Ahora Ren se cernía sobre ella, un naufragio tembloroso, apenas sosteniendo su peso en los codos. Su cuerpo rozó la longitud de Isabelle y el calor palpitó entre ellas. La boca de Ren se inundó con tanta necesidad que le quemó la lengua. Isabelle soltó un gemido incoherente cuando los labios de Ren encontraron otro punto dulce. Los músculos de la mandíbula de Ren se tensaron y se extendieron mientras luchaba por mantener su boca baja. La opresión en su rostro le advirtió lo cerca que estaba de cambiar. Sus pies estaban hirviendo—apretados y doloridos en sus zapatos—otra señal de que su lobo quería levantarse. −¿Sabes algo?−Preguntó de nuevo, sus labios se movieron sobre la garganta sedosa de Isabelle. Lanzó la punta de su lengua para probar. Página 110 de 276 Al−AnkaMMXX

Isabelle sabía fresco y limpio, como el enebro o el heno recién cortado. Un delicioso aroma, pero Ren estaba ansiosa ahora. ¿Qué sabía Isabelle? −Ajá− Isabelle asintió con la cabeza. Ren esperó. El tiempo pronto vendría cuando la fiebre de lobo pasaría y la mente de Isabelle se libraría de su niebla protectora. Esto trajo un nuevo tipo de miseria para los que no estaban preparados. −¿Qué sabes?−Su voz se tensó cuando la bestia dentro luchó por tomar el control. −Sé que no puedes mentir. Al menos no para mí. Puedes evadir mis preguntas, y lo haces, maravillosamente bien. Incluso puedes enojarte y salir de la habitación para evitar responder, pero nunca mientes. −No puedo mentirte−dijo Ren, recelosa de hacia dónde esto conducía. Isabelle ya la había sorprendido con su ingenio. Ella era una pequeña astuta, decididamente buscando información. Una verdadera rastreadora. Ren era consciente de que toda la cabaña había sido saqueada con mucho gusto en el momento en que salió por la puerta. Sus labios se arrastraron hasta un punto bajo el oído de Isabelle, donde su pulso se agitó delicadamente. Isabelle se retorció deliciosamente debajo de ella. Un gruñido bajo retumbó en el pecho de Ren. Estaba cautivada por el aroma de Isabelle, estupefacta por ello, y felizmente indiferente porque sabía que Isabelle también se estaba volviendo sensible a su olor. Pronto sus olores se dispararían entre sí. Pronto se unirían tan fuerte que no habría nada más. −Conoces todos mis mejores lugares−Isabelle suspiró. Ren mordió suavemente la mandíbula de Isabelle y enterró su nariz en su pelo para respirar más de ella. −Todos tus lugares son los mejores−dijo. Podría acostarse con su cara en el cabello de Isabelle todo el día. −¿Por qué le dijiste a Patrick que quemara mis papeles?

Ah, volviendo a eso entonces.−No lo hice. −Escuché que le dijiste que lo hiciera. Página 111 de 276 Al−AnkaMMXX

−No me oíste decirle que quemara tus documentos. Isabelle la miró por un largo tiempo, sus ojos azules brillando a través de los moretones. Ren sonrió para sus adentros a la mirada, casi temerosa de parpadear por si acaso apoyaba su supuesta criminalidad. Sostuvo la mirada, divertida y orgullosa de la audacia y perseverancia de Isabelle. Era una decidida solucionadora de problemas, lo que bien podía ser un buen augurio para ella, dependiendo de la fuerza de la paciencia de Isabelle. Si se tomaba su tiempo y confiaba en Ren, entonces ella podría dar el salto a su nueva vida fácilmente. Pero ese era el problema. Ren lo sabía en el fondo, Isabelle no confiaba en ella. Oh, ella quería. Ren podía sentirla esforzarse. Pero al final, Ren tenía que ganarse su confianza una y otra vez, y aceptaba de buena gana eso. −¿Qué le pasó a Joey?−La siguiente pregunta vino rápido. −Joey tuvo un accidente de caza. −¿Cómo? ¿Qué pasó? −No estaba allí en ese momento. Este era un terreno peligroso. Ren tomó una respiración tranquilizadora, pero por dentro luchó por la claridad. Comenzó a desenredarse y alejarse. Isabelle tenía una manera de nublar sus sentidos, y tenía que mantenerse alerta mientras la bombardeaban con este tipo de preguntas. −Oh, no, no lo hagas.−Isabelle la agarró y la hizo girar para que ella yaciera encima. Un gruñido placentero resonó en el pecho de Ren. El mordisco de Isabelle aún le dolía y Ren estaba lujuriosa. En otras circunstancias, se estrellarían contra el suelo y harían que los muebles giraran. Pero no todavía. Isabelle todavía estaba demasiado débil y Ren tenía que tener cuidado con ella. −No te escapes de mí, Ren−dijo Isabelle, sus dedos revoloteando contra la mejilla de Ren. Detrás de los cortes y magulladuras, Ren vio incertidumbre en sus ojos y su corazón se contrajo. Nunca debería haber sido así. −No lo haré.−Miró hacia arriba en ojos tan agudos como un cielo de primavera. Deberíamos haber tenido un cortejo apropiado. El pensamiento voló a su cabeza y la aplastó. A Ren le hubiera encantado Página 112 de 276 Al−AnkaMMXX

cortejar a Isabelle, para ganarla de forma constante y segura, en lugar de vivir esta... esta burla.−Eres tú quien me va a dejar−dijo. Las palabras salieron antes de que Ren pudiera censurarlas, interiormente, se retorcía ante una premonición tan sensiblera. Había sido su creciente miedo todos los días desde que Isabelle llegó. Los ojos de Isabelle se oscurecieron. Abrió la boca para hablar, pero no llegaron las palabras. En cambio, sostuvo la mirada de Ren y bajó la cabeza hasta que sus labios se tocaron. Luego susurró contra ellos, su aliento exhalando en la boca de Ren,−Tengo que hacerlo.

Página 113 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Doce Su espantosa verdad colgaba entre ellas. Nada de lo que ella pudiera hacer disminuiría el aguijón de sus palabras. Su boca ahuecó la de Ren en un beso cada vez más profundo. Como si pudiera protegerlas de su tristeza. Los brazos de Ren se envolvieron alrededor de ella, su agarre apretado, casi en pánico, e Isabelle supo que su golpe había aterrizado con fuerza. Nunca podría retractarse de esas palabras, así que cerró los ojos y vertió su arrepentimiento en el beso. Cuando abrió los ojos otra vez, Ren le devolvía la mirada. Sus ojos brillaban como obsidiana húmeda, cada emoción parpadeaba en su superficie. El corazón de Isabelle se atrapó. Nunca había sido vista de esa manera, con tal anhelo, pero desafiantes. La intensidad la congeló, eran los ojos de un cazador, imposibles de romper. Ren extendió la mano y ahuecó su rostro. −Cuando te vayas, yo te seguiré. Te encontraré. Cada brisa llevará su aroma. Cada hoja doblada de hierba, cada hoja susurrante te traicionará. Te cazaré, y te encontraré, y te mantendré. Tú eres mía. El beso de Ren no fue vacilante o apropiado. Sostuvo la cabeza de Isabelle entre sus manos y violo su boca. Un gruñido resonó profundamente en su garganta, haciendo que Isabelle se estremeciera hasta su columna vertebral. Ren se agachó sobre ella. Su cortina de cabello fluía delicadamente sobre el rostro y la garganta de Isabelle, Isabelle enterró sus dedos en su seda húmeda y retorcido gran puñados. Sus ojos se encontraron, audaces y atrevidos. Isabelle dio un tirón extra, tirando fuerte. Desnudó los dientes con una sonrisa astuta; Ren también era de ella. El gruñido de Ren retumbó de placer ante la demostración. Sus ojos brillaron y sus dientes blancos brillaron detrás de labios rojos como la sangre. Con un gruñido gutural cubrió a Isabelle. Sus dedos trazaron la nuca y la garganta. Siguió el rastro de las yemas de sus dedos con una lengua ardiente. Sus dedos se engancharon en el cuello de la camisa de Isabelle y ella la desgarró y lamió la carne revelada; los pequeños pechos de Isabelle se estremecieron. Sus pezones se Página 114 de 276 Al−AnkaMMXX

endurecieron. Soltó su agarre del cabello de Ren y se quitó la camisa de la espalda con un gruñido de satisfacción. Con el torso desnudo, se frotaron una contra la otra. Isabelle pasó sus manos por las cicatrices de Ren. −Estas son hermosas−murmuró y pasó la lengua por las crestas en el pecho de Ren, a través de su propia marca. Prácticamente ronroneó desatado. Y luego, se congeló cuando una súbita ira la atravesó. Ella miró a Ren. −Estas marcas. ¿Las hicieron otras amantes?−Su voz era ácida. Ren se rió.−No. Estas son una colección de cicatrices de todas las bestias a las que he ayudado. Hago un trabajo peligroso.−Su sonrisa mostraba su diversión ante los celos irracionales de Isabelle. Isabelle se tensó. No era celosa por naturaleza, pero la idea de Ren con otras amantes la enfureció. Parecía que su plácida naturaleza estaba cambiando. Ren bajó la boca y tomó un pezón, haciéndolo rodar entre sus dientes, y todos los celos de Isabelle se evaporaron. Ren adoraba los pechos de Isabelle con su lengua y sus dientes hasta que se hincharon y brillaron con su saliva y las areolas se arrugaron con fuerza. Isabelle murmuró decepcionada cuando su boca se movió, y luego Ren besó la suave piel de su estómago, todo el camino hasta su ombligo donde su lengua se sumergió en una curiosidad cosquilleante. Isabelle se quitó los zapatos y los pantalones y ayudó a arrastrar la ropa de Ren. Sus piernas y brazos se entrelazaron cuando se encontraron una contra la otra. Ren empujó su muslo entre el de Isabelle y besó una pista desde el pulso de Isabelle hacia el valle entre sus pechos. Isabelle bajó, rodando sus caderas hasta que el muslo de Ren se humedeció con su excitación. Ren se deslizó por su cuerpo para provocar su ombligo, sumergiendo su lengua en la hendidura salada hasta que el vientre de Isabelle se estremeció con cada toque. Sus manos se anudaron en el cabello de Ren, guiándola hacia abajo, exigiendo atención donde más la necesitaba. Isabelle tomó el mando y levantó las caderas, ofreciéndose. Ella jadeó cuando la cabeza oscura de Ren se sumergió en su sexo. Ren se Página 115 de 276 Al−AnkaMMXX

tiró sobre los tiernos pliegues y apretó los labios sobre ellos, saqueando con una lengua espesa y hambrienta. Acarició y succionó el regordete clítoris cuando Isabelle se levantó para recibirla. La lamió con movimientos largos y firmes, conduciendo a Isabelle implacablemente hacia el orgasmo. Su pelo fue tirado, sus hombros arañados cuando Isabelle gritó. Cada molécula de su cuerpo se centraba en ella,—y luego explotó en una ola de calor puro y blanco. Su núcleo se derritió y apagó una docena de Pirotecnias. Isabelle yacía aturdida, jadeando mirando el techo mientras Ren se arrastraba por su cuerpo. Una enorme sonrisa se dibujó en los labios de Ren, e Isabelle pudo oler su propio aroma en la cara y el cabello de Ren. La tomó en sus brazos y la abrazó. Isabelle luchó por encontrar palabras pero no encontró ninguna. Era incapaz de hablar, Ren acarició su cuello y su hombro lesionado. Con cuidado, le quitó el vendaje. Isabelle giró la cabeza para ver la línea curvada de costras; estaba contenta de que estuviera sanando bien. Ren puso su boca en la herida y la besó. Isabelle relajada, una sonrisa satisfecha en sus labios. El beso se convirtió en una mordida profunda y ardiente Isabelle gritó cuando el plomo fundido se vertió a través del músculo, luego al hueso. La oscuridad la envolvió y las náuseas la atravesaron en oleadas. Entonces Ren soltó el mordisco y la atrajo hacia sí, justo cuando Isabelle pensó que podría desmayarse. Segundos más tarde, sintió un húmedo beso en la oreja y olió su sangre y sexo en el aliento de Ren. −Me mordiste−Isabelle se las arregló para quedarse sin aliento, ¿Fue una revancha por su mordida anterior? −Te amo−murmuró Ren en el oído de Isabelle.−Ahora estamos unidas. Eres mía. −Me mordiste−dijo Isabelle de nuevo, todavía incrédula. −Tú me mordiste. Pregúntate por qué. −No sé por qué. −Pronto lo entenderás. Y luego te quedarás para siempre Ren juntó a Isabelle en sus brazos y la llevó a la cama. Página 116 de 276 Al−AnkaMMXX

y −Beep, Beep−llamó Mouse, y aceleró despiadadamente el acelerador de su cuatrimoto. −¿Qué tienes ahí?−Isabelle salió de la cabaña. Se paró en el escalón superior del porche y miró convenientemente impresionada a Mouse a horcajadas sobre su cuatrimoto rosa DayGlo. −Esto es mío−dijo Mouse.−Ren me lo consiguió por Navidad, pero la bocina está rota. Joey la arreglará por mí ahora. −Es fantástica. −Venga. Hay una para ti también. Joey dice que puedes tomar prestado el suyo para que pueda mostrarte todo. Sígueme.−Mouse hizo un ingenioso giro en U y regresó al granero. Intrigada, Isabelle siguió a pie. Este fue un giro positivo de los eventos en lo que podría haber sido un día aburrido. El aire de la mañana era frío, pero prometía una tarde más brillante. Ella había despertado con energía, su hombro magullado pero sin dolor por la mordida de Ren. Una ducha rápida y una mirada en el espejo del baño mostraron que su rostro era de un color saludable y sus ojos eran más brillantes. Ella zumbó. Estaba viva. Ren la amaba, y estaba recuperándose de eso. Joey la estaba esperando junto a una bestia mucho más grande, su cuatrimoto era la versión para adultos, y se veía más voluminosa y amenazante con su pintura negra y brillante, ojos de lobo en el guardabarro delantero. Isabelle se acercó, insegura de si esta era una buena idea después de todo. −Es fácil−dijo tan pronto como ella se instaló en el asiento.−Mira. Embrague. Freno. Y esta pequeña palanca aquí le permite cambiar de marchas, y si necesita retroceder use esta palanca aquí. −Bueno. −Ah, y las luces no funcionan, pero no las necesitarás. Parecía lo suficientemente simple. Dio vueltas alrededor del patio unas cuantas veces, cada vez más confiada mientras Joey trabajaba en el cableado de la bocina de Mouse. Página 117 de 276 Al−AnkaMMXX

−¿Estamos listas para irnos ahora?−Mouse había estado apretando un poco para ponerse en marcha. Ahora que Isabelle parecía semi competente, estaba ansiosa de que comenzara su aventura. −Depende de dónde me lleves, Mouse−respondió Isabelle.−A ningún lugar peligroso...o demasiado empinado.−Teniendo en cuenta que estaban encaramados en la ladera de un valle, tal vez fue una petición tonta.−O donde retrocedamos mucho. −¡Te mostraré el árbol más grande del mundo! −Guau. Eso me encantaría verlo. −No es el árbol más grande del mundo−dijo Joey. Isabelle le guiñó un ojo y él se alegró de que compartieran una broma. −Está a solo una milla y media de distancia. No es como una expedición−dijo. −Es así−dijo Mouse, indignada por haber sido contradicha.−Es una expedición al árbol más grande de todo el bosque, entonces ahí. −Si es la mitad de grande que tu trasero, entonces no está lejos.−Joey gorgoteó de risa por su broma. Mouse le sacó la lengua y volvió su atención hacia Isabelle. −¿Estás lista? Sígueme.−Y se fue con un largo y fuerte pitido, sin esperar a ver si Isabelle estaba lista o no. −¡Oye! Espera.−Jenna salió de la cocina agitando frenéticamente, Isabelle esperó mientras se acercaba con una pequeña bolsa.−Te hice una especie de picnic, considerando que está lejos de ser un picnic; empaqué unas latas de refresco, unos sándwiches de carne y un frasco de sopa caliente. −Que buena idea. Gracias, Jenna.−Isabelle se encogió de hombros con las correas. −Asegúrate de que ella coma algo. Se emociona demasiado y se olvida.−Jenna asintió en la dirección que Mouse había tomado. Una serie ruidosa de pitidos dijo que Mouse se había dado cuenta de que Isabelle no estaba justo detrás de ella, como le había ordenado. −Haré lo mejor que pueda−Con una enorme sonrisa, Isabelle soltó el freno y se fue despacio tras de Mouse. Su sonrisa permaneció Página 118 de 276 Al−AnkaMMXX

por un largo tiempo. Estos pequeños ejemplos de bondad e inclusión la hicieron sentir cada vez más bienvenida. Mouse estaba esperándola en la siguiente curva. Ella se sentó acelerando su cuatrimoto en una rama en el camino. Cuando vio que Isabelle se ponía al día, volvió a tomar un camino diferente del que Isabelle y Ren habían tomado al río. Esta ruta se dirigió hacia el este y se mantuvo alta, mientras que la otra bajó hasta el río y la caseta de incubación. En el camino más alto, las vistas eran espectaculares, y a Isabelle le habría encantado encontrar un lugar para desmontar y disfrutar de ellas. A Mouse no le preocupaba el panorama y siguió presionando a un ritmo temerario que a Isabelle le resultó difícil seguirle el ritmo. Después de aproximadamente una milla apareció un claro. Lo suficientemente grande para que un vehículo grande se balanceara, y por el aspecto de la tierra cortada, era de uso frecuente. Isabelle se apresuró a buscar su bocina y sonó un par de veces para llamar la atención de Mouse antes de meter su cuatrimoto en la ruta. Ella desmontó y se estiró, disfrutando de la maravillosa vista hacia el corazón del valle. −¿Qué pasa?−Mouse se detuvo a su lado. −Soy vieja, y el camino está lleno de baches. −Te has quedado dormida.−Mouse miró a la parte del cuerpo supuestamente responsable. −Tomemos un refresco.−Isabelle metió la mano en la mochila; tal vez una bebida fría enfriaría los talones de Mouse.−No es como si tuviéramos una carrera. Los ojos de Mouse se iluminaron.−¿Podemos? ¿Luego? Joey siempre me persigue y siempre gano. Y no es porque él me deje ni nada, es porque él apesta. −Siempre y cuando me des una ventaja. −Trato−Mouse saltó de su bicicleta y abrió la lata de refresco. −Es hermoso aquí arriba−Isabelle suspiró. Mouse respondió con fuertes sorbos y un pequeño eructo. Página 119 de 276 Al−AnkaMMXX

−Discúlpame. Isabelle se acercó al borde del claro para echar un vistazo al bosque circundante y encontró el comienzo de un camino bien pisado; era lo suficientemente angosto para que una persona se moviera a lo largo de él y se sumergió abruptamente hasta que desapareció por completo de la vista. −¿A dónde va eso?−Le preguntó a Mouse. −Para el agujero de desollar. Isabelle hizo una mueca al ver el nombre feo. Mouse la obligó a darle una explicación. −Es donde Ren quiere los cadáveres desollados. No se permiten olores cerca de la granja. Trae otros animales. −Ah−Tenía sentido para Isabelle. El claro debe haber sido creado para que los cadáveres de venado puedan ser transportados, desollados y preparados fuera del sitio, y luego transportados a la cámara fría de Jenna para su almacenamiento. Eso la sorprendió. Por la sangre coagulada en el piso de la cámara frigorífica, Isabelle supuso que la carne había sido preparada allí. −¿Podemos echar un vistazo?−Preguntó ella. Mouse negó con la cabeza. −A Ren no le gustará. No puedo ir allí. Alguien tiene que estar conmigo. −Estoy contigo. −Pffh. No tú. Uno de los otros.−Mouse rió.−Bueno... tal vez más tarde. Pero ahora no−agregó más en serio. −¿Da miedo? ¿Es por eso que no puedes ir allí? −Nah. Es porque todavía no puedo pelar. Noah me va a mostrar cuando sea mayor. Él es nuestro mejor desollador. Al lado de Ren. Ren le enseñó a Noah cómo hacerlo primero. Ella les mostró a Joey y a Patrick también, pero apestan. Especialmente Patrick. Él apesta en todo. Sus manos tiemblan todo el tiempo.

Página 120 de 276 Al−AnkaMMXX

−Está bien−Isabelle era dudosa. La explicación era un poco confusa y difícil de seguir. Mouse se apartó y la miró con gran consideración. Finalmente tomando una decisión, sonrió astutamente. −Te mostraré si quieres, pero no puedes decirle a Ren. He estado antes, pero le juré a Joey que no se lo diría a nadie. −No soy un soplón−Isabelle actuó ofendida. Quería ver el hoyo desollador; quería ver todo el valle de Ren, ya fuera canales de alevines, grandes árboles o lugares de caza como este. −Está bien, pero tienes que hacer lo que digo−Mouse se enfureció con la importancia.

Aja, la verdad sale, las botas de la señorita Bossy. Isabelle

escondió una sonrisa y se colocó detrás de Mouse mientras caminaba por la maleza del empinado terraplén. El olor la atrapó primero, y se dio cuenta de que eso era lo que primero la había intrigado en el claro; sin ser completamente consciente de ello, había sido atraída por el olor característico de caza. Gracias a Dios que era invierno y el aire libre era como un congelador. En primavera y verano, este lugar debe apestar hasta el cielo. −Te dije que era aburrido. No queda carne.

Mouse tenía razón. Fue una decepción El sendero se detuvo en el borde de un gran hueco despejado en el suelo del bosque. El suelo era irregular y se amontonaba alrededor, dando la impresión de un pequeño cráter rodeado de tumbas poco profundas. Huesos yacían dispersos por el centro. Isabelle golpeó uno con su bota. Estaba cubierto de grandes marcas de roeduras. Otros huesos yacían astillados cerca. Algunos animales enormes vienen aquí para hurgar. Isabelle se movió incómoda. Su piel se arrastró, y miró alrededor.−Es espeluznante aquí. Como si estuviéramos siendo observadas. −Siempre hay ojos en el bosque. Los siento todo el tiempo. Mouse miró a su alrededor indiferente, por lo que Isabelle desechó la idea. Pateó un hueso en su pie. Era la pata delantera de un venado; el casco aún estaba unido. Isabelle frunció el ceño. Al venado que colgaba en el casillero de Jenna les faltaban las patas delanteras; Página 121 de 276 Al−AnkaMMXX

esto debe ser donde lo desmembraron. ¿Por qué no matar el cadáver en la comodidad y conveniencia de esa maravillosa cocina? No podría ser menos higiénico que hacerlo aquí en el bosque. −Bostezo. Aburrido. Vamos.−Mouse entregó su lata vacía y se dirigió hacia atrás. Isabelle se rindió. ¿Qué esperaba de una niña de nueve años que se emborrachaba con bebidas azucaradas? Escondió sus latas de refresco en su mochila y echó otro vistazo. La sensación de ser observada regresó. Se sentía fría y vulnerable, todo al mismo tiempo, como si los árboles circundantes rezumaran malicia como la savia. Cubría los poros de su piel y la dejó sintiéndose atrapada y envenenada. Incapaz de sacudirse la sensación de inquietud, se colgó la mochila al hombro y corrió detrás de Mouse. −El árbol grande es por aquí. Te juego una carrera.−Mouse volvió a despegar a toda velocidad, dejando a Isabelle oliendo el polvo, balanceó su pierna sobre su cuatrimoto cuando algo llamó su atención en la maleza en el extremo del claro. No pudo entenderlo, pero el brillo y la textura parecían tan fuera de lugar que ella desmontó para echar un vistazo más de cerca. El matorral había sido aplanado. Las ramas de los árboles se partieron en ángulos extraños y la tierra estaba muy marcada, como si un objeto enorme hubiera sido arrastrado o empujado hacia el borde del claro. El camino de la destrucción cesó cuando el borde dio paso a una caída repentina. Algo grande había sido movido aquí recientemente. Algo muy grande, que aplastó todo lo que tenía delante. Isabelle se inclinó para tirar del pedazo de plástico plateado que le había llamado la atención. Salió de debajo de un arbusto aplastado, cubierto de nieve derretida. El plástico era quebradizo y se rompió cuando lo liberó. Isabelle se quedó atónita con parte del guardabarros de su auto en la mano. Qué cosa tan extraña de encontrar. Dudaba que Ren usara el valle como un basurero para vehículos viejos. ¿Cómo llegó este pedazo de guardabarros destrozado? Su estómago se enrolló en un nudo enfermo. Había tenido un accidente, y aún no había descubierto exactamente dónde. Ren había aludido a una carretera secundaria junto a la carretera 20. No se puede decir que se tratara de una carretera secundaria. Fue un gran salto de lógica para concluir que era su auto. No podía permitirse el lujo de ser Página 122 de 276 Al−AnkaMMXX

fantasiosa. Necesitaba hechos concretos, y la mejor manera de hacerlo era bajando por la ladera y examinando el área. Un pitido lejano le dijo que Mouse se había dado cuenta de que estaba en una carrera en solitario. Era una mujercita tan enérgica y exigente. Entonces, como Ren de muchas maneras. Isabelle volvió a colocar el trozo de plástico donde lo había encontrado. Era como un marcador de su misterio. Algo no estaba bien con ella. Regresaría en la primera oportunidad e investigaría. Otro largo pitido la hizo escabullirse por su cuatrimoto. Tenía una carrera para perder. Una última mirada sobre su hombro la ayudó a memorizar el lugar exacto con su marcador revelador. Isabel pisó el acelerador y persiguió a Mouse, decidida a ver este árbol grande y hermoso.

Página 123 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Trece El gran árbol era un espectáculo para contemplar. Mouse hizo que Isabelle lo rodeara sus dos veces solo para estar segura de cuán grande era realmente. Luego lo recorrieron de nuevo, midiéndolo con sus pasos, treinta y nueve de Isabelle y cincuenta y dos de Mouse, aunque ella admitió haber engañado un poco y haber tomado unos largos extras. Luego se sentaron en una roca grande bajo las ramas inferiores y comieron el picnic que Jenna les había hecho, agradecidas por la sopa caliente. −Este es el árbol más grande en todo el valle−Mouse le informó entre bocados.−Ren dice que el Nuxalk solían adorarlo cientos de años atrás. Colgaron sus pieles de lobo para que los fantasmas lobos protegieran el valle, y es por eso que vuelven por la noche y aúllan. −¿Te aterra el aullar? −No. A Isabelle le divirtió la valentía de la luz del día de una chica que había jurado que había monstruos debajo de su cama la noche anterior. El aullido enervó a Isabelle más que un poco. Mouse tomó un bocado enorme de su sándwich, con las mejillas hinchadas. Su lujuria y su gran energía seguían llamando la atención de Isabelle a Ren. ¿Era ella así como de niña? A Isabelle le hubiera encantado haber visto fotos del joven Ren. −Los Nuxalk son la comunidad indígena, ¿Verdad?−Trajo su mente al presente. −Sí. Pero Ren dice que los lobos han estado aquí más tiempo−dijo Mouse con la boca llena. Estaban en lo alto, cerca del borde del valle. Había más vida silvestre en exhibición que en el bosque más denso más abajo en las laderas. Los mirlos de alas rojas se peleaban en las poderosas ramas sobre ellos, y a varios metros de distancia una nerviosa musaraña corría de vuelta a su guarida. Página 124 de 276 Al−AnkaMMXX

−El deshielo los está despertando temprano.−Mouse asintió sabiamente al desaparecer la cola.−Tomarán lo que puedan de sus tiendas de alimentos antes de la próxima gran nevada. −¡Sabes mucho sobre la naturaleza…¡Qué es eso!−Un rumor lejano sorprendió a Isabelle. Mouse miró por encima del hombro. −Son los camiones madereros. Vienen por la carretera superior siempre que pueden. −¿Camiones madereros? ¿A dónde van? −Entre aviones flotantes y camiones madereros, Isabelle sintió que bien podrían estar en una intersección de tráfico. Demasiado para el aislamiento rural de Ren donde supuestamente estaban viviendo. −No vienen a menudo. Solo si el campamento Black Knife está abierto por el cedro. Y en esta época del año casi no se mueven.−Mouse se encogió de hombros. −¿A dónde van? −No sé. El puerto de troncos en Bella Coola, ¿Tal vez? El ruido sordo del motor gigante del camión se apagó e Isabelle se dio cuenta del silencio y la oscuridad que los rodeaba. Los pájaros habían llevado a cabo su ruidosa lucha en otra parte, e incluso en las primeras horas de la tarde la luz ya se estaba volviendo fangosa. Ella se estremeció. −Es hora de empacar y regresar, creo. −Compite contigo−Mouse se puso de pie en un instante, llena de energía. Isabelle estaba a punto de negarse cuando un pensamiento la golpeó. ¿Cuándo volvería a estar fuera de esta manera, u conseguir prestada una cuatrimoto para explorar el valle por sí misma? No pronto, pensó ella. Estaba cada vez más inquieta por la vaguedad de los planes de Ren para ayudarla a irse. Incluso Noah supuso que estaría allí para las comidas campestres de verano. −Pero no es una carrera justa. Ya conoces el camino−dijo. Mouse jodió su cara.−¿Así que?

Página 125 de 276 Al−AnkaMMXX

−Entonces tienes la ventaja. En cambio, deberías recorrer el largo camino a casa y dejarme regresar por donde vinimos. Eres más rápida de todos modos, así que es más parejo. −Está bien, entonces.−Mouse se iluminó ante el desafío.−Iré por el camino del río. Eso es millas más largo, pero aún seré la primera. ¡Preparados, listos, fuera!−Y ella se fue, dejando a Isabelle con todo el picnic para recoger. Isabelle sacudió la cabeza tristemente ante una racha tan competitiva y continuó empacando. Cuando estuvo lista, aceleró su cuatrimoto y regresó por la ruta por la que habían venido. Ella encontró fácilmente el claro y el guardabarros de plástico. Tenía que averiguar qué había sido empujado por el borde. Tenía que demostrar que su corazonada era correcta o incorrecta, aunque en su corazón ya lo sabía. Se acostó en el borde sobre su vientre y avanzó poco a poco hasta que pudo ver claramente la parte inferior de la caída de cincuenta pies. El área a continuación estaba en sombra; el deshielo apenas lo había tocado y estaba cubierto de nieve. Aun así, podía distinguir claramente el metal ennegrecido de un vehículo quemado que sobresalía de un ventisquero. Contra la suave nieve blanca y las agujas de pino cubiertas de escarcha, parecía horrendo y retorcido. Isabelle yacía y miró el automóvil hasta que la humedad se filtró a través de su chaqueta. Se le hizo un nudo en el estómago y sus dedos se curvaron con tanta fuerza en la cornisa que perdieron toda sensación. Apenas era consciente de la incomodidad entumecedora, su cabeza estaba sonando con la orden que había escuchado que Ren le había dado a Patrick la noche en que finalmente había salido de su cama enferma. Dio vueltas y vueltas a las palabras hiladas. "Quémalo. Quémalo. Quémalo." Ren no le había mentido. No le había dicho a Patrick que quemara los documentos de su auto. Le había ordenado que quemara su auto.

Página 126 de 276 Al−AnkaMMXX

y −Yo gano. Yo gano. ¡Soy la ganadora!−Gritó Mouse cuando Isabelle finalmente se detuvo ante el granero. Joey apartó su escoba y fue a reclamar su cuatrimoto. −¿Cómo estuvo ella? −Oh. Genial, Joey. Estupendo. Gracias por el préstamo. −¡Gané!−Mouse la abarrotó de atención. Isabelle todavía estaba molesta y distraída por su descubrimiento, y tuvo que concentrarse para presentar un frente amable a Mouse y Joey. −Si lo hiciste. Lo pensaré dos veces antes de desafiarte a una carrera.−Isabelle pasó un brazo por los hombros de Mouse y la abrazó.−Eres un demonio de la velocidad. Ahora, llevemos esta bolsa de vuelta a Jenna y agradeciéndole por nuestro picnic. Tenía que actuar con calma, a pesar de que su corazón latía con fuerza y sus manos se estremecían. Nadie debe saber sobre su descubrimiento. Aún no. No hasta que ella haya procesado lo que significaba. Se sorprendió a sí misma mirando a Mouse y Joey mientras cerraban sus cuatrimotos, y decidió que no sabían nada. Eran tan inocentes, tan felizmente inocentes. No podría soportarlo si supieran sobre su auto. Mouse se dirigió hacia la cocina, e Isabel respiró profundamente antes de subir los escalones del porche. ¿Qué hay de Jenna? ¿Estaba ella involucrada? Patrick estaba sentado en la mesa de la cocina mientras Jenna trabajaba. Isabelle podía notar por los movimientos bruscos y estrechos de Jenna que estaba molesta por tenerlo allí. Patrick no se identificó con este grupo en absoluto, señaló Isabelle, a pesar de su supuesta autoridad. −Hemos vuelto−gritó Mouse cuando entraron.−Fuimos a Gran Árboly tuvimos una carrera de regreso y gané. Isabelle colocó la mochila en el banco de la cocina, evitando tácticamente el contacto visual con Patrick. Estaba enojada, pero Página 127 de 276 Al−AnkaMMXX

cuidaba de no mostrarla. Era importante no mostrar su mano demasiado pronto, y especialmente no a él. Él no parecía complacido de verla tampoco. Cogió una revista y fingió leer. Las páginas temblaron en sus manos e Isabelle recordó el comentario anterior de Mouse sobre Patrick que tenía los temblores. Él lo hizo. Todo su cuerpo temblaba ligeramente, sus manos en particular. −Gracias por el picnic, Jenna−dijo.−Fue muy apreciado. ¿Mouse? ¿Qué se dice? −Gracias, Jenna. Los sándwiches eran agradables y me gustó mejor la soda. −Guau. Esa es la primera vez.−Jenna se detuvo para mirar a Mouse.−Mouse, ¿estás aprendiendo algunos modales por fin? −Ya va siendo hora−dijo Patrick.−Ella necesita aprender respeto por sus mayores. −No eres mayor−replicó Mouse.–Eres el más viejo−Se deslizó en el asiento y arrastró una de sus revistas de juego y comenzó a colorear una imagen. Isabelle y Jenna sonrieron e incluso Patrick lo dejó pasar. Estaba sentado despatarrado con su revista, con los pies sobre otra silla mirando a Jenna. Isabelle notó cómo calculó la reacción de Jenna al comportamiento de Mouse y siguió su ejemplo.

Entonces él es dulce con Jenna. Eso causará problemas más tarde. No puedo ver a Noah dejándolo pasar. Y entre los dos, mi dinero está en Noah. Isabelle estaba sorprendida de que recogiera estos pequeños

matices tan fácilmente. Y que estaba empezando a preocuparse por el funcionamiento interno de este pequeño grupo. La puerta se abrió y Ren entró. Vaciló al ver a Isabelle allí, luego sonrió y se adentró en la habitación. −¿Algún café en camino?−Preguntó ella. Patrick se puso derecho en su silla y Jenna fue a servir una generosa taza. −¿Día ocupado?−Preguntó Jenna.

Página 128 de 276 Al−AnkaMMXX

−Maníaco−respondió Ren.−Hola−le dijo a Isabelle, y se acercó para quedarse cerca, asegurándose de que sus brazos se tocaran.−Escuché que Mouse te llevó a una visita guiada. −Sí−Isabelle dio un paso al costado y fue a pararse detrás de Mouse, apoyando sus manos sobre sus hombros. Estaba demasiado molesta para que Ren la tocara.−Fuimos todo el camino hasta Gran Árbol y tuvimos un picnic.−Le dolían los músculos de la cara por tratar de mantener una mirada suave. Si sus manos no estuvieran sobre los hombros de Mouse, serían dos puños cerrados. −Entonces tuvimos una carrera de regreso y yo…−dijo Mouse. −Ganaste−terminó Ren por ella.−Tu ganas todo el tiempo, como tu mamá solía. −Porque ella hace trampa−dijo Patrick. Parecía envidiarle a Mouse que le prestara la atención de Ren. −¡Yo no! −No, tú no, cariño. Eres la mejor, eso es todo.−Isabelle la tranquilizó con un apretón de hombros.−No dejes que te moleste. Sé que ganaste justo y limpio. Esto pareció apaciguar a Mouse, y se evitó una rabieta. −Le conté a Isabelle todo sobre Gran Árboly los fantasmas−le dijo Mouse a Ren. −¿Lo hiciste ahora?−Ren se sentó en el lado opuesto, e Isabelle se deslizó al lado de Mouse, contenta de la mesa que las separaba, incluso mirar a Ren la lastimó. La contempló sentada despreocupadamente en la mesa, como si la mantequilla no se derritiera en su boca, o los coches ardieran en su valle. La luz de la tarde se amontonaba detrás y la rodeaba con un halo, e Isabelle sintió el tirón de la sirena. Sus dedos se apretaron sobre la mesa. Ella quería someterse y rendirse. Quería que todo fuera falso. nunca hubiera querido encontrar el maldito auto. Ella quería a Ren. ¿Qué quería una hermosa mujer como Ren con ella? Isabelle intentó un poco de auto−escrutinio. Era un espécimen desaliñado de mujer, demasiada delgada, cetrina y demacrada por la Página 129 de 276 Al−AnkaMMXX

enfermedad. Tenía apagones de memoria y terrores nocturnos tan feroces que tenía miedo de irse a dormir. ¿Por qué Ren la engañaría para que se quedara en el valle?

¿Quizás soy rica? Consideró la posibilidad de un microsegundo,

luego lo descartó. La propiedad de Ren estaba deteriorada y gastada, y de ninguna manera Isabelle creía que tenía los fondos para cambiar eso. Mírala. A su cabello y complexión nunca se les había arrojado dinero. No era una heredera desaparecida. Ren volvió su atención a la conversación. −¿Te contó Mouse toda la leyenda?−Le preguntaba Ren. Sacudió su cabeza. −Solo que Nuxalk colgó pieles de lobo del árbol. Sonaba bastante asqueroso. ¿Cuál es toda la leyenda?−Intentó sonar casual, normal incluso. Patrick murmuró algo sobre el trabajo, luego salió por la puerta. −Es un gato asustado−le susurró Mouse a Isabelle. En opinión de Isabelle, estaba molesto porque su tiempo con Jenna había sido interrumpido. Jenna pareció aliviada de que se hubiera ido. −¿Oh? Tal vez yo también soy un gato asustado. ¿Es una historia de miedo?−dijo Isabelle. −Sostén mi mano si tienes miedo−Mouse extendió una mano sucia e Isabelle deslizó la de ella. Al otro lado de la mesa, Ren las miró con una expresión curiosa. Su rostro se suavizó y sus hombros se relajaron en una postura menos tensa. Isabelle no se había dado cuenta de que estaba nerviosa hasta que estos pequeños cambios ocurrieron. Se dio cuenta de que Ren era tan torpe a su alrededor como ella. Al principio, le preocupaba que se hubiera delatado y de alguna manera mostrara la incomodidad y la sospecha que tanto había intentado ocultar. Lanzó una rápida mirada para ver si el rostro de Ren revelaba alguna pista. La superficie tinta de los ojos de Ren derramó palabras que Isabelle podía leer tan fácilmente como una impresión. Brillaban con adoración y orgullo, y mostraban gratitud por su presencia en esta casa. Ren la miró con amor. Isabelle se separó y jugueteó con una maraña en el cabello de Mouse. Estaba abrumada, Página 130 de 276 Al−AnkaMMXX

Ren la amaba, y tenía miedo de la intensidad en esa mirada, y todo lo que significaba. ¿Qué pasaría si Ren pudiera leerla tan fácilmente? No estaba lista para que sus secretos se derramaran. Isabelle estaba recelosa y guardaba su corazón y lo que contenía. También se estaba enamorando. Pero ella estaba peleando. Estaba peleando duro. −Las historias son viejas y las palabras desgastadas−comenzó Ren en voz baja. Jenna se instaló a su lado. Esta parecía ser una historia muy querida.−En realidad, pertenecen a las personas que estaban aquí antes del Nuxalk, pero nadie sabe quiénes fueron, ni cuánto tiempo pasaron por este Valle. Ellos hablan de un demonio lobo que vino a estas montañas. Encontró el valle hermoso, y se estableció aquí. Pronto los cazadores notaron que la vida silvestre se comportaba de manera diferente. Los animales eran asustadizos, dejaron de tener hijos y comenzaron a alejarse. Los chamanes le preguntaron al oso por qué el bosque estaba desequilibrado, y el oso les dijo que había venido un demonio lobo que había devorado almas, por lo que los animales se marchaban. −Al escuchar esto, los ancianos enviaron a sus mejores guerreros a cazar al demonio Lobo, ya que si los animales se marchaban, la tribu se moriría de hambre. Uno por uno, los guerreros partieron. Los más valientes y los mejores fueron primero y los menos experimentados fueron los últimos. Uno a uno desaparecieron hasta que la tribu no tuvo más cazadores. Entonces, un día, un joven desaliñado y medio muerto salió tambaleándose del bosque. Había sido el último cazador en irse y hablaba salvajemente sobre un árbol antiguo y una mala magia, pero estaba medio loco de terror y nadie podía entender sus palabras. Entonces los ancianos viajaron al árbol antiguo, Gran Árbol como lo llamamos hoy, y lo encontraron cubierto con las pieles de sus guerreros. Habían sido desollados y dejados para colgar en el viento como tantas pieles de secado. Y a última hora de la noche, mientras los ancianos se dirigían tristes a su casa, el valle comenzó a sonar con el aullido de multitudes de lobos, y los ancianos sabían que estas eran las almas de sus guerreros perdidos que el lobo−demonio había atrapado en cuerpos de lobo. −Y así los ancianos mataron a tantos lobos como pudieron encontrar, y colgaron las pieles de Gran Árbol para liberar las almas de Página 131 de 276 Al−AnkaMMXX

sus hermanos y hermanas hasta las montañas. Entonces la tribu, como los animales, empacaron y se alejaron. −¿Qué le pasó al demonio lobo?−Preguntó Mouse. −El demonio lobo se quedó sin almas para comer, por lo que siguió adelante−dijo Ren.−Los aullidos que escuchas en la noche se supone que son almas lobo aún atrapadas.

Muchas cosas quedan atrapadas en este valle, pensó Isabelle. −Vagan por el valle cantando para su liberación.−dijo Jenna. −Y es por eso que se llama Singing Valley−agregó Mouse con gran aplomo. −Bueno, eso fue espeluznante...y triste, también. Pensaré diferente cuando escuche a los lobos llorando−dijo Isabelle. −Hazlo. Podrían ser tus antiguos hermanos y hermanas.−Ren enjuagó su taza en el fregadero.−Tengo que ir al rancho de caballos de Williams, ¿te gustaría venir?−Le preguntó a Isabelle. −Yo. Yo. ¿Puedo ir?−Mouse rebotó en su asiento. Parte de Isabelle habría encantado la excursión, pero su lado reservado y astuto sabía que esta era la oportunidad ideal para explorar la cabaña de Ren otra vez, mientras ella estaba ausente durante unas horas. Tenía que haber alguna información sobre el cronograma de entrega del avión de flotación en alguna parte. Todo lo que tenía que hacer era consultar las cuentas de la granja en la oficina de Ren. −Gracias, pero tengo un dolor de cabeza. Creo que debería acostarme durante una hora o dos. −¿Un dolor de cabeza? ¿Quieres una cataplasma para tu frente? Ren se preocupó de inmediato.−Tengo remedios caseros para dolores de cabeza. −No, De verdad. Estaré bien. Solo necesito descansar.−Isabelle contuvo el aliento ante su flagrante mentira, aliviada de que Ren no pudiera leerla bien. Rápidamente se despidió, se disculpó y se dirigió directamente a la cabaña. Página 132 de 276 Al−AnkaMMXX

y Isabelle ignoró la mesa y cruzó la sala hasta la cocina de Ren; directamente al cubo del pan donde había limpiado las huellas dactilares de Ren ayer por la mañana. Su automóvil yacía quemado en el fondo de un barranco. Los documentos de su coche habían sido arrojados al fuego. Entonces, ¿por qué Ren estaba hurgando en las frías cenizas? ¿Qué había estado buscando? ¿Qué más había sido quemado? Isabelle estaba segura de que no se había estrellado en este valle, pero muy probablemente en algún lugar cercano. Las marcas en el claro sugerían que su automóvil había sido remolcado, arrastrado hasta la plataforma y empujado. Cuando Ren dijo "Quémalo" ella había querido decir el auto, no los documentos del auto. Ren no había ordenado eso, por lo que no le había mentido a Isabelle al respecto, por alguna razón insondable, no podía mentirle a Isabelle, pero podía omitir la verdad. Isabelle estaba amargada y temía que Ren no tuviera ninguna intención de dejarla irse del valle. Había cubierto las huellas de Isabelle para que nadie supiera que ella estaba allí. ¿Y eso dejó la pregunta de por qué? Isabelle abrió la bandeja del pan. Estaba vacía. Revisó los contenedores de hojalata a cada lado. Vacíos. Las copas en el estante; vacías. Los frascos de especias. Vacíos. Donde quiera que mirara, perfilaba un espacio en blanco. Había algo que ella no estaba viendo, fue frustrante. Las huellas dactilares de Ren habían dejado pistas, y todo lo que Isabelle había hecho era limpiarlas. Dio un paso atrás, tomó aliento y miró a los gabinetes de la cocina. ¿Qué había encontrado Ren en las cenizas? Patrick había arrojado un libro a las llamas. ¿Qué pasaría si no fueran solo los documentos de su auto? ¿Y si hubiera algo más? Entonces lo vio—una mancha de pulgar en un cucharón de sopa. Se colgó de un gancho con otros utensilios. Isabelle sacó una pequeña llave de bronce en la palma de su mano. ¡Una llave! ¿Pero para abrir qué? Corrió al dormitorio de Ren y fue directamente al tocador. La llave encaja en el cajón cerrado y giro con un clic perfecto y protegido, abrió el cajón. Página 133 de 276 Al−AnkaMMXX

−Oh, Dios−Sus dedos tocaron la tapa estropeada de un pasaporte canadiense. Sabía que era suya incluso antes de revisar la página de identificación. Su licencia de conducir también estaba allí, y una billetera con dólares estadounidenses y canadienses. Las tarjetas de crédito estaban a su nombre, y había un conjunto de llaves de la casa, ¿Para—dónde? ¿Cuál era su dirección? Su licencia de conducir suministró la dirección un edificio de apartamentos sin carácter en una aburrida calle de Portland. Todo sobre ella era indescriptible. Ella era la persona perfecta para agarrar y esconder. ¿Cuáles eran los planes de Ren para ella? En la parte posterior del cajón encontró una cámara digital maltratada y otro libro quemado. Fueron los restos de un diario hecho a mano. Uno costoso, y eso fue lo que lo salvó de la aniquilación total, las cubiertas gruesas habían protegido algunas de las páginas, pero la mayoría se perdieron en las llamas. La cubierta interior mostraba que era un regalo de Navidad de su tía Mary, pero la última sección del libro estaba más intacta; algunas páginas eran casi legibles. Isabelle reconoció su propia letra. Las entradas del diario fueron cronológicamente consistentes y finalizaron en una fecha en algún momento de la última semana más o menos. Este era su diario, y Ren lo había rescatado de las cenizas. Ella había querido preservarlo después de que Patrick lo había arrojado sin cuidado. ¿Por qué era tan importante? ¿Qué contenía? Isabelle se sentó en el borde de la cama y abrió las hojas cubiertas de hollín. Olía a acre, pero aún podía distinguir las palabras manchadas de ceniza en las páginas rajadas. 13th Hoy es viernes 13. ¿me siento particularmente desafortunado? Bueno, firmé el último de los papeles de divorcio y los envié a Jaggart, Swartz y Tresco esta mañana, y eso se sintió muy, muy bien, si no un poco afortunado. La tía Mary dice que Paul Jaggart es un "maldito buen abogado de divorcio", y ella debe saber que ya lo usó tres veces. Ella está siendo tan dulce y un apoyo ... 15º Página 134 de 276 Al−AnkaMMXX

Estoy tan ansiosa de ver las viejas cataratas Ironshoe. Incluso he preparado un picnic. Me encanta pasar tiempo con ella,—tan divertida y relajada. Es exactamente lo que necesito ahora mismo. Una nueva amiga y una persona tan hermosa… la tía Mary la adora, también, debido a Atwell—pobremente— 16th −¡Llegó esta mañana en un patio enorme! Fantástico día, nos fuimos por millas y...Llegué a casa y descargué mis fotos inmediatamente para mostrarle a la tía Mary. 18th —la he besado—no puedo creer que hice eso.— ¡como gay! Pero se siente tan bien. Como si hubiera estado esperando este momento toda mi vida. Y ella es tan maravillosa. Creo que debo ser. 23 −actuando tan extraño−discutimos porque no quería visitar este lago al que ella insiste en ir. Me enojé mucho. Odio cuando ... fría y distante. Solitaria, desagradable, demasiado intenso y me siento horrible, pero ella actúa como si fuera mi dueña o algo así. Le dije que me iba en unos días y le dije adiós.

27th −Me alegro del descanso. Llevó a la Tía María hasta el puerto Hardy ferry para una triste despedida. La extrañaré, pero prometí encerrar y llamarla cuando regresé a Portland. Debo admitir que es agradable tener la casa para mí por esta última noche. La luna llena es hermosa esta noche, −todo empacado y listo para partir a las siete a.m. en punto− el clima se ve bien para el− 28th Página 135 de 276 Al−AnkaMMXX

−Realmente la extrañare, y me asustó muchísimo. Me alegro de alejarme. Qué mujer tan intensa, y al principio era tan encantadora ... Isabelle cerró el diario. No había más que leer, y lo poco que pudo entender contaba una historia extraña. ¿Estaba Ren escondiendo el diario porque mostraba su pasado problemático? ¿Por qué no dejar que el libro se queme? Eventualmente, los recuerdos de Isabelle regresarían, y con un diario o no, ella recordaría esta amistad sofocante. Excepto que ya no era una amistad. Anoche ella había permitido que se convirtiera en otra cosa. Isabelle se hundió la cabeza entre las manos. ¿Qué había hecho? Todo fue un desastre, cuando anoche se había sentido tan bien. Un flechazo la había convertido en polvo. Anoche se había lanzado involuntariamente desde un punto de seguridad a los brazos de Ren. Hoy, los secretos habían sido expuestos, y ella se dio cuenta de que había caído—corazón, cabeza y alma—en una trampa. Deslizó el diario y su pasaporte y papeles en el bolsillo de su chaqueta. Como una idea de último momento, ella agarró la cámara, también. Su mente estaba hecha. Tenía que escaparse. Si se quedaba, bien podría recuperar todos sus recuerdos como Ren había prometido. ¿Y entonces qué? ¿Encontrarse que era una cautiva en el valle? Parecía inverosímil, pero las probabilidades se acumulaban contra Ren. Había sido taimada sin mentir, manipuladora bajo una máscara de cuidado, y si el diario era cualquier cosa para dejar pasar, fue depredadora desde el principio. Isabelle acarició los documentos en su bolsillo, atrayendo consuelo de su presencia. Le dijeron que era Isabelle Monk de Billinghurst Drive, Portland, Oregon, USA, y tenía veintinueve años de edad. Era todo lo que necesitaba. Ahora sabía dónde estaba su casa. Se estaba marchando. De alguna manera, entre los aviones de flotación, los camiones madereros, los cuatrimotos o sus propios pies, ella se iba a casa.

Página 136 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Catorce −Tengo que salir esta noche.−Los brazos de Ren la envolvieron por detrás; enterró su nariz en el cabello de Isabelle y respiró su aroma. De pie frente al fregadero de la cocina con agua jabonosa salpicando sus antebrazos, Isabelle se tensó. Las tareas domésticas mundanas la habían ayudado durante el resto del día mientras reflexionaba sobre sus opciones limitadas e intentaba no preocuparse. Ahora Ren había regresado y deseaba lanzar su ira contra ella y exigir saber por qué había robado su diario, y quemado su coche, la acechaba, escondía en este valle como la jodida bella durmiente. Pero también sabía que si giraba a los brazos de Ren no solo le gritaría, sino que también estaría mirando a los ojos que la derretirían como melaza. No estaba acostumbrada a ser amada. Podía sentirlo en sí misma, su torpeza y la reserva, su necesidad. Si desafiaba a Ren ahora sería fácilmente manipulada porque quería creer en ella. Quería que todo estuviera bien, quería estar enamorada, y eso era peligroso. Una gran parte de ella quería creer en las medias verdades de Ren. Sería tan fácil simplemente aceptar y tomar la salida fácil. Ella había venido a Canadá para poner fin a una relación abusiva, y que estaría condenada si se iba a hundirse en otra. Si dejaba escapar su descubrimiento, concedería una ventaja importante. El aroma de Ren la estaba dejando sin sentido. Tenía que mantenerse firme y no comenzar la lucha que tanto deseaba. No porque ella estuviera menos enojada. En todo caso, su enojo alimentó la necesidad de golpear a Ren y llevarlas a las dos al piso en una masa retorcida de dientes y uñas y ropa rasgada. Poderosas emociones se extendieron a través de ella. Ren era de ella. ¿Cómo se atrevió ella a actuar así? ¿Cómo se atrevía a tratar de encerrarla, de esconderla como un sucio secreto? Se agarró al borde del fregadero con manos jabonosas. Ren acarició su nuca, como si sintiera el estado elevado de Isabelle. −Prometo que volveré antes del amanecer−Su voz retumbó en el oído de Isabelle, causando que los finos pelos de su cuello se levantaran. Ella se estremeció. Página 137 de 276 Al−AnkaMMXX

−¿Por qué tan tarde?−Preguntó ella.−¿Ninguno de los animales de los alrededores se enferma durante el día? −Es una yegua. Ha empezado a parir y necesito el trabajo.−Ren se alejó abruptamente. Isabelle giró hacia el espacio que había dejado. Estaba en sintonía con la efusividad de Ren, y poco escapaba de ella ahora que sabía dónde buscar. Los músculos anudados de la mandíbula de Ren, incluso la más mínima peculiaridad de sus labios la traicionó. Sus pensamientos desfilaron por sus ojos con fanfarria, Isabelle leyó las pistas cuando Ren se tensó y se crispó ante ella—un encogimiento de hombros, unas manos inquietas y caídas. Cada movimiento gritó un millón de mensajes hasta que la cabeza de Isabelle golpeó, hasta que sintió que estaba viviendo dentro de la piel de Ren. Se preguntó por qué nunca antes había notado esta aguda sensibilidad. Ahora ella vibraba con eso. ¿Dormir con una persona hizo que tus terminaciones nerviosas se acoplaran con las de ella, que los latidos de tu corazón se sincronizaran, que tu piel hormigueara como si estuviese cargada magnéticamente, solo porque ella estaba a tu lado? No claro que no; entonces, ¿por qué era así con Ren? −Quédate conmigo−Las palabras salieron antes de que apenas las hubiera pensado. Estaba avergonzada por la súplica. Lo que ella quería decir era: "No vayas. Esta noche es importante. Acurrúcate en la cama conmigo y hazme el amor. Cuéntame sobre nuestra historia; dame todas las piezas que faltan de nuestro tiempo juntas, las buenas y las malas, y te perdonaré. Prometo que lo hare. Sé que lo haré" −Tengo que hacer esto, Isabelle−Ren fue torpe e infeliz.−Volveré tan pronto como pueda. Y mañana será diferente; mañana será especial. −Mañana, entonces−Isabelle se volvió hacia el fregadero. Sintió que Ren dudaba detrás de ella, juraba que el aire se movía cuando su mano se extendió para tocar. En cambio, Ren se volvió hacia la puerta. Isabelle permaneció un rato en la cocina vacía mirando su reflejo en el cristal de la ventana. Su pelo rubio, sucio y desaliñado, enmarcaba un rostro delgado y anguloso. La hinchazón se había reducido y sus hematomas eran menos vívidos. Ella estaba sanando rápidamente. Se Página 138 de 276 Al−AnkaMMXX

concentró en sus ojos, como si estuviera ocultando secretos de su superficie.

Ya no estoy entumecida. La idea se extendió, y se dio cuenta de

que había sido enroscada y congelada en el período previo a su divorcio. Ren de alguna manera había disuelto todo eso. Ella deseaba que su diario hubiera sido más completo. Había felicidad en esas líneas, así como enojo y arrepentimiento. Ren la había sacado de su entumecimiento. Entonces todo había salido mal. Isabelle ansiaba saber qué había pasado entre ellas. Había tal conectividad y aún tanto engaño. −Dime algo nuevo−le preguntó a su reflejo. Marcó lo que sí sabía. Ella había venido a Canadá para divorciarse de su esposo americano, visitar a su tía y regresar a Portland, donde vivía y supuestamente trabajaba. Sabía mucho de literatura clásica. No—amaba la literatura clásica, y sospechaba que la enseñaba o estudiaba; al menos tenía dinero ahora. Unos cientos de dólares fueron escondidos en su billetera junto con sus tarjetas de crédito. Un dólar por cada kilómetro que tenía que correr. Todo lo que tenía que hacer era llevar una cuatrimoto hasta el camino de la tala y tomar un aventón en uno de los camiones que se dirigían a Bella Coola. Todo sonaba sospechosamente fácil. Y sospechosamente no era lo que ella quería hacer. Lo que realmente quería era que Ren se confesara. Huir era su último recurso. Había corrido hasta aquí para terminar su matrimonio. Ella podía sentirlo, el alivio, la absoluta repulsión de esa decisión, pero huyendo de Ren—la misma idea le hizo sentir náuseas. Débil. Fuera de lugar en el mundo. ¿Había surgido de su amnesia hizo que su forma un vínculo antinatural con su Salvadora? ¿era Ren realmente su Salvadora, o era esta otra cara de la mujer en el diario? Si es así, entonces Isabelle estaba en un extraño y acosador país de las maravillas. Aclaró su cabeza de sus pensamientos clamorosos y respiró profundo y lento varias veces, tratando de no pensar, solo sentir. A ella le gustaba estar aquí. Le gustaba el pequeño grupo que Ren había rescatado con una oferta de alojamiento y trabajo ocasional. Allí estaba otra vez, esa palabra, "rescatado". Quizás estaban todos atrapados aquí en una u otra forma por Ren. Página 139 de 276 Al−AnkaMMXX

Y en cuanto a ella, su carnada había sido la misma que la de los demás. Quería ser amada y cuidada. Su diario le dijo que se había embarcado deliberadamente en una aventura lésbica después de su matrimonio, y que por una vez había hecho lo correcto. Nunca se había sentido tan viva, tan fuerte y decidida. Dormir con Ren era como beber combustible de cohete y tragar una cerilla encendida. Chispeó dentro, ardiendo con una ferocidad que estaba fuera de su esfera normal de sentimientos. No tenía referencia emocional para estos sentimientos y no necesitaba un recuerdo restaurado para saber que esto era nuevo. Isabelle se dejó caer contra el mostrador. Quería que Ren validara su derecho a estas emociones, para que sean sólidas y confiables. Para hacerle una puerta de entrada a su futuro potencial juntas. Lo que ella no quería era que Ren fuera una loca acosadora, y todo este nuevo sentimiento era el oro de tonto. No quería que su tiempo con Ren fuera lo único que quería olvidar. Había entrado la noche y una luna de vientre gordo colgaba sobre los picos del este. Nubes de peltre sacudidas por el viento recorrieron su superficie. Mañana por la noche estaría plena y llena, una diosa embarazada con mil damas de honor estrelladas, todas centelleando frenéticamente a su alrededor. Isabelle se rió de sus fantasías. Estaba inquieta. El viento hacía que la cabaña resonara y estallara, como si la espantara afuera. Por lo general, una copa de vino, un fuego ardiente y un buen libro la mantendrían acurrucada en una noche como esta. Pero no esta noche. Esta noche ella quería saborear el aire. Sentir el viento azotar su cabello, su fría picadura rizando sus mejillas y arrancando el aliento de sus labios. Tal vez debería dar un paseo hasta la granja y devolver la bolsa que Jenna le había prestado para llevar comida. Isabelle agarró la bolsa, se encogió de hombros con el abrigo grande que más o menos le había prestado permanentemente a Ren, y salió a la noche. El aire la asaltó, chocando con sus pulmones, girando a través de sus células hasta que se rompieron y explotaron. Todo a su alrededor estaba cargado con el sabor de la tierra húmeda y la aguja de pino. Lejos llegó el olor a humedad del humo de leña. El mundo olía bien, era satisfactorio y limpio. Isabelle inhaló profundamente por la nariz. Limpio, podía oler limpio. Aire limpio, tierra limpia, árboles, todo olía a limpio y natural; Página 140 de 276 Al−AnkaMMXX

nunca había estado en un lugar tan saludable, tan conectado, tan adecuado para ella. Y, sin embargo, tenía que dejarlo. Se enojó ante la idea, y enojada con Ren una vez más por hacer sus decisiones tan increíblemente dolorosas. En un estallido de energía vertiginosa, ella lo alejó todo, y viviendo en el momento puro, sin diluir y alimentado por montañas, saltó del escalón superior del porche. En lugar del satisfactorio crujido de la nieve nueva, sus botas se aplastaron en el fango. El deshielo fue profundo. Mouse le había asegurado que una vez más estaba en el camino y luego sería la primavera propiamente dicha. Isabelle sonrió ante las sabidurías rústicas que Mouse recitaba de memoria. Según ella, solo el viento del sur mantenía la temperatura alta. Pronto se extinguiría y la nieve volvería a florecer por última vez. Isabelle se movió a través de los cortavientos de cedro. Zumbaba con una inquietante vida nocturna. Pequeñas criaturas aprovechaban el descanso en su hibernación para alimentarse y almacenar su grasa corporal. Para ellos, el deshielo fue una bendición. Los depredadores también estaban aprovechando al máximo esta abundancia fuera de estación, despejando esta repentina erupción de nuevas presas. En lo alto, las alas revoloteaban y se doblaban. Un chillido le dijo que un búho nival había encontrado carne fresca. El deshielo invernal ofrecía amnistía, no piedad. Isabelle salió de los cortavientos y tomó el camino empinado hasta el grupo de casas de la granja. Notó que el patio estaba lleno de vehículos. Todas las camionetas y cuatrimotos habían regresado y ahora estaban aparcados para pasar la noche. Aminoró el paso. Esto era lo que se había prometido a sí misma. Un viaje gratis. ¿Pero ahora? ¿Esta noche? ¿Con una luna brillante y un viento loco? Flexionó sus dedos contra su bolsillo, tocando su billetera a través del algodón encerado. Las luces de las ventanas de la cocina allanaron el patio con oblongas de amarillo ceroso. Todos estaban en casa por la noche, habría testigos. Se dio cuenta de que la camioneta de Ren estaba estacionada junto al espeluznante cuatrimoto rosa de Mouse. Era una locura salir disparada ahora. La ansiedad de Isabelle se elevó. Tal vez debería hablar con Ren después de todo. Tal vez debería tratar de entender qué demonios estaba pasando. Página 141 de 276 Al−AnkaMMXX

Parecía que Ren no se había ido todavía. Tal vez podría pedirle que la acompañe. Isabelle se preguntó qué tan lejos estaba el rancho de caballos. Podrían hablar en la camioneta y ser honestas entre sí, ambas tenían miedos. Ren tenía secretos, y la mayor parte de la vida de Isabelle era actualmente un secreto para ella. Pero, ¿qué preguntaría ella? −¿Por qué te has comportado de una manera tan manipuladora y controladora? ¿Por qué me has escondido en este valle y me has seducido cuando estaba más vulnerable? La sorprendió. Estos vehículos eran su boleto de regreso a casa, y, sin embargo, aquí estaba dudando, deseando hablar, deseando ver a Ren otra vez y no solo desaparecer sin decir una palabra. Estaba en el límite de la locura por dudar incluso un segundo. Necesitaba irse; si todavía se sentía así cuando llegara a casa, entonces podrían hablar—¡a larga distancia! El primer paso era encontrar un juego de llaves de auto. Solo las luces de la cocina estaban encendidas, y después de un golpe rápido en la puerta, Isabelle entró y encontró la enorme cocina vacía. Bueno. Una búsqueda furtiva en cada armario y cajón no trajo las llaves. Regresó al porche y frunció el ceño ante la curiosa quietud. ¿Todos los vehículos estaban ahí, pero nadie estaba en casa? Ella revisó el barracón; estaba vacío, también. Ni siquiera Mouse estaba allí, y ya había pasado su hora de acostarse. La Hope de Isabelle de encontrar un juego de llaves de auto sobre una mesa de noche pronto se evaporó. Dondequiera que estuvieran, sus llaves estaban en sus bolsillos. Pero, ¿dónde estaban? La puerta del granero aún estaba entreabierta. Un paso en su turbio interior y supo que estaba desierto. Todo el complejo estaba desierto. Insegura, regresó al patio y contempló la hilera de vehículos, sin saber qué hacer a continuación. Ojalá supiera hacerle un puente a

una camioneta.

El aullido comenzó en el otro extremo del valle y la sacó de su indecisión. Un coro que respondía atravesó el Tearfell, llevado por el viento. Su piel hormigueaba de excitación. El olor a humo rozó sus fosas nasales. No era de la cocina o un barracón. Esto vino de más abajo Página 142 de 276 Al−AnkaMMXX

en el valle. Podía verlo levantarse, bailando en ráfagas de viento como un espectro pálido. El humo era un signo ominoso en el bosque durante el verano, pero ¿qué significaba en las profundidades del invierno? La enorme cuatrimoto negra de Joey estaba frente a ella. ¿Joey llevaría sus llaves con él todo el día? Ni siquiera podía andar en su cuatrimoto con su pierna mala. ¿Qué había hecho con ellas después de que le había devuelto su cuatrimoto esa tarde? Piensa, Isabelle, piensa; se acercó y abrió el asiento. Joey había escondido sus llaves debajo. Bendijo su predictibilidad y puso en marcha el motor. Estalló en la vida, fuerte e implacable. El rugido fue arrastrado por el viento, su potencia fue un susurro ineficaz contra el crudo poder de la naturaleza. Giró fuertemente en el acelerador para evitar que el motor se detuviera. Tal vez era el aire frío de la noche, pero el motor parecía temperamental y lento. Tomó el sendero de tierra que conducía a Gran Árbol y vigiló dónde se bifurcaba para encontrarse con la carretera forestal cerca del extremo norte del valle. Sabía que podía encontrar su camino a Gran Árbol con suficiente claridad a la luz de la luna, pero Joey todavía no había arreglado las luces, por lo que encontrar el camino de salida sería complicado. Bajo el dosel del bosque, el ruido de su motor estaba silenciado, las sólidas paredes de corteza y la densidad de la nieve que cubría todo envolvían el sonido. El deshielo aún no había llegado hasta el sombrío interior. Incluso el viento estaba pobremente bajo las ramas bajas. Se deslizó hasta el agujero despellejador donde había encontrado el coche quemado, y relajó con el acelerador. ¿Valía la pena mirar otra vez? ¿Qué esperaba encontrar? ¿Confirmación de que no era su auto después de todo? ¿Estaba dispuesta a tergiversar todos los hechos para hacer de Ren la chica buena? ¿Para darle una última oportunidad? No. No lo estaba. Podrían hablar cuando estuviera a salvo en Portland, en su propia casa y en su antigua vida. El olor a humo se hizo más fuerte. Incluso en la oscuridad podía ver gruesas volutas grises que se entrecruzaban entre los árboles. No era un incendio forestal—el humo era demasiado fino y tenue; el viento lo destrozó y lo envió girando en todas direcciones. Página 143 de 276 Al−AnkaMMXX

Casualmente, vio las llamas reales a través de un laberinto de troncos de árboles. Una gran hoguera crujió ante el Gran Árbol. Las llamas anaranjadas se arremolinaban y bailaban, proyectando lívidas chispas en el cielo nocturno. Era primitivo y mágico en esta oscura noche de invierno. Isabelle frenó y se sentó, su aliento resoplaba en el aire frío, un marcado contraste con el calor ardiente que se extendía más adelante, hipnotizada, se fijó en el destello ardiente y los ruidos de las llamas, las sombras bailaban alrededor y a través de ellas, como las alas de enormes pájaros negros revoloteando y precipitándose a través de las llamas. Ahora estaba inquieta, como si hubiera colado en un evento privado y estuviera en un lugar que no debería estar. Había algo en el fuego que era tan personal, casi íntimo. Por mucho que la inquietara, tampoco podía darse la vuelta y marcharse. En cambio, desmontó y se acercó cuidadosamente a pie por el bosque. Se escondió en las sombras, acechando detrás de los árboles. Su aprensión provocó pasos silenciosos y movimientos cautelosos, pero una curiosidad insaciable la llevó adelante. ¿Por qué los pájaros revoloteaban alrededor de la hoguera? ¿Quién la había construido y por qué estaba desatendido, rugiendo, escupiendo y chisporroteando como una pira de un aquelarre? Se arrastró más cerca, hasta que solo unos pocos metros se extendieron entre los árboles protectores y la hoguera. El aullido vino de nuevo, esta vez más cerca. Los lobos habían cruzado el río. Estaban en su lado del valle ahora. Isabelle ya no estaba emocionada por los espeluznantes y singulares gritos. El miedo comenzó a arrastrarse a través de ella. Aquí, bajo el Gran Árbol, ante esta monstruosa llamarada, ella era muy consciente de las leyendas de Singing Valley y sus lobos fantasmas. Ahora las viejas historias parecían muy fantasiosas. Se arrastraron sobre su piel como arañas. Solo un paso más, un árbol más para agazaparse y espiar, y luego se iría, se prometió a sí misma. Dio el paso...y contuvo el aliento. No eran pájaros sombríos que descendían sobre la hoguera. Solo harapos. Cientos y cientos de harapos hechos jirones colgaban de las ramas inferiores del Gran Árbol. Se agitaban con el viento y la corriente ascendente del fuego, sus largas sombras se desvanecían y se Página 144 de 276 Al−AnkaMMXX

arremolinaban entre las llamas. Desde lo más profundo del bosque parecían una bandada de aves alargadas de alas negras, rodeando el fuego como fénix demoníacos. Isabelle salió de las sombras y entró en el círculo de fuego naranja. Contempló con asombro la extraña vista. Algodón, lino y lana en todos los colores bailaban desde las ramas. Un trapo de chambray azul pálido llamó su atención. Ella se obsesionó con eso, viendo cómo caía exhausto solo para contraerse y volver al baile a la menor brisa. −Esa es la manga de mi camisa−Su mirada se lanzó de rama en rama. ¡Cada pedazo de tela era de ella! Cada pieza de ropa que había tenido en su maleta ahora colgaba de este árbol hecho mil trapos; batiendo y bailando. Hecho jirones. Isabelle dio media vuelta y echó a correr. Corrió hacia la cuatrimoto y pateó brutalmente el motor, girando en un vuelco demasiado apretado. Balbuceó y se estremeció al chocar contra un banco de barro. Amenazante, salió disparada a lo largo de la pista a toda velocidad. Ahora los zarcillos humeantes que se cruzaban en su camino eran dedos amenazadores que intentaban atrapar su rostro y su ropa; tiró del motor. Más despacio, te vas a estrellar, su sentido común gritó. Pero no podía ir más despacio. Voló imprudentemente. Sus ropas raídas colgaban de Gran Árbol como las pieles de los antiguos lobos fantasmas. Era magia ceremonial de algún tipo, chamán y negro, y le daba miedo estar en el centro de todo. Retrocedió hacia despellajero como si los perros del infierno estuvieran detrás de ella. Más adelante, los faros rebotaban en los troncos de los árboles, una camioneta venía de la dirección de la granja. Pronto doblaría la curva y la alumbraría con sus luces. Isabelle tiró de la empuñadura giratoria y se desvió hacia el claro desollado. Se dirigió hacia el matorral en busca de camuflaje, agradecida por la pintura negra de Joey y por la falta de luces. La cuatrimoto tosió con enojo, balbuceó y cortó. Isabelle se agachó detrás de ella y se asomó detrás de una rueda. El otro conductor estaba sobre ella ahora, pero pasó desapercibida estando agachada a solo unos metros de distancia. Podía ver el perfil de Ren al volante. Fue Página 145 de 276 Al−AnkaMMXX

un vistazo fugaz, pero suficiente para hacer latir el corazón de Isabelle por las razones equivocadas. Era Ren conduciendo. Recordaba haber visto la fría belleza de Ren por primera vez en la cabaña. Características clásicas talladas en mármol impecable, y su consternación e incredulidad iniciales de que ella debería ser objeto de los afectos de Ren. Ren. Alguien que podría tener a cualquiera, ¿aun así la eligió? Isabelle vio pasar el perfil clásico. Ren parecía relajada, satisfecha. Incluso desde varios cientos de pasos y desde un ángulo oblicuo, Isabelle podía leer esa cara. Ren estaba feliz y emotiva. ¿Se estaba dirigiendo hacia el camino de la tala y al rancho de caballos ?, se preguntó Isabelle. ¿O iría a Gran Árbol y a la hoguera para desnudarse y bailar alrededor de ella? Isabelle se dejó caer detrás de la cuatrimoto y apoyó la cabeza en sus manos, su mente llena de pensamientos sombríos. El bosque estaba inquietantemente silencioso ahora. Incluso el viento había desaparecido. Miró por encima del hombro. No hubo más movimiento en la ruta de inicio. Era hora de irse. Tenía que retroceder en el patio y buscar otra salida, y esperaba poder hacerlo antes de que Ren o uno de los otros descubriera que había desaparecido. Trató de encender la cuatrimoto. Ninguna cantidad de rebote tratando de arrancar con el pedal, retorciendo la llave brutalmente o maldiciendo lo haría rugir en la vida. Lo hizo. Las lágrimas pinchaban la parte posterior de sus párpados, lágrimas de humillación e ira. Quería aullar de rabia. Un parpadeo de movimiento en las sombras la asustó. Se arrojó del patio y se deslizó hacia la maleza, sin importarle si era una hoja suelta, un carroñero nocturno o algo peor. El hedor del agujero despellejador era fuerte, pero ella se deslizó hacia él. El olor disfrazaría su olor. Su instinto le decía esto, pero no tenía tiempo para pensar en estas nuevas habilidades de supervivencia. Se deslizó, por partes corriendo por el sendero empinado hasta el hueco de abajo. Al menos desde aquí ella podría orientarse. La granja estaba al noreste, hacia la parte superior del valle. Sabía dónde estaba el sedero principal, pero no se atrevió a caminar. Podrían estar buscándola. Isabelle seguiría un camino paralelo. De alguna manera, se escabullía por el bosque de regreso a la granja. Desde allí podría encontrar el camino al Tearfell y, con suerte, encontrar el camino de Página 146 de 276 Al−AnkaMMXX

vuelta a Black Knife Lake, y tal vez otra ruta. Esta vez no hubo ningún examen de conciencia ni una lucha con los hechos ni sesgar la verdad sobre cómo le gustaría que fuera. Tenía que salvarse a sí misma, no revolcarse en la autocompasión por otra relación retorcida.

Página 147 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Quince Tardó horas en regresar a la granja. Con cada paso que daba tropezando, le preocupaba que estaba haciendo lo incorrecto. Pero, ¿a dónde más podría ir? No regresaría a Gran Árbol ahora que estaba siendo utilizado para brujería ceremonial. La única ruta que conocía era la de Black Knife que se bifurcaba desde la estación de criadero. Lo que ella necesitaba era un vehículo para llevarla a la estación de criadero y luego a Black Knife Lake. Había ido en círculos y estaba de vuelta al dilema clave del coche. Un

problema a la vez. Vuelve a la granja primero, y luego preocúpate por las llaves.

Su aproximación la llevó al otro lado del granero. El patio y las dependencias yacían en silencio en el gris amanecer. Isabelle permaneció inmóvil a la sombra de la pared del granero, con las piernas temblando por la larga caminata. Miró y escuchó durante varios minutos. Todo estaba quieto. Ni siquiera los pájaros de la mañana habían comenzado a cantar. Acababa de armarse de valor para cruzar el patio cuando oyó que una camioneta se acercaba desde el río. Presa del pánico, se lanzó al granero y dio un paso atrás en la cálida y seca oscuridad. La camioneta se paró afuera, y su puerta se cerró de golpe con un estallido. −Oye, Ren. ¿Cómo te fue?−Oyó que Patrick mencionaba y luego el crujido de los pasos mientras los dos se reunían para hablar. No había notado a Patrick acechando—debía haber estado allí todo el tiempo. Isabelle se estremeció al pensar qué habría pasado si hubiera dado otro paso hacia los vehículos estacionados. −Una buena potranca−Ren sonaba optimista.−El viejo Williams estaba tan complacido que pagó en el acto. −Buen trabajo. Hice un poco de café, ¿quieres un poco? −No, gracias. Subiré a la cabaña y veré a Isabelle. ¿Cómo están los otros? Página 148 de 276 Al−AnkaMMXX

−Todos escondidos dormitando. Fue una gran noche. Lástima que tuvo que ir a la casa de Williams en el medio de la misma. −Esta noche será aún mejor. Isabelle estará allí...−Sus pasos retrocedieron a medida que se movían fuera del alcance del oído. Isabelle estaba en el establo, completamente indecisa. Lo que había oído no la había aterrorizado. No había detectado consecuencias horribles para ella en la voz de Ren. Y estaba en sintonía con esa voz, podría hacerle hacer cosas, como rugir y ronronear. El tono de Ren con Patrick había sido tan casual, tan práctico, ¿tan...tan siniestro? estaba vacilante otra vez y eso le molestó. Una parte de ella simplemente no quería ir. Dejar el valle era como quitarse la piel. Los pasos le advirtieron sobre el regreso de Patrick. Iba directo al granero. Se deslizó más a lo largo de la pared en las sombras más profundas. Eso fue horrible. Si él viniera aquí, podría terminar siendo atrapada. ¿Por qué no podía volver a la cocina por su café? Isabelle miró a su alrededor en pánico. Contempló sus posibilidades de golpear a Patrick en la cabeza y huir. Incluso levantó una pala y sintiendo su peso en sus manos. ¿Podría hacerle eso? ¿Cómo iba a saber qué era un buen golpe debilitante en comparación con un golpe que podría matarlo? No quería lastimarlo. Los pasos de Patrick se detuvieron junto a la puerta del granero y su dilema fue olvidado. Esperó con la respiración contenida. ¿Qué estaba haciendo? Podía oír el crujido de la ropa. ¿Se estaba desnudando? Luego comenzó a gemir de dolor. Gruñidos y gemidos profundos y guturales que desconcertaron a Isabelle hasta que dejó caer su pala y presionó contra las paredes de planchas rugosas. ¿Qué demonios estaba pasando? ¿Tenía un animal allí afuera con él? Se deslizó más lejos en el granero buscando un lugar mejor para esconderse. El viejo Case 400 estaba entre ella y la puerta. Se deslizó debajo. No. No serviría. Estaba muy expuesta. Se deslizó fuera. Sobre su cabeza había una repisa de almacenamiento de un metro de profundidad. Corría a lo largo de la longitud del granero casi ocho pies del suelo. Probablemente se había utilizado para almacenar pacas en exceso, pero ahora estaba vacía y descuidada. Afuera, los gruñidos se habían detenido y el silencio que siguió no le dio ninguna pista sobre las intenciones de Patrick. ¿Tal vez se había Página 149 de 276 Al−AnkaMMXX

ido? Tal vez debería escabullirse ahora mientras la costa estaba despejada y ... La puerta del granero crujió sobre sus bisagras y abrió una rendija más ancha. La luz pálida de la mañana se derramó por el suelo, sin dudarlo, Isabelle colocó un pie en el borde del neumático del tractor y el otro en el capó, se agarró a la repisa y se levantó de la vista. Echada sobre su vientre, se asomó por la cornisa y observó con consternación cómo una enorme bestia se deslizaba en el granero. Era más alto que un oso, y tenía un pecho y hombros más anchos que un oso. La criatura caminaba erguida con un andar incómodo y encorvado y estaba cubierto por una gruesa piel marrón. Por suerte, su rostro se alejó de ella, pero todavía podía distinguir un hocico corto y rechoncho y unos dientes largos y desagradables. Pasó junto a su repisa sin darse cuenta de su presencia y se movió hacia la parte posterior del granero. Isabelle estiró el cuello y observó su progreso, fascinada y, al mismo tiempo, repelida. Fue a los fardos de paja, al lugar exacto donde había encontrado a Mouse. El escondite de Mouse estaba ocupado, varias más de estas criaturas yacían enredadas en una bola apretada, todas profundamente dormidas. Las motas de polvo bailaban sobre su grueso pelo. Los ronquidos suaves y la respiración pesada rompieron la tranquilidad en la parte posterior del granero. Mientras observaba, el recién llegado entró cuidadosamente al nido y se dejó caer en el grupo. Los otros se crisparon y gruñeron somnolientos, haciendo espacio para la adición a su camada, porque eso era lo que eran—la camada de Ren. Isabelle miró las formas de dormir desde su posición y pudo distinguir a cada individuo. La piel negra de Noah se enroscó alrededor de la forma más pequeña de Jenna. Joey, enorme y dorado. Grandes cortes le cubrían la peluda barriga, donde yacía extendido, echado sobre la espalda. Y Mouse, la pequeña ratona pardo, yacía tendida sobre todos ellos, olisqueando mientras dormía. Sus orejas se crisparon mientras soñaba, e Isabelle recordó esa misma cara pequeña y aplastada que la espiaba a través de la ventana del dormitorio de Ren. Patrick se había acomodado y ya estaba dormido. Lo reconoció ahora, desde antes. De su pesadilla. Justo cuando recordaba el destello rojo y dorado de Joey rodando sobre el capó de su auto, aullando de Página 150 de 276 Al−AnkaMMXX

dolor. Patrick había sido la cara astuta en la ventana del conductor, había empezado el ataque que la sumió en un pánico tan aterrorizado que ella había estrellado su automóvil. Había interrumpido una cacería de venados. Era tan simple como eso. Y de alguna manera había terminado aquí, en la granja de Ren. Ren, quien aparentemente había conocido a Isabelle desde antes. Ren, quien alimentó a estas criaturas. Isabelle había sido traída aquí, su auto fue destruido, su ropa hecha trizas y sus papeles quemados u ocultos. Isabelle se deslizó de la repisa y salió sigilosamente del granero, tropezó con la luz del amanecer en un aturdimiento de incredulidad, no podía comprender la enormidad de lo que acababa de presenciar, lo que vio la obligada a concluir− −¡Isabelle! La llamada vino de la cabaña de Ren. Había sido descubierta desaparecida. La llamada no era una alarma, era meramente inquisitiva. Tal vez Ren pensó que iba a dar un paseo. Que ella estaba afuera disfrutando del amanecer y la luz de la mañana en las cimas de las montañas—inmunes a los monstruos que vivían entre ellas. ¿Ren? ¿Qué era ella? Isabelle recordó el calor de la piel de Ren mientras giraban en gloriosa y pegajosa unión sobre la cama. Los gruñidos sordos de placer, el roce de dientes en la carne sudorosa de Isabelle. Y la mordida La herida en el hombro le picaba. La sangre de Isabelle se heló, y por un momento vertiginoso pensó que le fallarían las piernas, corrió hacia la camioneta más cercana. La de Ren y las llaves colgaban del contacto. Lo asaltó y se dirigió hacia Gran Árbol y el camino de tala a toda velocidad, levantando polvo y escupiendo arena detrás de ella.

Página 151 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Dieciséis −¿Nacional o europeo?−Hope se paró frente al refrigerador. −Nacional, por supuesto. Siempre nacional.−Godfrey miró por encima del hombro las hileras de brillantes botellas de vino.−¿Por qué estás preguntando? −Porque no es realmente champaña a menos que sea de Champagne−Hope se asombró ante la gran variedad de vinos espumosos que tenía ante sí. Fue una elección difícil. −¿Es esta extravagancia solo para ti y para Jolie, o los demás serán invitados a participar? −preguntó, levantando un Pinot Noir para examinar la etiqueta.−Porque si tengo algo, entonces puedes conseguir el Louis Roederer Cristal 2002. Estante superior izquierdo, tercero a lo largo. mí.

−¡Eso es casi trescientos dólares! Y esto es solo para Jolie y para

−Oh por favor. Siempre y cuando tú estés al final del cristal, a Jolie no le importará si es champán o Seven−Up. −No es el gasto, es la ocasión. −¿En qué ocasión? Te refieres a 'Feliz regreso a casa, cariño. ¿Ven a lamer esto de mí? −No, señor demasiada información. No necesito saber cómo saludas a Andre después de una ausencia. −Bueno, no es un viaje de negocios. Sigo pensando que podríamos haber ido con ellos. Son solo apretones de manos muchos hombres lobo griegos. −Shush−Hope echó un vistazo a la tienda de vinos, asegurándose de que nadie había oído por casualidad. −Oh por favor. Quién escucharía a escondidas a una pareja atractiva e ingeniosa como nosotros. Godfrey dejó el vino y se unió a Hope en el refrigerador. Página 152 de 276 Al−AnkaMMXX

−El champán es para otra cosa−Con su decisión tomada, Hope arrebató una botella de Taittinger Comtes de Champagne 1998. Sería el verdadero McCoy por sus noticias especiales. Godfrey quedó sin aliento.−¡Estas embarazada! −Chico idiota. Por supuesto que no.−Hope soltó una carcajada que atrajo la atención no deseada. Una mujer con el cabello rubio desaliñado, con una chaqueta acolchada demasiado pesada para el clima templado del exterior, los miró a través de las estanterías de la tienda. −Uf. No estoy listo para ser el tío favorito por el momento; ¿Entonces qué? ¿Que estas celebrando? −¿Conoces a esa mujer?−Murmuró Hope, moviéndose un poco para dar a Godfrey una vista.−Ella sigue mirándonos. −¿Dónde? −No la mires. Por ahí. −No. No la conozco. Ella está mirando porque somos ingeniosos y atractivos, como señalé antes. Entonces dime, ¿qué estás celebrando? Hope permaneció misteriosamente silenciosa mientras pagaba por su compra y esperaba que Godfrey la sitiara con el vino. −Gracias, Sam.−Con una sonrisa coqueta para el vendedor, la siguió afuera, donde su momento críptico se evaporó. −Dime−dijo.−Dímelo ahora o me enojaré todo el camino a casa. −Está bien, pero eres el primero en saberlo, así que, por favor, por favor, guárdatelo para ti mismo. No se lo diga a Andre. Él es inútil con los secretos. Él solo se derrumbará frente a Jolie, y quiero decírselo yo misma cuando regrese. −Decirle qué, ¿por el amor de Dios? −Cruza tu corazón y promete. −Puedo hacerlo mejor que eso.−Levantó tres dedos solemnemente.−Por mi honor, intentaré ayudar a las personas mayores todo el tiempo y cumplir con la ley de Girl Scouts. Página 153 de 276 Al−AnkaMMXX

−¿El juramento de Girl Scout? ¿Dónde aprendiste eso? −Lo Wikise. −Bueno, lo has entendido mal. −Oh, cállate y dime. Llegaron al auto de Hope y pusieron sus compras en el asiento trasero. Hope miró por encima del techo del auto.−Tengo la señal de no hay peligro−dijo. −¡Qué! ¿Cuándo fue esto? −Fui a la resonancia magnética el día después de que Jolie y Andre volaron. No se lo dije porque sabía que ella no iría, y quería hacerlo yo sola. Por si acaso eran malas noticias. Llamé a mi médico esta mañana y me dijo que mis análisis de sangre estaban limpios; estoy libre de cáncer, Godfrey. Estoy en remisión.−Ella apenas podía creerlo. −Oh, Dios mío−Corrió alrededor del automóvil para abrazarla.−Debería haber ido contigo. Soy tu mejor amiga, después de todo. Deberías haberme llamado. Deberías haberlo hecho.−Él la abrazó más fuerte.−Oh, Hope, estoy tan feliz. Estoy más o menos… −¿Estás llorando, gran Girl Scout? −Estas son lágrimas varoniles de alegría−Respiró ruidosamente un pañuelo de lino que se había materializado en el bolsillo de su pantalón.−Para celebrar, te llevaré a almorzar, señorita, mejor aflojar ese cinturón.−Una última mirada y terminó. Cuando se alejaron del estacionamiento, Godfrey dijo:−Ahí está ella otra vez. Nuestra pequeña amiga. Hope echó un vistazo y esta vez se encontró con la mirada atormentada de la mujer flaca de la tienda de vinos. Su cabello colgaba en hebras lánguidas alrededor de hombros delgados. Su rostro era agudo y anguloso, y sus mejillas hundidas tenían profundas sombras que combinaban con las de sus ojos. Fuera quien fuese, parecía agotada y miserable.

Página 154 de 276 Al−AnkaMMXX

Bueno, hay un alma atormentada. La idea estalló en la mente de

Hope cuando salieron a Woodstock y se dirigieron a la avenida Milwaukee para almorzar.

y −¿Sam?−Isabelle se acercó al vendedor. −¿Sí?−Miró hacia arriba, dándole una mirada cautelosa. Hizo una nota mental para ir a casa y asearse. Era malo si la gente la confundía con una vagabunda, aunque ella sería tan buena como como una. Le resultaba imposible quedarse anoche. Las paredes de su apartamento se habían cerrado a su alrededor. Su piel picaba insoportablemente hasta que quería arrancarla de sus huesos. Había terminado en Oakes Bottoms otra vez, deambulando sin rumbo hasta que se había quedado dormida bajo un abedul, para ser despertada al amanecer por ardillas desdeñosas y regañadoras. −Ese tipo que acaba de irse. ¿El rubio?−Señaló vagamente el estacionamiento y colocó un llavero en la encimera.−Creo que dejó caer sus llaves. Eran sus llaves. Sus llaves viejas, para la casa que solía compartir con Barry. Ahora tenía un letrero de Venta, y todos sus bienes mundanos habían sido eliminados una tarde difícil. −Oh, Dios mío.−Sam cobró vida con la posibilidad de un mini drama−Lo conozco. Es dueño de una floristería en Milwaukee, llamaré en caso de que vaya directamente allí.−Cogió el teléfono. Isabelle se alejó. No tenía necesidad de esforzarse para escuchar la conversación del otro lado de la línea. Su audición había mejorado inmensamente en los últimos días.

−Hola, Enchanted Florist. Mel hablando. −Hola, soy Sam de Naked Vintner en Woodstock. Godfrey acaba de llegar y puede haber dejado caer las llaves de su casa. Dígale que están detrás de la caja registradora si quiere pasar y recoger. Isabelle se movió hacia la puerta. Tenía todo lo que necesitaba.

Página 155 de 276 Al−AnkaMMXX

−Gracias señora. Eso fue amable de su parte−Sam la exclamó, salió con un gesto amistoso, su buena obra del día terminado. Enchanted Florist. Ella lo sabía. Era local de Sellwood, una pequeña tienda de floristería bastante pintoresca cerca del parque. A le encantaba pasar caminando y oliendo las flores. Qué extraño que ahora debería ser parte de su tenue vínculo. Se había sentado durante semanas cada vez más y más enferma hasta que no pudo negarlo más. Había sido infectada por...eso. Su hombro picaba como loco, estaba voraz, y siempre por carne. Podía comer hasta que vomitara, y luego quería comer de nuevo hasta que el sudor corría por su cara y la grasa de la carne goteaba de su barbilla, necesitaba ayuda. Necesitaba medicina. Y fue entonces cuando pensó en las pociones de la cocina de Ren y entendió su propósito. Habían detenido el dolor, sofocaron la aplastante necesidad de devorar todo lo que tenían a la vista, e impidieron que estas locas ganas de correr toda la noche a las que ella estaba sucumbiendo. Las recetas provenían de un almanaque Garoul. Un hermoso libro. Isabelle nunca lo olvidaría. Había investigado diligentemente estos almanaques, podría averiguar algo sobre libros. La investigación literaria era su profesión y su pasión devoradora. Al menos en su vida anterior lo había sido. Ahora había algo más que consumía en su vida, y vivía dentro de ella. Los almanaques Garoul eran raros y coleccionables, pero casi nunca en el mercado. La empresa familiar que los produjo era aislada; pero tenían una conexión aquí en Portland. Una empresa de software llamada Ambereye. Isabelle se había escabullido a las oficinas de Ambereye y había recogido el glorioso aroma de lobo. No lo podía seguir con éxito en una ciudad de este tamaño, pero anotaba sigilosamente las matrículas de los automóviles que iban y venían. La mujer pequeña y morena de la tienda de vinos trabajaba en Ambereye. Tenía un estacionamiento especial, era importante, e Isabelle la había seguido y descubrió que vivía cerca de donde se alquilaba. La mujer desprendía un rico perfume a Lobo con cada movimiento que hacía. Isabelle estaba fascinada por ella.

Página 156 de 276 Al−AnkaMMXX

El hombre rubio con el que estaba de compras, el que el vendedor de vinos había llamado Godfrey. Su aroma atrajo a Isabelle, también. Aunque pareja, no eran ellos mismos lobos, ellos sabían algo de eso. Isabelle se dirigió a la Enchanted Florist para ver si podía encontrar más pistas. Era una ruta indirecta a casa, pero las exhibiciones de flores serían hermosas en un soleado día de primavera. Tal vez incluso captaría el aroma intrigante que la había dividido en dos en la pareja. Era la primera sensación de confort que había tenido desde su regreso a Portland. El sutil aroma la había bañado como un bálsamo, calmando sus nervios y el malestar incesante y picante que había sentido desde su regreso. Godfrey. Ahora ella tenía el nombre de uno de ellos y dónde trabajaba. No sabía el nombre de la mujer, pero sí sabía dónde vivía, se estaba acercando a ellos. Ahora su cacería podría comenzar en serio.

y −¿Para qué estás de ánimo?−Preguntó Godfrey por encima de su menú. −Me gusta la ensalada César aquí. Iré por eso. −Tendré el linguini de camarones. ¿Qué vino? −Rosa. Algo ligero y afrutado para combinar con este maravilloso día de primavera. Y la compañía. −Muy divertido…−Sonó el celular de Godfrey.−Hola...No, todavía no. Estoy con Hope at Daguerre...Sí, al final de la cuadra...No, están en mi bolsillo.−Metió una mano en su bolsillo.−Llámalo y dile que no son mías. Bueno. Adiós. Él guardó su teléfono.−Bueno, eso fue extraño. −¿Que era? −Aparentemente, dejé las llaves de mi casa en Naked Vintner, pero las tengo aquí.−Se dio unas palmaditas en el bolsillo para tranquilizarlo.−Tuve que admitir que estaba a sólo unos metros de distancia llenando mi cara contigo, en lugar de caer por el trabajo como prometí. Ahora será mejor que vaya a mostrar mi cara. Página 157 de 276 Al−AnkaMMXX

−Si fueras mi jefe, te mantendría alerta en lugar de tirarme por la ciudad con tu mujer elegante. −No estoy molestando por la ciudad. Me tomo el día libre para celebrar la buena salud de mi mujer elegante. Y ya tienes un jefe para mantenerte alerta. Pobre Jolie.−Suspiró.−Pero ella parece prosperar bajo tu marca especial de autoridad. −Eso es porque soy Den madre−Hope negó con la cabeza.−No preguntes. Ha reformado mi hogar en una especie de hogar de manada. El otro día la pillé poniendo a Tadpole a cargo mientras ella no estaba. Juro que su cola se ha vuelto más erizada y su polla se pavonea desde que salió por la puerta.−Ambos se echaron a reír ante la idea de Tadpole como un perro guardián, y rápidamente ahogaron su risa cuando el camarero se acercó a su pedido. Después del almuerzo, mirar escaparates a lo largo de Milwaukee para llegar a la Enchanted Florist, donde Godfrey vería a su personal por unos minutos. −Es ella otra vez−Señaló subrepticiamente al otro lado de la calle.−Por allí, en el asiento fuera de la librería. Hope echó un vistazo y notó a la mujer de antes. Se sentó al sol, su rostro levantado hacia sus débiles rayos. Todavía no los había visto y le dio a Hope la oportunidad de examinarla sin tener que defenderse de esa mirada malhumorada y perdida. La falta de limpieza general y la delgadez le preocupaban. Esta era una persona muy infeliz. Pero había algo más que Hope no podía entender. El cuerpo escuálido y delgado sostenía una economía de movimiento, una discreta confianza y fuerza que le recordaba algo más ... −¡Hope! Tienen la colección John White London. Vamos a ver. Godfrey se enganchó en la puerta de una zapatería, abandonando a Hope en la acera. Se volvió para seguirlo y echó una última mirada al asiento que había afuera de la librería. Estaba vacío. −Disculpe. ¿Tienes estos en un diez?−La voz de Godfrey salió por la puerta abierta.−¿Y en bronceado? Hope, ven a ver. Hope miró arriba y abajo de la acera. No había señales de la mujer. Debe haberse movido a la velocidad del rayo. Con un Página 158 de 276 Al−AnkaMMXX

encogimiento mental de hombros, entró en la zapatería para prestar toda su atención a Godfrey.

y −¿No te encanta el olor a los zapatos nuevos?− Godfrey sostuvo un zapato de John White en la nariz de Hope. −Ick.−Ella se agachó.−Detén eso, o nos estrellaremos−Lo estaba llevando a su casa después de una agradable tarde de búsqueda en librerías, boutiques y zapaterías. Aparte del vino y los zapatos, tenían un alijo de libros de bolsillo en el asiento trasero, junto con algunas hermosas Gerberas importadas que Godfrey había arrebatado de su tienda por sus noticias "especiales". −Godfrey−dijo ella.−¿Qué piensas de esa extraña mujer que vimos en la tienda de vinos y luego en Milwaukee? Godfrey se encogió de hombros.−No estoy seguro. Quiero decir, ¿es extraño ver a alguien dos veces en un día? Ella solo estaba de compras. −De ninguna manera ella estaba de compras. Era extraña, ¿Recibiste alguna...vibra de ella? −¿Ambiente? No. Ella parecía un poco cutre para mí. ¿Por qué? ¿Qué pasa? −Nada. Parecía un poco perdida, supongo. No puedo explicarlo. −Las chicas pérdidas son tu fuerte−dijo Godfrey.−Mira a Jolie, estaba irremediablemente perdida hasta que levantaste y sacudiste su pequeño mundo peludo.

Un alma atormentada. Eso es lo que pensé cuando la vi por primera vez. Hope frunció el ceño. La comparación inadvertida de Godfrey la inquietó, como si hubiera perdido una pista vital. ¿Cómo podía comparar ese trozo de aflicción que había visto en la tienda de vinos con su Jolie? Jolie era fuerte y fornida, y aunque parecía capaz de romper a cualquiera que la molestara en dos, en su interior bullía de amor y amabilidad. Sin embargo, Hope también había visto esa misma mirada atormentada en sus ojos. Antes de que ella le había dicho a Jolie Página 159 de 276 Al−AnkaMMXX

que amaba. Antes se habían comprometido una con la otra, y un hogar juntas, y la promesa de un futuro feliz. Su mente se desvió hacia la botella de champán acuñada en su asiento trasero para que no se volcara. Con su último pronóstico, se sentía más segura de ese futuro que nunca. La amenazante nube que siempre las cubría había pasado. Habían resoplado, inflado y soplado lejos. Pronto Jolie estaría en casa y descorcharían la botella para una celebración privada. Tal vez irían a Little Dip y tomarían una de las cabañas más pequeñas en el bosque. Allí beberían champaña y harían el amor. Y después Jolie huiría, como siempre lo hacía cuando su corazón crecía tanto y feliz que su cuerpo humano apenas podía contenerlo. Y cuando la luna se hundiera, volvería arrastrándose hasta donde Hope estaba leyendo junto al fuego, esperándola. Agotada, Jolie se acostaría a su lado y colocaría su pesada cabeza en el regazo de Hope. Y mientras el fuego crepitaba, Hope acariciaría el suave pelaje de la garganta de Jolie. Nunca podría apartar sus manos de Jolie en forma de lobo. Le hacía cosquillas en los pelos de la oreja hasta que se retorcían y pasaban los dedos por los arrugas húmedas y curtidas de su hocico. Adoraba la textura de piel gruesa y fina que cubría las rechonchas facciones de Jolie. Trazaría la larga curva de sus caninos y presionaría con la yema del dedo contra cada punta afilada. La belleza de Jolie como una bestia la asombró. Hope podía mirar durante horas a unos ojos ambarinos que la quemaban, llenos de devoción. Podría pasar el resto de su vida revolcándose en esa mirada, simplemente amando a su monstruo.

Página 160 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Diecisiete −¿Qué diablos está pasando allí?−Su vecino golpeó la pared divisoria delgada como el papel. Isabelle se despertó sobresaltada y descubrió que estaba temblando. Extendió la mano para acariciar sus mejillas húmedas. −¡Puta estúpida!−Se calló con un último bramido. Había estado llorando en su sueño otra vez. Siempre lo mismo, todo el tiempo. El mismo sueño, el mismo dolor de corazón desolado, estaba corriendo a través de una madera moteada por el sol. Sus poderosos músculos de las piernas se agitaron; sus garras cavaron en lo profundo de la tierra para el agarre, rompiendo el aroma del suelo del bosque. Ren estaba en su hombro. Juntas corrieron por el bosque, saltando sobre ramas caídas y tejiendo a través de los árboles, estimulada, se precipitó en un prado de flores silvestres y se encontró sola. Ren había sido arrancado de su lado. Perdida y sola, Isabelle se puso en cuclillas entre los botones azules y agridulce, echó la cabeza hacia atrás y aulló. Isabelle tocó su garganta. Era crudo, como si hubiera estado gritando toda la noche. Luchó por salir de la cama con las piernas débiles, avergonzada de haber agitado a su vecino de nuevo. Sería desalojada pronto si no podía controlar estos sueños. Fue al baño y corrió la ducha hasta que el agua estaba hirviendo, luego dio un paso bajo con un jadeo doloroso. Isabelle no se veía en los espejos en estos días. Sus manos enjabonadas le dijeron que estaba perdiendo peso. Corrió sobre el músculo flácido y las crestas de su caja torácica. Su cabello estaba lacio y sin brillo alrededor de los delgados hombros. Sabía lo descuidada y anoréxica que debía parecer. La ducha de agua caliente no funcionó. Estaba decaída y solo medio presente, a pesar de que le picaba la piel por el agua caliente. Isabelle vagabundeó por el apartamento hasta que se secó la piel. Se movió a la cocina, sirvió un vaso de agua y se lo tragó de un trago, luego se sirvió otro y otro. Ella picó, gimió. Arrastró los pies, incapaz de Página 161 de 276 Al−AnkaMMXX

asentarse. Afuera, las luces de las calles brillaban sobre las calles mojadas, y la lluvia traqueteaba entre los arbustos arrastrados por el viento antes de los pasos del edificio. Isabelle se puso unas sudaderas y zapatos de deporte viejos y se instaló en el sofá con su cámara digital. Jugó con los botones hasta que finalmente abrió la presentación de diapositivas de sus vacaciones en Canadá. Árboles, montañas y pájaros coloridos se deslizaron por allí, la tía Mary le sonrió con Atwell acurrucada en sus brazos. Cómo adoraba a su tía Mary. La mujer la había criado de niña y solo le había ofrecido esperanza y felicidad durante los seis años que Isabelle había permanecido con ella. Mary estaba en Miami ahora. Isabelle había hablado con ella una vez desde su regreso a Portland, pero había dudado en contarle sobre su mala salud o sus desventuras. ¿Qué podría hacer Mary además de preocuparse y enfermarse? Tenía setenta y dos años y estaba en el otro lado del país. Isabelle hablaría con ella cuando finalmente supiera qué decir sobre este episodio de su vida. Las siguientes fotografías fueron una serie de sapos de río; las fotos la hicieron sentir nostálgica por unas vacaciones que apenas podía recordar. Luego vino la fotografía que estaba esperando, la que la hipnotizó. Ren y la misteriosa extraña. Sentadas una al lado de la otra en un tronco caído. Tenían que ser hermanas, oscuras y melancólicas, y ambas mujeres increíblemente atractivas. Una la miró; una feroz pasión bailaba sobre sus ojos encapuchados. Sus mejillas se llenaron de hoyuelos cuando sus labios se arrugaron en una sonrisa feliz para la cámara. Esa era Ren. Ren con una mirada abierta de amor para ella sola. A Isabelle se le hizo un nudo en el estómago por la pérdida de ese día. No podía recordarlo, pero aquí estaba congelado y digitalizado para siempre, para poder mirarlo maravillada y ansiosa una y otra vez. Al lado de Ren estaba sentada la otra mujer, y aunque era una imagen especular para mirarla, era su actitud opuesta. Esta mujer estaba fría. Sus ojos eran negros como el alquitrán. Capturaron luz y se negaron a liberarla. Su mirada no era feliz ni cálida, pero desafiante y calculadora. Su cabello brillaba negro azulado a la débil luz del sol, y una sonrisa escarlata curvaba sus labios como un sable. Ella era tan hermosa y venenosa como una serpiente de coral azul.

¿Quién eres tú? ¿Por qué me disgustas tanto? Isabelle desconecto

la energía y dejó la cámara a un lado. No podía recordar a esta otra Página 162 de 276 Al−AnkaMMXX

mujer tan parecida a Ren, pero Isabelle no confiaba en ella, le preocupaba que, en su amnesia parcial, había confundido a las dos en su mente. ¿Tenía razón en confiar en los recuerdos que tanto había luchado por encontrar? Su idea de Ren estaba borrosa. Sus sentimientos hacia ella no armonizaban con las acciones de Ren en Singing Valley. Tal vez no tenía un verdadero recuerdo de Ren después de todo, todo estaba tan contaminado con la posibilidad de la hermana. Al igual que su diario, todos sus recuerdos de Ren y su tiempo juntos fueron quemados alrededor de los bordes. Faltaban grandes trozos, posiblemente perdidos para siempre. La garganta de Isabelle se quemó con una erupción incómoda; sus ojos picaban con lágrimas de frustración. Todo estaba ardiendo, su ropa, el apartamento. Era alérgica a la normalidad en estos días. El aire seco y caliente en sus pulmones la hizo sentir marchita de adentro hacia afuera. La claustrofobia la arañaba. Se sentía aterrorizada; Isabelle sabía lo que tenía que hacer. La puerta se cerró tras ella, y permaneció de pie en el pasillo dibujando bocados de aire fresco. Después de unos minutos, su corazón se calmó y su pánico disminuyó. Caminó a lo largo del pasillo hasta el hueco de la escalera, evitando el ascensor con su espacio confinado, y el aire viciado, y los espejos. Salió a la noche y se alejó enérgicamente de su bloque. Luego trotó por algunas calles más; y comenzó una carrera completa, corriendo por Sellwood directamente hacia la casa de Hope Glassy.

y −¿Qué pasa, Taddy?−Hope abrió la puerta de la cocina. Tadpole flotaba en la puerta y olfateaba la brisa.−Date prisa, perro tonto. No puedo estar aquí todo el día siendo tu portero. Por lo general, él la estaba molestando en su afán por salir a su ronda matutina. Con una nerviosa sacudida en la nariz, finalmente despejó el umbral, dirigiéndose directamente al árbol Locust Tree que marcaba el límite con el vecino.

Página 163 de 276 Al−AnkaMMXX

Hope se sirvió una taza de café y, acariciando la taza con ambas manos, siguió a Tadpole al jardín. El rocío de la mañana brillaba en cada brizna de hierba, los primeros capullos de rosa asomaban tímidamente del follaje verde brillante, y el canto de los pájaros llenaba el aire. Su ánimo se levantó. La primavera era una temporada favorita. Tadpole corrió un circuito emocionado de ir parte posterior de la casa y de nuevo, su nariz enterrada en la hierba. Los pasos de Hope vacilaron. Grandes huellas salpicadas de barro cubrían la parte de atrás. Por la cantidad podía decir, pertenecían a una criatura, y por el tamaño y la forma, Hope sabía que eran lobos.

y −Godfrey. Ven aquí ahora. Hope tenía su teléfono presionado en la oreja y Tadpole se retorcía bajo el otro brazo. Lo había agarrado y encerrado a los dos dentro de la casa.− No me importa la hora. No me importa si es un minuto después de medianoche y tú eres una calabaza. Tengo un merodeador, y es el tipo peludo. Ven aquí tan rápido como puedas−Colgó y bajó a Tadpole. Corrió directo a la puerta de la cocina, suplicando que lo dejaran salir para olfatear un poco más. −No es un buen momento para ser curioso, Taddy. Tenemos un visitante no deseado. Te quedarás adentro conmigo hasta que sepamos qué está pasando. Corrió de vuelta a la sala de estar, se levantó de un salto en el sofá y apretó la nariz contra la ventana, claramente en guardia. Hope lo dejó allí, mirando hacia arriba y abajo de la calle. Ahora que Jolie estaba fuera de la ciudad y había asumido el rango de protector, había decidido que podía usar los muebles, especialmente en los momentos de máxima alerta. Hope no tenía la energía para perseguirlo fuera de su sofá. Su estómago estaba revuelto de nervios. Regresó a la cocina para sentarse y preocuparse por la pequeña mesa de la cocina. Deseó que Jolie estuviera en casa; ella sabría qué hacer con la invasión de hombres lobo. Zagoria no era el lugar más fácil en Grecia para coger una señal de teléfono. Habían pasado dos días desde que supo de ella por última vez, y Hope la extrañaba gravemente.

Página 164 de 276 Al−AnkaMMXX

Tenía que mantenerse ocupada hasta que llegara Godfrey, así que se puso a golpear la cocina, rompiendo los huevos en un tazón para la masa de panqueques. El chasquido y la astilla de las conchas se convirtió en un anodino para sus nervios destrozados. La grieta aguda de la batidora en el tazón de cerámica era extrañamente relajante. Al menos estaba manteniendo el pánico a raya. Godfrey llegaría pronto y ambos necesitarían un buen desayuno y un buen café antes de comenzar a investigar a su merodeador de medianoche.

y −Oh, Dios mío.−Godfrey examinó la tierra alrededor del patio trasero de Hope con consternación. Sus macizos de flores fueron pisoteados y todo el camino embarrado y parte posterior de la casa.−¡Esto es enorme! −Puedo ver eso. No es muy tranquilizador. −Mira esos rasguños−Señaló los largos arañazos en la pintura alrededor de las puertas del patio.−Estaba buscando una forma de entrar. No me gusta esto, Hope. Tú y Tadpole vendrán a casa conmigo. Jolie y Andre pueden lidiar con esto cuando regresen. −No volverán hasta la próxima semana. Y no quiero salir de mi casa. Todas mis cosas están aquí. −¿Cosas? ¡Cosas! Este es un hombre lobo salvaje, Hope. No creo que venga detrás de tus tés de frutas de la colección mundial, o tu Doris Day forty−fives! ¡Quiere comerte! No quedará nada excepto lo que los forenses encuentren en su caca. −¿La revista American Theater sabe que está desaparecida? −Esto no es un simple drama, Hope. Esto es real. Tú estás en el menú. −No quiero mudarme, Godfrey−Dijo Hope, sintiéndose derrotada.−Esta es mi casa. Mi casa y Jolie. Nuestra guarida. Si me escapo, sentiré que la he defraudado o algo así. −Tonterías. Es lo único sensato que hay que hacer. Jolie nunca me perdonaría si te dejo quedarte aquí. Además, tengo tus llaves.−Él agitó un manojo de llaves hacia ella. Página 165 de 276 Al−AnkaMMXX

−Sacaste esas de mi encimera de la cocina.−Hope intentó agarrar sus llaves, pero Godfrey las colocó fuera de su alcance. Intentó un enfoque más adulto.−Mira, sea lo que sea, debe saber que la casa tiene alarma. Solo estaba fisgoneando. Huele a Garoul por todos lados y está comprobando el olor. −Está fisgoneando porque sabe que Jolie no está aquí. De ninguna manera un salvaje se acercaría a una guarida Garoul−dijo Godfrey. −Exactamente. ¿Cómo sabe que Jolie se fue, eh? Creo que es solo un estúpido y entrometido salvaje. −Y creo que es oportunista y extremadamente peligroso. Vienes a casa conmigo. Estoy solo. Haz las maletas.−Godfrey se apartó y miró hacia la casa.−¿Cómo llegó tan cerca con estas luces de sensor? El resplandor debería haberlo enviado correteando. −Las bombillas se quemaron hace años. Con Jolie a mí alrededor creo que no pensé que fuera tan importante−dijo Hope, un poco avergonzada. −Bueno, tener un hombre lobo en la casa lo hace a uno poco indiferente sobre seguridad en el hogar. Pongamos estas luces en funcionamiento. Reemplazaremos las bombillas y redirigiremos los sensores al patio. Bien podría darle al Sr. Snoopy un pequeño deslumbramiento la próxima vez que venga. No es que estés aquí para verlo correr. Godfrey tenía razón. Era tonto quedarse aquí cuando algo grande, feo y carnívoro husmeaba fuera de su casa. Además, Jolie llegaría de Atenas el próximo miércoles; una estadía prolongada en el lujoso ático de Andre y Godfrey podría ser divertido. −Está bien, Home Depot para las bombillas de repuesto. Dejaré a Tadpole aquí. Está profundamente dormido debajo del sofá. Parece que una hora entera de guardia lo ha dejado sin sentido. −¿Ves? Míranos sosteniendo el fuerte. ¿No estarían Andre y Jolie orgullosos de lo listos que somos? Así que toma tu bolso y vámonos.

Página 166 de 276 Al−AnkaMMXX

y Había comenzado con el chico rubio. Godfrey. Observó mientras él hacía su trabajo y se escondía en las librerías y cafeterías cercanas a su florería. Su olor era bueno, una verbena de limón agrio que prometía verano y olía a luz solar y sorbete gaseoso. Pero fue solo una nota importante. Su inferioridad era oscuro y muy sexual. Su compañero era fuerte, no un Alfa como Ren, pero lo suficientemente importante como para saturar a su amante en un almizcle de lobos que señalaba su propiedad por millas. Isabelle no tenía ningún interés en él. Era la mujer que lo acompañaba quien la atrapó. Una mujer pequeña, morena, compacta, que había sido herida de alguna manera, pero no era débil. Su olor era otra cosa. Complejo y poderoso...y seguro. Isabelle no pudo dividirlo en piezas. No lo entendía del todo, y eso la intrigaba. En cuestión de días, había descubierto el nombre de la mujer; Hope Glassy. Y donde ella vivía. Al principio, las andanzas de Isabelle la habían llevado a la pequeña casa de Hope. Atraída por el olor y una noción vaga y desenfocada de que se podía encontrar algún tipo de consuelo simplemente por estar cerca. Ahora ella lo buscó activamente. Durante el día, pasaba tranquilamente al otro lado de la calle, segura de que Hope había salido a trabajar. Lo sabía porque vio a Hope salir corriendo por la puerta con su bolso y su paraguas a las seis y cuarenta y cinco a.m. en punto. Por la noche, después de que Hope regresara y caminara con su perro, Isabelle acechaba en cualquier sombra práctica y miraba las ventanas oscurecidas. A veces, el pequeño perro pelirrojo ladraba desde el interior de la casa. Sabía que ella estaba allí, pero él no la amenazó; quería que supiera que él era consciente. Isabelle estaba fascinada. Esta era una manada casera, una pequeña, y la mujer era el centro de la misma. Un gran lobo vivía aquí; uno malo. Pero la mujer lo mantenía Manso y cuidado. Se preguntaba cómo era estar en el interior. ¿Qué consuelo y respuestas yacían detrás de la feliz puerta amarilla? Pero también podía sentir advertencia. Esta mujer estaba emparejada, era un pilar en un mundo de lobos del que Página 167 de 276 Al−AnkaMMXX

Isabelle nada sabía. La casa, las paredes, el techo, el jardín, las ventanas e incluso el camino que conducía a esa puerta amarilla parpadeaban con advertencia, como si un hechizo de protección hubiera sido envuelto en toda la casa. Isabelle lo sintió hasta los huesos y lo codiciaba. Había estado fuera toda la noche y estaba muriendo de hambre, su apetito era enorme en estos días, a pesar de que estaba perdiendo peso a un ritmo constante. Estaba agotada ahora. Le dolían los pies al caminar, pero no quiso volver a su apartamento hasta que su vecino se había ido para el trabajo. No quería reunirse con él en el vestíbulo, hormigueaba alrededor de él; quería chasquear los dientes y gruñir una advertencia para que la dejara en paz. Para que diera un paso atrás y mantenerse fuera del espacio de su cabeza, ya estaba demasiado lleno allí. Barry la hizo sentir así, también, con su autocompasión y sus pasivas amenazas. Pensar en él siempre la inquietó e incómodo. No confiaba en él. Había estado intentando demasiado para descubrir dónde se había mudado. Él quería que ella volviera con él. Él rogó, lloró y la molestó hasta que se sintió asfixiada. Isabelle dio vueltas alrededor de Eastmoreland con una zancada elegante y mesurada y lentamente se dirigió al único segmento de la ciudad que la hacía sentir segura: la casa de Sellwood y Hope Glassy; si ella se mantenía demasiado lejos la ponía ansiosa. El hogar de Hope era el núcleo de su mundo en constante contracción. El vecindario estaba despertando a una mañana de viernes llena de sol. La gente comenzaba su viaje. El tráfico estaba aumentando; coches y autobuses escolares pasaron junto a ella. Había dejado de correr una vez que llegó a las calles más concurridas. Ahora se envolvió el abrigo con más fuerza alrededor de su cuerpo y siguió caminando, tratando de mezclarse. A dos cuadras de Sellwood Park cruzó un oscuro automóvil de lujo. Isabelle alzó la vista y miró a la mujer que estaba sentada en el asiento del acompañante. Hope Glassy le devolvió la mirada; tomó una fracción de segundo antes de que el reconocimiento apareciera en su rostro. Isabelle se volvió para mirar ciegamente el escaparate de una tienda. Página 168 de 276 Al−AnkaMMXX

El automóvil siguió rodando y, en el reflejo de la ventana, Isabelle vio que Hope se retorcía en su asiento para mirar hacia atrás, Isabelle agachó la cabeza y se escabulló. Era algo malo que alguien la viera tan cerca de la casa de Hope. Una parte de ella estaba en pánico, y en parte emocionada de que Hope la recordara. ¿Tal vez ella también tenía una especie de afinidad? No. Era más probablemente que Isabelle hubiera sido descuidada y Hope estaba al tanto de ella. Su temeridad había saboteado incluso el simple lujo de pasar frente a la casa de Hope. Si ella quería continuar sus visitas tranquilas, entonces nadie tenía que saberlo. Si no podía ir a esta casa y absorber los aromas y el ambiente tranquilo que latía, moriría. Tan sencillo como eso. Se estaba marchitando como estaba, cada vez más perdida e incapaz. Por alguna razón insondable, esta pequeña casa le dio Hope y prometió todo tipo de posibilidades. Fue su oxígeno. El componente más básico de su existencia actual. Tropezó. Las calles estaban más tranquilas ahora que la prisa inicial del viajero se había reducido, dobló la esquina del bloque de Hope. La puerta amarilla le guiñó un ojo invitador. El Ford de Hope estaba aparcado al frente, pero sabía que se había ido en el gran automóvil negro. Era seguro. Isabelle comenzó su vigilia caminando lentamente, con los ojos pegados a la casa, siempre buscando pistas sobre la manada que vivía allí. Disfrutaba de la calma fugaz que la llenaba, y se preguntaba por el señuelo que no dejaba de traerla de vuelta. Una cabeza de pelirroja borrosa apareció en la ventana y el pequeño perro comenzó a ladrar; el vidrio apagó su agudo ladrido. Isabelle dudó. Estaba gritando algún tipo de bienvenida en lugar de la advertencia que ella esperaba. Ahora estaba jugando un juego. Se agachaba desde la ventana y corría por el sofá, solo para aparecer en el otro extremo y ladrarle otra vez. Isabelle cruzó la calle y se detuvo ante el césped del frente de Hope. De un lado a otro corrió durante unos cinco minutos o más, apareciendo en un extremo de la ventana, luego en el otro hasta que una sonrisa arrugó la cara de Isabelle y una risita burbujeó en su pecho. No podía recordar la última vez que sonrió; su rostro estaba grabado en una máscara en blanco en estos días. La gente no la reconocieron, o si lo hicieron, la ignoraron. La deshumanización le sentaba bien: no era nadie, una abandonada, una invisible. Ahora, este pequeño perro y sus travesuras la tenían de pie en la calle riendo. Página 169 de 276 Al−AnkaMMXX

La risa levantó su espíritu y la hizo sentir mareada. Se olvidó de sí misma por un momento y llegó directamente a la ventana de la sala de estar. Sus ladridos se hicieron más fuertes y más emocionados. Su reflejo llamó su atención y borró la sonrisa de su rostro. Ella se veía horrible. Su cabello era un desastre y tenía manchas oscuras debajo de los ojos y arañazos en la mejilla y el cuello. Eso no la sorprendió. Su piel se había vuelto insoportable con picazón en estos últimos días, sin importar cuánto se bañara o se cubriera con cremas. Se centró más allá de su reflejo y en la habitación misma. Nunca antes había estado tan cerca de la casa de Hope, y sus ojos devoraban cada pequeño detalle. Vio una acogedora sala de estar, espaciosa y luminosa, y decorada con tonos neutros y cálida madera de cerezo. Obra de arte en negrita adornaba las paredes, y recuerdos ocasionales y fotografías se diseminaban por varias superficies. Isabelle se detuvo en uno de estos ahora. En una pequeña mesa al lado del sofá, pudo distinguir una foto enmarcada. Hope Glassy parada frente a una mujer alta y morena. Habían estado esquiando y resplandecían sobre un fondo de laderas blancas y cielo azul. La mujer más alta tenía su barbilla apoyada en el hombro de Hope y sus brazos la rodeaban. Estaban riendo a la cámara. El estómago de Isabelle dio saltos mortales. Se sintió físicamente enferma hasta el punto de tambalear. Hope Glassy le sonrió rodeada de los brazos de Ren. En un ataque de temeridad, alimentada por la estupidez y los celos puros, se deslizó por el costado de la casa. El patio trasero estaba aislado de los vecinos, pero ella todavía estaba intranquila. Arrugó la nariz. Un olor almizclado permanecía en el aire, débil y condimentado con ira y una malicia lenta e hirviente mantenida con una correa corta; un escalofrío la recorrió. Ella estaba en el territorio de otro lobo, merodeando alrededor de su compañera. Sus dedos rozaron los ásperos arañazos en la jamba de la puerta. Marcada deliberada, una advertencia de algún tipo, pero no podía leer ni entender los arañazos. Un ladrido inquebrantable sonó. El perro la había seguido hasta la puerta de la cocina. Isabelle extendió la mano y tocó el mango, y con la presión más suave, empujó hacia abajo. Lentamente se abrió sobre bisagras bien engrasadas.

Página 170 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Dieciocho −Fuimos a comprar cosas de seguridad para el hogar y dejaste la puerta abierta de par en par? −Tu dejaste la puerta abierta. Robaste mis llaves, ¿recuerdas? asumí que tendrías el ingenio para cerrar.− Hope dio un paso tímido en su cocina. Había sido saqueado. Había sido saqueado. La nevera estaba abierta, sus estantes despojados, el contenido esparcido en el suelo y sobre las encimeras. Todos los armarios de la cocina estaban abiertos y paquetes de cereales, galletas, pasas, fruta, harina, arroz—todo lo comestible había sido destrozado. Pero Hope tenía otras preocupaciones más apremiantes. −¿Taddy?−Gritó con voz temblorosa y llena de miedo. Él vino corriendo por el pasillo para encontrarse con ella.−Oh, gracias a Dios, estás bien. Él saltó sobre sus patas traseras para darle la bienvenida, untando su falda con las patas mantecosas. Antes de que ella pudiera agarrarlo, agarró una salchicha sin procesar del suelo y se dirigió a la sala de estar, con la cola meneando triunfalmente. −Oh, Dios mío−dijo Godfrey.−Mira este lugar. ¿Cómo lo logró? −Tadpole no hizo esto. Se ha agarrado a la oportunidad enviada por el cielo que le dejó algún otro intruso. −Bueno, parece felizmente despreocupado−dijo Godfrey.−Será mejor que revisemos el resto de la casa, luego llamemos a la policía. Las huellas pegajosas de Tadpole estaban en todas partes, evidencia de su deleite en la cocina saqueada. Pero Hope no estaba buscando sus huellas. Estaba preocupada de que pudiera haber otras, mucho más grandes. No había ninguna que ella pudiera ver, pero tenían que verificar el resto de la casa por si acaso. −¿Crees que fue el salvaje?−Godfrey se adelantó cautelosamente para seguir a Tadpole. −Tal vez. Todavía podría estar en la casa. Ten cuidado, Godfrey. Página 171 de 276 Al−AnkaMMXX

−Nah. Debe haber desaparecido hace mucho tiempo o Taddy no estaría tan alegre. Incluso él no bucearía en una fiesta libre si hubiera un animal salvaje suelto en la casa...−Sus palabras se interrumpieron cuando entraron en la sala de estar. Tadpole se sentó temblando de emoción en el sofá, sus ojos pegados a la mujer en la silla de enfrente; su cola golpeaba arriba y abajo nerviosamente, pero era obvio que le gustaba la extraña. Godfrey se congeló junto a la puerta, y Hope tuvo que pasar junto a él para enfrentar a la extraña. Esta era la mujer que había visto acechando en el vecindario en las últimas semanas. Ahora estaba sentada en la casa de Hope, en el sillón favorito de Jolie, cuidando una fotografía tomada en sus vacaciones de invierno. −Hola−dijo Hope con tanta calma como pudo reunir; rápidamente ella evaluó la situación, pero no sintió ningún peligro inmediato. El suelo alrededor de los pies de la mujer estaba lleno de tesoros de Tadpole traídos para su deleite. La salchicha arrebatada estaba allí, junto con algunas galletas rotas, su manta de cama y una pelota de juego favorita. Era casi un santuario. Fuera quien fuese, tenía el sello de aprobación de Taddy, y eso hacía que Hope se relajara muy ligeramente. No estaban en peligro inmediato. −No hubo necesidad de romper y entrar. Solo tienes que tocar−Se dispuso a tomar el control con autoridad cortés. Esta era su casa—den, lo que sea. Ella era la jefa aquí. −No he irrumpido. Honestamente. La puerta estaba abierta. Siento lo de la cocina. No puedo dejar de comer. Estoy un poco loco por la comida estos días. −Creo que entiendo−dijo Hope, examinando a la mujer más de cerca. ¿Quién era ella? ¿De dónde había venido? No había confusión sobre el aire de vulnerabilidad a su alrededor. Estaba tendida y sencillamente desdichada. −Bueno, yo no− murmuró Godfrey detrás de ella. −Prometo limpiar todo.−La mujer se dirigió directamente a Godfrey, retomando sus palabras calmadas. −Te he visto antes−dijo Hope, y dirigió la conversación hacia donde quería ir. Necesitaba que esta mujer confiara en ella lo suficiente Página 172 de 276 Al−AnkaMMXX

como para explicar lo que estaba pasando.−En Milwaukee, y de nuevo en el parque. El hecho de que ella había estado dando vueltas por el vecindario mostró que quería establecer algún tipo de contacto, pero probablemente no estaba segura de cómo hacerlo. −Oh, Dios mío.− Godfrey había descubierto quién era ella ahora. −Vivo cerca. Cerca de Reed,−dijo la mujer. Reed College estaba a diez minutos de distancia. Hope lo intentó de nuevo, más directa esta vez.−Soy Hope Glassy y este es mi amigo Godfrey Meyers. ¿Cuál es tu nombre? −Isabelle. Isabelle Monk. ¿Vas a llamar a la policía? No quise entrar. Pero comí toda tu comida. Lo siento−Su voz sonaba tensa y aterrada. −Está bien, Isabelle−Hope le aseguró.−No creo que la policía sea útil en esta situación. Eres lobo, ¿verdad? Isabelle se puso rígida.−No. No, no soy. Al principio pensé que ustedes lo eran. Pero cuando me acerqué, ambos parecían diferentes, olías... −Humano. −No exactamente. No como todos los demás. Hope indicó el marco de fotos que Isabelle tenía en sus manos.−Eso es porque nuestras parejas son lobos. −Lo sé−Miró hacia abajo a la foto, sus manos temblaban.−Tu pareja es muy parecida a Ren−dijo.−Vi esto a través de la ventana y tuve que echarle un vistazo más de cerca. Pensé que era ella por un momento. Ella parecía muy abatida. Hope se sentó en el borde del sofá y le rascó las orejas a Tadpole antes de empujarlo al suelo. −Esa es mi pareja Jolie. No sé si alguien llamado a Ren.−Esto es interesante y confirmó las sospechas de Hope acerca de por qué Página 173 de 276 Al−AnkaMMXX

Isabelle se había aferrado a ella y al olor de Godfrey. Tenía que haber una conexión Garoul. −Es tan parecida a Ren−repitió Isabelle, confundida por el parecido. −Mira más cerca. ¿Ves esa pequeña mella en el diente de adelante? Jolie también tiene una mancha de negro fuera del borde de su iris. Mira su ojo izquierdo. La mancha está en el borde exterior superior. ¿Ves? Isabelle estudió la foto, cada vez más confundida.−Puedo ver las diferencias de cerca, pero desde la distancia es realmente espeluznante lo parecidas que son. −Los Garouls son una gran familia. Sospecho que esta Ren tuya está conectada a ellos de alguna manera. −Ella no es mi Ren. −Dime lo que sucedió, Isabelle−dijo Hope en voz baja. Isabelle estaba entrecerrando los ojos ante la foto, girándola en diferentes ángulos a la luz. Todavía estaba paralizada por la semejanza o estaba fascinada por algo que tanto le recordaba a esta persona de Ren; finalmente, ella volvió a bajar el marco de la foto. −Realmente pensé que era Ren quien estaba contigo−Hubo un pequeño alivio en su voz, pero no lo suficiente como para que pareciera completamente feliz.−Ahora me siento estúpida. −No lo hagas. Cuando los conoces mejor es fácil diferenciarlos, pero a primera vista, todos los Garouls tienen un gran parecido el uno con el otro−dijo Godfrey. −¿Podemos suponer que tu Ren es probablemente una Garoul?−Preguntó Hope. −Ella no es mi Ren y no conozco a los Garouls−El tono de Isabelle se endureció.−Bueno, una vez vi uno de sus almanaques. En la cocina de Ren...−Se detuvo, avergonzada y distraída. Hope podía ver que se estaba agitando. Necesitaba que Isabelle mantuviera la calma, que les dijera qué había sucedido para que supieran cómo ayudar. Página 174 de 276 Al−AnkaMMXX

−¿Puedo hablar con usted por un momento?−Dijo Godfrey. Era una afirmación, no una pregunta, e indicó a Hope que lo siguiera de vuelta al pasillo. −¿Estamos locos? Hay una sentada salvaje en tu sala de estar, ¿No deberíamos llamar a alguien? Conseguir consejo. Creo que deberíamos llamar a Marie−susurró con urgencia una vez que salieron de la habitación. −Taddy parece pensar que ella es inofensiva. −Taddy también bebe de la taza del inodoro, apenas inofensivo. −No ha hecho eso en años. Pero tienes un punto. Seguiré hablando con ella y trataré de averiguar quién es Ren. Ella suena como Garoul, pero ninguna que haya conocido. ella?

−Yo tampoco. El nombre no es familiar. ¿Me pregunto quién es

−Mira, vas a la cocina y llamas a Little Dip. Dile a Marie lo que está pasando y mira lo que ella dice. −Bueno. Pero todavía estoy nervioso. No le dé la espalda por un segundo. Es demasiado conveniente que ella venga a llamar en el momento en que Jolie y Andre estén fuera de la ciudad. Hope regresó a la sala de estar.−Godfrey va a limpiar la cocina y hacernos un poco de té. −¿Qué es Little Dip y quién es Marie?−Preguntó Isabelle.−Podría oírte hablar. Entonces tenía otros sentidos de lobo acentuados además del olfato. Su oído era excepcional. Hope lo anotó para futuras referencias, decidió ser sincera con Isabelle. Necesitaba su confianza si quería ayudarla de alguna manera. −Little Dip es el valle de Garoul. Y Marie es la Garoul Alfa. Le estamos pidiendo consejos.−Mantuvo sus respuestas honestas y al mínimo.−Por el momento, concentrémonos en tu historia, Isabelle; dime lo que te pasó, desde el principio. −¿Qué tipo de consejo? Página 175 de 276 Al−AnkaMMXX

salvo.

−Todavía no estoy segura. Pero Marie sabrá cómo mantenerte a

−No me siento segura. Siento que me estoy volviendo loca−Su voz y su cuerpo temblaron. −Godfrey nos traerá algo de té. Te calentará. Mientras tanto, dime cómo te convertiste en...insegura. −Eso es parte de todo el desastre. Algunos de mis recuerdos faltan. Tuve un accidente automovilístico. Bueno, ahora sé que probablemente me desvié en medio de una cacería. Había este venado...−Su voz se desvaneció y sus ojos adquirieron una mirada distante y preocupada. −¿Qué hay del venado?−Hope suavemente la devolvió al presente. Isabelle respiró profundamente y continuó. −Estaban cazando venados. Parecía que había docenas de ellos en todas partes, pero luego descubrí que solo había cinco o seis.−Nuevamente su voz adquirió un tono que preocupaba a Hope, ¿Cuánto control tenía Isabelle? Godfrey tenía razón. Era una locura quedarse en la casa con ella, pero Isabelle estaba aquí ahora y lista para hablar con ellos, compartir su historia. Y tenían que descubrir qué demonios le había sucedido para ayudarla. Una mujer loba salvaje no debería estar rondando las calles de Portland. Y no importaba lo mucho que Isabelle pudiera negarlo, estaba loca. Los Garouls tenían que ser informados, pero Hope quería la historia completa antes de que la máquina Garoul se pusiera en movimiento. −Me desmayé−Isabelle habló vacilante, como reacia a compartir, o tal vez para recordar su historia en absoluto.−Cuando desperté, estaba en la granja de Ren. Yo estaba mal, mi hombro estaba dislocado y mi cara negra y azul. Ren fue...es una veterinaria. Cuido mis heridas, pero yo tenía un golpe en la cabeza y no podía recordar mucho. Todo volvió a cuentagotas después...Bueno, la mayor parte; todavía tengo espacios en blanco. Todos los días, un poco más encaja. Mientras hablaba, las manos de Isabelle no podían quedarse quietas. Se tiró de la ropa suelta, se enroscó y tiró de los mechones; se tocó las uñas y las cutículas. Ella era una bola de energía nerviosa que se comía a sí misma. Hope miró fascinada; su corazón fue hacia la joven Página 176 de 276 Al−AnkaMMXX

mujer. ¿Qué era lo que más le dolía a ella—Los recuerdos que luchaba por transmitir, o los que todavía salían a la superficie? −Ren fue buena conmigo, al principio. Todos lo eran. Ella tenía un grupo de jóvenes que se quedaban con ella. Me dijo que eran vagabundos y fugitivos. Los contrató para ayudar con el trabajo agrícola. Hope frunció el ceño.−¿Quieres decir que ella tenía un manada? ¿Dónde estaba esto, Isabelle?−Preguntó ella. −No quiero decírtelo. Aún no. Está en Canadá, en el medio de la nada. Eso es todo lo que necesitas saber en este momento. −No vamos a perseguirlos o dañarlos de ninguna manera. Solo estoy interesado en tu historia−dijo Hope. La confianza tenía que ser ganada. Por ahora, era suficiente que Isabelle le estuviera diciendo esto tanto. Sería información útil para Marie más tarde. En algún lugar en el fondo de esta historia un Garoul corría con salvajes. Eso tenía que ser muy importante. Su tranquilidad tranquilizó a Isabelle. −Fue una primavera difícil y el valle estaba bajo mucha nieve−continuó Isabelle.−Ren me dijo que estaba nevando, y por eso no pudo llevarme a un hospital. Pero descubrí más tarde que había caminos de taladores cercanos y un avión flotante que podía entrar en cualquier momento con suministros. Estaba cautiva...de la mejor manera posible, por supuesto. Escondió mi pasaporte y mi dinero.−Sus ojos imploraron a Hope que le creyera.−Sé que suena raro. Incluso encontré mi auto destrozado quemado en un barranco. −Te creo−Hope lo dijo en serio. Amy Fortune había sido perseguida por un salvaje en Little Dip, bajo las propias narices de los Garouls. Creía en algo de estas criaturas con la astucia de un lobo y la malicia de la humanidad. Era alarmante si esta Ren tenía conexiones con Garoul pero se comportaba como una salvaje. Los salvajes eran una fuerza inconformista. −Descubrí lo que realmente eran. Al principio pensé que había perdido la cabeza, que el golpe en mi cabeza me había dado alucinaciones. Pero sé lo que vi y corrí. Y ahora estoy teniendo los sueños más extraños.−Tiró de un pliegue de ropa.−Mira. Me estoy Página 177 de 276 Al−AnkaMMXX

desvaneciendo, cada vez más delgada y demacrada. No puedo calentarme, de repente me sobrecaliento. No puedo dejar de comer, pero soy esquelética. Es como si tuviera una enfermedad. Un cáncer que me está devorando y estoy asustada. ¿Qué pasa si ellos me cambiaron?−Sus dedos revolotearon sobre su hombro. Sus palabras salieron cada vez más rápido, convirtiéndose en confusas.−No quiero ser... un hombre lobo...loba, como lo llames. Pero creo que lo soy. Todo se ve diferente y huele diferente. Todo es más nítido, más limpio, más claro. Veo colores que nunca supe que existían. Y los olores me dicen historias reales, y me asusta. −Bueno. De acuerdo.−Hope le tendió las manos para calmar a Isabelle. Estaba extremadamente molesta, y Hope también estaba conmocionada. Entendía este pánico, la lucha por el control del propio cuerpo, el estrés de que algo malévolo te estaba devorando desde adentro hacia afuera. Ella misma había estado prisionera de ese sentimiento, solo para obtener un indulto hace unos días. Haría cualquier cosa para darle esperanza a Isabelle, para asegurarle que había luz al final del túnel. −Limpié la cocina y nos preparé una buena taza de té−Godfrey ingresó a la habitación con una bandeja y levantó toda la atmósfera.−El desastre me estaba volviendo loco. Le dio a Hope una mirada intensa mientras vertía. −Sé que estabas llamando a tu amiga−dijo Isabelle. Estaba cansada y sus palabras eran apáticas.−Marie y Little Dip. Podía oír hablar a los dos en el pasillo. ¿Qué dijo ella? ¿Ella puede ayudar? Godfrey lanzó a Hope una mirada de asombro. Ella se encogió de hombros. −Oídos lobos. ¿Qué dijo Marie? −Bueno, ella está fascinada con esta persona de Ren, y Claude está en camino incluso mientras hablamos. Claude es el padre de Andre y Jolie−le explicó a Isabelle.−El tipo que asesora a los más jóvenes y cuida a cualquiera de las parejas que eligen cambiar. Él es una especie de...educador, supongo. −Parejas que eligen cambiar? ¿Quieres decir convertirse en lobos? Página 178 de 276 Al−AnkaMMXX

−Siempre es una opción. Los hombres lobo se aparean de por vida. Una vez que ingresas al clan Garoul, tienes la opción de permanecer humano o cambiar, si lo deseas−dijo. −Pero cambiar puede ser peligroso, así que es una gran decisión−dijo Hope. −No tuve elección. Si...si eso es lo que me está sucediendo a mí. Godfrey y Hope se movieron incómodos. −Lo que te ha pasado es imperdonable, Isabelle. Hay un término que usamos llamado "Salvaje". Es para la gente que ha sido atacada y...forzada en la transmutación,−Godfrey dijo. Hope estaba agradecida por su elección diplomática de palabras. Era raro sobrevivir a un ataque de hombre lobo, no importa convertirse en uno a través de una ataque.−Pero debido a que están fuera de una manada de lobos y su protección y reglas, las probabilidades de sobrevivir como hombre lobo son mucho más difíciles. Es por eso que algunos salvajes se unen para formar su propia manada. Pero es un poco anárquico en comparación con la sociedad lobo establecido. −¿Y los Garouls me ayudarán?−Preguntó Isabelle. Su voz era débil y cansada. −No podemos pensar en nadie mejor. Han existido por cientos de años y sabrán qué hacer. Estarás a salvo en Little Dip, y Claude vendrá a recogerte. Él es el mejor. De verdad−dijo. −Isabelle−Hope habló suavemente. Toda la charla de Garouls y sus parejas la había hecho reflexionar.−Perdóname por preguntar esto, pero tú y Ren...¿estaban muy cercanas? Isabelle se puso rígida y Hope tuvo su respuesta. Intercambió una mirada reveladora con Godfrey. Esta joven era la pareja del Lobo que la había mordido. Eso probablemente no era algo bueno. No era el producto de un ataque erróneo, o una cacería que salió mal como ella afirmaba. Había sido escogida deliberadamente. Hope abrió los ojos y asintió con la cabeza hacia la puerta, dándole a Godfrey el mensaje de "Lárgate" Él negó con la cabeza, obviamente incómodo al dejarla sola en la casa. Hope lo miró duramente. Tenía que lograr que Isabelle confiara en ella lo suficiente como para contarle sobre esta relación, y Página 179 de 276 Al−AnkaMMXX

eso no sucedería si Godfrey montaba guardia. Había un riesgo, pero Hope se sentía lo suficientemente segura como para tomarlo. −Señoritas−Godfrey rompió el silencio con tacto. −Este muchachito parece que necesita un poco de tiempo de tintineo. Lo llevaré conmigo para que haga sus asuntos durante una hora; llámame si me necesitas.−Miró intencionadamente a Hope.−Vamos, Taddy, vamos al parque y dejemos a las chicas a chismear. Tadpole estaba pegado a sus talones en segundos. Hope esperó hasta que la puerta de entrada se cerró antes de concentrar toda su atención en Isabelle. −Lo estoy preguntando porque el comportamiento de Ren, en una especie de lobo, podría verse como una especie de, bueno, cortejo−dijo. Isabelle sostuvo su mirada con una mirada insondable que desconcertó por completo a Hope, pero siguió presionando de todos modos, esperando que sus instintos fueran correctos y que no lo hubiera entendido terriblemente mal. −Lo que quiero decir con esto, es que ellos te marcan y te esconden, es muy lobos. La marca puede tomar la forma de una mordedura, o una capa de olor, por ejemplo.−Sin embargo, Isabelle sostuvo su mirada sin pestañear. Sus ojos eran demasiado brillantes y se centraron por completo en Hope. Hope se sentó en el borde de su asiento, su incomodidad crecía. ¿Por qué había dejado ir a Godfrey? −Quiero decir, cuando Jolie decidió que ella...me quería, así, me mordió. De acuerdo, fue en su sueño, pero ella es...bueno...así de extraño. Pero era una marca sin embargo, y aunque no me di cuenta en ese momento, era una señal de propiedad entre su clan. ¿Tal vez tú Ren y su manada tienen algo similar? ¿Crees que puede ser el caso? Esto fue recibido con un muro de silencio. −Ella no es mi Ren−murmuró Isabelle, pero rompió su mirada de la de Hope. Se sentó mirando el dorso de sus manos. Fue un gesto de sumisión subconsciente y Hope tomó la iniciativa que le dio. −Yo creo que ella lo es. Página 180 de 276 Al−AnkaMMXX

Pasó un minuto de silencio antes de que Isabelle dijera:−La extraño. Ella me hizo sentir...No sé. Alguna cosa. Algo que fue bueno para mí. Pero no sé si fue porque ella me mordió o porque nos conocíamos desde antes. −¿Se conocían antes?−Esto arrojó a Hope.−¿Dónde? ¿Cómo? −No sé. Esa es la parte de mi memoria que todavía falta.−La frustración de Isabelle se inundó. Golpeó sus rodillas.−Si sólo pudiera recordar, entonces sabría si era buena o mala para mí. Es horrible cuando tienes sentimientos fuertes pero no puedes recordar la causa raíz de ellos. No puedo seguir mi corazón como lo hacen otras personas. Necesito entender por qué me siento así. De dónde vino, cómo cambié y llegué a amar...−Se interrumpió y se sonrojó, temblaba por todas partes. −Oh, cariño−Hope se movió para sentarse a su lado y abrazarla.−Entiendo. De verdad lo hago. Cuando ella se enamoró de Jolie Garoul su mundo se había derrumbado. Un mundo pequeño, pero que había guardado celosamente debido a su mala salud. Ser la amante de un lobo catapultaba todo el orden, razón, sentido del uno mismo por la ventana. Se limitaron a su vida, se abalanzaron sobre todo, y asumían el cargo, ofreciendo nada a cambio excepto amor incondicional, devoción, protección, adoración—la lista siguió y siguió. Abrazó al tembloroso cuerpo más cerca, alarmada por lo delgada y frágil que Isabelle sentía en sus brazos. Su cuello se humedeció con las lágrimas de Isabelle. −Estoy tan asustada y agotada. No quiero ser una mujer loba, solo quiero recuperar mi memoria y leer mis libros. Extraño mis libros,−Isabelle murmuró en el hombro de Hope. −¿Tus libros? −Enseño a tiempo parcial en Reed y PCC.−Isabelle olfateó y se alejó, limpiándose los ojos y las mejillas húmedas con el dorso de las manos.−Romance gótico. ¿Qué tan extraño es eso? Romance gótico, y me muerde una mujer lobo. Pensé que lo había soñado, es tan alucinante. Pero cada mañana me despierto, y es real, y mi vida es un desastre. Ni siquiera puedo concentrarme lo suficiente para leer más, los libros eran mi único escape, pero ahora incluso eso está perdido; Página 181 de 276 Al−AnkaMMXX

tuve que pedir un periodo libre, dije que estaba enferma. Sé que voy a perder mi trabajo pero no puedo volver a viéndome así. Soy un desastre. Me siento cruda y expuesta. No hay ningún lugar seguro. −No puedes hacer predicciones tan terribles hasta que conozcas todos los hechos, Isabelle. Dijiste que faltaban algunos de tus recuerdos. Esas piezas contienen información para ayudarte a procesar lo que sucedió y a dónde va desde aquí. Por el momento concentrémonos en ti, en lo que necesita y en lo que puede recordar; prometo hacer todo lo que pueda para cuidarte y ponerte cómoda, Godfrey y yo los ayudaremos. Te mantendremos tan segura como podamos hasta que te llevemos con los Garouls. Hope echó un vistazo al reloj. Godfrey se había ido por un tiempo. Hubiera sido bueno contar con su apoyo aquí. Por lo general, sabía lo mejor que podía decir en situaciones como esta.

y −Oh Dios mío. Godfrey estaba de pie con la pequeña multitud en la puerta sur de Sellwood Park. Tadpole se dejó caer por los pies de Godfrey con la correa, aburrido de la demora. La cinta policial se entrecruzó y dos policías mantuvieron cortésmente a la gente a raya. Detrás de él, en la calle, había varios vehículos policiales variados con luces intermitentes. −¿Qué está pasando?−Le preguntó al espectador a su derecha. −Algún tipo fue asesinado. −Oh Dios mío. En Sellwood Park? −Abajo en Oakes Bottom. Un corredor lo encontró. Él fue golpeado. −Él fue mutilado,−El espectador en la izquierda de Godfrey dijo. −¿Mutilado? −Triturado−dijo el chico nuevo.−Como carne seca. Tripas por todo el lugar. −Oh Dios mío. Página 182 de 276 Al−AnkaMMXX

−Colgado de un árbol, estaba. −Wow−El primer espectador estaba fascinado. Su atención fue arrastrada lejos de los detalles sangrientos por un flash repentino. Las luces brillantes iluminaron las patrullas de la policía. Se estaba transmitiendo un informe de televisión en vivo desde el borde de la carretera utilizando las dramáticas azules intermitentes como telón de fondo. −¿Qué está diciendo?−Preguntó el transeúnte número dos. −No puedo escucharlo. −Él dice que el tipo muerto trotaba aquí con frecuencia. Los primeros informes dicen que es Barry Monk, y que enseña en la Universidad de Marylhurst−respondió el transeúnte número uno. Godfrey frunció el ceño. El nombre hizo sonar una campana; Barry Monk. Barry Monk. Monk. Era un apellido poco común, y lo había escuchado recientemente. Monk. Su presión arterial cayó en sus zapatos. Monk. Barry Monk con sus tripas colgando de los árboles. E Isabelle Monk, una mujer loba, sentada en casa con Hope. −Oh, Dios mío.−¡Había dejado a Hope sola con una asesina a sangre fría! Godfrey se escabulló de entre la multitud lo más rápido que pudo, arrastrando a Tadpole detrás de él. Una vez libre de la multitud, se fue tan rápido como pudo a la casa de Hope, sin importarle que las pequeñas y rechonchas piernas de Tadpole apenas pudieran seguir el ritmo.

Página 183 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Diecinueve −No lo maté−Isabelle estaba blanca como una sábana.−No lo hice. Por favor, no digas que lo hice.−La ansiedad la pulsó. Tadpole había logrado retorcerse en su regazo, y ahora estaba sentada acariciando su suave pelaje sin pensar. −No estoy diciendo que lo hiciste. Solo digo que eres una mujer loba y que tu exmarido está destrozado en Oakes Bottom−dijo Godfrey.−No era una buena imagen. −Él no es mi ex marido. Todavía no estamos divorciados. −Es un ex algo. ¿Qué tal el respiro? −Godfrey. Eso no es útil. ¿No ves que está angustiada?−Dijo Hope. −Estoy angustiado, también. Yo fui quien te dejó aquí con una posible asesina. −No lo hice. ¡No soy una asesina! −Vamos a calmarnos.−Hope miró a Godfrey, y se las arregló para parecer un poco contrito. Podía ver que sus nervios estaban estirados hasta el punto de ruptura. −No lo hice. No lo hice,−Isabelle repitió como un mantra. −¿Qué dicen si nos hacemos más té? Espero, ¿puedes ayudarme con eso?−Señaló hacia la puerta. Hope le dio a Isabelle una sonrisa de disculpa y lo siguió a la cocina. −Bueno, eso fue sutil.−Hope tomó asiento en la mesa.−De todos modos, podría ser capaz de oírnos hasta aquí. Su audición es excepcional. En respuesta, Godfrey encendió el hervidor eléctrico y comenzó a hablar sobre su burbuja.−Esto es Loco. Ella tiene que haberlo hecho a menos que un tigre de Bengala esté suelto. −Tadpole parece estar bien con ella. Eso me hace dudar de... Página 184 de 276 Al−AnkaMMXX

−¡Es un puto con cualquiera que parezca tener una galleta en el bolsillo! −Sin embargo, él siempre tiene la razón. −Genial, el perro mueve la cola y todos podemos relajarnos, seguros de que no nos desgarrará. −Mira, Taddy estaba bien cuando conoció a Jolie, y él sabía que ella era una loba antes que yo. −¡Casi tuvo un ataque al corazón cuando lo llevaste a Little Dip! −Por favor, no peleen−Isabelle estaba en la puerta de la cocina, Tadpole en sus brazos.−Te he traído nada más que el estrés. Lamento mucho haber irrumpido en sus vidas de esta manera. Me voy ahora mismo.−Ella bajó a Tadpole.−No tengo nada que esconder de la policía. Regresaré a mi apartamento para esperarlos. −Cariño, no es la policía por la que estamos preocupados. Si no mataste a Barry, entonces algo más lo hizo. No estoy segura de que estés a salvo. −Cuando te conviertes en un Loba, ¿puedes recordar lo que haces?−Preguntó Godfrey sin rodeos. −Yo no cambio. Es eso precisamente−dijo Isabelle. Se dejó caer en la silla de la cocina. Era obvio que todavía estaba en estado de shock. Hope estaba molesta con Godfrey por su interrogatorio sin rodeos, pero se dio cuenta de que necesitaban respuestas, y rápido.−¿No cambias? −¿Qué? ¿Nunca? Hope y Godfrey se miraron una al otro con su sorpresa. −Yo sueño con eso. Todo el tiempo. Y Ren siempre está ahí, corriendo conmigo. Guiándome a través de un bosque. Pero nunca he cambiado físicamente.−Miró hacia abajo y tiró del jersey que le colgaba de los hombros.−¿Tal vez soy demasiado débil? ¿Tal vez soy una de esos salvajes que no sobrevivirán a un cambio, por lo que mi cuerpo de alguna manera lo suprime? ¿Puede pasar eso? Hope y Godfrey no lo sabían, pero lo dudaban. Página 185 de 276 Al−AnkaMMXX

−Entonces, ¿qué había anoche fuera de tu casa, si no era ella?−Dijo Godfrey. Hope lo miró sin comprender.−Nunca pensé en eso. Solo asumí que era... Ella miró a Isabelle. Isabelle los miró con sospecha.−¿Qué?−Preguntó inquieta.−¿Qué hay de anoche? −Ven conmigo.−Hope se levantó y les hizo seguirla a la parte de atrás de la casa.−Esto−Señaló las huellas de lobos fangosos.−¿Estuviste aquí anoche? −Yo estuve. Estoy aquí la mayoría de las noches. Pero no tan cerca, nunca tan cerca. Necesité todo mi coraje para llegar tan lejos, y eso fue solo porque el perro me dijo que lo hiciera. −¿Tadpole te dijo que lo hicieras?−Godfrey enarcó las cejas. −Bueno, más o menos. No estoy segura de cómo, pero sabía que me estaba haciendo bienvenida y quería que me acercara. Y luego, cuando vi la fotografía y estaba... obligado, supongo. Pero te juro que nunca he venido a la parte trasera de tu casa.−Miró las huellas de barro secas.−Son enormes. ¿Es esta tu pareja?−Le preguntó a Hope. −Diablos, no. Aunque podrían ser fácilmente los pies de Jolie,−Godfrey soltó.−Mierda. Necesitamos pensar en esto−Se volvió hacia Hope. −Pensé que podía oler un Lobo antes, y solo asumí que era tu pareja. Pero el interior de la casa huele diferente. Más amable,−dijo Isabelle.−Mucho más bonito. −¿Puedes oler algo aquí?−Hope señaló el patio. −Sí. El mismo aroma que en la puerta de la cocina. Es débil, pero aún puedo distinguirlo, y no es el olor lo que está dentro de tu casa, supongo que es de tu pareja. Este olor es otra cosa.−Observaron las huellas que rodeaban la cubierta.−Pensaste que era yo, ¿no? Hope asintió.−Parece que tenemos un segundo visitante. Me estoy asustando mucho sobre esto. Página 186 de 276 Al−AnkaMMXX

Esto fue menos simple que antes. Antes, solo tenían que rescatar a Isabelle entregándola a Claude. Ahora había otro salvaje, además de un hombre asesinado en el parque local que resultó ser el ex marido de Isabelle. El enlace era inconfundible y la policía estaría involucrada, ¿Cómo afectaría eso a su plan original? Por fortuna, Claude estaba en camino. Él podría tener algunas ideas propias. −Me gustaría que Claude estuviera aquí.−Hope finalmente rompió el pesado silencio.−Tenemos que prepararte para irnos, y ahora sería un buen momento. −Necesito ir a casa. No iré a ninguna parte sin mi pasaporte y mis papeles−dijo Isabelle enfáticamente. −No podemos volver allí. La policía te estará buscando−Godfrey se alarmó ante esta idea. −No estoy preocupada por la policía. Estuve alejada de Barry por casi un año. Yo no hice esto. De hecho, estoy feliz de ir a ver a la policía ahora mismo si es necesario. Pero no voy a ir a ningún lado sin mi pasaporte. Soy canadiense y necesito mi pasaporte. −¿Qué? Eres de Canadá, por el amor de Dios. Está en el maldito umbral. Puede volver a solicitar un pasaporte. Solo denúncielo perdido o robado o algo... −No. Necesito mi pasaporte Y mis papeles. Todos mis papeles. Isabelle clavó los talones. Su mentón tembló en un conjunto obstinado. −La policía podría retrasar fácilmente tu llegada a Little Dip−dijo Hope. −Tienes que ir pronto, Isabelle. Es obvio que algo te está sucediendo. Tu cuerpo está en crisis.−Era un pensamiento aleccionador y Hope sintió un poco de maldad por ello, pero tenían que ponerse en camino. E l señor sabía cuánto tiempo les quedaba. Isabelle parecía preocupada, pero se negó a ceder.−Quiero mi pasaporte. −Bien, bien. Vamos a buscar su pasaporte canadiense.−Godfrey levantó las manos.−Y tal vez podamos detenernos por el jarabe de arce y los registros de Joni Mitchell en el camino. Página 187 de 276 Al−AnkaMMXX

−Deja de ser gracioso−lo reprendió Hope.−Déjala conseguir su pasaporte. Solo tomará un minuto. Hope estaba preocupada. ¿Era ilegal ayudar a Isabelle a dejar la ciudad cuando su ex estaba en pedazos en Oakes Bottom? Si ella tuviera su pasaporte, podría rescindirlo en cualquier momento y salir corriendo. ¿Cuánto podían permitirse el lujo de confiar en ella? Pero lo que es peor, ¿qué pasaría si Isabelle fuera puesta bajo custodia policial en el estado en que se encontraba? Hope sintió un dolor de cabeza. La idea era inimaginable. Todo era un desastre, y ella y Godfrey estaban hasta el cuello en eso. −Está bien, vamos a hacer esto. Pero estoy cerrado esta vez. Hope extendió su mano en busca de las llaves de su casa, y se rindió sin decir una palabra.−Vamos, Taddy. Más vigilancia de la guarida para ti.

y Isabelle alquiló un pequeño departamento en un aburrido edificio de ladrillos grises en Colt Drive. Estacionaron en el espacio de un visitante y caminaron hacia el frente. Isabelle estaba nerviosa mientras los conducía por los pasillos hacia su puerta. −El vecino siempre se queja cuando me ve−dijo, con el rostro encendido.−Hago demasiado ruido−No entró en detalles. Un paso adentro y se quedaron inmóviles, viendo el vandalismo en un silencio conmocionado. La sala de estar había quedado aplastada. −No es de extrañar que el vecino se queje.−Godfrey miró a su alrededor con incredulidad. −Yo... yo no hice esto.−Isabelle se sacudió de su consternación.−Tenía que ser Barry. Descubrió recientemente dónde vivo.−Comenzó a moverse por el desorden al pisar los muebles rotos. −No quería que él lo supiera. Se había convertido en una plaga desde que nuestra casa salió al mercado. Se quedó triste en un mar de tapicería tachonada, vajilla y vidrio rotos. Su estéreo de segunda mano estaba acabado. Los CDs yacían en Página 188 de 276 Al−AnkaMMXX

pedacitos en el suelo. Los libros fueron destrozados, las páginas esparcidas como confeti. Todo había sido destruido en un ataque de rabia. La alfombra estaba húmeda y pegajosa con vino y Coca−Cola, mezclado con lejía del baño. Cada líquido disponible había sido vertido sobre el suelo y muebles blandos. El olor era abrumador. −¿Barry hizo esto?−Godfrey sonó dudoso. −Tiene problemas−murmuró Isabelle.−Tenía problemas−dijo aturdida. −Sí. Con Ikea.−Godfrey se movió hacia la habitación e intentó enderezar una mesa solo para encontrar una pierna faltante.−Esto está destrozado. Hope miró a su alrededor, sin saber qué hacer.−Te das cuenta de que estás dejando huellas digitales en todas partes−le dijo a Godfrey. −¿Y qué? Difícilmente vamos a reportar un robo. Y somos sus amigos. ¿Por qué no deberíamos estar en su departamento tocando sus cosas? −Oh.−miraron para ver a Isabelle frotarse la cara. Había comenzado a llorar. −¿Qué sucede?−Hope intentó abrirse camino hacia ella a través del desastre. −Te acabo de conocer, y ustedes dos son tan amables−Se restregó las mejillas húmedas con el puño.−No he sido más que un problema, y has hecho todo lo posible por intentar ayudarme. No puedo decirte...cuánto...−Avergonzada, miró hacia otro lado. Hope la miró entonces, realmente la miró. Y vio a una mujer delgada y ansiosa, que vivía de los nervios, de pie en un apartamento pequeño y sombrío, rodeada de muebles de segunda mano destrozados que habían sido aplastados. Lo poco que en realidad era suyo, sus cosas personales, habían sido particularmente destrozadas, Isabelle recogió una portada arrancada de un libro. Un destello de profundo dolor cruzó su rostro. Fue una emoción dolorosamente cruda y Hope sintió que había traspasado al presenciarlo. La vida de Isabelle estaba tan destrozada como el papel en sus manos. Había perdido mucho más que Página 189 de 276 Al−AnkaMMXX

los escasos contenidos de este departamento, Hope no podía comenzar a imaginar cómo debe sentirse eso. Perder todo, incluso tu humanidad. −Vas a estar bien. Vamos a empacar algunas cosas mientras estamos aquí. ¿Dónde está el dormitorio?−Preguntó, frotando la espalda de Isabelle con una mano reconfortante. Godfrey encontró el teléfono y lo enchufó a la pared. Levantó el auricular a su oreja. −¡Eureka! Funciona. Debe haber olvidado matarlo a patadas junto con todo lo demás−dijo.−Oye. Tienes correo de voz. Presionó el botón y una serie de mensajes se vertieron en la habitación. −Cariño, he estado tratando de contactarte por días. He estado

muy preocupado. Quería decirte cuánto lo siento por todo. Todo fue mi culpa. Fui un idiota, pero te amo y quiero que lo intentemos de nuevo. Por favor, Issy. Por favor regrese. Te extraño tanto. −Por favor, Issy. No volverá a pasar. Lo digo en serio, realmente

lo creo. Haré lo que sea. Incluso me he puesto en terapia. Quiero entender todo este enojo que me está devorando. No eres tú, Issy, soy yo. Estamos explorando mi trastorno explosivo intermitente. Estoy atrapado, Issy. Estoy atrapado en un patrón ego−distónico. −Mi terapeuta dice que eres mi objetivo de venganza. Es porque cuando las cosas sobrepasan mi nivel de control, golpeo el primero... −Mi terapeuta dice... −Quiero que te reúnas con mi terapeuta para que podamos hablar sobre mi sistema de creencias irracional y puedas ayudarnos con algunos ejercicios cognitivos. Mira qué tanto lo intento, Issy, llámame, Issy. ¿Por favor? Al menos dime dónde estás. −¿Issy? Algunos correos más llegaron para ti. Por favor, no ven sigilosamente y recógelos a mis espaldas. Necesitamos hablar, cariño. −¿Issy? ¿Dónde diablos estás? Han pasado semanas ... Godfrey cerró de golpe el botón de Parar.− Dios mío. Estoy agotado escuchando todo ese ego−distonía. Página 190 de 276 Al−AnkaMMXX

Isabelle soltó una carcajada.−Es un teléfono prestado. No me di cuenta de que había mensajes. No es de extrañar que parezca molesto, inadvertidamente ignoré sus llamadas durante semanas. −Apuesto a que no ayudó a su trastorno explosivo intermitente. −¿Chicos? El hombre está yaciendo en la morgue de la ciudad en este momento−dijo Hope.−Probablemente en varias losas diferentes, Isabelle, ¿de verdad crees que haría algo como esto?−Su mano barrió la habitación. Isabelle suspiró y miró a su alrededor.−No. Para serte sincera, yo no. Estaba enojado, pero solo cuando la casa salió al mercado y llegaron los documentos de divorcio. Antes de eso, él era solo...bueno, llorón e irritante.−Asintió con la cabeza hacia el teléfono en las manos de Godfrey. −Se enojó cuando comenzó a golpear su bolsillo, quieres decir−Hope trató de ocultar su sarcasmo pero falló. Godfrey chasqueó la lengua.−No está bien hablar mal de los muertos. −Oh, cállate, Meyers−Hope se volvió hacia Isabelle. Necesitaba que hubiera apertura entre ellos. Era demasiado peligroso ser de otra manera.−Lo que quiero decir es que está hablando de terapia para abuso doméstico. ¿Fue por eso que tu matrimonio terminó, Isabelle? −Hubo varias razones, como en la mayoría de las rupturas matrimoniales. Descubrí que me estaba engañando y me sentí aliviada. Me di cuenta de que estaba descontenta y quería salir, y él me había dado la oportunidad ideal. Él quería la reconciliación. Peleamos por inventar más de lo que alguna vez peleamos por algo más, y una noche se perdió y me golpeó−Tocó la pequeña cicatriz que tenía en la boca.−Me desmaye por la sangre, y cuando llegó, nunca dejó de llorar y disculparse. Sabía que tenía que salir. Comencé el proceso de divorcio y fui a Canadá a ver a mi tía y tomarme un descanso.−Miró a su alrededor.−No creo que él sea tan rencoroso. Hubiera intentado lastimarme por dinero. Eso es lo que le importaba a él. Su mano regresó a la cicatriz. Ren le había advertido que no era seguro regresar a casa. Todo el tiempo, Isabelle había asumido que se refería a Barry, pero a medida que sus recuerdos regresaban, estaba Página 191 de 276 Al−AnkaMMXX

claro que no era una amenaza. Ahora, viendo la devastación a su alrededor, se preguntó a quién, o qué, Ren se había estado refiriendo realmente. Fue a ver la habitación. También había sido vandalizada, pero la crueldad aquí era diez veces. Toda su ropa yacía hecha trizas, pero era la cama la que más la confundía y la sorprendía. La cama estaba torcida, la parte inferior de las piernas estaba rota y el colchón destripado. Largas barras lo atravesaron hasta el marco de la cama, un olor agrio impregnaba la habitación. Ya no estaba enmascarado por el olor a lejía, sino que asaltó sus sentidos tan crudamente como la destrucción de su casa asaltó sus ojos. Más fuerte que el residuo en el jardín de Hope, este olor era más puro, su mensaje cristalino. El calor que rodó fue increíble, incluso volcánico. Le quemaba incluso pensar, o tratar de entenderlo. La ira y la rabia eran palpables. La habitación chisporroteó con eso. Retrocedió por la puerta. −¿Isabelle?−La voz de Hope vino justo detrás de ella.−¿Qué es? −El perfume. Es lo mismo que tu patio. Solo...peor. Mucho peor, está tan enojado, todo lo que puedo sentir es frío, un corazón negro...malicia−Y todo estaba dirigido a ella. El aroma era sofocante en su maldad. Godfrey tomó el mando.−Está bien, señoras, nos vamos de aquí, Isabelle, toma tu pasaporte. Isabelle se armó de valor y volvió a entrar en la habitación. Se dirigió directamente al rincón más alejado, donde había una cómoda tumbada, abrió la alfombra y sacó una carpeta de plástico. La sostuvo para que los demás lo vieran.−Pasaporte, licencia de conducir, permiso de trabajo de EE. UU. Documentos médicos, libro bancario, decidí guardarlos de forma segura. No tienes idea de lo impotente que estás sin ellos.−Entre los papeles había un libro mal quemado, pero ella no lo mencionó. −Sí. Me sentiría desnudo. ¡Vamos! −Godfrey los sacó por la puerta y la cerró con un clic satisfactorio. −¿Qué pasa con mi propietario? Él se volverá loco. Nunca podré volver a alquilar. Página 192 de 276 Al−AnkaMMXX

−Marie se encargará de eso.−Godfrey los condujo por el pasillo hacia las amplias puertas de vidrio que conducían a la calle. Con alivio, salieron a la luz del día, un bienvenido respiro de la malevolencia y la penumbra del apartamento destrozado. −Gracias a Dios por estar fuera de allí−murmuró Hope. −Oh. Ella está allí, Oficial,−dijo una voz a la izquierda. Isabelle deslizó su billetera de plástico en las manos de Hope. −Disculpe. ¿Eres Isabelle Monk?−Un oficial de policía se acercó. Isabelle dio un paso adelante.−¿Sí? −Necesitaré que me acompañe a la estación, señora Monk−dijo cortésmente. −¿Tiene que ver con Barry? −Tú sabes sobre eso.−Él la observaba cada movimiento con ojos astutos. Isabelle asintió con la cabeza a Godfrey y Hope parada detrás de ella, totalmente indefensa. −Es la comidilla del vecindario−Se movió hacia él. Esto era inevitable, reconoció. Tenía que ser tratado. Era una locura pensar que ella podría simplemente cortar y correr. Nada volvería a ser tan fácil de nuevo. Esos días se fueron para siempre. El verdadero problema aquí era mantener a la policía fuera de su departamento si era posible. Miró por encima del hombro a Godfrey y Hope.−Gracias por tu ayuda. Llamaré tan pronto como pueda. Y con eso, se deslizó en el automóvil de la policía, dejándolos a ambos sin palabras en la acera.

Página 193 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Veinte −No puedo creer que la hayamos perdido−Godfrey estaba horrorizado. −Ella es una salvaje. Si se asusta en una estación de policía, será noticia nacional. Será el fin del mundo...−Hope vio que el coche de la policía se alejaba. −¿Ahora quién trabaja para American Theatre Magazine? −¿Conocemos algún abogado lobo? ¿Qué le vamos a decir a Claude? ¿Qué le vamos a decir a Marie? −La verdad. Hay dos salvajes corriendo en Portland. Uno es un asesino que derrama sangre y el otro al que invitaste a tomar el té. Por supuesto, no sabemos cuál es cuál, pero por el momento estamos respaldando el presentimiento de Tadpole. −No me culpes de esto a mí. Si no hubieras dejado la maldita puerta abierta en el primer...−Hope se mordió la lengua, dándose cuenta de que estaba mordiendo el anzuelo.−Al menos mis huellas dactilares no están en todo su departamento. −¡Oh Dios mío! ¿Podemos volver y limpiarlos? −Ella ha vuelto−dijo Hope. −¿Eh? −Ella está de vuelta. Habían estado tan ocupados discutiendo que no habían notado que la patrulla se detenía en la calle, y luego volvían rápidamente a los pasos del apartamento. −Vienen por mí.−Los dedos de Godfrey mordieron en el brazo de Hope. Isabelle se sentó en la parte posterior hablando seriamente con los dos policías antes de que uno de ellos saliera y la ayudara a salir del vehículo. Lentamente subió los escalones hacia ellos al lado del oficial. Parecía decidido a entregarla de manera segura. Página 194 de 276 Al−AnkaMMXX

−Tu amiga parece un poco débil−dijo. Hope dio un paso adelante y tomó el brazo de Isabelle.−Isabelle? −¿Quieres que vayamos a la estación con ella?−Preguntó Godfrey, audiblemente tragándose un nudo en la garganta. El oficial negó con la cabeza. −Estamos buscando un animal salvaje. Gran gato o algo así, probablemente de un zoológico privado. −Oh, querido.−Godfrey intentó parecer sorprendido. −La familia de Barry ha identificado a su cuerpo−él. La policía no me necesita por el momento−dijo Isabelle.−¿Podemos irnos ahora? No quiero destacar aquí.−Una pequeña multitud se había congregado cerca de los escalones. −Por supuesto.−Hope la condujo hacia su automóvil, dejando a Godfrey para darle al oficial los nuevos datos de contacto.−Volveremos a mi casa. −Pensé que te habíamos perdido por un momento horrible, ¿Qué preguntaron?−Godfrey puso el Lexus en marcha y se dirigió hacia Colt. Isabelle estaba acurrucada en un rincón del asiento trasero. Se veía enferma.−¿Estás bien? Te ves muy pálida. Asintió y miró por la ventana. −Querían saber dónde estaba anoche. Dije que estaba en casa y que un vecino probablemente podría verificarlo. Y luego comenzaron a preguntar sobre mi relación con Barry. Pero ellos ya sabían todo eso, supongo que sus padres los informaron. Luego, por la radio, llegó la llamada de que se trataba de un ataque de un animal. La gente ha estado llamando por avistamientos en toda la ciudad. Es una histeria colectiva por ahí. No podían esperar para dejarme e ir a dispararle a un león.−Se hundió en su asiento exhausta. El sudor brillaba en su frente. −No podemos sentarnos y esperar a Claude, no con este otro salvaje suelto. Es peligroso y parece encaminarse hacia Isabelle−dijo Hope. Tenía algunas ideas propias, pero Isabelle no parecía capaz de sostener una conversación difícil en ese momento. Hope decidió interrogarla más tarde. Página 195 de 276 Al−AnkaMMXX

−Necesitamos agarrar a Taddy y largarnos de aquí. ¿Tal vez podamos hacer arreglos para encontrarnos con Claude en el camino?−Le preguntó a Godfrey.−Isabelle puede ir a Little Dip con él, y yo regresaré y me quedaré contigo hasta que Jolie regrese a casa, ella sabrá qué hacer. −Ahora, ese es un buen plan. De hecho, suena muy parecido a mi plan.−Se detuvo frente a la casa de Hope.−Ve por Taddy. Voy a llamar a Claude en su celular y organizar el intercambio. ¿Dónde nos vemos? ¿La estación de servicio que está a mitad de camino? −Perfecto−Hope recogió rápidamente a Tadpole. Se arrastró por la espalda e hizo un gran alboroto al ver a Isabelle otra vez. −Está bien, chico enamorado−Hope se deslizó junto a Godfrey.−Cálmate. Estamos en una gran aventura. −¿Me estás hablando a mí o al perro?−Preguntó Godfrey. −Como si tuvieras que preguntar. ¿Qué dijo Claude? −No tomes la interestatal. Si un salvaje es así de descarado, no está solo, y puede estar mirando las estaciones de servicio interestatales. Sugirió 26 a Prineville. Bajará al 395 y nos encontrará en algún lugar cerca de Mitchell. −¡Eso llevará horas!−Dijo Hope. −Cinco horas, más o menos. Ocho en total, si íbamos hasta Little Dip. Pero volveremos una vez que nos encontremos con Claude. −Bueno. Claude conoce sus salvajes mejor que nosotros. Buena manera de evitarlos−Hope asintió, satisfecha con el plan de acción.

y El tráfico era ligero y salieron de Portland hacia el sur a través de Sandy y Rododendro en el camino del corredor MT. Hood. La pausa entre el período de vacaciones de invierno y las escapadas de primavera significaba que el parque estaba vacío de las hordas turísticas habituales, y a menudo tenían tramos enteros de la carretera a sí mismos. Condujeron por cuatro horas de sólido en un intento por ganar distancia de los acontecimientos espantosos en Oakes Bottom. Página 196 de 276 Al−AnkaMMXX

−¿Está bien?−Susurró Godfrey, señalando con la cabeza hacia donde Isabelle estaba sentada en silencio en el asiento trasero, con el rostro enrojecido y los ojos sobrecargados. −No lo sé. Ella ha tenido un shock terrible. −Está temblando. Puedo verla en el espejo. Necesitamos parar pronto ¿Conseguir algo de comida? Estirar nuestras piernas. Hope se retorció en su asiento. Isabelle estaba temblando por todos lados. Dos puntos brillantes teñían sus mejillas, un fino brillo de sudor le adornaba el labio superior. Tadpole yacía sobre su regazo, con la cabeza apoyada en su antebrazo. Le lanzó a Hope una mirada taciturna. −Cariño−dijo Hope,−¿Tienes frío? ¿Puedo traerte una manta? Isabelle negó con la cabeza.−Creo que tengo mareo por el movimiento. −Creo que es un poco más que eso. Godfrey va a encontrar un lugar donde detenerse y tomar un bocado. ¿Tal vez solo necesitas algo de comida? Isabelle asintió.−Estoy famélica. La luz estaba dejando el cielo de la tarde. El invierno no estaba listo para rendir la temporada, y el crepúsculo aún llegaba temprano, la débil luz se filtraba a través de un revoltijo de oscuras nubes de tormenta y copas de los árboles azotadas por el aumento del viento. −Se está poniendo tormentoso−Godfrey entrecerró los ojos al cielo.−La lluvia viene. Más adelante, las luces rojas y azules de una estación de servicio parpadeaban en la penumbra baja. −Tack−a−rama, pero servirá−dijo Godfrey, deteniéndose ante el restaurante Lucky Seven cuando las fuertes gotas de lluvia comenzaron a salpicar el parabrisas.−Considerando que no hemos comido desde el desayuno, parece el Ritz. El Lucky Seven era igual de llamativo en el interior, pero sus luces desnudas y su música alta proporcionaban seguridad. Hope no se había dado cuenta de lo tensa que había estado hasta que se sentaron cerca Página 197 de 276 Al−AnkaMMXX

de la puerta. Arrugó su cuello y estiró su espalda antes de alcanzar el menú. Su stand era retro de los cincuenta con botellas de kétchup de plástico y un mantel de papel salpicado con los motivos occidentales estándar de caballos, vaqueros y tipis. Todo era muy familiar, a un millón de millas de hombres lobo y mutilaciones sangrientas. ¿Hubiera frecuentado un lugar tan brillante como este? Si ella no hubiera tomado una amante loba, Hope nunca hubiera creído en las bestias sobrenaturales. Sus pensamientos volvieron a Isabelle, sentada frente a ella. Había sido atacada y sobrevivió, pero apenas, por la horrible apariencia de ella. Isabelle no había escogido una amante loba; ella simplemente había sido tomada. Robada como una baratija brillante. Debían tener una charla sobre Ren. ¿Era ella la salvaje asesina? ¿Estaba rastreando a su pareja fugitiva? Sabiendo de qué feroz posesividad era capaz Jolie, Hope apostaría el dinero a que estaba en el camino de Isabelle, ansiosa por el castigo. La idea la dejó helada. −Si este lugar hiciera Martini, se llenaría los bolsillos−murmuró escaneando el menú.−Atún para mí. ¿Godfrey? Él ni siquiera miró, concentrado en tres jóvenes que acababan de entrar. Estaban vestidos con camisas de trabajo y jeans, y el agua de lluvia goteaba de ellos. −Igual que tú−murmuró. −Y sé lo que necesitas−Hope se volvió hacia Isabelle.−Lo mismo que ordenan Jolie y Andre cuando estamos en la carretera. Un gran filete azul. No te preocupes. Voy a comer las papas fritas. La mesera llegó y Hope se preocupó por su orden. −¿Qué estás mirando?−Le preguntó a Godfrey una vez que el la mesera se había ido. −Esos tipos de allí. Nos están mirando. −¿Quizás porque miraste primero? Godfrey negó con la cabeza.−Los he estado mirando indirectamente a través del espejo de whisky en la pared de atrás. Nos siguieron, y no han pedido nada para comer o beber. De hecho, la camarera se está enojando con ellos. Página 198 de 276 Al−AnkaMMXX

−¿Qué piensas? −Huelen a lobo−, dijo Isabelle. −Pero nuevo. Bastante nuevo, no hay olor fuerte, así que supongo que no han cambiado mucho. Dos de ellos huelen mal. −Me preocupaba que fueran salvajes.−Godfrey se deslizó más abajo en su asiento, con una expresión sombría en su rostro.−¿Cómo trabajamos esto? −Llama a Claude. Dile dónde estamos. Nos sentaremos aquí y lo esperaremos hasta que llegue. Difícilmente comenzarán algo ante todos estos testigos−dijo Hope. Echó un vistazo alrededor y se sintió aliviada al ver una pequeña cámara de seguridad sobre la barra. Era una medida de protección. La camarera apareció y depositó su orden. −Lo extraño es que, aunque puedo identificarlos por el olor, ustedes dos saben más sobre el comportamiento de lobos que yo−dijo Isabelle, cortando su bistec. −Solo sé del tipo con el que me acurruco−dijo Godfrey.−Cuando se arrastran a la cama a tu lado y se acurrucan a tu alrededor. Luego, una hora más tarde, te despiertas sudando como si estuvieras durmiendo en un sauna.−Miró tristemente por las ventanas azotadas por la lluvia−Hace frío estas últimas noches. Lo extraño. Para cuando vuelva probablemente estaré tan muerto como este atún rojo con delfines. Que sabe sorprendentemente bien, por cierto. −Deja de ser tan sensual y llama a Claude. Que vean que tenemos recursos a mano−dijo Hope.−Vamos a relajarnos, comer y demostrar que no nos sentimos intimidados. Todo está en la psicología. −Ah, sí. La psicología nos salvará. Podemos salir de Jung−fu,−dijo Godfrey, con su teléfono celular pegado a su oreja.−Se está cortando mientras suena. Él debe estar en algún lugar con mala recepción. −Come y lo intentaremos de nuevo más tarde. −¿Cómo es? Me refiero a tener una pareja lobo−preguntó Isabelle, y luego se sonrojó furiosamente. Página 199 de 276 Al−AnkaMMXX

Era la oportunidad que Hope había estado esperando.−Es intenso. Es un período de luna de miel que nunca termina, pero eso no significa que la vida real se detenga. Todavía tenemos nuestras discusiones. Seguimos trabajando, ganando dinero, comiendo, bebiendo, descansando, jugando...pero el elemento emocional se ha intensificado, el momento en nuestra relación cuando nos enamoramos por primera vez, esa intensidad nunca parece desvanecerse. −¿Alguno de ustedes se volvería como Andre y Jolie? ¿Eso duplicaría la emoción, la haría más fuerte, casi insoportable, incluso? −No sé si ambas parejas siendo lobos hacen las emociones más fuertes. Lo que siento es suficiente para mí−dijo Godfrey.−La razón por la que no quería cambiar es que ya tengo una vida maravillosa. He encontrado a mi alma gemela, aunque sea un hombre lobo. Me encanta mi trabajo. Vivo en una ciudad fantástica y tengo los mejores amigos a mi alrededor.−Se acercó y apretó la mano de Hope.−Todo mi tiempo y energía se han agotado con esta vida que hice. Por extraño que parezca, no creo que pueda encajar en una llamada de lo salvaje, temería que me conquistara, y me tomó un tiempo suficiente para encontrarme tal como es. Me siento tan afortunado en mi vida. Estoy satisfecho. Me preocuparía que algo tan grande como licantropía lo jodiera todo. Andre nunca me ha presionado, y realmente, realmente no siento inclinación. ¿Tiene sentido? −Sí. Perfectamente.−Hope asintió.−Estás feliz con la vida tal como es. No necesitas algo extra. Creo que es un enfoque sensato y maduro. −¿Y tú?−Le preguntó Isabelle. Hope señaló su ojo de cristal. −Tuve melanoma intraocular—cáncer de ojos—y tuve que quitarme el ojo. Mi gran problema es mi continua salud. Nadie tiene idea de cómo las células cancerosas reaccionan a la mutación licantrópica. He tenido buenas noticias recientemente, pero nunca arriesgaría mi salud haciendo algo tan potencialmente peligroso con tantas incógnitas. Jolie nunca me lo pediría. Además, no creo que una loba de un solo ojo sea más capaz que un ser humano de un solo ojo, así que me quedaré con lo que tengo−Terminó con una sonrisa. Página 200 de 276 Al−AnkaMMXX

Hope y Godfrey terminaron su comida, pero Isabelle todavía asomaba su bistec alrededor de su plato en un charco de salsa sangrienta. −¿El filete no es bueno?−Preguntó Godfrey, levantando el teléfono celular por enésima vez. −Tengo hambre, pero tengo el estómago revuelto.−Isabelle apartó su plato. −Tu turno ahora. Cuéntanos sobre Ren. ¿Es ella tu pareja?−Hope preguntó, finalmente llevando la conversación a donde ella necesitaba que estuviera. El rostro de Isabelle se cerró. −Puedes confiar en nosotros−dijo Hope.−¿Son esos sus muchachos de allí?−Asintió con la cabeza a los tres jóvenes encorvados en una mesa en la esquina más alejada.−¿Te está persiguiendo, Isabelle? ¿Mató a Barry? −¡No!−Isabelle se sacudió en su asiento.−Ren es amable. Ella nunca haría eso. −¿Amable? Quemó tu auto, tomó tu pasaporte y dinero. Te oculto en algún Valle de los malditos,−Hope dijo.−Eso no es amable. Es un perro con un hueso. −Ella es amable. Tiene todos estos niños que no pertenecen a ninguna parte... −Tuvieron que venir de algún lado, Isabelle. ¿Cómo sabes que ella no los 'creó', como te hizo ella? Isabelle estaba forcejeando.−Sé que ella no lo hizo. Los está cuidando. Está esforzándose, pero a veces es demasiado. La he visto preocuparse por cosas reales, como el dinero, los niños, el trabajo y el futuro...Mira, lo sé, ¿de acuerdo? Solo lo sé.−Se mordió el labio y miró hacia otro lado.−No te preocupes por la carga de trabajo de la próxima temporada si estás haciendo licantropías por diversión. −¿Entonces ella tiene un manada de qué? ¿Fugitivos? ¿Niños salvajes de la ciudad? ¿Dónde los encuentra?−Preguntó Godfrey. Página 201 de 276 Al−AnkaMMXX

−Creo que la encontraron. No estoy segura. No pude...no pregunté. Cuando descubrí qué eran, corrí, ¿recuerdas?−Había amargura en su voz.−Ojalá te hubiera conocido entonces. Ojalá tuviera alguien con quien hablar. Esto no era lo que Hope esperaba. −Pero sí sé esto−dijo Isabelle en voz baja.−Esos niños la adoran, sean lo que sean, y de donde vengan, tienen suerte de haberla encontrado y lo saben. Son buenos niños. No sé cómo podrían haber sobrevivido sin ella. Isabelle se puso de pie. Estaba obviamente molesta.−Necesito el baño−Se deslizó fuera de la mesa. Los jóvenes observaron cada uno de sus movimientos, luego se relajaron cuando la puerta de la habitación de damas se cerró detrás de ella. −¿Tienes que ir con ella?−Preguntó Godfrey con ansiedad.−¿Y si ella huye? −No creo que lo hará. ¿Dónde hay que ir por aquí? Hope echó un vistazo a los tres chicos. Se estremecieron sobre sus vasos de agua corriente bajo los ojos mordaces de la camarera, dos de ellos se veían muy mal, con la cara encerada bajo la dura luz. Hope había visto esa mirada antes, en líneas fuera de los refugios para personas sin hogar. Una gran tristeza la llenó. Pensó en la manada de Ren. Isabelle estaba tan segura de que ellos eran los afortunados. Sin embargo, ella había huido como... El teléfono de Godfrey sonó. −Es Claude−susurró Godfrey susurró con entusiasmo. Pasó su información y escuchó atentamente las instrucciones de Claude. Los tres tipos se fijaron en él, haciendo sospechar a Hope. No les importaba mientras se sentaban y comían su comida, pero ahora que Godfrey había recibido una llamada se estaban poniendo nerviosos, se le ocurrió que estaban esperando instrucciones, también. Su trabajo era mantenerlos bajo vigilancia y en un lugar hasta que llegaran los refuerzos. Se agitaron cuando parecía que Hope y Godfrey podrían estar haciendo su camino con Isabelle a remolque.

Página 202 de 276 Al−AnkaMMXX

Uno de los jóvenes llamó su atención y mostró sus dientes manchados; los otros dos trataron de fruncir el ceño amenazadoramente, pero solo lograron parecer más biliosos. −Tenemos que irnos.−Godfrey terminó la llamada.− Claude dice que salgamos de aquí y mantengamos el plan original. Somos un objetivo más difícil si nos estamos moviendo. Demasiado para desalentarlos aquí y esperar por ayuda. Ve a buscar a Isabelle. Hope entró al baño de mujeres. Era pequeño, solo una sala de espera con un fregadero y una puerta con cerradura al cubículo del inodoro. −Isabelle−Hope llamó a la puerta cerrada.−Claude llamó, tenemos que irnos.−Su golpe fue recibido con silencio. Se inquietó porque Godfrey había tenido razón, e Isabelle había huido. Golpeó de nuevo, más enérgicamente.−¡Isabelle! Esta vez fue respondida con barajaduras y algunos olores húmedos. Parecía como si Isabelle estuviera llorando. −Déjame entrar. Déjame ayudarte−dijo Hope suavemente. La cerradura se cortó y suavemente abrió la puerta y se congeló. Isabelle estaba de pie en el medio de la pequeña habitación, con la cara húmeda de lágrimas, su delgado cuerpo temblando. Sus dedos estaban oscuros y manchados de sangre y un olor amargo asaltaba la nariz de Hope. El suelo estaba lleno de los contenidos del depósito sanitario. −Oh, cariño−susurró Hope, sorprendida. −No pude evitarlo−Isabelle se atragantó con un pequeño sollozo. −Solo tuve que destrozarlo. Estoy loca. Estoy loca por el olor a sangre, pero no puedo comer el bistec que anhelo. Esta mañana he vaciado tu nevera, esta tarde mis entrañas están en llamas. Estoy cambiando y me va a matar. Sé que lo hará, y no sé qué hacer, Hope. −Sé que estás pasando por el infierno. Lo he visto con los jóvenes Garouls. La primera vez es difícil, pero una vez que te llevemos a Little Dip, Marie tendrá pociones y cosas para ayudar−¿Qué más podría decir para mejorar esto? Página 203 de 276 Al−AnkaMMXX

Hope envolvió sus manos en el papel higiénico y recogió el contenido en el cubo. Arrastró a Isabelle al fregadero, se frotó la cara y las manos con agua fría y se pasó los dedos por el cabello despeinado. −¿De acuerdo?−Hope apoyó sus manos en los delgados hombros de Isabelle y le dio un pequeño apretón de aliento.−Tenemos que irnos. Godfrey se estará volviendo loco. Dejaron el baño cogidas de brazos y caminaron hacia su mesa y la cara inquieta de Godfrey. −Esos tipos estaban gruñéndome. Necesitan un trabajo dental serio−dijo mientras se sentaban a su lado.− ¿Por qué diablos han tardado tanto? −Lo que sucede en el baño de damas se queda en el baño de mujeres−Hope le dio unas palmaditas en el brazo, reconfortándolo.−¿Y qué hay de nuevo? −Que corramos por nuestras vidas. Es la noticia. −Puede ser difícil sacudir a estos tipos en el camino hacia el auto−dijo Hope. −Necesitamos una distracción. ¡Oh! ¿Tal vez podríamos prender fuego al mantel? Se lo merece−dijo. −Eso llamaría la atención de todos sobre nosotros. Casi no es ideal para escabullirse.−Hope negó con la cabeza con incredulidad. −Ordénales algo de comida−dijo Isabelle en voz baja. −¿Qué?−Hope se volvió hacia ella. −Están quebrados y hambrientos. Mire la forma en que ven las órdenes de los demás pasar su mesa. Están prácticamente salivando; has que les envíen algunas hamburguesas. Si su hambre es como la mía, se distraerán bien. −Pero no comiste tu bistec−señaló Godfrey. −No me siento bien. Me muero de hambre, pero no puedo comer.−Bajo la luz chillona, Isabelle estaba más pálida que nunca. −¿Por qué es eso?−,Preguntó. Página 204 de 276 Al−AnkaMMXX

−No lo sé. Tal vez es un shock−dijo. −Bueno. Hagamos esto.−Godfrey hizo un gesto con la mano a la camarera.−Disculpe, señorita. −Cuando huyamos, ¿Me tomarás de la mano?−Hope le preguntó a Isabelle.−Mi percepción de profundidad está fuera de control, cuando me muevo demasiado rápido, me desoriento y caigo sobre mis propios pies. −Trato−Isabelle se acercó y le dio a Hope un apretón tranquilizador. Quince minutos después, los jóvenes miraban confundidos y anhelantes la comida que tenían delante. Mientras la mesera descargaba su bandeja y explicaba que las personas en la mesa dos ya habían pagado, Hope, Godfrey e Isabelle se deslizaron afuera lo más rápido posible. Estaban a mitad de camino del estacionamiento cuando la puerta del comedor se abrió de golpe detrás de ellos. Godfrey llegó primero al automóvil, saltó y aceleró el motor salvajemente. Hope e Isabelle, corriendo de la mano detrás de él, se apilaron en el asiento trasero, aplastando a Tadpole. Godfrey salió disparado del estacionamiento antes de que se cerrara la puerta trasera, perdiendo a su perseguidor más cercano, Hope miró por la ventana trasera, resoplando con esfuerzo y alivio. Los tres chicos habían retrocedido y se estaban amontonando en un Ford Escort destartalado. −Creo que estamos bien−dijo Hope.−Nunca nos atraparán en esa vieja bruja de huesos. Una enorme y monumental sombra cruzó la calle frente a ellos, justo fuera del alcance de los faros. Fue una carga significativa, más por espectáculo que por un intento de detener el automóvil. −¿Qué diablos fue eso?−Hope preguntó, su corazón se hundió; trepó al lado de Godfrey.−¿Refuerzos? Godfrey apretó más el volante. −No lo sé. Pero no creo que vengan a por nosotros en una vieja bruja de huesos, de alguna manera. Página 205 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Veintiuno Ren estaba de pie en el borde de la carretera, frente a la casa bien arreglada y ordenada con su alegre puerta amarilla y ordenadas flores. Por su comportamiento tranquilo, por sus ventanas en blanco y su quietud general, podía ver que no había nadie en casa. El aire a su alrededor, sin embargo, eso era un disturbio. Almizcle de lobos, marcas de guarida, advertencias, enunciación de pareja, había mucha actividad de hombres lobo en esta casa. Miró hacia arriba y abajo de la calle. Estaba vacío de gente y tráfico. El almuerzo ya había terminado, y las escuelas no habían cerrado por el día. La pausa de la tarde en barrios como este continuaría por al menos otros cuarenta minutos. Aprovechando la tranquilidad, Ren cruzó y desapareció en la parte posterior de la casa. En el patio apartado se tomó su tiempo y absorbió los olores de varias capas. Era una guarida de lobos, tranquila y bien ordenada, e Isabelle había estado aquí. ¿Esta guarida la había llevado acogido? Ren gruñó, pero salió triste y humilde. No era el gruñido agresivo que había rugido desde su pecho en los momentos más extraños e inapropiados. El que había alarmado a otros pasajeros en el avión, o la línea en el kiosco de alquiler de automóviles, y el cajero automático, incluso el personal de su motel la estaba evitando. Ren bajó la cabeza. Esta casa la avergonzaba. Era feliz, llena de amor y positividad. Brillaba con todo lo que no había podido llevar a su propia guarida. Esta casa se había convertido en una piedra angular del circuito de Portland que ella constantemente rastreaba buscando a Isabelle. Había empezado merodeando por el Reed College y el área circundante. Paseaba por la antigua dirección de Isabelle en Billinghurst. Pero el letrero de Venta, y el pequeño hombre desaliñado que irrumpió dentro y fuera, lo convirtió en otro callejón sin salida. En su desesperación, había decidido seguir a Barry Monk. Para su trabajo, la casa de sus padres, el gimnasio, su terapeuta...en cualquier parte, pero nunca se acercó a Isabelle. Página 206 de 276 Al−AnkaMMXX

Había hecho esto por semanas. Recorriendo el mismo viejo terreno, siempre con la esperanza de una nueva pista. Un soplo era todo lo que ella necesitaba. Dio vueltas y vueltas en su perímetro de estilo propio. Por la noche ella cambiaba y lo hacía todo de nuevo, solo que mejor. Y la había encontrado. Un rastro de ella en Sellwood Park, el sudor y el estrés se derramaron de ella. Había estado corriendo, y Ren sabía de qué estaba huyendo y que eventualmente la atraparía; tenía que encontrar a Isabelle primero. Tenía que estar allí para ese primer cambio. Era peligroso para Isabelle estar sola. Ren miró los arañazos en la puerta del patio. La única nota discordante acerca de esta guarida, y esta vez su gruñido salió sonando bien. Un gruñido de pura rabia blanca. Los olores eran viejos, eran débiles y agrios, pero ella los reconoció y la historia que contaron. Esto era malo. Esto era peligroso. Isabelle estaba huyendo de nuevo, y con razón. Esta cueva la estaba ayudando, y Ren estaba celosa y morbosamente abatida, quería ser a quien Isabelle recurriera. Ren conocía el aroma de esta manada; le dijo a ella quién vivía aquí y quién iba y venía. Y le dijo a ella dónde mirar después.

y −¿Qué tan rápido pueden correr estas cosas?−Godfrey miró cautelosamente por su ventana lateral. El Lexus se acercaba por los caminos nocturnos. La lluvia golpeaba en las ventanas, los neumáticos arrojaban agua y los limpiaparabrisas se movían hacia adelante y hacia atrás a gran velocidad. De vez en cuando, una sombra se despegaba de la penumbra circundante y corría hacia el automóvil, Godfrey tiró del volante y se desvió para evitarlo. −Están jugando con nosotros−murmuró Isabelle, un oasis de calma en la atmósfera tensa dentro del automóvil. Su mente estaba relajada donde sus compañeros estaban al borde del pánico. El plan de ataque le pareció clarísimo. Se preguntó cómo podría verlo mientras Godfrey y Hope no podían. −¿Por qué no solo saltan y tratan de detener el auto?−Preguntó Hope. Página 207 de 276 Al−AnkaMMXX

−No creo que ese sea el plan. Ellos pueden perseguirlos por ráfagas cortas, pero siempre los superaremos−Isabelle vio que otra bestia se derrumbaba entre los árboles. El agua de lluvia voló de su abrigo; sus ojos brillaron en los faros que se acercaban. −Mierda, aquí viene otro−Godfrey apretó más el volante. −No desvíes esta vez−dijo Isabelle.−Quieren que nos apartemos de ellos. Estas embestidas son solo distracciones.−Miró hacia el lado opuesto de la carretera pero no pudo ver nada a través del cristal con gotas de lluvia.−Recuerden, tienen una mejor visión nocturna. No sabes a lo que te diriges cada vez que te desvías. −No puedo simplemente tirarlos−Godfrey sintió pánico. Estresar al conductor probablemente fue parte del plan. Todo encajó en su lugar en la mente de Isabelle. Vio la lógica en eso. Tiene sentido. Debe estar adquiriendo algún tipo de instinto de caza heredado. −Créeme, pueden verte. Se moverá.−Se agarró al respaldo del asiento de Godfrey y observó por encima de su hombro mientras apretaba el acelerador y mantenía una línea firme. La bestia rugió y corrió hacia ellos. Con un ruido sordo, rebotó en el guardabarros delantero del lado del pasajero. Todos hicieron una mueca. −Demasiado para esa teoría−dijo Hope.−Obviamente están en una misión suicida. −Creo que esperaba que me desviara−Godfrey siguió su camino.−¿Puedes oír ese ruido? Creo que el guardabarros se está rozando con el neumático o algo así. Mierda. Isabelle miró por la ventana trasera a la noche. Había tenido incontables pesadillas reviviendo en el momento en que su auto golpeó a Joey. Su pelo rojizo y ensangrentado aplastado contra el parabrisas era una imagen grabada en su mente ahora y para siempre, la caza y sus esfuerzos aterrorizados para escapar de ella habían vuelto a su plena fuerza poco después de que ella llegara a Portland; tenía casi toda su memoria ahora, a excepción de un segmento frustrantemente pequeño...conocer a Ren. Su primer encuentro y el comienzo de su amistad todavía la eludían. A menudo, hojeaba las páginas carbonizadas de su diario con la Hope de que una palabra, un sueño o Página 208 de 276 Al−AnkaMMXX

un pensamiento ocioso lo traicionasen todo. Pero siempre se quedaba en blanco, mientras las imágenes de Joey aullando de dolor y el resto de la manada acercándose a ella eran tan vívidas como si hubieran sucedido solo ayer. Sus entrañas se revolvieron cuando partes de su pesadilla fueron recreadas ante ella. Este era un procedimiento de cacería estándar, para poner nerviosa a una presa en movimiento mediante la carga continua, haciéndola girar y torcerla hasta que se desorientara y agotara. Miró hacia atrás para ver si la criatura se había levantado o seguía yaciendo dondequiera que hubiera sido arrojada, pero no podía ver en el resplandor rojo de sus luces traseras. La oscuridad se lo había tragado. Debería sentir lástima por él, tal vez tendido a un lado del camino lastimado, pero todo lo que podía pensar era: Uno abajo, Dios sabe cuántos por venir. En una lucha por la supervivencia, ella podría ser tan fría como el resto de ellos. Le temblaban las manos con adrenalina, y su corazón latió hasta que se sintió apresado y dolorido. Quería salir del automóvil y correr, correr y nunca detenerse. Corre a través de la lluvia en el mundo húmedo del bosque, donde la tierra cavará entre los dedos de los pies y levantará una gran cantidad de aromas. Quería que la lluvia se adhiriera a su piel como botones enjoyados, y el viento le llenara la cabeza de sonidos del bosque hasta que sus orejas se crisparan de placer. Su lengua hizo clic en el techo de su boca. Se lamió los labios y movió los bordes de sus dientes. Quería vivir sus sueños. Era casi la hora. −¿De verdad crees que si nos desviamos de ellos podríamos estar conduciendo hacia algo peor? ¿Cómo una trampa?−Hope le preguntó ansiosamente. −Estoy segura de eso.−Isabelle extendió sus dedos hasta que se estiraron hasta que cada hueso en su mano se abrió. Sus pies estaban calientes. Demasiado calor para sus zapatos. Los pateó. Como para probar sus palabras, más adelante otra criatura se deslizó del bosque. Esta vez buscaron una trampa y pudieron ver claramente a otros dos esperando en el lado opuesto de la carretera. Página 209 de 276 Al−AnkaMMXX

−¿Por qué no nos engañaron las primeras veces?−Dijo Hope. −¿Tiempo? ¿Suerte? Tal vez no te desviaste lo suficiente, tal vez no estaban todos en su lugar. No está meticulosamente planeado, es sólo oportunismo. No hay muchos de ellos, y tienen que correr a través del bosque a la siguiente vuelta en la carretera para ponerse al día con nosotros. Se estarán agotando y desesperando por ahora,−dijo Isabelle con satisfacción. −Sabes mucho al respecto−dijo Godfrey. −Lo hago. −¿Así que estamos atrapados con ellos porque este camino es sinuoso?−Hope preguntó.−¿Qué tan pronto hasta que lleguemos a un tramo recto y salgamos de aquí? Godfrey se encogió de hombros.−No estoy seguro. Este camino es para que los turistas disfruten del paisaje, no se supone que conduzcas a través de él como Casey al acelerador. Los Lobo comenzaron a correr hacia ellos y Godfrey pisó el acelerador, estabilizó la dirección y apuntó directamente hacia ellos, tropezó con incertidumbre, luego saltó a un lado en el último minuto; evitó el auto por centímetros, pero se estrelló contra un árbol. −¡Ajá! Toma eso, bastardo,−gritó Godfrey.−¿Qué tal eso para probar tu propia medicina? −Otro muerde el polvo−Hope lo chocó. −Lleva a tu madre a los bolos esta noche...−El techo sobre sus cabezas se hundió con un estallido omnipotente. −¡Qué fue eso! Isabelle miró por la ventana trasera cuando una enorme rama rebotó en el techo hacia la carretera detrás de ellos. −Están en los árboles arrojando cosas. Todos miraron arriba con incredulidad. −¿En los árboles?−Hope estaba estupefacta.−Nunca he visto a Jolie en un árbol en su vida. −¡Agáchense!−Gritó Isabelle. Una enorme rama rompió el techo solar, bañándolos en vidrio y agua de lluvia. Al mismo tiempo, chocaron contra una pila de rocas esparcidas por la carretera. El Lexus se abrió Página 210 de 276 Al−AnkaMMXX

sobre ellos con un chillido insoportable. Metal rasgado y rallado. Parte de los gases de escape se desvaneció en el asfalto. −¡Mierda!−Godfrey luchó con la rueda.−Seguimos virando hacia la derecha. La dirección está dañada. Hope e Isabelle apartaron la rama del techo corredizo. −Es una emboscada−Se estaban acercando. Isabelle podía sentirlo. El auto fue dañado. Godfrey estaba asustado. La caza fue ganadora. El Lexus y sus pasajeros se estaban volviendo más indefensos por minuto. En el resplandor rojo de las luces traseras, Isabelle podía ver una corriente de aceite en la estela del automóvil. −Andre me matará. Él ama su automóvil−dijo Godfrey. −Cállate y sigue manejando−le gritó Hope por encima del traqueteo de un escape. −Tengo que salir−dijo Isabelle. Estaba ardiendo. Tiró de su ropa; se pegaron a su cuerpo empapado en sudor, incómodo y claustrofóbico. −¿Qué?−Hope se volvió hacia ella.−Oh Dios. Ahora no. −¿Qué? ¿Qué es?−Preguntó Godfrey, con los ojos pegados a la carretera. −Ella está cambiando.−Hope lo mordió. −Jesús. Habla de momentos oportunos. Oh Dios mío. Oh, Dios mío−chilló Godfrey. −¿Que haremos? ¿Que haremos? −Tu conduce. Me voy detrás con ella.−Hope agarró una botella de agua y trepó torpemente al lado de Isabelle. Ahuecó su mano y vertió un poco de agua en ella. −Aquí, cariño. Esto te enfriará un poco.−Bañó la ardiente cara de Isabelle y le puso una mano fría alrededor de la nuca. −Quiero irme.−Isabelle alzó la cara hacia la lluvia y el aire frío entraba corriendo por el techo roto. Ella estaba en llamas.−El auto no aguantara. Déjame salir. Ellos me seguirán y ustedes dos pueden escapar. −No−Hope negó con la cabeza.−No va a funcionar. Sabes que no puedo moverme rápido, y Godfrey corre como una adolescente Página 211 de 276 Al−AnkaMMXX

embarazada. Daríamos diez pasos y todo habría terminado, necesitamos permanecer juntos, Isabelle, o todos perdemos. −Tendré que detenerme pronto−gritó Godfrey desde el frente.−Este coche no va a ninguna parte... bueno, en ninguna parte lo señalo. La luz del aceite está encendida y huelo humo. Es Kaput. ¿Qué haremos? ¿Qué haremos…Oh, Dios mío!! Es Lucky Seven. Rodaron en el estacionamiento, en el mismo espacio que habían desocupado hace apenas media hora. Varios rostros inquisitivos los miraron a través de las ventanas de vidrio. −¿Quieres decir que condujimos en círculo todo este tiempo?−Hope estaba indignada.−No es de extrañar que siguieran bombardeándonos. ¡Todo lo que tenían que hacer era quedarse quieto y esperar nuestra próxima vuelta! −Bueno, ¿cómo iba a saber con todo ese desvío?−Le gritó Godfrey. Isabelle abrió la puerta de una patada y se tambaleó en el aire de la noche. −Isabelle−Hope la llamó. −Solo necesito aire. Montones y montones de aire.−Isabelle chupó grandes tragos. −¿Están bien chicos?−La camarera se subió a los escalones superiores bajo el toldo, fuera de la lluvia. −Así es como se consigue una buena propina−murmuró Godfrey, complacido.−Tuvimos un encuentro con una roca. ¿Puedo traer una grúa aquí? −dijo. −Claro, cariño. Entra y usa el teléfono. −Me quedaré aquí con ella.−Hope asintió con la cabeza a Isabelle. −Serán dos minutos.−Godfrey corrió hacia los pasos del comensal. Isabelle instó a Hope a seguirlo.−Ve y entra en calor. Iré en un momento. −No. Quiero asegurarme de que estés bien. Página 212 de 276 Al−AnkaMMXX

−Yo estoy. Déjame. Estoy bien. Hope negó con la cabeza.−De ninguna manera. Los arbustos cercanos se agitaron e Isabelle giró su cabeza y gruñó una advertencia. Hope parpadeó. −Es un gruñido muy impresionante−dijo.−¿Hay algo por ahí? Isabelle negó con la cabeza.−Estaba asustado−Sin embargo, se dirigió hacia los arbustos para asegurarse.−Espera aquí. Se deslizó a través de un hueco en un matorral y se quedó quieta, con la cara levantada por la brisa. Almizcle de Zorro. Ese fue el crujido; vinieron aquí a hurgar en los contenedores del restaurante. Sus fosas nasales se abrieron delicadamente. Ratones en abundancia, y ardilla, también. Nuevos brotes, madera vieja. Primavera. Le hizo querer sonreír, estirarse y rascarse la hierba fresca y nueva. El ladrido metálico de Tadpole la llevó hacia el estacionamiento. Pinchó sus orejas, el viento arrebató otro ladrido más débil y se lo arrancó. −¡Hey!−La llamada de Godfrey vino de cerca.−Chicas−gritó de nuevo.−Vengan aquí y tomen un café. La grúa está en camino. Hope no respondió. Isabelle empujó a través de los arbustos hacia el estacionamiento. −Hay pastel−Godfrey estaba aún más cerca ahora.−¿Hope? Dije que había tarta...Por Dios, me asustaste.−Dio un salto cuando Isabelle apareció a su lado. Él miró más allá de ella. −¿Dónde está Hope? Isabelle frunció el ceño.−En el auto. −No, ella no está. Miraron hacia el Lexus. La lluvia tamborileaba sobre la pintura doblada y rayada. El guardabarros fue aplastado, la parrilla abollada y el faro izquierdo roto. Las puertas traseras estaban abiertas de par en par. No es que importara. La lluvia caía a través del techo roto y manchaba la lujosa piel de color crema con un espeluznante amarillo mantequilla. −¿Dónde está ella?−Preguntó Godfrey de nuevo, su voz rasposa por el pánico.−¿Hope?−Gritó al lote medio vacío. Un suave gemido vino del otro lado del auto. Corrieron hacia eso. Página 213 de 276 Al−AnkaMMXX

−Oh, Taddy.−Se arrodilló junto al perro empapado de lluvia; Tadpole yacía sobre la hierba, su costado se hinchaba y caía mientras luchaba por respirar. Dio un gemido sibilante cuando se acercaron. Se quedó allí tumbado, incapaz de moverse, incluso cuando Godfrey extendió la mano temblorosa para tocarlo.−Creo que sus costillas están rotas−La voz de Godfrey tembló. El viento se movió en un remolino agudo que sacudía las hojas, las fosas nasales de Isabel se llenaron con un aroma familiar y desagradable. −¡Patrick!−Escupió ella. Se puso en pie de un tirón y, en una carrera agachada, cruzó el estacionamiento, dejando a Godfrey arrodillado en el barro, llamándola por su nombre.

Página 214 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Veintidós Los neumáticos de Ren chirriaron sobre el asfalto mojado. Se detuvo bruscamente ante el hombre herido. Se puso de cuclillas, el agua corriendo de su ropa, un trozo de perro en su regazo. Empujó la puerta del pasajero. −Entra−gruñó sobre el aguacero.−Ahora. Hay más en el camino. Se estremeció por la conmoción y el frío, y la miró inmóvil. Al otro lado del lote arbustos temblaron. Formas oscuras se deslizaban entre las sombras, recelosas de la luz de las ventanas del comedor y del brillo neón que se reflejaba en cada superficie húmeda. −¡Ahora!−Rugió. Se puso de pie y se tambaleó en el asiento del pasajero. Él acunó al perro herido en sus brazos; el agua de lluvia goteaba de ambos al piso. Ella tuvo que estirarse para cerrar de golpe la puerta. Apestaba a miedo, a desesperación, a perro mojado...y a Garoul. Pisó el acelerador. −Mis amigas están allá atrás. Tengo que ayudarles,−balbuceó, temblando violentamente. −Lo haremos. Él la miró con los ojos entrecerrados a través de la oscuridad, podía oír el latido de su corazón, el débil castañeteo de sus dientes, las cortas y arrebatadas bocanadas de aire. −¿Quién eres?−Preguntó. El temblor en su voz lo delató. Él sabía quién era ella. Ella volvió la cabeza y lo miró directamente a los ojos. −Ren. −Eres un Garoul−No hacía una pregunta. −Sí. −Nunca te había visto antes. −No.

Página 215 de 276 Al−AnkaMMXX

Avanzaron en silencio mientras él digería esto. El tambor de lluvia en el techo y el chasquido de los neumáticos en el camino mojado fueron los únicos sonidos. −Debes ser muy hablador −dijo finalmente. Ella lo ignoró y suavemente condujo su auto a toda velocidad alrededor de las ramas rotas de los árboles y las enormes rocas esparcidas por la carretera. La emboscada cruda había sido un regalo, Ren conocía bien este truco. Isabelle y sus acompañantes tenían que estar cerca, con suerte, ilesos. El derrame de aceite y el arrastre revelador de sus gases de escape a lo largo del camino la habían conducido al estacionamiento Lucky Seven. −Soy Godfrey. El compañero de Andre−dijo. Ella gruñó. El pequeño perro gimió débilmente. −Va a estar bien, Taddy. Ren nos ayudará. Ella es familia−susurró el hombre, sus dedos acariciaron suavemente una pata ensangrentada. Ella lo miró de reojo y tomó una decisión. −Sí−dijo, y siguió conduciendo.

y Arrastró a Hope al maletero del auto por su cabello. Trató de balancearse hacia él, pero su puño se conectó con su sien. Hope vio estrellas, su estómago se tambaleó, y sintió que sus huesos temporales crujieron. Se hundió y se fue tranquilamente. No necesitaba una cuenca del ojo destrozada. No por su lado bueno. La choza a la que la estaba arrastrando estaba raída y desgastada por el clima perversamente, la reconoció. Había pasado por aquí con Amy Fortune el otoño pasado, buscando Castilleja levisecta. La choza estaba a unos cinco kilómetros de Lost Creek, y varios más de Little Dip. Había intentado adivinar cuánto tiempo había pasado en el maletero del automóvil sofocante mientras botellas de cerveza vacías chocaban contra su cabeza y el olor a trapos aceitosos la ahogaba, poco sabía que su velocidad vertiginosa la estaba llevando en la dirección en que se había dirigido todo el tiempo. Página 216 de 276 Al−AnkaMMXX

Fuera quien fuera, había elegido mal su agujero, a menos que la proximidad al valle natal Garoul fuera deliberada. Era peligroso para un salvaje acercarse tanto al territorio de Garoul. El hecho de que todavía estuviera viva le dijo que era un peón en el juego de alguien; ya podía sentir el lado de su cara hinchándose de su golpe. Su maltrato actual no auguraba nada bueno. Cualesquiera que fueran sus planes, había una buena posibilidad de que su bienestar general no tuviera importancia. Abrió la puerta de una patada y la tiró al piso. Sin una palabra, la puerta se cerró de golpe y la cerradura se sacudió. Fue sumergida en la oscuridad. Hope se sentó y se sacudió la suciedad de las rodillas magulladas. Le dolía la cabeza y tenía la sien magullada al tacto. Sus dedos sondearon suavemente los parches tiernos en su cuero cabelludo donde su cabello había sido arrancado en grupos. Luchaba por no llorar, pero cada vez que pensaba en Tadpole las lágrimas brotaban y rodaban silenciosamente por sus mejillas. Él había intentado con todas sus fuerzas protegerla. Oró porque Godfrey lo estaba cuidando. ¿Y dónde estaba Godfrey? ¿Había logrado llevar a Isabelle a Claude? Un tintineo metálico la apartó de sus desesperados pensamientos y la sumió en puro pánico. Su garganta se cerró con miedo. Volvió, el suave tintineo de una cadena que raspaba el suelo de madera. No estaba sola. Algo estaba aquí con ella. −Hueles bien−susurró la voz de un niño en la oscuridad. Parecía perdido pero esperanzado al mismo tiempo.−¿Quién eres tú? Hope escaneó la habitación. Cuando su vista se ajustó a la oscuridad, pudo distinguir una figura pequeña y sombría sentada en el piso diagonalmente frente a ella. −Hope. ¿Quién eres tú? −Mouse. Y ese es Patrick quien te presionó aquí. Él es malo. Él te hizo llorar. −Solo un poco. −¿Te lastimó? −No mucho. Él tiró de mi cabello. Página 217 de 276 Al−AnkaMMXX

−Él tiró del mío también. Lo odio. −Él no es mi persona favorita tampoco. ¿Cómo llegaste aquí, Mouse? −Estaba durmiendo y él me agarró. −¿De tu cama?−Hope estaba horrorizada. ¿Qué es lo que quieren con una niña? Entonces se le ocurrió que la niña estaba encadenada y ella, la adulta, no. Su estómago se sentía pesado. −¿Mouse? ¿Por qué te encadenó? −Porque lo mordía y tiene miedo. −Ah, ya veo−Hope asintió. −Eres una loba. −Sí. Y después de morderlo, Ren lo va a morder más y tiene dientes grandes. Él será un triste cachorro.

Ren. Hope estaba confundida. Entonces, no era la manada de Ren

la que los expulsó de Portland y los aterrorizó en el camino. −¿Dónde está Ren, Mouse?−Preguntó ella.

−No sé−La voz sonó pequeña de nuevo.−Se fue a buscar a Isabelle y nos teníamos que comportar la granja. Entonces Patrick me agarró. Él tiró de mi cabello. Ren se enojará con él porque lo hizo y desobedeció las órdenes. −Está bien−Esto fue interesante. Entonces Mouse era una de la manada de Ren...y Patrick también, por cómo se escuchaba de eso, ¿Por qué la había agarrado a ella y a Mouse? Fue algo serio desobedecer al líder de tu manada. ¿Mouse había entendido bien? Hope se sorprendió por el rango de edad en el manada de Ren; Isabelle había dicho que eran jóvenes, pero la edad de Mouse los colocaba más en la categoría de guarida familiar que una banda de carroñeros salvajes.−¿Patrick ya no quiere estar en el manada de Ren? −No lo sé.−Mouse estaba preocupado por esta idea.−Es astuto, a Joey y a mí nunca le gustó. −¿Joey?−¿Cuántos estaban corriendo por ahí?

Página 218 de 276 Al−AnkaMMXX

Mouse suspiró, cansada con las preguntas.−Joey está en la manada de Ren conmigo. Él es mi mejor amigo. Y están Jenna y Noah; Jenna es amable. Es la novia de Noah. Y Noah es el mejor cazador, después de Ren. Me va a enseñar a pelar tan pronto como Ren diga que puedo tener un cuchillo−explicó pacientemente. La adoración de Ren por Mouse era obvia. Esto corroboró lo que Isabelle había dicho antes. Ren sonaba cada vez menos como el monstruo asesino que ella había esperado. Hope necesitaba cavar un poco más. Demasiadas piezas de este rompecabezas faltaban. −Lo siento por todas las preguntas estúpidas. Isabelle solo me contó algunas cosas sobre la granja.−Hope eligió cuidadosamente sus palabras. −¿Isabelle?−Mouse explotó de emoción.−¿Usted la conoce? Ella es mi amiga. Tenía que irse por una emergencia y Ren dijo que tenía que ir a ayudarla. −Ella es mi amiga también−dijo Hope, preguntándose por qué Ren había ocultado la fuga de Isabelle, y qué significaba eso. −La extraño. −También te echa de menos a todos.−Hope se dio cuenta de que era verdad. Cuando Isabelle hablaba sobre estos niños, que era a menudo, había una calidez genuina en su voz. Se preguntó cuánto Isabelle se dio cuenta de esto. Todo fue muy extraño. Como una pequeña familia desgarrada. Las cadenas se sacudieron cuando Mouse movió sus piernas; Patrick la había encadenado por los tobillos. La cadena se enroscaba a través de un anillo de acero sujeto al piso y parecía apretada e incómoda. −¿Cuánto tiempo has estado aquí?−Hope preguntó. −Dos días. Se va mucho. A veces otros vuelven con él. Tres más. Los manda como si tratara de su jefe. A los nuevos no les gusta mucho. −Tres tipos nos perseguían a mí y a mis amigos. Dos de ellos parecían enfermos. ¿Podrían ser los mismos tipos?−Hope trató de determinar cuántos habían. Página 219 de 276 Al−AnkaMMXX

−Sí. Los otros dos tienen malas entrañas. Siempre están gimiendo al respecto.−Mouse parecía disgustada ante tanta debilidad.−Ellos nunca serán Lobos. −¿Qué pasará con ellos? −Ellos morirán. Siempre mueren una vez que sus intestinos comienzan a pudrirse−dijo Mouse, con naturalidad. Hope miró lejos recordando el dolor de Isabelle. Estaba en problemas. Por favor, déjala llegar Little Dip. Marie podría ayudarla, tal vez salvarla. Hope supuso que había estado en la maletera del auto durante aproximadamente dos horas, aunque se había sentido como toda una vida. Ese fue el tiempo más que suficiente para que Godfrey encontrara a Claude y entregara a Isabelle. −¿Van a venir tus amigos por nosotras?−Preguntó Mouse con Hope. Hope sonrió al "nosotras"−No estoy segura. Aunque tengo una idea aproximada de dónde estamos. No estamos lejos de los otros amigos que conozco. Las cadenas vibraron violentamente, mostrando el entusiasmo de Mouse por esta noticia.−¿Vendrán? −Ellos no saben que estamos aquí. −Ren nos encontrará−afirmó Mouse con certeza.−Patrick apesta. Ren lo olfateará y lo golpeará por haberme robado. Lo golpeará por lastimarte también. Especialmente si eres amiga de Isabelle. Hope no estaba segura de querer conocer a Ren, con sus grandes dientes y golpes. Pero Isabelle claramente la amaba, y Mouse la adoraba ... ¿y Patrick la había traicionado? Hope estaba confundida. Si Ren no estaba detrás de este secuestro doble, ¿quién era? Alguien, o algo, mucho más aterrador.

y Isabelle no estaba segura de cuándo había dejado de ser la presa para convertirse en la cazadora. Lo mejor de todo es que sus perseguidores no sabían nada al respecto. En lo que a ellos Página 220 de 276 Al−AnkaMMXX

respectaban, perseguían a una mujer exhausta por una ladera empapada y embarrada. Había perdido el aroma de Patrick rápidamente, y con todas las posibilidades de encontrar a Hope. La incesante lluvia había convertido todo en una gran capa de aroma a tierra. Era extraño, la conexión que sentía por Hope. Hope tenía un gran corazón y no había ofrecido nada más que apoyo incondicional. Hope era una madre de guarida. Isabelle se dio cuenta de que había sido el imán que la arrastró a la casa de Hope todo el tiempo. Y ahora había perdido el aroma de Hope y le había fallado como amiga. Presa del pánico, al principio había tratado de mantenerse cerca de la línea de árboles, pero cuando sus depredadores la tiraron a un terreno más alto, los árboles se redujeron y la cubrieron con ellos. Le sorprendió lo rápido que se había adaptado. Parecía una segunda naturaleza esconderse en la sombra y moverse en ráfagas cortas y agudas de velocidad. Los interseccionó con más tiempo, al acecho, arrastrando a sus cazadores hacia las laderas más empinadas detrás de ella. Estaban enfermos y cansados rápidamente. Pensaron que la perseguían, pero sabía que era diferente. En algún lugar, mientras arañaba la roca y el matorral espinoso, los roles se habían invertido, siempre se movía con un objetivo ya planeado en su mente, ya sea una roca o un árbol solitario y retorcido. Le dio la ventaja y expuso a sus perseguidores. De camino a su próximo punto de referencia, se dio cuenta de que podía recoger sus aromas a pesar de que estaban lejos. Más arriba, y libre del bosque, el aire remolinaba todo el mundo en las colinas hacia ella. Ahora sabía exactamente dónde estaban sus perseguidores, y cómo ejecutar su próximo movimiento. Fue entonces cuando decidió que su siguiente movimiento era dar un rodeo detrás de ellos. Su mente era tan aguda y dura como el borde de un pedernal, los pensamientos se despertaron en ella, pero ella se movió por instinto sola. Esto no era una lógica aprendida; esta era una sabiduría innata; de alguna manera se había filtrado a través de sus poros en sus órganos, a través de cada fibra de su cuerpo. Sus escalofríos y sudores se habían ido. Ya no tiritaba. Su piel se sentía fresca y crujiente; solo sus pies y manos estaban calientes. Su cuero cabelludo picaba de emoción. Su Página 221 de 276 Al−AnkaMMXX

pecho retumbó en un placer silencioso con un ronroneo por su propia astucia. Se tendió boca abajo sobre una escarpadura, ignorando el barro que se deslizaba por su ropa y su piel, y observó a sus cazadores agitarse en el desfiladero de abajo. Sus rastros desaparecidos por el frio, las bestias dieron vueltas, gruñeron y se mordisquearon, la más sana acosando a los dos más débiles, hasta que los tres estuvieron al borde del frenesí. Rodó lejos, complacida, y se acostó con su espalda en un charco frío, mirando hacia la noche. La tormenta estaba pasando. Los fuertes vientos estaban rompiendo las nubes. Parches de cielo estrellado se asomaban, prometiendo una noche más grande y brillante. Las estrellas quemaron agujeros en ella, la acribillaron con puntos de luz y energía. La luna, cuando llegara, la haría pedazos. Su ropa estaba empapada. Sin pensarlo mucho, se las quitó y se regocijó en la noche fría presionando contra su desnudez. Estiró los brazos y arqueó la espalda hasta que su espina dorsal estalló y sus hombros y codos crujieron. Sus orejas sonaron con la astilla y el crujido de sus huesos faciales cambiando. Mandíbula, maxila, cigoma completamente agrietados y crujientes. Tuvo un momento de presión aguda y desagradable, y luego fue más allá de ella. Sus senos paranasales inundaron olores más profundos y más ricos y enjuagaron el dolor. Estos olores eran más atractivos que cualquier cosa que hubiera experimentado antes. Se sintió débil, borracha. Levantando su rostro a una fuerte ráfaga de viento, olisqueó y resolló, su mojada nariz tembló en su hocico achaparrado y coriáceo, tantos olores,—ella quería explorar cada uno. Quería que todos los olores en el mundo llenaran su cabeza, quería absorberlo todo hasta que le explotaran los pulmones. Jadeó de placer y se giró sobre sus manos y rodillas, luego se encorvó en el comienzo de un velocista. Se lamió los labios y chasqueó los dientes,—tan suaves, largos y afilados; muy, muy fuerte. Una gota de sangre burbujeó en su lengua, y los gruesos cabellos a lo largo de la espina dorsal se elevaron de placer. Movió los dedos de los pies con deleite. Tenía ganas de correr, sus músculos del muslo estaban bombeados y duros, rebosantes de energía. Sus pies descalzos hormigueaban y clavó los dedos de sus pies Página 222 de 276 Al−AnkaMMXX

en la hierba y la tierra. Quería correr por un millón de millas, quería correr por la parte más ancha del mundo, una y otra vez. Sus uñas se hundieron en el barro, curvas y afiladas, como garras. ¡Eran garras! Grandes garras, garras enormes. Soy marrón. Mi pelaje es marrón. Su último pensamiento humano zumbó en su cabeza cuando salió disparada y se lanzaba hacia adelante, saltando, aullando, empujando sus músculos enormes y encogidos hasta su glorioso límite. El viento acarició su pelaje, sus orejas se crisparon cuando pasó corriendo. Tiró de su hocico hacia atrás y desnudó sus caninos, y gruñó. Estos lobos se llevaron a su amiga. No podía recordar mucho más. Tenía una amiga, y ahora se había ido, y estos tres eran de alguna manera responsables. Los tres lobos en la quebrada abajo congelaron. Eran ignorantes, estúpidos, inútiles ante su novedad. Isabelle también, lo estaba. Pero sabía qué hacer. Se abalanzó sobre ellos, lanzándolos como si fuesen bolos. Mostró sus maravillosas garras. Lanzando una rotonda suelta al pecho de uno, enganchó varias costillas y las arrancó de su esternón, su pulmón izquierdo saltó como un globo. Pateó al otro. Una puñalada apretada y dura. Su pie con garras se hundió en su vientre sin protección, rasgando su abdomen abierto como el papel. El saludable corrió, pero a ella no le importó. Lo encontraría más tarde, y él le diría todo lo que quisiera saber. Pero estos dos, los moribundos...les estaban haciendo un favor.

Página 223 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Veintitrés −No es un pulmón atravesado. −Gracias a Dios−Godfrey dejó escapar un suspiro de alivio. Ren aseguró la venda envuelta alrededor del torso de Tadpole.−Su respiración es difícil debido al shock. Sus costillas están muy magulladas por la patada y necesitará una radiografía, pero no creo que tenga nada roto. En el peor de los casos, una o dos costillas rajadas. −Bastardos. −Le he dado una inyección de Metacam, y él dormirá ahora por puro agotamiento.−dejó caer su estetoscopio en su bolso y lo cerró de golpe.−Eso es todo lo que puedo hacer por ahora. Tenemos suerte de que incluso pensé en traer esto conmigo−Tocó el cuero. La verdad era la bolsa y su contenido había sido empacado con Isabelle en mente. Godfrey miró la lúgubre habitación de motel que había alquilado hacía apenas media hora. −¿Qué hacemos ahora?−Preguntó.−No puedo dejarlo aquí solo, pero de alguna manera tengo que encontrar a Claude y decirle que Hope e Isabelle están desaparecidas. −¿Y qué puede hacer Claude sobre eso?−Ren había especulado sobre cuáles eran los planes del chico maravilla, pero había estado tan angustiado e inútil con el perro que había decidido primero lo primero. Ella ayudaría a su mascota, y a cambio, él la ayudaría. −Nos encontraríamos con Claude a lo largo de la ruta, y él llevaría a Isabelle de regreso a Little Dip. Marie iba a ayudarla con sus medicinas. −¿Isabelle está enferma?−Ren intentó no hacer la pregunta. Sus agallas se sacudieron. Isabelle había estado fuerte la última vez que la había visto. ¿Hasta dónde había decaído en las últimas semanas? No quería otro lobo cerca de Isabelle. Solo ella. −No se veía muy bien−dijo. Página 224 de 276 Al−AnkaMMXX

−¿Cómo? ¿Qué quieres decir con que no se veía bien? Esta vez, ella se rompió. −Enfermo. No pude comer Estaba en shock cuando escuchamos sobre Barry. Pero para ser honesto, ella se miraba mal antes de eso; dijo que había estado perdiendo peso, no estaba durmiendo, cosas así. Se inclinó lejos de ella, nervioso en su tono. Será mejor que vigile eso. No quería apagarlo completamente; desafortunadamente, ella lo necesitaba ahora mismo. Ren asintió. No estaba feliz. −¿Te refieres a Marie Garoul, no?−Su bolsa de trucos de cuero parecía poco convincente en comparación con la famosa autora de los remedios en el almanaque Garoul. Presionó sus celos. −Sí. Marie. La Alfa,−dijo Godfrey con inquietud. Ren se dio cuenta de lo fría que sonaba hablando de la matriarca Garoul. Se dio vuelta y sacó un cajón vacío del tocador. No tenía tiempo para sus preocupaciones. Pronto descubriría que ella no era lo que él pensaba. −Dame una de esas almohadas−Señaló la cama. La colocó en el cajón y puso suavemente Tadpole en la parte superior. Su mente estaba corriendo. El plan había sido llevar a Isabelle a Little Dip. Dadas las circunstancias, era un buen plan, excepto que Isabelle no lo había logrado. Estaba perdida, enferma y perseguida por lobos salvajes. −Aquí.−Le entregó la cama improvisada a Godfrey.−Pon esto en el piso bien en la parte trasera del auto. Es más seguro y mantendrá los planes fuera de él. −Nos vamos? −Vamos a encontrar a tu Claude−dijo. Ella necesitaba refuerzos, sin importar lo desagradable que fuera la idea. −No creo que podamos−dijo Godfrey.−Me encantaría, pero no tengo idea de dónde está, y estamos a horas de retraso. Mi teléfono celular está en el Lexus, y no sé su número para llamar desde un teléfono público. Ren se puso rígida.−Entonces volveremos al restaurante. Página 225 de 276 Al−AnkaMMXX

Todos los huesos de su cuerpo querían abrirse con frustración, su médula hirvió con impaciencia. Isabelle se le escapaba de los dedos a cada paso, y continuaba haciéndolo. Necesitaba encontrarla, abrazarla, olerla... −Tengo otra idea−dijo Godfrey. −¿Qué? −Tomaron a Hope por una razón. No puede ser para negociar conmigo. Deben querer hablar con Marie. Ren gruñó. No lo entendía. A ella no le importaba esta persona Hope. O Claude y Marie Garoul, tampoco, para el caso. −Explíquelo.−Lo condujo al automóvil. −Bueno, si los salvajes que nos persiguen no eran tuyos, entonces alguien más se llevó a Hope. Isabelle pareció reconocer un olor o algo así. Ella gritó 'Patchwork' y corrió tras Hope.−Metió la caja de Tadpole detrás del asiento del pasajero. −¿Patchwork?−Ella lo miró. Hombre estúpido. Se deslizó en el asiento delantero junto a ella y se encogió de hombros.−Tampoco tenía sentido para mí. Pero mi punto es que nadie secuestra a la pareja de un Garoul a menos que quiera tratar con los Garouls. Apenas tuvo tiempo de ponerse el cinturón de seguridad antes de que Ren saliera disparada del estacionamiento. Su cabeza golpeó contra el reposacabezas. −Ay. ¿A dónde vamos?−Preguntó ansiosamente. Pisó el freno en la salida del motel, y él rebotó en su cinturón de seguridad con un fuerte gruñido. −Dímelo−dijo ella.−¿Izquierda o inhalar.−¿En qué dirección está Little Dip?

derecha?−Lo

miró

y −Oye. Psst! Oye.−El susurro urgente se deslizó a través de las persianas justo cuando el amanecer comenzaba a convertir el cielo en Página 226 de 276 Al−AnkaMMXX

un gris acerado. Hope salió de un incómodo sopor. Le dolía demasiado la cabeza como para dormir bien. Mouse roncaba suavemente en el piso de enfrente, curvada en una bola apretada, las duras tablas no eran un problema para sus huesos jóvenes. Hope se arrastró sobre sus rodillas tiesas, sintiendo cada minuto de sus treinta y un años. −Mouse−Sacudió suavemente el hombro de la niña. Mouse gruñó despierta. −Shush−Hope se llevó un dedo a los labios.−Hay alguien por ahí. En la ventana.−Señaló la ventana trasera cerrada, justo encima de la cabeza de Mouse. Mouse estuvo inmediatamente alerta. Desgraciadamente, su más mínimo movimiento fue acompañado por el ruido fuerte de las cadenas. −¿Mouse? ¿Eres tú?−El susurro vino de nuevo. −Joey−gritó Mouse encantada y gateó tan cerca de la ventana como pudo, arrastrando sus cadenas por el suelo. −Shush, Mouse. Patrick escuchará−siseó Hope y se llevó el dedo a los labios.−¿Joey? ¿Tu Joey? ¿De Canadá?−Preguntó ella. Apenas podía creerlo. ¿Cómo había llegado hasta aquí? Según Mouse, la manada de Ren estaba bajo órdenes de confinamiento en la granja en B.C. −Ve y dile que soy yo. No me puedo mover.−Mouse tiró de la cadena en un bufido. Hope se acercó a la ventana.−¿Joey? Hubo silencio por un momento.−¿Quién eres tú? −Hope. Mouse está aquí conmigo. No puede acercarse a la ventana. Patrick la ha encadenada. Joey lanzó un silbido enojado ante esta noticia. Se interrumpió en un triste silencio. Hope esperó, ¿él le hablaría?

Página 227 de 276 Al−AnkaMMXX

−Oye. ¿Cómo sé que ella está incluso allí contigo?−Preguntó de repente, como si la idea se le acababa de ocurrir.−Podría ser una trampa. −No es una trampa. −¿Pero podría ser? Hope suspiró.−Si lo fuera, estarías atrapado ahora−dijo. Más silencio mientras pensaba en esto.−Bueno. Pruébalo. −¿Probar qué?−Este era el peor intento de rescate del que Hope había oído hablar. −Probar que no es una trampa. −Bueno ... ¿te sientes atrapado? Más silencio siguió a esto. −No. Pero no fue una buena prueba−dijo finalmente.−Oye. Lo sé. Prueba que Mouse está ahí contigo. −¿Cómo? Ella no puede gritar. Eso despertaría a todos. −Haz que ella te diga algo que solo ella y yo sepamos−Parecía muy satisfecho con este plan. −Bueno. Espera un minuto. −¡Espere! ¿Cómo sé que no vas a advertir a los demás que soy él... −Cállate. Regreso en un minuto. Hope regresó en segundos.−Mouse dice que eres estúpido y la huelas. Joey soltó una risita y Hope entendió que ya había pasado la prueba. −Está bien, Joey. ¿Cuál es el plan? ¿Puedes sacarnos de aquí? −Um. ¿Puedo cortar las persianas?−Dijo. −Mouse está encadenada al piso−le recordó.−Y Patrick tiene la llave. No sabemos cuántos hay de ellos por ahí. −Iré a mirar. Página 228 de 276 Al−AnkaMMXX

−Por favor ten cuidado. Joey se deslizó hacia atrás unos minutos después.−Solo está Patrick−Parecía emocionado.−Puedo con él en cualquier momento. −Mouse dice que no puedes porque tus tripas están rotas y Patrick te va a patear bien−dijo Hope. −Puedo saltarlo con facilidad−Joey sonaba petulante. Esto fue peligroso. Hope no quería que intentara algo precipitado. Era su única oportunidad de escapar, y eso apilaba las probabilidades contra ellos en gran medida. −Necesitarás sorprenderlo, Joey. Se inteligente. Empujarlo desde atrás de alguna manera. esto.

Podía oír a Joey chuparse los dientes mientras reflexionaba sobre

−¿Mouse?−Hope volvió a entrar en la habitación.−Nos alimentan, ¿no? Mouse asintió.−El desayuno es huesos de pollo. Él traerá eso pronto. −No puedo esperar−Volvió a Joey.−Joey. Acuéstese hasta que vea a Patrick trayendo el desayuno. Cuando abra la puerta lo distraeré, y tú te acercarás sigilosamente a él. ¿Bien? −¿Qué vas a hacer?−Preguntó ansiosamente. −No importa. Te acercas a él y le pegas un buen puñetazo.−pensó que podría apelar a Joey. −Él viene−susurró Mouse. −Está en camino, Joey. Déjame la distracción. Te preparas para saltar. −Tu apuéstalo.−Y Joey se había ido. −¿Qué vas a hacer?−Preguntó Mouse. Se escuchaba preocupada.−Patrick es astuto. Él abrirá un poco la puerta y meterá la comida.

Página 229 de 276 Al−AnkaMMXX

Hope podía oír sus pasos ahora, largos minutos después de la aguda audición de Mouse se hubiera apoderado de ellos. − No te preocupes. Tengo ideas.−Mejor que las tuviera. Había muy poco tiempo para pensar. La cerradura se sacudió, y la puerta chirrió abierta alrededor de un pie. La tenue luz de un día abatido se deslizaba alrededor de la sombra de Patrick. Puso una bandeja de estaño con un plato de huesos de pollo en el suelo. −Es mejor que dure, señoras. Me iré...−Sus palabras se desvanecieron cuando un pequeño objeto redondo salió del rincón más oscuro hacia él. Rodó lentamente por las tablas del piso. Él frunció el ceño. La bola chocó contra el borde de la bandeja de estaño con un suave clunk. Se acercó a él, lleno de curiosidad prudente. Apenas estuvo en sus dedos cuando dejó salir un grito de sorpresa y dejó caer el ojo protésico de Hope de nuevo al suelo. En esa misma instancia, Joey, en su gloria de lobo, lanzó un poderoso rugido desde atrás y arrojó una enorme roca sobre la cabeza de Patrick, dejándolo desparramado. Joey echó la cabeza hacia atrás y aulló de placer. El sol de la mañana atravesó las nubes y, durante un momento alucinógeno, le pulió el pelaje en un triunfante resplandor dorado y rojo, como un dios pagano. −Buen chico, Joey.−Hope sacó la llave de la cerradura, delicadamente dando un paso al costado del charco de sangre alrededor de la cabeza de Patrick. Joey se sentó en sus cuclillas jadeando de placer por la alabanza. Hope tropezó con la cerradura de las cadenas de Mouse. −¡Sí!−Mouse se puso en pie de un salto y los pateó en el suelo en un valiente baile. Hope no podía comenzar a imaginar lo apretada que debía sentirse después de varios días con las piernas esposadas, ella era una niña dura. −¿Está muerto? Quiero morderlo.−Mouse apretó los dientes. Sus ojos brillaban con un malvado brillo ambarino. Hope conocía los signos reveladores. No había tiempo para más payasadas de lobos. Página 230 de 276 Al−AnkaMMXX

−No del todo muerto. Pero no lo muerdas. Vamos a encadenarlo aquí y dejarlo comer huesos de pollo. La cara de Mouse se iluminó con alegría.−Y luego puedo morderlo. −¿Cuál es el punto? Está fuera de combate. Ayúdame a arrastrarlo hasta aquí y encadenarlo. Necesitamos salir de aquí antes de que aparezcan los demás−dijo Hope. El escape era primordial. La venganza, no importa cuán bien merecida, podría esperar.−Dejaremos que Ren tenga el primer mordisco, ¿está bien? A ella le gustará eso. Hizo su truco. −Joey−dijo Mouse, y sin pestañear, Joey levantó el peso muerto de Patrick y lo arrojó a la cabaña como un saco de forraje de vaca. −Mouse, hazme un favor. Mientras lo encadenó, ¿podrías buscar mi ojo?−Hope se inclinó ante su tarea. Mouse necesitaba una distracción de la posibilidad de morder a Patrick. −Asqueroso−dijo Mouse felizmente y comenzó a buscar en el suelo.−Desearía tener un ojo mágico.

y −Ve primero−dijo Ren.−Alguien saldrá a desafiarme. Sigue adelante. No te detengas, ni gires, sin importar lo que escuche. Godfrey frunció el ceño. Ella podría decir que estaba nervioso; acunó al perro en sus brazos un poco más cerca. Estaban de pie junto al automóvil, en el límite occidental del valle Little Dip. −¿Desafiarte?−Dijo con incertidumbre.−Pero eres un Garoul; lo sé solo con mirarte. ¿Por qué? Oh. Él se volvió hacia ella mientras se quitaba la última ropa. Ahora él actuaba como el caballero y miraba a todos lados menos a ella. Sus mejillas se sonrojaron y se dio cuenta de que no era por su desnudez, sino por su cicatriz. Descubrió sus dientes. Ella estaba orgullosa de sus cicatrices. Era una cazadora, una luchadora; tenía derecho a estas cicatrices. Eran una insignia de valor, un tatuaje de su identidad Alfa. Página 231 de 276 Al−AnkaMMXX

−Recuerda. Sigue,−dijo, molesta por su estancamiento. La había llevado hasta el valle dorado de Garouls, y ahora estaba empezando a preocuparse. Pero tenían un trato, incluso si él no se daba cuenta, y él estaba llevando su parte del trato en sus brazos.−No vuelvas atrás, no importa qué. −Como la esposa de Lot−murmuró malhumorado. Ella−¿Eh?−Salió como un ruido sordo. Una gota de su saliva goteó sobre su hombro. El perro se revolvió soñoliento en sus brazos; al menos conocía su orden de Alfa, incluso cuando estaba medio comatoso. Godfrey miró por encima de su hombro, comprobó la baba ensangrentada de su chaqueta, y luego la miró hasta que su cuello se crispó y sus ojos se abrieron. Sabía que él tenía su pareja lobo, pero le daba un inmenso placer que, sin embargo, estaba impresionado por su tamaño y fuerza. Era un espécimen de primera. Ella era salvaje. Él palideció y tragó en voz alta. Su temperatura se hundió. Podía sentir cómo el calor se le escapaba cuando una comprensión escalofriante se apoderó de él. Ella era Garoul, pero no era familia. Otro gruñido bajo, tan suave que el aire a su alrededor burbujeaba con sutil amenaza. Sus labios temblaban delicadamente contra sus caninos. Él giró su cabeza y fijó en el camino delante de ellos. Ella resopló una bocanada satisfecha más allá de su oreja izquierda, levantando el cabello en su sien. Tenía permiso para salir y llevarla hasta el complejo de Garoul. Qué extraño que ella haya terminado aquí de todos los lugares; su interior se contrajo por el disgusto, y tuvo que luchar para no dejar beligerantes marcas en cada roca y árbol. No podía permitirse una pelea. Su pareja estaba en peligro y había venido a deliberar, nada más.

Página 232 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Veinticuatro Isabelle rastreó el lobo restante durante horas. Él cometió un error, inepto y asustado, alrededor de las laderas de rocas y llanuras cubiertas de maleza. Justo antes del amanecer, se agachó detrás de unos arbustos ralo. Él gruñó y gimió mientras ella esperaba y se preguntó qué estaba tramando. Finalmente, emergió como un hombre desnudo y corrió los últimos cien metros antes de trepar por un barranco hacia una carretera lateral desierta. Lo observó a toda prisa arrastrar un alijo de ropa de su camioneta y tirar de ellas en cualquier forma. Miró nerviosamente, apestando a sudor rancio y temblando de miedo. Sabía que ella lo había estado siguiendo; él simplemente no sabía lo cerca que había estado. Estaba justo detrás de él, de pie junto a una piedra arenisca, deliberadamente, porque se mezclaba maravillosamente con los colores en la turbia luz del amanecer. Fue testigo de su incompetencia que él no la vio. Él no estaba usando su lado lobo. En cambio, estaba dejando que sus embrujados sentidos humanos lo montaran. Voló hacia él desde el arbusto y las piedras con el repentino estallido de velocidad que ella había llegado a amar, y lo estrelló contra el costado de su camioneta. Él gritó, y ella escuchó un crujido satisfactorio mientras aplastaba varias vértebras. Se deslizó hacia la tierra en un montón, la conmoción y la desesperación le quitaron el color de la cara. Se agachó sobre él, observando su consternación mientras su cuerpo comenzaba a enviar mensajes a su cerebro—los pies no funcionaban, no tenía piernas, no podía moverse, los brazos se habían ido—Le había roto la espalda. Él podía levantar su cabeza, apenas. Su pecho se levantó y cayó en pánico; su boca siguió moviéndose, pero no tenía palabras, ni gritos, solo patéticos gruñidos de esfuerzo mientras desafiaba sus extremidades para descongelarse y salvarlo. Ahora ella estaba preocupada. ¿Qué pasa si él no podía hablar? no había tenido la intención de infligir tanto daño. Debía recordar esto. Los cuerpos humanos tendrían menos castigo. Ella se acuclilló a su Página 233 de 276 Al−AnkaMMXX

lado. Su cabeza había caído hacia atrás en el lodo acuoso, y nadaba, llenando sus oídos. Quería información de él, pero no estaba segura de cómo obtenerla. Suponía que debería cambiar a la forma humana como lo había hecho e interrogarlo antes...¿Qué hacer? ¿Llamar a una ambulancia? La policía vendría, y ella no quería eso. ¿Qué se hacía después de atacar a un humano? ¿Era aún humano? negó con el pensamiento de su cabeza, y Ella simplemente no conocía este tipo de detalles. Todo era un misterio para ella. Lo miró de nuevo. Su pecho todavía se levantaba y caía demasiado rápido. Él la miraba con los ojos muy abiertos hacia ella, podía ver directamente en su alma. Su vulnerabilidad, terror y remordimiento estaban en exhibición, todo en una gran bola fea. Si pudiera leer sus ojos, ¿vería la duda y quizás un poco de remordimiento también? parpadeó y miró hacia otro. Su problema inmediato no era remordimientos; su problema estaba cambiando de nuevo a la forma humana y preguntándole... sobre algo? ¿Qué? ¿Para qué era que lo había estado persiguiendo? Había tratado de hacerle daño a ella, a él y a sus amigos. Estaban muertos ahora, y él también lo estaría pronto. Pero, ¿qué necesitaba ella de él antes de morir? Quizás si fuera humana, lo recordaría mejor. Su cerebro humano funcionaba de manera diferente. En su piel de lobo, los pensamientos y los recuerdos humanos no eran más que un zumbido irritante en el fondo de su mente. Una lista de tareas y detalles aburridos que su lado lobo quería ignorar. Todo lo que su lado lobo quería hacer era olfatear cosas emocionantes, correr, cazar y disfrutar del mundo tal como era. Ociosamente se rascó la grupa, luego tiró de sus húmedos pelos de oreja. ¿Cómo volvía ella a la forma humana? Ella no tenía idea. Él le farfulló algo. Se inclinó hacia él y le prestó atención. Él estaba diciendo algo sobre ayuda por favor. No. Nada de eso. Ella se alejó. Luego dijo algo sobre su amiga. Isabelle descubrió sus dientes, esta era una buena conversación. El zumbido en su cabeza aumentó significativamente, por lo que se inclinó más cerca y se concentró en sus palabras. Dijo que había una choza al noreste, cerca de Lost Creek, en el condado de Wallowa. Dijo que Patrick tenía a su amiga allí, ¡Patrick! Sus fosas nasales se encendieron. Sí, ella quería a Patrick. La caza continuó, y su corazón se hinchó de alegría. Sabía que tenía que haber más que estos tres tristes especímenes, estas muertes fáciles; Página 234 de 276 Al−AnkaMMXX

estaba hablando de nuevo, tratando de hacer un trato, tratando de ayudarla. Desinteresada ahora, Isabelle se puso de pie y se alejó caminando hacia el amanecer.

y Una luz sombría y sorda se deslizó por las colinas e Isabel se cansó de seguir adelante. Aunque era más fuerte que nunca, su gran musculatura exigía más combustible. Su anterior cacería había consumido muchas de sus reservas y no había comido desde que asalto la nevera de Hope. ¡Hope! Su lengua colgaba y saboreaba el aire fresco de la mañana con felicidad. Hope era una amiga, Hope era su objetivo, no Patrick. Mataría a Patrick porque había robado a Hope y herido al perrito. El perro también era un amigo. Eran guarida, pero no su ¿guarida? Su verdadera guarida estaba muy lejos, en el norte, y ella se separó de ella. La comprensión la dejó sin aliento. Se puso en cuclillas sobre la tierra y levantó el hocico hacia los cielos grises y aulló su tristeza y descontento. El triste llanto asustó a un conejo bebé cercano y se escabulló a casa. Isabelle se abalanzó, pero su pequeño cuerpo se deslizó entre sus garras. Chasqueó las mandíbulas, y por pura suerte, atrapó su pata trasera, lanzándola al aire. Aterrizó aturdido y ella estuvo allí en un segundo, arrancándole la cabeza con los dientes y chupando piel, huesos, sangre y combustible. Una muerte cálida, el más dulce de los néctares, y una garantía de supervivencia. Lamiéndose el hocico, rodó sobre su espalda entre el arbusto de alambre mojado y miró hacia las estrellas que se desvanecían lentamente. El cielo estaba despejado y brillaba por momentos, y la temperatura bajaba rápidamente. Sería un día frío. Podía oler más lluvia en el viento. Su pelaje la mantendría caliente e impermeable, a pesar de que su aliento resoplaba en el aire de la mañana. Su estómago se sintió feliz. Podría comer una docena más de conejos bebé. Tal vez, si encontraba el agujero de la madriguera, podría desenterrarlo y comérselos a todos. Satisfecha, se acurrucó sobre su costado y se deslizó hacia la hierba, haciendo un pequeño nido. Descansaría por unas horas; Página 235 de 276 Al−AnkaMMXX

entonces, antes de que el sol brillara demasiado, se dirigiría hacia el noreste en grandes pasos galopantes, devorando el campo que se extendía entre aquí y su enemigo, Patrick. No, ella quería a Hope, no Patrick. Su amiga Hope. Se comería el campo entre aquí y su amiga Hope. Entonces ella se comería a Patrick.

y Sus sueños eran tan gruesos y borrosos como la lana, pero como reconfortante, también. Tía María se quejaba de su sala de estar. Ella quería cerrar la casa por el invierno, aunque el sol todavía brillaba a través de las ventanas abiertas. Los ejes de la luz cortan a través de los muebles rechonchos de chintz. Las motas de polvo se elevaron en el aire debido a su frenética limpieza. Fue un buen día. Tal vez el último buen día antes de que las nieves vinieran de verdad. Isabelle vestía de blanco. Un vestido blanco y un delantal con flores. Tenía un plumero amarillo en la mano y estaba feliz y riendo, todo se sentía bien. La puerta se sacudió con un golpe duro y alegre, y la tía Mary se apresuró hacia ella, emocionada. Había estado esperando a este visitante. Adoraba a este visitante. Abrió la puerta, y el más brillante de los rayos del sol iluminó a Ren, que se erguía hermosa e imponente en el umbral de la puerta. Su sonrisa era radiante; sus ojos brillaban tan negros y malvados como el corazón de Lucifer, y se fijaron en Isabelle y nada más. Isabelle sonrió nerviosamente detrás. Toda la comodidad de su mundo de ensueño desapareció. Su estómago se volvió frío como una piedra bajo esa mirada. −Pues, hola, Luc−dijo la tía Mary. Isabelle despertó temblando. Estaba empapada en rocío y rígida con el frío que se filtraba en sus huesos. Se sentó en una ladera cubierta de maleza, en un parche de pasto espinoso, completamente desnuda. Su estómago se revolvió con náuseas, su boca sabía mal, tan repugnante, de hecho, tuvo que luchar contra la bilis. Se arrastró hasta ponerse de pie y volvió a caer boca abajo sobre la hierba espinosa, ¿Ocurría esta debilidad después de su transición a la forma humana? se Página 236 de 276 Al−AnkaMMXX

sentía miserable, con resaca y odio a sí misma. Estaba dolorida y miserable, de principio a fin. Isabelle rodó sobre su espalda y gimió hacia el cielo. ¿En qué se había convertido? Se encogió ante cualquier pensamiento sobre lo que podría haber hecho, aunque las imágenes clamaban en los bordes de su mente, sangrientos y repugnantes. −¿Cambio cuando duermo?−Resumió la información más pertinente que rebotaba alrededor de su dolorida cabeza. Con vergüenza, aceptó el recuerdo de los hombres a los que había atacado y matado. ¿Y el que ella había dejado con vida y paralizado en el barranco? Isabelle se puso de pie y esta vez logró mantenerse erguida. Con un balance y tembloroso andar, volvió sobre sus pasos, sus propias huellas de lobo eran bastante obvias para ella. Tenía que encontrar al tipo. Tenía que salvarlo. Fue una acción egoísta. Al salvarlo, ella realmente estaba tratando de salvar parte de sí misma.

y Lo encontró al lado de la camioneta donde lo había dejado, acercándose desde el lado opuesto, vio sus pies primero. Uno con bota, el otro desnudo. Ella no le había dado tiempo para vestirse antes de cargar con él. ¿Estaba todavía vivo? Rodeó la camioneta con cautela, temerosa de enfrentar su carnicería.

Recuerda, él es otro hombre lobo de una manada enemiga; todos lo eran. Ellos te estaban persiguiendo. Iban a lastimarte. Ya han herido a los que te importan. Fue una cacería, y tú eras el mejor cazador, intentó cuantificar su culpa. Había un instinto en ella que le decía que tenía que justificar sus acciones mágicas y racionalizarlas con su lado humano si quería mantenerse cuerda.

Estaba tirado en la tierra, con las piernas torcidas y los brazos agitados a los lados donde había caído. Su cabeza todavía estaba enterrada en el barro, su cara horrorizada estaba mirando fijamente a un cielo gris pizarra. Su pecho había sido roto. Aplastado. Su camisa desabrochada revoloteó sobre un enorme y magullado hueco en su Página 237 de 276 Al−AnkaMMXX

pecho donde antes ella había visto sus pulmones inflarse con respiraciones entrecortadas mientras buscaba misericordia. En cambio, ella lo había abandonado. Se acercó. Sin embargo, ella no lo había abandonado así. El suelo alrededor de su cuerpo estaba revuelto con enormes huellas de lobos que no eran suyas. Un rastro claro mostró su rumbo y retirada. Y allí, en el centro de su pecho hundido, había una huella de barro más. La bestia se había parado sobre su esternón y lentamente lo había aplastado hasta la muerte. Isabelle se quedó bebiendo la crueldad de la muerte. Esta bestia ni siquiera había desnudado una garra. No había nada rápido o misericordioso sobre esta muerte. Se calculó para la máxima crueldad con el menor esfuerzo. Estornudó. La trajo de vuelta a su propia situación. Estaba desnuda y temblando y enferma por eso. Estaba en una forma humana vulnerable en la escena de una cruel matanza y no sabía cómo mutar de nuevo a lobo a voluntad. Un enemigo estaba afuera. Había matado a este hombre, y también sentía su mala voluntad hacia ella. No estaba segura aquí. La puerta de la cabina de la camioneta todavía estaba abierta y había más ropa apilada en los asientos. Deben haber pertenecido a sus amigos muertos. Se revolvió en la mezcolanza para el mejor calce y se puso unos vaqueros, una camisa y algunas botas. Al menos tenía una manga para limpiarse la nariz que moqueaba. Isabelle miró el cuerpo al lado de la camioneta. Echó una mirada calculadora al paisaje circundante y al estado del camino en el que estaban estacionados. ¿Con qué frecuencia se usaba? Las llaves de la camioneta estaban colgando del contacto. Una vez tomada la decisión, se sentó en el coche. Retrocedió a lo largo del tortuoso paso de la hondonada, lejos del cuerpo, dejando los restos descubiertos. Que sea un regalo de supervivencia asegurada para los coyotes, lobos y zorros, y cualquier otra cosa que pueda encontrarlo. Él podría alimentar a sus hermanos. El camino por el que regreso fue infrautilizado en esa época del año. Se dirigió al noreste hacia Wallowa y en algún lugar llamado Lost Creek, siguiendo las indicaciones del hombre de la noche anterior. Con el calentador de la cabina encendido, pronto se calentó y su cuerpo Página 238 de 276 Al−AnkaMMXX

comenzó a relajarse. Solo entonces permitió que resurgieran los restos de su sueño. Fue cuidadosa con eso. No confiaba en los sentimientos que despertaba.

Luc. ¿Por qué le había disgustado tanto? El rostro de Luc nadaba

en su sueño y también la fotografía almacenada en su cámara. Ren y Luc. Ambas sentadas en un tronco por la corriente del bosque, sonriendo a ella. Isabelle sabía instintivamente que nunca le había gustado Luc. Cuando pensaba en Ren, su corazón dolía como una canción sentimental. Quería estar con ella. Creía entender ahora—bueno, al menos entendía más que hace dos días. Ren había estado tratando de protegerla de la feroz bestia que la arañaba desde adentro hacia afuera. Ren quería ayudar. Sabía lo que le esperaba a Isabelle. Ella sabía que vendría un momento en que Isabelle estallaría en un vómito por su sangre derramada, y se volvería loca. Gracias a Dios sus objetivos habían sido sus perseguidores lobos y no el ganado, ni los turistas, ni los excursionistas de preescolar. −Contrólate,−se regañó Isabelle. No estaba segura de cómo funcionaba, pero sabía que no funcionaba así. Mientras manejaba por las afueras de la ciudad, sintió pánico en el pecho y el sudor le recorrió el cuero cabelludo. Era tímida con los humanos, cautelosa y cuidadosa de no llamar la atención. Fue una buena lección. Corría a un millón de millas de un picnic preescolar, y eso era bueno saberlo.

Ren. Suspiró pesadamente. Quería a Ren, tanto como lo hacía en

el valle. ¿Podría irse a casa? Lo llamaba a casa ahora, e incluso lo pensó como guarida. ¿Cuándo sucedió ese cambio? Y esta Luc? ¿Qué representó ella en su sueño? Tenía que estar relacionada con Ren para verse tan parecida. Hermanas con seguridad, ¿tal vez incluso gemelas? Isabelle frenó y se detuvo, haciendo caso omiso de un sonido enojado de un coche que pasaba; estaba sentada temblando al volante. Su diario. Su diario quemado estaba hablando de Luc. Luc y Ren; el yin y el yang se enfocaron claramente. No podía recordar todo. Aún estaba aturdida cuando conoció a Ren por primera vez, posiblemente porque la incomodidad de conocer a Luc había sobrecogido sus Página 239 de 276 Al−AnkaMMXX

recuerdos. Pero Luc la había asustado. Luc tenía que ser la mujer aterradora en el diario, y Ren era su salvadora. Isabelle lo sabía cómo un hecho. Ren debe haber tratado de salvar el diario como una especie de evidencia, un seguro contra la amnesia de Isabelle. ¡Una gemela malvada era un cliché! No es de extrañar que ella se sintiera tan molesta cuando Patrick lo quemó. Isabelle negó con la cabeza. Era una suposición ridícula y solo fue para demostrar lo lejos que llegaría para convertir a Ren en la heroína y amante que ella quería que fuera. Luc no la había encerrado en una cabaña, quemado su automóvil ni escondido sus documentos; Ren lo hizo. Solo porque alguien te mirara en una fotografía y te asustara en sueños no significaba que pudieras poner los problemas de tu mundo sobre sus hombros. Isabelle se había escapado de Ren, no de la misteriosa Luc. Su lógica fue educada con deseos sin sentido. El anhelo sincero era algo tan viscoso. Atascó las arterias como el colesterol, privando al cerebro de un buen sentido del oxígeno, bueno y simple. Isabelle se quedó mirando las manos en el volante. Era una mujer estúpida y superficial. Atascada hasta las orejas con la necesidad y tontería románticas. Ella leía tanto romance barato que estaba nadando en él. ¡Incluso lo estaba estudiando en forma clásica, por el amor de Dios! La cara de Ren nadó ante ella, oscurecida por el pensamiento, y luego encendida por la risa mientras juguetonamente le hacía cosquillas a Mouse. −He estado meditando en el gran placer que un par de ojos finos en la cara de una mujer guapa puede otorgar.−ella citó de Jane Austen para subrayar su punto.−¿Ves lo ridículo que eres? Isabelle se sacudió de su ensoñación y tomó la palanca de cambio. Tenía una amiga que salvar, y un enemigo para saludar, en una choza cerca de Lost Creek. No podía darse el lujo de revolcarse en lo que podría haber sido. Hope la necesitaba, Patrick estaba por ahí lastimando a sus amigos, y algo cruel estaba golpeando a las personas paralizadas.

Página 240 de 276 Al−AnkaMMXX

Y Ren...Ren estaba a novecientas millas de distancia, e incluso en medio de todo este caos, Isabelle era tan estúpida como para preguntarse si también estaba pensando en ella.

Página 241 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Veinticinco −Es fácil enganchar con muletas. Todos quieren pararte. Se detienen y dicen: '¿A dónde vas, hijo?' Y yo digo 'América, señora' o 'señor', si es un hombre−Joey siguió caminando, hablando sin parar por encima del hombro.−Y luego dejo las muletas debajo de un arbusto porque podía caminar bien, todo el tiempo−Esta era aparentemente una broma de Joey, porque se echó a reír a carcajadas.−Y luego llegué a la frontera como lobo. Acabo de llegar a Washington una noche. Tuve que hacerlo, porque no tengo pasaporte, acabo de entrar en los EE. UU de Canadá−Dio un paso extra largo para demostrar. Hope intercambió miradas con Mouse. −Él está muy emocionado. Nunca se calla cuando se emociona−, murmuró Mouse.−Apuesto a que deseas que tus orejas fueran tan fáciles de quitar como tus ojos. −Es solo un ojo, Mouse. No tengo los dos ojos de vidrio−La respuesta de Hope quedó sepultada por el cansancio. Estaba tan cansada. Estos niños tenían un ritmo rápido, y ella estaba encontrando más y más difícil de mantener. Su cabeza golpeada por la falta de sueño, y tenía hambre y se sentía muy débil. Joey había balbuceado durante una hora sólida desde que salieron de la choza. Diciéndoles acerca de la mañana se enteró de Patrick y Mouse se había ido, y cómo Noé trató de llamar Ren y decirle, excepto que el teléfono celular de Ren siempre fue a buzón de voz. Y cómo Noé le había ordenado a Joey que se quedara a ayudar con la granja pero Joey se escapó para encontrar a Mouse por sí mismo. Y cómo Noah estaría enojado, y tal vez incluso Ren, también, pero tenía que encontrar a Mouse porque ella era su amiga. Y cómo se alegraba de que se escapara a pesar de que estaría en problemas, porque había encontrado a Mouse y la había rescatado como un héroe. Mouse resopló con frustración por la gloria que Joey se había acumulado. Ahora que había sido salvada, era mucho menos amable.−Iba a escapar muy pronto. Solo me quedé para ver si podía morder a Patrick primero. Página 242 de 276 Al−AnkaMMXX

−¿Cómo encontraste a Mouse, Joey?−Preguntó Hope. −¡Fácil! Ren puso un marcador en mi teléfono móvil para que pudiera encontrarme si alguna vez me perdía. Solía perderme muchas veces−dijo, un poco avergonzado. −Vagaría por días y días−dijo Mouse, ansiosa por resaltar una debilidad en su heroico rescatador.−Al menos con el rastreador de teléfonos celulares podríamos encontrar su ropa, luego rastrearlo por nosotros mismos. −No estaba realmente perdido−dijo Joey.−Es solo cuando soy un hombre. Me olvido de volver a cambiar. Sigo husmeando y explorando hasta que estoy a millas y millas de distancia y me olvido de dónde me puse la ropa y tengo que volver a casa desnudo. −Ren estaba preocupada porque es tan estúpido−dijo Mouse.−Estaba preocupada de que estuviera oliendo tanto y al no mirar hacia dónde se dirigía, se iba delante de una camioneta y se fuera aplastado. −Entonces, ¿cómo funciona este rastreador?−Hope estaba intrigada. −Es para que los padres sigan a sus hijos a través de sus teléfonos celulares−dijo Mouse. −¿Y Mouse tenía tu teléfono?−Hope preguntó a Joey. −No−Joey negó con la cabeza.−Lo dejé olvidado en la camioneta de Patrick. ¡Entonces lo localicé!−Joey sonaba muy orgulloso; entonces sus hombros se desplomaron.−Fue realmente la idea de Jenna usar el rastreador del teléfono. Le robé su teléfono para poder hacerlo cuando escapé−.Parecía avergonzado. −Jenna te despellejará las orejas−dijo Mouse. Joey se quedó en silencio por un momento mientras contemplaba esta amenaza. Luego lo descartó y se recuperó con una historia profunda e ininterrumpida de cómo agotó las quince llamadas de seguimiento gratuitas para acercarlo a Patrick hasta que pudiera oler Mouse por sí mismo. Su plan tenía rastros de ingenio, decidió Hope. Lo había acercado lo suficiente para salvarlas efectivamente, a pesar de la ligereza de Mouse. Página 243 de 276 Al−AnkaMMXX

−Tiempo muerto, muchachos−Hope se sentó pesadamente sobre un tronco caído.−Necesito un respiro. Te estás moviendo demasiado rápido y estoy luchando−Había llegado a su límite. Joey y Mouse se pararon sobre ella, reflexionando sobre sus palabras. Entonces Joey se dejó caer sobre el tronco junto a ella, sentándose demasiado cerca. Su cadera y su costado estaban pegados al de ella. Mouse se colocó al otro lado, apoyando la cabeza en el hombro de Hope. Se sentaron allí, interviniéndola hasta que Hope quedó completamente aplastada y sobrecalentada, pero no los apartó, ellos dependían de ella y perdieron en cuanto a qué hacer a continuación. −Nos estamos moviendo demasiado lento, no demasiado rápido.−Mouse se mordió el labio.−Si cambiamos, podríamos llegar al lugar de tu amigo en muy poco tiempo. Su ansiedad hizo que se inclinaran más hacia Hope hasta que se sintió como una flor presionada. Trató de encogerse de hombros, pero era imposible moverse bajo su peso combinado. Ella los había decepcionado. −Lo siento chicos−dijo. Se sentía inadecuada y miserable. Su plan había sido tratar de dirigirlos a Little Dip, el único lugar que sabía que podría ofrecer refugio. No tenía idea de cuán pronto los compinches de Patrick lo encontrarían y los perseguirían. Mouse tenía un punto. Hope los estaba frenando porque no podía moverse al galope de un hombre lobo. Los estaba poniendo en peligro a todos. −Voy a darte indicaciones lo mejor que puedo. Debes cambiar y correr adelante sin mí. Busque un camino al norte de Lost Creek... −No te vamos a dejar−Mouse era severo, y Joey asintió en agresivo acuerdo. Se inclinaron cada vez más fuerte en su leve pánico, y Hope pensó que estallaría.−Somos un manada. No dejamos a un compañero de carga atrás. Cambiaremos, y Joey te llevará. Como un paseo a cuestas. Mouse sonaba increíblemente satisfecha con su plan. Se levantó y comenzó a quitarse la ropa raída. −Ahora espera un momento−dijo Hope, alarmada. Página 244 de 276 Al−AnkaMMXX

Mouse no prestó atención. Rápidamente, se desnudó, dejando caer su ropa en la tierra alrededor de sus pies. Se arrodilló a cuatro patas, y antes de que Hope pudiera pestañear, una chica loba pequeña y de piel parda se puso en cuclillas frente a ella. Mouse se puso de pie y sacudió su abrigo vigorosamente. Una maliciosa sonrisa lobuna arrugó su hocico, y sus ojos brillaron con malicia ambarina. −Ese fue el cambio más rápido que he visto−Hope se sorprendió. Tenía que ser algo juvenil. Jolie y Andre no eran ni la mitad de rápidos ni tranquilos. De hecho, hacía mucho alboroto sobre todo el asunto. Joey tuvo la gracia de deslizarse detrás de un árbol para desnudarse. Ahora él emergió como una enorme bestia roja−dorada, él también tenía una sonrisa feliz en su cara de cuero. Él se agachó ante ella, de espaldas a ella. Era obvio lo que se esperaba que hiciera. En un movimiento como el que ella no había hecho desde la infancia, Hope saltó sobre su ancha espalda y enganchó sus piernas a lo largo de sus flancos. Se levantó, llevándola a alturas vertiginosas, y se alejó con un paso fácil, su peso extra no le afectaba en lo más mínimo. Hope se aferró a su peludo cuello y hombros mientras Mouse trotaba a su lado. Aumentaron la velocidad y pronto corrieron por el bosque a un ritmo muy cómodo. Hope señaló el hombro de Joey cuando necesitaban moverse en una nueva dirección. Fue un paso fluido y rápido a través de las colinas y bosques circundantes. Joey saltó sobre obstáculos caídos, se desvió alrededor de los árboles, se deslizó por laderas de pizarra y nunca perdió el paso, Mouse mantuvo un ritmo constante a su lado. Ambos eran fáciles y seguros de sus cuerpos lobos, avanzando hacia el lugar de seguridad prometido de Hope.

y Estaban a una milla o más en el valle cuando Ren se dio cuenta del primero. Se detuvo, explorándolos. Sin duda, había otros no muy lejos. Godfrey caminó delante de ella, sin darse cuenta de su escolta silenciosa. Al menos estuvo callado por una vez; el silencio repentino del bosque lo había enervado en un silencio propio. Ren se sintió Página 245 de 276 Al−AnkaMMXX

aliviada. Había estado preocupada de que su incesante parloteo pudiera ahogar los ruidos reveladores que ella tan desesperadamente necesitaba escuchar. Otra milla más o menos y había tres detrás de ellos. Uno en cada flanco y otro en la parte posterior para bloquear cualquier retirada, ellos sabían lo que estaban haciendo. Estos tres la seguirían hasta el corazón de su valle, hacia su complejo. Tan pronto como se acercara lo suficiente, se revelarían y saldrían más para enfrentarla. Excepto que no funcionó del todo de esa manera. Hubo un vago ruido a su derecha, un crujido o un chasquido de una ramita que la distrajo momentáneamente. Cuando ella miró hacia atrás, tres segundos después, Godfrey se había ido. Sabía que él no habría corrido; él no le temía lo suficiente como para correr. Lo habían llevado a un lugar seguro, fuera de su alcance. Eso no augura nada bueno. Eso sugirió que podría haber confrontación. Los latidos de su corazón aumentaron. Si atacaban sin parley ella no podría ganar. Ella era una luchadora fuerte, pero ahora había demasiados de ellos a su alrededor. Por primera vez, se preguntó sobre su plan. Había sido formulado rápidamente, pero no tenía otras opciones. Isabelle estaba enferma y perdida en las tierras salvajes de Oregon. Estaba siendo perseguida, y si la transmutación no la mataba, había una buena posibilidad de que sus cazadores lo hicieran. Como para subrayar su preocupación, un ruido sordo salió de detrás de su hombro izquierdo, cerca de su oreja. Oh, eran buenos. Muy buenos. La habían distraído lo suficiente como para robar a su compañera, y mientras ella se preocupaba por eso, se habían escondido detrás de ella sin ser detectados. Se sintió tonta. Todo lo que necesitaron fue fracturar su concentración por una fracción de segundo para que se movieran sobre ella silenciosamente. El bajo gruñido llegó de nuevo, profundo y completamente amenazante. Fue un comando de atención. Lentamente, giró la cabeza para mirar por encima del hombro y se encontró a la altura de una enorme hembra. Era inusual que Ren estuviera a la altura de cualquier cosa, especialmente un Lobo. Ésta era una veterana. Era negra con vetas de astillas. Sus ojos de oro se estrecharon, y ella rezumaba Página 246 de 276 Al−AnkaMMXX

confianza y autoridad. Ren mantuvo su mirada, y luego sacudió los ojos brevemente como señal de cortés respeto. Este no era su valle, ni su guarida. Estaba en una misión. No quería confrontación si podía evitarlo. No estaría de más ser amable. Permaneció inmóvil, su rostro se volvió hacia la recién llegada y sus ojos se desviaron. Lanzó un gruñido para demostrar que entendía y obedecía. Redirigir su mirada fue afortunadamente lo correcto. El gruñido de la bestia retumbó, pero la amenaza disminuyó. Cuando la advertencia se desvaneció, los lobos se inclinaron cuidadosamente y sujetaron el hocico de Ren en sus fauces. Sus afilados colmillos se deslizaron bajo el labio superior de Ren, el esmalte raspó el esmalte, hasta que sus dientes presionaron contra la encía superior de Ren y la carne suave de su mejilla interna. Ren se tensó. Al aceptar esto, se había dejado abierta. Un chasquido y una sacudida y ella podría perder la mitad de su cara. Todos los músculos de su espalda y hombros se juntaron y se estremecieron. Esto no era guarida. Solo el Alfa tendría el derecho de hacer esto, exigir este nivel de obediencia, y como Ren era la intrusa en su valle, tuvo que conformarse. Ren dio un corto y breve rugido de complacencia, esperando comunicar una posición no agresiva, aunque no del todo sumisa. Era una alfa por derecho propio, y a menos que no fuera totalmente inoportuna en este valle, debería ser recibida con un poco de cortesía, si ella no era bienvenida, sería destrozada. Por el momento, su riesgo era de cincuenta y cincuenta, pero ¿cuáles eran sus opciones? Estaba haciendo esto por Isabelle. Si no funcionaba, la perdería, y Ren se sentiría como si estuviera hecha trizas de todos modos. Así que accedió al Alfa y contuvo un grito cuando los dientes de su hocico se apretaron en un doloroso mordisco. Era una prueba, y estaría condenada si ella gritara por Garoul. Su propio gruñido se convirtió en una especie de advertencia, solo tomaría tanto...y milagrosamente, justo cuando pensaba que había perdido la apuesta, justo cuando su temperamento y tolerancia pendían de un hilo, la Alfa la soltó. Ella soltó el labio de Ren y pasó una enorme y larga lengua por los pliegues del hocico de Ren, lamiéndole la peluda mejilla y metiéndola en su ojo, haciendo que entrecerrara los ojos. Página 247 de 276 Al−AnkaMMXX

La Alfa jadeó y presionó su rostro cerca. Su resoplido de paz estalló en la oreja crispada de Ren. Ella había sido aceptada. Ren parpadeó, confundida y agradecida. Había estado tan cerca de perder su última oportunidad. El bosque a su alrededor se estremeció y cobró vida cuando aparecieron unos veinte lobos en el camino. Se amontonaron alrededor de ella presionando, y olfateando, y retumbando en gruñidos cautelosos. La condujeron a través del bosque y alrededor de una curva cerrada. A través de los árboles pudo ver el brillo del Silverthread, y luego el complejo se abrió a ella, una enorme morada de unas treinta cabañas. Estaban dispersos por una zona central con una hoguera y docenas de mesas de bancos. Más atrás, podía distinguir otras cabañas agazapadas en silencio en el bosque, lejos del bullicio del campamento. Era un pueblo pequeño y pertenecía a este clan. Su clan. Ella había encontrado el camino de regreso a la casa de los Garoul. Un hogar del que una vez fue echada.

y Le mostraron una habitación pequeña. La ropa que había dejado en el auto de alquiler estaba cuidadosamente doblada en una silla. Ren había notado que Godfrey y el perrito estaban siendo conducidos a otra casa. Eran el centro de mucha atención. Estaba contenta de que el hombre y su perro finalmente estuvieran a salvo entre amigos; ningún daño vendría a ellos aquí. Fue escoltada, completamente vestida y en forma humana, a una casa de campo central. Era un accesorio más grande y más permanente que la sensación de vacaciones de algunas de las otras cabañas. Ren supuso que parte de la manada vivía en el valle permanentemente, mientras que otros iban y venían en el mundo exterior. Una mujer alta y morena estaba de pie junto a la chimenea ardiente. Su largo cabello negro estaba veteado de plata, y Ren sintió una inesperada tripa por su propia madre. Todo lo que tenía era una fotografía en blanco y negro, y el parecido con la mujer que tenía delante era asombroso. También sabía instintivamente que esta era la Alfa que había atrapado su hocico y la había probado antes de permitirle entrar al valle. Estaba flanqueada por un hombre inmenso Página 248 de 276 Al−AnkaMMXX

con barba que, en su forma, sería formidable y una mujer pequeña e intensa que observaba cada movimiento que Ren hacía, como si pudiera leer su mente. Enervó a Ren, pero podía sentir el vínculo entre la mujer y la Alfa. Eran parejas, y la mujer más pequeña era lobo; varios otros miembros de la manada llenaron la habitación. En forma humana, su parecido familiar era inconfundible, y Ren no dudó ni por un momento de que sus propios rasgos se mezclaran. Todos compartían el mismo linaje. Ellos eran Garoul. −Bienvenida.−El Alfa se acercó lentamente.−Soy Marie Garoul−Indicó el hombre y la mujer que aún flanqueaban cada uno de sus movimientos. −Este es mi hermano, Claude, y mi compañera, Connie. Ninguno dio la bienvenida a Ren. La miraron impasibles. El hombre grande se mantuvo cauteloso y en guardia. La otra mujer la miró con ojos astutos y acerados. Marie continuó su presentación.−Little Dip es nuestro valle natal, y yo soy el Alfa aquí. Ren asintió, incapaz de hablar. Su corazón latía con fuerza en su garganta y no confiaba en su voz en esta importante coyuntura, necesitaba este clan, pero era una extraña y no estaba segura de sus intenciones. Isabelle estaba perdida para ella, en algún lugar de la selva. Esta familia tenía ojos y oídos en todas partes. Si lo ayudaran, entonces reduciría más de la mitad su tiempo de búsqueda, y cada hora acercaba a Isabelle a su primera transmutación. Los ojos inteligentes de Marie la observaron con atención, finalmente, después de un breve silencio, volvió a hablar.−¿Cómo están tus padres? −Muertos. Marie asintió con la cabeza ante esto.−Supuse eso cuando dejé de escuchar a Dalia. Ren no dijo nada. No quería hablar sobre su madre. Miró a Marie cuidadosamente. −¿Cómo?−Preguntó Marie sin rodeos. Página 249 de 276 Al−AnkaMMXX

−Cáncer. Mi padre tuvo un aneurisma unos años más tarde.−Ren lo dejó así. Su mandíbula se apretó y supo que su cara se había endurecido en una obstinada máscara. −¿Y qué gemela eres continuación.−¿Luciana o Floriene?

tú?−Preguntó

Marie

a

−Ren. Soy Ren. −¿Floriene? −Ren. −Ren Garoul será−Marie asintió pensativa. El silencio volvió a caer, y una vez más fue Marie quien lo rompió. −Entonces, Ren Garoul. ¿Qué puede hacer tu familia por ti? −He estado siguiendo mi ma...−Respiró hondo.−La mujer que deseo como pareja. Ella está en peligro. Godfrey, el hombre rubio que vino conmigo. Él y otra amiga la estaban ayudando. Está comenzando la transmutación y está enferma. −¿Dónde está Godfrey?−Preguntó Marie. −Está con el perro−respondió uno de los otros. −Ve por él−dijo Marie. Se volvió hacia Ren.−¿Tu pareja necesita medicina? Ren no sabía cuánto debería revelar. Su confianza no fue tan profunda como su alivio. Pero ella los necesitaba para ayudarla a encontrar a Isabelle, y no tenía idea de en qué estado estaría cuando la encontraran. Ella asintió. La puerta se abrió y Godfrey entró. Parecía tenso e juzgado. −¿Estás bien, Godfrey?−Preguntó Marie. El asintió. −Ren me salvó de algunos salvajes, pero tienen a Hope, e Isabelle corrió tras ella para ayudarla y también la perdimos. Tadpole se lastimó bastante mal, pero Ren lo cuido hasta que llegamos aquí.−Salió en una gran carrera, como si él simplemente quería sacarlo de su pecho y entregar la desesperanza y la responsabilidad de la misma a otra Página 250 de 276 Al−AnkaMMXX

persona. Parecía agotado con el esfuerzo, y se preocupó enfermo.−Necesitamos encontrar a Hope, Marie. Jolie se volverá loca cuando se entere. E Isabelle está enferma Creo que está a punto de cambiar por primera vez, y está allí sola. Marie digirió esto. Sus ojos se estrecharon y descubrió sus dientes. Miró a Ren, su mirada tan aguda que Ren sintió clavada en el piso. −Te agradezco por salvar a Godfrey y atender a Tadpole−dijo cortante.−¿Quiénes son estos salvajes? ¿Por qué han tomado Hope? Y dame más información sobre esta Isabelle. −Isabelle es mi compañera. −¿Engendraste una compañera y no la ayudaste con su primera transmutación? −Isabelle...se fue antes de que pudiera ayudar. Los ojos de Marie se entrecerraron en unas rendijas sospechosas.−Engendraste una compañera, y ella corrió. −No la engendré−Ren se puso rígido, como si estuviera lista para una pelea. Sus palabras fueron recibidas con silencio.−Mi hermana lo hizo.−Su tono era severo.−Y la robé.

Página 251 de 276 Al−AnkaMMXX

Capítulo Veintiséis Isabelle siguió las instrucciones dadas por el tipo con el pecho aplastado y se dirigió a Lost Creek. Estaba tal vez a tres millas de distancia cuando su nariz se hizo cargo. Una vez que levantó los olores de los lobos del viento, abandonó la camioneta. El aire estaba impregnado de olor y se excitó. Su mutación se produjo casi sin pensar, casi sin dolor. Tan pronto como salió de la camioneta, la miríada de olores de lobo se estrelló contra ella como un tren expreso, y se encontró boca abajo en la tierra tirando de su ropa como si estuvieran en llamas. Chasqueó los labios ante la sangre que llenaba su boca mientras su carne hervía y estallaba. No puedo controlar esto solo pasa. Si hay un disparador, necesito encontrarlo rápido. Su caja torácica se agrietó y explotó mientras tomaba ese primer aliento profundo, sin adulterar, y el mundo natural inundó sus sentidos. Fue bombardeada con información como si el bosque se hubiera abierto como las páginas de un libro. Gruñendo suavemente con placer puro, se deslizó a través de los árboles que rodaban sobre las colinas y se deslizaban por las laderas de las montañas. El atardecer acentuaba sus sentidos aún más. El olfato se hizo más fuerte, su mirada más aguda, antes de que ella se diera cuenta, estaba agachada en la maleza, frotando su flanco contra el tronco de un árbol y gruñendo contenta mientras se rascaba. Los aromas de la tarde fueron reconfortantes. La noche estaba llegando, y se sentía más viva que nunca. Ella se movió rápido, saltando sobre troncos caídos y arroyos, tronó a través del bosque, fuerte y poderosa, como en sus sueños, solo que no había Ren a su lado. Ella estaba sola. El bosque de primavera se llenó con los sonidos del cortejo de los pájaros cantores y el almizcle de los animales que atraen a sus parejas. La llenaba de una lujuria por vida. La fortaleció. Su pelaje zumbó y le hormiguearon los dientes. Pertenecía a este cuerpo, y en este lugar. Tal vez ella nunca volvería. Tal vez siempre cazaría sola. El hambre la volvía torpe y descuidada en su cacería. Esparció a cuatro venados jóvenes en su camino hacia los pastizales más altos, persiguiendo salvajemente en sus zigzags. Pronto, sin aliento, se puso Página 252 de 276 Al−AnkaMMXX

de cuclillas y vio el destello burlón de sus colas blancas desaparecer, se revolvió en un pequeño lago y envió gansos y patos aleteando de sus garras codiciosas. Su estómago gruñón tuvo que conformarse con las ranas. Se puso en cuclillas en el agua de juncos, y su elación anterior se desinfló junto con su apetito. Las ranas pastosas tenían un sabor amargo. Masticaba poco y tragaba rápidamente. Si estaba sola, tenía que aprender a buscar más alimentos proteínicos. Sus orejas se aplastaron y gruñó de insatisfacción. No tenía idea de cómo hacer eso, cómo aprender alguna de las habilidades que necesitaba. El conejo de la noche anterior había sido una muerte afortunada. Estaría en problemas si no pudiera abastecerse pronto. Isabelle se puso de pie y siguió caminando. Su nariz era buena; podía recoger el aroma de Patrick en el borde del lago. El chico muerto con el pecho aplastado le había contado sobre este lago y la pequeña choza escondida en su lado sur. Se alejó en dirección sur y siguió los olores reveladores del sudor y el nerviosismo de Patrick. Cuando cambió, su olor a lobo era engreído y fanfarrón, pero siempre había un residuo subyacente de inseguridad que impregnaba todo lo que hacía. Encontró la choza en menos de una hora y se acercó con cuidado, una camioneta y algunas tiendas dispersas estaban acurrucadas en un campamento improvisado. Había muchos olores que se entrecruzaban. Algunos eran más viejos que otros. Parpadeó y movió la nariz, intrigada. Un pequeño gemido angustiado vibró en su garganta. Ella olía a casa. Muy lejos de casa...hacia el norte. Y le recordaba a Ren, no es que Ren estuviera muy lejos de sus pensamientos. La sombra de Ren siempre revoloteó sobre el corazón de Isabelle, manteniéndola oscura y apagada. Se escondió detrás de un árbol y observó. La tarde estaba empezando a robarle la luz, pero su visión nocturna la ayudó a concentrarse con claridad. Nada se movió. No parecía una trampa, olfateó el aire débilmente, recogiendo un recuerdo de Mouse y Joey; su añoranza por ellos creció tanto que no estaba segura de si realmente los olía o lo imaginaba por añoranza. Trazo los diseños ociosos en la tierra con una pata larga mientras pensaba en esto. Si el deseo la hacía imaginar olores, entonces olería a Ren en todas partes. Pero ella no lo hizo, así que eso significaba que los aromas eran verdad. Mouse y Joey habían estado aquí, y recientemente. Página 253 de 276 Al−AnkaMMXX

Se levantó, rodeó la cabaña y se arrastró desde atrás. Cuanto más se acercaba, más olores e historias llenaban su cabeza. Muchos lobos habían usado este lugar, pero solo un humano. ¡Su amiga! ¡Hope! El corazón de Isabelle se emocionó. Había encontrado rastros de Hope. Sus orejas se tensaron sobre su cráneo, y sus labios temblaron con un gruñido bajo y vicioso. El olor era débil. Hope ya no estaba allí; la frustración de Isabelle aumentó. La choza estaba vacía. Lo supo tan pronto como se acercó. Dio un paso sobre grandes salpicaduras de sangre seca y abrió la puerta, los eslabones rotos de la cadena cubrían el piso. El lugar estaba asqueroso con Patrick el miedo. Prevalecía sobre todo lo demás, permaneció pacientemente durante varios minutos tratando de descifrar la historia de las últimas horas en esta cabaña estéril. Hope, Mouse, y Joey estaban aquí, pero se habían ido hace casi un día. Olían enérgico y saludable. Isabelle se alegró de que estaban bien. El aroma de Patrick era estridente y entró en pánico. Y luego vino otro aroma. Un olor astuto y sutil que Isabelle reconoció a la vez. Tenía un trasfondo profundo y oscuro. Una mordida agridulce. Lo había encontrado antes, en el patio trasero de Hope y por el cuerpo del hombre aplastado. Este era el depredador que los persiguió a todos. Isabelle agarró un plato de huesos de pollo y salió tambaleándose de la choza, engullendo con avidez la comida gratis, se lamió los labios. Sus ojos se movieron rápidamente mientras pensaba en la sobrecarga de mensajes, y su tarea se hizo más clara en su cabeza. Sigue a Hope, Joey y Mouse. Patrick, y tal vez este con el otro depredador, los seguiría también, así que ella tenía que correr y atraparlos primero. Podría no ser una buena cazadora, pero Isabelle tenía fe en su nariz. Era una rastreadora, de principio a fin. Ella los encontraría. Sus ojos distinguieron una gran mancha de tierra empapada de sangre en el claro frente a la choza. No lo había notado desde su escondite en la línea de árboles, pero de pie elevado en el escalón de la entrada era fácil de ver. Manchaba la tierra cerca de la camioneta abandonada de Patrick y las pocas tiendas de campaña que formaban el crudo campamento. Isabelle dejó su plato vacío y se escabulló para investigar. La tierra estaba negra de sangre y el suelo estaba cubierto de fragmentos Página 254 de 276 Al−AnkaMMXX

de huesos y tejidos humanos. El área olía fuertemente a bilis estomacal y heces. Echó un vistazo en las tiendas y miró la camioneta, pero no encontró cuerpo. Con tanta sangre tenía que haber un cuerpo. Isabelle estaba preocupada—un humano había muerto aquí—y sus temores por Hope crecían. El estridente llanto de los cuervos en las copas de los árboles llamó su atención. En las ramas más altas donde la madera se encontraba con el claro, varios cuervos peleaban por los jirones, codiciosos por una cena gratis. Cada vez más pájaros descendían, su clamor era ensordecedor para sus sensibles oídos. Como una manta negra, cayeron sobre las copas de los árboles, chillando, agitándose y arañándose el uno al otro y las partes del cuerpo humano que adornaban las ramas. El corazón de Isabelle martilleó en su garganta cuando su aguda visión recorrió los árboles. No era Hope. Fue Patrick; sus hombros se hundieron con alivio. La historia del aroma se unió y tuvo sentido ahora. Había sido destrozado donde ella estaba, sus extremidades y sus entrañas arrojadas en todas direcciones hacia los árboles circundantes para alimentar a la carroña. Tal crueldad casual la asustaba. Patrick y el joven con el pecho aplastado habían estado trabajando para este desconocido perseguidor. El fracaso obviamente no era una opción en esa manada; el fracaso igualó la muerte. Una muerte desagradable y dolorosa. Una pequeña parte de Isabelle sintió lástima por Patrick. El aire se llenó de sus fallas y su máximo terror. No había sido mejor o peor que cualquiera de los jóvenes fugitivos que Ren había ayudado, aunque ahora parecía que nunca había estado en su manada, sino que era propiedad de algún otro lobo. Un maestro mucho más mortal. Isabelle sacudió la tristeza de sí misma. La puesta de sol todavía calentaba su piel y sus aromas de rastro. La brisa era tímida esta noche. Sería una buena tarde para rastrear. Ella se enterró bajo el olor de Patrick y su corta y brutal vida, y encontró a Hope, Joey y Mouse, buenos olores, olores de guarida. La puesta de sol brillaba más brillante para ella debido a estos olores. Su corazón se llenó de entusiasmo y saltó a los árboles para seguirlos, siempre consciente del olor más oscuro y mortal que se interponía entre ella y sus amigos. Su depredador tenía la ventaja y también los seguía. Página 255 de 276 Al−AnkaMMXX

y −Hay más que vienen del sur. Desde la dirección de Lost Creek−informó Robért.−Amelie los ha estado siguiendo desde el mediodía. −¿Cuántos?−Ladró Marie. −Tres, hasta ahora. Marie giró para enfrentar a Ren. −¿Más de los tuyos?−Su tono era duro. Estaba claro que su confianza se estaba agotando. Ren negó con la cabeza. −Vine con Godfrey. Nadie más.−Estos tenían que ser los pícaros de Luc. Tal vez incluso la propia Luc, excepto que se sorprendería si Luc entrara en este valle tan abiertamente. Su hermana era sigilosa, no sabías que Luc estaba allí hasta que te mordía. Ren se mantuvo en silencio, aunque sabía que su silencio era irritante. −Este valle es como una vía pública hoy−Marie se quejó en Robért.−Ayuda a Amelie a acorralarlos hacia el complejo. Entonces veremos qué tenemos. −Le enviaré refuerzos.−Robért se disculpó. −Crees que es tu hermana, ¿Verdad?−Dijo Marie. Ren se encogió de hombros.−No puedo verla querer regresar aquí. Little Dip no tiene buenos recuerdos para nosotras. −Te mantiene. Y tú se la robaste−dijo Marie. En el mundo de los lobos, eso era razón suficiente para luchar hasta la muerte. −Cuéntame sobre Isabelle−La demanda de Marie no debía ignorarse. Ren se movió incómoda. No quería esto. No necesitaba ser juzgada, especialmente por los Garouls. −Cuando llegó a Bella Cool, a ambas nos gustaba−Sostuvo la mirada de Marie, Alfa a Alfa.−La conocí a través de su tía y me cautivó bastante rápido. Se hizo evidente que a Isabelle le gustaba que volviera. Pero Luc...Luc también la quería, creo, porque sabía que Isabelle era Página 256 de 276 Al−AnkaMMXX

especial para mí. Luc puede ser muy competitiva y está acostumbrada a obtener lo que quiere. Cuando se hizo evidente que Isabelle me prefería, Luc decidió que sería divertido darme un pequeño regalo... −¿Así que ella engendró una compañera para ti?−Connie, la pareja de Marie, habló por primera vez. Su tono era incrédulo. Ren se puso rígida. −No pedí esto. Traté de detenerla, pero ya era demasiado tarde, Isabelle ya había sido infectada. Luc no estaba feliz de haberle quitado el juguete antes de que estuviera terminado. −¿Terminado? ¿Qué tan malo fue el ataque?−Marie quería saber. −Luc la arañó y la infección comenzó. Pero luego...después la mordí y volví a abrir la herida. La empujé más adentro en eso. La hice mía.−El vicio de Ren era duro como la piedra. Las desafió a desafiar a su reclamo de vuelta por su compañera. −Las recuerdo a ambas como cachorros.−La voz de Marie era más suave.−Luc era muy fuerte, muy salvaje. La sonrisa de Ren era tan amarga que casi podía saborearla en sus labios.−Yo también. −Luc era cruel−dijo Marie sin rodeos.−No siento la crueldad en ti. Huelo fuerza y lealtad, y compasión, incluso. Eres un Alfa, ¿verdad? −Tengo un manada pequeña. Ellos son muy jóvenes. −¿Qué tan joven?−Ahora Claude habló. Su rostro se oscureció.−¿Por qué haces un manada con gente joven? Eso es una locura −¿Más regalos?−Preguntó Marie. Marie había visto a través de ella. Ren se mantuvo rígida; la ira latía de ella. −Estuve en la facultad de veterinaria por años después de que nuestros padres murieron. Luc se quedó en casa y dirigió la granja. No fue hasta que volví que me di cuenta de lo salvaje que se había vuelto, se mudó y fue llevada permanentemente al bosque. La dejé estar, pero con el tiempo se le metió en la cabeza que estaba sola. Ella comenzó a traerme regalos. Niños fugados que había encontrado y...cambiado... Página 257 de 276 Al−AnkaMMXX

−Atacado, quieres decir−dijo Connie.−Luc es salvaje. Ella está fuera de control. Ren se calló. La inquietud salió de ella. Odiaba exponerse a sí misma y a su hermana a su escrutinio. Luc estaba fuera de control, pero no quería que fuera perseguida como un animal. Quería que Luc tuviera una oportunidad. Ren creía que su comportamiento salvaje podría cambiar. Se negó a creer que Luc estuviera perdido para ella para siempre. −No la juzgues. Ustedes fueron los que nos enviaron lejos. ¿Qué pensaste que les pasaría a los cachorros sin la guía de la manada? −Mi madre tomó la decisión correcta en ese momento−La respuesta de Marie fue medida.−Tus padres debían mantener el contacto. Había una red de apoyo aquí para ellos. Lo sabían y lo usaban cuando eras más joven. −Nuestros padres murieron y Luc siguió sus inclinaciones naturales. Ella se cansó de luchar contra eso. −¿Y su inclinación es atacar a los humanos? Estos jóvenes−dijo Marie.−¿Que les pasó a ellos? Claude se erizó y Connie lo miró. No era bueno. Ren razonó que no habría ayuda para ella aquí. Había desperdiciado sus oportunidades al decir la verdad sobre Luc y su propia y lamentable vida. Respiró hondo. También podría irse y buscar a Isabelle sola, había perdido el tiempo suficiente en esta inútil búsqueda. −No necesito esto…−Su respuesta fue interrumpida por el regreso de Robért. −¡Marie! Tienes que venir a ver esto. Amelie ha llegado con los intrusos. Ren se movió al porche con los demás. Desde la parte de atrás de la pequeña multitud, parpadeó con asombro ante la escena que tenía delante. Godfrey balanceó alegremente a una mujer de pelo oscuro en sus brazos en un gran abrazo. Junto a ellos, Joey estaba acuclillado sobre la tierra, un montón enorme y peludo de piel dorada. Miró a su alrededor con gran interés, rascándose ociosamente una costra en su vientre. Mouse se acurrucó contra él, una bola apretada de Página 258 de 276 Al−AnkaMMXX

insatisfacción nerviosa. Sus orejas se aplastaron, y sus ojos se movieron de izquierda a derecha, buscando un escape. Una multitud de curiosos Garouls se apiñó alrededor de los arribos, para gran consternación de Mouse. Joey, por otro lado, amaba la atención. Su lengua saltó en una sonrisa amistosa para todos. −Amelie. Consiga un poco de agua−dijo Claude. Una mujer joven se acercó con una jarra de agua. Mouse escupió como un gato, mientras Joey engullía la bebida y eructó su apreciación. −¡Mouse! Joey!−Ren corrió hacia ellos. Se pusieron de pie, gritando de placer, y se apoyaron en ella. Mouse se agarró a su pierna, y Joey la aplastó en un alegre abrazo de oso. −¿Parece que son tuyos, después de todo?−Marie se unió a ella, mirando más de cerca a los recién llegados. −Los dejé en Canadá. No tengo idea de cómo llegaron aquí.−Ren estaba desconcertada. Siguió tocando y acariciándolos. Pasó sus dedos por su pelaje, presionando su cara en sus cuellos y respirándolos con grandes bocanadas de nostalgia. −Patrick es responsable−La mujer que había llegado con ellos se acercó a ella.−Patrick secuestró a Mouse, y Joey vino detrás de ella, terminó por rescatarnos a las dos.−Le tendió la mano en señal de bienvenida.−Hola, debes ser Ren. He oído tantas cosas buenas sobre ti. Soy Hope, y estos son dos de los mejores y más valientes lobos que conozco. El pecho de Joey se infló, y Mouse se asomó por detrás de la pierna de Ren para reconocer los elogios. −Felicitaciones de hecho−le dijo Marie a Ren.−Llévalos a tu cabaña. Vamos a encontrarles algo de ropa. Ha sido un viaje largo y lleno de acontecimientos, y espero escucharlo todo durante la cena. Había una advertencia en su voz. Ren llamó su atención y se dio cuenta de que la Garoul tenía la intención de tener sus respuestas. Fue el momento de la decisión. Su solicitud de ayuda sería aceptada o rechazada esta noche. Ren condujo a sus pupilos, Joey se colocó a su lado y Mouse todavía se aferró a su cintura. Apenas podía creer que Página 259 de 276 Al−AnkaMMXX

estuvieran allí, pero estaba encantada de verlos. Extrañaba su manada y su casa, y quería más que nada escuchar la historia de Mouse y Joey.

y −Y Hope no me dejo morderlo. Dijo que Ren tenía que darle el primer bocado y yo le dije que estaba bien, pero tenía que morderlo después.−Mouse se detuvo para tomar aliento y meter más venado en la boca. −Y llevé a Hope todo el camino hasta aquí en mi espalda y corrí muy rápido−dijo Joey. −Pero fue mi idea, así que pudimos ir más rápido porque Hope es muy lenta porque tiene un solo ojo−Mouse no iba a ser superada. −Y ella lanzó su ojo a Patrick y él gritó y lo golpeé con una piedra. −¡Ya se lo dije!−Mouse le ladró. −Está bien, ustedes dos. Suficiente.−Marie rió. Estaban sentados al aire libre junto a un pozo de fuego ardiendo. Una enorme mesa estaba dispuesta frente a ellos, cubierta de un extremo al otro con comida. Cualquier Garoul que no estaba de guardia había venido a compartir la comida. Parecía que todos estaban hipnotizados por los jóvenes invitados. Sus aventuras fueron realmente sorprendentes. −¿Así que este es tu manada?−Marie se volvió hacia Ren, completamente encantada. −Aproximadamente el cincuenta por ciento de eso.−Ren miró a Joey y a Mouse, al otro lado de la mesa, aún sin creer que estuvieran sanos y salvos y sentados frente a ella. Una llamada rápida a Jenna en el teléfono de Marie le había asegurado que todo estaba bajo control en la granja. Jenna estaba encantada de escuchar que habían encontrado a Mouse. Había sido una semana tensa. Ren colgó el contenido todo estaba bien en Singing Valley; sabía que podía depender de Noah y Jenna. Eran una pareja más que capaz. −Hay dos más en la granja−le dijo a Marie.−Luc me trajo estos niños cuando se enferman. Ella no sabe cómo cuidarlos a través de la fiebre del hambre. Página 260 de 276 Al−AnkaMMXX

−Pero lo hiciste. Tú los ayudaste a sobrevivir−dijo Marie. Ren asintió.−Tengo el almanaque que la abuela Sylvie le dio a mi madre. Utilizo las recetas de él, pero está desactualizado. −¿Es algún tipo de experimentación?−Connie preguntó en voz baja, para que Mouse y Joey no escucharan.−¿Por qué Luc lo hace? debe darse cuenta de que la tasa de supervivencia es baja, si no existe. −Al principio pensé que era porque ella quería un manada propia. Pero después de un tiempo me recordó a un gato trayendo a casa presas medio muertas. Luc estaba orgullosa de sus regalos; le tomó un tiempo entender que algo estaba mal. Demasiados no sobrevivían. −¿Cuántos? ¿Puedes adivinar?−Preguntó Marie. Ren se sintió triste por su respuesta.−No. La mayoría murió antes de que me alcanzaran. Luc vive cerca de Lonesome Lake. Ella no tiene ninguna manada, por lo que yo sé. Ella vive sola. −¿Por qué está ella detrás de Isabelle?−Preguntó Hope.−Ella la siguió por todo Portland, la siguió hasta mi casa y luego la persiguió hasta aquí. −Creo que porque ella sabía que yo...−Ren se aclaró la garganta, después de todo lo que Hope había pasado, se merecía la verdad. −Porque Isabelle es muy especial para mí. Quería conocerla más, pero tenía que regresar a Portland cuando terminaron sus vacaciones. Acordamos mantenernos en contacto, pero Luc se rió de la idea. Ella dijo que debería tomar lo que quería. No estaba de acuerdo.−Miró a Joey y Mouse comiendo y charlando alegremente con los Garouls más jóvenes. Estaban sanos y felices y demostraron que las cosas buenas podían salir de lo malo.−Entonces atacó a Isabelle...por mí. Porque ella sabía que nunca lo haría por mí misma, y sabía cuánto la amaba. ¿Qué más había para decir? El daño ya estaba hecho. Luc había tomado la pequeña manada de caza. No es algo inusual de hacer, tuvieron que aprender. Los condujo directamente al camino del automóvil de Isabelle, y luego, con la ayuda de Patrick, se convirtió en otro tipo de caza. Para cuando Ren había llegado, Isabelle había sido atacada y la infección había comenzado. Lo único que podía hacer era Página 261 de 276 Al−AnkaMMXX

ayudarla a luchar contra la fiebre y esperar que cuando Isabelle surgiera como lobo aceptara a Ren por pareja. Era un cortejo sesgado y mal concebido, y Ren se había movido demasiado rápido con sus propias necesidades. Había mordido a Isabelle durante el acto sexual para tratar de forzar su vínculo. Estaba asustada de que el toque venenoso de Luc distorsionara los afectos de Isabelle de alguna manera. Había sido insegura y codiciosa, e Isabelle había huido de ella, ahora tenía que encontrarla antes de que su piel de lobo creciera y ella mutara. Sería una experiencia dolorosa y aterradora para Isabelle atravesar con ayuda, sin importar nada por sí misma. Y definitivamente tenía que encontrarla antes que Luc. Si ella pudiera salvar a Isabelle, tal vez sería perdonada. Tal vez podrían comenzar de nuevo. Era todo lo que Ren tenía que esperar. −¿Así que Luc quiere devolvértela?−Preguntó Hope.

encontrar

Ren negó con la cabeza.−Luc quiere matarla.

Página 262 de 276 Al−AnkaMMXX

a

Isabelle

y

Capítulo Veintisiete La comida había terminado y Ren había ordenado a sus cachorros que fueran a descansar. Este era el momento de la estrategia, pedir ayuda directamente y no quería que los jóvenes escucharan sus planes. Se mudaron a la cabaña de Marie para hablar sobre la situación. −Isabelle fue tras Hope, así que hay muchas posibilidades de que siga en el camino de Hope. ¿Quizás también encuentre el camino hacia Little Dip?−Dijo Godfrey. −Si ella me está siguiendo, entonces irá directamente hacia Patrick y su pandilla. No estoy segura de cuántos hay de ellos, contamos tres en Lucky Seven−dijo Hope. −Cuatro−la corrigió Godfrey.−Recuerda el negro grande que cruzó la calle al salir del estacionamiento. Era grandioso. Ren se levantó. Estaba enojada consigo misma al escuchar esta noticia. ¿Por qué ella todavía estaba aquí? Mouse y Joey estaban a salvo. Tenía la misión de encontrar a Isabelle, pero la llegada de los cachorros con Hope la había distraído. Isabelle podría estar caminando en peligro mientras se sentaba y hablaba. −¿Dónde está esta choza?−Le preguntó a Hope.−Es hora de que hable con Patrick. No cogió a Mouse para tener un recuerdo. Necesitaba saber qué diablos Luc estaba pensando para ordenar un truco como ese. −También me gustaría hablar con él−dijo Hope sombríamente, lanzó una mirada hacia la chimenea donde Tadpole yacía en el cajón de su cómoda, profundamente dormido.−La choza está afuera de Lost Creek. A unos ocho kilómetros al oeste, a lo largo de un antiguo camino que te lleva al Silverthread.−Se levantó, como si estuviera lista para partir.−Necesitarás ayuda si han llegado los amigos de Patrick, no puedes ir sola, Ren. Puede ser peligroso. Marie puso una mano sobre el hombro de Hope y la presionó sobre su asiento. Página 263 de 276 Al−AnkaMMXX

−Ren no estará sola. Su familia estará con ella. Claude, reúne la caza. Saldremos juntos. Ren negó con la cabeza.−Quiero hacer esto sola ahora, sé dónde encontrarla. −No tienes idea de cuáles son las intenciones de tu hermana−señaló Marie.−Ella se infiltró en tu manada, secuestró un cachorro y quiere matar a tu pareja. Eso es un desafío. ¿Es por eso que quieres enfrentarla sola?−Se quedó cara a cara con Ren.−Porque entiende esto, si luchas y Luc gana, ella tendrá que ser destruida. Es muy volátil. Nunca permitiré que tenga una manada propia aquí o en Canadá. La mataré−Sus palabras fueron heladas. −Creo que Luc quiere hablar contigo, Marie.−Godfrey interrumpió el silencio.−No sé por qué consiguió que Patrick robara Mouse. Pero acaparar la Hope era una demanda definitiva de tu atención. Ella no puede estar muy lejos. −Mi número está en la guía telefónica como el de todos los demás.−Marie se apartó y caminó hacia la puerta, con su manada pisándole los talones.−Ella tiene más que mi atención. −¿Vas a salir con los Garouls tras tu hermana?−Le preguntó Godfrey a Ren. Ren también se dirigió hacia la puerta, la puerta de atrás.−Necesito encontrar a Isabelle primero. Luc puede esperar. −Sabía que iría por tu cuenta−Sus palabras fueron a la deriva detrás de ella.−Sabía que ella haría eso−Le escuchó decir a Hope.−Ella es la tipo melancólica, solitaria. Buena suerte, Ren−Hope grito detrás de ella.−Trae a Isabelle a casa segura.

y Cayó la noche, la temperatura bajó y sus niveles de energía cayeron. Isabelle se acurrucó, ahuecada en una enorme raíz de árbol, necesitaba descanso y comida. Estaba enferma por falta de eso.

Si me acuesto durante diez minutos, estaré lo suficientemente fresca como para comer algo. ¿Qué sale de noche que es sabroso? ¿Búhos? ¿Murciélagos? Ella cerró los ojos, y en lo que pareció meros Página 264 de 276 Al−AnkaMMXX

minutos estaba temblando de sueño. No tenía idea de cuánto tiempo había pasado, pero fue más de los diez minutos como se prometió a sí misma. Un nuevo amanecer surcaba el horizonte. Estaba desnuda y humana. Sucede cuando duermo. Cambio cuando duermo. Esto le había pasado a ella antes; el sueño y los olores eran sus desencadenantes, no había dudas ahora. Yacía parpadeando sobre las ramas superiores, y se acurrucaba más apretada para mantener el poco calor que podía. Una nueva conciencia la atrapó. Los cadáveres de dos conejos recién muertos yacían junto a su cabeza. Se sentó, sobresaltada, y los miró consternada. −Aw. Y los despellejé para ti y todo.−La voz vino desde su otro lado. Se giró para enfrentar una versión más oscura y delgada de Ren, la cara era angular, con una astucia de zorro. Los ojos eran negros y curiosamente planos, como si toda la luz estuviera absorbida y retenida. Y eran fríos, tan fríos como la sonrisa rojo sangre en la cara hermosa y eminentemente malvada ante ella. −Luc−dijo Isabelle, y levantó sus rodillas para cubrir su desnudez. −¡Te acuerdas de mí! Qué bueno es eso.−Una mirada oscura vagó por su cuerpo.−Todo vuelve a fluir. Ser una loba hace eso; te jode la cabeza. Pronto recordarás las hermosas vacaciones que tuviste en Bella Coola. Cómo coqueteaste con las gemelas guapas e incluso tuviste una relación con una. Isabelle se alejó poco a poco, sin saber cómo responder. −No conmigo, por cierto. Tú preferiste a la maravillosa Ren; estaba demasiado enojada y nerviosa para ti.−Luc chasqueó sus dientes blancos.−Demasiado maldita bien. Una vez más, Isabelle solo pudo mirar boquiabierta. −Te ves hermosamente desnuda. Deberías estarlo más a menudo.−Luc la miró con curiosidad, teñido de un poco de aburrimiento. Isabelle sabía que esto no era bueno. El aburrimiento pronto llevó a la perversión con personas como Luc.−Un poco demasiado delgado para mi gusto, pero tal vez a Ren le gusten todos esos ángulos incómodos. Página 265 de 276 Al−AnkaMMXX

−Sabía que estabas aquí.−Isabelle fuerte.−Mataste a Patrick y a ese otro chico.

luchó

por

sonar

Luc se encogió de hombros.−Todo lo que tocaron se convirtió en mierda. −¿Eso es todo lo que puedes decir? Ellos sufrieron mucho. −Lo resume. Estaban muriendo de todos modos, si te hace sentir mejor. Todos mis mutantes se pudren de adentro hacia afuera. Hablando de sufrimiento, Patrick me dijo que tu viejo novio corrió directo a un árbol. Eso fue gracioso. Ojalá lo hubiera visto−Luc vitoreó visiblemente ahora que tenía una herida que pinchar. −Patrick mató a Barry−El pecho de Isabelle se tensó. Barry no había merecido morir así. Siempre llevaría la culpa de haber llevado a estos asesinos a su puerta. −Patrick fue estúpido−El tono de Luc se endureció con insatisfacción.−Ya tenía tu olor. Encontré todos tus lugares favoritos en la ciudad. Fue divertido seguirte. Al matar a ese hombre, Patrick te hizo correr. No es bueno.−Ella negó con la cabeza.−Echó a perder la caza. Él tuvo que irse. −Entonces, ¿por qué estás persiguiendo a los demás? ¿Mouse, Joey y la mujer humana?−Isabelle buscó información. Mantuvo el nombre de Hope fuera de eso. La conexión Garoul era una carta con la que no estaba segura de cómo jugar. Necesitaba averiguar todo lo que pudiera.−Lo estas cazando, no a mí. −Tienes una nariz maravillosa. Me encanta tu nariz Puedo quedármela después de que te quite el resto de la cara.−Luc le dio a la punta de la nariz de Isabelle un juguetón golpecito con el dedo índice, Isabelle giró la cabeza. −No entiendo ninguna de tus acciones−dijo. −Eso es porque no eres lo suficientemente lobo. −Soy lo suficientemente loco como para saber que has convertido a esos niños a los que Ren trata de cuidar. ¿Es por eso que se están enfermando? ¿Es algo que haces cuando los atacas?

Página 266 de 276 Al−AnkaMMXX

−Ella es una santa, ¿no? Y no los infecté deliberadamente. Es un efecto secundario de la fiebre de hambre. Algunos se recuperan, otros no. Algunos recaen.−Luc se encogió de hombros. Su piel tenía un brillo aceitoso y ceroso bajo su bronceado, e Isabelle se preguntó sobre la salud de Luc. −¿Es por eso que viniste aquí detrás de Mouse y Joey? ¿Porque ellos también están enfermos? ¿Ibas a matarlos también? Luc se tensó.−No seas ridícula. Ellos no están enfermos. Son los más saludables del montón.−Había casi orgullo en su voz. Su rostro se torció en una mueca más profunda y amenazante, como si desafiara a Isabelle a disputarla. −Sé que estás celosa de Ren y de mí−Cambió de táctica. Luc no revelaría más sobre las infecciones, no si su propia salud estaba implicada. Isabelle estaba satisfecha de que hubiera una enfermedad en la manada de Ren, y Luc era la raíz.−Nunca me has gustado. Luc soltó una carcajada.−No serías mi primera opción para pareja de mi hermana.−De nuevo, sus ojos recorrieron el rostro y el cuerpo de Isabelle y la encontraron deseosa.−Te estabas yendo y ella estaba triste. No puedo tener a mi hermana llorando por el lugar.−Ella puso su mano sobre su corazón. −Es algo de gemelos. −Sé algo más. −Eres tan jodidamente erudita. −Sé por qué Patrick agarró a Mouse. Sé por qué estás persiguiendo a esos niños.−Un débil destello en las fosas nasales de Luc fue la única pista de que Isabelle había alcanzado su objetivo.−Mouse es tu hija. ¿No es así? −Luchas con astucia. Yo digo que no eres lo suficientemente buena para mi hermana; y tú vuelves a mí y sacas mi mayor secreto, eres una cosita desagradable, ¿no? Creo que revisaré mi opinión de ti. −No es un secreto profundo y oscuro. Cualquiera puede ver que es tuya. −Ella podría ser Ren.

Página 267 de 276 Al−AnkaMMXX

Isabelle negó con la cabeza.−Ella tiene un...ingenio. Eso es todo tuyo.−Esto provocó un parpadeo de una sonrisa, e Isabelle llevó a casa su punto.−Entonces, ¿Por qué estás secuestrando a tu propia hija? sabes que Ren cuida bien de ella. −Porque ella es mayor ahora y necesita saber cosas que ni siquiera Ren puede enseñarle. Porque todos mis otros pequeñitos están cayendo muertos, y seré condenada si dejo que Mouse crezca en ese agujero de pantano enfermo. Ren necesita aceptar lo que está sucediendo en esa granja. Su manada se está enfermando. Todos morirán. −¿Traerías a Mouse a Little Dip?−Isabelle estaba incrédula.−Esperas encontrar un hogar allí. ¿Vas a ser parte de eso también? −La inteligencia siempre va con una gran nariz. Es el camino de los lobos. Los rastreadores siempre fueron los pensadores.−Luc evitó su última pregunta. Su rostro tenía una calma curiosa y distante, mientras se separaba lentamente de toda emoción. Isabelle sabía que el tiempo se estaba acabando. −¿Por qué quieres matarme?−Preguntó sin rodeos. También podría llegar al meollo del asunto. −No se trata solo de ti, sabes−Luc se veía malhumorada por este enfoque directo.−Se trata de llevar a Mouse a Little Dip. Tu pasaste a ser una línea lateral interesante. Una pareja es de por vida. Saliste corriendo. Si no eres su pareja, estás muerta, así de simple. ¿De qué otro modo Ren estará libre de ti? −¿No es eso para que Ren y yo lo discutamos? ¿Por qué metes la nariz en medio? Oh, ya veo.−La voz de Isabelle se endureció.−Me atacaste, ¿verdad? Tú eres quien comenzó todo esto. Como siempre comienzas todo, y luego se convierte en mierda, ¿verdad? −Ay. Puedes cortar cuando quieres. Pero sí, fui yo quien te infectó. Me siento tan avergonzada.−Luc se inclinó hacia ella, sus ojos brillaban perversamente.−¿Fue algo equivocado? Después de todo, ustedes dos se cayeron bien. Patrick me dijo que te estabas llevando muy bien. Ren incluso adornó Gran Árbol para ti.−Luc tenía una sonrisa traviesa que usó con gran efecto.−Es una Página 268 de 276 Al−AnkaMMXX

metáfora−susurró.−Una especie de iniciación−Su sonrisa no funcionó en Isabelle. −Si yo fuera un lobo te mordería de inmediato−dijo Isabelle. −Eres encantadora. Debería haberte guardado para mí.−Luc se levantó y se quitó las botas.−Dale. Tienes treinta segundos para mientras me desnudo y cambio.−Se sacó la camisa por la cabeza, antes de que estuviera libre de su cuerpo, Isabelle había huido. −No te mataré, por cierto. Creo que me gustas más ahora que hemos conversado−Luc la llamó.−Pero pondré otra marca en esa bonita cara para que nunca me vuelvas a olvidar. Isabelle corrió a través de la maleza. Le desgarró la piel y el pelo, las ramas le azotaban la cara, y las piedras y la lutita le cortaban las plantas de los pies descalzos. Tenía que escapar, tenía que poner suficiente espacio entre ella y Luc para que pudiera agacharse y convertirse en un Lobo. ¿Pero cómo? Siempre había ocurrido antes; nunca había iniciado el proceso por lo que ella sabía. El sueño y el aroma eran todo lo que ella conocía como factores desencadenantes, ¿Podría ordenarse hacerlo? Luc estaba detrás de ella en un instante. Un fuerte empujón entre sus omóplatos la hizo tambalearse sobre sus rodillas. Le había tomado a Luc menos de treinta segundos encontrarla. El aire fue eliminado de Isabelle. Nunca tuvo una oportunidad de todos modos. Yacía desnuda sobre un lecho de ramitas y tierra, asustada y derrotada. ¿Dónde estaba su piel de lobo ahora? No es que pudiera enfrentarse a una bestia enorme como Luc, incluso como lobo, pero hubiera sido menos humillante que escarbar en la tierra como una lombriz de tierra. Una gran parte de ella quería pararse y luchar, para mover sus garras y rugir su enojo. Los dedos de su mano derecha temblaron y sus uñas se endurecieron y alargaron. Con los ojos muy abiertos, se concentró en su mano, deseando que formara una garra, para comenzar su transición. Por favor, deja que ocurra. Detrás de ella podía oír a Luc jadear mientras decidía su próximo ataque. Isabelle se concentró en su mano temblorosa. Tembló de esfuerzo, deseando que su piel de lobo cobrara vida. Un enorme pie con Página 269 de 276 Al−AnkaMMXX

garras apareció a unos centímetros de su cara. Un profundo y amenazante gruñido lo acompañó. Una segunda bestia ahora se cernía sobre ella. Isabelle miró al enorme hombre lobo que estaba de pie frente a Luc. Brillaba con una energía vibrante. El rocío iluminaba su pelaje negro como mil pequeños diamantes. Estaban vagando por el bosque toda la noche. Estaba bien asentado en su piel de lobo y lleno de rabia apagada. Sintió que Luc retrocedía, sorprendida por la nueva llegada y el desafío agresivo. Isabelle giró la cabeza y encontró a las bestias a cada lado de ella, cara a cara, gruñéndose con creciente ferocidad. Sus pieles brillaban con un azul aceitoso y negro en el débil sol matutino, ambos tenían la misma altura, aunque Luc tenía la complexión más delgada y torcida. Sus ojos eran negros mate; ninguna luz dorada ardía en ellos. La otra bestia tembló de furia. Sus ojos ardían con un resplandor ambarino tan feroz que podía marcar el corazón de un oponente. Esta era Ren. Isabelle lo sabía con cada fibra de su cuerpo, Ren la había encontrado justo a tiempo, como todos los héroes. Grandes cantidades de saliva goteaban sobre su piel por sus fauces. El suelo debajo de ella temblaba con su rugido guerrero. Se arrastró fuera del centro de lo que prometía ser una pelea viciosa una vez que las amenazas y las posturas habían terminado. Sus pies apenas estaban libres cuando Ren le dio un cabezazo a Luc en el hocico. Luc retrocedió, sorprendida. Ren empujó su hombro en el plexo solar de Luc con un rugido gutural y la estrelló contra un árbol. Luc arañó la espalda de Ren y se aferró a ella mientras Ren la hacía girar de árbol en árbol, rebotando en los crujientes troncos hasta que el suelo del bosque estaba cubierto de hojas y ramitas. Los escombros llovieron, y el suelo tembló mientras giraban en un rugiente y estruendoso círculo desde un árbol hasta otro árbol estremecido. Isabelle nunca había oído un ruido como ese; era prehistórico en su violencia y barbarie. Se agachó aterrorizada, temerosa de moverse. A su alrededor, el bosque comenzó a vibrar con otro sonido antiguo, el aullido de los lobos. Agudo y penetrante, emocionado por la caza, Isabelle recogió fácilmente su intención. Lobos se acercaban por Página 270 de 276 Al−AnkaMMXX

todos lados hasta que le dolió la cabeza con sus gritos. Luc, también, se vio afectada. Su rostro se arrugó en una mueca de pánico, agarró con más fuerza la espalda de Ren, su intención cambió. Luchó por la libertad, no para luchar. Su intento de escapar la hizo aún más perversa. Ren levantó a Luc del suelo con un último aullido de victoria y la arrojó al otro lado del claro. Luc aterrizó pesadamente, cerca de donde Isabelle se agachó. Por un momento aturdida, ella yació allí, sin aliento. Isabelle apenas respiró. Su mirada se cerró por una fracción de segundo, luego, con un guiño perverso, Luc se había ido. Las ramitas y el polvo se arremolinaban detrás de ella mientras corría hacia las profundidades de la madera. El clamor aullador cambió y comenzó a alejarse en espiral, como si estuviera unido mágicamente a Luc y sus movimientos. La presa estaba en movimiento y los mensajes volaban por el bosque. Luc había huido, pero la caza continuó pisándole los talones. Isabelle gateó hacia atrás para apoyarse contra un árbol. Ella no confiaba en sus piernas para sostenerla. Tembló violentamente con sorpresa. La frialdad creciente había veteado sus miembros con manchas azules. Aspiró grandes bocanadas de aire y parpadeó para contener las lágrimas que llenaban sus ojos ahora que el peligro había pasado. En dos pasos, Ren estaba a su lado. Su hocico húmedo olfateó los ojos llenos de lágrimas de Isabelle, luego su oreja izquierda, su cuello y su axila. Ren continuó investigando el valle de sus pechos y su ombligo, su entrepierna, la parte posterior de su rodilla. Isabelle puso una mano cansada sobre la espalda encorvada de la enorme bestia que la acariciaba. −Estoy bien, Ren−dijo con cansancio.−Ella no me lastimó. Llegaste justo a tiempo. Oh Dios.−Su mano salió manchada de sangre, de color rojo brillante y húmedo, trazaba las líneas de su palma. Se arrastró sobre sus rodillas y comenzó a peinar el pelaje de Ren con sus dedos. Profundos pinchazos y puntuaciones tachonaron la espalda de Ren. −Más cicatrices. Ella te enganchó bien. Supongo que todo lo que ella podía hacer era aguantar. Le diste un golpe tremendo.−Arañó el Página 271 de 276 Al−AnkaMMXX

pelo entre los oídos de Ren y los ajustó con un suave tirón.−Supongo que eres la gemela dominante. Ella es solo la malvada. Ren respondió a los toques de Isabelle con una larga y delicada lamida a lo largo de su mano y brazo, y luego otra en su vientre que despertó una bandada de mariposas dentro de ella. Isabelle se sintió repentinamente incómoda en su desnudez. Se retiró y se puso de pie; a varios metros de distancia, la ropa abandonada de Luc yacía en un montón. Se puso la camisa y se rascó la nariz por el olor. −Apesta a ella, pero tendrá que servir.−Se puso los pantalones también. La ropa era demasiado grande, pero al menos estaba cubierta. Ren se acercó y olfateó las prendas, gruñendo por la insatisfacción. −Lo sé. A ti tampoco te gusta que yo la huela a ella. Pero una vez que me dé una ducha, prometo quemarlas. Una ducha, una comida y un gran sueño−De repente, se sintió agotada. Antes de que pudiera respirar otra vez, Ren la levantó en sus brazos y comenzó a abrirse paso entre la maleza. −¿Sabes a dónde vamos? Intentaba seguir a Mouse y Joey. Sabes que están por aquí en alguna parte, ¿verdad?−Le lamió un mechón hasta la ceja, y lo tomó como una afirmación. Ren hizo una carrera suave, moviéndose a través del bosque como líquido. Acurrucada en sus enormes brazos, lo único que Isabelle podía hacer era apelotonarse y sentirse más segura y feliz que en toda su vida.

y −Los quemé en la hoguera−dijo Ren con satisfacción mientras levantaba la ropa de cama y se deslizaba junto a Isabelle. −No podías esperar, ¿podrías? Apenas me los quité.−Isabelle se acurrucó alrededor de Ren. −No quiero su olor en el compuesto. Los Garouls no están muy contentos con Luc. Y no quiero que Joey y Mouse lo noten. Va a ser bastante difícil explicar todo esto. −Lo haremos juntas. −¿Te vas a ir a casa conmigo?−Preguntó Ren con esperanza. Página 272 de 276 Al−AnkaMMXX

Isabelle dudó.−Creo que deberías considerar la oferta de Marie; son muy jóvenes, Ren, y merecen toda la ayuda que puedan obtener; un verano en Little Dip me parece un buen negocio. Además, Marie enviará parte de su manada para atender la granja. Pueden entrenarse entre ellos. Creo que le gusta la idea de una base Garoul al norte. Son muy adquisitivos, esta familia tuya. Podía sentir el tiempo de Ren mientras consideraba la idea extraña. Isabelle sabía que estaba pidiéndole mucho a ella, que llevara su manada a Little Dip mientras que otros Garouls se dirigían a la granja y la estación de incubación. Podría quedarse y trabajar en su negocio de veterinaria, o tomar un año sabático y visitar Little Dip por el verano también. La elección era de ella. −Luc estaba tratando de traer a Mouse de regreso aquí, en su propia manera perversa−dijo Ren.−Ella debe haber pensado que era una buena idea. Y a pesar de todas sus fallas, Luc nunca fue estúpida. −Creo que Luc vio el guion evidente para esta pequeña manada tuya. Hiciste lo mejor que pudiste, pero ninguno de esos niños tuvo un comienzo saludable y el futuro es muy incierto−Isabelle fue amable pero decidida.−Claude ha prometido entrenarlos junto con los Garouls más jóvenes. Es una buena oferta. Al menos aquí tendrían una mejor oportunidad. −¿Dónde tendríamos una mejor oportunidad, Isabelle? Nuestro futuro es igual de incierto−le preguntó Ren.−Eres mi pareja loba de por vida, pero no puedo retenerte por eso. Fuiste robada, y yo nunca te detendría si quisieras irte. −Luc me infectó, eso es todo. No es más que una bacteria. Pero me amabas y me mordiste y me reclamaste. Soy una loba, de principio a fin, no hay escapatoria, y voy a ser una gran loba. Puedo rastrear mariposas en un abrir y cerrar de ojos.−Isabelle sonrió ante su jactancia.−Estoy feliz en mi piel de lobo. Si ser tu pareja loba es de por vida, entonces supongo que estoy en ello a largo plazo. Ren se acurrucó contra ella. El calor debajo de la ropa de cama se disparó. −No puedo creer lo fácil que te lo tomaste−dijo.−Hay mucho que decir sobre una infección doble. Tal vez debería morderte de nuevo y Página 273 de 276 Al−AnkaMMXX

hacerte súper loba.− Isabelle le dio una palmada juguetona en el brazo. Estaban nariz con nariz, y la mirada de Ren clavada en la de Isabelle. Pequeñas manchas de ámbar estallaron en su iris como fuegos artificiales callejeros en un cielo de medianoche. −Tan azules−murmuró Ren.−Tus ojos me recuerdan el verano. −La tía Mary siempre los llama azul pálido. Amo a mi tía Mary, y ella te adora. −Ella no sabe que soy una mujer loba. Eso podría influenciar su opinión. −Ella te adoraría de todos modos. Mi manada te acepta, Ren Garoul. Ren soltó una carcajada.−Mary me adora por Atwell. −Y Hope te adora por Tadpole. El manada de Hope te acepta, Ren Garoul. ¿Ves cómo funciona? Y si Hope y su guarida te aceptan, entonces los Garouls tienen que hacerlo. Es una cadena ¿Estas personas van a ser mis suegros? Ren rodó sobre su espalda y tiró de Isabelle encima de ella. −Tal vez. Me tomará tiempo descansar a su alrededor. Pero vinieron en mi ayuda cuando necesitaba encontrarte, y siempre estaré en deuda con Marie por eso.−Ella gruñó y capturó los labios de Isabelle en un beso juguetón. Isabelle rompió el beso. Una pregunta más zumbó en el fondo de su mente. −¿Qué hay de Luc? ¿Qué pasará con ella? Ren frunció el ceño.−Eso depende de Luc. Marie envió a su mejor cazador detrás de ella. Quiere que la traigan aquí. Después de eso, no estoy segura de qué decidirá el consejo Garoul. Pero no dejaré que la maten. Luc necesita ser rehabilitada. −¿Ella envió un cazador? −Sí. No es un rastreador, como lo serás, o un cazador sin límites como yo. Un cazador es todas esas cosas, pero con una diferencia sutil, su trabajo es devolverle la presa con vida. Son astutos e ingeniosos. −Rehabilitación. ¿Crees que eso es posible para Luc? Página 274 de 276 Al−AnkaMMXX

−Quiero que sea. Luc ha estado en el lado salvaje equivocado por mucho tiempo. Ella está enferma. La quiero de vuelta en el redil, sospecho que sabía que estaba mal y que por eso quería volver a Little Dip y traer a Mouse con ella. Creo que esperaba un nuevo comienzo, espero que el cazador de Marie pueda atraparla a tiempo, y que tal vez Marie pueda ayudarla de alguna manera. −El tiempo dirá. Nuestra manada vendrá a Little Dip para aprender y luego regresaremos a casa a nuestro propio valle. Seremos otro den Garoul. −Entonces ese es nuestro camino a seguir. Puedo hacerlo contigo a mi lado. −Siempre estaré a tu lado. Soy tu enlace de vida, tu pareja.−Y con eso Isabelle rodó en los brazos de Ren y besó a su Alfa.

Página 275 de 276 Al−AnkaMMXX