Kallmaker, Karin - El Beso Que Contaba.pdf

El beso que contaba (The kiss that counted) by Karin Kallmaker 2008 Traducción libre de Tau

Capítulo 1

Gracie’s la tienda y café-bar de “todo orgánico”, situado a medio camino entre el edificio de oficinas de CJ y el centro médico dónde trabaja Abby, estaba lleno de parejas que venían después del trabajo. CJ examino la habitación y las salidas de nuevo, entonces de mala gana centro su atención de nuevo en Abby. "Yo no soy un servicio rápido de sexo, CJ. Tú no puedes llamarme cada vez que quieras un revolcón en el heno." Abby lamió la crema batida que quedaba en la barrilla de mezclar de su bebida sin ningún indicio de su placer habitual. Pero tú estás aquí, CJ quería decir. Se necesitan dos para bailar un tango, podría haber añadido. Teniendo en cuenta el ruido de los cubiertos y las conversaciones, podría haber incluso fingido no haber oído lo que Abby había dicho. En cambio, intento una distracción. "Entre el horario de tu residencia y mis reuniones, nosotras no hemos sido capaces de vernos tan a menudo." Abby no cayó en la trampa. Con una mirada a través del nivel de tazas humeantes, dijo, "Siete semanas". Bueno, la distracción no iba a trabajar. Contar parte de la verdad, por ejemplo, que CJ sólo ayer se dio cuenta de cuánto tiempo había pasado desde que habían llegado a estar juntas, no eran lo que Abby quería oír. La evaluación de Abby de su relación era correcta, después de todo, CJ no iba a pretender lo contrario. Pero ella no iba a tomar toda la culpa. Abby, con sus demandas en la residencia médica, no había llamado para una cita cualquiera. Sin embargo, ¿cuál es el punto de hacer un lio sobre su relación disfuncional, especialmente cuando la única cosa que era más que funcional en ella, es que ambas estarían satisfechas en la mañana? Tal vez no deberían tener su discusión habitual antes de que se fueran a un ambiente más privado. "Yo sé". CJ se inclinó hacia delante para descansar ligeramente los brazos sobre la mesita. Un dedo trazó el dorso de la mano de Abby. "Siete semanas". El escalofrío de Abby era palpable. Su problema era que no podía admitir que

era todo sobre sexo. Por alguna razón, eso era algo malo en su libro. No era como si una de ellas estuviera saliendo con alguien más, entonces ¿cuál era el problema? ¿Por qué el sexo habría de conducir por el “pasillo de para siempre” y a tener un cerco blanco? De todos modos, esas opciones no estaban disponibles para CJ y ella nunca le había dicho a Abby que estuvieran ahí. Un trueno anunció la llegada de otro aguacero en la tarde de verano, el aire del café se sintió húmedo y caliente a pesar del aire acondicionado. CJ observó el ritual de los recién llegados sacudiéndose el agua de sus camisas. Usar una gabardina en Denver en agosto era impensable, era la estación seca. Después de otro rápido barrido visual del local, CJ miró a Abby de nuevo. Si Abby estaba verdaderamente molesta habría retrocedido al toque de CJ. El pulso de CJ se agito mientras veía las manchas débiles se arrastran hasta la garganta y el pecho pálido de Abby, que encantadoramente apareció con una blusa reveladora. CJ estaba casi segura de que alguna vez había desabrochado esa blusa con los dientes. Era seguro que Abby no había estado usando una blusa de seda estando de guardia en el hospital, de la misma manera que el cuello de la camisa a medida no estaba abierto mientras ella había estado en el trabajo. "Yo no... detente, CJ". CJ la hace callar con el dedo. "¿Alguna vez te he engañado?" "No", admitió Abby. Un acceso de ira empañaba su hermoso rostro mientras se echaba hacia atrás su largo pelo castaño. "No, tú siempre has sido honesta de que yo estoy en tu vida solo para coger cuando te apetezca." "Tú puedes llamarme cuando quieras." "Y escuchar tu sensual voz diciéndome que deje un mensaje." "Algún día encontraras aquel perfecto que deseas, Abby. Amada, con anillo de diamantes, el conjunto ideal". Bla, bla, bla, CJ pensaba. "Mientras tanto, ¿por qué no disfrutar?" "Quieres decir ¿por qué no te permito disfrutar de mí?" "¿Estás diciendo que tú no disfrutas?" CJ no pudo evitar el levantamiento irónico de una ceja y la mirada apuntando a las curvas seductoras reveladas por la seda pegada al cuerpo. Abby se sonrojó de nuevo y CJ estaba segura de que Abby podía oír el eco de algunas de las cosas terrenales que había dicho durante su última cita. "Tú sabes que lo hago. Solo quiero…" "Eso no va a suceder. No estoy hecha de esa manera." Nunca podre ser de esa manera, CJ añadió para sí misma. Abby la miró con tristeza. "Lo sé". Sin embargo, tenemos que tener esta conversación, cada vez, CJ quería decir.

"¿Te gustaría pedir algo de comer?" "No." El suspiro de Abby era una mezcla de disgusto y resignación. Con un atisbo de una sonrisa, agregó, "Sabes lo que quiero." CJ siempre trató de ser veraz. Así se le hacía más fácil mentir. "Tengo muchas ganas de pasar la noche contigo, también." "Toda la noche, ¿eh? Vamos a ir a tu casa, porque tú haces un mejor desayuno." CJ apretó la mano de Abby. "El desayuno, y todo lo que conduce a ello, será mi placer". Abby recogió su bolso y se levantó cuando CJ contemplaba el café atestado de gente para confirmar que la ruta que había señalado anteriormente seguía siendo la mejor manera de salir. Nadie en su línea de visión tenía la estudiada indiferencia que provocara a su alarma interna, pero su mirada se posó en un hombre promedio de aspecto regular en el momento que lo miro parecía tener la cola entre las patas pensó, Alguien acaba de romper su juguete favorito. Ella miro a su compañero, y luego desvió la mirada. Miro de nuevo, desvió la mirada, luego miró fijamente. El pelo platino le llegaba hasta la mitad de la espalda, recta como sedas de coser y capturaba la luz como diamantes. Una blusa brillante a la sombra de pasto azul pálida de Kentucky, piel de color de rosa. Una nariz demasiado larga para ser convencionalmente bonita destacados ojos de azul cristal fuerte. Y esa boca ancha y curveada... "¿Vamos?" "Claro, sí." CJ escondió su desconcierto y miró a la belleza nórdica de nuevo. Ella no tendría ningún problema en recordar a la mujer. No le importaría si esas piernas largas y ojos vibrantes aparecieran en sus sueños. La mujer sonreía dulcemente a su compañero, que parecía como si quisiera esconderse debajo de una mesa para lamer sus heridas. Cuando la puerta se cerró detrás de ella, CJ resistió la tentación de mirar hacia atrás una vez más. La voz en su cabeza sonaba igual que la tía Bitty cuando esta estaba inclinada sobre sus cartas de tarot. Dreams, La voz dijo: será la más cercana del tipo de mujer de fantasía que jamás podrás llegar a ser. Abby condujo más despacio de lo que CJ lo hizo, y se separaron en el camino a casa de CJ. Ella ahogaba sus pequeñas molestias en el tráfico con un dulce y sensual CD de Diana Krall. Dejó atrás las calles victorianas del barrio histórico, cerca del Capitolio, y emprendía su camino al este, facilitado por las largas y amplias avenidas que le hizo de Denver una ciudad de Occidente, sin límites. Su ritmo en aumento y se volvió hacia Colfax. Al igual que la mayoría de los demás que se dirigían a la extensa red de las avenidas de varios carriles. Desde allí, la mayoría de los conductores se arrastrarían por las carreteras interestatales que le daba la ilusión de que todos los destinos, se encontraban

sólo un corto trayecto en coche, que en todas partes merece la pena ir porque estaban conectados a todo Denver. A diferencia de la mayoría de los otros conductores, sin embargo, ella no se dirigía hacia una comunidad nueva como Aurora o el Centenario, sino a un complejo de apartamentos pequeños de época (1950), aún dentro de los límites de la ciudad, que hasta ahora había escapado a los cambios de imagen que habían sufridos los otros barrios. Su mirada moviéndose constantemente del tráfico al velocímetro al espejo retrovisor mientras conducía por los últimos complejos de condominios lujosos que ofrecen piscinas y salas de recreación, y el aburguesamiento de los barrios donde los ex lotes pequeños se están combinando para dar lugar a los hogares más opulentos. Estaba contenta con su indescriptible apartamento del segundo piso. Era un lugar donde nadie la buscaría. Y, dándole el tipo de paz mental que anhelaba, su departamento tenía una salida posterior. CJ se detuvo en uno de los espacios de estacionamiento para huéspedes, Abby podría tomar su lugar designado cerca de la puerta de CJ. Cerca de los coches eran familiares, al igual que las otras personas que llegan a casa del trabajo. Corrió a través de la lluvia, que se había reducido a una llovizna neblinosa, y subió las escaleras y en el interior de la puerta en un tiempo récord. Ella fue rápidamente a la segunda habitación pequeña que utilizaba como una oficina en casa para conectar sus diferentes dispositivos electrónicos portátiles y asegurarse de que el teléfono saltara directamente al correo de voz. Con sólo unos pocos minutos como máximo antes de que Abby llegara, CJ abrió la carpeta sin etiquetar que nunca salió de su escritorio. Un recorte de periódico se cayó al suelo lo recogió y lo metió de nuevo con los otros antes de pasar un dedo por la lista escrita a mano de una docena de nombres y cantidades. Lo estudió todas las noches, casi sin excepción. Una vez a la semana, abre la caja fuerte en la parte trasera del pequeño armario y agrega al contenido. Nueve de los nombres tenía líneas a través de ellos y se permitió una sonrisa tensa. La primera persona en la lista fue la razón por la que se había establecido en Denver, y allí estaba ella, ocho años después, se agachó, la venta de bienes raíces comerciales, como siempre había sido su elección de carrera, y poco a poco cruzar los nombres de esta lista. Cuando oyó el acelerado desigual del coche de Abby, ella metió la carpeta en el cajón del escritorio. Desde la ventana del frente podría ver el VW de Abby desaparecer bajo el estacionamiento cubierto. Todo lo demás a continuación, lo poco que podía ver de todos modos, tenía el mismo aspecto que había tenido antes. Seleccionó algunos temas de Ella (Fitzgerald) en su camino a la puerta, abriéndola justo antes que Abby llamara. Metió a Abby y ninguna de ellas parecía importarle que la pequeña bolsa de Abby terminara en el suelo en su prisa. "Por favor, nena", Abby susurró. "Vamos."

"Aguanta, cariño, quiero cerrar la puerta." CJ acabó con la espalda contra la ahora puerta cerrada con un pie en la bolsa de comestibles, que eran probablemente los rollos favoritos de Abby. "¿Qué es lo que te está tomando tanto tiempo para desnudarme?" Abby sonrió entre besos. "Vamos a por lo menos llegar al sillón." CJ se sintió aliviada al ver que el sentido del humor de Abby había vuelto. El sexo debe ser divertido, fantásticamente divertido y con Abby con toda seguridad lo era. Una vez que Abby, había tomado una decisión, ella era como un corredor en Indy con una bandera verde. El fuego de su boca, el sabor de ella, siempre despertaba una urgencia similar en CJ. Cayeron en el sofá, con la ropa todavía en el camino. Abby se echó a reír, dijo: "Esa es mi mano", a continuación, hizo un ruido que le hizo confirmar a CJ que había encontrado un pezón a través de la blusa. Después de eso, todo fue natural y ardiente, la cabeza de Abby inclinada hacia atrás ofreciéndose y la boca de CJ acurrucada en uno de los pechos más deliciosamente agitados que había tenido el placer de conocer. Los brazos de Abby tenían piel de gallina y la textura trajo un hormigueo muy agradable a la punta de los dedos de CJ. Abby era especial, y tal vez a CJ le importaría más si ella no siempre estuviera consciente de que en cualquier momento tendría que irse sin una palabra. Todo lo que se necesitaría para que saliera corriendo hacia la línea divisoria entre estados más cercana era un atisbo de un viejo rostro, pero todavía familiar o de una llamada de la autoridad en la puerta principal. No le importaría que Abby nunca la olvidara, pero ella se sentiría mal si dejara a Abby con el corazón roto. "No hay nada mejor que esto," CJ susurró. Se tomó su tiempo de inmersión en la boca de Abby, después en otros lugares que eran tan húmedos y acogedores. La respuesta de Abby era un canturreo familiar y agradable, y sus manos ahuecadas en la parte posterior de la cabeza de CJ con otro aumento de sonido de placer. ¿Qué más es necesario que exista? No sólo se siente bien, se siente maravilloso. A los pocos minutos Abby estaba gritando su nombre con el abandono que complacía a CJ en lugares profundos que no parecían alcanzables en cualquier otro momento. CJ tomó a Abby en sus brazos y la besó sintiendo los temblores de placer después de su orgasmo, el silenciamiento, también, del suave murmullo, "CJ" que Abby seguía repitiendo. Momentos como estos, con suaves y dulces palabras, toques íntimos, amorosas caricias y sonrisas fáciles, eran las únicas ocasiones en que le molestaba que Abby utilizara el nombre de una mujer que no existía.

Capítulo 2

"No quiero ser un asociado para siempre en una pequeña firma legal. Tengo aspiraciones". La expresión sincera de Brent hacía que sus ojos se vieran suaves. Era como un cervatillo, Karita Hanssen reflexionó. ¿Qué demonios iba a decir para evitarlo? Con un fabuloso sentido de la oportunidad, el barista ladró, "dos mocas light, turcos, con crema batida", y Brent galantemente garantizó la entrega del suyo con un ademán cortés. "Gracias, amable señor." Karita lo cogió para endulzar su café, prefiriéndolo más dulce y claro de la preparación estándar de Gracie’s. Revisando la azúcar orgánica rumiaba sus opciones. Brent iba a pedirle una cita oficial y sería difícil. Trabajaban juntos y tener citas con gente en la oficinas había declarado "la peor cosa que he hecho" en los tres casos que conocía, uno muy reciente. Su trabajo, gestión de instalaciones y recepción en un bufete de abogados en el centro, era exactamente lo correcto para ella y ella no iba a ponerlo en peligro. Su abuela, mirando con cariño desde el cielo, sin duda, estaba pensando que Brent era un abogado, y eso lo hacía material de buen marido, el intercambio de un trabajo simple por eso valdría la pena. Abue también sabría que el defecto real de Brent era su género, el pobre tipo. Esa no era su culpa, por supuesto, por lo que tendría que rechazarlo suavemente. Él era muy dulce y ella no quería dañarlo. No tenía sentido dañar a las personas, en el mundo ya había suficientes heridas sin añadirle más. Un trueno resonó como una advertencia y vio el tráfico en la congestionada calle del centro fuera de la taberna. Dos años y ella todavía se estaba acostumbrando al verano en Denver. Minnesota la había entrenado para el calor, tormentas y la humedad. Colorado tenía el calor, pero el aire era tan seco la mayor parte del tiempo que las lluvias de la tarde todavía parecían anormales. Como para hacer una mentira de sus pensamientos, otra advertencia atronadora marcó el comienzo de un aguacero, llenando rápidamente de baches y el envío de personas corriendo de la calle en busca de refugio. Ella movió los dedos de los pies en las zapatillas que llevaba al trabajo, deseando que ella hubiese tenido tiempo de cambiarlos antes de la reunión con Brent. Pero los pies mojados eran un pequeño precio a pagar -el cielo claro por la noche, la caída de la temperatura y el aire fresco en casa, a dos mil metros de altura de Denver, seria fresco y puro. Se rio en voz baja a sí misma cuando una mezcla de raza pastor hizo una pausa en la lluvia para sacudirse el agua, con gran disgusto de su propietario sin paraguas.

Bueno, el café no podría estar más agitado y Brent, dulce-como-un-Brent cachorro, aún estaba esperando. Se volvió a su mesa con una sonrisa fija en su lugar. "Déjeme levantarla," el hombre en la estación de condimentos ofreció cuando su servilleta cayó al suelo. "Gracias". Karita aceptó la servilleta e interpretó el destello de interés en los ojos del hombre. Él tenía un anillo de bodas en el dedo y estaba dispuesta a apostar que había una foto de dos punto siete niños en el bolsillo. Era a veces la tentación de decirles a los hombres extraños- ya que no los vería de nuevo- la simple verdad. ¿Cómo reaccionaría este hombre si le dijera?: "Soy una elfina lesbiana, por lo que corre a encontrar a tu esposa." Ella no era realmente una elfina, un hecho al que todavía se estaba acostumbrado. Había creído con todo su corazón de niña, y secretamente alimentaba la esperanza de toda su vida, que fuera verdad, incluso cuando parte de ella sabía que no podía ser. A los veintisiete años todavía tenía lapsos de anhelo de poseer un poco de magia. Ella le dio una sonrisa distante al hombre casado y acercó su camino entre las mesas bien espaciadas. A la hora del almuerzo, Gracie’s estaba siempre llena de compañeros de trabajo que rodearon las mesitas para tomar café y comer muffins. Después del trabajo, sin embargo, en cada mesa había una pareja. El par más cercano estaba a punto de proponerle matrimonio, dadas las miradas que intercambiaban. Poco más allá, una mujer morena con el pelo corto de espesos rizos iba sin duda a hacer un movimiento, un solo dedo trazó una línea en la mano de su compañera morena. Incluso desde aquí Karita podría decir que las mujeres estaban encendidas. Sentía más que un poco de envidia. Los hombres eran rutinariamente persistentes, pero las mujeres no habían mostrado casi tanto interés. Ella esperaba no estar dando una cierta clase de "disponible y lista para reproducirse" en el ambiente que atraía a los hombres, pero envió a las lesbianas corriendo para cubrirse. El ingreso per cápita de la población de las lesbianas en Denver parecía mucho menor que en Minneapolis, y el número de mujeres que parecían lesbianas, pero era complicado el baile provisional de coqueteo. Se ofreció como voluntaria con varias mujeres que llamaban a sí mismas riendo "falsos positivos" y le habían dicho que era, sin duda, un "falso negativo". El mismo problema la había atormentado en el Cuerpo de Paz. Ella no había atraído a muchas citas inicialmente tampoco. "Eres demasiado hermosa”, un amigo había declarado, añadiendo: "Las lesbianas ven a los chicos realmente calientes de tener éxito contigo y son rechazados en todo momento. Piensan que no tienen ninguna oportunidad tampoco”. "Eso no tiene sentido alguno", Karita había protestado con vehemencia. Era lesbiana y por supuesto que había rechazado al cien por ciento de los chicos que

la habían invitado a salir. La mitad de ellos la acusaron de ser una lesbiana, así que ¿por qué no las lesbianas lo averiguaban? Por fin había convencido a una o dos mujeres que no era hetero y lo había probado satisfactoriamente en privado. Después del Cuerpo de Paz, había existido Mandy, por supuesto. Apartó un recuerdo fugaz de la mirada amorosa que se había convertido en una mirada dura como el pedernal, los abrazos se volvieron rígidos y fríos. Desde que se trasladó a Denver hacia casi dos años, había hecho amigos pero no había conocido a nadie que le hiciera pensar más allá de mañana. Ella dio a la elegante mujer morena, una última mirada. En vez de morena y sexy y lista para el amor, pensó, su mirada viajó a la silla vacía en su mesa, hacía Brent. Dulce y amable Brent. Los Brents del mundo eran su penitencia para decidir inicialmente que la oficina de abogados era demasiado conservadora para salir del armario cómodamente. Estaba segura de que no era seguro decirle a sus compañeros de trabajo, la mayoría de los cuales le gustaba, pero aparte de la partida frente a los Brents, no había realmente ninguna razón para hablar de su vida amorosa. Sin novia a llevar a las fiestas, ninguna pareja para presentar a su jefe. Si seguía de pie el café se enfriaría y Brent se moriría de viejo. Tomó una respiración profunda, cuando se enfrentó a Brent, su pequeño discurso a mano. Se levantó para sacar la silla para ella con otra cortés reverencia. Se merecía una buena chica, realmente lo merecía, pero necesitaba ser una persona que no tenía una vaga sensación de piedad por él por su falta de la anatomía femenina. Se sentó, le dio una sonrisa cómplice y empezó. "No puedo decirte lo relajante que es ser capaz de tomar un café con un amigo. Con demasiada frecuencia, una invitación a café conduce a una solicitud de cita y al trabajar juntos produce problemas. Pero tú eres diferente, Brent, y realmente aprecio..." Brent lo superaría, Karita se dijo a sí misma mientras salía de Gracie’s sola y sin ninguna cita futura que preocuparse. Afortunadamente era viernes y tendría el fin de semana para recuperarse. Tal vez el lunes todo estaría bien. Ella realmente creía que sería un galante caballero para una chica afortunada en un caballo blanco pronto. Ella recuperó su fiable Subaru del garaje, al salir de sus profundidades el sol brillaba entre las nubes corriendo hacia el este de Kansas. Una brecha de cielo azul se extendía desde la franja frontal de las Rocallosas, que se cernía sobre el horizonte occidental. La varilla de oro, con bordes azules deslumbró sus ojos, su abuela lo hubiera llamado lyset gylden, algo igualmente poético. Caía en su lengua natal, noruego había sido a menudo con fines poéticos, cuando el inglés era demasiado duro. La temperatura subió rápidamente, el secado de las calles mojadas. La experiencia le había enseñado a evitar las atestadas autopistas para llegar de

trabajar a la vivienda en las noches de viernes. Las calles de superficie eran más lentas pero más bonitas y podía disfrutar de la luz del sol aún más. El sistema de aire acondicionado había dado su último suspiro el año pasado, por lo que colgaba un brazo por la ventana abierta y escuchaba la radio sintonizada en la estación pública de Boulder, aunque, inexplicablemente, la señal se volvió a estática a la vez que se dirigía hacia el norte. El tráfico era lento, cerca de Coors Field, donde un juego de los Rockies se estaba realizando. Ella no tenía ningún interés en el béisbol más allá de los conocimientos que los Rockies estaban persiguiendo a un banderín, que hizo de cada partido importante. Independientemente del resultado, el refugio estaba siempre ocupado después de grandes eventos deportivos, y esta noche no sería la excepción. Se volvió a la calle residencial tranquila donde no había señal que proclamara laberíntica casa de estilo en la esquina. El exterior encalado estaba en desacuerdo con el estuco que cubría las casas en serie que habían invadido una finca de la familia antigua. Le gustaba la vieja casa, con su terraza en expansión, crujientes pisos y habitaciones inesperadas. Conforme a lo solicitado por la directora del albergue, Karita buscó un lugar para estacionarse en un lugar nuevo cada vez, ya que la principal queja de sus vecinos era la pérdida de los espacios de estacionamiento en frente de sus propios hogares. Emily tenía suficientes preocupaciones. Salió del coche, y luego hizo una pausa para recuperar el aliento. Incluso después de dos años de vez en cuando se olvidaba de la altitud y que no respiraba profundamente bastante. Su cabeza se despejó después de un buen par de respiraciones profundas y reanudó sus pasos corriendo alrededor de la casa vieja. Ella casi golpeaba a Emily cuando abrió la puerta de atrás. "¡Estoy tan contenta de que estés aquí! Llegas temprano, cariño, bendita seas." Los largos brazos de Emily estaban llenos de ropa de cama, dejando sólo los ojos de color verde brillante visible en la parte superior de la pila. "¿Podrías hacer el cuarto de Fábrica de chocolates?" Karita metió sus pertenencias en el casillero más cercano, asegurándose cerrarlo y se embolsó la llave. Esto en cuanto a la esperanza de que tendría tiempo para cambiar su traje de trabajo por unos vaqueros y una cómoda camiseta de algodón. Tal vez no habría una posibilidad después de que se estableciera esta clienta. Ella no sólo estaría más cómoda, las clientes estarían más a gusto con ella también. "Absolutamente". "Madre, más dos, puede compartir con la madre y uno en una cuna. No puedo conseguir el nombre de ella, pero trata tú de obtenerlo. Están en la sala común viendo televisión."

"Voy a mostrarle dónde está la sala y darle la gira", Karita aseguró. "¿Cómo ha estado desde el martes?" "El negocio es deprimente activo. He estado trabajando en la misma solicitud de subvención durante dos semanas y realmente podría usar el dinero." "Me gustaría tener algún talento para ello". Para Karita, Emily parecía más cansada que de costumbre. Su cara redonda estaba pálida, y una profunda arruga de preocupación entre las cejas, dándole un aspecto, al menos, diez años más que sus treinta y ocho años. Karita resistió la tentación de meter unos cuantos cabellos de plata detrás de las orejas de Emily con el resto de su pelo negro y rebelde-en realidad eran más bien simpático. Por el momento Emily era la viva imagen de la foto de su madre que guardaba en la pared de su oficina. A pesar de que el pensamiento de Karita de que madre e hija eran mujeres hermosas, señalando la imagen no era probablemente una buena idea. Ella mantuvo sus manos en sí misma. "Eres demasiado buena con las clientas para desperdiciarte con el papeleo. Yo no sé qué haría sin ti". Emily se apresuró para contestar el teléfono, sus pasos pesados. Si hubiera alguna manera de que Karita pudiera permitirse el lujo de vivir de lo que Emily tuviera el dinero para pagarle, tendría que aceptar de buen grado cualquier tipo de trabajo en el refugio, pero las necesidades económicas, como alimentos, gas, seguros y reparaciones dictaba su agradable, pero no demasiado gustoso trabajo diario en la oficina de Abogados, el trabajo de Voluntariado con Emily tenía mucho más sentido, aunque no fuera el total de horas que Emily realmente necesitaba. Había otros voluntarios, también, y la camaradería era otra gran recompensa por el tiempo que pasó, recordándole los cuatro años en el Cuerpo de Paz. Era parte de algo mayor que ella. Entre su tiempo aquí y el tiempo en el rescate de animales cerca de la casa, estaba muy complacida con su vida. Tenía todo lo que necesitaba, ¿no? Rápidamente hizo la cama grande para la madre y el hijo mayor, poniendo las sábanas de Pooh y Piglet sobre el colchón de la cuna. Puso unos cuantos pañales y toallitas frescas, pasta de dientes y cepillos, champús y jabones pequeños donados de los regalos del hotel, y fue a buscar a la familia para que ella pudiera evaluar las tallas de ropa para dormir. Justo antes de entrar en la sala común tomó una respiración profunda y educada sonrisa. Aun así, casi se cayó al ver la púrpura hinchazón alrededor de un ojo y contusiones en los brazos delgados de la clienta. La niña, con trenzas de color rojo apretado hasta la mitad de la espalda, tenía una expresión vacía que le apretaba la garganta a Karita. Ella no podía tener más de cinco años y ya había visto demasiado de la fealdad de la vida. "Hola, soy Karita. ¿Quiere ver a donde usted y los niños van a dormir?" Aunque Karita mantuvo la distancia, el niño se acurrucó más cerca de su

madre, quien hizo una mueca mientras balanceaba al bebé en su regazo. "Sí, claro, supongo. No sé... si se van a quedar. Si estoy fuera toda la noche, será... Tal vez debería llamar a su madre..." A lo largo de comentarios inconexos de la mujer Karita mantuvo un suave parloteo cuando se los llevó a la sala de Fábrica de Chocolate. "No es realmente ninguna molestia, a ver, todo está listo, por lo que puede pasar la noche, y los niños pueden obtener un buen sueño. Necesitan eso. Hay cerraduras en la puerta, ¿ves? Tu hija es tan amable, y ella se parece a ti, ¿no? El bebé también tiene el mismo pelo rojo, tan lindo en una pequeña. Lo sé, tal vez no estará tan enojado por la mañana, pero si se necesita tener un plan para los niños. ¿Te gustan las sábanas? Son mis favoritas. A la mayoría de los niños les encanta Pooh y Piglet. ¿Cuál es el nombre del bebé?" Ella era descarada y lo sabía, pero estaba siguiendo las directrices de la formación de Emily a la letra. Muchas mujeres volvían una y otra vez, a los hombres que las golpean, pero los niños eran una de las cuñas consistentes y convincentes que los trabajadores de los refugios tenían. Si el abuso de drogas no estaba en la foto, la mayoría de las mujeres respondían a la necesidad de hacer lo mejor para sus hijos mucho antes de la de salvarse. Pauline, su sonrisa fácil, que no se reflejaba en sus ojos cansados, llegó con otra mujer y un niño, mientras que Karita seguía conversando con su propia carga. Las dos clientas se ignoraron entre sí, y sus golpes evidentes, lo que era bastante típico. Sus bebés eran casi de la misma edad lo que hacía un terreno común. Ambos parecían ser el tipo que lo lleva en silencio, pero siempre tenía que estar en guardia para que la mujer rara que quería transmitir el abuso a la primera víctima que podía encontrar. "Esta noche va a estar ocupado", dijo Pauline, diciendo en voz baja para que los clientes no la oyeran. Ella se pasó la mano por la cara oscura, y Karita preguntó cuánto tiempo el turno en el hospital había sido antes de que Pauline llegara aquí. "Hay algo de gran evento de NASCAR en Bandemere". En vaqueros y una camisa polo amplia de hombre, Pauline era una de los más falsos positivos que Karita había conocido. "Y hay un juego de los Rockies. Así que podríamos hacer todas las habitaciones." "Puedo quedarme un par de horas esta noche, Jerry va para otra reunión del Consejo Interreligioso. ¿Por qué no vas a cambiarte el traje de mono? Tengo un ojo en las cosas de aquí". Pauline la dirigió hacia la cocina. "Empieza a hacer palomitas de maíz o algo así." "¡Qué buena idea!" Karita lo hizo, se sentía cómoda. Preparó aperitivos con anticipación, no parecía haber nada más que hacer durante unos minutos, por lo que fue en busca de

Emily. Emily se apoyaba en un codo con cansancio mientras garabateado algo en un formulario de admisión. La pequeña oficina había sido un tiempo una pequeña despensa, y era lo suficientemente grande para un escritorio pequeño y varios archivadores. ¿Qué te parece? " "Me sorprendería si ella está en algo". Karita examinó el tipo de comentarios que su clienta había hecho. "Parece un fin de semana de alcohol y, cuando él ha tenido una mala semana, le parece que ella no puede hacer nada bien. La niña está traumatizada, pero esto no es nada nuevo para ella. Ha estado en otros refugios." "Yo pensaba lo mismo. ¿Has tenido suerte de conseguir un nombre para el Bienestar del Niño cuando lleguen aquí? Una amiga la dejó y no vi quién era tampoco. Probablemente alguien que ha estado aquí antes." Emily empujó las gafas de montura metálica de la nariz, una nariz que ella misma había descrito una vez como impertinente que arruinó su personaje de Big Old Dyke. "El nombre de la bebé es Lila y la niña es Jenny." Karita sonrió. "Puede que no sea su chaqueta, pero el cuello de Jenny tiene Jones escrito dentro." Emily le devolvió la sonrisa. "No sé lo que me gusta más, tu cuerpo o tu cerebro." Karita ligeramente sonrojada y sabía que se le notaba. "Me entrene en ese tipo de trabajo de detective de la mejor que hay." El timbre sonó y su sonrisa desapareció. Una mirada en el monitor de circuito cerrado, mostró una oficial de policía uniformada y una mujer llorando en un pañuelo. Emily suspiró. "Por lo menos esta, sabremos quién es." "Estoy bastante segura de que ella ha estado aquí antes." No hay niños, Karita no tuvo que agregar. No hay niños, por lo que probablemente iba a volver con él. Los Rockies habían perdido contra su principal rival en la carrera por el campeonato de la división. Karita no daba una pulga rancia por el deporte, pero el resultado del juego habían sido dos mujeres golpeadas más antes de medianoche. "Si no hubiera ningún deporte profesional, tendríamos la mitad de las clientas". Pauline se sirvió café, ya que todas aprovecharon un breve respiro. Se asomó por encima de la taza. "¿Cuándo fue hecho? Está más negro que yo." "Es mi culpa", Karita admitidos. "He perdido la cuenta por las muchas primicias. Es un poco fuerte..." Pauline le dio una de esas miradas que, sin duda, calmaba a los pacientes indisciplinados en un instante. "¿Tengo que conseguir alguna ayuda de

instrucción para contar? Esto es como el café con leche". "No me di cuenta. No me extraña que me sienta despierta." Emily miró cansada su taza casi vacía. "Si no hubiera eventos deportivos, sólo sería una excusa diferente. Sólo tendrás la mitad de las clientas, cuando la mitad de los hombres dejen de pensar que pueden usar a las mujeres como sacos de boxeo." "No sólo los hombres". Lucy, que había llegado, mientras Karita estaba asentando la última llegada, enjuagó la taza y la puso en el escurridor. Se guardó un mechón de pelo rubio arena detrás de la oreja, y un pendiente pequeño de arco iris brilló con la luz. "Supongo que me hace sexista, pero cuando se trata de una mujer golpeando a su pareja me siento avergonzada. Las lesbianas se supone que son mejores que eso." Emily se levantó y pasó un brazo en los hombros de Lucy con simpatía. Eran de una altura similar, pero Lucy era flaca como una vara. "Yo sé lo que quieres decir. Y el de esta noche, lo mismo de siempre. Estoy borracho y tú eres la culpable de todo." Pauline apoyó la cabeza en la mano. "Por lo menos es raro, por comparación. Se diría que me han visto lo suficiente aquí para que me fuera de los hombres, pero bueno." "Tienes una buena para ir a casa," dijo Karita. "Teniendo en cuenta las estadísticas que acabo de leer para las mujeres negras casarse en estos días…" "Créeme”, dijo Pauline. "Me aseguro de que él sabe que es especial y todas las feligreses saben que está muy casado.” Lucy se dirigió a la cocina, diciendo por encima del hombro, "Más le vale que te trate como a una reina, porque tú lo eres, hermana-amiga. Por lo menos tienes a alguien cálido que te abraza por la noche". Emily y Karita levantaron sus tazas en un oír-escuchar brindis. El timbre sonó, y Karita se levantó para responder. "Voy a traerlos, Em." Dos voluntarios para la noche habían llegado y se instalaron. La casa estaba en silencio cuando Emily y Karita se escabulleron por la puerta de la cocina hacia el garaje. "¿A qué distancia está el coche?" La minivan de Emily ocupaba el garaje anexo, junto con cunas extras, camas plegables y un montón de artículos de uso doméstico. "Estoy realmente a una cuadra. No quería a la señora Carruthers encima de ti otra vez y era el único lugar abierto". "Eres demasiado buena para mí", dijo Emily en voz baja. La mala iluminación en el garaje, los cabellos plateados de las sienes de Emily tenían un brillo propio, y la necesidad de meterlos en su lugar, al ver el cansancio

de Emily, era casi abrumador. Ambas sabían del poder curativo del tacto humano, que un abrazo o un apretón de simpatía en el hombro podría hacer maravillas para una persona. Detenerse en un abrazo fue el problema. Tal vez fue porque se tardó más de un abrazo para contrarrestar lo que habían visto en el transcurso de la noche. El corazón de Karita empezó a latir y las palmas de sus manos estaban resbaladizas. ¿Con qué frecuencia habían acordado que nada iba a ocurrir, y esta noche sería la noche que realmente resistiera sus intenciones? Emily abrió la puerta del pasajero y lo que podría haber sido un roce accidental en el antebrazo de Karita envió un destello de fuego por todo el camino hasta los pies de Karita. Ella no había querido hacer el contacto y estaba segura de Emily tampoco lo había hecho, pero no había duda de que significaba el detonante que desencadenó, el beso que compartieron segundos más tarde. "No podemos seguir con esto," Emily logró decir entre gemidos. Una mano se apoderó de la cintura Karita, mientras la otra buscó la puerta corrediza de la furgoneta y, finalmente, la abrió. Karita se encaramó en el asiento, tirando de Emily después de ella. "¿Por qué no? Se siente tan bien, después de una noche como esta noche. Se siente bien para las dos." Emily volvió a gemir cuando Karita encontró el dobladillo de la camiseta y la levantó. "Soy tu jefa". "Lo serías si me pagaras." "No importa… Santo Cristo". Se estremeció cuando Karita le corrió las uñas por la espalda. "Honestamente, yo no estaba pensando en esto, yo no…" "Cállate, Em", Karita, dijo antes de darle otro beso casi brusco. "No estamos en el trabajo ahora". "No, estamos en el asiento trasero de mi camioneta y desesperadamente quiero tocarte." "Está bien." Karita desenganchó el sostén de Emily antes de bajar la cremallera de sus propios pantalones vaqueros. Ella dijo la verdad, "Si yo hubiese planeado esto, me habría afeitado las piernas". Una risa retumbó en el pecho de Emily y su mano se deslizó hacia abajo para ayudar a Karita quitarse sus pantalones. "Tócame”, Karita respiró. "Nena, sí." El estremecimiento fue mutuo y Emily ahogó el grito de Karita con un beso.

Tocar era bueno, y podría ser rápido, incluso fuerte, la manera en que Emily estaba dentro de ella ahora. Podía ser violento por las emociones detrás de la necesidad y seguir siendo sano. Karita se entregó a la descarga del deseo, dejar que las cosas que sabía escribir de nuevo a sí misma en la superficie de su piel. El amor no tiene que incluir dolor. Las mujeres pueden ser feroces y fuertes y no dañar a los demás. Ella sabía por qué Emily era así porque ella también necesitaba la misma cosa, y en este momento. Lo deshumanizante era ignorar labios partidos y heridas, y lo que les han hecho a las mujeres y los niños en el refugio no era humano. Emily, dentro de ella, la besó, sus latidos del corazón en igualación, eso era humano. Vulnerabilidad sin vergüenza. La intimidad y la pasión que no se tomó por la fuerza. Juntas, porque era lo que ambas querían, que llegaron a un momento en el que más que la vulnerabilidad podría ser suficiente. Karita no pudo contener un grito agudo y sintió, más que oyó, el gemido de Emily de puro placer. Emily se estremeció y se movió en la parte superior de ella y Karita no pudo evitar la lenta rutina que hizo en respuesta. "¿Me llevas a tu casa?" La sonrisa de Emily era cansada, pero su rostro ya se había relajado. "Bueno, pues ya caímos por el acantilado no creo que haya mucho daño en ir el resto del camino." Karita riendo se puso de nuevo sus pantalones y se movió al asiento del pasajero. Emily bajó su camisa, cerró la puerta corrediza en su salida y volvió a aparecer en la puerta del conductor. Emily esperó que la puerta del garaje se abriera antes de encender la camioneta. Antes de salir en reversa ella miró y dijo a Karita, no de forma inesperada, "¿Cómo es que no estoy enamorada de ti?" "Porque, tal vez, yo no soy lo que necesitas." "Pero lo eres. Esta noche seguro. Eres exactamente el tipo de mujer que yo necesito en mi vida". Karita sacudió la cabeza. A veces se sentía mayor que Emily, aunque era por lo menos diez años más joven. "Si yo fuera lo que realmente necesitas estarías enamorada de mí. Y yo no estoy enamorada de ti, estamos igual en ese departamento." "Lo sé. ¿Quieres recoger tu coche por la mañana?" "Claro, va a estar bien". Ella conocía la dirección de la casa de Emily, a pocas cuadras, después de un puñado de noches anteriores que habían pasado juntas. Si Emily tenía que salir antes que Karita despertara, podría fácilmente ir a pie por su coche. Durante el día que no le preocupaba en absoluto. La camioneta se deslizó en el garaje de Emily y perdieron su ropa de nuevo en el camino hacia el dormitorio. Algún tiempo después, con Emily somnolienta y al

tanto de sus cuerpos se fundió en la cama, Emily dijo: "Si no hiciéramos esto, estaríamos saliendo. Estaríamos buscando a alguien. Estaríamos en serio. Estamos capacitando a la pereza en sí". "Oye", Karita dijo en voz baja. "Tú no eres ningún sustituto. Las dos sabemos por qué Lucy va al gimnasio de camino a su casa desde el Voluntariado. Apuesto a que Pauline despierta a su marido más veces, también. Todas necesitamos un poco de magia curativa. Así es como tú y yo encontramos una poca." "Me preocupo por ti." Los párpados de Emily cerrados. "Eres tan dulce y una dadora natural. Me temo que tomo demasiado. Tu tiempo y tu energía e incluso esto, cuando deberías estar en la cama con alguien que te ama". "Tonta. Estoy en la cama con alguien que me ama." Vio a Emily hundirse hacia el sueño. "¿Sabes lo que quiero decir? Tengo tanto miedo que vayas a conocer a alguna vampira psíquica que te chupe y te deje seca." Karita cerró sus propios ojos cuando la respiración de Emily se estabilizó. Ella no tenía miedo de las vampiras, brujas malas y cosas por el estilo. Susurró el encanto de seguridad que su abuela le había enseñado y esperó que el hechizo se acomodara en Emily también. Ella respetaba lo que Emily era, y confiaba en ella. En el calor del abrazo de una buena mujer, donde debería estar con sueño y en paz, en vez de eso su mente fue a los lugares dolorosos. No empieces, se advirtió a sí misma, pero ya era demasiado tarde. Memorias de acurrucarse con Mandy, como esta, llenó su mente. Mandy hacía tiempo que había encontrado a alguien más. Alguien que puso a Mandy en el centro de su universo y girando a su alrededor. Alguien que encontró el arreglo tan perfecto como Karita lo había hecho, hasta que ella había cometido el error de pensar que, por un ratito, podía prestar más atención a su propia vida que la de Mandy, y que Mandy esperaría, por sólo un poco tiempo. Tú no eres una elfina, se recordó dormida. Ninguna cantidad de magia hubiera cambiado la mente de Mandy. Debido a Mandy que ella sabía lo que era el amor, sin embargo, y sabía que lo que sentía por Emily no era esa clase de amor. Sus sentimientos por Emily eran más simples, y tal vez eso era lo mejor para ella, ahora mismo. La mano de Emily encima de su cadera tirando de ella un poco más cerca. Tenía todo lo que necesitaba, ¿no?

Capítulo 3 "Estaba por salir a almorzar. Nate Summerfeld firmará por el piso decimocuarto del edificio Prospector." Jerry le dio a CJ su sonrisa habitual. ‘‘¡Así se hace! Estarás en primer lugar de nuevo en la lista de ventas de este mes, lo apuesto." Su aspecto juvenil, de deportista aficionado le daba el encanto que le hacía un buen vendedor, pero rallado para CJ. Jerry nunca había tenido que luchar por la vida con el mundo, ni gastar un minuto de su tiempo mirando por encima del hombro, excepto para ver si alguien de la red de sus antiguos compañeros se ofrecían a invitarle un trago. Había nacido con conexiones, y continuamente cultivaba sus frutos. Ella había decidido desde hacía mucho tiempo que no habría sobrevivido la vida en el Gathering, donde las conexiones -tu familia- no dan, pero en su lugar toman. "Yo siempre trato, Jerry, tú lo sabes." CJ, consciente de que su tono era conciso, hizo una demostración de ponerse el saco, recoger su portafolios y el bolso. Pensamientos no deseados del Gathering habían reforzado sus nervios y le puso de mal humor. Estaba claro que Jerry estaba esperando que le invitara a almorzar, pero ella no tenía intención de hacerlo. No era una buena idea que la gente interfiriera en las comidas de negocios -edicto del propio Jerry-, pero era conocido por mendigar comida. Ella no quería ser la excepción a su regla, hoy no. El contrato que esperaba lograr la firma era demasiado valioso para el riesgo de interferencia. "Tengo que correr, jefe." En el camino de su oficina hasta el ascensor hizo un pequeño desvío al cubículo de Juliya. "La Mesa Redonda LoDo fue bastante aburrida", dijo ella, "pero he recogido unas cuantas tarjetas de visita para los futuros pequeños comerciantes. Ninguno de ellos parecía especialmente cálido, pero nunca se sabe". "Gracias, CJ. Eso es muy amable de tu parte." Juliya sonrió, sus rasgos de duendecillo se iluminaron con entusiasmo. CJ no manejaba pequeños arrendamientos así que no era un problema para ella pasar los contactos. "También les dije que tenía una colega que conoce su distrito mejor que yo, y mencioné tu nombre." Juliya se puso de pie para dar un abrazo a CJ, y CJ hizo su mejor esfuerzo para no ponerse tensa. "Incluso si no me invitan, ¡muchas gracias!" "De nada". Le dio a Juliya una palmadita torpe en la espalda. "Voy a almorzar." "¿El acuerdo Summerfeld? ¡Buena suerte!" "Está en la bolsa, pero gracias."

Lamentablemente en el momento que CJ llegó al ascensor Jerry ya estaba allí y él todavía se veía con hambre. Ella no podía pensar en ninguna charla, que no acabaría con él, invitándose para almorzar. Afortunadamente, el novato, Burnett, proveyó una distracción. Era la adición más reciente al personal, tenía el cubículo más cercano al ascensor y la menor cantidad de privacidad. Cada palabra que decía en su teléfono estaba muy clara: "Como he dicho, esta no es mi receta. Esta es una receta de estrógeno para mi abuela, que no puede llamar por sí misma. No, ella no tiene cobertura de recetas médicas adicionales. Ella no es elegible para Medicare todavía. Sí". Después de una pausa dijo lentamente y con cuidado, "Yo soy su nieto, porque ella es mi abuela…" Una madre que murió hace tiempo y un padre que nunca esperaba ver de nuevo, el tipo de conversaciones que CJ esperaba no volver a escuchar. "¿A dónde llevarás al cliente?" Jerry estaba haciendo rebotar en lo dedos de los pies que siempre hicieron pensar a CJ en las muñecas de cabeza Bobble. Su porte de chico siempre había tentado a tomarlo a la ligera, pero ella había aprendido que era astuto en los negocios y, a veces, carente de principios. Ella jugueteaba con su maletín. "¿Dónde más para un ex mariscal de campo de la U. de C.? A Elway." "¡Oh, un lugar agradable, bonito lugar!" Jerry sonrió con esperanza pero CJ no le hizo caso. Burnett se unió a ellos en el ascensor, dando un gran suspiro de frustración. "Nunca llamen a una compañía de seguros con el estómago vacío. Hora de almorzar." "Voy a cerrar un trato", dijo CJ, atrapada entre parecer grosera por no pedirles que se unan a ella y con jactancia. Era un chico bastante agradable, probablemente no más de siete u ocho años más joven que ella, lo que serían veintisiete años más o menos. Incluso en su uniforme de agente de bienes raíces de traje azul oscuro y corbata con dibujos, parecía fresco de una de las granjas cerca de Fort Collins. Tenía un título en negocios reciente de una universidad conocida por la agricultura, pero el encanto personal suficiente para ganar un trabajo con la mayoría de las comisiones pequeñas para comenzar. Ella había oído la cancelación de su cable un par de semanas atrás, probablemente con la esperanza de conectar de nuevo cuando los controles de la Comisión se firmen. No era fácil ser el novato de la oficina. Jerry palmeó al chico en la espalda. ''Así es la cosa, muchacho. Un gran almuerzo te hará bien. ¿Por qué no vienes conmigo?"

Burnett estaba halagado, ¿y por qué no iba a estarlo? Bienes raíces, especialmente acuerdos comerciales, se basa en gran medida en las relaciones personales. Relación con el jefe significaba dinero en el banco, así de simple. CJ esbozó una despedida en el estacionamiento y contó la suerte de tener otros planes. Aunque Elway era un poco pesado en cuero y paneles oscuros para su gusto, la comida era excelente y a muchos de sus clientes les encantó el lugar. Le complacía encontrar que Nate había llegado momentos antes que ella y se sentaron rápidamente. A pesar de que estaba de acuerdo para cerrar el negocio de manera que ellos pudieran disfrutar de la comida, una pequeña parte de CJ, veía con cierta incredulidad cuando un cliente estaba dispuesto a firmar el contrato de arrendamiento. Él realmente iba a firmar. Ella no había llegado a Denver, hacía ocho años pensando en cambiar su suerte. La suerte no era algo en lo que había sido criada para creer. Sin embargo, desde la llegada aquí, se había descubierto un don para el sentido de los negocios dentro de los bienes raíces comerciales. Los capitanes de la industria que los hombres como Jerry generalmente abordaba parecía gustarle la forma en que ella hacia los negocios. Los bienes raíces comerciales estaban bastante estancados en el centro de Denver, y había sido incluso antes de que ella había decidido dar a la venta una oportunidad. La dulce labia de Jerry en un trabajo de intermediación había abierto el camino a una dulce vida lucrativa hablando de gente en la firma de contratos. Había cierta emoción al superar la resistencia a las ofertas iniciales y la posterior negociación. Tomó conocimiento y clientes de la lectura en ambos lados de la mesa. Esas habilidades corrían en su familia, no había duda de eso. La voz de la tía Bitty susurrando en su oído que si tan sólo Nate supiera quien era realmente CJ no estaría inicializando las primeras cincuenta páginas y firmando en la línea de puntos final. Pero él no sabía quién era, y el trato era bueno, CJ le contestó. Metió el fajo de documentos firmados en su cartera y brindaron por el éxito mutuo con un shiraz australiano delicioso de la elección de Nate. Después de cerrar el trato no hubo ningún problema en disfrutar de la parrilla de mahi-mahi con ensalada y charlar amigablemente sobre la familia de Nate y la Universidad de Colorado y su próxima temporada de fútbol. Se levantó para estrechar la mano de Nate cuando se despidió de ella y sólo entonces se dio cuenta de que Jerry y Burnett estaban sentados en el otro lado del comedor. ¡Ay, el pobre chico! Ni siquiera estaba segura de que estuviera hecho para este tipo de negocios,

pero una cosa era segura, estaba a punto de obtener el susto de su joven vida. Ella había encontrado de la manera difícil sobre la tendencia de Jerry a excusarse antes de que llegara la cuenta. Volvió a sentarse a la mesa para terminar su vaso de vino y asegurarse de que todos los campos de la contabilidad de la forma de entrada de datos se completaran. Si se escaneaba el día de hoy, su inicial Comisión llegaría en el pago siguiente. Después de esta comisión, bastaría con una mediana más para tratar de cruzar otro nombre de su lista. Tenía tres posibles contactos en su tolva, uno sería rentable. Cuando todos los bloques de datos estuvieron completos, CJ añadió su firma y se sentó a disfrutar de su muy buen vino Shiraz. No era exactamente espionaje cuando estiró el cuello para ver cómo le iba a Burnett con Jerry. Efectivamente, Jerry estaba acariciando sus bolsillos, sin duda, diciendo que iba a pedir el coche al valet. Jerry salió justo cuando el camarero estaba en camino con la cuenta. Metió su propia tarjeta de crédito en el folio que había sido discretamente colocado a su lado unos minutos antes. Ella sería capaz de presentar sus gastos de reembolso, porque había un gran contrato para demostrarlo. Almuerzo con el jefe no era reembolsable. Ella se asomó sobre el divisor de nuevo. Infierno, el chico parecía que se iba a desmayar. Incluyendo el vino, su propia factura era por más de ciento cincuenta y sin propina. Teniendo en cuenta los gustos de Jerry, apostaba que la de Burnett llegaba a doscientos, una vez que agregara la propina. Su camarero vació lo último de la botella de vino en el vaso, y luego empezó a recoger la factura. CJ rápidamente puso su mano sobre la suya. "Esto va a sonar loco, pero quiero pagar la cuenta del caballero en la mesa de allá. ¿Puedes arreglar eso? ¿Usar mi tarjeta de crédito en lugar de la de él?" Iba a pesarle esto, ella lo sabía. Ella no iba a obtener nada a cambio de eso, ¿por qué molestarse? "Creo que sí, señora, voy a dejar que el caballero lo sepa." "No, yo no quiero que sepa que fui yo." La mirada le dijo que era algún ser extraño, pero él salió al paso del otro camarero, que luego se dirigió hacia ella. "¿Señora?" Ella no había sido ‘señora’ por tanto tiempo en su vida. Ella le tendió la mano para coger la cuenta de Burnett. "¿Puedo?"

Recorrió la cuenta. Jerry fue como una comadreja -había elegido un cabernet reserva y lo utilizó para lavar un entrante, una ensalada, una sopa y un filete con foie gras. Era un candidato para la insuficiencia cardíaca, no hay duda. Ella no sabía por qué estaba haciendo esto -no tenía sentido lo que hacía por Burnett, nadie la había rescatado a salir cuando Jerry se metió con una cuenta del tamaño del almuerzo, cuando ella no tenía casi nada en el banco después del pago de importantes cosas como el curso de venta de bienes raíces y el pago de concesión de licencias y exámenes. Mejor Burnett debería endurecerse o dejar de fumar. Se ahorraría tiempo si él supiera que esto no era el negocio para él. En realidad, sería más amable a largo plazo para hacerle pagar por ello. Con un suspiro, ella asintió. "Sí, use mi tarjeta también. Sólo haga dos transacciones separadas." Cuando los camareros entonaron un grave "Sí, señora" y se fueron. Habida cuenta de lo mucho que la comida estaba costando ella no veía ninguna razón de dejar la mitad del vino Shiraz. Rápidamente se lo bebió, comía las migajas de la tarta que había tenido para el postre, a continuación, firmó las dos facturas. Ella guardo su carpeta con papeles, metió todo en su portafolios e hizo el largo camino hacia la salida, no queriendo que Burnett viera su salida. Saludó a Jerry, que estaba en la entrada del valet, esperando, y murmuró: "¡Imbécil!," detrás de los dientes apretados. Ella se había estacionado por su cuenta, prefiriendo no entregar las llaves a un extraño o dejar la rápida recuperación de su coche si fuera desagradablemente necesario. En el momento en que salió del garaje de Cherry Creek, no había ninguna señal de Jerry o Burnett y ella lanzó un suspiro de alivio. Con suerte, Burnett daría las gracias a Jerry por el almuerzo y Jerry se atrevería a felicitar a Burnett de haber pagado por el placer de la compañía de Jerry. Así de grande era el ego de Jerry. Un chirrido de frenos y bocinazo enérgico llevó a CJ fuera de sus pensamientos. Ella agitó una mano de disculpa hacia el otro conductor, al darse cuenta que no había visto el coche que salía por la calle lateral. Carajo, tampoco había visto la señal de parada allí. Esperó a que los coches pasaran y salió al tráfico sólo para darse cuenta de que los reflejos estuvieran lejos. Ese último trago de vino... de milagro había un lugar abierto a un metro donde podía estacionarse. Inmóvil en la acera, apagó el motor. Bueno eso fue estúpido, ella se recrimino así misma. Tenía que salir a caminar- se sentía como una adolescente. Qué estúpido fue eso, ¿no se había dado cuenta que la deliciosa comida, pero ligera, no sería suficiente para contrarrestar el vino ingerido? Ella prácticamente se había tragado las últimas cuatro onzas. Un golpe en su ventanilla la sobresaltó y su corazón iba a toda marcha a la vista de un oficial con uniforme color azul de la policía de Denver. Ella se dio

cuenta tardíamente que una motocicleta de la policía estaba detrás de su coche, con luces intermitentes. “Licencia y seguro, por favor.” CJ buscó su billetera. "Me doy cuenta que quedé frente a ese otro coche, oficial. Yo no estaba concentrada, y me sacudí, así que me hice a un lado." No balbucees, podía oír a su padre diciéndole. No explicar demasiado. No ofrezcas nada. No des la verdadera identificación. Pero ella no tenía ya una identificación falsa. Y ella no creía que estuviera por encima del límite legalcállate, CJ, presta atención. Vio en el espejo retrovisor mientras el corpulento oficial, blanco pero de otra manera indistinguible detrás de sus gafas de sol y visera-comprobado la pantalla de la pequeña computadora en su motocicleta, y luego escribió algo en su libreta de multas. Luchando por controlar el pánico, CJ no podía dejar de decirse a sí misma que la policía estaba más conectada hoy de lo que era hacía dieciséis años. Lo que un policía de tráfico sospecha, los policías federales lo podían saber en cuestión de minutos. Eso es sólo en las películas, se dijo a sí misma, y fue sólo una señal de alto. A medida que el policía regresaba a su ventana odiaba que el consejo de su padre volviera a ella después de todos estos años -convertirse en la persona que tiene que ser para conseguir lo que quiere de la otra persona. Pero CJ no quería ser cualquier persona, sólo lo que ella era- céntrate, CJ, por el amor de Cristo, céntrate. Es un policía, con esposas y un camino directo a la cárcel más cercana. Regresó a su ventana con el libro de multas y un objeto envuelto de alguna clase bajo el brazo. "¿Podría por favor salir del coche y acompañarme a la acera, señora?" Moverse con cuidado, pero no con demasiada lentitud, CJ lo hizo conforme a lo solicitado. El sol había alcanzado su punto más alto durante el día y el calor era intenso. "¿Ha estado bebiendo, señora?" Al igual que ella iba a decirle. Mirando el objeto en la mano, le preguntó: "¿Va a darme un alcoholímetro?" "Sí, señora". Rápidamente le mostró dónde exhalar y CJ sabía que su padre hubiera imaginado una manera de salir de esto por ahora, incluyendo la realización de una carrera. Cuando nada de lo que tienes te pertenece es fácil dejarlo atrás. Ella exhalaba antes de que pudiera pensar en una razón para no hacerlo. Le mostró el resultado: 0.07, por debajo del límite por un pelo. Ella quería hacer un baile pero ella no estaba fuera de peligro todavía. "Señora, se da cuenta de que la ley no es sólo acerca de este número. Si está dañada de alguna forma, todavía puedo detenerla por estar bajo la influencia. Mi opinión es que estaba utilizando su vehículo de motor en estado de ebriedad". Nunca le digas a un policía una mentira por ninguna buena razón, que era la primera regla de la ejecución de un convicto. Los policías pueden oler las mentiras, así que CJ se fue por la verdad reforzada con una cierta ficción

plausible. "Mire, me fui del restaurante de manera rápida y sí, obviamente, he tomado un poco de vino." Nunca le creería si ella le dijera que salió de prisa para evitar ser identificada como la persona que había pagado otra cuenta. Su corazón latía fuerte añadiendo un auténtico temblor en su voz. "Mi jefe estaba acosándome. Tan pronto como salí al sol me di cuenta que no estaba pensando con claridad y no me detuve. Me iba a ir conduciendo. Iba a caminar por un tiempo y averiguar qué tipo de trabajo prefiero tener". El rostro permanecía impasible. CJ miró su anillo de bodas. "Si lo dejo voy a tener que decirle a mi novio por qué y entonces voy a tener que encontrar la manera de mantenerlo fuera de la cárcel por golpear a mi exjefe." El sol estaba tan caliente y brillante que no tenía que fingir lágrimas en los ojos. Después de un largo momento estudiándola, el oficial suspiró. "Si usted tuviera más puntos, la llevaría, pero se detuvo y estaciono su vehículo como usted dice. La multo por la violación de derecho de vía y el hecho de no detenerse en la señal de alto allí. Estoy anotando en la boleta de multa el resultado de alcoholemia, lo que requerirá que usted pueda hacer una aparición en la corte". "¿Así que eso significa una multa? ¿Puntos en mi licencia?" Su ritmo cardíaco se redujo un poco. Ella no quería entrar en una sala de audiencias una vez más, pero la corte de tránsito, sin duda, no podía ser tan mala. "Existe también la opción de la escuela de tráfico y servicio a la comunidad. Depende del fiscal, usted y el juez. Firme aquí, señora." Ella firmó con su nombre legal, el nombre en su licencia, el nombre que había utilizado durante tanto tiempo que a veces se olvidaba de que había tenido otro. CJ Roshe pagaría sus multas con un cheque en un banco real, y con los fondos suficientes para cubrirlo. CJ Roshe haría el curso de seguridad vial y de servicio a la comunidad, la patrulla de arena, lo que fuera para mantenerse lejos de la sospecha de nadie en Colorado de mirar más atrás que los ocho años que había vivido aquí. Había dejado a Casiopea Juniper Rochambeau en Kentucky, y era la forma en que se iba a quedar. Todo dependía de eso. ~*~ "¡Moca light, turco, con crema batida!" El barista con exceso de trabajo miraba la pequeña multitud en espera de sus órdenes vio alrededor y Karita se dio cuenta de que era probable que fuera el de ella. Se acercó a la barra pero el barista no la vio. "¡Moca-light – para Kari-Rita!" "Esa soy yo. Gracias." Karita recogió la taza de crema con tapa y se dirigió a los condimentos. "Lo siento, ese podría ser el mío." Una mujer que había sido persistente en las inmediaciones hizo un gesto hacia la taza de Karita. Karita se detiene. "No, es mío." Ella señaló a su nombre. "Karita." "Oh." La otra mujer, elegante pelo oscuro y rasgos vagamente familiares, sonrió

una disculpa. "Lo siento, yo no escuché el nombre que dijeron." "Está bien." "¡Moca light, turco, con crema batida para CJ!" Después de una risa ronca, la mujer dijo: "Ahora sí que me disculpo. Ese es mío." Karita estaba a más de la mitad de su adición ritual de azúcar y leche cuando se dio cuenta de que sólo podría haber sido abordada por esa mujer. Una mirada a su derecha reveló el mocha light, turco, con crema batida y a CJ mirando demasiado inocente cuando ella agregaba edulcorante artificial y más leche descremada. "Muy inteligente", dijo Karita. "Podrías haber sólo preguntado mi nombre." "Eso no es muy sutil." "¿La sutileza es tu especialidad?" "Lo intento". "¿Por qué quieres saber mi nombre?" "Yo tendría que estar tres días muerta para no querer saber tu nombre." A pesar de su mejor juicio, Karita rio. "¿Y eso es sutil?" Los ojos oscuros de CJ tomaron un destillo de picardía. “Lo sutil no parece estar funcionando." Ella reconoció a la mujer de cabello oscuro de alguna parte. El pelo corto liso recogido con dos clips ajustados permitiendo un derrame de rizos negros naturales sobre el cuello mao de un traje a medida color ciruela oscuro. La blusa abotonada de color azul pálido, sin duda, de seda, y envuelta con fuerza a través de un torso delgado que llenaba muy bien en los mejores lugares. Inusual, y muy atractiva, pensó Karita. Ella fue por lo obvio. "¿Vienes aquí a menudo?" "Sí, y tú también." "¿Cómo sabes eso?" Era un poco novedoso mirar a otra mujer a los ojos. Teniendo uno ochenta de estatura, no muy a menudo tenía ella ese placer. CJ hizo un gesto hacia los condimentos. "Sabes dónde está todo, y no vacilas en las cantidades que deseas." Sus labios se levantaron en una sonrisa sincera y Karita tuvo un peculiar sentido de vértigo. "¿Sherlock Holmes en una vida anterior?" "Además que te vi aquí hace unas pocas semanas." Oh, eso era todo, Karita recordó. Había sido un moca light turco con crema batida CJ con otra mujer y le había parecido muy próxima la parada en el acogedor dormitorio. "¿Cómo estuvo tu cita?" "Muy bien la última vez que la vi." No era egoísta pensar que CJ estaba ligándola, no después de la observación de tres días muerta. No era lo usual para coquetear con las mujeres y la novedad la había hecho un poco lenta para desalentarla, pero ella no iba a ser otra muesca para CJ, aunque solo la ropa decía que era probablemente más exitosa que la mayoría de los Brents que cruzaban el camino de Karita. ¿Y qué si ella era perspicaz, ciertamente encantadora, muy bien juntas y-lo más importantemujer? "Dale saludos a tu novia de mi parte."

Ella estaba en su coche y ya saliendo del estacionamiento antes de que ella estuviera dispuesta a admitir que estaba molesta de que CJ la hubiera dejado ir tan fácilmente. Si ella no contaba con Emily, y ella no debería ya que su relación privada con Emily no era sobre el romance, no había tenido una cita de verdad en un tiempo muy largo. Decir sí a cenar o al cine no era un sí a desayunar, también. Que los brillantes ojos de dormitorio, el aura sensual y réplicas le recordaran vívidamente a Karita de Mandy no tenía nada que ver con su rápida salida. CJ observó al viejo Subaru hacer su camino en el tráfico antes de llevar su propio café a su coche. Cuando ella se dio cuenta de que la llamativa rubia platino que había notado antes también estaba esperando el café, había sido un punto brillante en un día de otra manera desagradable. Ella ya había sido informada por un cliente que iba con un trato diferente, y uno de los dos restantes posibles clientes se estaban enfriando a cada minuto. El siguiente era ir a la corte de tráfico. Ahora sabía lo que la gente entiende por "un largo trago de agua." Que describía perfectamente a Karita. Y ¿qué había hecho con la oportunidad de hablar con la intrigante belleza nórdica? Meter la pata hasta el fondo. Infló un poco su ego que Karita recordara haberla visto a su alrededor, pero sin duda contaba en su contra que Karita había visto a Abby también. Ahora se veía como un doble-temporizador, y no era como si ella estaba planeando cambiar nada en su vida de cualquier manera. Abby y ella tenían una relación perfecta. Coquetear con Karita, ni con nadie más, no tenía sentido. Ella no había sido capaz de ayudarse a sí misma, cuando se presentó la oportunidad. Ese tipo de pensamiento, se reprendió severamente, era codicioso, y la codicia era peligrosa para cualquier persona que tenía todas las de perder. Tal vez era una buena cosa que ella había ido a conocer a Karita enteramente por el camino equivocado. Si utiliza la lisonja y el coqueteo, una mujer así no podía ser apresurada y sin duda sería rechazada. Ella no había pestañeado por una mujer que coqueteaba con ella, o bien, lo que probablemente significaba que la débil señal del bollo radar de CJ no se había equivocado. La forma en que CJ la leía, toda fría en el exterior, Karita no tenía un solo pensamiento que se mostrara en su rostro. Detrás de esos ojos azul hielo había un ingenio perspicaz, calor apasionado y mucho de eso. Ella era una mujer que había dado sin contar el costo. En la jerga del Gathering, Karita era el blanco perfecto. Más de veinte años de aquella vida y ella todavía no podía dejar de pensar de la gente en el idioma del ladrón. La voz de la tía Bitty, siempre el heraldo de la duda, le recordó como lo había hecho la última vez que se había encontrado a Karita, que una mujer como ella nunca estaría interesada en un pequeño vagabundo inteligente con la boca sucia, si ella supiera lo que realmente era CJ debajo del traje de fantasía. Karita nunca le daría a CJ nada. Como todo en la vida, si CJ quería algo, tenía que mentir, engañar y robar para conseguirlo.

A pesar de que había aprendido en su mayor parte a ignorar la persistente voz de la fatalidad de la tía Bitty, una cosa era cierta. Una mujer así no valía la pena el esfuerzo. Abby era la perfecta -no del todo-novia, y sus pasiones estaban en la superficie, fácil de tocar. No le había dicho a Abby mentiras, mientras que una mujer como Karita requeriría una gran cantidad de planificación, tiempo y, sí, mentiras si quería acercarse a ella. CJ tenía otras cosas que, además de centrarse en los tesoros inalcanzables. Incluso si pudiera capturar el premio, de ninguna manera iba a ser capaz de mantenerlo. Un tesoro atrae ladrones y ladrones atraen a la ley. No podía permitirse la atención de ninguno. Sin embargo, se dijo a sí misma, por su estupidez sobre el medio vaso de vino y rescatar a ese niño tenía que dirigirse a los brazos del sistema de justicia. Aparcó en el estacionamiento de Palacio de Justicia designado, reunió a su llamada, se aseguró de que tenía su chequera y la cartera y llamó a toda la confianza que pudo para acabar con las manos temblorosas. Ella estaba allí por razones legítimas, yendo a la corte de tránsito al igual que miles de personas lo hacían, y no había nada que temer hoy. La corte de tráfico utiliza una entrada diferente a los tribunales penales, y nadie a la vista indicaba "policía federal", escrito por todos lados. El asunto era de rutina y no había razón para pensar que nadie le daba importancia a su caso. Ella era una multa a cobrar, y nada más. "Las citas a partir de letras de la A la F van a la habitación de la izquierda." La mujer de camisa blanca y pantalones oscuros del personal del tribunal apuntando hacia la habitación 101 y CJ se fue por ese camino, se asomó y luego de leer el cartel que decía que tomara asiento y esperara a ser llamada. Ella esperó, miró al inexpresivo juez vestido de negro, asignar numerosas multas a personas que habían estado conduciendo sin seguro. Ella jugó un partido en su BlackBerry, deseó estar en el gimnasio o hacer el trabajo útil, esperó un poco más y estaba realmente aliviada cuando su número fue llamado. Una mujer joven y enérgica con un firme apretón de manos se presentó como ayudante del fiscal de distrito y se sentaron en un cubículo a un lado de la sala del tribunal. "Permítanme repasar la citación." La piel oscura de la mujer era elegante y suave, y su pelo bien recortado y sus movimientos precisos sugirieron que no sería fácilmente influida por lo que ella creía era el camino correcto. "Ya veo. ¿Está aquí porque usted disputa el resultado de alcoholemia?" "No, no lo hago. Quiero pagar mi multa por las violaciones, pero el oficial dijo que tenía que aparecer". "Ya veo." Su rápido suspiro dijo a CJ que tenía una pobre opinión de los oficiales que trataban de dirigir la corte. "¿No hubo ninguna prueba de sobriedad de campo, además de la alcoholemia?" "No, no la hubo." "Su razonamiento es circular en la cita." CJ sabía cuándo no decir nada. "¿Este es un primer delito?"

"Soy una conductora cuidadosa, y al momento en que me di cuenta que no estaba concentrada en mi forma de conducir me detuve. Entonces el oficial me alcanzó". "Ya veo." Ella frunció los labios. "Se puede pagar la multa para las dos violaciones, pero el hecho de que había estado bebiendo, aunque por debajo del límite legal, significa que su elección de los agudos de las multas o servicios a la comunidad y la escuela de tráfico en línea." "¿Cuál es la multa?" "Ciento setenta y tres para cada uno, y luego tres veces." Se detuvo de decir "mierda" justo a tiempo. El aumento estimado de su seguro ya era bastante malo. "¿Así que un poco más de mil dólares?" "Agradezca que tenía prueba de seguro." "¿En qué consiste la escuela de tráfico?" "Es un curso en línea que toma de cuatro a seis horas y cuesta alrededor de cuarenta dólares en honorarios." "Esa es una opción no-obvia, ¿no? La escuela de tráfico está bien conmigo". "Y el servicio a la comunidad." "Espera, que me dijo que tenía que elegir entre…" "Escuela de tráfico en línea y el servicio comunitario de veintiuna horas le convienen también si usted no quiere pagar la multa. El secretario de la corte le proporcionará una lista de entidades que necesitan voluntarios para las horas durante la semana, así que puede seleccionar algo que no requiera faltar al trabajo. Usted tendrá que seleccionar un plazo de catorce días y la entidad debe enviar una prueba de que cumplió con su obligación dentro de los cuarenta días." ¿Pasaría veintiún horas de su vida recogiendo la basura en vez de pagar setecientos dólares adicionales? Pensó con pesar de que no era tan mala una tasa de pago para la patrulla de basura. Tres sábados en el aire libre, muy bien, lo que sea. Quería salir de la corte y la materia completamente cerrada. "Me quedo con el servicio a la comunidad."

Capítulo 4 "No sé lo que haría sin ti, Karita." Marty Hammer, el jefe más dulce en la tierra, le sonrió debajo de dos de las cejas más tupidas que había visto nunca. Incluso después de más de un año trabajando para Marty, todavía lo encontraba adorable. "¿Seguro que no quieres tomar el entrenamiento paralegal?" "Muy segura", respondió ella. "No sé lo que quiero ser cuando sea grande, pero estoy bastante segura de lo que no quiero ser, estar trabajando ochenta horas a la semana. Estoy contenta con mi horario, así como es". "Haces todo ese trabajo voluntario, y yo admiro eso." Él le dio una mirada paternal. "Pero tienes que pensar en tu futuro, princesa." Ella le acarició la mano mientras se apoyaba en el mostrador que enmarcaba la recepción. "El dinero no lo es todo." "No," él estuvo de acuerdo. "Es sólo la mayoría de las cosas." Afortunadamente, un mensajero entró con otro paquete de uno de los abogados y Marty se dirigió a su oficina sin sugerir que conociera a alguno de sus sobrinos, los hijos de primos hermanos o herederos de clientes adinerados. Ella apreciaba su preocupación, pero el tiempo no era propicio para decirle que estaba buscando una princesa, no un príncipe. Se sentía mal por eso, también. El día que se había entrevistado con él había sentido que era un hombre bueno, honesto. Su intuición le decía que fuera veraz, pero Colorado era mucho más conservador que Minnesota. Además su fe en los seres humanos había sido puesta a prueba con Mandy y ella había cometido un error en el lado de la precaución. Una vez que ella no había dicho: "Soy lesbiana" a la primera cita a ciegas que le había ofrecido, ¿cómo, de repente, lo admitiría en la oferta de la cuarta o quinta? ¿Ves lo que sucede cuando no eres honesta desde el principio? Los Brents del mundo te llevan a tomar un café, y porque la gente piensa que eres lo suficientemente atractiva para atraer a un hombre, suponen que tú no tienes uno, porque no sabes cómo encontrarlos y besar tus propios sapos. Una enfermedad en el armario. El mundo no debería ser tan complicado con el asunto del amor. Fue un poco desconcertante, también, recordar que la mujer en Gracie's - CJ. Ella había parecido encantadora, pero obviamente buscaba solo un tipo de experiencia. De alguna manera, Emily tenía razón. La noche que pasaban juntas de vez en cuando le impedía correr riesgos con otras mujeres. Si golpear y correr como CJ era su alternativa, en lo que a ella se refería, esas noches con Emily le impedían cometer grandes errores. Emily, por lo menos, era alguien a quien respetaba y le importaba, alguien que creía que una persona puede hacer la diferencia. Ella pensaría en CJ como una rana, que lo haría. La última cosa que necesitaba era otra experiencia del aplastamiento del alma desastroso con una mujer por la que el dinero no era un medio, sino un fin. Ella no iba a ser cómplice

de nadie, una pieza de joyería bonita para mostrar y contar. CJ era una rana que todos los besos del mundo no iban a cambiar. Su teléfono sonó y ella lo contestó. "Karita, cariño, no hay aire en la sala de conferencias uno. ¿Podrías ser una muñeca-Nunca me acuerdo del código?". Hablando de sapos, pensó Karita. "Claro, voy a darle el código por usted. Lo sentirá justo en unos minutos." Los tonos melosos en el oído acabaron y Karita codificó rápidamente el restablecimiento del aire acondicionado de la sala de conferencias desde su computadora. Brent volvió del almuerzo mientras ella estaba ocupada en una llamada, pero ella respondió a su sonrisa distante con una alegre de las suyas. Él todavía no había superado su discurso de ‘gracias a Dios que podamos ser amigos’. El mensajero llegó a tiempo para recoger todo el papeleo de ir al juzgado hasta el momento, y, desde su punto de vista, todo estaba ordenado. La sonrisa que ella le dio a Susan House, termino su día, poco antes de las tres, no era casi tan alegre como la que había compartido con Brent. Si ella tenía sus poderes, alguien como la gran dama Susan House sentiría una gran cantidad de calor, y por un tiempo muy largo. Si Susan no fuera la viuda del hermano de Marty ella probablemente sería despedida más por la forma en que trataba a las personas, en especial su última ayudante. La mayoría de la gente parecía pensar que los insultos e invectivas eran parte de algún tipo de ritual de iniciación necesario para convertirse en un abogado, pero Marty no se comportaba de esa manera. Cuando no estaba contento podía dejarlo muy claro sin recurrir a un lenguaje soez y ataques personales. Sin embargo, Karita estaba bastante segura de que ella era la única que sabía que Susan se había acostado con la pobre chica, también, y el ser seducida por tu jefa no estaba en el manual de entrenamiento-abogado. Pam había sido la única persona en el trabajo que sospechó que Karita era lesbiana después de que hubieran coincidido en la librería justo enfrente de la sección de libros LGBT. Pocos días después, Pam había sido despedida sumariamente después de una clásica diatriba de Susan House. Esa mirada en la librería era probablemente la razón por la que Pam había dicho a Karita sobre el asunto mientras la ayudaba a llevar sus cosas a su coche el día en que fue despedida. "Le dije que si ella quería romper, podría manejarlo." Pam había dicho entre sollozos. "Ella dijo que me trató como a una mierda así que nadie podía acusarla de favoritismo. De repente mi trabajo merecía toda la crítica. Todo lo que hice hoy fue perder un archivo durante quince minutos, y luego lo encontré. Estuvo en su escritorio todo el tiempo". De pie en el coche de Pam, deteniendo una de las dos pequeñas cajas de cartón de sus artículos personales, Karita no sabía qué decir que la consolara. Ella había escuchado algunas de las cosas que Susan había llamado a Pam, palabras que podrían cortar a una mujer inteligente y ambiciosa como cuchillos

reales. No era justo. Suspirando, Karita intentó dejar de sacar vapor sobre Susan House. Sin embargo, hizo una nota para sí misma para llamar a Pam y ver cómo se encontraba. Había pasado una semana desde que había sido despedida, y Pam probablemente sentía que no tenía una amiga en el mundo. A diferencia de los asistentes legales, Karita cerró su escritorio puntualmente a las cinco y media, programo su teléfono con su correo de voz nocturno y se dirigió hacia la cálida noche. El calor aminoraba, sin embargo, en la casa las temperaturas serían cómodas con noches frescas durante el fin de semana. Evitó la autopista por costumbre y terquedad, en lugar de eso tomó la ruta en las colinas que era a la vez pintoresca y divertida de conducir. Una parada rápida en Morrison por su gyro (platillo de comida griega) y favorito sorbete de limón llenó el pozo vacío de su estómago, y luego reanudó su viaje hacia la casa y sus planes de noche. Durante veinte minutos la curveada carretera ascendía constantemente, pasando por bosques de gruesos abetos y matorrales. Su espíritu se elevaba junto con la carretera, hasta que la curva final más cercana a su casa presentaba un panorama de acantilados escarpados por encima y por debajo de la carretera. Al oeste de las colinas verdes con costra parecían cientos de niños que se reunían cerca de las rodillas de decenas de fuertes abuelas, de cabellos blancos, que a su vez enlazaban los brazos en un abrazo protector en la medida de lo que podía ver. Amaba estar aquí, amaba todo sobre la claridad del sol, la nieve, las miles profundidades verdes y las rocas, y la gente autosuficiente. La Madre Naturaleza esperaba mucho a esta altitud, pero devolvía una pródiga belleza. Sí, pensó, tenía todo lo que quería. En el momento en que entró en el estacionamiento del rescate de animales en Kittredge estaba lista para algo de amor real de los cachorros. "Chica, estás justo a tiempo." Nann, sus pecas más notorias en la piel pálida en testimonio de un largo y agotador día, le entregó un pesado cubo de comida seca para perros y una cuchara. "Creo que he encontrado una colocación para estos dos malamutes antes de que se coman la casa y el refugio. He alimentado las grandes aves y el león de montaña, pero no he alimentado todavía a los perros de la última jaula." "Yo lo haré, no hay problema. ¿Algún nuevo bicho hoy?" La nariz de Karita se crispó por el penetrante olor a desinfectante y el eliminador de olor. El edificio modificado alguna vez había sido una panadería, con un escaparate para la exhibición y varias salas de gran tamaño en la parte trasera. Karita sabía por experiencia que la calma de la zona larga y estrecha de recepción no reflejaba el caos detrás de las puertas a cada lado de ellos. Nann reacomodó rápidamente su cola de caballo de color rojo brillante. "Tenemos algo de sobrepoblación por los incendios forestales del norte del Cañón Golden Gate, pero sólo tres marmotas chamuscadas. Mascotas perdidas que incluyen dos gatos de la zona de incendio forestal y un cachorro descubierto en la zona de Little Bear que está tan sucia que no sé lo que es." "Voy a bañarlos después de alimentarlos."

Karita empezó con las tareas básicas con las que Nann necesitaba ayuda, murmurándole a los gatos y perros, rascándoles la cabeza que le ofrecían a través de la jaula cuando podía y murmurando el poco encanto sencillo que su abuela le había enseñado para situaciones esperanzadoras. Todas estas criaturas merecen un hogar lleno de amor y tal vez encontrarían uno. El rescate de animales puede ser muy deprimente, pero tenía sus recompensas, también. Al igual que el trabajo con la gente, pensó. Tampoco había dinero en ello, así que ella tomaba su salario en forma de lametones, ronroneos y colas en constante movimiento. Algunas personas se relajaban viendo la televisión, pero ella encontraba alimentar a los bichos extremadamente relajantes, y la conversación no era requerida. El día en que se había detenido con un búho pigmeo herido y medio helado que había encontrado enredado en una cerca había sido un día muy bueno por cierto. Ella y Nann habían congeniado inmediatamente, y el refugio estaba a sólo una milla de su pequeña casa en Bear Creek. El nuevo perro parecía como si se hubiera dejado morir en un charco de lodo aceitoso, pero no se veía lesionado. Si hubiera estado herido, Nann lo habría enviado a regañadientes a Control de Animales, donde su destino habría sido decidido rápidamente. Allí brillaban uno ojos marrones bajo el lodo y, ella, era muy dócil. No había ninguna etiqueta o tatuaje en el oído, pero hacía poco que le habían puesto, obviamente, un collar. La paciencia combinada con gentileza, el champú mata-plagas reveló un pelo marrón que se rizaba con fuerza, una vez seco, y nada peor físicamente que la desnutrición, desgaste de las patas y shock general. Nann comprobaría las orejas y la nariz, y así sucesivamente, pero a Karita le parecía limpia, y la perra estaba misericordiosamente libre de garrapatas y pulgas. Para una perra grande, tenía un cuerpo delgado y pequeño. La pata trasera derecha estaba más corta que las otras, pero era probablemente un defecto de nacimiento. Sospechaba que era una mezcla de raza, y es obvio que no se muestre la calidad. Una muy querida y bien cuidada mascota que había ido por mal camino, no había duda al respecto. Felizmente comió un poco de comida seca de su mano y le lamió los dedos muy a fondo. Ella puso su nariz junto a la de la perra por un momento y le susurró unas frases del élfico de su abuela, y luego añadió: "Si tú no tienes un hogar te vienes a casa conmigo." Nann se apoyó en la puerta de la sala de champú. "Hiciste que la chica se vea mucho mejor." "Ella es una chica de edad." Karita revolvió suavemente las blandas orejas. "Tal vez la abandonaron debido a algunas grandes cuentas del veterinario. Ella parece muy sensata para huir de casa". Nann se agachó para unirse a las caricias, provocando un golpeteo abundante de la cola en el azulejo mojado. Los animales salieron eufóricos alrededor de Nann y Karita había visto a más de una mujer hacer lo mismo. "Me sorprendería si ella huyera, porque creo que es una doodle".

"Una doodle", Karita hizo eco. "Está bien, me tienes. ¿Qué es un doodle?" "Específicamente, esto se parece a un cocoadoodle." Los dedos de Nann exploraron el pecho de la perra disfrazado de más rascado. "Un cruce entre perros de raza pura, un labrador y un poodle (caniche). Si su pelaje fuera más oro, ella sería una mezcla de poodle y golden retriever -un goldendoodle. Todos los rasgos positivos de las razas de gente amante de los combinados con un bajo conteo de alérgeno de un poodle. Oh, ¿no es dulce, sí, eres una muñeca?," arrulló. Los sonidos de puro éxtasis de la perra se hicieron más fuertes. "Por lo tanto, ella es probablemente valiosa." "No en el sentido de cría, no con esa pierna. Doodles no son accidentes, sin embargo, y son grandes mascotas para la familia. Son muy cómodos de manejar, yo diría que esta hermosa chica de edad tiene un hogar maravilloso, y si llegamos a los sitios de reproductoras locales con una foto, se correrá la voz para encontrar a su familia." "Oh", dijo Karita, profundamente contenta, "un final feliz". "Sí. Los tenemos a veces. Y esos malamutes también irán a su nuevo hogar. Es una buena semana." Nann se inclinó más cerca para dejar a la poodle lamer su cara. Lo hizo con tanta presteza que Karita se sorprendió de que la abundancia de pecas de Nann no desaparecieran. "Tú eres puro amor, oh, sí lo eres." Puro amor, Karita pensó, mientras conducía a casa unas horas después. Podrías conseguirlo de parte de un perro más fiable que la gente. Sus manos aún olían al gel de lavanda que había aplicado a los rizos del doodle, y ella había dejado a Nann publicando anuncios con los criadores locales. Finales felices, había sido otro buen día de hecho. Los neumáticos del Subaru golpearon sobre el puente compartido por una docena de pequeñas casas en este tramo de Bear Creek. A pesar de que no se había inundado desde que se había mudado, había sido advertida de que al verse atrapada en un lado de la quebrada o la otra era una posibilidad en primavera. Los abetos Douglas llenaban de azul a lo largo de la orilla, pero eran más escasos en torno a las viviendas y dependencias, dejando espacio para que la luz del sol calentara los patios. Ella se desvió hacia el camino de entrada a su propia casa. La puerta del garaje no funcionaba y la puerta estaba atascada, pero era todo suyo, cortesía del testamento de su abuela. Aunque era agosto, las temperaturas nocturnas en la montaña no eran raros los fuegos nocturnos, y a ella le encantaba el olor de humo de leña en el aire. Hizo una pausa por un momento antes de jalar la puerta del garaje, contemplando el dosel de diamantes de estrellas sobre su cabeza. Abue habría dicho que esa noche era un velo negro de los ángeles bajando a dejar que las criaturas de Dios descansaran un poco de la gloria del cielo. Las estrellas, Karita, mi pequeño duende, ella decía, eran sólo agujeros que hacían los ángeles para que nadie se preocupara de que el cielo hubiera desaparecido. Ella hizo su camino a través del cuarto de lavado y en la cocina, haciendo una pausa para dar un beso en su dedo índice y posarlo en la foto de sus padres, sin

tiempo atrapados con Karita bebé en sus regazos. Después de que ella había tirado una carga de ropa en la lavadora y preparó una taza de té de menta, se acurrucó en el viejo diván bajo una lámpara de lectura. En esta altitud el aire de la noche era una delicia. Una gran parte de ella se produjo en torno a las ventanas, sin embargo, lo que era motivo de preocupación. Eligió un solo de música de flauta para la noche, leyó un poco más de un misterio lento pero interesante, y luego hizo una lista de las cosas que necesitaba hacer mañana. Sustitución de la arandela en la llave de agua de la cocina era una prioridad y que se iba a probar suerte en arreglarla. La casita no era muy estrecha - había sido originalmente la casa de verano de alguien para alejarse del calor y las multitudes de Denver. La hermana de Abue la había comprado hacía varias décadas, se la dejó a su abuela y la había visitado por última vez hacía unos diez a doce años, cuando ella la había heredado. Ahora la gente vivía en el barrio todo el año "y Kittredge se consideraba no un mal viaje a Denver. La negligencia había hecho mella en la estructura, sin embargo. El invierno pasado en ocasiones había tenido que romper el hielo en los platos que quedaban en el fregadero de la cocina. Después de una rápida ducha de agua caliente, se puso una camiseta vieja suave e hizo una última taza de té. Le gustaba vivir aquí, muchísimo. Quizás deberían haberse trasladado aquí cuando Abue había heredado el lugar, sacando a Abue fuera de la humedad de Minneapolis y el aire seco y los 300 días de sol al año. Tal vez hubieran sido mejor para sus pulmones. Si se hubieran mudado aquí, muchas cosas habrían sido diferentes. A ella podría haberle gustado la universidad más aquí, en lugar de renunciar a mitad de camino, reintegro con un grado de dos años y el unirse al Cuerpo de Paz. Si hubiera estado en casa podría haberse dado cuenta d

sido reclamados o adoptados rápidamente. Así que tal vez ella no era una elfina, pero eso no significaba que la magia no podría suceder. Las Mandys y la-cual-era-su-nombre-las CJ del mundo- eran las asesinas de la magia, y ella debía evitarlas a todas ellas a partir de ahora. ~*~ "Eso sí que es un aguacero", dijo Burnett, viendo a CJ agitar el agua fuera de su paraguas. "Puedes decir eso otra vez. Llegamos a través de un recorrido por el lugar justo a tiempo. Gracias a Dios por las cuatro ruedas de la Trailblazer o todavía estaríamos atascados en el barro. Estaba casi a treinta la temperatura por ahí, también. Me alegraré cuando llegue septiembre". "Sí, pero después de septiembre llega octubre. Las ventiscas, nieve, traspaleo, ese tipo de cosas." CJ, levantó la vista de la limpieza su bolso para darle Burnett una mirada agria. "¿Y tú punto es?" “Mi punto es que realmente me gustaría tu consejo sobre un cliente. ¿Tienes tiempo? " "Por supuesto." Ella buscó en su bolso de mano para su BlackBerry y sacó un paquete familiar de papeles malditos, las cosas de la corte de tránsito, y eran dos días después. Tic tac, pensó, tenía que ponerse en contacto con uno de estos grupos de forma inmediata. Ella mantuvo los documentos fuera de la vista, sin embargo. No hay razón para hacer publicidad de su roce con la ley. "¿Jerry no está disponible?" "Um, yo, bueno, yo quiero ser líder en esto." "Lo tengo." El chico necesitaba ayuda, pero él no quería que esa conexión que estaba trabajando le fuera quitada terminando con una comisión pequeña de nuevo. Jerry robaría el contacto. No estaba segura de que era una buena cosa que el chico pensara que no lo haría. Rebuscó en su bolso de nuevo. "Espera un minuto." Salió corriendo al escritorio de Tre con una copia de un periódico de la comunidad vietnamita que había conseguido al salir de su reunión de esta mañana. "Lamento que se haya mojado. Fui por el color de la cabecera. Esta es la que es la nueva puesta en marcha, ¿no es así? " Tre tomó el periódico de ella, con los ojos ansiosos explorando los titulares escritos en su lengua nativa. "Sí, te lo agradezco mucho, CJ. No pude encontrarlo esta semana." Ella le dio a Tre un gesto amistoso y volvió a Burnett. "¿Qué puedo hacer por ti?" Se sentó en su silla de oficina con un suspiro de alivio, aflojándose la corbata. "Yo estaba en un acuerdo de redes, algo de la universidad, y yo escuché a alguien hablando de mirar en la antigua propiedad Comstock para un potencial restaurante en planta baja. Lugar de lujo, nueva cocina occidental, nueva decoración tipo oeste, todo eso." "¿Por qué el Comstock? El Prospector es una mejor ubicación, mejor

estacionamiento. Superior subsidio, actualización inquilino. Podrías socavar la Comstock en un quince por ciento. Nuestro cliente está muriendo por conseguir ese tipo de lugar allí, si tienen un plan de negocios decente." "Eso es lo que pensé. Pero, ¿cómo me acerco al tipo? Él no estaba hablando conmigo y yo me colé en el evento, yo no fui a esa escuela, sólo sabía..." Él se veía culpable. "Sácalo." CJ le dirigió una mirada severa. "Un tipo que se reunió con Jerry la semana pasada estaba en su camino de salir de la reunión y le escuché en su celular hablando de esta tertulia, lo bueno que sería reunir a los alumnos, ese tipo de cosas. Y yo que pensaba que este tipo tiene que tener amigos como él, chicos con las empresas en crecimiento, y tal vez me gustaría simplemente recoger algunos nombres y poder llamarlos después". "Esa fue una apuesta arriesgada." Pero no el peor pensamiento en el mundo. Burnett tenía un cerebro detrás de los ojos marrones líquidos. "Se trata de una apuesta arriesgada hasta que consigues un par de ofertas de abajo. Así que me presenté en el bar donde se reunían delante de su cena, sólo un poco de mezcla y escuché. " "Este posible acuerdo no es de Jerry, ¿no?" "No, no, esa es la cosa." Burnett se inclinó hacia adelante con entusiasmo. "Yo sólo escuché a un hombre diciéndole a otro sobre el plan de restaurante de un amigo. Me dieron el nombre del amigo -ahora mi potencial cliente- y él es uno de los inversores y el arquitecto. El Prospector es perfecto para ellos, y sólo lo que el dueño quiere, también. Tú has llenado la mitad de ese edificio por tu cuenta, por lo que parecías la persona a preguntar". Sin lugar a dudas, si fuera Jerry, ella robaría el liderazgo del chico porque ella iba a terminar haciendo una parte del trabajo aconsejándole y él iba a aprender mucho en el proceso. Se dio cuenta, entonces, ¿tal vez se sentía un poco protectora? Él hacía sonar su gaydar, muy suavemente. "Te diré que voy a tomar la co-comisión pero tú tienes que hacer el trabajo. Te voy a dar ideas sobre el enfoque, la prueba de tus propuestas, negociaciones de juego de roles, asentarlas si quieres. Pero te vas a ganar cada centavo de la paga del liderazgo". "No espero hacer menos. En serio". Él era como un cachorro de perro, un niño dulce que no podía evitar el hecho de que llevaba un cartel en la espalda que decía la cartera está en el bolsillo izquierdo, ayúdese a sí mismo. "Hiciste un buen trabajo para conseguir el contacto. Así que-no pierdas el tiempo. Lo primero que vamos a hacer es estudiar en la red al hombre a través de Intellidome". "Ya lo hice. Cray Westmore. Arquitecto, que ha hecho un par de otros restaurantes. Las finanzas se ven limpias, no hay gravámenes o documentos de la corte." "Bueno. Así que envía una carta y paquetes sobre el Prospector. Vamos a ajustar la portada y pretendemos hacerlo bien en su restaurante sabores-del-

nuevo-oeste. Uno de nuestros arquitecto diseñadores tiene una especie de cuero crudo y sensacional Remington". Escasos treinta minutos después, Burnett tenía un paquete impresionante y carta de presentación bien escrita sobre su escritorio. Aliviada de que ella no estaba apuntalando a alguien que realmente debería considerar una línea diferente de trabajo, hizo pocos cambios. Tendría que dejar de pensar en él como un perrito, estaba en silencio inteligente, el tipo de hombre que se marchó con el gran premio, mientras que los otros hombres estaban midiendo sus penes. Con una cena social en su agenda dejó caer los papeles fuera de su cubículo con un alegre "Bien hecho" y se dirigió a terminar su día. Ella estaba estacionando su coche cuando llegó un mensaje de texto que la pareja iba a reunirse más tarde, pero el restaurante era un lugar popular que no guardaría la reserva, así que reclamó la mesa. Después de una búsqueda tranquilizadora de las caras de los clientes que habían entrado tras ella, ella siguió al capitán a una mesa fuera de la vía y pidió una botella probablemente agradable de vino junto con un plato con queso y aceitunas. Había conocido a Raisa mientras trabajaba en un acuerdo de -qué más- y había cenado un par de veces con ella y su pareja, Devon. Raisa estaba tratando de hacerse socia de la mayor empresa de arquitectura en la ciudad y una conexión social era útil, CJ se había dicho a sí misma. No había habido ninguna razón para rechazar las invitaciones a cenar y ambas eran mujeres ocupadas, por lo que las invitaciones no eran tan frecuentes. No estaba acostumbrada a socializar sin un propósito más allá de la conversación y un buen momento, y era extraño no estar repasando notas y recordándose a sí misma el nombre de la esposa del cliente y pasatiempos favoritos. Eran una pareja gratamente interesante y siempre habían sugerido que llevara consigo una cita, pero como de costumbre, le había dicho a Raisa que ella realmente no tenía tiempo de tomar en serio a nadie. Les gustaría Abby, no hay duda de ello, pero llevarla a cualquier tipo de evento con amigos sería una especie de mentira. Aunque de vez en cuando Abby pensaba en verdad, que sólo sexo era una mierda, por lo menos era la verdad. Leyó las hojas de información de servicios comunitarios que ella había metido en el bolso. Había esperado pocos detalles, pero las organizaciones enumeradas eran lugares como Servicios Mile High para Personas Mayores, Meals-on-Wheels y similares. Ella hubiera preferido patrulla de basura con gente real. Ella echó un rápido vistazo en la polvera, maravillándose de que el espejo no reflejara a la perra de corazón frío que era. Para estar segura, ella vio a los ojos casi negros que todas las mujeres Rochambeau compartían, y si miraba en ellos mucho tiempo vería a la tía Bitty mirando atrás. Una mirada casual, sin embargo, sólo revelaba la fachada de una empresaria con un costoso peinado, que era exactamente lo que quería que el mundo viera. La única necesidad que ella tenía para la gente era el dinero que podría hacer gracias a ellos. Burnett no era tanto un buen tipo al que quería ayudar, sino que era un aliado potencialmente útil. Ella rechazó de nuevo la memoria del fuego helado en los ojos de Karita y cerro

bruscamente la polvera cuando oyó la voz de Devon. "Hey, chica." Raisa, en un ajustado traje de lino mar de espuma, venía obviamente del trabajo. Devon, profesora a tiempo parcial en la universidad y artista a tiempo parcial, traía un ostentoso abrigo color naranja y amarillo que sólo alguien de sangre americana y nativa de la Polinesia mixta podría usar de manera natural. "Perdón por llegar tarde. El tráfico era horrible en la U." CJ se levantó para una ronda de abrazos, y se preguntó por la sonrisa gatocon-crema de Devon. Ella lo entendió cuando fue presentada a Elaina, colega de Devon de la universidad. Elaina era encantadora en un vestido de jersey muy bonito que realzaban sus ojos verdes, pero no era tan alucinante como lo que había pensado. Su rápida, mirada tímida transmitió que ella estaba a la vez nerviosa y hasta ahora no le disgustó ver a CJ. Raisa, por supuesto, evitaría la mirada significativa que CJ le dirigida a ella. A medida que se sentaron alrededor de la mesa llena de gente, dijo Devon, "Elaina es una de las profesoras de derecho." "Corrección". Elaina habló con un clip a sus palabras, recordando a CJ de los acentos en el estado de Nueva York, donde había ido a la universidad. "Enseño derecho empresarial a estudiantes de licenciatura que no van a la carrera de derecho como una profesión. El plan de estudios se ajusta de tal modo que un mono podría enseñarlo". "Creo que eres muy modesta", dijo Devon. Ella le dio un codazo a CJ debajo de la mesa. "No puedo enseñar", dijo CJ rápidamente. "Admiro a cualquiera que tenga la paciencia." Ella se encontró respondiendo a las preguntas habituales sobre su trabajo, ofreciendo las evasiones estándar acerca de donde se había criado, e instando a todos que por favor probaran el vino. Se había olvidado que Devon no bebía, pero Raisa y Elaina estaban ambas agradecidas por una copa. En el momento en que habían pedido los entrantes, todo el mundo parecía cómodo. Después de haber ordenado y entregado su menú al camarero, CJ se dio cuenta de que sus materiales de servicio comunitario todavía estaban sobre la mesa. Ella comenzó a reunirlos con un aire indiferente, pero Raisa la interrumpió. "Está bien, ¿qué hiciste para que te dieran servicio a la comunidad?, ¿eh?" Gracias por anunciarlo al mundo, Raisa, CJ pensó, otra cosa que apreciar en la noche. "Me pasé una señal de stop, ni siquiera la vi, casi golpeó a alguien. Me pareció que el servicio a la comunidad significaba patrulla basura, pero estos son los grupos de bienestar social. Puedo visitar a los de la tercera edad." Señaló a la agrupación de comunidades de jubilados. La exploración de Raisa de la lista se detuvo cuando ella exaltada tocó un nombre con un dedo. "Conozco este –Yo era miembro del consejo de un grupo que les prestó el dinero de inicio. Refugio Beginnings para la mujer. Una mujer increíble lo dirige, totalmente comprometida con su causa. Incluso si es sólo un par de horas, sé que Emily podría usar a alguien con un cerebro para ayudar.

Ella exprime un dólar más lejos que cualquier grupo que conozco, pero no tiene mucho sentido de los negocios." Mujeres maltratadas... era un tema del que CJ no quería saber más. Tampoco quería explicar por qué ella no quería ir allí, pero Raisa quería una explicación. Más vino, y rápidamente, pensó. ¿Es esto lo que significa tener amigas? ¿De repente tú eres responsable de tus decisiones? "Bueno," dijo finalmente CJ, "Voy a tener que darles una llamada entonces." Era más fácil sólo hacerlo. Elaina era agradable, otra mujer agradable, el mundo estaba lleno de mujeres agradables, CJ concluyó. Cuando Raisa se excusó para ir al baño, CJ fue con ella, preguntando tan pronto como se cerró la puerta, "¿Qué pasa con la cita a ciegas?" "Devon es una fuerza imparable cuando decide hacer parejas. Ella tiene un historial decente en eso, también." "Pero yo no estoy en el mercado. Realmente no soy del tipo de establecerse. Elaina es muy agradable, no me malinterpretes." La voz de Raisa se levantó sobre la pared del cubículo. "Devon no cree que alguien no es el tipo de establecerse. Yo no lo era cuando me conoció, después de todo." Era difícil imaginar a Raisa como algo más que casada con Devon. Eran como dos piezas de un rompecabezas con un ajuste perfecto. "¿Tú salías mucho antes de estar con ella?" "No con mujeres. Un montón de chicos, porque yo era hetero y me imaginaba que tarde o temprano me iba a encontrar a un tipo que en realidad podría hacer todas esas cosas que había leído en Cosmo. Entonces conocí a Devon. Mis primeros fuegos artificiales, si tú me entiendes, y cada vez es mejor." "Soy realmente muy capaz de obtener mis propios fuegos artificiales. Pero apenas tengo tiempo para ir de compras, ¿sabes?" Se unió a Raisa en los lavabos, mirándola en el espejo. "Elaina es muy agradable y no quiero herir sus sentimientos." "Le dije a Devon que esto era una mala idea. Ella quiere ir a algún bistró después de esto para el postre". Afortunadamente, CJ pudo decir la verdad. "Lo siento, pero, honestamente, tengo que dormirme temprano. Hay una reunión con un cliente en su sitio, antes de que llegue el equipo de construcción. La alarma sonará a las 6 a.m." Regresaron a la mesa y tomaron asientos cuando Raisa dijo: "Tú trabajas demasiado." "Lo sé." CJ aprovechó la apertura. "Soy una adicta al trabajo. Me gusta mucho lo que hago. Es tan bueno tener un descanso de vez en cuando, como esta noche, con los amigos. Es una empresa totalmente enfocada en el cliente, por lo que tengo días como el de mañana en el que tengo que levantarme a la salida del sol y una reunión de la red después de la cena. Eso significa que serán las 21:00 horas antes de que pueda pensar en el gimnasio. Después de las comidas de este tipo, el gimnasio es esencial." Ella sonrió brillantemente, esperando que

ella pareciera la antítesis del buen material de novia. Su mirada se estrechó ligeramente, Devon dijo, "Tenía la esperanza de convencerte de probar este nuevo lugar que conozco que tiene un flan para morirse." "Realmente no puedo, no esta noche." "Yo tampoco puedo." La sonrisa de Elaina era sólo un poco forzada. "Tengo una reunión del departamento en la mañana también. Tal vez en otra ocasión." Ella estaba mirando a Devon cuando lo dijo, sin mirar de reojo a CJ. CJ tuvo un suspiro de alivio ocultado en una tos. Sin fecha de seguimiento fue buscado por Elaina -adicta al trabajo o amigas había sido el truco, o Elaina había decidido que algo no hacía clic, que estaba bien, también. Devon fue fácilmente la persona más decepcionada en la mesa. Una noche temprana era lo mejor para la comida relajante y una ducha caliente cuando ella estaba a salvo en casa. Ella apartó su preocupación de que Raisa y Devon podrían llegar a saber más sobre ella con el tiempo, y había preguntas que no podía contestar. Sería mejor si ella decía estar ocupada la próxima vez que llamaran, nada había cambiado. No podía permitirse a nadie acercarse a ella, incluso si era sólo lo suficientemente cerca como para preguntarse por qué ella podría querer evitar un refugio para mujeres maltratadas. Después de las altas y bajas de la jornada, la miel de Chet Baker's en la tranquilidad de su apartamento era justo lo que necesitaba. Por costumbre comprobó el estacionamiento desde su ventana, a continuación, miró hacia atrás para comprobar el pesado cerrojo. Otro cliente perdido la molestó, sobre todo cuando estaba segura de que había sido engañado por el otro corredor. Terminó una taza de café mientras observaba distraídamente su lista de nombres y números. Si hubiera cerrado ese acuerdo habría tenido suficiente para cuidar del siguiente nombre en la lista. Tendría que esperar un mes por lo menos. Lo que realmente tenía que hacer era trabajar algunos clientes antiguos y ver si podía tener una ventaja o dos. Aún no se había preguntado a sí misma lo que iba a hacer cuando la lista en su mano estuviera completamente marcada. Era buena en bienes raíces y tal vez ella se dedicara a eso, ahora que ella tenía licencia. Le gustaba Denver -para lo que le valía a alguien que pudiera tener que correr por su vida en cualquier momento. Hasta ahora, no había un indicio de cualquier persona que la buscara, pero ella tenía que permanecer alerta. Ella podría ser capaz de permanecer aquí, cuando ella hubiera terminado con la lista, pero tales decisiones de dos años de descanso, por lo menos. No había nada en este apartamento que no pudiera dejar al irse, se dijo. Ese era el punto de su falta de vida social, ¿por qué ella no podía permitirse realmente a Raisa y Devon como amigas?, el punto de su honestidad con Abby. Podía dejar todo atrás. Es decir, todo menos la lista. Estaría con ella hasta que hubiera terminado con todo mundo en ella. Estaba a punto de terminar su noche cuando recordó los estúpidos trabajos

de servicio comunitario. Esperando conseguir un contestador automático o grabación se dio el tiempo para llamar en la mañana, ella se sorprendió cuando una persona real contestó el teléfono con una enérgica, "Beginnings. ¿Cómo puedo ayudarle?" "Oh, hola. No estoy segura de si este es el momento adecuado." La voz más profunda. "Está bien. ¿Necesita ayuda ahora mismo?" "No, yo llamo porque tengo que hacer servicio comunitario." "Oh. Genial. Está bien, ¿puedes estar aquí mañana por la noche?" "Supongo. Tengo una cena de negocios hasta las ocho". "A las nueve está bien. Es viernes por la noche." ¿Se suponía que eso significaba algo para ella? "A las nueve. ¿Dónde están ubicados? Sólo dice área metropolitana de Denver en el papeleo". "Estamos en Lakewood." La voz, adquiriendo una calidad de acosada, rápidamente relato la dirección y algunas señas generales. "Eso es confidencial, por lo que te agradecería que lo mantengas para ti misma. Hacemos lo imposible por hacer que sea difícil para los maltratadores averiguar donde las mujeres que han golpeado han desaparecido". "Lo entiendo," dijo CJ. Ella escribió su nombre cuando se lo preguntó, y luego añadió: "Mañana por la noche, entonces." Extrañamente agitada por la llamada telefónica, empujó el cesto de la ropa a un lado y se puso boca abajo para que ella pudiera abrir la caja fuerte. Enclavada en la parte posterior de su armario, no era algo que cualquiera casualmente podría recoger y llevarse. Girando el dial con la facilidad de una larga práctica, ella abrió la puerta y cogió los paquetes que de inmediato se derramaron. Veinte billetes de cincuenta dólares prolijamente envueltos. Siete pilas de cinco paquetes cada uno y una octava pila de cuatro, treinta y nueve mil dólares. Mañana cuando ella fuera al banco tendría aún cuarenta. Si sus cheques eran lo que esperaba en los próximos meses, tendría por lo menos cuarenta y dos quinientos, y se haría cargo de la tercera del último nombre. Fue calmante y reconfortante volver a apilar el dinero en la caja fuerte. Tenía que mover el arma dos veces, pero al final todo encajó. Empujó la puerta cerrada y giró el dial en varias ocasiones. Apagó las luces mientras se dirigía a la cama, ella admitió que en ese momento hubiera sido bueno tener a Abby cerca, para acurrucarse en la calidez del contacto. No debería haber dejado que Raisa viera los papeles, y no debería haber aceptado cualquier momento en el refugio de mujeres. Ella sólo tendría que apretar los dientes y sobrevivir a ello. Sería un juego de niños en comparación con otros lugares en los que había estado requerida para pasar el tiempo. Ella dejó la música y se obligó a dormir. Sus sueños fueron perturbados con los recuerdos de vidrios rotos, roncos gritos y gruñidos de rabia y dolor. En la mañana el pasado se sentía más cerca de lo que había estado en años. Ella

examinó los círculos bajo los ojos y consideró el largo día e incluso la noche más larga por delante. "Deberías de haber pagado la multa", dijo a su reflejo. "Nada bueno va a salir de ahí."

Capítulo 5 "Buenas noticias, Karita querida." Emily le sonrió, pero algo en su sonrisa puso a Karita nerviosa. Ella cerró su casillero y se volvió hacia la cocina de largo. "Dímelo." "Recibimos un par extra de manos esta noche." "Bueno, eso es una buena cosa." ¿Por qué Emily parece vacilante? "¿Quién es?" "Una mujer que cayó en conflicto con la ley." "¿Refugiada de servicio comunitario? Emily no, ¡quieres que me quede con ella!" La noche había comenzado de manera tan prometedora, también, con un mensaje de Nann de que la familia del bonito cocoadoodle había sido encontrada, anotando otro tanto para los encantos mágicos de Abue. "Si alguien puede conseguir un poco de trabajo digno de alguien que realmente no quiere estar aquí, eres tú". Emily tomó un sorbo de su taza de café, deliberadamente ajena al ceño fruncido de Karita. "Además de que te has tomado la última taza de café." Karita hizo rodar los ojos mientras ella empezó a hacer más. "¿No puede simplemente responder al teléfono durante la noche? Voy a tener que mostrarle lo que quiero y luego hacerlo yo misma de todos modos. El número de mujeres adultas que no saben cómo hacer una cama es chocante". "Tal vez esta sea la única." Emily dio unas palmaditas en la mejilla de Karita en el camino hacía su oficina. "Que se sienta tan enganchada en ayudar y todas tendremos un poco de alivio de vez en cuando". "Sueñas. Lo que realmente necesitamos es alguien que puede arreglar el linóleo y corregir esas persianas torcidas. Y mientras está en una escalera, pintar los techos." Su mejilla hormigueaba donde Emily la había tocado. Esta noche no, pensó Karita. No debe y no lo haremos. Emily no necesita mi bienestar y el futuro en su conciencia y tiene razón, que debería estar saliendo y tener mal sexo y terceras citas incómodas, oh alegría. "¿A qué hora debo esperarla?" "A las nueve. Recuerda que debes hacer que…" "Llene los formularios de consentimiento y confidencialidad, lo sé." "Por supuesto que sí." Emily desapareció en su oficina, a continuación, se recargo en la puerta estrecha, las chispas se habían ido. "Gracias, Karita." Sin las bromas sólo había la honestidad de su afecto y sabía que Emily podía verlo, incluso desde el otro lado de la cocina. Ella era una buena mujer, y si iban a hacer lo más sensato y se enamoraban, haría la vida más fácil. "De nada, Em." Las nueve llegaron y se fueron y Karita había olvidado sobre su supuesta ayuda para pasar la noche hasta que el timbre de la puerta sonó a las nueve y media y el monitor reveló a una mujer sola vestida con un traje de negocios y un maletín. Ella suspiró. La refugiada no era definitivamente del tipo para ponerla en una escalera con una brocha. Emily estaba en la sala de admisión con una nueva clienta y un niñito asustado, por lo que Karita abrió la puerta.

"Por favor, entre." Karita hizo un gesto brusco, no le gustaba tener la puerta abierta por mucho tiempo. "Soy Karita y voy a estar… ¡Oh, eres tú!" "Y eres tú." Moca-light-turco-con crema batida CJ parecía tan sorprendida como se sentía Karita. Se miraron la una a la otra, y Karita sentía como si el mundo rodara, tomando un largo suspiro para tranquilizarse, junto con ella. Ella exhaló lo más silenciosamente posible. Su cuero cabelludo se erizó y sus palmas le picaban y ella no sabía si eso era bueno o malo. Pues bien, teniendo en cuenta que a pesar de que había poco parecido físico, CJ todavía le recordaba vívidamente a Mandy, que era malo. Ella dijo que lo primero que le vino a la cabeza. "¿Sabes cómo hacer leche con chocolate?" "Desde que tenía cuatro años." Karita cerró cuidadosamente la puerta de nuevo, entonces se encamino hacia la cocina. "La leche y jarabe están en el refrigerador. Los vasos en el escurridor están limpios. Haz aproximadamente la mitad de un vaso y voy a traerte algunos formatos para que llenes". CJ dejó su maletín y Karita pensó que aquellos penetrantes ojos no se habían perdido la grieta en los mostradores, los parches en el linóleo, ni la importancia de los monitores que mostraban la parte delantera vacía y pórticos traseros. Aun así, hubo un gesto irónico en su boca mientras ella le preguntaba: "¿La leche con chocolate es para mí?" "No," dijo Karita cuando se inclinó sobre el escritorio de Emily. Ella cogió la carpeta con los formularios necesarios, y regresó a la cocina. "Es para una niña con trenzas rojas adorables que está en el comedor con su mamá y su hermana pequeña. Ellas estuvieron aquí la semana pasada y la mamá tiene un brazo roto ahora. Esta vez quizás ella lo deje por su bien". CJ miró en la dirección que Karita señaló, pero sólo asintió con la cabeza mientras agitaba juntos la leche y una cucharada generosa de jarabe de chocolate. "¿Se lo llevo?" "No, lo haré yo. Llena éstos, el acuerdo de confidencialidad es el más importante. Cuando regrese te daré una vuelta rápida y podemos poner tus cosas en un casillero. Nunca dejes ningún artículo personal, especialmente tu teléfono celular. La última cosa que necesitamos es una clienta que llame a su agresor para pedir que la recoja". Tomó el vaso de plástico de la mano del CJ; sus dedos se tocaron brevemente. Un rubor frío se extendió por su brazo. Por lo menos en principio parecía frío, pero había una sensación de calor en otras partes de su cuerpo. No dejes que se muestre, Karita se dijo a sí misma, pero ella sabía que su sonrisa se había desvanecido por completo. CJ no sonreía tampoco. Coquetear en la cafetería había sido divertido, desafiante, incluso, pero en ese momento todo lo que Karita podía pensar era que la tensión que sintieron entre ellas no tenía nada que ver con el coqueteo. Este no es el destino, se dijo, no es magia, no eres una elfina y el momento

en que ella haya hecho su tiempo aquí estará fuera de tu vida, y nunca mirara hacia atrás. Ella entregó la leche con chocolate a la niña junto con un libro de ilustraciones y metiendo un juguete de peluche al lado del bebé que dormía felizmente en una carriola. El libro no tenía ningún interés para la niña, pero después de que su madre dijo que estaba bien, ella sorbió la leche y se la bebió. El color volvió a sus mejillas casi de inmediato, y a medida que la niña se relajó, también lo hizo la madre. La leche con chocolate hizo que el mundo se sintiera a salvo de nuevo. CJ levantó la vista de los papeles cuando Karita regresó. Su expresión era impasible, pero Karita pensaba que conocía esa mirada. CJ realmente no quería estar aquí, y no porque tenía una cita o mejores cosas que hacer, o pensara que estaba por encima de ella o estaba siendo tratada injustamente por ser forzada a ayudar a otros seres humanos. Ella no quiere experimentar este tipo de lugar, pensó Karita. Un destello repentino de oscura luz en los ojos de CJ hizo a Karita ampliar su opinión. Ella no quiere experimentar este tipo de lugar… de nuevo. CJ no sabía lo que había esperado, pero una tarde haciendo las camas y lavar la ropa y los platos no lo era. Ella profundamente deseaba haber traído un cambio de ropa, ya que ir arriba y abajo de las escaleras en las zapatillas de tacón le estaba produciendo una ampolla. El cinturón lleno de billetes de a cincuenta de su viaje al banco en la mañana estaría mejor oculto bajo los pantalones vaqueros. El tiempo, sin embargo, pasó rápidamente, pero las ocasiones de hablar con Karita eran inexistentes. Ella entendió que la noche estaba ocupada, y la directora del refugio pasó casi toda ella con los recién llegados a los que habían estado en el comedor de la vieja casa. Fue recibida por Emily, quien se veía tan indefensa como Winnie-the-Pooh, pero CJ sabía que decididamente no era pan comido. Cerca de la medianoche fue presentada a Pauline, una enfermera registrada que se ofreció como voluntaria en el refugio sólo en las noches de viernes. En general, hizo todo lo posible para no provocar a nadie más trabajo. Karita parecía estar en todas partes a la vez, incluyendo llevar tanto al bebé y la niña arriba mientras la madre con el brazo roto se perdía distraídamente a su paso. No es que CJ quisiera coquetear o simplemente charlar. Había habido un momento cuando por primera vez había llegado cuando ella había pensado, de manera irracional, "Oh bueno, otra oportunidad con ella." Pero momentos más tarde, consciente de la forma en que Karita la estaba evaluando, se había dado cuenta de que sólo quería escapar. Todos sus instintos le dijeron que Karita, que parecía ingenua y confiada, veía y entendía demasiado. Podía oír el entrenamiento de su padre: cuando sospeches que te han descubierto, corre. Karita podría poner un montón de piezas juntas. Había algo en ella que era demasiado perspicaz, y sin embargo, todo en ella dijo que ella no podía adivinar la vida que CJ había llevado una vez. Todavía no era seguro estar cerca de alguien como Karita. Estar en esta casa tampoco era seguro. Ella había pasado por una igual en detención y, a continuación, cuatro largos años libre del Gathering, pero también sin libertad para hacer otra cosa que leer, hacer ejercicio

y mantener su cabeza hacia abajo. No había un solo día en que ella no sintiera que el Gathering llegara a ella, tratando de regresarla. Porqué nadie había escapado de ella. No era un lugar, sino un estado de ánimo, una manera de vivir. No quería volver a un momento en su vida cuando ignoraba el labio partido de la tía Bitty o el cuello magullado de su propia madre era cómo la gente normal se comportaba. En comparación, la bondad obvia de Karita y el corazón abierto parecía anormal. CJ había trabajado muy duro para dejar todo atrás y ella no quería empezar a pensar en Karita aún como otra que hacía el bien y mostrar desprecio por la estupidez de preocuparse por la gente. Ella no quería ser Cassiopeia Juniper Rochambeau, nunca más, y este lugar hacía que Cassie June pareciera demasiado real. No quería pensar o comportarse de la manera que había sido necesario para la supervivencia de Cassie June. Incluso ahora, vivir con la posibilidad de que algún día el golpe en la puerta sería un policía federal, cuando tenía más opciones de las que Cassie June jamás había tenido. Se inclinó sobre las toallas calientes recién salidas de la secadora y se dio cuenta que le temblaban las manos. "¿Necesitas ayuda con eso?" "No, lo tengo." CJ podía sentir la mirada de Karita en su espalda. Ella metódicamente había doblado las toallas de baño raídas. Era como la vida en el Gathering. En aquel entonces nada hacía juego todo era improvisado. Sábanas en una lavandería de monedas sin vigilancia, una chaqueta dejada en la parte posterior de una silla. Todo a la mano al lado, y estaban orgullosos de ser libres de cubrir cualquier necesidad que podían llenar por sí mismos. Si no puede ser robado, no era necesario. "Te voy a enseñar dónde colocar eso." CJ siguió a Karita en silencio por el pasillo central que dividía la vieja casa en dos. Dejaron algunas de las toallas en un armario de la planta baja, y llevó el resto de las pilas de ropa arriba. Karita se excusó para ir al baño comunal cerca de la cima de la escalera mientras CJ ponía la ropa en el estante vacío de otro gran armario. La ropa necesitaba ponerse un poco en orden y ella se hizo cargo de eso, a continuación, dio un paso atrás en el pasillo. Ella se sorprendió al ver a una pequeña pero robusta mujer al lado de la puerta y por un momento pensó que estaba mirando a la cara de la tía Bitty después que tío Vaughn se había ido de juerga. Ella sabía cómo sostener su expresión, había aprendido joven que un movimiento de un labio o un abrir y cerrar de los ojos podría llamar la atención. Nada en su rostro se movió, por lo que debieron haber sido sus ojos que traicionaron la emoción de la memoria y el miedo. La mujer soltó: "No me mires". "Lo siento." "No, no lo sientes. ¿Tienes algún problema conmigo?" CJ esperaba sinceramente que la mujer no tuviera hijos, porque garantizado el

momento en que sus propios golpes se detuvieran, se volvería alrededor de ellos y pasar sobre el dolor. "No tengo ningún problema con usted." La mujer bajó la voz y se puso cara a los ojos. "Usted debería ver al otro tipo, perra". CJ se inclinó hacia adelante, era un viejo reflejo. Nunca ceder terreno a un matón. Una pulgada escasa separó sus narices. "Yo no soy perra de nadie". El brazo de la mujer echada hacia atrás y CJ lo vio venir. La luz en el pasillo se puso roja y negra cuando su propio brazo comenzó a alzarse, entonces un destello de plata le llamó la atención. "Ya basta", dijo Karita bruscamente. Se rompió el hechizo de la confrontación y CJ relajada, entonces se dio cuenta un momento demasiado tarde que la otra mujer estaba todavía en el de ataque. Ella esquivó el golpe y no tuvo tiempo de advertir a Karita. Hubo un ruido sordo, un grito agudo y CJ metió su hombro contra el pecho de la otra mujer. La lucha fue vertiginosa, pero una cosa era evidente, la otra mujer era una amateur. Ella no tenía ningún sentido del peso o cantidad de movimiento, y había dejado sus riñones al descubierto. Un golpe fuerte la habría puesto en el suelo, pero en lugar de eso CJ logró proteger su propia cabeza mientras empujaba a la mujer hacia atrás en el armario. Cerró la puerta de golpe y se apoyó contra él mientras la mujer maldecía de tal forma que todo el mundo en la casa sin duda podía oír. Karita estaba tirada en el suelo, con una mano en el cuello. Resonaron pasos por las escaleras hacia ellas y Emily, mirando incongruentemente como un oso de peluche sin aliento en sus pants marrones, llegaba a la carrera. Una puerta se cerró de golpe y Pauline estaba apresurándose hacia ellas desde el otro extremo de la sala de arriba. La puerta detrás de la espalda de CJ resonó donde la mujer atrapada daba de golpes. "¿Qué demonios ha pasado? Karita, ¿estás bien, dulzura?" Emily se volvió hacia CJ. "¿Qué pasó?" La visión de CJ nadó llena de adrenalina abruptamente fuera de ella. Ella no pudo encontrar ninguna palabra. Su boca no iba a funcionar. "Emily, Em." Todavía sosteniendo su cuello, dijo Karita con voz ronca: "Está bien. Estoy bien." Ella miró a Pauline, quien estaba sin aliento. "Estoy bien Pauline, sólo sorprendida. Fue Sonya, ella no alcanzó mi cara ni nada. Voy a tener un moretón". Emily miró a Karita, a continuación, se centró de nuevo en CJ. "Usted debe moverse fuera del camino." CJ hizo lo que le dijo, y Emily arrebatada abrió la puerta del armario y levantó una mano imperiosa. "¡Sonya! Deja de hacer eso inmediatamente o voy a llamar a la policía". La mujer gritó, "¡Esa perra empezó!" Había lágrimas en los ojos de Karita. Debería haber dejado que me golpeara a mí, pensó CJ. Sé cómo tomar un golpe. "No hay manera que Karita haya comenzado nada contigo, y tú lo sabes." Emily puso su cuerpo entre Sonya y el resto de ellas.

"¡No esa perra, la otra!" "No me importa, la verdad." Emily dijo algo más, pero CJ realmente no tenía ni idea. Ella hizo algo que nunca había hecho antes en toda su vida, y sólo tuvo suficiente tiempo para pensar. Así que esto es lo que se siente al desmayarse. Ella salió de la inconsciencia con un sobresalto, surgiendo en posición vertical y casi golpeando a Emily en la boca con la cabeza. Su corazón se agitó en la garganta por el pánico -había estado completamente vulnerable, frente a extraños. "Hey, espera." "¿Está bien Karita?" "Estoy bien", dijo Karita detrás de ella. CJ intentó sentarse, con ganas de levantarse de las alfombras polvorientas remendadas. No había ni rastro de Sonya o Pauline. "No te levantes", dijo Emily bruscamente. "Estabas completamente ida." "Lo sé. Estoy bien, creo. Era sólo la adrenalina." Era la verdad, bueno casi toda. "¿Ha pasado esto antes?" "En realidad, no. Me tomó de sorpresa, eso es todo. Ella estaba buscando golpear a alguien. Tenía la intención de golpearme, no a Karita. Ella podría haber pensado que yo era una de las otras vic-clientas porque es un matón lo suficientemente inteligente como para no atacar a una de las empleadas". "Tuviste un mano a mano con ella. Eso es lo que ese tipo hace ante el reto. ¿Seguro que estás bien?" CJ lo demostró al levantarse con cuidado. "Estoy bien." La mujer con un brazo en cabestrillo las pasó en la sala, renunciando a acercarse demasiado. Ella le dio una mirada a CJ de simpatía, como si entendiera que compartieron algunas experiencias. Una vez más, CJ pensó que nada se mostró en su expresión por medio de respuesta, pero Emily dijo en voz baja: "Yo no estoy segura de que este sea el lugar correcto donde debas estar". No podía evitarlo, ella giró la cabeza lo suficiente para mirar a Karita. Cuando volvió a mirar a Emily se dio cuenta de que Emily la estaba observando muy de cerca con ella. La mirada de Emily se posó en Karita y regresó. "¿Ustedes se conocen una a la otra?" "No," dijo CJ. "No realmente", dijo Karita. "Frecuentamos la misma cafetería". La expresión de Emily se convirtió profesionalmente distante. "Creo que estás muy incómoda aquí." "Mira," dijo CJ, tratando de no sonar defensiva. "Puedo doblar sábanas y lavar platos, aspirar, lo que sea." "Todavía no te sientes cómoda." Emily cambió su peso. Ella no era Winnie-thePooh. Los trabajadores sociales se ven cálidos y suaves, pero no lo son. "Ves a nuestras clientas como si ellas lo pidieran, ¿verdad?" "Nadie merece la primera paliza, ni siquiera la quinta. Pero cuando vuelves a la

décima, la vigésima..." CJ se dio cuenta que ella no había querido decir nada de eso. ¿Por qué estaba tratando de discutir a su favor para cumplir su tiempo? Emily tenía razón, este lugar no era para ella. "¿Entonces te mereces la vigésima paliza?" "Entonces tienes cierta responsabilidad por tus acciones." "¿Qué pasa si no tienes ninguna opción?, y puedes estar segura de que no importa dónde te escondas, te encontrará y te va a matar". "Siempre hay una elección." Ella trató de no ver a la tía Bitty con la barra de hierro en la mano. "Algunas mujeres ya no creen eso. Y eso las hace estúpidas, ¿no es así?" "No. Sólo otra víctima permanente, absorbiendo recursos y energía que en realidad podría ayudar a alguien más." "Nuestro objetivo aquí es conseguir a todas las mujeres en el sistema de recuperación. Para demostrarles que tienen opciones que no incluyen haber sido golpeadas hasta morir o matar a sus agresores mientras duermen". CJ parpadeó y Emily lo vio. Sin duda, Emily pensó que lo sabía todo sobre CJ ahora, pero el tío Vaughn no estaba dormido. Las duchas eran más fáciles de limpiar que las camas, tía Bitty había dicho a su madre. "¿Mi opinión importa realmente si puedo hacer el trabajo?" "No puedo permitirme otra escena como esa." "Yo no lo empecé, como he dicho, ella estaba buscando golpear a alguien." "No te enfrentes con alguien en ese estado de ánimo. Das un paso atrás". CJ estaba segura de que si ella hubiera dado un paso atrás, Sonya se habría abalanzó sobre ella. Había estado lista para pelear. Ella también estaba segura de que había estado en más peleas que Emily, pero no era una credencial que quería establecer. "Lo tendré en cuenta." Los ojos de Emily eran de un marrón claro que se confundía con púrpura. En ese momento el púrpura se estaba oscureciendo, y CJ podía ver el intento de Emily de penetrar dentro de su cabeza. Sin lugar a dudas, Emily era buena leyendo a la gente, y CJ estaba dispuesta a apostar que leía a los hombres casi a la perfección. Las mujeres no eran tan fáciles para ella, tal vez porque era lesbiana y realmente no quería entender cuán oscura puede ser el alma de una mujer. CJ entendía las almas de las mujeres en todas sus tonalidades de negro. "Estoy aquí para cumplir mi tiempo." Por alguna razón, Emily miró a Karita. "Bueno, ya has terminado tu noche. Voy a tener que decidir sobre cualquier cosa más." Su expresión se suavizó ligeramente. "No estoy segura de que es cómodo para ti y por encima de todo, este es un lugar seguro para todas. Puede ser que... pagues más de lo que debes". CJ trató de mantener una sonrisa irónica de la cara. "Eso va en contra de mis principios." La mirada de Emily se endureció. Una vez más, miró a Karita y de regreso. "¿Qué dicen tus principios acerca de tomar más de lo que es debido?"

"Evito eso, también." Añadió, seguro Emily entendería su significado, "No se esfuerce demasiado." Karita, que había estado observando su intercambio con los brazos cruzados sobre el pecho, dijo en voz baja: "Realmente me gustaría un poco de té." "Te vas a casa", dijo Emily. "Sin discusiones". "No seas tonta". Karita volvió hacia las escaleras. "Es viernes por la noche." Estaban cerca de volver a la cocina cuando sonó el timbre. CJ se tomó un momento más largo que cualquiera de los otros a mirar el monitor de circuito cerrado. Un policía y otra mujer que lloraba de pie en la puerta delantera. "Voy yo", dijo Karita. "No, no lo harás." Emily señaló la silla más cercana. "Siéntate." Antes de que saliera Emily de la cocina cuando Karita se levantó para hacer té. "Déjame hacer eso", dijo CJ. "Yo no soy la que se desmayó." La voz de Karita todavía era ronca. "Vas a tener un horroroso moretón mañana." CJ vio en el monitor como Emily dejó entrar a la oficial y a la mujer. Después de una breve pausa, la oficial se fue. "Mañana es sábado. Puedo descansar mi voz". "Toma algunos anti-inflamatorios." CJ no podía dejar de mirar el moretón color púrpura lentamente en la garganta de Karita. Si no fuera por la creciente ola de recuerdos no deseados podría haberse ofrecido a besarla y hacerla sentir mejor. Pero no había nada de coqueteo en su interior en el momento, no con el sonido de sollozos procedentes del comedor. Karita también lo oyó. Una expresión sombría revoloteaba sobre su expresiva cara, luego desapareció, reemplazado por algo que podría haber sido determinación. "Creo que voy a hacer té para todas." CJ no podía pensar en nada más que hacer que ir de nuevo al cuarto de lavado y reanudar el doblado de las toallas. Mientras ella desarrugaba y apilaba se repetía a sí misma que estaba a miles de kilómetros de donde ella se había criado, y que sin duda se sentía como a mil años luz desde entonces, también. No sabía por qué ella seguía pensando en la tía Bitty, que era probable que aún estuviera con vida. ¿Por qué si miraba a estas intimidadas y golpeados mujeres pensaba en la tía Bitty? ¿Por qué no le recordaban a su madre? Karita puso una taza humeante en la lavadora. "Bébetela. No me importa si no te gusta el té endulzado". Karita se alejó antes de que CJ tuviera tiempo de darle las gracias. Ella detestaba el azúcar en su té tanto como a ella le encantaba en su café, pero obedientemente tomó un sorbo. Ella tragó con gran cuidado y se dio cuenta de que ella estaba mimando su boca, como si tuviera un diente flojo o roto en el interior de la mejilla, o un cuello que estaba dolorido de ser agarrado y sacudido. La forma en que sentía en su interior era como entonces, obligó a sus pensamientos alejarse de más recuerdos. Ella no estaba allí, ella estaba aquí. Ella estaba en el aquí y ahora y no estaba herida. Para demostrarlo ella tomó un largo trago y se quemó el paladar.

Genial. Ella estaba a punto de terminar con el té y las toallas cuando Emily dijo detrás de ella, "Pensé que te dije que te fueras a casa." "Lo hiciste. Quería terminar al menos una tarea esta noche". Emily miró el trabajo CJ por un momento y luego dijo: "Ella está fuera de los límites." Una risa amarga escapó de CJ antes de que pudiera ponerse de nuevo. "Apenas la conozco." "Bueno." "No veo que tu…" "No te conozco. Pero la conozco a ella. Apuesto a que casi nadie en tu vida tiene alguna idea de que eres una gran llaga abierta. Ella sabe, ella no puede dejar de saberlo. Dios le ama, quiere ayudar al mundo". "No necesito ayuda." CJ terminó la última toalla, luego ocupó sus manos ordenando mejor los entrepaños. "Y sin duda no necesito ninguna psicología una a una". "Si esa es tu elección, está bien. Pero no vayas a chupar la empatía de un aficionado cuando se está ignorando el consejo profesional". Lentamente levantó la mirada para encontrarse con la de Emily y no se sorprendió por la feroz actitud protectora que vio allí. La punzada de envidia era aguda y sorprendente. Nadie la había protegido nunca de cualquier cosa. Ella enderezó la espalda. Ella no necesitaba protección. Ella estaba arreglando todo por sí misma. "Todo lo que realmente necesito son mis veintiún horas y he cumplido con cuatro de ellas esta noche hasta el momento." Emily comenzó a responder, pero la voz de Karita la cortó. "Acabo de hablar con Lucy. Está muy apenada porque olvidó llamar. Su madre ha tenido otro accidente cerebrovascular y ella está en Cheyenne". Emily se inclinó cansadamente contra la lavadora. "Eso no puede ser una buena noticia, no después de la última." "Ella no sabe cuándo va a regresar." "Tiene sentido, ella debe cuidar de la familia." CJ no dijo nada, pero era consciente de que Emily deliberadamente no la miraba. En ese momento ella no habría podido decir si esperaba que Emily todavía le dijera que no volviera o si Emily le preguntaría para terminar su tiempo. El momento se sentía como un cruce de caminos, pero ella no llegó a elegir el camino. Finalmente, Emily suspiró. "En contra de mi mejor juicio." Ella se salió del cuarto de lavado. Karita la dejó pasar. "Gracias." Emily gruñó una respuesta. Su mal humor no sorprendió a CJ en absoluto. No era como si Emily tuviera muchas opciones aquí tampoco. La abrupta brillante sonrisa que Karita dio a CJ, era inquietante. Se quemó brillante en su mente durante mucho tiempo, desterrando todas las sombras.

Para las 02:00 a.m. Karita se alegró de ver que CJ había clasificado y presentado los registros de los clientes para la última semana. Trabajó metódicamente y rápidamente, y Karita no estaba segura de que podría haberlo hecho más rápidamente ella misma. "¿En qué tipo de trabajo estás?" "En bienes raíces comerciales." CJ levantó la vista de los papeles que estaba alfabetizando. Sólo sus ojos delataban su fatiga. "¿Es este un trabajo para ti, aquí?" "Me gustaría, Emily no puede permitirse otro personal remunerado. Si no tuviera una pequeña práctica privada ella misma, ni siquiera podría permitírselo a sí misma. Así que me paso el día empujando papel alrededor de un despacho de abogados". "Si paga las cuentas, no te puedes quejar de eso." "Los bienes raíces se encuentran en una mala racha, ¿no es así?" "Sí y no. Algunos lugares que nunca pasan de moda, no importa las veces. He tenido suerte en ese sentido. No cambio de tema, pero ¿por qué importa que sea viernes por la noche?" Karita estaba bastante segura de que CJ pensó en cambiar de tema. "La incidencia de la violencia doméstica sube los viernes y sábados por la noche. El síndrome de fin de semana". "Después de una mala semana, ¿lo saca con la esposa e hijos?" "En primer lugar. Sin embargo, algunos abusadores saben cuánto daño pueden hacer el viernes por la noche y sus víctimas seguirán habiendo podido ir al trabajo o a la escuela el lunes, nadie más listo. Esto ha estado en realidad un poco tranquilo". "¿Esto es tranquilo?" La sonrisa de CJ estaba apretada. Karita llevó una mano a la garganta. El hematoma se había instalado con un dolor sordo. "La violencia aquí es bastante rara. He visto y oído más gritos en el despacho de abogados en el que trabajo". CJ se enderezó y le frotó la espalda baja. "Esto está hecho. Tengo que ser honesta, ya no tengo mucha energía en mí. Mi día comenzó hace cerca de veinte horas." "El próximo turno llega dentro de poco, pero ¿por qué no sigues adelante…?" "Me quedaré hasta que llegue un poco de ayuda." Hubo un ruido de llaves en la puerta de atrás y Karita se asomó al monitor. "La ayuda ha llegado, de hecho. ¿Puedes encontrar a Pauline y hacerle saber?" Karita saludó al siguiente turno y les dio un rápido resumen de los acontecimientos de la noche, por lo que sólo hizo una breve mención del altercado con Sonya. Emily tendría que decidir sobre la elegibilidad de Sonya para futuras estancias. Cuando CJ regresó, hizo las presentaciones mientras ella sacaba sus cosas del casillero. En el momento en que estaba lista para irse, CJ estaba igualmente lista y Karita le mostró la puerta de atrás. "Estamos muy paranoicas, pero no es algo inaudito para un tipo averiguar dónde está el refugio. Tratamos de no salir solas por la noche y nunca por la

puerta principal. ¿Dónde te has estacionado?" "Justo aquí." CJ señaló un último modelo Trailblazer bajo el farol de luz. "¿Y tú?" "Al otro lado de la calle. Nosotros tratamos de cambiar, donde estacionamos, porque los vecinos se ponen quisquillosos al respecto". Karita se alegró de su suéter. Aunque la acera seguía irradiando calor el aire fresco se sentía como si hubiera rodado justo abajo de las montañas. CJ se encogió de hombros y abrió su coche. "Nos vemos aquí, de nuevo, supongo. Espero". Karita oyó el toque de renuencia en la voz de CJ y no sabía muy bien qué hacer con él. "Tal vez sea así. Si no es aquí, soy adicta al café". CJ esbozó un saludo, pero Karita no podía dejarla ir. "¿Estabas coqueteando conmigo, ya sabes, en Gracie’s?" "¿Qué pasa si digo que no?" Con un encogimiento de hombros, Karita dijo: "Yo no estoy segura de creerlo." Algo saltó a los ojos de CJ cuando se volvió para enfrentarse a Karita. "No es una mentira plausible. Así que sí, yo estaba coqueteando contigo". "¿Por qué? ¿Es sólo la forma en que me veo?" "Esa sería la respuesta obvia." CJ lentamente levantó una mano para tocar el pelo de Karita donde caía hacia adelante sobre un hombro. Respirar era abruptamente difícil. "Pero no toda la verdad y nada más que la verdad." Con un movimiento de cabeza, CJ susurró: "Toda la verdad es que no podía ayudarme a mí misma, que es muy raro para mí." Ella dejó mechones de cabello de Karita deslizarse en los extremos de los dedos y el sonido tranquilo recordó a Karita de nieve cayendo. Nunca se había sentido tan delicada. "Te fuiste", dijo CJ, al igual que en voz baja. "¿Por qué?" "Tienes una novia." "No de la manera que quieres decir, pero... sí, hay alguien." "Así que esto no debería ocurrir." Sus miradas se encontraron y Karita cayeron en profundos ojos oscuros, iluminados en el fondo con un revestimiento de oro se volvieron de plata en la farola. Había algo allí, podría haber sido una advertencia, pero no había más que eso. Ella no pudo evitar un grito ahogado cuando CJ parpadeó y la conexión se interrumpió. "No," dijo CJ. "No, no debería." Era toda la verdad que debería haber sido necesario para Karita dar un paso atrás desde el luminoso resplandor en los ojos de CJ. El corazón le latía como un colibrí, tratando de escapar a un lugar seguro. CJ dejó que el último de su rastro de cabello desde las puntas de los dedos y no había espacio entre ellas de nuevo. Con el espacio que había aire frío que debería haber traído el pensamiento racional de la misma.

Ella debería haber recordado su decisión de que CJ era una rana, ninguna princesa, y los besos no cambiarían eso. No hubo suerte en el juego aquí, no hay magia. CJ era otra Mandy, todo sobre el dinero. Incluso si ella estaba buscando algo más que sexo, lo único que quería era una novia pulsera con quien venirse, un adorno. Eventualmente ella llamaría a Karita una ‘hojuela’, embromarla acerca de la inutilidad de ayudar a otras personas. Siempre habría pobres, y siempre habría una mujer maltratada, ¿así que por qué no acababa de crecer? CJ era una mala noticia. Y diciéndoselo a sí misma no tuvo efecto alguno. En lugar de eso Karita estaba mareada por el pulso de la noche y el pensamiento inevitable: tengo que saber. Le cogió la cara a CJ, dándole tiempo para decir que no, pero CJ no dijo que no, ella no dijo nada, entonces no podrían ser palabras con la boca de Karita presionada a la de ella. Todavía eran una y otra vez el mundo parecía tomar una respiración profunda. Los grillos se callaron, el zumbido de las farolas se desvaneció en la nada. En el hechizo de su quietud, Karita primero sintió su sorpresa mutua. Los besos de antes siempre habían traído sentimientos surgidos de la palestra con un tamborileo físico que llamó a Karita en la danza de la emoción, de la vida. Este beso empujado todo lo vivido, dejando espacio para algo más que verter a través de sus venas y pasar entre ellas en la tranquilidad de su beso. Ella no besa como una rana, pensó Karita y la hizo sonreír contra la boca de CJ. CJ hizo un pequeño sonido, rompiendo el hechizo, y luego la besó más profundamente. Karita era consciente, entonces, de un fuego profundo, uno que nunca había tocado, y como las risas se desvanecieron. Se separaron, no se miraban una a la otra. Esa era la magia, Karita pensó aturdida, pero no lo logró. "Lo siento…" "Está bien, ¿no debería yo…?" "Cansada, largo día... una tontería." Karita finalmente robó una mirada a CJ, y los notables, ojos profundos eran los espejos de la medianoche. Un destello de mercurio podría haber sido el reflejo de su pelo en sus profundidades. Ella ofreció otro beso. Por un momento, ella le ofreció todo con los ojos, la curva de sus brazos, el anhelo de su cuerpo. Que ella difícilmente sabía que CJ parecía irrelevante. CJ dijo: "No puedo." Sus ojos se oscurecieron, y la reflexión de Karita había desaparecido. "No puedo." Era consciente de que CJ no encendió su coche hasta que estuvo a salvo dentro del suyo y el motor en marcha. No recordaba lo inanidad que brotaba mientras se alejaba, pero era sin duda tan estúpida como la ola que le dio mientras se alejaba de la acera. ¿Qué fue eso, Karita? ¿Qué acabas de hacer? Se dio cuenta de que las voces de la razón interior querían preguntar por qué, pero ella no tenía respuesta para

eso. ¿Tenía que saber por qué, en este momento? La respuesta obvia era la atracción animal básica. Esa fue una razón suficiente para sólo un beso, ¿verdad? No ha pasado nada. Eso es todo lo que era, atracción. Las feromonas. Tal vez incluso hormonas. Ella era adulta, y sabía que nada bueno saldría de eso, y honestamente, se dijo con severidad, nada debería salir de ahí. Ella había amado a Mandy y se dejó hacer sentir barata y utilizada. Nada tenía que suceder. CJ no era segura. Había sido el tipo de noche que a ella y a Emily las había llevado primero a la cama, también, la clase de noche donde las dos querían tirar un velo de muy buenos sentimientos sobre las cosas que le dolían. Karita llevó una mano a su cuello todavía palpitante. Eso es todo lo que era, necesidad mutua. Bueno, ella tenía a Emily si esa necesidad fuera urgente. No había necesidad de involucrarse con una extraña cercana, aun cuando le hizo sentir a Karita como si cada beso, cada caricia antes de éste hubiese sido una práctica hueca, tibia. Quizás CJ no besaba como una rana, pero eso no significaba que no fuese una. ~*~ CJ encontró su apartamento muy tranquilo en medio de la noche. El amanecer no estaba tan lejos, pero el sueño no iba a suceder. Se sentó con la lista de nombres en la mano, de manera consciente sin pensar en nada, tratando de no volver a vivir ese momento de incredulidad cuando se había dado cuenta de que Karita iba a besarla. Ella había salido del refugió por la puerta con Karita, recordándose a sí misma que diría tantas mentiras, y tanto tiempo, que simplemente no valía la pena el esfuerzo para seducirla. Que Karita pudiese tomar la iniciativa no se le había ocurrido. La habían besado antes. Ella había sido perseguida y seducida antes, también, sin embargo, el beso había sido una sorpresa. Y después de ese extraordinario beso, Karita se había ofrecido a sí misma, libremente, un regalo. ¿No era irónico?, pensó. Ella no tenía ninguna experiencia con los regalos. Ella no sabía cómo aceptar uno y ciertamente no sabía cómo dar a cambio otro. Por un momento, el tiempo suficiente para anular la sensación trémula en la boca del estómago, que había oído la evaluación agria de la tía Bitty: Si es gratis, no es digno de tener. Tu tonta, CJ, deberías haberlo tomado con las dos manos, y dejar que toda la luz que podrías tomar de ella ahuyentara cada sombra, cada recuerdo. Karita estaba limpia, y un beso de ella era purificador. Más que eso podría ser redentor y Dios sabía que necesitaba redención. Tía Bitty no se callaba. Por lo tanto, tomas esa luz en tus brazos, CJ, ¿y luego que sucede? Tomas la luz, quemas el pasado y luego se entera de quién eres. Qué eras. Lo que has hecho. Ella ahogó el tono áspero de la tía Bitty, pero su propia voz de la razón se hizo cargo. Ella sólo traería dolor a una mujer así. Confianza violada y un corazón roto era el pago que pudiera garantizar, libremente dada la gracia, bueno, ¿no es eso un pensamiento?

La gracia no puede ser un regalo y no podía ser robada. Sólo podía ser ganada. Ella se echó a reír en el silencio de su habitación. Los Rochambeaus no ganaban nada, solo ir a la cárcel. Se levantó de la silla del escritorio y abrió la cremallera de su falda para que pudiera desabrochar el cinturón de dinero bajo la línea de la cintura. Unos momentos más tarde tenía la caja abierta y otro paquete de veinte billetes de cincuenta dólares fueron metidos adentro. Una ducha caliente alivió la tensión en los hombros, pero cuando ella apagó las luces se sentía como si estuviera en un sube y baja, vacilando entre la memoria del beso de Karita y lo que el refugio le había despertado. Con un gemido perdido, se inclinó sobre el borde. Sólo había sido un beso, un beso como ningún otro, pero no cambiaba el pasado. El psiquiatra de la cárcel le había dicho que estaba bien si los recuerdos que había logrado poner fuera de su mente de pronto resurgieran. Acontecimientos en su vida que le recuerdan cosas que ella preferiría no recordar. Por supuesto, el siquiatra, al igual que el resto del sistema de salud, no tenían ninguna idea real de lo que CJ recordaba. Aunque el recuerdo estaba turbio, pudo ver a su madre y a su tía inclinadas sobre el cuerpo del tío Vaughn. Hubo una gran cantidad de sangre y el sonido se ahogó. Tía Bitty había dicho que las duchas eran más fáciles de limpiar que las camas y luego habían visto a CJ de pie en la puerta. Su rostro era como un fantasma pintado en la memoria de CJ, sin ojos, sin expresión, una raya roja en la mejilla. Su madre se volvió y luego simplemente no estaba allí. Era su tía Bitty diciéndole ignorar al tío Vaughn y si necesitaba orinar, seguir adelante y hacerlo. La forma en que se lo dijo a Cassie June significaba ser rápido al respecto, o de lo contrario. Era la casa más fina que CJ podía recordar siempre viva, y ellos la habían dejado al día siguiente, antes de que saliera el sol, la forma en que normalmente ellos dejaban los lugares. Tenía que haber sido un buen lugar porque el inodoro tiraba fácilmente y la cama que compartía con su prima, Daria, estaba caliente. Esa noche había sido fría, sin embargo. Daria había dormido a través de los gritos, los golpes y luego el extraño silencio roto sólo por la ducha el abrir y cerrar, abrir y cerrar. La memoria no podría conseguir nada más sólido que el que, en los últimos diez años había, de hecho, conseguido menos vivo. Menos intensidad era supuestamente una buena cosa, pero el corazón acelerado de CJ y las sienes latiéndole no se sentía menos intenso. No fue el peor recuerdo, tampoco, sólo uno de los más antiguos. Las sábanas frescas de la cama le hicieron pensar en Karita, pero reorientadas en los tratos de negocios que tenía en proceso, en los contactos de Burnett, en la lista. Ella quería todos los nombres tachados de esa lista. Después de que tachara el último se sentiría libre, ¿no es así? Estos recuerdos continuarían desvaneciéndose, y el pasado se asentaría, ¿no es así? Ella no necesitaba besos de ángeles para eso. Pensó, pues, a pesar de que trató de no hacerlo, de ver de nuevo a Karita,

chocando con ella en la cafetería, o regresar al refugio para verla traer la paz a casi todo lo que tocaba. CJ cerró los ojos y supo que, incluso si el pasado puede ser resuelto, había futuros siempre cerrados para ella.

Capítulo 6 Karita corrió por el pasillo del edificio, el maletín de Marty en una mano y una bolsa de comida en la otra. Por la resolución que dio la corte el día de ayer y que tenían que estar presentes con tan poco tiempo, pensó. Camino por la acera cuando salió de las puertas principales. Tiró el maletín por la ventanilla abierta y la bolsa después. "Te hice emparedaos de mantequilla de maní y banana, comételos o Minna va a pedir mi cabeza si tienes problemas con tu nivel de azúcar en la sangre." "Lo siento mucho, eres un encanto. Vete a almorzar." Marty salió al tráfico al igual que un coche patrulla a la vuelta de la esquina detrás de él. "¡Hasta más tarde, princesa!" Karita contuvo el aliento, luego echó un vistazo a su reloj. Todavía tenía tiempo para llegar al almuerzo. Nunca había estado en el ‘Down the Block Deli’, pero fue la elección de Pam. Lo suficientemente lejos de la oficina para no correr el riesgo de chocar con cualquier otra persona que trabajara con ellos, pero no tan lejos que sería una larga caminata en el calor del día. Se alegró de que había tenido la sensatez en su loca carrera hacia la puerta de cambiar sus zapatos de negocios de tacón bajo por sus cómodos zuecos. Pam estaba en el mostrador, pagando por su comida, cuando llegó Karita. "Voy a buscar una mesa," dijo mientras Karita se ponía en la fila. "Siento llegar tarde", dijo Karita tan pronto cuando ella se unió a Pam en la mesa. Extendió su sándwich y patatas fritas, y luego destapó una botella de té orgánico dulce. "¿Marty tenía una cita en la corte?" Pam le sonrió, pero era claramente un esfuerzo. Su pelo largo, marrón era tan aburrido como la mirada de sus ojos ojerosos. Ella parpadeó a la luz brillante del Deli, dándole el aspecto de un búho inesperadamente durante el día. El peso del mundo parecía estar en sus hombros, haciéndola parecer aún más pequeña. "Nada cambia". Karita estaba tan contenta de que ella se había acordado de llamar a Pam, parecía como si ella no hubiera estado fuera sólo por una semana. Como la mayoría de los asociados, Pam había trabajado largas horas y, probablemente, no tenía mucho de una red de amigos para tiempos como estos. "Hay cosas que tengo la esperanza de que cambien." Después de un mordisco desganado en la corteza de su sándwich, Pam lo dejó. "Gracias por llamar. Me parece que no puedo concentrarse en muchas cosas, pero era agradable almorzar contigo y esperarlo con interés". "¿Has pensado en demandar? Susan House te despidió después de... ya sabes". Karita bajó la voz. "Durmiendo contigo." Pam se encogió de hombros. "Me encantaría decirle al mundo que es una mierda sin corazón. Pero los abogados que demandan a otros abogados, especialmente los asociados que demandan a los socios, bueno... Me gustaría tener una carrera. Además, una de las cosas que decimos a los clientes es que acudir a los tribunales rara vez se ocupa de la angustia emocional. Perdería mucho más

yendo a la corte de lo que ganaría. Todo lo que realmente necesito es una recomendación, y ayer ella dijo que me podría dar una". "¿Estás hablando con ella?" Karita miró nerviosamente a su alrededor, no significaba que su voz fuera tan fuerte. El Deli estaba lleno, sin embargo, nadie parecía interesado en ellas. "Había algo en mi departamento que era de ella. Se detuvo para recogerlo. Hey, no la golpee en la cabeza con la televisión, así que eso es algo." La amargura de Pam se alivió ligeramente en algo parecido a una sonrisa genuina. "Entonces, ¿qué vas a hacer?" "Lamer mis heridas. Voy a renunciar a mi departamento y mudarme a casa de mis padres y reagruparme. Mis préstamos estudiantiles son enormes y no puedo darme el lujo de estar desempleada por mucho tiempo. Mis padres están decepcionados, pero finalmente salí del armario con ellos y sólo admití que había cometido un gran error realmente, adivina qué, todavía me aman." "Bueno, eso es algo bueno. No es que tengas que dar gracias a la Maligna, porque una cosa buena podría haber llegado desde el desastre". Karita sorbió el té y deseaba que hubiera alguna manera de hacer que Susan House pagara por el dolor que había causado a Pam. Era tan injusto que se estuviera saliendo con la suya. Después de otro bocado de su sándwich de aguacate y queso jack, ella dijo, "Si no me apreciara a Marty renunciaría. ¿Crees que tenga alguna idea de cómo es Susan?" "Algunos, sí, quiero decir que ha escuchado cuando grita a la gente. Pero me gusta mucho Marty, también. Yo estaba aprendiendo un montón de él. Nada llamativo, justa aplicación práctica de la ley y cómo ejecutar una práctica." "¿Crees que puedes decirle la verdad, por lo menos?" Pam apartó el sándwich a medio comer. "Ese es el problema. La verdad". "Ella te sedujo…" "No, Karita. Yo la seduje." Ella levantó la vista para ver si Karita estaba excesivamente impresionada. "Por lo menos... Hice más de la mitad del trabajo de nosotras para entrar en... la situación. Lo sé todo sobre el hecho de que ella era la jefa y ella tenía todo el poder, pero no estoy sin responsabilidad. Pensé que la amaba. Pensé, el sexo, nos acercaría aun si no ha ejercido nunca una relación. Ella es mucho mayor que yo y no me importaba, pero a ella sí. Entonces ella comenzó a salir como-él-se-llame y me dejó. Es en realidad un poco sórdida y sin brillo, y me lo hice a mí misma." "Pam". Karita respiró profundo para obtener el control de su tono de voz, sin querer sonar tan furiosa como se sentía. "Bueno, sí, abriendo la puerta a una relación sexual con tu jefa no era la cosa más inteligente de hacer. Asumir la responsabilidad de tus opciones es correcto, pero eso no quiere decir que ella no es responsable, también. Ella colmó el abuso y la burla de ti, te hizo trabajar dieciséis horas al día, y los fines de semana, y te convenció que todo eso era necesario para mantener la relación en secreto, ¿verdad?" Pam asintió, las lágrimas nadando en sus ojos. "Ella usó tu vínculo emocional con ella para trabajarte, y su posición como tú

jefa te impedía quejarte acerca de su tratamiento. Luego, cuando quería salir, ¿qué hizo? Ella te despidió. ¿Por qué no podía simplemente decir que todo había terminado? ¿Por qué tenía que ser tan cruel al respecto? ¿Por qué no podía simplemente decir que había cometido un error y decirte que siguieras adelante sin ella?" Karita se detuvo cuando Pam se secó subrepticiamente en sus ojos. "Olvídate de la relación jefe/empleado por un minuto. En el aspecto personal de eso, no lo entiendo, ella tenía una opción, ya sabes. Ella podría haber sido amable. Firme, pero amable. Ella eligió no serlo. Ella fabricó ese archivo faltante, que era una mentira, para que pudiera librarse de ti. Y eso está en ella. Eso es todo acerca de ella agachándose fuera de la responsabilidad de sus decisiones, y no tiene nada que ver contigo. No te lo digas a ti misma que de alguna manera está tan mal que sacó lo peor de ella. No eres la única persona que ha visto ese lado de ella." "Ella me gritó más que a sus otros dos asociados en su conjunto. Yo no podía hacer nada bien". "Así que la hiciste insegura o nerviosa o ansiosa o lo que sea. Ella todavía tenía una opción sobre qué hacer con esos sentimientos. Sus opciones no son tu culpa. Ella te dio una patada porque sabía que tú no podías regresársela y ella lo sabía. Eso la hace un matón y los matones son cobardes." Su voz se quebró y ella tomó un sorbo de su té. Después de aclararse la garganta, ella agregó, en voz más baja: "Yo no entiendo por qué la gente elige ser mala cuando tienen todo el poder en el mundo de ser amables." Pam dejó escapar una risita. "Prométeme algo." "¿Qué?" "Hagas lo que hagas, no te dediques a la abogacía. Te comería viva." Karita rio. "No te ha tratado exactamente mejor." "Es cierto." Pam cogió su emparedado y tomó un gran bocado de él. "No era sólo eso, ya sabes... el amor que ella rechazó. Era yo, la persona. La abogada, el ser humano, la lesbiana, la mujer. No sé por qué tenía que hacer las cosas de la manera que lo hizo y creo que pensé, ya sabes, tenía que ser yo haciéndoselo a ella de alguna manera." Karita negó con la cabeza. "Ella te trató así porque hizo la vida más fácil para ella. Eso es lo que hacen los cobardes, causan dolor a otras personas para escapar de ellos mismos. Si Susan valiera algo, te habría encontrado otro trabajo, escrito una recomendación precisa y convincente, ya sabes, asegurándose que no perdieras nada. Pero, evidentemente, tenía que asegurarse de que perdieras todo por ella para sentirse segura. Como si pudiera probar que ella amaba al chico nuevo mediante la molienda de la mujer que le había importado en el suelo. Tú, por lo menos, tienes la oportunidad de obtener el respeto de ti misma de nuevo. Ella ni siquiera sabrá que perdió el suyo." "¿Dónde estabas cuando yo me estaba enamorando de ella? Podría haber utilizado ese discurso en aquel entonces". Pam rasgó la bolsa de papas fritas.

"No hice caso de su temperamento, y la forma en que culpa a todos los demás cuando las cosas van mal. Me digo a mí misma que podría haber hecho las cosas de manera diferente. Que podría haberme retirado antes de que ella me hiciera ir. Lo intenté, ¿sabes? Le dije todo lo que tenía que hacer era decir que terminamos y yo nunca le hablaría de nuevo. Lo siguiente que supe fue que no había querido alguna vez sexo lesbiana, que era mi culpa, y ella estaba saliendo con un chico y yo era la peor abogada con la que nunca había trabajado. Que no tenía respeto por mí en absoluto." "Caso cerrado," Karita murmuró. Pam dejó escapar una carcajada. "¿Puedo comer contigo una o dos veces por semana durante un par de meses? Incluso yo pagaré". Karita sonrió, contenta de ver el humor real en los ojos de Pam. "Tal vez deberías hablar con un terapeuta gratuito. Sólo tengo una insignia de mérito junior. Imagina lo que un profesional puede hacer por ti. " "Deberías ser una profesional. Eres una gran oyente". Pam terminó su última papita y miró dentro de la bolsa. "Wow, es la primer comida entera que he comido desde que sucedió." "Bien por ti". Karita metió la mano en su bolso sacando una caja pequeña. "Me acordé de que estos eran tus favoritos y pensé que algunos podrían ser medicinales." "Oh, eres tan dulce." Pam tomó la caja de trufas. "Mocas y caramelos, tienes razón, mis favoritos. Prueba una conmigo." "No, esas son para ti. Para la oscuridad de la noche". Pam parpadeó para contener las lágrimas, luego le dio una amplia sonrisa. "Está bien. Karita, se honesta. ¿Por qué estás soltera?" Karita sabía que se sonrojó. Su respuesta se sentía como que podría ser una mentira, -que no creía que de cualquier conjunto particular de intensos ojos muy oscuros o de un beso que le había sugerido que ella no sabía nada acerca de la pasión o el amor-, pero ella dijo de todos modos. "Porque no he conocido a la mujer adecuada." ~*~ CJ observó a Karita y su cita dejar el Deli, alegrándose de no haber sido notada. Ni siquiera se había dado cuenta de que Karita estaba allí hasta que había oído la inconfundible y maravillosa risa. Desde donde estaba sentada podía ver a la otra mujer diciendo algo que Karita encontró muy divertido, y luego en otra oleada de risas, la mujer mucho más baja cogió un lujoso ramo del vendedor de flores en la esquina y se lo dio a Karita con una reverencia. Desaparecieron de la vista de CJ, las mejillas de Karita sonrojadas con deleite. La belleza de la sonrisa de Karita quedó detrás de sus ojos como el deslumbramiento de mirar fijamente al sol. Las mariposas revoloteaban en su estómago hasta que la tía Bitty susurró: "Ella nunca estará sonriendo para gente como tú."

Tardó un momento en darse cuenta de que Burnett había dejado de hablar. "Lo siento. Vi a alguien que conocía. No me di cuenta que ella trabaja cerca de mí, es todo". Burnett parecía ligeramente especulativo, como si él se preguntara el significado de una mujer que pudiera distraer a CJ del negocio. Esos ojos de cachorrito veían más de lo que CJ había pensado inicialmente. "Está bien, yo estaba diciendo tonterías." "No," CJ corrigió. "Tú me estabas dando todos los detalles que conoces acerca de tu cliente potencial. Él tomó tu llamada que significa que el paquete era correcto. ¿Cuál es tu próximo movimiento?" "No puedo decidir." Él masticó pensativo en su BLT. "Más información, plan detallado de la primera planta, el presupuesto de mejora al inquilino, todo eso por supuesto. Yo podría entregar personalmente con la esperanza de conseguir un breve cara a cara". "¿Qué tal esto?" CJ inclinó un poco más del vinagre balsámico blanco en lo último de su ensalada de camarones. "Déjale un mensaje de voz diciendo que estas juntando más material, pero sería mejor que el vea el espacio para ahorrar tiempo. Él es del Subcomité de Medio Ambiente de la asociación de arquitectos, ¿verdad? Si camina por el espacio y es obviamente mejor para ahorrar una gran cantidad de árboles y tiempo. Tú estarías feliz de recogerlo a su conveniencia, recorrer el sitio y tenerlo de vuelta en su oficina en menos de una hora. O, si lo prefiere, puedes enviar el material de primera, eso realmente no nos molesta. Lo que sea más conveniente para él." "Si tengo tiempo, justo yo podría llegar a hablar con él en directo. Jerry es grande en hablar siempre con el cliente directamente, no le gusta el correo de voz". CJ tomó su tiempo de masticación y deglución, luego dijo: "Piensa en lo que desea y que la comunicación que tengas sea la que necesitas. Tú no conoces a Cray y no tienes una buena relación que haría que le den ganas de escucharte por mucho tiempo. Yo personalmente iría a un correo de voz práctico y sucinto, altamente profesional. Si tú hablas con él en directo te dirá para enviar el primer paquete para conseguir que fuera al teléfono. Si él tiene una oportunidad de pensar en hacer una vuelta rápida y ha de devolverte la llamada, o decirle a alguien que te devuelva la llamada, podría decidir qué tienes razón acerca de ver el espacio. Un contestador automático le da una mejor oportunidad de que sí versus no, eso es todo. El espacio hará la mayor parte del trabajo de venderse". Burnett rebotó literalmente en su asiento. "Y una vez que vea el espacio se va a vender." CJ envidiaba el entusiasmo juvenil del niño, incluso, ya que le molestaba. "Una vez que vea el espacio de todo lo que sabemos con certeza es que si no hay ninguna posibilidad en absoluto. Él te dirá que no lo quiere, si ese es el caso. De lo contrario, la venta de bienes se inicia". El entusiasmo de Burnett no se apagó ni un poco. "Lo sé, pero es que es una buena opción para él."

"Sí, lo es, pero he visto un montón de ajustes perfectos fracasar." Terminó lo último de su ensalada y dejó que el resto de su día revoloteara por su mente. Reunión de ventas, dos llamadas de conferencia, una presentación provisional con bebidas, más o menos una tarde y noche típica. Quería dormir temprano porque mañana era otro largo viernes en el refugio. Emily no había llamado para decirle que no volviera, así que ella iría. "Si quieres practicar lo que vas a decir, podemos hacer eso de camino a la oficina." "Gracias, pero creo que tengo lo esencial. Has estado muy bien, CJ, gracias. No tienes que darme todos tus secretos comerciales, ya sabes". "No son secretos, sólo sentido común y experiencia. Será un placer verte cerrar el trato." No lo hago por ti, chico, ella podría haberlo dicho. Era adicta a cerrar un trato, y si no era uno de los suyos, a continuación, uno de él sería una solución temporal. Sería un error para él pensar que hizo algo por la bondad de su corazón. Los besos de los ángeles y de gente que pensaba que era lo suficientemente buena para salir con sus amigos, no cambiaron nada. Su interior risa burlona sonaba igual que la tía Bitty. "Creo que estás haciendo un muy buen trato, y si sigues así, tarde o temprano vas a dar con un trato demasiado grande para manejarlo, y entonces es cuando voy a esperar un poco de recuperación de la inversión." Burnett estuvo de acuerdo. A medida que desafiaban el calor, CJ pensó de nuevo que el chico hacía sonar su gaydar, pero no tenía ninguna utilidad real de la información, si bien era cierto. Si él sabía que era lesbiana, no lo demostró. Ella nunca socializó con los compañeros de trabajo, por lo que no era relevante para la conducción del día a día de su vida. Entre llamadas de conferencia de esa tarde pensó brevemente en llamar a Abby para ver si ella estaba libre. Llamar a tan sólo dos semanas después de su última tertulia enviaría el mensaje equivocado, se recordó a sí misma, incluso si la noche, sin duda, fuera una distracción. Además, ¿para qué necesitaba distracción? Sus objetivos eran lo que habían sido durante años, sus días pasaban siempre en movimiento hacia esas metas. Una risa ronca, ojos chispeantes y un solo beso, bueno, ellos se desvanecen de su memoria por su cuenta. Una noche con Abby no era necesaria para eso. Ella dejaba de repetirse esos hechos mientras marcaba el número y la esperanza de conseguir el correo de voz de Abby, en cuyo caso colgaría. Pero Abby, sonando cansada y de mal humor, respondió. "Hola, soy yo. ¿Ocupada esta noche? " "No, ¿quieres venir? Acabo de llegar a casa de mi rotación y fue increíblemente jodida". "Llevaré un poco de postre. Tengo una presentación, pero podía estar allí a las ocho". "Voy a echarme una pestañita, entonces. El postre suena bien. Ya sabes... lo que me gusta." La voz de Abby había adquirido un ventajoso y decidido ronroneo. "Lo hago, creo. Pero si me equivoco tu encontraras fácilmente como corregirme." Jerry apareció en su puerta, obligando a CJ a cambiar su tono. "Así

que nos vemos más tarde, entonces." "¿Jefe allí? Podría decir lo que me gusta, ¿verdad? ¿Eso me haría una chica mala que tendrías que castigar?" "Podemos hablar sobre eso." "Nos vemos a las ocho." Abby colgó, dejando a CJ combatiendo un rubor. "¿Estás trabajando con Burnett en su gran trato para el restaurante en Prospector?" "Claro. Él consiguió una sólida ventaja y estoy revisando su trabajo". Jerry frunció el ceño mientras saltó hacia adelante en sus dedos de los pies, por lo que las llaves y monedas en su bolsillo sonaron. "Yo estaría más cómodo si un corredor experimentado toma el liderazgo." ¡Oh, no!, pensó CJ. Ella no había dejado de ser el líder para que Jerry pudiera robarlo. Ella subiría esa idea en estos momentos. "Créeme, primer signo que vea en él vacilante agarrare las riendas." Tal vez fue la sonrisa demasiado inocente que convenció a Jerry de que sus intenciones eran siniestras, pero se fue complacido y calmado. Durante la próxima llamada en conferencia y la presentación propuesta con bebidas más tarde en la noche, se encontró anticipando la noche con Abby, que no era propio de ella. La pasión por lo general se afirmó cuando ella era en realidad con Abby. El olor de su champú o ese perfume sexy que a veces llevaba, la forma de su cuerpo, le tomaba sólo un momento en su presencia para que floreciera la atracción. No era propio de ella estar pensando en el sexo durante una reunión de negocios. Conduciendo a casa de Abby, CJ tuvo que admitir que se sentía diferente esta noche. No quería sólo sexo, aunque eso estaba sin duda en su mente. Ella quería algo más, tal vez sólo la comodidad de la familiaridad. Tal vez no estar a solas con sus pensamientos o el recuerdo de un beso que no significaba nada. Fuera lo que fuera, la misma existencia de algo más que el deseo físico con Abby era nuevo y por lo tanto inquietante. No era una sensación particularmente agradable, ya sea, pero también fue una picazón que necesita ser rascada. Sus problemáticos pensamientos se hicieron mucho más sencillos cuando Abby abrió la puerta del departamento llevando una bata corta color lavanda que se aferraba a su cuerpo. Su pelo corto, todavía húmedo de una ducha, enroscado alrededor de sus hombros. Abby cogió la caja que contenía una pequeña tarta de nuez y dulce de leche y se dirigió hacia la cocina. "Creo que hay que ahorrarla para la energía más tarde." Ella dejó la caja sobre el mostrador y se dio la vuelta para encontrar a CJ justo detrás de ella. "Maldita sea, CJ, ¿cómo sabías que tenía muchas ganas de verte esta noche?" Ella deshizo la cinta de su bata y CJ le ayudó a deslizarla por sus hombros. "Debe ser la telepatía, porque he estado pensando en ti toda la tarde." Ella tiró la túnica de las manos de Abby y la seda se deslizó alrededor de los pies de Abby. "Me encanta tu cuerpo desnudo."

Su beso fue tan ardiente y lleno de deseo como cualquiera que alguna vez habían compartido. Era la forma en que un beso se supone que es, no lleno de silencio, luz de la luna inocente, pero desbordante de su respiración rápida y pequeños jadeos, incluso el sonido del roce de piel con piel. Abby sabía a sexo, como una mujer, y no había ninguna necesidad de CJ a estar pensando en alguien más, acerca de lo que una mujer diferente podría ser. Incluso mientras agresivamente exploraba el cuerpo de Abby, sin embargo, se dio cuenta de que sus pensamientos vagaban. Ella quería devorar a Abby toda y sin embargo fue otra voz la que escuchó en su mente, instándola a más. Abby inclinó la cabeza de CJ hacia atrás para un largo beso. "Me encanta la forma en que me enciendes." Deslizándose de la barra, llevó a CJ por el corto pasillo hasta el dormitorio. CJ no tenía que pensar en nadie más para que su pulso se clavara en su garganta. Ellas se tendieron rápidamente en la cama, desnudas, esforzándose. "Vamos a tomar toda la noche." Por toda respuesta, Abby pasó las uñas por los hombros de CJ, las palabras se perdieron pero los gemidos y súplicas eran perfectamente claras. No era difícil ignorar la otra voz que oía, que nacía en su fantasía de pelo platino esparcido sobre las sábanas y las largas piernas envueltas alrededor de sus caderas. Ambas se durmieron un poco más tarde, los cuerpos aún entrelazados. Agitada en la noche, CJ jaló el cuerpo caliente más cerca después de que ella encontró y las cubrió con la sábana. Cualesquiera que hubieran sido sus necesidades separadas, ambas habían encontrado la satisfacción mutua. Ella se acomodó para volverse a dormir, sintiéndose extrañamente complacida de que Abby no había gritado su nombre como solía hacerlo. Sólo en la mañana, con un mal desayuno de media tarta de nuez de caramelo, se preguntó por qué. No era algo que pudiera preguntar. CJ dejó a Abby dormir, y se dirigió a casa. En la ducha sintió los arañazos que Abby le había dejado marcados. Al secarse con una toalla descubrió los dolores musculares y el dolor en la espalda por hacer el amor prolongadamente. Ardiente y fuerte, ambas habían conseguido lo que querían. CJ consideró los círculos debajo de los ojos y trató de decirse a sí misma que estaba dando más importancia a sus propias incertidumbres de lo que merecían. Las dos habían querido tener sexo, y eso es lo que habían hecho. Excepto que ella había estado pensando en otra persona, y que no era ciertamente parte de lo que Abby entendía de la verdad de su relación. Ella nunca había usado a Abby como sustituto de otra persona y ella suponía que debía sentirse mal por ello. Ella debería, excepto que Abby había sido diferente, también. Ninguna queja sobre la falta de CJ de compromiso, ni gritos que incluían el nombre de CJ. Sólo sexo, en ambos lados, por primera vez, ¿no era eso lo que ella había dicho que quería?

~*~

El cuello de la blusa blanca de CJ se abrió a un lado mientras ayudaba a Karita a mover el marco de la cama más abajo en la pared. Durante varios momentos Karita luchó con sentimientos contradictorios. La larga curva del cuello de CJ, tensa con el músculo, era innegablemente atractiva. Sus hombros se tensaron mientras se esforzaba contra el marco pesado y a Karita le resultaba difícil apartar la mirada. Aún más fascinante fue el rasguño que se extendía desde la base del cuello a algún punto fuera de la vista sobre el hombro de CJ. Al menos Karita supuso que era donde el rasguño terminaría. La piel no estaba rota, pero probablemente se había producido en las últimas veinticuatro horas. Cuando CJ dio un empujón más a la pesada estructura, la blusa con huecos y desplazada y la mirada fascinada de Karita encontró otras rasguños que coincidían con los primeros, sin duda, todo hecho por el mismo conjunto de uñas en el mismo momento en el tiempo. Se contuvo antes de que ella se imaginara cuál era la posición que tendría que tener para rasguñar a CJ tan sólo de esa manera. Bueno, casi se contuvo. Al igual que casi se había contenido a sí misma de revivir ese beso cada vez que veía la boca de CJ. Ella no la estaba mirando ahora, tampoco. Novia, Karita pensó, CJ tiene novia, ¿recuerdas? Besaste a alguien que tiene novia, no tu momento de gloria, ¿recuerdas? ¿Había otros rasguños, más abajo en la espalda de CJ? No es asunto tuyo, se dijo con severidad, y deja de comértela con los ojos. ¿Desde cuándo algunos músculos bonitos atraen tu atención sin sentido? Esta preocupación sólo va a conducirte a más problemas. "Aquí es lo suficientemente bueno. Podemos poner dos porta-cunas de esta manera". "¿Los que se mantienen en el último cuarto de la derecha?" "Sí". "Voy a estar de vuelta con el primero en un santiamén." Karita observaba la velocidad de CJ a distancia, diciéndose a sí misma hacer otras cosas con la mirada. Ella cubrió la cama estrecha con el primer juego de sábanas. Las manos ocupadas mantendrían sus ojos se portarse mal. La llegada de la primera cuna fue una razón aceptable para mirar hacia arriba. "Las sábanas de la cuna están en…" "El armario. Recuerdo. Voy por dos juegos y la segunda cuna". Con una manta azul brillante terminó su tareas de hacer la cama y Karita se tomó un momento para virar hacia abajo de la esquina suelta del cartel Buscando a Nemo. Podía oír a CJ en camino con la segunda cuna. "¿Te acordaste de…?" "Los protectores de colchón, están aquí mismo. ¿Me muestras cómo armar estos? " "Debes haber hecho un poco de cuidado de niños a lo largo del camino. La mayoría de las no-mamás no saben acerca de los protectores". "Un montón de pequeños primos cuando yo estaba creciendo." "¿No hay hermanos?" El perfil en línea de CJ en la firma de su sitio web no

hacía ninguna mención de la familia. Karita reprimió un rubor y se alegró de que CJ no podía leer su mente culpable. Fue sólo un beso, sólo un beso, sólo un beso. "La capa exterior es la base una vez que tengamos las patas todos se unen. Acabas de quedarte con la de los carriles, empuja hacia abajo el centro de... de esa manera". "Muy inteligente. A continuación, el armazón va en la parte inferior..." CJ rápido montó la cuna del bebé, mirándose tan absorta en la tarea que debía haber olvidado la pregunta. Karita repitió: "Así que, ¿no hay hermanos?" "Nope. ¿Y tú? " "Sólo yo. Mis padres murieron en un accidente de coche cuando yo tenía dos años". "Lo siento. Eso es duro." CJ comenzó con la segunda cuna. La simpatía superficial picó un poco. "Yo fui criada por mi abuela, que era una mujer poco común, pero muy cariñosa. Si no hubiera terminado en cuidado de crianza, eso habría sido difícil". Karita alcanzó uno de los carriles de plegado de la cuna al mismo tiempo que CJ y sus manos se rozaron. El chisporroteo que corría por su brazo era muy inquietante. Dejó los rieles a CJ mientras terminaba con la base. "Eso es seguro. ¿Qué sigue?" Karita se preguntó si CJ había pasado tiempo en hogares de crianza. Ella constantemente se deslizaba lejos de los detalles de su infancia. Ella había sido maltratada, era casi una certeza, pero ella no tenía la apariencia de los niños heridos dentro de su aura que Karita encontraba tan desgarrador en muchos de sus clientes. "Sábanas o platos, tu elección." El timbre de la puerta era ligeramente audible desde la planta baja. "Espero que Emily pueda seguir eso." Ella se apresuró hacia las escaleras para que ella pudiera decir si Emily iba a abrir la puerta. CJ no se quedó atrás. "Está extraordinariamente ocupado esta noche, ¿no?" "Sólo tenemos la sala de Tarzán a la izquierda en este punto. Esperemos que otro de los refugios todavía tenga espacio. Los Rockies están en una carrera por el campeonato, al parecer." "Sí, eliminan otros dos equipos en los playoffs si ganan esta noche, y cuatro semanas que quedan de la temporada. Fin de semana del Día del Trabajo es a menudo el gran momento para los playoffs". "Así que es un gran problema." "Depende por lo que hayas apostado". "Exactamente. Hombres que no pueden permitirse el lujo de apostar y lo hacen de todos modos, pasan el rato con amigos, Un montón de cerveza, y estamos llenos". Karita se detuvo a escuchar. "Emily lo tiene. Iré a ver cuántos para hacer el último cuarto." Emily estaba tomando una copia del informe de una oficial de policía latina que Karita reconoció vagamente. La recién llegada, obviamente, había estado en una sala de emergencia y fue cosida, y llevaba un bebé de dos o tres meses de edad,

Karita pensaba, al igual que ella magníficamente color cacao marrón. "¿Puedo cargar al bebé un rato? Te ves exhausta." Karita esperó por un asentimiento de cabeza antes de llegar al niño. "¿Quién es, además, durmiendo tan bien?" "Janeeka. Su papá no quiere ser su papá". "Entonces ella va a necesitar un montón de mamá, y esta noche, tal vez alguien más para proporcionarle un lugar cómodo para dormir." Karita empujó el diminuto puño con el dedo meñique y abrió la mano para agarrarlo. El reflejo habitualmente trabajaba y la contracción sustancial que recibió fue justo lo que su corazón dolorido necesitaba. Ella sonrió a la madre, haciendo caso omiso de la venda que probablemente escondía seis o siete puntos de sutura en la frente. "Ella es hermosa." Se volvió hacia el comedor y fue un momento antes de darse cuenta de que Emily y la policía seguían charlando. Un vistazo por encima del hombro reveló una tímida sonrisa rara en el rostro de Emily y la policía estaba absolutamente extasiada. Emily estaba coqueteando. Bueno, si tú fueras Emily, estarías coqueteando. Noventa y nueve de cada cien lesbianas se lo perderían, pero parecía como si la policía alta con ojos oscuros brillantes no estaba teniendo problemas para recoger las señales. Emily se desprendió de la conversación y se apresuró hacia el comedor, toda negocios. Karita hizo una nota mental para embromar a Emily después. Eso es lo que hacen las amigas no, ¿verdad? Amigas y posiblemente pronto-a-ser examantes. ¿Era ya una ex-amante? Después de todo, siempre terminaban sus encuentros íntimos con la promesa de que sería la última. Ella sabía que ambas eran sinceras, pero la necesidad que las había unido primero todavía existía. ¿Por qué sería la última? Bueno, la policía atractiva era una posible razón, supuso. Ella se encargó de que la madre estuviese sentada cómodamente antes de darle al bebé. Encontraría a CJ y harían el último cuarto. Ella ya estaba fuera de la habitación antes de darse cuenta de lo mucho que estaba esperando hacer más trabajo al lado de CJ y aunque lo intentaba, no podía reprenderse por la sensación. Era otra razón por la que ella podría ser la ex de Emily, de verdad, a estas alturas. Bueno, eso sería una tontería, ¿no? Ella apretó los labios mientras subía las escaleras. ¿Por qué iba a renunciar a algo que disfrutaba en la esperanza de nada en su lugar? Se recordó una vez más que ella no iba a involucrarse con CJ. Ella era un clon de Mandy, otro camino hacia un corazón roto. Ella no iba a ser otra vez el juguete de nadie. Un beso era más que un beso, y CJ había dejado muy claro que no estaba interesada en nada más. La vida se supone que es simple. Así que, ¿por qué eran sus sentimientos por CJ tan complicados? ¿Por qué ella decidía un minuto y volvía a decidir de nuevo la próxima? ¿Dónde estaba un espejo mágico en la pared o un hada madrina cuando una chica necesita uno? La ventana del dormitorio enmarcaba la luna creciente. A finales del verano brillaba con un blanco puro y arrojando suficiente luz para leer. En el momento en que saliera esa noche, la luna estaría en el

oeste, y ella seguiría su camino seductor todo el camino a casa. Karita suspiró y cerró las cortinas. No había respuestas para ella allí.

Capítulo 7 CJ puso la tetera para hervir agua, asumiendo que Karita pronto querría una taza de té que había mencionado necesitar hacía más de una hora. Ella podría utilizar algo pesado con cafeína para sí misma. La noche activa con Abby no le había dejado una gran cantidad de energía. Estaba seriamente empezando a flaquear, y solo eran las once. Las sacudidas innegables de la adrenalina que le inundaban cada vez que veía a Karita estaban empezando a salir de su lugar de nerviosismo animado. Alguien entró por la puerta trasera con un tintineo de llaves y taconeo de las botas. Sobresaltada, CJ se apartó de la estufa. "Hola. ¿Quién eres tú?" La recién llegada, en nítidos vaqueros y una camisa de rugby, tenía lesbiana escrito todo sobre ella, pero su mirada no era de confrontación mientras estudiaba a CJ. "CJ, refugiada de servicios a la comunidad creo que es el término apropiado para mí." Estaba dispuesta a apostar que la flexión de Lucy de sus impresionantes bíceps era completamente inconsciente. "Oh, cierto. Soy Lucy". "Oh". Rápidamente, antes de que el silencio se volviera incómodo, dijo CJ, "Karita me dijo esta noche acerca de la muerte de tu madre. Lo siento." "Gracias." Lucy sacudió hacia atrás su cabello rubio tupido mientras se dirigía a los casilleros. "Ya era hora y era la forma en que se quería ir, no larga enfermedad en el hospital. Y llegué allí antes de su golpe final, así que..." Ella se ocupó con la llave del casillero. CJ no quera confundir el tono despreocupado por falta de sentimiento. Ya había escuchado de Karita cómo Lucy se había preocupado por su madre parcialmente paralizada durante los últimos años. Cuan complicados los sentimientos de Lucy deben ser. Sus pensamientos fueron interrumpidos por la reaparición de Karita. Abrazó a Lucy con ganas y charlaron hasta que Karita interrumpió al oír el silbido de la tetera al hervir el agua. "¿Has puesto eso para mí?" "En cuanto a mí, también." CJ miró su reloj. "Es más allá de mi hora de dormir." Lucy trajo tazas de la alacena. "¿Eres tú del tipo que va temprano a la cama y se levanta temprano?" "Por lo general. Sin embargo, estuve un poco más tarde de lo habitual ayer por la noche." Karita le dirigió una mirada divertida e incluso podría haber un sonrojó ligeramente antes de que ella se volviera bruscamente a la selección de té. "CJ de una de esas raras mujeres que en realidad tiene una novia, a diferencia del resto de nosotras, pobres diablos." ¿Cómo Karita había descubierto que ella había estado con Abby anoche? CJ sabía que no lo había mencionado, lo que hizo a Karita un buen detective observador. Ella no estaba precisamente orgullosa del estímulo de la llamada telefónica al momento, y que estaba pensando que cuando llegara a casa ella bien podría tener un mensaje de Abby rompiendo las cosas.

Cuanto más pensaba acerca de su urgencia y del ardor, más parecía que ambas habían estado sacando algo fuera de sus sistemas, para siempre. En cualquier caso, si Karita tuvo la impresión de que ella y Abby estaban calientes y pesadas no habría ninguna repetición del beso. Las noches de insomnio y anhelo sin nombre terminarían. Ella se dedicaría a la lista y a tachar nombres, sin las mujeres de su vida que complicaban las cosas. Necesitaba que las cosas fueran simples por un tiempo. Revolviendo su té y haciendo una pequeña charla, se recordó a sí misma que estaba cerca de la libertad, cerca de romper vínculos con su pasado. Ella no podía estropearlo ahora. "¿Estás bien?" La voz de Karita interrumpió sus pensamientos y se dio cuenta de que ella no había estado escuchando. "Oh lo siento. Estoy bien. Cansada, y pensando en los negocios". "Bienes raíces comerciales", dijo Karita a la mirada inquisitiva de Lucy. "Ella también es una chica con una carrera que paga bien, como tú." CJ dijo a Lucy: "¿Qué haces con el resto de tu vida?" "No te pongas rara conmigo cuando te lo diga, ¿está bien?" "Está bien," CJ prometió. "Veo gente muerta". Por un momento pensó en la chica en el Gathering que aclamaba que conversaba con las apariciones, pero no había nada de vidente acerca de la sólida y segura Lucy. Ella aventuró, "¿empresaria de pompas fúnebres?" "Oo, eres buena, aunque yo prefiero directora de la funeraria. Vengo aquí porque necesito estar cerca de personas vivas". Karita, su voz suave, añadió: "Y después de que hiciste un ataúd abierto para una mujer que había sido golpeada hasta la muerte pensabas que verías si pudieras evitar tener que hacer eso nunca más." "Sí, bueno, eso también. Maldita sea, está la secadora. Puedo manejarlo. Ustedes tomen un descanso mientras saco una carga." Lucy se dirigió a la sala de lavandería. Karita bebió un sorbo de té antes de exclamar: "Ella es una buena mujer." "Increíblemente pulcra, también." "Ella trabaja religiosamente y me han dicho juega un impresionante campo fuera, sea lo que sea. Sin embargo, ella no ha tenido una gran vida privada en los últimos años." Se hizo un silencio pesado debido a la luz y la rara conversación que ninguna de ellas parecía capaz de encontrar cada vez que estaban solas. El tictac del enfriador se desvaneció e incluso el crujido de los cimientos de la casa cesó. Se está muy tranquilo cerca de ella, CJ pensó, a excepción de los latidos de mi corazón, maldita sea. "¿Hay más registros para ordenar? No me importa hacerlo", dijo CJ. Karita dejó la taza en el lado opuesto de la mesa. "Siempre hay más registros. Deja que te traiga la pila de esta semana".

"Yo puedo hacer la entrada en la computadora, si lo necesitas." Karita salió de la oficina de Emily con una pila de papeles. "Lo siento, no puedo darte las contraseñas. Pero si las ordenas, le daré a uno de los habituales la oportunidad de hacer algo para Em. Eso será una gran ayuda para ella." "¿Por qué se inició este lugar?" Karita se encogió de hombros. "Ella se involucró con Stand Tall, pero no sé cómo." En vista del desconcierto de CJ, explicó, "Stand Tall es un grupo paraguas que mantiene a todos los involucrados en la atención de crisis para mujeres maltratadas que hablan el uno al otro. Hay refugios más grandes que hacen más largas estancias de transición, y centros de reinserción social, hogares de grupo, pero también hay una gran cantidad de una sola noche sólo las casas de emergencia, como ésta. Y sólo porque una mujer es golpeada en el condado de Jefferson contra Denver no significa que ella debe recibir una respuesta diferente, el tratamiento y los recursos. Stand Tall resuelve un montón de cuestiones jurisdiccionales, y que nos permite, por ejemplo, que facture al organismo gubernamental correcta para la miseria que nos darán en busca de refugio de una noche para las clientas que se encuentran por debajo del nivel de pobreza". "Me di cuenta en los formularios de admisión que se obtiene una gran cantidad de mujeres de bajos ingresos, que se debe a que las mujeres de mayores ingresos tienen otras opciones, ¿no es así?" CJ estaba agradecida por cualquier tema que mantuviera llenó el silencio con el recuerdo de ese beso. "Sí, porque la violencia doméstica no conoce los niveles de ingresos demográficos. La única diferencia es la red de seguridad que una mujer podría tener a su disposición. Afortunadamente, la era digital también permite que las agencias del orden público hablen unos con otros como nunca antes. Un abusador que golpea a una novia en Wheat Ridge, no va a ser desconocido cuando golpea a su esposa o hijos en Aurora". "La era de la información ha hecho que sea más difícil para un montón de chicos malos." CJ esperaba que su tono fuera bajo. Karita no levantó la vista al verter más agua caliente en su taza. "¿Sabes lo que me gustaría que cada mujer sepa? Que con siete dólares puede averiguar si el chico con el que está saliendo tiene un registro en Colorado. La mayoría de las mujeres dicen que no sabían que él era violento hasta que ya estaban aterrorizadas de lo que podría hacer". "Esto funciona sólo si el S.O.B. le da su verdadero nombre." CJ se inclinó sobre los papeles, sacando rápidamente la Jane Doe antes de ordenar alfabéticamente el resto. "La mayoría lo hacen. Son buenos chicos, con las madres que juran que su querido hijo no volvería a hacer daño a nadie y, además, ella es una vagabunda que lo pidió. Sólo se da un nombre falso, si piensas que lo que está haciendo podría estar equivocado. La mayoría de los abusadores de repetición piensan que está bien".

"No es cierto", dijo Emily desde la puerta. Llevaba su usual pantalón deportivo en color azul marino de hoy, pero CJ notó la adición de pequeños pendientes de oro. "Muchos saben que está mal, ya que pedir perdón al día siguiente, y traer los regalos y la promesa de que nunca volverá a ocurrir. ¿Podría tomar nuestra recién llegada su habitación?" Karita dejó la taza. "¿El bebé necesita fórmula?" "Lo haré en un minuto," contestó Emily, "y enviarlo arriba." Ella se dejó caer pesadamente en una silla en la mesa después que Karita se fue. "Me olvidé decirte que no volvieras después que oí que Lucy estaría con nosotras otra vez." Complacida que fuera directo al grano, CJ trato con un cierto encanto. "Muy cierto, así que aquí estoy. Estaría agradecida si pudieras firmar algunos papeles para mí. Están en mi casillero". "Está bien, es justo. ¿Cómo te sientes esta noche?" CJ levantó una ceja como respuesta. "Oh, sí, se me olvidaba. Nada de sicología frente a frente para ti". Mujeres como Emily habían entrado y salido de la vida de CJ desde niña. Ella no iba a empezar a confiar en una de ellas, pero las ganas de esconderse detrás de un superior no-puedes-romperme una sonrisa no iba a ser su reacción tampoco. "Admiro lo que hacen aquí. ¿Cuántas mujeres llegan a romper el ciclo?" "Lo suficiente para mantenerme aquí, con esperanza. Muchas de las mujeres ", añadió, lanzando a sí misma a sus pies, "se las arreglan para conseguir su agresor en el asesoramiento, con nuestra ayuda. Eso es un gran problema, ya que el ciclo de violencia realmente se rompe cuando los agresores se detienen antes de pasarlo a sus hijos." CJ mantuvo la clasificación, preguntándose qué tipo de ciclos seguían circulando a través del Gathering. No había pensado en los niños aún con vida, más nacen cada año. Podía oír el eco de un policía de hace mucho tiempo, llamando a CJ y sus primos más que bichos, una infestación. Cuando Emily terminó de hacer el biberón, CJ se ofreció a llevarlo arriba. "No estoy segura de qué hacer con las Jane Doe, así que si puedes darle una mirada, eso ayudaría." "Oh, se les pone un número consecutivo. Voy a decirte cual sigue cuando vuelvas". La casa se estaba quedando tranquila, y el cambio, a partir de un par de horas antes, era palpable. No había nadie llorando, ni siquiera un bebé. Dio unos golpecitos suaves en la puerta de la última habitación en el piso superior y la dejó entrar la madre. La luz era muy baja, suave y dorada. Karita estaba en una vieja mecedora, arrullando suavemente al bebé. Su pelo casi blanco rodeando a ambos reflejaba una la luz dorada, como un halo. La imagen se impactó en la mente de CJ y ella no la pudo mover, la Madonna y el niño, allí mismo, donde pudiera tocarla. "Justo a tiempo", dijo Karita.

Tratando de estar tranquila, CJ cruzó la habitación para entregar la botella. El bebé parecía estar a punto de quejarse. Karita tomó la botella, pero nunca perdió el contacto visual con el niño. "Tú estás caliente y seco, y esto es algo de comida. Sólo esas cosas en polvo, no tan bueno, pero mamá tendrá las cosas buenas para ti más tarde, cuando te despiertes de nuevo." Su tono era gratamente cantarín y en sólo unos minutos, el niño estaba tragando vigorosamente, sus diminutos párpados caídos. CJ se disponía a salir cuando ella se dio cuenta de que la madre estaba luchando con el camisón que CJ reconoció de la ropa que había lavado antes. "Deja que te ayude, ¿quieres que desabroche el sostén?" Después de un breve silencio, cuando el orgullo de la mujer luchó claramente con su sentido común, dijo, "Si. Gracias. No puedo doblarlo tan lejos en este momento". CJ hizo rápidamente los pasos necesarios, y ayudó a maniobrar la parte superior del pijama en su lugar. "Eso es. Creo que allí hay gasas para amamantar y pañales de tela para cambiarlo en el cajón superior. Realmente apreciamos que si pones todo lo que se ensucia afuera de la puerta. Alguien va a reunir todo por la mañana." Salió de la habitación de nuevo, después de una última mirada, codiciosa a la cabeza platino, tan bella y llena de luz, inclinada sobre el bulto envuelto del bebé. Una vez más pensó en la Madonna y el niño, pero esta vez no pudo alejar la voz de tía Bitty de la realidad. Esa luz era para los inocentes, no los gustos de ella. Ella nunca ganaría esa clase de gracia. Al diablo contigo, tía Bitty. Yo tomo mis propias decisiones, y lo comprobaré a mí misma en el mismo infierno antes de hacer algo para oscurecer la vida de Karita. No porque me hayas inculcado que yo no valía nada, sino porque es lo correcto a hacer, para nosotras dos. Tal vez ella no creía que la felicidad estaba en las cartas de ella, pero eso no significaba que ella debe cortejar a ser infeliz. Ella intentó al menos controlar esa parte de su vida. Una hora más tarde había ordenado completamente los formularios de admisión y dobló el resto de la ropa. Lucy se había instalado en el escritorio de Emily para hacer la entrada de datos a la vez que Karita y Emily hablaban en voz baja en el cuarto de servicio. Su conversación ocasionalmente incluía palabras como el aislamiento y fontanero, con la referencia ocasional a un día de campo a principios de verano que a las dos las hizo reír. En lo que a CJ podía ver, desde su lugar cansado en la mesa, no había nada más que pudiera hacer esa noche. Ella puso su cabeza sobre sus brazos. Si se quedaba así por mucho tiempo, se quedaría dormida. Su predicción fue casi cierta, una mano sobre su hombro la sacó de un sopor. "Deberías ir a casa", dijo Karita. "También lo haré dentro de poco." Debidamente, CJ dijo, "¿Llegaras a tu coche bien? Estoy justo afuera de nuevo. Lo siento, eso me hace egoísta, ¿no es así? " "Me alegro de que no tengas que caminar. Voy a estar bien, Emily me acompañará a mi coche. Ella está a punto de terminar la noche también. Pauline

está haciendo el turno de la mañana y estará aquí en unos pocos minutos". Sorbos de agua fría la despertaron, sobre todo después de que ella se mojó ligeramente las sienes y los ojos. Debía llegar a casa, pero gracias a Dios que no estaba lejos. Karita parecía que podía mantenerse despierta otras doce horas. CJ no estaba segura de que alguna vez había sido así de joven, pero Karita sólo era, ¿qué? ¿Seis o siete años más joven? Ella siempre parece joven, mientras que ella misma en comparación, siempre se sentiría mayor. Ella estaba en su coche antes de recordar los papeles que Emily tenía que firmar. Realmente tenían que ser enviados de vuelta a la corte, ya era tarde. Comprobó los alrededores de nuevo y nada se movía, así que se dirigió hacia el porche de atrás, esperando que un golpe suave fuera escuchado. Un susurro furtivo la detuvo en seco, entonces las palabras cobraron sentido. "En realidad no deberíamos." "¿Podemos no debatir de nuevo? Vamos a hablar de ello mañana por la mañana". Otro ruido, cerca, entonces Karita dijo: "¿Esta vez podemos llegar a una cama caliente en primer lugar?" Emily se echó a reír. "Sí, nena. La cama estará caliente… después de unos minutos." El gemido que Karita profirió hizo arder los oídos de CJ. Se alejó de puntillas, pensando que ella podría tener sus papeles firmados mañana, incluso si se trataba de un viaje extra. Su mente trabajó horas extras imaginando a Emily desnudando lentamente a Karita, dándose cuenta de que Emily sabía exactamente lo que derretiría a Karita por completo. Esa Emily, con su gran corazón y honestidad, era alguien en quien Karita podía confiar de esa manera. Esto en cuanto a la imagen de Madonna. Karita era una mujer de sangre caliente y real, cada pedacito de ella. Tía Bitty diría que Karita estaba saliendo con esa joven con la que CJ la había visto en el Deli, tenía sexo con Emily y había besado a CJ, todo al mismo tiempo. Ella no era la Madonna (una representación de la virgen María cargando al niño Jesús), era una fulana. "No," dijo CJ a su reflejo en el espejo retrovisor. "Ella no es una virgen, es una dadora, amorosa mujer." Podrías haber tenido alguna parte de eso, se dijo a sí misma. Había algo tan verdadero y abierto acerca de Karita que su amor no sería barato aunque lo regalara. Por el contrario, lo hacía más un tesoro. Ella no es para ti. CJ se repetía como un mantra en el corto trayecto a casa. La luna estaba gloriosamente llena y brillante, y normalmente le habría levantado el ánimo, pero la luz de plata estaba fría y no más cerca de lo que nunca llegaría a la misma luz que parecía brillar desde Karita. CJ no dudó ni por un momento que podía robar mucho de Karita, incluyendo su capacidad de confiar, su inocencia, tal vez incluso su corazón. El linaje de CJ estaba lleno de estafadores consumados y ella había sido destetada con las habilidades. ¿No había dicho siempre su padre que nunca había visto a una persona tan normal como CJ, que estafar mujeres era la única cosa en la que era buena?

Ella agarró el volante hasta que sus nudillos se pusieron blancos. Ella era buena para otras cosas. Ella no cedía a su herencia o educación. Ella no estafaba a la gente ahora. Ella estaba fuera de esa vida. Ella iba a trabajar una noche más en el refugio y eso sería todo. Ella no es para ti. CJ se detuvo en su lugar de estacionamiento y repitió lentamente. "Ella no es para ti." Tampoco, al parecer, era Abby, y CJ ciertamente no la culpó. Comenzó el mensaje: "Yo soy una cobarde haciendo esto por correo de voz, pero de nuevo, siempre he sido la que te deja mensajes, ¿verdad? La otra noche estuvo muy bien, pero no creo que deberíamos hacer eso otra vez. Esta otra residente finalmente me invitó a salir y creo que no debería salir con ella y seguir durmiendo contigo, así que, pienso darle una oportunidad, ¿sabes? Tú y yo no somos... nosotras no vamos a ninguna parte, aunque es muy divertido. Quiero ir a alguna parte con alguien. De todos modos. Tengo que ir a trabajar. No tienes que llamarme si no quieres, pero espero que podamos seguir siendo ami…" CJ presionó la tecla de borrado. Ella sacó la lista, estudió los nombres, y trató de sumar las cantidades en su cabeza otra vez. La concentración no estaba allí, su mente era un torbellino. El recuerdo de la pasión de Abby rivalizó con ese sonido que Karita había hecho cuando Emily la tocó de la manera correcta. Nada ha cambiado, se dijo. Su última amante había decidido seguir adelante. Encontraría otra si quería. Así que la alta, rubia platino estaba bajo su piel, gran cosa. Ella sobreviviría el enamoramiento, y ella no iba a extrañar a la mujer cuando se le pasara. Una ducha relajante la burló pensando que ella se dormiría pronto, pero la esperanza duró poco. La visualización de la alarma emitía un zumbido bajo y en la distancia un coche en marcha. El refrigerador hace clic de encendido y apagado. Cuando había sido una niña, tratando de dormir, siempre había habido el clamor de una discusión, el sonido de algo o alguien que se rompe. En la detención, el crujido de los zapatos en el cemento de los guardias y el ritmo la había mantenido despierta, enmarcada por el golpe de las puertas y el claro clic de cerraduras automáticas. El mundo nunca había sido un lugar tranquilo hasta que Karita la besó. No significaba nada. ~*~ Ella nunca había sido buena mintiéndose a sí misma y el sueño la eludió. No había sido una mala noche. Había sido en realidad sin incidentes a pesar de llenar todas las habitaciones en el refugio. Karita abrazada a Emily por detrás, suavemente besaba su cuello. Se sentía llena hasta el borde con ternura por esa mujer, que no era inusual, pero aun así, algo era diferente. "Nena", murmuró Emily. "Tienes las manos más sorprendentes." "¿Oh, sí?" Karita sonrió entre los hombros de Emily y torció la mano situada

entre los muslos de Emily. Emily empujó un poco hacia atrás. "¿Esa mano en particular?" "Sí, esa mano." Emily se estiró, casi ronroneando. "¿Podrías hacer eso tal vez por un par de horas?" Sus dedos hacían cosquillas suavemente en los pliegues húmedos entre las piernas de Emily. "Está bien, pero sinceramente, si sigo así te vas a dormir." Emily se puso boca abajo. Su voz ahogada se levantó de la almohada. "Podría suceder, pero te prometo que me despierto lista para tomar en serio acerca de hacer cosas deliciosas para ti." Karita rápidamente cubrió el cuerpo de Emily con el suyo, complacida de que el repentino contacto del cuerpo completo dibujó un gemido de Emily. "Tengo una idea diferente." "¿Sí?" "Creo que necesitas algo ahora mismo." Karita empujó su mano con firmeza entre las piernas de Emily de nuevo, esta vez tomando una ruta directa al calor dulce, húmedo. Fue divertido, caliente y sexy, como era cada vez que estaban juntas, pero Karita continuó siendo consciente de que algo era diferente. La capacidad de respuesta de Emily era la misma, la forma entusiasta y lujuriosa empujó a Karita de su espalda para que pudiera envolver las piernas de Karita alrededor de sus hombros. Debo ser yo, pensó Karita. Ese beso... y ella se obligó a no pensar más en eso, porque ella estaba con Emily. El toque de Emily la despertó en igual medida, y su boca, oh su maravillosa boca, que era tan profunda. Karita se entregó a su placer. Se suponía que iba a sentirse bien y así fue. Se abrazaron de nuevo, y Karita dejó escapar una larga, risa complacida. "Eso fue maravilloso. Oh, ahora recuerdo lo que quería preguntarte. Acerca de esa policía antes. Ella era muy bella.". "Ella es muy linda, no hay duda al respecto". "¿Vas a invitarla a salir?" Emily no quería encontrar la mirada de Karita. "Cierto… en una de mis muchas noches libres." "La próxima vez que ella esté antes de las 22:00 horas sólo pregúntale para tomar un café cuando ella tenga su tiempo de descanso. Yo puedo hacer un ingreso, ya lo sabes. Sólo dile que no has comido, que es casi siempre cierto, y si tiene tiempo para una taza de café mientras que tu comes algo en Eddie’s, a la vuelta de la esquina y en la misma cuadra. Apuesto a que ella dice que sí". "El hecho de que ella haya llamado a la puerta del refugio un montón de veces en el último mes es la única cosa que tenemos en común." "Tú sabes de eso. Es por eso que las personas hacen citas". Emily la pegó más a su cuerpo. "Ella tiene totalmente el cuerpo duro. Dudo que estaría interesada en mí". Karita apretó ligeramente un pecho generosamente formado. "Tú tienes algunas buenas características." A pesar de que ella pasó un dedo por el pezón de Emily, Karita sabía que probablemente no iban a hacerlo de nuevo después de esta noche. Cuando ella había besado a Emily en el porche no había sabido

que la memoria de besar a CJ se entrometería, pero ahora lo supo. "Em... te sientes atraída y ella parece interesada también. Pero aquí estamos en la cama otra vez." Parte de la somnolencia en los ojos de Emily se desvaneció. "Tú no quieres…" "Lo hice. Te besé porque... te deseaba. Pero creo que mis razones pueden ser las mismas que las tuyas esta noche. Y no son las razones que siempre hemos tenido en el pasado. Alimentar y sublimar están bien para mí, pero..." "Está bien", dijo Emily lentamente. "Estoy aquí contigo en este momento porque estoy pensando en Anita." "Bonito nombre." "Pensando en Anita," Emily continuó, "y yo soy demasiado perezosa o miedosa para preguntarle a Anita por una cita por lo que finalmente podré pedirle venir a la cama en vez de a ti. Entonces, ¿eres tan perezosa o miedosa de preguntar, y acurrucarte aquí conmigo en su lugar?" "Alguien en quien no debería estar pensando. Pero no tengo derecho a usarte, así que no puedo pensar en ella". "CJ. He visto la forma en que te mira". "¿Ella me mira?" Karita se encogió por dentro de lo juvenil que sonaba. Emily se apoyó en un codo. "No de la forma habitual, y no con la lengua fuera. Pero ella siempre está en busca de ti, o por ti, cuando piensa que nadie se centra en ella." Emily la besó suavemente. "No puedo culparla. El sólo verte me hace sentir mejor, no importa qué". "Yo no soy la adecuada para ella." Emily frunció el ceño. "Estoy mucho más preocupada porqué ella no es la adecuada para ti. Ella es una bomba de tiempo con problemas, y tú pasarías todo tu tiempo tratando con su mierda, y todo el tiempo que ella se niega a la ayuda profesional y allí estarías. ¿Sabes cómo se llama?” "Co-dependiente". Karita ahogó un bostezo. "Sí, lo sé. Y al mismo tiempo, estoy apenas a flote financieramente y ella es una agente de bienes raíces de gran éxito con testimonios sobre su capacidad para hacer ofertas que gustan a todos". "¿La has buscado mucho en Google?" Karita se sonrojó hasta las raíces de su pelo. "Bueno, tal vez. Obviamente, el éxito y el dinero en efectivo significan mucho para ella, al igual que para Mandy. Sabemos lo que pasó". "Mandy estaba atrofiada. De lo que me dijiste que era todo o nada. Si tú no le diste todo, ella no te dio nada. CJ es un trato diferente. Ella esta encogida por su dolor y piensa que hace su vida ordenada." Emily la besó con más calor. "Y si tengo que hacer el amor contigo cada día para salvarte de las garras de algún yuppie kármicamente en quiebra, es un sacrificio que estoy dispuesta a hacer." Karita rio mientras la besaba Emily. "No, vas a estar cortejando a la bella Anita. O dejar que ella te corteje". Emily cerró los ojos y apretó a Karita acercándola. "Por lo tanto, no vamos a hacer esto otra vez, ¿verdad?" "No," dijo Karita. Habían dicho eso antes, pero esta vez sintieron el final. La ola

de ternura que sentía por Emily se levantó en ella de nuevo, con una sensación de pérdida. Confiaba, sin embargo, que ambas habían crecido y cambiado, y siempre significaría algo especial entre ellas. Puede ser que no tengan este tipo de intimidad de nuevo, pero la amorosa amistad era para siempre. Ella nunca se arrepentiría de haber pasado estas noches juntas. Elske er Elske, Abue habría dicho. El amor es el amor. A pesar de Mandy, ella todavía creía que los sentimientos y dar amor hacían más amor. Había suficiente magia para creerlo, al menos por esta noche. Tal pensamiento normalmente la dejaba caer en el sueño, pero tardó unos minutos más a causa de la débil voz preguntando: "Pero ¿y mañana?"

Capítulo 8 "¿Les dijiste que era tu cita?" CJ dejó su maletín y presionó el botón de arranque en su computadora. "¡No!" Burnett farfulló en su refresco. "No, le dije a Cray que éramos compañeros de trabajo y que te gustaría el espectáculo también, aunque seas una mujer." "¿Pero por qué estás tomando a tu nuevo aspirante a cliente para ver un espectáculo gay?" Para CJ, el lugar era muy, muy personal. "No lo estoy llevando yo. Él acaba de mencionar que él no sería capaz de cumplir con la revisión rápida propuesta porque tenía entradas para el Babilonia. Le dije que no había visto el nuevo show, pero había oído cosas buenas. Estaba a punto de desearle una noche agradable cuando me dijo que tenía dos billetes adicionales de amigos que no podían usarlos". "¿Él sabe que eres gay?" CJ no estaba segura de que ella ni siquiera lo sabía, pero ella decidió que simplemente podría decirle. "Supongo que sí, de lo contrario no habría planteado el Babilonia. Yo diría que en realidad no hacer sonar el gaydar, pero si lo ves en un club gay no se vería fuera de lugar, tampoco". Al igual que tú, CJ podría haber dicho. Esta conversación no era como ella había planeado para comenzar su día. "¿Así que le dijiste que estabas pidiendo a una mujer que vaya contigo?" "Bueno, hice hincapié en la cosa compañero de trabajo", dijo Burnett. "Por supuesto, le di las gracias por la oferta, también." "Está bien, ya que soy una compañera de trabajo, es muy posible que vaya a pensar que estás trayendo negocio a un compromiso social, que suena como que no era su intención." CJ sabía que probablemente disfrutaría del espectáculo. Los blogueros habían contado maravillas del humor extravagante y la música. Pero el espectáculo era el jueves por la noche y ella no llegaría a casa hasta la medianoche. Tenía una revisión del presupuesto de la construcción de un inquilino a las siete de la mañana del viernes y su último día de trabajo en el refugio por la noche. No había manera de que pudiera soportarlo. Se sentía de mucho más de treinta y cinco por decirlo, estaba demasiado vieja para ese tipo de horario. La sonrisa de Burnett estaba completamente sin engaño. "Pero si tu lesbiana surge hasta él sabrá que eres de la familia. A menos que quieras que él presuma que eres una vieja bruja marica". Por un momento muy breve, CJ no estaba segura de qué decir. Entonces la luz en sus ojos-tan-de-cachorrito parpadeó ligeramente. ¿Él honestamente creía que podía jugar con ella? Ella le lanzó una mirada forzada. "¿Salga la lesbiana?" "Vamos, saca la chaqueta de cuero y los guantes del Gold Wing." "No seas descarado." Burnett, para sorpresa de CJ, se echó a reír. "Deberías ver tu cara."

"Hey, escucha." Ella le dio una mirada plana. "Para esta operación es necesario pensar en mí como tú jefa, y no hablas con los jefes de esa manera, ¿lo pescas?" Maldita sea, la comisura de su boca comenzó a temblar. "Nunca, jamás hablé de una Honda a una chica Harley." Burnett ululó con regocijo y CJ no podía dejar de reír, también. Evidentemente, Burnett había echado de menos la parte en la que dejó claro que podía aplastarlo como a un pequeño insecto, si ella quería. Había logrado jugar en sus simpatías, no exactamente el cachorro de perro por lo que lo había tomado. "Entonces", dijo ella con un suspiro. "¿Cuándo y dónde voy a reunirme contigo para esta alegre excursión?" ~*~ Fiel a su palabra, Pam había llamado para el almuerzo de nuevo, y parecía de tan buen humor que Karita aceptó inmediatamente. Esta vez llegó al Deli primero y optó por falafel rociado con un aderezo de tahini picante. A medio camino de una de las pocas mesas vacías se dio cuenta de que CJ estaba apoyada contra la pared, obviamente esperando su orden. Una sensación extraña inundó su pecho, ¿era su corazón saltando? ¿Estaba sonrojada ahora? Después de estar un poco acertada en no detenerse demasiado en el beso, el recuerdo era repentinamente vivo, especialmente la sensación de que con CJ habría un fuego que ella aún tenía que experimentar. No, no, no, se dijo. Ella se apuñaló a sí misma mentalmente con recuerdos de Mandy para tratar de controlar la sonrisa que sabía mostraba demasiado. CJ la vio acercarse con una mirada de bienvenida que le faltaba la tensión cuidadosamente enmascarada de su comportamiento en el refugio. "Hola, extraña." "Hola allí." Como si no supiera ya la respuesta de Google, Karita preguntó: "¿Trabajas cerca?" "Un par de cuadras. Me he enganchado con la ensalada de huevo así que una vez a la semana, aquí estoy. ¿Y tú?" "La oficina de abogados está aproximadamente a cinco cuadras de camino." Ella hizo un gesto con su bolsa. "He quedado con alguien." "¿Otra cita para almorzar?" Con la mirada perpleja de Karita, ella continuó: "Te vi la semana pasada. Ella es muy linda". "Oh, ¿te refieres a Pam?. No es una..." Tal vez fuera mejor que CJ creyera que Pam era responsable del rubor que estaba muy segura ahora manchaba sus mejillas. Una elección totalmente cobarde, reconoció, y no la que una elfina escogería. Pero ella no era una elfina, ahora se sentía cien por ciento mujer, y las partes más femeninas de su cuerpo estaban tratando de tomarle la delantera a su sentido común. Sabía que sonaba poco convincente cuando dijo: "En realidad no es una cita." "Si tú lo dices."

"Ella es sólo una amiga." Chispas, era demasiado difícil no ser honesta. CJ abrió la boca para decir algo, pero la cerró. "¿Qué?" Karita le dirigió una mirada burlona. "¿Tienes algún problema conmigo?" "No hay problema, señora. Yo estaba... ¿Es Emily sólo una amiga?" Karita sabía que ella pasó de un sonrojo a un intenso rojo en la cara. "¿Cómo…?" "Sólo estoy tomándote el pelo", dijo CJ rápidamente. "No, no lo estás. Y yo lo acabo de confirmar. Debes ser una interrogadora". "Lo siento, de verdad. Yo sólo estaba bromeándote. Regresé el viernes pasado para darle a firmar algo a Emily y te oí en el porche trasero. Antes de eso..." Ella se encogió de hombros. "Parecían amigas cercanas, eso es todo." "Somos". Karita no tenía idea exactamente de lo que ella quería de esta conversación, pero las revelaciones sobre su vida sexual no lo eran en definitiva. "Lo somos. Y quiero mucho a Emily. Es que no es... Sólo... a veces..." "No te estoy juzgando, de verdad. No soy una mojigata." CJ se miró los pies por un momento y luego dijo: "Personalmente, creo que las relaciones sufren de altas expectativas. Si las personas en una relación consiguen lo que quieren de ella, todos los demás sólo deben desear que tuvieran tanta suerte. He conocido a un montón de gente realmente moral que eran miserables en sus matrimonios y gastaron su vida señalando cuando todo el mundo estaba pecando. Creo que es la envidia, así de simple. Las personas que no saben cómo ser felices no pueden soportar que otras personas se han dado cuenta". "Esa es la raíz de la sentencia dictada en el mundo ¿no? ¿Tomar tus propios problemas emocionales y culpar a otras personas por ellos? Es lo que hace un agresor, aunque en un grado extremo." Karita esperaba que ella ya no estuviera roja como una frambuesa. ¿Qué pensaría CJ de ella? "Los agresores son los matones finales, herir a alguien para sentirse mejor. ¡Oh! " "¿Qué?" Karita parpadeó sorprendiendo a CJ. "Acabo de tener un pensamiento que no había tenido antes. La amiga con la que me voy a encontrar, es una cosa de trabajo. Algo que debo decirle, eso es todo", terminó precipitadamente cuando oyeron el nombre de CJ llamándola en el mostrador. "Nos vemos mañana en la noche, ¿verdad?" "Voy a estar allí. Tengo que hacer mi tiempo". Señaló CJ. "Tú cita está aquí." "Ella no es…" CJ ya estaba fuera del alcance del oído. Mareada por el serpenteo de las emociones en los últimos minutos, Karita dio a Pam una seña alegre y atrapó la última mesa vacía para ellas. Plenamente consciente del momento en que CJ desapareció en la tarde tibia, Karita respiró hondo, esperando que la sensación de revoloteo en su pecho se calmara. Era toda una atracción animal, y nada más. Desenvolvió su falafel y no pudo dejar de tomar un gran bocado. La comida calmaría a su estómago y sería el final de sus pensamientos ridículos; un remolino de potentes feromonas no iba a hacer que se considerara que tal vez ella no tenía la primera pista sobre el amor.

Pam se unió a ella después de realizar el pedido. "Parece que te estás muriendo de hambre." "Es la salsa de tahini, es como un afrodisíaco de apetito para mí. Un olorcillo y tengo que tenerla. Te ves mucho mejor esta semana". Era cierto. El cabello de Pam estaba recogido en un clip colorido, y sus ojos tenían algo de su brillo habitual. "Gracias. Me siento mejor, eso es seguro. Hablando contigo la semana pasada ayudó mucho". "Tuve un pensamiento adicional para ti, sólo me vino a la cabeza cuando llegué aquí". "¿Sí? Suéltalo". "¿Qué tan buena abogada es Susan House?" "Lo suficientemente buena." Pam se encogió de hombros. "Sin embargo, Marty es el cerebro del equipo." "No sé cómo juzgarlo, pero la idea que tuve es que ella pasa mucho tiempo diciéndole a todos sus asociadas lo inútiles que son, que a lo mejor ella lo hace porque necesita sentirse mejor acerca de sus propias habilidades. No es un pensamiento terriblemente brillante", Karita añadió apresuradamente. "Es sólo que cuando las personas se sienten inseguras de sí mismas erróneamente piensan que pisando a otras personas se elevan. Tal vez la amenazaste más que una historia de amor lésbico en secreto. Tal vez la amenazaste como abogada". "Oh, bueno, no había pensado en eso." Estaban llamando el nombre de Pam y ella dejó la mesa con un gesto de concentración que era bastante lindo. Karita comió más despacio, porque no quería terminar antes de que Pam se uniera a ella. Tan pronto como Pam se sentó de nuevo, ella se disculpó. "Debería haber esperado por ti." "Entiendo. A diferencia de mí, sólo tienes una hora." "Más como entre cuarenta y cinco minutos." "Entonces puedes verme comer y te acompañaré caminando de regreso a la oficina." Pam buscó en su tazón de chili. "De todos modos, gracias por la idea de Susan. Incluso si no es cierto, es reconfortante pensar que podría serlo". "Me alegra ser de ayuda. ¿Cuáles son tus planes futuros? ¿Aun pensando en mudarte?" "Puede que no. Tengo dos entrevistas mañana para trabajo de asociada". "¡Eso es genial!" "Bueno, tengo que dar las gracias a la bruja malvada, ella me envió una buena carta de recomendación que significa que puedo ponerla a ella como referencia. Estoy segura de que va a estar apretando los dientes para hacerlo si alguien le llama. Así que por ahora, mis padres dijeron que van a cubrir el alquiler por un tiempo corto en la esperanza de que surja algo de inmediato. Han sido espectaculares sobre todo esto". Karita sonrió. "¿Tal vez, sólo tal vez, ellos te aman?" "Tal vez lo hacen. Mi mamá me envió un artículo sobre la inseminación artificial,

que aprovecho para decir que ella aún espera nietos". "¿Quieres ser madre?" Karita aún no había dado mucha consideración. Ella amaba a los niños, sin embargo. En unos pocos años más, tal vez cuando tuviera treinta, ella podría darle un poco de pensamiento real. "Teniendo en cuenta mis préstamos estudiantiles no puedo decir que sea una de mis prioridades. Pero con el tiempo, creo que me gustaría tener una familia." Pam miró a su sándwich, y luego le lanzó una mirada fugaz. Hubo un poco de silencio, durante el cual Karita abruptamente recordó su cita de café con Brent. Tenía la sensación de que se había perdido el momento en que debería haber utilizado el "buena para ser amigas" discurso sobre Pam. "Yo fui hija única, y criada por mi abuela. Mantuvo un techo sobre nuestras cabezas, proporcionando servicios de guardería para los vecinos, por lo que siempre había niños bajo nuestro techo. Tal vez por eso estoy esperando desde hace tiempo. Al final del día, sólo me tengo a mí misma para alimentar y vestir y soy bastante fácil de complacer". "Tu abuela suena como una mujer increíble." Pam agitó su todavía humeante chili. "Oh, lo era. Vivíamos en la casa que había comprado con mi abuelo cuando recién casados, y mientras ellos vivían allí los vecinos cambiaron, un montón de inmigrantes vietnamitas. En el momento en que fui a la guardería yo era la única rubia de piel blanca en la escuela. A pesar de que nadie me señaló a mí o intimidado, al parecer llegaba a casa llorando día tras día porque era tan diferente. ¿Por qué no tengo una mamá y un papá? ¿Por qué era mi pelo tan fino? ¿Por qué eran mis ojos tan aburridos? Ella vino con una solución". "¿Cuál fue?" Los ojos de Pam definitivamente habían recuperado su brillo. Karita sintió un "uh-oh" en la boca del estómago. "Ella me dijo que realmente era diferente. Iba a ser nuestro secreto, porque nadie más lo entendería. Yo era una elfina, ves, y si practicaba, yo sería capaz de hacer magia". "¡Oh, qué lindo!" Karita masticaba el último bocado de su falafel, se limpió la boca y mostro una sonrisa mortificada. "Ella predijo que ya tenía un poco de magia, y si yo repetía un encanto que me enseñó, lo veríamos a ciencia cierta. Era un encanto de ser feliz y si funcionaba, probablemente no iba a llorar el día siguiente en la escuela. Y funcionó. Trabajó, a las mil maravillas". "Esa es una historia maravillosa." "Lo es." Karita estuvo de acuerdo, de todo corazón. El único problema era que a diferencia de Santa Claus y el Conejo de Pascua, nunca había dejado de creer en Karita la Elfina. Había sido broma privada entre ella y la abuela, el aprendizaje de nuevos encantos noruegos sonaba situaciones tan élficas y el pensamiento a través de la función de cómo un elfo respondería. Ella había leído todo lo que caía en sus manos sobre esos duendes, tratando de identificar sus orígenes. Ella había alimentado la creencia a pesar de todas las pruebas en contra, ya que hizo que se sintiera especial. Estaba entrelazado en quién era ella, las posibilidades, por lo menos. "A menudo me pregunto a mí misma, cuando las cosas son

difíciles, lo que un elfo haría." "Bueno, tal vez tú no seas una elfina, pero trabajaste algún tipo de magia en mí la semana pasada. Yo estaba tan deprimida y entonces me sentí mucho mejor." "Hablar de algo ayuda." "Sí, sobre todo con una amiga." Karita estaba a punto de apoderarse de la apertura, cuando Pam continuó: "Espero que no creas que esto es repentino ni nada, ¿pero me gustaría que saliéramos? ¿A cenar o ver una película o algo así?" Demasiado tarde... y tal vez eso era algo bueno. Le molestaba que CJ le viniera a la mente. También podía oír el eco de sus propias palabras a Emily, que salir era la forma de descubrir si las personas tenían cosas en común. "Yo..." "Oh. Lo siento. Pensé, oh, ¿estás viendo a alguien? No lo sabía". "No, no estoy saliendo con nadie." Ella era libre como un pájaro, y además, Pam era interesante y atractiva y llena de energía y muy agradable hablar con ella. ¿Por qué no habrían de salir un poco y ver a dónde llevaba? ¿Por qué debía decir no a causa de algún beso? "Me sorprendiste, quiero decir, yo no soy abogada. Ni siquiera tengo un título universitario". "¿Qué importa eso? Los abogados pueden ser mierdas. ¿Qué hiciste en lugar de la universidad?" "Terminé el grado básico de dos años, pero odiaba estar en un salón de clases. Así que me uní al Cuerpo de Paz, y luego me hice cargo de mi abuela en su última enfermedad. Yo heredé una pequeña casa de ella en Kittredge y me mudé aquí hace no del todo dos años. Eso es más o menos toda la historia de mi vida." Examinó el rostro de Pam con cuidado, esperando que su verdad desnuda no hiciera que Pam pensara en ‘hojuela’. "El Cuerpo de Paz, suena fascinante." Pam terminó en un gran bocado su sándwich, y luego dijo: "¿Fuiste a África o América del Sur?" "Debido al barrio donde me crie yo hablo vietnamita básico de conversación. Sí, lo sé, lo que es un regalo que me levanté después de sentirme tan fuera de lugar. Así que me enviaron a enseñar inglés a los niños en Vietnam. Fue realmente interesante, y valió la pena. Me encantó casi cada minuto". La sonrisa de Pam se profundizó. "Suena como si tuvieras una vida de experiencia. La universidad no es para todos. Además, siempre hay el próximo año, si quieres hacer estudios formales. Te diré algo. Vamos a cenar la noche del sábado y hablar de ti y de tu vida y lo que quieres. Porque ya sabemos que yo quiero seguir siendo abogada". Karita se encontró sonriendo. Un montón de sentimientos encontrados batían en su estómago, pero Pam era innegablemente atractiva. "Está bien, cena. Es una cita." ~*~ Cray Westmore y su socio, Alvin Canard, parecían bastante encantadores.

Ambos llevaban pantalones impecables y elegantes con camisas y chaquetas de cuello abierto. Pero, ¿dónde Cray estaba en gris sosegado y blanco?, Alvin lucía negro y lila. Incluso desde treinta pasos de distancia, CJ se dio cuenta de que eran una pareja. CJ no acostumbraba ser exactamente ‘una lesbiana obvia’" Se había cepillado y peinado el pelo hacia atrás, el estilo de cabello de corte ajustado, pero odiaba ese resultado, por lo que puso un poco de gel en su lugar con un poco más de ángulo al habitual, pero la mata de rizos en la parte de atrás era el mismo que todos los días. Esperaba que los pantalones vaqueros negros, botas vaqueras de color rojo y camisa polo color azul cobalto dijeran: "No vestida para los chicos." Hicieron una pequeña charla mientras entraban en el vestíbulo de terciopelo rojo del teatro con costra de imitación. Un pequeño cartel proclamó: "Si estás pensando que estás en una casa de putas, bueno." CJ se colocó a sí misma en un rincón donde podía ver las puertas. No le gustaban mucho las multitudes, pero los rostros que se volvieron hacia ella eran todos desconocidos. CJ señalo levemente con la cabeza el bar y Burnett se apresuró a preguntar lo que a todos les gustaría beber y salió a toda velocidad para asegurar sus peticiones. "No quiero hablar de negocios esta noche," dijo CJ en el pequeño silencio que cayó. Ella dio a Cray lo que esperaba fuera una mirada sincera. "Pero, ¿puedo preguntar cuánto tiempo has estado diseñando los restaurantes? Eso es una especialidad interesante". "En realidad, es mi culpa", dijo Alvin. "Soy un diseñador de interiores, sí, lo sé." Se encogió de hombros expansivamente. "Maricón en los tejidos, ¡qué sorpresa! Pero me encanta el diseño del restaurante. No puedo hervir el agua, pero me gusta hacer un espacio que evoca la comida". Cray recogió la historia a la perfección. "Una vez vi a Alvin trabajar en un espacio y me di cuenta de lo mucho que me encantó, pensé que había tenido suficiente del diseño de los apartamentos. Todavía hago eso, tengo que pagar las cuentas, pero si hago el diseño arquitectónico en un restaurante tengo una buena oportunidad de ver a Alvin en el trabajo. Hacemos un equipo fabuloso". "Cray sabe lo que quiero decir con las palabras más al azar, y entiende que para mí, pequeñas diferencias son importantes." "Él dice cosas como, 'si se le da el techo un poco más de empuje que puedo perder el burdeos y vaya a savia vino." "Dicen que las mujeres ven incontablemente más tonos de color que los hombres, pero Cray nunca me hace sentir como si mi cuidado acerca de la diferencia entre el beige y el crudo es una tontería." CJ miró a los dos interactuar y sabía que seguramente estaban juntos desde hacía una década por lo menos. ¿Qué tan diferente de sus intercambios que eran arranque y paradas como el que tuvo con Karita, o incluso había tenido con Abby cuando el sujeto no era el sexo? A medida que el vestíbulo del teatro se continuó llenando, ella se acercó más a la pareja.

Cuando había un poco de calma, ella ofreció: "Me gusta llevar a los clientes a Elway porque desde la puerta hasta la mesa para el menú, es exactamente lo que parece ser." "Oh," Alvin se encogió de hombros. "Podrían hacerlo mucho mejor. Pero el diseño es consistente. Todo lo que tienes que hacer es conducir si deseas un buen pedazo de carne varonil". "No vayas por allí, querido, vas a hacer que CJ se ruborice. ¿Así que eres la jefa de Burnett?" Cray le dirigió una sonrisa fácil. "¿Tengo que hablar de él, decirte lo bien que ha trabajado hasta ahora?" "Yo no soy su jefa," CJ admitió. "Más bien un mentor." "He escuchado tu nombre por allí." "Todo bien, espero." "En su mayoría". Cray aún parecía a gusto, pero él estaba eligiendo obviamente sus palabras con cuidado. "Tal vez algunas personas piensan que fueron convencidas de obtener más de lo necesario, pero nadie parece sentirse... ¿cuál es la palabra que estoy buscando?" "¿Engañados?" CJ no tenía problemas para averiguar dónde iba. Ellos no estaban hablando de negocios, por supuesto que no. "Es un mal negocio engañar personas. Bienes raíces se trata de la palabra de boca en boca y de los clientes que la repiten. Así que, como con cualquier persona que trabaja por un porcentaje…" Ella hizo una pausa para asentir a Alvin que inclinó la cabeza para reconocer que él también se ganaba la vida basado en parte en las ventas. "Yo podría señalar los artículos más caros en el menú, pero nada fuera de las capacidades que el cliente pueda sustentar." "Ha sido muy fácil trabajar con Burnett. Hasta ahora, cada vez que se pone en contacto, tiene una razón, y si es una cosa que aprecio en la era de texto, correo de voz y correo electrónico, es la comunicación con un propósito claro". CJ lo encamino de esa manera y sonrió brillantemente a Burnett, quien estaba maniobrando para llevar sin esfuerzo cuatro copas de vino a través del vestíbulo cada vez más poblado. En algún lugar de su pasado había sido camarero. No recordaba que en su currículum lo dijera. "¿Sabes lo que me he estado preguntando? ¿Qué clase de padres nombran a su hijo Burnett?" Burnett entregó los vasos. "Zinfandel, merlot, shiraz y cabernet. Mejor conocido como 'el vino tinto de la caja’. Me dijeron que era barato y fácil, al igual que el show." Cray y Alvin se rieron. Todos brindaron y acordaron amigablemente que el vino no era tan malo. Con un guiño a Burnett, Cray preguntó: "¿Cuál es la respuesta a la pregunta de CJ?" "Ah, mis padres. No hay suficiente vino en la caja para esa historia. La última vez que hablé con ellos les dije que nombrarme Burnett de hecho me hizo gay. Era como el sonido de una teoría como la de ellos era de Satanás." "¿Hace cuánto tiempo de esa conversación?" CJ bebió con moderación de su vaso. Ella no se sentía mucho como para vino esta noche y de ninguna manera

iba a cortejar otra situación de tráfico con un oficial de la ley. Ahora había demasiada gente en el vestíbulo para ella hacer un seguimiento, sintiéndose tensa. Cualquier viejo "amigo" podría estar a unos metros de ella antes de que ella lo viera. "Unos cuatro años. Mi abuela era muy buena en esto, sin embargo. ¿Cómo se sintieron tus padres acerca de ser lesbiana, CJ?" Ella se encogió de hombros. "Mi madre murió cuando yo tenía cinco años." Antes de que nadie pudiera expresar condolencias, continuó con una sonrisa, "y yo no sabía que era lesbiana en el momento. Mi padre nunca me ha dado ninguna pena por serlo." Era absolutamente cierto. Cassiopeia Juniper Rochambeau no sabía que era lesbiana. Incluso había estado en el centro de detención de niñas por cuatro años y no había tenido la menor idea. En un colegio comunitario en el estado de Nueva York, CJ Roshe finalmente había descubierto que a ella realmente, realmente le gustaban las niñas. Para su disgusto se perdió algo que dijo Alvin, pero se rio junto con Cray y Burnett. Las luces de la casa parpadearon y abandonaron sus copas a favor de la reivindicación de sus asientos. Siendo caballeros, la dejaron en el pasillo de primera, que estaba bien, ya que puso a Burnett junto a Cray y dejó a CJ sin la necesidad de hacer una pequeña charla. Los siguientes cuarenta y cinco minutos fueron de diversión, ya que la revista presentaba todo, desde la reina de ABBA con trajes chispeantes y la comedia llena de alusiones sexuales y burlas rápidas sobre los titulares actuales. No hay duda de que los hombres gay fueron dotados de ingenio mordaz y muchos de ellos se veían mejor en zapatos de tacón alto que CJ. No había un icono gay dejado fuera, pero todo se presentó como campamento que fue muy divertido, fresco y contagioso. Los dos drag queens que representaban a las mujeres de ABBA, en las botas de látex altas y largas pelucas rubias platino, no tenían nada de Karita, sin embargo, al menos en la opinión ciertamente viciada y decididamente tonta de CJ. "Waterloo" era un poco demasiado en la marca. Ella se excusó para ir al tocador de damas en el intermedio y tuvo poco éxito en desterrar el recuerdo persistente de Karita inclinándose casualmente, con elegancia, contra la pared del Deli. Del pelo de seda corriendo sobre sus dedos. De un ser vivo, Madonna, sagrada y todavía palpable. De las manos calientes de Karita ahuecando su cara y el mundo desvaneciéndose en la nada. Tras el intermedio se sentaron nuevamente. Una canción de amor dulce de la cabeza de cartel los trajo de nuevo en el estado de ánimo de la actuación, pero hizo a CJ sentirse inquieta. Sentimientos como siempre y almas gemelas, que era para gente como Cray y Alvin. Ellos estaban muy bien, oh esa palabra de nuevo, agradable. No tenían nada oscuro que fingir porque no existe. Burnett se inclinó para preguntar: "¿La estás pasando bien?" "Claro. ¿No parece que lo esté disfrutando?" "De repente te ves cansada, en ese momento, eso es todo." "Probablemente porque lo estoy. Estoy bien." Los ojos de cachorro, cierto,

pensó CJ. El niño podría romper corazones con esos ojos. Se preguntó por qué no tenía un novio. Él era agradable, también. El gran final de la serie tuvo todos los artistas en el escenario en trajes nuevos con un tributo a gran escala para Sylvester. CJ se sumó a los aplausos generales y "oo-oo" exhortado por los bailarines y la noche terminó con una nota alta. Estaba cansada, pero también estaba contenta de que ella había venido. En lugar de pensar en Karita sin parar, ella sólo había pensado en ella de vez en cuando. Burnett, bien entrenado, se ofreció a llevar a todos hasta el postre y el café en el Rocky Mountain Diner, a sólo unas cuadras al norte. Era un día de semana, y CJ había predicho que el cliente declinaría, pero Cray y Alvin aceptaron inmediatamente. Ella plasmó una brillante sonrisa en su cara, con la esperanza de que ya no se viera cansada, y se acercó a la calle. "Me encanta septiembre", dijo CJ. "Las noches más frías." La temperatura era probablemente alrededor de setenta grados, no más frío, pero que distaba mucho del calor de hacía sólo dos semanas. Las tormentas por la tarde ya habían disminuido y las advertencias-el-aire de repuesto habían parado para la temporada. Alvin protestó que estaba demasiado cerca de las tormentas de nieve monstruosas de octubre y Cray señaló que no había nada anormal sobre el tiempo que ha pasado todos los años. "Es monstruoso si eres de Virginia, que lo soy", dijo Alvin. "Pero entonces habría que decir que la ausencia total de humedad aquí es monstruosa, y es mi característica favorita de Denver." CJ asintió gracias a Burnett por abrirle la puerta del restaurante. Fueron sentados rápidamente, y todos ellos rechazaron la comida la noche del pastel de carne de búfalo que fue ofrecida por la camarera alegre. En cambio, el café, pidió tres postres y cuatro tenedores, y la conversación se volvió hacia el espectáculo y otros entretenimientos similares. Cuando se entregaron los postres Alvin se volvió hacia ella con una mirada de evaluación. "¿Tienes novia, CJ? Tenemos esta amiga, una abogada corporativa, y ella es una mujer maravillosa". "Gracias, pero no gracias." CJ podría decir que el corazón de Alvin estaba en el lugar correcto, pero ella no se estaba hablando en una cita a ciegas que ella tendría que responder preguntas sobre ella. "Establece a Burnett con alguien. Un abogado o un médico, pero no uno de esos tipos, como en la televisión. Un podólogo, con las horas de trabajo regulares y una afición por el senderismo y la pesca". "¿Así que Burnett está en actividades al aire libre con chicos que gustan de los pies?" Cray miró especulativamente a Alvin. Ambos dijeron a la vez, "Eric", y se echaron a reír. Burnett se encogió de hombros filosófico. "Suena ideal, pero desde que me mudé aquí no he invertido todo momento en mi vida amorosa. Soy el mayor apoyo constante de mi abuela y eso asusta a algunos chicos." Los dos hombres asintieron, dejando a CJ presumir que uno o ambos de ellos tenían parientes

envejeciendo en sus vidas también. La charla se volvió brevemente a la política, y a continuación, a la comida y el vino. Una hora más tarde el desvío, Cray volvió a Burnett y le dijo: "Llega a eso de las once de mañana y mi asistente te abrirá, ¿de acuerdo? Trae un paquete y haremos un rápido vistazo en el sitio". Burnett se limitó a sonreír a su respuesta, pero CJ casi podía oír su danza feliz mental. Hubo un retraso en conseguir la cuenta, y Burnett exhortó a los dos hombres a irse. "Es mi regalo, ustedes pusieron las entradas. Tienen un largo camino hasta Conifer, ¿verdad? Así que hay que irse, yo me aseguraré de que CJ llegue a su coche de forma segura". Hubo asentimientos de que todo había sido una velada encantadora. Una vez que Cray y Alvin se perdieron de vista, CJ se dejó caer en su asiento. "Realmente los chicos son muy agradables, pero yo estoy muerta." "¿Cómo lo hice?" "Estuviste increíble." Le dio una palmadita en el brazo. "¡Felicitaciones! Tienes una propuesta en directo mañana". "Si pienso mucho en eso me pondré nervioso. Voy a ir a preguntar acerca de la cuenta". Burnett se deslizó fuera del sillón y se dirigió hacia el mostrador de recepción. Relajada de la buena compañía, CJ cerró los ojos. Estaba cansada, pero la noche había sido innegablemente divertida. La memoria del tacto de Karita regresó. El mundo creció aún más, maravillosamente tranquila, compuesta de sólo el calor y la pureza de Karita. No era seguro pensar en ella de este modo, se dijo, pero se sentía tan bien. El silencio fue roto por una mujer preguntando, "¿Cassie? ¿Eres tú?" Ella se incorporó, se dio cuenta de que ella no había estudiado la salida más cercana, se estaba volviendo perezosa. Esperaba que fuera ofensa no temor el que mostraba en sus ojos cuando ella dijo, "¿Eh?" La otra mujer, a primera vista, podría haber sido una hermana de sangre, pero todos los Rochambeaus fueron hechos de un solo molde. El mismo pelo negro brillante, aparentemente generosa boca y los ojos oscuros, bordeada de espesas pestañas, le devolvieron la mirada desde el espejo de CJ cada mañana. "Eres Cassie June, ¿verdad? ¿No te acuerdas? Mi papá y tu papá trabajaban esa utilidad para convertirla en acciones". Océanos rugieron en los oídos de CJ. Casi no podía resolver las palabras a través del pánico que llevó a su ritmo cardíaco a la estratosfera. No busques policías. El medio hermano mayor del tío Vaughn, su prima Daria. Eran de la misma edad. No había visto a Daria desde antes de la última estafa, el aguijón que la había aterrizado en Fayette. Mantén el contacto visual. Todo lo que podía pensar para decir, consciente de que sus palmas sudaban, fue: "No tengo idea de lo que estás hablando." Planea tu escape. Daria le dirigió una mirada de complicidad. "Ninguna de nosotras ha cambiado mucho en veinte años."

No lo suficiente, CJ quería decir. Ella, al menos, tenía la nariz y los pómulos de su padre, y el evitar el sol había hecho que su tono de piel fuera varios tonos más clara. La mayoría de la gente, esperaba, si la vieran con Daria no saltarían a la conclusión de que estaban relacionadas. Mentiras plausibles, que sea sencillo. "Mira, tú me confundes con alguien más." ¿Cómo actuaría una persona inocente en esta situación? Ser grosera, hacer una escena, si hacía eso ella la recordaría más y daría a Daria una razón para seguirla o tratar de encontrarla de nuevo. Fue un esfuerzo consciente mantener el contacto visual y pensar, una y otra vez que no era Cassie June ya, y por lo tanto esta mujer realmente estaba preguntando por alguien que no existía. "A menos que fueras a WSU? A pesar de que lo recordaría si hubieras estado en Gamma Pi". La certeza de Daria vaciló, pero ella no se dio por vencido. "¿Washington o Wisconsin State?" "Washington". Un hilo de sudor se filtraba desde la axila hasta la caja torácica. Su cuero cabelludo estaba húmedo y caliente. Cada instinto de protección en su cuerpo le gritaba ponerse de pie, decir "Perdón" y salir del comedor y de Denver para siempre. Alguien del Gathering la había encontrado. Había estado preparándose para este momento durante años. Ahora que estaba aquí. Negar, negar, negar, pensó, a continuación, ejecute. Esa es la única manera. Si abandonaba ahora ella sabrá que me tiene. Si ella no puede sacar dinero de mí directamente, va a ver si hay una recompensa o ella me va a denunciar por despecho. Daria se inclinó sobre la mesa con complicidad. "Mira, no voy a volar por ti. Parece que tienes algo a tu favor. Pero si necesitas un jugador... Voy a estar aquí mañana por la noche alrededor de las diez." "Realmente no tengo idea de qué estás hablando." CJ dio al traje de Daria una mirada desdeñosa, esperando que el más cruel insulto que una mujer podía dar otra sería terminar la conversación. No quería que Daria escuchara su nombre ni hablar con Burnett. "Y como yo no te conozco, no veo el punto aquí." Cogió su bolso con fastidio mientras rezaba que el sudor no se escurriera por su rostro antes de que ella se perdiera de vista. ¿Qué había pasado con los nervios del aire más fresco que su padre nunca había trabajado, de acuerdo con él? Burnett estaba en su camino de regreso a la mesa. "¿Listo, cariño?" Ella se levantó para atajarlo, y entrelazó su brazo con el suyo. Su mirada de asombro no ayudó, pero ella no podía culparlo. "Claro, CJ." Por el rabillo del ojo vio a Daria pronunciar "CJ" y luego sonrió, muy lentamente. Sus hombros se estremecieron cuando ella le dio la espalda a Daria, no podía evitarlo. En cualquier momento ella esperaba una bofetada, un empujón, un golpe en la cabeza. Pero dando la espalda a Daria era lo más vulnerable que

podía hacer. Esperaba que fuera lo que alguien sin nada que temer haría. "¿Estás bien?" Preguntó Burnett, en el momento en que se encontraban fuera de la puerta del comedor. "Estás temblando." "Esa mujer está un poco loca es todo. No paraba de decir que me conocía. Me imaginé que podría asustarla si ella pensaba que tenía un grande y fuerte novio". "¿Tengo que hacer ejercicio?" Ella esbozó una risa temblorosa. "Oh, creo que ella era inofensiva, simplemente extraña." Se dio cuenta de que estaba caminando con rapidez y aminoró el paso. "Me estacione en el grande. ¿Tú dónde estás?" "Lo mismo que tú, tenía sentido." CJ escuchó pasos detrás de ellos, pero no vio nada. Sus hombros se movieron varias veces, como si se la detectaran ojos vigilantes. Burnett la acompañó hasta su coche, y la vio con un gesto alegre y, "tendré ese paquete de Cray en tu escritorio para tomar una última mirada en la mañana." Ella le devolvió el saludo. Ella no sabía si estaría allí por la mañana. La tranquilidad que había sentido, soñando con una mujer inalcanzable, sobre la exploración de ese asombroso beso y los sentimientos que habían brotado en su interior, se había ido más allá del reclamo. Su vida, su trabajo, sus escasos sueños de un futuro en el que a nadie le importaba lo que le había pasado a Cassiopeia Juniper Rochambeau, todo se fue en el momento que Daria había susurrado "CJ" y sonreído con certeza depredadora.

Capítulo 9 "Gracias a Dios es viernes". Brent entró campante a la oficina y Karita se sintió aliviada al ver que él no era tan seco con ella como lo había sido durante las últimas semanas. Tal vez se había encontrado con una princesa, ella sin duda lo esperaba. "He oído eso." Ella hizo clic para volver a la conversación con la línea de soporte de TI. "La Intranet está arriba, pero el Internet está caído. ¿Sí? Yo hice eso. Nuestro sistema arranca en frío, a las cuatro de la mañana y la Internet murió alrededor de las siete, al parecer. No Google, no Yahoo, no Wikipedia. No LexisNexis, que es el mayor problema en este momento". Escuchó las especulaciones del representante del servicio sobre el posible origen de los problemas, pero se centró en la línea inferior. "A las tres es demasiado tarde, los dos sabemos que eso significa cinco. ¿Me puedes decir una que yo pueda decir a mis once jefes y que alguien realmente estará aquí a las tres?" Marty se detuvo en el acto de dejar un sobre en su escritorio. "A la una está bien. Voy a tener que aguantarte". Karita cuelga y le da una mirada cándida a Marty. "Alguien estará aquí a las once." "¿Siempre has eludido el tiempo de esa manera?" "Sólo cuando se abriga la presión arterial de las duras realidades de la vida." Resopló, y ella le distrajo diciéndole. "Tengo buenas noticias, sin embargo. Me dijiste que te recordara cuándo se cumplía la cuarentena de esa adorable Pomeranian, y termina hoy al mediodía. Como he dicho, no hay ninguna credencial por lo que no puedes registrarla, y ella tiene una luxación en la rótula, por lo que no puedes mostrarla. Pero ella es una muñeca total bastante inteligente, y que yo sepa sólo ladra a la orden". Marty asintió emocionado y con una amplia y radiante sonrisa. "Eso es una gran noticia. Voy a traer a mi esposa para sacarla esta noche entonces." "Avisaré a Nann para que espere por ustedes." Ella volvió la cabeza bruscamente al oír una voz elevada, y por desgracia supo inmediatamente quién era. "¿Es usted estúpido? ¿A qué mierda de escuela de derecho fue usted? ¡Saca esa porquería de mi vista y tráeme algo que muestre que tienes cerebro!" Marty suspiró, pero no dijo nada. Ambos ignoraron el siguiente, estallido semejante, hasta que Karita no pudo soportarlo más. "Marty, todos los que trabajan con ella necesitan tu ayuda. La gente buena ha sido masticada y ofendida. ¿Qué pasa si ella intenta ese tono con un cliente o un juez?" Se inclinó sobre la mesa y bajó la voz. "No puedo despedir a la viuda de mi hermano. Sé que algunas personas quieren que lo haga, pero no puedo hacerlo." "No estoy diciendo que debas despedirla, tanto como yo creo que se lo

merece." A pesar de que quería ver a Susan clavado en algo, de repente se dio cuenta de lo que una elfina sin magia haría, ella tomó una página del libro de Emily. "Ayúdala. Tú eres el único que puede hacerla llegar a algún tipo de asesoramiento. Hay veces que quiero ver que la traten como ella ha tratado a otras personas, pero eso sólo lo perpetúa". Suspiró más fuertemente, y luego hizo una mueca al oír el sonido de otro estallido. No miro de nuevo a Karita mientras enderezaba los hombros se dirigió hacia la suite. La discusión se calmó y los susurros de un negocio serio se reanudaron. Karita alargó el cuello agradecida de la ternura que el altercado en el refugio la semana última había amainado. Ella estaba simplemente relajándose después de contestar un aluvión de llamadas entrantes cuando el servicio de mensajería local, entregó un sobre marcado de uno de los mayores casos de Marty. Sus instrucciones vigentes eran que debían entregar todo lo relacionado con él directamente sin ningún tipo de demora. Ella vaciló frente a su oficina por un momento, reconociendo ambas voces, incluso a través de la gruesa puerta, y no estaba segura si el que Marty estuviera diciendo a la viuda de su hermano que necesitaba asesoramiento para controlar la ira, fuera la única excepción a sus instrucciones. Acéptalo, se dijo a sí misma, esto es una maldita situación de -si haces esto o malo si no lo haces. Sus voces se hicieron en silencio por un momento y ella decidió seguir adelante y golpear. Marty sonaba molesto cuando contestó, así que ella abrió la puerta lentamente, mostrando el sobre primero. Entonces ella puso su cabeza y dijo: "Es Wilson vs. Coors." "Gracias. Tráelo aquí." Ella dejó que su puerta se cerrara detrás de ella y cruzó la alfombra gris exuberante para poner el sobre en su escritorio. Ella no miró a Susan, pero ella podía sentir la furia a su alrededor en el aire. Aún como Susan había sido con Pam, ella no pudo evitar una punzada de simpatía. Susan debía ser miserable, todo el tiempo. Se dio la vuelta para irse, luego saltó un poco cuando Susan habló. "Realmente no me gusta cuando la gente habla de mí a mis espaldas." Sus ojos estaban dilatados con ira. De pronto vio a Karita la piel bien estirada tratando de mantener un mundo de dolor por dentro, y que falla. Un toque de luz con una pluma y Susan se haría añicos. "Sue." Hubo una clara ventaja de advertencia en la voz de Marty. "No la tomes con Karita. Ella es la única que no me ha dicho que me deshaga de ti." "¿Cómo puedes decirlo justo en frente de ella?" Karita se congeló en su lugar, no estando segura de si debía continuar hacía la puerta o quedarse. "Porque confío en la discreción de Karita y sus motivos, pero tienes razón…" "Bueno, yo no confío en sus motivos, en absoluto." Susan miró a Karita. "No me vengas con esa mirada inocente. Te vi hablando con ella ayer. Sólo porque no entiendes cómo podía hacer eso, en un momento de debilidad cuando estaba

sola y vulnerable, así que no es una razón para perseguirme. Yo sólo puedo adivinar las mentiras estúpidas que le dijiste a Marty de mí. Debes mantener tu maldita boca cerrada". "No sé de lo que estás hablando", Karita protestó. "Yo no he dicho una palabra de nada de eso." "Y ahora estás mintiendo para encubrir tu homofóbica vendetta" "¿De qué están hablando ustedes dos…?" "Soy lesbiana, Susan. Y yo no he dicho una palabra acerca de Pam a Marty. Ni una sola palabra". Un largo silencio cayó y se dio cuenta Karita después de un momento que tenía la boca abierta. Horrorizada, ella buscó a tientas las palabras. "¡Lo siento mucho, Susan, yo no quise hacer eso!" El rostro de Susan estaba mortalmente pálido, con sólo dos puntos brillantes, febriles de color en sus mejillas. Tal vez, pensó Karita, se dio cuenta de lo que su propia ira se había puesto en marcha. "Sue, ¿Te has acostado con una empleada? Sólo dime la verdad." Ella asintió con la cabeza. La ira ahora irradiaba desde el lado de Marty de la mesa. Karita le dirigió una mirada suplicante, pero él no estaba centrado en ella. "Eso es completamente inaceptable. Completa y totalmente inaceptable profesional y moralmente. Eres una socia en esta empresa, y expones a todos a la responsabilidad, ¿y entonces debo entender que has despedido a la empleada? ¿Tienes alguna idea?" "Marty, yo no sabía lo que estaba haciendo. ¡Echo tanto de menos a Abe!" Las lágrimas comenzaron a fluir. "Yo también lo extraño, Sue. Lo he echado de menos todos los días de estos dos últimos años. Esa es la única razón por la que todavía estás aquí. Mírame". Susan tragó saliva y luego le dio a Marty su atención, con la barbilla todavía temblando. Parte de Karita quería creer que era un acto. Ella había visto lágrimas de cocodrilo con la suficiente frecuencia. Su instinto, sin embargo, dijo que Susan no tenía una idea real de cómo se sentía acerca de cualquier cosa. Había borrado todo. Algunas personas usan el alcohol o las drogas, el ejercicio o el sexo, pero Susan habían elegido la ira. "Esto es lo que vas a hacer. Iras a terapia. Deberías haber ido cuando Abe murió. Y vas a recibir terapia sobre tu sexualidad, mientras que estés allí". Impresionada, Karita dijo, "Marty, no puedes conseguir curarte de ser lesbiana con terapia." Él le dirigió una mirada que la hizo querer dar un paso atrás. De acuerdo, no es tu lugar, pero antes de que pudiera expresar una disculpa, dijo, "ya lo sé." Miró a Susan de nuevo. "Sea lo que sea, si eres lesbiana, bisexual, si es sólo curiosidad, sea lo que sea, Abe te amaba y yo te amo y quiero que estés feliz contigo misma. Si decides que no quieres ser una abogada más, bien, lo que sea. Pero no vas a desquitarte con todos a tu alrededor mientras te revuelcas en tu miseria y arrastres esta firma hacia abajo con tu espantosa falta de juicio.

¿Está claro?" Susan asintió mientras de nuevo se echaba a llorar. Karita fue a buscar un pañuelo de la caja en el aparador detrás de Marty. Ella se lo pasó a Susan, y luego dijo en voz baja: "Creo que tengo que irme." "Karita," dijo Marty igualmente en voz baja, aunque su entonación era pesada, "Espero que mi confianza en tu criterio no está fuera de lugar." "No, Marty, no lo está. Esto no va a salir de la habitación." La honestidad es la mejor política. "Soy amiga de Pam, pero no voy a hablar de esto con ella." Cerró la puerta de la oficina firmemente detrás de ella y sólo entonces sintió el martilleo de su corazón. Acababa de salir del armario con su jefe y a otra persona al mismo tiempo. Había pensado que hacer algo como eso llevaría al desastre. En cambio, no parecía posible después de tanto las cosas se podrían resolver de manera fácil y rápida. Algún otro zapato tenía que caer, ¿no? Sus nervios temblaban arriba y abajo de las longitudes de los brazos y las piernas. Se dirigió tambaleante hacia atrás hasta el vestíbulo. Bien, así que el viernes había empezado condenadamente fuerte. Por lo menos, acabaría con el momento más gratificante de su semana, en el refugio lado a lado trabajando con Emily. Meciendo bebés, calmando mujeres asustadas, asegurándose de que sus clientas consideraran que había alguien que se preocupaba, que las valoraba. Su mente se disputada entre el cumplimiento de su trabajo en el refugio y el conocimiento de que ella sólo había puesto en peligro su puesto de trabajo. Marty había parecido estar bien con la idea de que Susan fuera lesbiana, pero eso podría ser todo para el espectáculo. A pesar de que ella le gustaba, no quería decir que no podía ser un homófobo de armario. Ella sabía que era posible amar a alguien que era totalmente carente de empatía, muchas gracias por esa lección, Mandy. La oficina se sentía fría, así que ella recordó cosas cálidas. El rizo de los dedos de un bebé alrededor de su dedo pulgar, el calor de Emily pegada a su espalda, la fiebre de la sensación cuando ella había besado a CJ, que no había sido sólo el calor. Eso había sido magia. ¿Cuál era el punto de insistir en ello? Ella se reprendió a sí misma para recordar el beso de nuevo al perseguir cualquier otra cosa sería simplemente obtener dolor. Ella recuperó su asiento en su escritorio y deliberadamente no pensó en quién más podría estar en el refugio trabajando esta noche. Ella envió varias llamadas, firmó por otro paquete y se preguntó si ella tendría que encontrar otro lugar para trabajar. El hecho de ser despedida por ser homosexual estaba mal pero no quería decir que no pudiera suceder. Marty se merecía una oportunidad, se dijo, antes de que ella tomara prestado problemas. Ella no le había dado esa oportunidad cuando la había contratado porque ella estaba tan desgastada por la odiosidad de Mandy y la falta de empatía. Esperaría, no pensar en besos y mujeres que eran ranas, y ver. No tuvo que esperar mucho tiempo. Cuando regresó de un descanso corto para

tomar café encontró una nota adherida en su auricular. Las lágrimas brotaron de inmediato a sus ojos. Marty había escrito, tengo una sobrina creo que te gustaría. ~*~ Una cosa que CJ sabía con certeza, es que no podía llevar casi cuarenta mil dólares en efectivo por ahí con ella. Los fardos de cincuenta pesaban menos de cuatro libras, pero sería su karma que había ser asaltada o alguien podría robarlo del coche. No tenía más remedio que dejarlo en casa, en la caja fuerte, a menos que la intención verdadera de salir de la ciudad y no regresar. Se dio la vuelta en la cama, despierta a las cinco de la mañana, y revisó de nuevo sus opciones. La cosa más inteligente que hacer era correr. Se sentía como si Daria, ahora que tenía el olor de la presa asustada, iba a salir de detrás de cada árbol o a la vuelta de cada esquina, por un lado y el otro en un teléfono marcando el número de denuncias de la Policía Estatal de Kentucky. Tenía que dejar a CJ Roshe atrás. Había sido un tonta por usar sus iniciales reales cuando algunas de las personas de las que ella estaba huyendo tenían cerebros funcionales. En los días previos integrados aplicación de la ley y otras bases de datos del gobierno, si no hubiera sido tan difícil de caminar fuera de la División de las instalaciones de Justicia Juvenil de Kentucky y el registro para la universidad de la comunidad en la lejana Nueva York con un nombre diferente. Sólo un poco de paciencia y delicadeza habían sido requeridos para obtener una tarjeta de identificación, y en ese momento, en Nueva York ni siquiera requeriría una foto. Un poco de dinero aquí, una mentira bien contada no le había anotado un Certificado de Nacido Vivo afirmando que había nacido en el país, la verdad. Sólo un detective inspirado podía entender que CJ Roshe no existía. No estaba segura de que nadie pudiera darse cuenta de que Cassiopeia Juniper Rochambeau se había convertido en CJ Roshe. Nadie más que la gente del Gathering podrían atar los cabos. Había un código en el Gathering: Cualquier cosa de la que se pueda sacar rentabilidad, será. Si a sabiendas de que Cassie June no se había pegado una vuelta por la transferencia desde centro de menores de Fayette a la población adulta podría ser convertida en dinero, eso era sólo el pensamiento inteligente. CJ Roshe era una gran estafa, una historia construida sobre una mentira, un castillo de naipes. Ella había anticipado, todos los días, ser descubierta y se había dicho a sí misma que estaba preparada para esa eventualidad. "Crees en tú propia mentira", dijo en voz alta. "Fuiste natural." Ella quería ser CJ Roshe. Se había enganchado en el éxito de llegar a acuerdos, de correr en contra de fiar en el mundo. Se había acostumbrado al balanceo del dinero adentro, lo suficiente para marcar los nombres de esa lista y limpiarla, mantener un techo seguro sobre su cabeza. Maldita sea, ella incluso le gustaba que Burnett la admirara, ¿y por qué debería importarle lo que

pensaba? Raisa y Devon y Cray y Alvin querían establecer su día con los amigos, ya que fueron completamente engañados en pensar que podría ser buena. No había nada bueno en ella, era todo un acto de mantener a Cassie June Rochambeau de ser encontrada por el Estado de Kentucky. Ella sabía que nunca podría decirle a Abby quién era realmente y que siempre había sido que fuera conveniente, una vía de escape para sus sentimientos. Ella no podía decir más a Karita de lo que podía decir a Abby. Karita estaría... horrorizada. Cualquiera que haya conocido la historia lo estaría. Hasta ese beso que ella había pensado que podría sobrevivir a cualquier cosa. Había hecho cosas imperdonables y vivía para tratar de superarlas. Ella no pensaba que volvería a recuperarse si ella causara que los ojos brillantes de Karita perdieran su luz. Así que debería de correr. Nada debería hacerla quedarse. Nada más que la constatación de que tal vez no se trataba de una vida que había creado para esconderse detrás. Tal vez esto era la vida que ella en realidad quería. Su alarma sonó y ella la silenció rápidamente. Estaba tan cansada. Asustada. Avergonzada. Culpable. Ella tenía un ajetreado día en su calendario, su risa hueca haciendo eco en las paredes cuando se sentó en la cama. CJ Roshe no podía huir hoy, tenía servicio a la comunidad que completar. Teniendo en cuenta las cosas que había hecho sería demasiado irónico terminar de nuevo en la cárcel gracias a una señal de alto. "Los números están en la página dos." Burnett volcó la cartera abierta para ella. "Tienes un aspecto horrible." "Vaya, gracias." CJ mantuvo su atención en los números de contrato, mientras sus dedos volaban sobre su calculadora. "Todos ellos se ven bien para mí. Rómpete una pierna". "Gracias. Voy a ser breve y dulce, y cuando regrese, el almuerzo es por mi cuenta. Después del vino y el postre de anoche me puedo permitir el lugar de sándwich en la calle, si compartimos." "¡Fuera de aquí!" CJ no pudo evitar su afición por el niño, pero ella sabía que su tono de voz era plana, porque él le dio una mirada extraña. "Voy a bajar con algo, tal vez. No estoy acostumbrada a budín de pan a medianoche". Burnett recogió la propuesta mientras empujaba al otro lado de su escritorio. "Lo digo en serio sobre el almuerzo." "En la medida en que incluya café, montones y montones de café." Ella no tenía la energía para darle otro pensamiento. Ella reunió con indiferencia su propio paquete para un nuevo cliente potencial, otro gran exalumno de la Universidad de Colorado referido por Nate Summerfield. Con un poco de suerte, esto podría significar una conexión sólida con el tipo de hombres que tenían palcos en los juegos de los Broncos y muy grandes oficinas y operaciones de almacén que puede ser que tengan que actualizar o cambiar de lugar.

Se detuvo con los ojos cerrados. Desde el momento en que había eludido a los guardias durante el traslado entre los centros había estado resuelta en dos cosas. En primer lugar, que nadie de su pasado nunca la encontraría. En segundo lugar, que todos los nombres de la lista que había hecho en Fayette serían, sin excepción, tachados. El cumplimiento de este último exigió la primera. Ella debería estar a mitad de camino a Canadá por ahora, sin pensar en ofertas que podía conseguir en tres años, cinco años. Su suerte en Denver se había agotado. Una parte de ella quería gritar sobre lo injusto que era ser perseguida por un pasado que pertenecía a una adolescente, que vivió en situación de riesgo durante los tres meses que ella no había pasado en un centro para adultos, todo porque había cumplido dieciocho años antes de que su sentencia juvenil hubiese sido completada. No había oído de nadie en el Gathering desde que había sido condenada a Fayette, pero con certeza mortal hubiera sabido que habría un Rochambeau en el centro para adultos. Ellos han estado en el puesto de observación por ella, y que la reclamarían a esa vida. Probablemente habría cartas de su padre esperándola, que todavía estuviera sentado en Big Sandy haciendo su tiempo. El correo de los padres no aptos a los reclusos en las instalaciones de la correccional Fayette era retenido, sino como una adulta hubiera sido capaz de ponerse en contacto con ella. Correo electrónico o boca-a-boca, no importaba; Cassie June nunca escaparía. Ningún trabajador social había querido oír hablar de sus temores de que después de cuatro años de atención a las tareas escolares, en no meterse en problemas, ella estaría de vuelta a esa vida en el momento en que cruzara el umbral de la prisión de adultos. No era justo, pero ella ni siquiera podía pensar en esas palabras, sin la memoria de respuesta de la tía Bitty cuando ella le dijo algo injusto. La sangre de la nariz había puesto de relieve el mensaje: La vida no es justa. La equidad era lo que sus blancos se esperaban y es por eso que los blancos marcas pierden su dinero. Si ella espera ser tratada con justicia que la hacía víctima a la espera de ser descubierta. ¿Era esa la única opción? ¿Ladrón o el blanco? Era la única opción en el Gathering, pero ella había estado fuera de ese círculo por veinte años. Ella era una tonta, porque al parecer había decidido que esas reglas ya no se aplican. Daria podría hacer que las aplicaran, una vez más. Café, ella podría beber un poco de café. Ella no se movió de la silla. No importa lo mucho que ella se frotó los ojos, los datos bailaron en las páginas, pero ella trabajaba tenazmente sobre la propuesta hasta que era por lo menos un proyecto decente. Había esperado ponerlo en el correo de hoy, pero tal vez lo mejor sería esperar hasta el lunes. Si ella estuviera aquí el lunes. Estaba tan cansada que apoyó la cabeza sobre su escritorio. Lo siguiente que supo es que Burnett estaba sacudiéndola para despertarla. "De verdad estás enferma, ¿no es así?" "No" nerviosismo del repentino despertar pusieron un temblor en su voz. Enseguida el letargo amenazó con convertir sus huesos en líquido. "Sólo

necesito el almuerzo." "Está bien, vamos, levántate, vamos, muévete". "Ese tono de nuevo, el que no debes usar nunca con tu jefa." No podía recordar si había comido el desayuno. "Un poco de respeto." "Lo siento, señora." Él tragó saliva visiblemente en la mirada que le dio mientras se deslizaba en la chaqueta del traje. "¿Cómo te fue en la reunión?" Preguntó ella mientras se abrían camino a los ascensores. "¿Alguna pregunta que no podías manejar? ¿Viste el sitio?" "Sí, y Cray no lo descarta, pero que estaba preocupado por la asignación estructural del inquilino." Tre salió del ascensor mientras se llevaban, diciendo por encima del hombro: "Tengo una línea en un nuevo minorista del periódico que me diste. Gracias de nuevo." "Buena suerte con eso", contestó CJ automáticamente. Mientras discutían los próximos pasos de Burnett, pasaron de Gracie’s, donde primero había visto a Karita. Una mirada en el interior no reveló el objeto de sus pensamientos. Más adelante, sin embargo, alguien se volvió en un viraje muy cerrado. ¿Eso fue Daria? ¿Podría ser un cómplice detrás de ella? Ella siguió caminando, aunque su piel estaba arrastrándose. Se sentía tan mal como en esos primeros días de Fayette, tratando de llegar a sí misma fuera de Kentucky. Burnett no se volvió en el Deli favorito de CJ, pero en cambio la llevó a una tienda al descubierto de emparedados donde había, él prometió, bizcochos de chocolate fabulosos. "Voy a comprarlos", dijo Burnett cuando CJ sacó su cartera en el mostrador de emparedados. "No, yo no soy como Jerry. No me voy a aprovechar de un novato con la cuenta". "No..." Burnett le lanzó una mirada inquisitiva. "Pensé que era extraño que él se hizo cargo de la cuenta en el Elway sin volver a la mesa. Pero él no la pagó, ¿verdad?" Maldita sea, pensó, estaba demasiado cansada para recordar sus mentiras. "No es importante. Por todos los medios, su tratamiento para el almuerzo." "Por Dios, por alrededor de un año, eso es un montón de bizcochos de chocolate que te debo." Burnett entregó la cuenta a la cajera. "Cuando empecé a trabajar en la oficina, un par de personas, dijeron que trabajabas estrictamente sola y que eras..." "¿Una perra?" "No, sólo un poco privada y distante. Que eras muy buena en lo que haces, que no te gustaba la gente que comete errores, pero ¿quién lo hace?" "No soy una persona agradable, Burnett". "Si tú lo dices." Él giro los ojos mientras recogía la bandeja cargada. Con un giro de experto se lo llevó con una mano sobre su hombro a corta distancia a una pequeña mesa. "Su comida espera, señora." "¿Dónde aprendiste a hacer eso?" El cambio de tema era bienvenido. "Anoche

te acordaste de la elección de cada uno de vino y llevaste las copas como un profesional." "¿Quién no ha servido mesas para salir adelante? ¿O te las arreglaste para escapar de ese destino?" CJ le dio una débil sonrisa. "Hace un millón de años en la universidad, servir mesas en Nueva York, para pagar las cuentas. Nunca fui buena en eso. Una cafetería con una prioridad para impulsar la tarta no se requiere experiencia previa". Él desenvolvió su emparedado después de tomar un gran bocado de su brownie. "Yo era perito arrojando bebidas. Era una inmersión de baile". "Ah, eras cantinero." "Por favor." Burnett olfateó. "Yo era un muchacho de la cabaña." CJ se echó a reír, pero se interrumpió cuando Burnett se volvió bruscamente un vibrante rojo mortificado. "¿Qué pasa?" "Yo no quise decir eso." "¿Por qué no? El trabajo honesto es…" Burnett parecía como si quisiera dejar caer a través del piso. "Oh. A menos que... ¿Significa cabaña boy lo que creo que es?" Después de un comienzo entrecortado, Burnett consiguió decir: "Esto significa que muchas noches me fui a casa con moretones en mis rodillas, sí. Yo tenía dieciséis años y era un fugitivo. No era el tipo de lugar para llenar formularios de empleo y yo vivía de las… propinas". CJ le dirigió una mirada larga y rasa. "Tienes veintisiete años y te ves muy vivo para mí." Su mirada permaneció fija en su sándwich sin tocar. "Estoy vivo, pero no estoy orgulloso de algunas de las cosas que hice para mantenerme con vida." Ella habló sin elegir sus palabras, sólo le dijo lo que sabía. Estaba demasiado cansada para pensar mejor. "Tú no tienes que estar orgulloso de ello. No siempre sabemos en el momento cuál es el precio real de una decisión, y cuando somos jóvenes... Cuando somos jóvenes y no hay nadie que nos guíe, a veces a lo más que podemos aspirar es a sobrevivir el tiempo suficiente para saber qué tal vez no deberíamos haber hecho eso. No se pueden tener remordimientos si estás muerto". Él respiró hondo, pero no la miraba. Ella podía decir las palabras, y creer que realmente aplicaba a Burnett, pero nunca lo había pensado sobre sí misma. "¿Alguna vez has hecho daño a alguien?" "No, no, nunca. Si alguien salió herido fui yo". "Así que la única persona a la que tienes que pedir perdón es a ti mismo." Y ahí está la diferencia, pensó CJ. El perdón para ella no era un asunto tan simple. Alguien había salido lastimado. "Eso es fácil de decir, pero no tan fácil de saber." Finalmente la miró. "¿Cómo es que no tomas tu propio consejo?"

Desconcertada, CJ pensó que había juzgado mal por completo al niño. Él no era, en realidad, ningún niño. Ella trató de sonar misteriosa y despreocupada cuando respondió: "Oh, diferentes delitos, distintos momentos." Él estaba teniendo nada de eso, por lo visto. Después de finalmente dar una mordida de su propio sándwich, le preguntó, "¿Alguna vez has hecho daño a alguien?" Ella decidió cerrar con una mirada seria y la pura verdad. "Sí. Sí, lo hice." "Yo no lo creo." "Nadie lo haría." Ella siguió mirándolo. Dio otro mordisco y los exhibió taponando la mostaza de la comisura de su boca. "Esa mirada está pasada de miedo". "Se supone que debe ser." Sus ojos de cachorrito brillaron con diversión. "Prueba tu brownie. Si te gusta, te voy a llevar uno a la semana por..." frunció el ceño. "¿Diste el veinte por ciento de propina?" Increíblemente, ella se echó a reír. Esto en cuanto a mirar con su –no te metas conmigo. Está claro que si entraba de lleno en la confrontación con Daria, no tendría ninguna de sus viejas habilidades. "Sí". "Está bien, así que una vez por semana durante dos años, un mes y dos semanas." La risa ayuda aun cuando todas tus voces interiores te reprenden por ser débil. Lo fuerte y más inteligente que hacer era recoger su bolso y salir por la puerta. Aún más inteligente, agregó, con un dejo de histeria, sería tomar el brownie con ella también. Ella se rio de nuevo, a la deriva de cualquier sentido de la realidad. Actuando como si su castillo de naipes todavía estuviese de pie, como si fuera una casa de verdad y no un tejido de mentiras construidas sobre mentiras, no era cómo llevar a cabo una estafa. Había sido alguien, su padre se lo había dicho, y he aquí que estaba sentada, mirando a Burnett y pensando si ella podría haber tenido un hermano más joven, habría sido natural como él. Desde el otro lado del potente golpe del brownie y un expreso triple, se encontró agradecida por el servicio a la comunidad y por lo menos una oportunidad más para pasar tiempo con una mujer que no debe ser nada para ella. Cuando salió de la tienda de sándwiches la tarde parecía surrealista. ¿Estaba Daria a la vuelta de la esquina? ¿Su padre, en las sombras del garaje? ¿Un representante debidamente autorizado del gran estado de Kentucky caminando hacia ella? Se le ocurrió entonces que en una de las ironías de la vida el único lugar donde se iba a sentir segura era en el Refugio. Era el último lugar en Denver dónde alguien como Daria o sus secuaces la buscaría.

Capítulo 10 Al no tener reuniones después del trabajo permitió a CJ llegar al refugio antes de lo que había llegado los dos viernes anteriores. El bochorno del verano ya había pasado y las temperaturas no habían cruzado la marca de 20 grados. Si había una cosa que no le gustaba sobre el tiempo en Denver, era la rapidez con que cambian las estaciones. El otoño en Kentucky era más lento, más fácil. Emily la dejó entrar, diciendo: "Me acordé de enviar por correo los formularios que nos dejaste el sábado. Salieron el lunes." La puerta se cerró detrás de ella y CJ sintió escurrirse la tensión de su cuerpo. "Muchas gracias. Te lo agradezco. ¿Con qué puedo comenzar?" "Servicio de lavandería, ¿qué más? Un nuevo voluntario se puso al corriente anoche." CJ no perdió tiempo en mover toallas mojadas a la secadora y meter una carga completa de sábanas en la lavadora. Sintió cabos sueltos cuando ella volvió a la cocina y no podía dejar de mirar los papeles que Emily había extendido a lo largo de la mesa. "Ah, ¿trabajando en una solicitud de subvención?" "Sí. Se tarda una eternidad. Al fin tengo copias de todos los documentos que todo el mundo pide, declaraciones de impuestos, acta constitutiva, lista del personal, todas esas cosas. Así que ahora estoy trabajando en la carta de presentación". "¿Marguerite Brownell? Ella es una gran defensora de la sinfonía, ¿verdad?" "Sí. Dinero viejo, ganado y minería, sobre todo. Ella le dio dinero en efectivo para quemaduras de un niño de barrio, un administrador de niños que trabaja allí me lo dijo. Así lo dio de la nada después de leer un artículo en el periódico. Así que estoy pidiendo dinero para capacitar a voluntarios en el trabajo con los niños traumatizados." Emily sonaba como si ella estaba segura de que nunca volvería a ver un centavo por su esfuerzo, pero que iba a darle una oportunidad de todos modos. "¿Estás haciendo una directa apelación, no es una fundación o algo así?" CJ miró rápidamente a los papeles y escondió el ceño fruncido. Ella no sabía mucho acerca de Marguerite Brownell, sólo el nombre. "Mira, esta es mi última noche y puedes estar enojada conmigo, ¿qué más hay de nuevo? ¿Por qué preguntas por tan poco?" "Aumenta las probabilidades de obtener algo." "Tres mil dólares no va a golpear su radar." "Eso es lo que ella le dio al pabellón de quemados, para un tipo especial de tabla de baño. Al parecer, había leído acerca de la necesidad de uno y decidió echar una mano". "Así que sin ser solicitado ofreció tres mil dólares. ¿Cuánto te dará si realmente pides?"

Emily le dirigió una mirada irritada. "¿Has hecho las solicitudes de subvención?" "Nope. Pero he llegado a tipos Scrooge endurecidos a desprenderse de millones, más del diez por ciento debido a que la vista es más bonita. ¿Tienes cinco minutos, y puedo usar tu computadora? " "Cinco minutos. ¿Después me dejas en paz?" "Te dejare sola, si quieres." Emily dejó escapar un suspiro mientras conducía a CJ a su oficina. Tecleó su clave de inicio de sesión y ofreció su silla. CJ abrió rápidamente el navegador y lo dirigió a Intellidome. La pantalla de bienvenida apareció y ella escribió su ID de usuario y contraseña. Emily dio a la pantalla una mirada escéptica. "¿Qué estoy viendo?" "Este es un servicio que mi empresa paga, cuesta un brazo y una pierna, pero si quieres saber lo que vale la pena de alguien, lo que deben, en qué gastan su dinero, lo que los consejos de administración sirven, ¿qué se ve en sus declaraciones de impuestos?, este es el lugar." CJ escribió en una búsqueda de Marguerite Brownell. "¿No es esto una invasión de su privacidad?" "Información pública, sólo montada para facilitar su búsqueda. Algunas personas guardan celosamente su intimidad, pero algunas personas no lo hacen. Si tuviéramos el tiempo podríamos ir a las hemerotecas y descubrir detalles de su vida social. Podríamos ir a la biblioteca y buscar a través de los informes anuales de la fundación para encontrar su nombre." CJ señaló uno de los enlaces. "Porque ella pidió el divorcio y al parecer su abogado se olvidó de pedir los arreglos adecuados, sus declaraciones de impuestos en ese momento terminaron en los documentos públicos del proceso. Sucede mucho." Ella mantuvo la ironía en su voz. "Todo lo que sucede en una sala de tribunal es pública, a menos que un juez diga lo contrario." Excepto los procedimientos que involucran a menores, podría haber añadido, donde el efecto era al revés. "¿Qué hace toda esta información para mí?" "Bueno, estoy mirando su ingreso bruto ajustado de hace tres años. Le estás pidiendo desprenderse de una sexta parte del uno por ciento de su ingreso anual. Creo que deberías pedir uno por ciento, y ofrecerle algo digno de su tiempo." "Necesito dinero para la dotación de personal. Me imaginé que estaría vulnerable en temas acerca de los niños". "Ella no tiene hijos, puede que así sea." CJ comenzó a señalar otro elemento de los datos Intellidome, pero la luz de la habitación bailó con plata. Sabía que Karita estaba allí, lo sabía en cada sinapsis de su cuerpo. "¿Qué están haciendo?" Karita se inclinó en la puerta del despacho. ¿Cómo puede alguien hacer que un top azul desteñido y pantalones vaqueros suaves y desgastados parezcan alta costura? Ella ni siquiera lo estaba intentando. "La misión de espía", dijo CJ. Ella siguió el enlace a afiliaciones sociales. Emily agregó distante, "Para la solicitud de subvención." "No se trata de una solicitud de subvención." CJ escaneó la lista de clubes y

sociedades que Brownell con apoyo público. "Es una apelación directa. Estás caminando hacia ella en la calle y le pides veinte mil dólares. Para eso se necesitan... reglas diferentes. Ella no va a dártelos, basada en copias de tus estatutos". "Así que ella es miembro de la Sociedad Protectora de Animales de la Gran Área Metropolitana" "¿Lo es?" Karita ahora detrás CJ también. "Me pregunto si quisiera apoyar el refugio de animales de Nann." "Yo la vi primero", dijo Emily. CJ se volvió hacia Emily y vio que las dos habían pasado sus brazos alrededor de la cintura de la otra. Parecía completamente inconsciente. Haciendo caso omiso de ella, CJ dijo, "A ella le gusta apoyar a las artes, los animales y los niños. Estoy viendo lo que ella no soporta. No hay un equipo deportivo en la lista. No hay clubes de apoyo, no hay eventos atléticos. Ella podría dar a un maratón de ese tipo de cosas, pero no a un nivel que ella está dando como patrocinador regular." Emily estaba claramente abrumada. "Sólo quiero tres mil dólares para hacer un poco de entrenamiento." Una de las cejas de Karita estaba alcanzando hacia la línea del cabello. "¿No hay deportes? Al igual que... ¿tal vez... no le gusta el deporte profesional? Oh. Ya veo adónde vas". "Yo no lo creo." Emily miró su reloj. "Y sus cinco minutos se cumplieron." CJ amaba la presión. Ella siempre había prosperado en la idea de hacer lo imposible en el menor tiempo. "Estimada Sra. Brownell. La noche del sábado, la Universidad de Colorado y su mayor rival se enfrentarán en el partido anual de Homecoming. Esa noche, al menos siete niños y sus madres aterrorizadas serán llevados al Refugio Beginnings para mujeres, posiblemente debido a que el juego no sale como papá quería". Karita silbó. Después de un silencio de asombro, dijo Emily, "Dios, eso es manipulación." "¿La publicidad Pro-deportiva no es así? El vínculo entre los eventos prodeportivos y la incidencia de la violencia doméstica es real, ¿verdad?" Emily asintió, pero su tono estaba cargado de exasperación. "Es indiscutible, al igual que el vínculo entre el consumo de alcohol y la violencia doméstica. Ninguno es la causa de golpear a alguien más, pero sentó las bases para la reducción de las restricciones, o actuar como un disparador para los agresores existentes. El maltrato es como un subproducto tóxico". Karita se inclinó sobre el hombro de CJ y el olor de su champú, con toques de vainilla y palo de rosa, se apoderó de los sentidos de CJ. Al mirar hacia la pantalla, dijo, "Me siento como una tonta. Podría haber mirado más de esto en el trabajo. Tenemos Lexis. Yo no conozco a este servicio". "No es tan profundo en documentos de la corte, y probablemente más tiempo en las cosas sociales. Mucho de esto es gratis a través de búsquedas en Google o Yahoo, pero Intellidome organiza los datos. Tendría que seguir veinte-treinta

enlaces para obtener la lista de los grupos sociales. Oh, ella ha hecho una Fundación walk-a-thon-Susan G. Komen. El cáncer de mama. Y parece que ella compró a mil dólares por kilómetro. Entonces, ¿dónde se da?, es muy probable que atraer a otros." Emily pasó las manos por sus cortos rizos. "Esto es más de lo que puedo clasificar." CJ sabía que no podía olvidarse de Daria. No debería estar echando más raíces, más lazos, cuando era perfectamente claro que ella ya había puesto hacia abajo lo más que era bueno para ella. El cabello de Karita eligió ese momento para deslizarse de su espalda y sobre el hombro de CJ, susurrando junto a la oreja de CJ y dejando un rastro de sedoso calor a lo largo de su cuello. Ella oyó decir: "Déjame hacer esto por ti. Voy a traer de vuelta una carta y un paquete la próxima semana". "Oh, eso es maravilloso", dijo Karita. Se enderezó, y CJ sintió frío donde el cabello de Karita había descansado temporalmente a lo largo del hombro y el brazo. "Tu servicio a la comunidad se ha terminado," dijo Emily. "¿Por qué haces esto?" CJ se tomó un momento para desconectarse del servicio en línea antes de contestar. Ella no miró a Karita pero el resplandor de su placer, que CJ estaba haciendo algo que hizo a Karita feliz, dejó a CJ sentirse deslumbrada por el sol. En cambio, se centró en Emily y lo que ella quería oír. "Yo vengo de una larga línea de gente que hablaba a otras personas en la despedida de su dinero. Mis antepasados llegaron aquí hace unos pocos siglos a través de un barco prisión en Georgia. Mi generación, por lo menos, estoy tratando de utilizar ese linaje y permanecer fuera de la cárcel." Incluso mientras lo decía, sabía que no era sólo lo que Emily necesitaba oír, era la verdad. Tal vez era una ladrona y una mentirosa consumada, experta en saber lo que la gente necesitaba creer antes de que todos coincidieran en sus planes, pero ella no iba a hacer nada que la enviara de vuelta a cualquier tipo de prisión. Puede que ella acabara de descubrir, sin embargo, algo que pudiera hacer con todos sus peores cualidades que de alguna manera, al final, resultara bien para todos los involucrados. Francamente, ella sospechaba que tal cosa era posible. Era demasiado fácil, las recompensas muy altas. Sonó el timbre de la puerta y Emily, primera en ver el monitor dijo: "Caramba, dos mujeres y parece que cinco niños. Es temprano, también. Necesitaremos DVD en la sala común". Karita se deslizó rápidamente de la pequeña oficina. "La sala de Looking Glass es la mayor si quieren compartir el espacio." "Espera hasta que lo descubra." CJ pensó acerca de sacar su BlackBerry y redactar las ideas que tenía para la apelación Brownell, pero en lugar de eso se dirigió hacia el armario de la ropa. Siempre se necesitan sábanas y toallas.

Oyó a Karita decir algo ligero burlándose de Emily acerca de "Anita", y recordó el contacto casual entre las dos. Cualquiera que quiera involucrarse con Karita tendría que tomar en cuenta a Emily. En el lenguaje del Gathering, si Karita era el blanco perfecto, Emily era el alerón. Puede ser que no se dirigieran por el pasillo pero estaban claramente unidas. No es que ella estaba pensando en esos términos-Cristo, ¿no tienes bastante de qué preocuparte? Daria se había presentado como una carta de la muerte en una lectura de la vida mala. ¿Así que ella iba a ir por el resto de su vida con la esperanza de que Daria no viniera en busca de ella? Si ella iba a ser tan estúpida, ¿por qué no acababa por pedir a Karita para una cita en este momento y comprar toda la canastilla? Claro, ella quería ser la mujer que pusiera sombras en los ojos azules más claros que brillan tenuemente en el planeta. Ella quería ser responsable de empañar la cosa más preciosa que jamás había visto. Eso es lo que un ladrón había de hacer, ¿no? Que el cielo la ayude, su hombro aún estaba caliente donde el pelo de Karita se había colocado sobre él. Si ella quería vivir tenía que correr, pero correr sería el fin de toda la vida que vale la pena tener. "Creo que tu idea suena muy bien." Karita sonrió a CJ sobre la cama que estaban haciendo. Si CJ podría estar alrededor del Refugio después de esta noche era una idea muy agradable. Ella quería ayudar de maneras útiles que sólo ella podía, ella no era Mandy, una yuppie no kármicamente en bancarrota, en palabras de Emily. "Y gracias por ofrecerte a ayudar a Emily con ella." "Es una extensión de mi conjunto de habilidades existente", dijo CJ. Ella parecía casi tímida. "¿Era en serio acerca de tus antepasados? ¿Ellos vinieron aquí encarcelados?" "Serio. Eso es lo que siempre me dijeron, de todos modos. Una línea muy larga de... pensadores no convencionales". "Mi pueblo estaban aparentemente persiguiendo peces, pero no se remontan tan lejos. Abue tenía doce años cuando salieron de su país natal. Ella me enseñó pequeñas frases mágicas y no fue hasta que había crecido que, ¿podrías alcanzarme esa funda de almohada?" Ella metió la almohada debajo de la barbilla y comenzó a trabajar el caso arriba. "No fue hasta que había crecido que me di cuenta de que estaban en noruego." "¿Qué otra cosa podrían haber sido?" CJ volvió a recoger una manta y Karita esperaba que dejara de sonrojarse en el momento que CJ volvió a mirarla. "Oh, tuvimos una broma acerca de que era élfico." Ella no analizó de cerca por qué quería decirle a CJ sobre eso. "Eso encaja." CJ todavía no estaba mirándola. "Podrías pasar por una elfina con un poco de cirugía de oreja, creo." Karita se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento. CJ no pensó que era una estupidez, tal vez. "Bueno, no estoy segura de que sean las orejas tanto como un estado de la mente."

"Ciertamente no falsas orejas. ADN es ADN. Algunos de nosotros hemos nacido elfos, y algunos de nosotros... no. La sangre saldrá a la luz." CJ miró entonces, su mirada oscura tan conflictiva que Karita empezó a preguntar qué le pasaba, pero CJ agregó: "No recuerdo quién dijo que". "¿No es para eso que Internet se inventó? ¿Para buscar los hechos oscuros para evitar dar vueltas en la noche?" "Estoy segura de que es lo que tenían en mente, claro." CJ le dirigió una mirada burlona. "Tienes razón, ya sabes. Después del gran juego, habrá por lo menos un hijo aquí específicamente porque a papá no le gustó el resultado." Lucy apareció en la puerta mirándose recién lavada de la ducha en su gimnasio. "¿Ustedes tienen algún champú de repuesto?" Karita sacó uno de la bolsa de la compra en la cama. "¿Necesitas algo más?" "Esto va a hacerlo." Lucy cogió el mini contenedor mixto. "¿CJ, harás algo mañana por la noche? Tengo un boleto de reserva para el partido de fútbol del Correcaminos. Son División NCAA dos campeonatos". CJ se sonrojó y Karita se encontró conteniendo el aliento de nuevo. "Yo, um, quizá Karita…" "No le gustan los deportes", dijo Lucy rápidamente. "Además, ella tiene una ardiente cita con alguna nena abogada." "¿Es eso cierto?" CJ arqueó una ceja pensando en tú-dijiste-que ella-no erauna-cita y Karita se retorció. "Yo no sé mucho de fútbol." Lucy con el pulgar en la cintura de sus pantalones vaqueros. "Núbiles mujeres jóvenes en pantalones cortos. ¿Qué más necesitas saber?" Karita envidiaba a Lucy su fácil sonrisa de pilluela. Ella parecía completamente informal alrededor de CJ mientras Karita luchaba para evitar sonar como una imbécil. "¿Eso nos hace las mujeres viejas y sucias?" "Sí, lo haría." "En ese caso, suena divertido." CJ ahuecó la almohada entre las manos. "¿Quieres que nos veamos allí?" "¿Qué hay de comer algo primero? Wynkoop Brewing Company tiene un gran cerveza". "Claro. Eso está en LoDo, ¿verdad?" La risa de Lucy fue fácil. "Sí. No he visto una nena en LoDo en por lo menos dos años. El juego es a las siete. ¿Quieres que nos encontremos en Wynkoop a las cinco?" "Suena fantástico." "Genial". Lucy campante, dejando a Karita combatir los celos no deseados. "Núbiles mujeres jóvenes, ¿eh? ¿Ese es tu tipo de cosas?" "No lo sé." La voz de CJ era extrañamente tensa. "Será la primera vez. Suena como que Lucy podría utilizar realmente una noche de fiesta". "Ella no ha tenido muchas por un buen rato, eso es seguro."

De pronto desconcertada, Karita inclinó la cabeza ante CJ. "¿Qué hay de tu novia? ¿Con la que te vi en la cafetería?" "Rompimos. No era tan serio y conoció a alguien que podría serlo y eso fue todo". "Oh. Tú no lo dijiste". "No, no lo hice. ¿Así que Pam es realmente una cita?" "Sí. Preguntó y yo pensé, bueno, ¿por qué no?" "¿Qué pasa con...?" CJ dio una mirada significativa a las tablas del suelo entre ellas y la oficina de Emily. "No somos… nosotros no rompemos exactamente porque no estábamos saliendo con exactitud. Fue más de una, bueno, una cosa..." "¿Amigas con beneficios cosa?" Karita frunció el ceño. "Me gustaría pensar que más que eso. Em es muy especial para mí. Pero el tiempo en nuestras vidas en que de vez en cuando nos necesitábamos ha terminado". "Oh." Se miraron la una a la otra a través de la cama. Ni siquiera sé por qué voy a salir con Pam, pensó Karita. ¿Cuándo la vida se había vuelto tan complicada? Era como si sus vidas siguieron tratando de solaparse, pero luego sus caminos se enredaron y redirigieron. El destino se estaba riendo. Emily gritó desde abajo y CJ caminó, y rápidamente dijo: "Yo iré." Después de mostrar a las dos mujeres con los cinco hijos la habitación que compartirían, Karita no podían encontrar a CJ y presumió que era por alguna razón, en el comedor, donde Emily estaba haciendo la entrada de una nueva llegada. Unos minutos más tarde, una mujer menuda, pálida con una niña de pelo oscuro, tal vez cinco o seis años, emergió con CJ guiándola suavemente hacia la sala común donde The Muppet Show estaba pasando. La niña fue atraída inmediatamente por la televisión, pero no antes de que Karita notara cómo se movía con rigidez. Su madre, no más de treinta años, se movió con delicadeza, como una mujer de ochenta años. Ninguna marca en sus rostros pero Karita estaba dispuesta a apostar que ambas habían sido golpeadas, mientras yacían en el suelo. A pesar de que se había enterado de que enojarse en el nombre de sus clientes no era una respuesta útil, lo sentía, y ella sabía que Emily también lo hacía. La ira es una de las fuerzas que los mantienen aquí, y le puso un uso productivo, tratando de vencer las probabilidades de largo. CJ se acercó lentamente a la madre a lo largo de la primera planta por el dormitorio trasero, haciendo una pausa en el armario de la ropa de las sábanas y toallas. "Es la sala Rosa," CJ estaba diciendo. "Creo que a tu hija le van a gustar los colores." Después de echar un vistazo a su reloj, Karita se dirigió a la cocina para ayudar con la producción en marcha de la noche de palomitas de maíz, leche y jugo. Emily ya había puesto el microondas para trabajar en la primera bolsa, Karita asumió diluir el jugo de manzana en un tercio, según lo recomendado por su supervisora pediátrica voluntaria.

Emily había alineado vasos de plástico reutilizables de todos los colores en la bandeja para el momento en que Karita comenzó a verter. "Hacemos un buen equipo, ¿sabes?" Emily fue a iniciar una segunda bolsa de palomitas de maíz mientras Karita continuó llenando las tazas pequeñas. "Lo sé. Espero que siempre sea cierto." Bajando la voz, Emily dijo, "Anita me rechazó hace un rato." "Oh, lo siento mucho." "Pero ella dijo que sí al próximo martes." Karita gritaba de alegría. "¡Te lo dije! Eso es maravilloso. Y estás tan linda cuando te ruborizas". Emily le dio un intento débil de fruncir el ceño. "No lo soy." "Eso también". "¿Es qué?" Lucy, llegó desde el cuarto de lavado, pellizcando un par de palomitas del tazón grande. "Linda cuando se sonroja." Lucy arqueó una ceja. "Si te gusta ese tipo de cosas." Ella se agachó dando una palmada juguetona a Emily. Pauline apareció desde el porche de atrás, todo en un apuro. "Lo siento chicas. Me he retrasado en el trabajo. Voy a salir de mi uniforme antes de que las clientas me vean. Hey, déjame un poco de palomitas. Me perdí la cena de nuevo." Ella desapareció en el pequeño cuarto de baño justo después de la fila de casilleros. Emily tomó el tazón. "Tenemos siete niños hasta ahora. Lucy, ¿podrías hacer otra bolsa en unos cinco minutos?" Karita siguió a Emily a la sala común, explicó a las madres lo que había en las tazas de jugo y la tensión de la sala se alivió cuando todas compartieron los alimentos. La casa estaba siempre mejor con las risas de los niños. Se dio cuenta de que la madre de la niña de pelo oscuro no había regresado y que no quería decir que sí a cualquier alimento sin consultar acerca de las alergias con su madre. "Voy a ir a preguntarle a tu madre, ¿de acuerdo? Ya vuelvo". Cuando se acercó a la sala Rosa podía oír el sonido tranquilo del llanto y el murmullo inconfundible de la voz ronca de CJ. Hizo una pausa, justo fuera de la vista, que no quería asustar o molestar. CJ estaba diciendo, "Ella realmente va a tener daños en la mañana. Se curan más rápido, pero todavía duele". A través de sus lágrimas, dijo la madre, "Él nunca la había golpeado antes. Era sólo yo. No sé qué hacer." Debería intervenir, Karita pensó, recordando que CJ se había desmayado después de su primer encuentro intenso con un cliente. Se inclinó en silencio en la puerta a tiempo para ver a CJ sentarse en la cama al lado de la clienta. CJ tocó a la otra mujer en la mano, brevemente, y dijo: "Mi padre no me golpeó hasta que tenía aproximadamente la edad de su hija. Yo estaba bastante acostumbrada a eso porque mi tía era rápida con una cachetada si ella te pillaba mirando. Lo recuerdo, sin embargo, porque era diferente. Yo no sabía que él

tenía que parar. Cuando empezó con mi madre yo nunca estuve alrededor para ver cómo y cuándo se detenía. No sabía cuánto tiempo tendría que tomar y eso fue realmente aterrador". "¿Por qué lo hizo?" "No me importa." El tono de CJ era plano y Karita se encontró sorbiendo sus lágrimas. "Él nunca me golpeó de nuevo, sin embargo." "Oh. Eso estaba bien, entonces." El borde de emoción escalofriante en la voz de CJ se agudizó. "Bueno, eso depende de su forma de pensar. La próxima vez que fue tras mi madre la mató". El corazón de Karita se retorció con tanta fuerza en el pecho que casi se quedó sin aliento. Querido Señor, pensó, eso explica muchas cosas. "No tengo muchos recuerdos de ella ahora. Empezó a golpearla y corrí, como siempre. Me pregunto si me hubiera quedado si la hubiera salvado porque tendría alguien más a quien pegar, pero yo nunca lo sabré. Ella había muerto la mañana siguiente y después de eso no me di cuenta. Él y mi tía se pegaban a veces, pero él me dejó en paz." El tejido que la mujer retorcía dando vueltas y vueltas en sus manos se deshizo. Sus ojos estaban muy abiertos por la sorpresa. "¿No hubo policías allí? ¿Fue a la cárcel?" "No es por eso. Nosotros, nuestro clan, se movían mucho y después de que nos desaparecíamos si un cuerpo no identificado flotaba fuera de un lago o un río, bueno, a nadie le importaba. Ella no era la única persona que se perdió en el camino. Él golpeaba a mi madre como su hombre la golpea a usted. Golpes y patadas en el cuerpo. No sé por qué murió. Tal vez una costilla se rompió y rasgó un pulmón. O patadas en los riñones, o tal vez él finalmente la estranguló hasta la muerte, porque a veces él sentía como estrangularla". La mujer puso una mano temblando visiblemente en la garganta. "¿Qué pasara con su hija después de que le mate? Eso es lo que tiene que seguir preguntándose a sí misma. ¿Qué pasara con ella? Mi padre me dejó vivir. ¿La dejará a la suya?" Karita se dio cuenta de que había dejado pasar demasiado tiempo. La clienta estaba sobrecargada. CJ probablemente estaba haciendo algo bueno, pero Emily era la profesional. El crujido de la tabla del suelo traicionó su presencia y CJ miró hacia arriba. Karita hizo todo lo posible para que pareciera que ella acababa de llegar, pero ella sabía que su sorpresa probablemente se mostraba en su rostro. "¿Está bien si tu hija toma un poco de jugo de manzana con agua y palomitas hechas en el microondas? Los otros chicos lo están teniendo ahora". "¿Hay leche? Ella no tomó en la cena. Ella la necesita para sus h-huesos". La compostura de la mujer se disolvió por completo y hundió el rostro en el brazo de CJ. Por un momento, sorprendida, CJ no se movió, luego puso un brazo alrededor de los delgados hombros.

"Voy a por Emily", dijo Karita en voz baja. La mirada agradecida que CJ le dio a Karita la envío a toda velocidad. Con unas pocas palabras informó a Emily, pero no relató la esencia de la historia de CJ. Se unió a la multitud en la sala común, sonrió en el momento adecuado, se echó a reír con un par de los niños, pero a la vez seguía pensando en lo que había escuchado. De los casi dos años de trabajar con Emily sabía que tenía que separar su piedad por la niña CJ de su empatía por CJ la mujer. CJ ya no era una niña. Incluso si Karita se dolía a poner sus brazos alrededor de su niña interior, sabía que no sería a la niña a la que abrazaría. Teniendo en cuenta sus otros sentimientos, dado ese beso, sería desastroso para ella confundir sus impulsos. Emily había estado en lo cierto, CJ era una bomba de relojería de problemas. Sin lugar a dudas, los brazos cálidos y seguros, un toque de amor, ayudarían. Durante unos minutos, ayudaría. Y entonces los problemas aún estarían allí. Querer más que un abrazo seguiría siendo muy, muy real. CJ se asomó a la sala común de la puerta antes de dirigirse a la cocina. Karita quiso seguirla, pero ella sabía muy bien. Ella quisiera consolar a la niña, verter toda la magia que tenía en las heridas, pero eso podría llevarlas a una encrucijada en la que tomaran decisiones sin tener la certeza de sus razones. En este momento no era CJ quien necesita espacio, era ella. La revelación no era buena para el alma. O el estómago, CJ añadió para sí misma. Otra noche sin dormir se asomó, y esta vez no fue Daria la que la mantenía despierta, era su propio impulso inexplicable de poner en palabras cosas que nunca había dicho en voz alta. Si no hubieran sido las últimas de sus horas obligatorias, ella estaba muy segura de que Emily le habría dicho que no volviera. Después de que había terminado una larga conversación con la mujer CJ había sido reconfortada, había encontrado a CJ en la cocina y dijo: "Lo has hecho bien, pero no eres una terapeuta con licencia, CJ. Soy la responsable del tratamiento, y soy responsable de todo lo que sucede aquí. Creo que hiciste lo correcto para mostrar tu empatía, pero no es algo que cualquier clienta pueda escuchar". "Entiendo," CJ había dicho. Ella lo hizo, también. "Lo siento." Emily había parecido aceptar las disculpas de CJ. Sin embargo, había dicho: "Yo sé que es temprano, pero ¿por qué no das por terminada la noche? Teniendo en cuenta las horas que estoy segura de que vas a poner en la cosa Brownell, está más que completo tu tiempo". "¿Estás segura? Tienes casa llena". Emily la había mirado, y esos ojos marrones estables parecían no perderse nada. "Nos las arreglaremos". Nosotras, significa ella y Karita. Ella está poniendo distancia entre Karita y yo, pensó CJ, luego se reprendió a sí misma por su interpretación poco amable cuando Emily agregó: "CJ, tengo una terapia de grupo, ya sabes. Eres bienvenida a participar en él". CJ había declinado la oferta. Ella sabía que Emily tenía buenas intenciones. Ella tenía ganas de aconsejar a Emily sobre la recaudación de fondos, a ver si

eso podría ser útil. Pero ella no quería ser una clienta para Emily. O Karita. O Lucy o Pauline, incluso. Sólo los bares estaban abiertos tan cerca de la medianoche en esta parte de la ciudad, y no había manera de que se acercara a un bar a esa hora. No necesitaba un trago. En todo caso, ella necesitaba algo de tierra, como una taza de café y el tiempo para moverse, sorber y pensar. Hizo una rápida vuelta en U y se sintió aliviada al ver que el único otro coche en la carretera continuó en la dirección que iba. Daria no la había encontrado todavía. Con una rápida vuelta, se dirigió a la cocina de Pete. El café y unos polvorones horneados con mantequilla fresca sonaba perfecto. Ella consiguió una plaza de aparcamiento en el frente porque un coche patrulla se estaba alejando. El comedor parecía tranquilo, sin embargo, y era probable que la policía sólo hubiera estado en su propia noche de aperitivos. Era el tipo de lugar que sirve el desayuno todo el día, y cuando los bares cierran Pete se ponía a trabajar repartiendo platos pre-resaca de wafles y omelets. La camarera, que lucía una redecilla de color rosa en su pelo gris, le dio una palmada informal en la espalda, y CJ escogió un pequeño taburete donde podía ver la puerta. Suponía que no debería estar aquí, porque los comensales de toda la noche eran el tipo de lugar que atraía a Daria y su calaña. En el mostrador, lo que demostraba su punto, estaba un demasiado informal hombre blanco pequeño, de veintitantos años que se estaba tomando muchas molestias para parecerse a un adolescente. Ella supuso que se estaba preparando para hacer trucos o esculcar los bolsillos, o ambos. "¿Qué te sirvo, cariño?" La camarera estaba todavía detrás del mostrador, limpiando botellas de la mostaza con una rápida eficacia. "El café y galletas, si tienes todavía." "No tendrás los frescos hasta probablemente treinta minutos, pero podrías tener un plato de tostadas francesas en cinco, decirle a él que deje fuera de todo el azúcar, si eso es lo que deseas." "Eso suena perfecto. Sólo dos rebanadas de pan, una merienda, no una comida." "Te escucho, cariño." La camarera gritó la orden por encima del hombro, roció el último de una botella de mostaza en otro, luego se limpió las capaces manos. Momentos después estaba en la mesa de CJ para verter una taza de humeante brebaje negro en una taza blanca sin pretensiones, dejando a CJ agregar edulcorante y el contenido de una pequeña taza de misteriosa crema. No el tipo de comercio orgánico como Gracie’s se había convertido, pero dio un largo trago. En cualquier caso, el primer sorbo era de ensueño. El segundo, un desafío de la realidad nutricional, pareció calmar sus frenéticos nervios. Ella miró distraídamente al hombre que mantenía contacto con los ojos hacia el mostrador a dos chicos que entraron ruidosamente, pero no le hicieron caso y encontraron su camino a un taburete más allá con un grupo vivaz de mujeres que estaban discutiendo un concierto que acababan de disfrutar. "No es el fin del mundo," se encontró murmurando bajo la cobertura de las

otras conversaciones y el ruido de los cubiertos. "Siempre has sabido que él la mató, sólo que nunca se lo dijiste a nadie antes." La verdad de la muerte de su madre era ya un largo pesar. La herida se había cerrado de nuevo con el tejido de la cicatriz, pero sin duda el Refugio para mujeres maltratadas era probable que lo quebrantará. Emily probablemente había estado esperando simplemente tal revelación desde el principio, y no molestar a CJ de ser de alguna manera predecible a otras personas. Ella espera que sea siempre predecible para sí misma, sin embargo. Ella no se había dado cuenta de que iba a decirle a la mujer acerca de su madre hasta que salieron las palabras. Ahora ella estaba sentada en un restaurante de toda la noche, porque ella misma se había sorprendido por completo. La vida había sido demasiado sorprendente en los últimos tiempos. "Eso", murmuró en la taza de café, "es un eufemismo." Daria, Burnett, el voluntariado para hacer algo de recaudación de fondos para Emily, todas sorpresas. Ellos palidecieron junto a la más grande: el beso de Karita. La sorprendente intensidad de la boca de Karita en la de ella, tan tranquila, el asombro, la ola de la paz, el sentido de un principio. Nada de eso era algo que podía tener de nuevo, ¿por qué se iba a quedar cuando cada instinto le decía que debía irse? Los sentimientos maravillosos, bienvenidos guerrearon con su miedo en un bucle que se repetían hasta que la camarera la distrajo. "Aquí tienes, cariño. ¿Jarabe?" "No, gracias. Esto se ve muy bien. Justo lo que quería." Las dos rebanadas muy calientes de tostada francesa ya tenían un charco de mantequilla derretida en sus centros. CJ añadió sal y pimienta antes de cortarlas en pedazos. Era la comida de comodidad como si hubiera estado haciéndola por sí misma como cuando ella había sido lo suficientemente alta como para llegar a los controles de la estufa. Estaba bastante segura de que era la tía Bitty que le había mostrado cómo batir los huevos y el baño en pan, pero no había nada que ella agradeciera nunca a la tía Bitty. O su padre, la vida es un derecho, y no debería estar dando las gracias a nadie por dejar que siguiera con vida. Se sacudió un flash errante de la memoria, de encontrar el cuerpo de su madre por la mañana y pensar, en un primer momento, que mamá había dormido en el suelo, pero nunca tan tarde. La inquietud de sus pensamientos y de las revelaciones de estas noches de insomnio le recordaba a las primeras noches que había pasado en Fayette. Hay cosas que no hubieran sido diferentes en absoluto de su vida antes de ese punto. Ni el centro de detención ni el Gathering tenían privacidad, ambos habían perfeccionado la habilidad de observar el mundo a través de la visión periférica, y todo el mundo pensaba lo que era tuyo era de ellos, si pudieran tomarlo. La diferencia clave fue que no había habido Rochambeaus u otros clanes en el centro de menores. Nadie sabía quién era ella. Nadie sabía por qué estaba allí. Había tardado menos de veinticuatro horas para darse cuenta de que no tenía que volver al Gathering. No sentía ninguna lealtad de sangre o deber familiar. En muchos sentidos, Fayette, a la edad de catorce años, había sido su

lugar de nacimiento. El desfile de los trabajadores sociales tenían un objetivo en común, que se estaban asegurando de que pudiera conseguir un trabajo cuando saliera. Había aprendido cómo conectar una lámpara, cambiar una tubería, incluso ajustar el tiempo de un motor. La recompensa para el aprendizaje de esas cosas, y completar el trabajo en clase, había tenido privilegios de la biblioteca, que incluían el acceso a la música, así como los libros. Había descubierto el jazz y misterios, en ese orden. En el Gathering la educación era en casa sin temas en el currículo de cualquier niño, y su hambre de libros de texto - aunque lamentablemente fueran de fecha pasadas - había complacido a sus cuidadores. Pero lo mejor de todo, fue el día que uno de los guardias la había llamado "CJ" había sido una muy buena idea. Había sido CJ desde entonces. "¿Debo calentar esto por ti, cariño?" "Por supuesto." CJ hizo un gesto hacia la taza. "El pan está muy bueno, gracias." "Enrique sabe usar su plancha. Vuelve a las seis y vas a tener mi holandesa en los huevos Benedict". Como la camarera volvió a sus quehaceres en el mostrador, CJ volvió a atender al hombre que quería pasar por adolescente. Él estaba teniendo una noche larga y pobre de dinero, desde el aspecto de las cosas, a pesar de que tenía una sonrisa fácil ir por cualquier y todos los que vinieron a través de la puerta. Ella supuso que él ya la había clasificado, y llegó a la conclusión de que era un tipo de tarea solitaria que había sido abandonada por su cita o ella no estaría comiendo en Pete sola a estas horas. ¿Sola? Tal vez, sólo un poco, pero en Fayette había aprendido la diferencia entre estar sola y la soledad. La soledad le permitió mirar hacia atrás en la tía Bitty y ver la cruel arpía dañada que era. Por último, había visto el Gathering no como un remanente orgulloso de una forma alternativa de vida, sino un cáncer social, perpetuándose a sí misma en la violencia, el robo y la explotación de todo. Su padre, sin duda, era un asesino, por lo menos dos veces. La claridad acerca de su pasado no había cambiado la actualidad, sin embargo. Ella había sabido que ella tenía que decir a los trabajadores sociales que les gustaba escuchar. Había tomado malas decisiones, y quería tomar buenas decisiones a partir de ahora, sí que lo hizo. Ella había encontrado a Jesús, algunos de ellos amaba a ese uno, alabar al Señor. No necesitaban oírle decir que su padre era un asesino, ya sabían eso. Es por eso que él estaba en Big Sandy, por el aire que salió mal y el hombre muerto. ¿De qué le serviría a ella decirles que también había asesinado a su madre? ¿Qué había sucedido esta noche para decírselo a una perfecta desconocida? Es por eso que ella estaba bebiendo café después de la media noche, disfrutando de su soledad en un restaurante lleno de gente. Ella no entendía por qué había roto el silencio. Karita, sin duda, había oído su pequeña historia, y ahora Karita pensó que sabía lo que había marcado a CJ Roshe. Al igual que los psiquiatras de la cárcel, no tenían ni idea de lo que CJ recordaba y por eso mantuvo la lista de nombres.

Buscando todos sus recuerdos, los malos, los no tan malos, que se remonta tan pronto como pudo, CJ no pudo encontrar ni una sola en la que había hecho algo sin saber por qué. Ella dio a empleados de las tiendas un billete de cinco dólares, y luego dijo que era uno de a diez y gritó en voz alta y de largo hasta que le dieron la diferencia. Si no lo hacía la tía Bitty la golpeaba y ella ya sabía lo que la tía Bitty había hecho al Tío Vaughn. Durante mucho tiempo, fue la razón de todo lo que hacía. En el momento en que ella tenía nueve años de que pudiera ejecutar cualquier número de timos rápidos. No importaba lo mucho que lo intentara, el único elogio que tía Bitty le había dado fue: "Tus ojos pueden hacer a una puta pagar por sexo." El miedo a la tía Bitty y el siempre presente conocimiento de que en cualquier momento su padre podría decidir que ella, también, no merecía seguir viviendo, la había hecho con ganas de agradar, pero no fue la única razón por la que había destacado con una estafa. Ella había sido aprendiz dispuesta de su padre. En la soledad de Fayette, había descubierto por qué. Ella había estafado a personas y mintió y llevado su dinero porque lo disfrutaba. Lo ladrona estaba en su sangre, en sus genes. Ella era buena en eso y la emoción era innegable. Bebió un sorbo de café. Ese fue también algo que los trabajadores sociales no habían tenido que escuchar. Era la misma sensación que con la venta de bienes raíces ahora, una sensación de placer y éxito, permaneciendo a este lado de la línea de ética, no porque ella estaba haciendo lo moral, no porque se había reformado o encontrado al Señor, sino porque hablar a la gente de dinero a través de los medios legales la mantenían fuera de la cárcel. ¿Entonces por qué, esta noche, había roto el silencio? ¿Por qué estaba gastando tiempo y energía ayudando a Burnett? ¿Por qué no estaba corriendo alejándose de Daria y el enjambre inevitable de primos? El instinto de conservación era su línea de fondo, pero se había puesto a sí misma en peligro y no podía nombrar cualquier cosa buena que podría resultar de eso, ni algo seguro. Todo lo que tenía eran sueños de papel de seda. Había conversado con Karita porque ella no podía apartar sus ojos de ella. Ella había coqueteado con ella en Gracie’s, habló con ella en el refugio, se ofreció a ayudar con un pedazo de su vida, y ella ni siquiera tenía la intención de llevar a Karita a la cama. ¿Qué tipo de estafa era eso? CJ Roshe era Casiopea Juniper Rochambeau en la clandestinidad. No podía ser la novia de alguien, o un mentor, o incluso amigos. Sin embargo, ella todavía estaba en Denver cuando ella debería correr porque quería que CJ Roshe fuera real. Eso significaba que en esta ocasión el aire que corría era en sí misma, tratando de hacer que las mentiras fueran verdad. Después de una mirada al hombre que aún permanecía con su café en el mostrador, CJ puso unos billetes juntos y checó la cuenta hacia donde la camarera estaba limpiando platos. "Quédate con el cambio", dijo, cuando la mujer lo mencionó. Un viaje al baño estaba sin duda a la orden, y estaba lista para dormir un poco,

a pesar de la cafeína. Ella iría a casa, sacar la lista, recordarse a sí misma quien era y por qué hacía las cosas, e ir a la cama. Por ahora, sin hacer caso a Daria e incluso ignorando a Karita, era lo que tenía que hacer. Cuando ella salió del baño vio que el grupo parlanchín de las mujeres se habían agrupado cerca de la caja registradora y todo el mundo parecía estar ofreciendo un billete de a diez o veinte y pedir el cambio para que pudieran dividir la cuenta. Desde donde estaba ella contó tres mochilas abiertas y dos bolsos más que ofrecían hasta teléfonos celulares y billeteras. Lo que se dio cuenta de que el hombre en el mostrador también. Tenía el ceño fruncido mientras se levantaba como si fuera a pagar el cheque también. Se estiró casualmente, sin hacer movimientos bruscos. Por el tiempo que estuvo en posición, CJ estaba detrás del grupo, moviendo los brazos y haciendo un gran show de empujar el pelotón fuera de su camino. "Lo siento, es un cuello de botella, lo siento, perdóname..." Ella empujó bolsos y mochilas a la parte delantera de sus propietarios. Una mochila que no tenía más remedio que tirar de los hombros de la mujer para que ella se viera obligada a atraparlo antes de que cayera al suelo. "¡Lo siento, torpe que soy-oh!" Añadió en voz alta: "Este chico quiere con nosotras." Las mujeres vieron naturalmente el suelo, y se reagruparon en menos espacio. Casi todos ellos miraron al hombre totalmente molesto. CJ no hizo contacto, ni lo vio a los ojos sabiendo que sus acciones no habían sido accidentales. Con todos los ojos puestos en él, tenía sentido para él pasar un dólar por su café y alcanzar de prisa la puerta. "Es lindo", dijo una de las mujeres. "Son todos lindos para ti," un amigo anunció con prontitud y el bullicio se reanudó. Después de esperar un minuto, CJ se apresuró hacia su coche y se puso a salvo dentro. Ella se echó a reír a su reflejo en el espejo. Cassie June, probablemente habría tenido tres de las carteras y se alejaría silbando. Cuatro años de detención le habían enseñado la importancia de elegir el lado correcto. Pero no cambió lo que era. Ella no había querido prescindir de las mujeres la pérdida de sus documentos de identidad y de crédito a algún depredador de los bajos fondos, que sólo quería la emoción de ser más inteligente que el hombre y superarlo. Una corta, rápida estafa, y había ganado, y eso es lo que le importaba. Esa era su vida, y Karita nunca lo entendería. Ella la rechazaría si supiera que cada día, cada hora, CJ tenía que optar por "hacer lo correcto." Era como antinatural al estado de ánimo de Karita como la generosidad y la bondad inherente era antinatural a CJ. Ellas realmente no tenían nada en común, y ningún beso mágico, ninguna cantidad de lujuria y coqueteo, cambiaría eso. Era la verdad, y se molestó CJ que seguía repitiéndolo una hora más tarde, mirando el techo de la habitación.

Capítulo 11 Chupar el pulgar magullado, Karita pensó que era hora de una maldición de corazón, pero claramente no-élfico. "¡Maldita sea!" Metió el dedo en el té helado y miró el estrecho burlete y los clavos de cobre. No hay duda de que iba sobre el proyecto en su totalidad por el camino equivocado, pero eran horribles los proyectos del –hágalo usted mismo- y estar dispuesta a aprender y probar no parecía hacer la diferencia. A Abue nunca le había faltado el ingenio útil de sus vecinos a la hora de arreglar algo con poco o ningún gasto, que siempre había sido fácil para el intercambio de algunas horas de reparación de su casa por unas horas de cuidado de niños. Marty probablemente tenía razón. La última vez que ella había mencionado las muchas reparaciones que eran necesarias en la pequeña casa, había sugerido que ella tomara una hipoteca sobre el terreno y pagara por contratistas con licencia. Vivir sin un pago de la casa era bastante elegante, sin embargo, y le pareció una buena idea para al menos hacer lo que pudiera por sí misma antes de comprometerse con los pagos mensuales. Quizás arreglar los burletes de las ventanas del lado oeste, de donde venían los vientos helados del invierno, no era una de las cosas que podía hacer. El latido de su pulgar se apaciguó, pero era extrañamente reminiscente de los latidos en alguna parte detrás de su corazón al pensar en la noche anterior. Todavía podía oír el tono plano, sin emociones de CJ cuando ella dijo "Él la mató." Su propia confusión sólo había empeorado cuando ella descubrió que Emily había enviado a CJ a casa, y que CJ se había ido sin decir adiós. Ella no sabía cuándo volvería a ver de nuevo a CJ. Ella siguió reprendiéndose a sí misma por estar herida, ¿qué esperaba? Se habían besado, y bien, para ella, que había sido un beso increíble, pero un beso no hace una relación o crea obligaciones o cambia el hecho de que ambas tenían citas más tarde esta noche, con otras personas. Ella no tenía idea de por qué había pensado que era prudente salir con Pam y ella seguramente no sabía por qué CJ había dicho que sí a Lucy. Fue una idiotez que por falta de un poco de valor no había dicho nada de lo que significara algo para CJ. Por lo que había sido un gran beso, un beso fantástico, y ella había sentido un cálido anhelo que ella ni siquiera podía nombrar. En las películas siempre había un beso que resolvía todo, fácil como derretir mantequilla en una sartén caliente. Bueno, no funcionó de esa manera para ella, obviamente. Ese beso había hecho más difícil pensar sobre sus sentimientos, y más difícil hablar con CJ. Ella y Mandy había hablado sin parar. Todo había sido interesante. Maldita sea, ella había amado a Mandy y pensó que le habían correspondido. Así que mucha risa y pasión se habían esfumado la primera vez que la vida se puso un

poco difícil de hacer malabares. Mejor descubrir eso desde el principio, Karita trató de decirse a sí misma. ¿Y si hubieras sido tú la enferma y necesitado una mano para sostener en lugar de tu abuela? Ella no hubiera estado allí para ti. Tarde o temprano iba a llamarte una ‘hojuela’ y estúpida. Profundamente molesta por estar teniendo la misma discusión consigo misma, ella golpeó los clavos con el martillo de nuevo. Entonces ella soltó varias palabrotas más, pero controló con éxito la tentación de lanzar el martillo por la ventana más cercana. Su estado de ánimo solo dijo que no debería estar alrededor de los objetos dañinos. Una ducha y una noche con una amiga, -que no era demasiado tarde para ser sólo amigas con Pam,- era lo que ella necesitaba. Si se daba un poco de prisa con su ducha, tendría tiempo suficiente para parar en el rescate de animales y hacer un par de tareas rápidas para Nann. Los cachorros y gatitos siempre la hacían sentir mejor. Noventa minutos después Karita se enjugó la frente con cansancio mientras se apoyaba en el mostrador de la oficina de Nann. Ella estaba tan contenta que Pam fuera del tipo de teléfono celular. "Pam, lo siento mucho. Me detuve por un momento en el rescate de animales donde soy voluntaria y me vi envuelta en el diluvio. Hay un creciente incendio forestal al sur del monte Fallon, y está llevando un montón de bichos hasta el cañón". La voz de Pam era ligeramente metálica, pero por lo demás clara. "Estoy un poco retrasada yo también. ¿Quieres cancelar?" "No me gustaría, pero eso es puramente egoísta. Quiero decir que me estoy muriendo de hambre. Pero estamos desbordadas". "Bueno, ¿por qué no paso por una pizza o algo y me uno a ustedes? Tal vez yo pueda ayudar." Karita recogió algunos de los múltiples tipos de pelo que se aferraban a sus pantalones. ¿Perro o gato? Ella miró de cerca. Marmota. "Eso es mucho más de la llamada del deber. Tú no…" "No hay problema. Mis padres criaron perros pastores y me encantan los animales. Esta es una gran realidad. Me voy a saltar ir a casa a cambiarse y estar allí antes. Dame la dirección". Karita explicó cómo encontrar el almacén modificado, y añadió: "¿Puedo ser una gorrona total y pedirte que traigas dos pizzas? No creo Nann haya comido en todo el día. Oh, y ella es vegetariana, también." "¿Si me dan la mitad de una con pepperoni será eso estropear la otra mitad para ti?" Karita rio. "No, no me importan unos piojos de pepperoni." Karita fue a decirle a Nann la feliz noticia y luego pasó la siguiente media hora repartiendo agua y yerba fresca picada para alimentar al resto de las marmotas que ocupaban dos conjuntos de las jaulas al aire libre. Algunas de las criaturas estaban medio chamuscadas, todas estaban asustadas y fuera de su elemento. Una vez que el fuego fuera contenido había que liberarlos a todos de vuelta a la zona. Se asomó para ver al león de montaña, cuya jaula estaba lejos de los

demás. El gato quemado estaba fuertemente sedado hasta que el riesgo de infección pasara, y no tendía a beber mucha agua. Nann estaba preocupada pensando que necesitaría un goteo de solución salina, y ella no estaba equipada para administrar una. Tendrían que llamar al Departamento de Vida Silvestre por uno de sus expertos. Para su alivio, el cuenco de agua mostró una parte consumida. Señaló el nivel en el portapapeles colgado fuera de la jaula. Cuando ella volvió a entrar el clamor era abrumador. La gran mayoría de los recién llegados eran perros, la mayoría de los cuales tenían marcas, pero sus propietarios se encontraban en la zona de evacuación. Ladraban sin parar y las bocas que alimentar casi triplicaban lo habitual. Un bombero voluntario de cuarenta y tantos con aspecto cansado llegó con un joven labrador y un Husky mayor. Justo detrás de él, una vista agradable de hecho, era Pam, con dos cajas de pizza maravillosamente aromáticas. Karita esperaba que sus ojos dijeran, "Gracias", antes de dar su atención a los perros. El bombero entregó las correas improvisadas con un suspiro de alivio. "¿Cuántos más bichos puedes recibir? Todavía estamos enviando gente aquí con criaturas que han encontrado". "Voy a tener que consultar con Nann." Ella chasqueó con dulzura a los perros. "Ya vuelvo". Miró hacia la puerta y se alegró de ver a Pam que ofrecía un poco de pizza al voluntario, y él se vio revivir del agotamiento ante la perspectiva. Una vez al otro lado de la puerta de separación, ella llamó, "Hey, Nann, dos razas más grandes. ¿Tenemos que cerrar ya?" Nann levantó la vista de la aplicación de bálsamo para las patas llenas de ampollas de un pobre cachorro. "Bueno, me dijeron que no iban a aumentar la zona de evacuación, por lo que está bien que durante la noche traigan lo que encuentren. Sin embargo, necesitamos un veterinario aquí, así que llamé a mi hermano. Si llegan a la contención completa podemos comenzar a hacer llamadas por la mañana. Ah, y la respuesta sigue siendo no, lo siento, no podemos manejar un búfalo". "¿Hay un búfalo perdido?" "Es evidente que uno de la manada de Genesee." Se limpió el hollín de la cara, añadiendo un brillo de ungüento en la mejilla. "La pizza está aquí, por cierto." "Oh, creo que eso es lo mejor que he oído en todo el día." "Se pone mejor. Los padres de Pam criaron perros pastores, así que está lista para subirse las mangas después de que ella coma". Nann devolvió el cachorro encontrado que se retorcía a la jaula con otros dos de su tamaño. Mientras ella se unía a Karita en el camino hacia el vestíbulo, ella dijo: "¿Qué significa que la perspectiva de una pizza y una voluntaria dispuesta me deja pensar en nada más que una siesta?" "Que tu trabajas muy duro." Karita presentó a las dos mujeres y rápidamente se sirvió una gran rebanada de queso y aceitunas. "¿La novata tiene que limpiar la jaula de los gatos?"

"Hey," Pam protestó. "He traído la comida." "Ya lo hice", dijo Nann. Su pelo de color rojo brillante se había escapado de la liga de la cola de caballo. De alguna manera, en combinación con el hollín sobre su pálida mejilla, ella se las arregló para lucir elegante. "Por lo menos creo que lo hice." "Sólo estoy bromeando," dijo Karita. "Yo suelo hacerlo cuando estoy aquí, así que lo haré, si no lo hiciste." "Un bonito lugar que tienes aquí. Tengo entendido que por lo general no estás tan ocupada." Pam se enjugó una mancha de salsa de tomate de la barbilla. "Lo deduces con razón." Nann se desplomó en una de las sillas duras, masticando y hablando al mismo tiempo. "Soy una fanática de las historias de mala suerte. Tuve una clínica veterinaria, estaba comenzando, cuando alguien me trajo un águila con una pierna rota. Antes de darme cuenta estaba mucho más interesada en nuestra local ecología animal que en las actividades generales de un veterinario". "¿Así que tomaste una ruta diferente de lo que habías planeado?" Pam eligió la silla frente a Nann. "Estoy entre los puestos de trabajo en la abogacía y el pensamiento de una posible vuelta en mi vida también. Bienes Raíces y sucesiones es un trabajo muy lucrativo, pero he tenido tiempo para reflexionar, y estoy más interesada en el derecho de familia, la adopción, la igualdad del matrimonio, cosas así". Karita cambió del queso y aceitunas a los champiñones y calabacín. No duró mucho tiempo tampoco. Ella debatió la conveniencia de una tercera rebanada mientras escuchaba a Pam y Nann hablar de animales, los niños, las familias y el senderismo. Pam sin duda se reía mucho. Las pecas de Nann estaban prácticamente brillando. Al principio pensó Karita que el color brillante de Nann era más por el efecto de finalmente tener algo de comida en el estómago. Pensándolo bien, sin embargo, era muy posible que el resplandor fuera por la compañera de mesa. Se decidió por una tercera rebanada de champiñones y calabacín de nuevo, y observó a las otras dos mujeres charlando. Estaba acostumbrada a ver mujeres alrededor de Nann y preguntándole por las mascotas. La mirada traviesa de duende era muy agradable. El duende, sin embargo, por lo general necesitaba un golpe en la cabeza antes de que viera a una mujer desnuda haciendo un baile shimmy, sólo para ella. Una butch adorable en el barrio había traído a Nann galletas recién horneadas, dos veces, y la pobre mujer sólo había conseguido de Nann "el corgi." En este momento, sin embargo, las manos de Nann iban en todas direcciones mientras ella hablaba y Pam parecía deslumbrada positivamente. Sucede con facilidad, pensó Karita. Brillan los ojos, las palabras fluyen, y la atracción está ahí. ¿Por qué es tan difícil de encontrar eso con CJ? ¿Por qué no conseguían entrar en un lugar fácil y sólo llegar a conocerse una a la otra? Pam se echó a reír de nuevo, y parecía como un momento propicio para susurrar un encanto esperanzado de Abue. Si eso no funciona, entonces más

tarde había que influenciar a Nann apresurarla y ser más directa. Algo así como: "Soltera. Abogada. ¡Atracción! " ~*~ Un pitido de su agenda programada rompió la concentración de CJ, y ella se estiró en la silla del escritorio antes de apagar la alarma de la cita. Ir a la oficina había sido una buena idea. La tranquilidad de un sábado le permitió mantener la concentración, y ella siempre lograba más en la oficina, que si se llevaba a casa el trabajo. Su falta de concentración de ayer la había lanzado fuera de horario en la parte de su propuesta planeada para los nuevos clientes, y hoy lo había más que compensado. Centrándose en el trabajo se habían asentado sus nervios. Se sentía en la pista de nuevo, continuar su carrera con el fin de cortar todos los lazos con su pasado. Ella no había pensado en la limpieza del pasado como una manera de hacer a CJ Roshe real, pero tal vez ese era el objetivo, después de todo. Había cosas que ella quería y que había estado diciéndose a sí misma que no podía tener. Las tardes con amigos, por ejemplo. Salir con alguien con más frecuencia que una vez cada siete semanas. Después de un primer beso, un segundo y si se convirtía en más, tener algún tipo de vida que pudiese ofrecer. Pero CJ no llegaría a ser real si Cassie June todavía estaba ligada a sus crímenes. Veintidós mil pies cuadrados de espacio de oficinas Clase A borrarían el siguiente nombre de la lista, y depositaría una parte sustancial hacia el siguiente. Para variar, también había trabajado duro en Intellidome a causa de Emily, y tenía lo que esperaba fuera una apelación de recaudación de fondos viable que comenzó con Marguerite Brownell y terminó enlazando aún más adineradas fuentes. Ella se mostró satisfecha con la propuesta general y con ganas de mostrarlo a Emily. Ella iba a tratar de hacerlo el martes por la noche. No es que la elección de ese día tenía nada que ver con que Karita estaría de nuevo, con poco entusiasmo se dijo a sí misma. Oh, dale un descanso, pensó con cansancio. Café tarde en la noche, repitiendo los nombres restantes en su lista hasta que finalmente se durmió, una mañana tranquila, caminar a paso ligero y un poco de trabajo duro le había convencido de que podía vivir sin distracciones. En un momento ella se felicitó por ejercer su conjunto de habilidades en el lado correcto de la ley. Entonces pensó en Karita y se convirtió en una tonta enamorada, un hacedor de buenas obras que ayudaran a causas nobles, una sabia que regaló su experiencia en forma gratuita. Tratando de solucionar el problema le dio un dolor detrás de los ojos. Tía Bitty la golpeó por su falta de poder cerebral, pero CJ murmuró de nuevo, "El problema no es mi cerebro." Bueno, diablos, pensó. Después de un perfecto trabajo en la tarde, estaba de vuelta donde había empezado, en la misma encrucijada en la carretera. Por suerte, era hora para su cita con Lucy. Sin duda, sería una distracción, una cita

con una mujer que no estaba interesada en lo sexual. No estaba segura de que había tenido una antes. Acababa de demostrar que había una primera vez para todo. Esa fue también la primera vez que pasaría una tarde preguntándose cómo iba la cita de otra mujer, no había escapado a su notificación tampoco, pero ella no iba a insistir en eso, gracias. Apagó la computadora, cogió las llaves y se dirigió hacia las largas sombras de oro de la tarde. En un día tan bonito que era fácil fingir que Daria había sido un mal sueño. El bajó centro estaba todavía dormido a pesar de que el sol estaba casi tocando el Front Range. Los minoristas de moda urbanos de LoDo y restaurantes ostentosos ya habían encendido sus anuncios de neón, pero no podían competir con el sol del verano. CJ sabía por citas con Abby que una hora después de la puesta del sol el barrio gay de Denver estaba chispeante de vida. CJ se dio la vuelta en la Decimosexta una vez más, con la esperanza de encontrar un lugar de estacionamiento. Lo maravilloso de los Rockies era que no importaba donde estuvieras, siempre sabrías dónde está el oeste. El único lugar que alguna vez había estado perdida en Denver fueron los cañones de hormigón de la zona de negocios de gran altura. Una camioneta finalmente se retiró de un punto medio y giró bruscamente hacia arriba. Cuando el motor se quedó en silencio ella se tomó un momento para estudiar los picos de las montañas. El más cercano era apenas siete mil pies, pero detrás de esas colinas eran nueves, dieces y onces. Los compañeros de trabajo se jactaban de ir de excursión a los doces y catorces más allá de aquellos. En una clara mañana de invierno las hileras de picos ascendentes eran impresionantes. Una tarde como ésta, nebuloso de restos de calor del verano, dejar que los trucos de juegos de luz, y el gran tamaño de las Rockies los hacía parecer como una extensión de la ciudad. Podía poner sus dedos y casi tocar los cóncavos índigo y sombras púrpuras. De todas las estaciones, otoño en las Montañas Rocosas era su favorita. Dos semanas atrás Denver estaba sofocante arriba de los 30 grados. El próximo fin de semana, según las previsiones, sería el primer aviso de posibles lluvias en las estribaciones. El naranja y el rojo de la ceniza y el arce salpicaban las largas extensiones de coníferas de hoja perenne. Más tarde esta noche, el aire de la tarde se sentiría como si hubiera sido fregado limpio por los picos cubiertos de nieve antes de caer a las calles de la ciudad. No quiero dejar esto, pensó. Este es mi hogar. Las colinas de Kentucky enrolladas. En septiembre eran de oro y espolvoreadas con gris y azul. No podía recordar alguna vez realmente mirando el paisaje o la sensación como si fuera una parte de su vida. Se había pasado la mayor parte de su tiempo viendo el mundo por las comisuras de sus ojos, pero ella todavía recordaba fragmentos de la infancia. El soplo de silencio cuando un pájaro cantaba, el ritmo de trinquete de los grillos, el cosquilleo de una ardilla tomando las semillas de la mano, en su mayoría, recordó las tardes de verano

perezoso cuando hacía demasiado calor para moverse y casi demasiado húmedo para respirar, e incluso la tía Bitty descansaba. Lástima que esos recuerdos eran tan cortos. Cada uno hizo la transición en el sonido de un argumento. Un grupo de mujeres jóvenes-probablemente del Colegio Metro paseó por delante de ella-. Incluso en la universidad, lejos de Fayette y el Gathering, no había viajado en grupo. Ese había sido su vida como una niña. Como una adolescente detenida y estudiante de colegio comunitario, incluso el tiempo empleado como camarera, se había quedado sola, prefiriendo entablar relaciones uno-a-uno con los maestros y consejeros. Cuando se las había arreglado para transferirse a una universidad del estado de Nueva York, había sido un poco menos cuidadosa de la gente, a pesar de que siempre mantenía un ojo en la salida más cercana. La primera persona que alguna vez le había tocado con nada más que buenas sensaciones en la mente había sido ayudante de cátedra del semestre anterior. Sus manos habían sido una revelación. CJ sonrió para sí misma, porque era un recuerdo muy dulce. Le gustaban las mujeres, y eso era algo que no tenía que ocultar por miedo a que alguien se lo quite. Tal vez, pensó, había que tener un secreto más grande que ser gay para estar fuera del closet un no-evento. Lucy estaba esperando fuera de la cervecería, y saludó con la mano a media cuadra de distancia. Ella era una mujer muy bien parecida, probablemente considerada y fuerte en la cama, y después de las limitaciones de su vida cuidando a una madre enferma, lista para un poco más que retozar entre las sábanas. CJ ya sabía que no irían allí. Ni siquiera estaba segura de por qué había dicho que sí a la invitación de Lucy, y no estaba dispuesta a considerar que había estado probándose a sí misma que no iba a dejar que un beso de una mujer cambiara todo. No, ese beso no había significado nada. Ella no se estaba quedando en Denver cuando ella debería haber desaparecido. Ella no estaba diciendo alguno de sus secretos más íntimos a un total de extraños, tampoco. Ella no descartaba, de antemano, una nueva relación potencial que podría ser tan poco exigente, pero sensual, como la que había tenido con Abby. "¿Estás lista para alguna cerveza?" Lucy estaba elegante con pantalones vaqueros y una camiseta con el correcaminos de recuerdo, y su cabello castaño corto brillaba con gel. CJ se alegró de que hubiera elegido una camisa de manga larga de rugby azul marino y pantalones vaqueros. Un traje habría estado fuera de lugar. "Por supuesto. Fue una semana muy larga". "Sí," dijo Lucy. Una sombra parpadeó sobre su cara. "Realmente necesitaba salir y es más divertido cuando no estás sola." Ella sostuvo la puerta para CJ, quien encantó a la dueña de casa con una acogedora mesa junto a la ventana. "Podemos empezar la comida con los ojos temprano", le dijo a Lucy mientras se sentaban. Señaló un vestido de cuero de una muy alta femme, probablemente un camarero en su camino a trabajar en

uno de los clubes de LoDo. Lucy miró tras la mujer, luego dio a CJ una sonrisa. "Me siento como una niña en una tienda de dulces. Al principio pensé que mis hermanos estaban planeando el funeral antes de tiempo, pero ahora me alegro de que haya quedado atrás. Mi madre quería que yo siga adelante. Ella dijo que estaba robando mi juventud". "Suena como que ella se preocupaba por ti." Lucy asintió, con los ojos brillantes. "Ella lo hizo. Yo estaba hablando con Em anoche y ella tiene razón. Quiero decir, me ocupo del duelo de gente todo el tiempo. La gente se siente culpable de que su ser querido murió porque hace su vida más fácil, y yo soy sólo humana, también." "Hay gente que se siente contenta de que alguien murió porque pone a esa persona fuera de su vida." CJ se apresuró a añadir: "Tienes que ver eso en el refugio a veces." "Sí". Lucy le lanzó una mirada inquisitiva. "¡Que se vayan a veces viene a la mente!, no puedo decir que me rompe el corazón cuando un tipo que golpea a sus hijos termina muerto en prisión. Bueno, eso es un tema bastante sombrío de buenas a primeras, ¿no es así? Vamos a pedir un poco de comida." Una breve discusión condujo a un feliz acuerdo para compartir la pizza a la parrilla del día y degustar cerveza inglesa de terminal ferroviaria y dos Pilsener. Cuando la camarera trajo dos vasos grandes de cerveza ámbar y rojiza, los ojos de Lucy se iluminaron. "Para salir de noche," ella afirmó. Chocaron los tarros, bebieron, intercambiaron tarros y bebieron de nuevo. CJ experimentó una sensación de alivio, ya que se sonrieron mutuamente. Su instinto dijo que en estos momentos Lucy estaba buscando amigas, no amantes. "Em nunca dijo cómo te enviaron en nuestro camino. ¿Cómo te cruzaste con lo mejor de Denver?" "Es una historia muy corta que implica un poco demasiado vino en una comida de negocios, y una señal de stop. Yo no estaba por encima del límite legal, pero el servicio comunitario me salvó setecientos dólares más o menos. Y tengo que decir... ha sido interesante". "Puede ser doloroso a veces. Los días de fiesta en especial. La noche de Navidad. Día de año nuevo, la noche después de todos los juegos de tazón. También consigo sacar todos mis impulsos para tener niños fuera de mi sistema". Lucy intentó la Pilsener de nuevo. "¿No está en tus planes?" CJ pensó Lucy estaba probablemente más cercana a los cuarenta que ella. "No está en los míos, tampoco. Quiero decir, no desde el vientre, por lo menos". Ella hizo un gesto vago en esa parte de su cuerpo. "Yo trabajo muchas noches y me gusta. Además, bueno, yo sé de un montón de gente en mi línea de trabajo con grandes familias, pero yo no quiero criar a un niño alrededor de la muerte de la forma en que me crie. Tengo un par de sobrinos y está funcionando para mí. Además, bueno, siempre me siento como si fuera a romper un bebé. Yo no soy natural como Karita". "Amen a eso."

"En realidad nunca he visto nada igual." Lucy se echó hacia atrás en su silla. "Un bebé que grita alto al cielo y de un solo toque, los chicos empiezan a tranquilizarse. Ella emite un aura relajante". Dímelo a mí, CJ quería decir cuando tragó más de la terrenal, ale madura. Pero ella no quería que Karita la tocara de la manera que lo haría con un niño, pensó, sino todo lo contrario. Eso era parte del problema, se dio cuenta. Ella no quería ser otra cosa que una mujer para Karita. Sin piedad, sin cura, sin amigos con beneficios por comodidad. Es por eso que ella no estaba realmente celosa de Emily, se dio cuenta. Emily no tenía lo que quería CJ de Karita. Esperaba que su tono pareciera normal cuando ella dijo, "Ella es una persona muy especial." Lucy asintió después de que ella bebió de nuevo. "Creo que lo que más me sorprende de ella es, dada su belleza, que ella podría modelar o colgar del brazo de una estrella de tenis y vivir la buena vida. En cambio, está ayudando a las mujeres maltratadas y animales indefensos". La camarera trajo su pizza, cortó y puso en los platos dos rebanadas, ahorrándole a CJ la necesidad de responder. CJ inhaló profundamente los aromas mezclados de aceitunas, tomates secos, queso de cabra y languisa. "Por Dios, esto es como una droga." "Perfectamente legal, también." Lucy no habló de Karita otra vez hasta que escogían los asientos en las gradas en el partido de fútbol. CJ logró mencionar a Karita para ver si Lucy seguía hablando más, cuan fijado era eso, se preguntó, y Lucy no la decepcionó. "Yo estaba tan envuelta con mi mamá sabía que no tenía la energía para citar a nadie en serio, así que nunca la invité a salir. Además, como es Karita, se habría dejarse atrapar en el cuidado de la salud con mi mamá también, eso es lo que es. Y estaríamos en eso, no en realidad en la construcción de nuestra propia vida. Además, ella es realmente una mujer muy feliz con la vida que tiene, y creo que me haría infeliz. Estaría deseando un plan para el próximo año, una durante cinco años a partir de ahora. Eso es lo que soy. Y eso no es ella. Ella necesita a alguien tal vez un poco más aterrizada que ella, pero que aún puede volar. Yo soy bastante terrenal". "Así soy yo", dijo CJ. Ella y Lucy tenían mucho en común, y si Lucy, que conocía mejor a Karita, pensaba que iba a aplastar algo de la alegría de vivir de Karita, entonces CJ seguramente haría lo mismo. Ella no es para ti, ¿recuerdas? Tienes otros planes. Claro, ella se burló de sí misma. Otros planes que incluyen el pensamiento de esta ciudad como tu casa, pensando que aún mereces un lugar al cual llamar hogar. Los dos equipos saltaran al césped, provocando aplausos de los espectadores. La mayor parte del público era femenino, algo que a CJ, no le importaba. Las jugadoras parecían jóvenes y frágiles, es decir, hasta que el juego comenzó. Entonces su intensidad y habilidad brillaron como los cuchillos y el partido estaba en marcha.

Lucy sabía de deportes y estaba dispuesta a explicar las reglas y las tácticas defensivas y ofensivas generales. CJ se contentó con disfrutar del espectáculo. Ella captó lo suficiente como para saber que cada vez que un jugador con el balón se acercaba a la portería del otro equipo era el momento de ponerse de pie. Ella se puso de pie con Lucy en un momento así. "¿Está en la línea?" "Sí, pero ella no es Kylee Hanavan. El equipo sigue siendo bueno, aunque. No sé si vamos a llegar a otro campeonato, pero, ejecuto por el camino, la paso, ¡anotó!" La gente se volvió loca. Las mujeres del equipo del Correcaminos en el campo corrían en círculos, luego se aventaron unas a otras. Mujeres, rodando por el suelo, especialmente las jóvenes y núbiles, bueno, CJ pensó que valía la pena el precio de admisión. ~*~ Karita ahogó un bostezo. Acababa de comprobar los oídos de su cuadragésimo o quincuagésimo perro y se sintió estúpida por el agotamiento. Había sido su culpa que la mitad de las marmotas hubieran salido. Pam había sido buena deportista, y la había ayudado a atrapar a las criaturas aterrorizadas que no habían escapado del complejo a través de algún túnel oculto del tamaño de las marmotas. Estaba bastante segura de que había oído sus silbidos y chirridos en su sueño. Nann se dejó caer en el sofá de la sala de espera. Karita estaba bastante segura de que ella estaba dormida antes de que su cabeza tocara la almohada de respaldo. Desde la ventana que daba al aparcamiento, Pam dijo, "¿Nann?" "Uhm." Nann estaba tratando de abrir los ojos, pero no estaba teniendo éxito. "Nann, hay una llama en el estacionamiento." "¿Sólo una?" "Lo que puedo ver, sí." "Maldita sea. Debería haber dos." Nann enterró la cabeza más en el respaldo del sofá. "Ellas son más felices en parejas y manadas. Animales de manada". "¿Nann?" Karita se unió a Pam en la ventana. "Pam no lo está inventando." Karita salió a unirse a la mujer de aspecto cansado que tenía la llama en una correa. Esperaba que fuera adulta porque era una o dos pulgadas más alta que ella. La llama echó hacia atrás su cabeza para dar una mirada altiva a ella y a Pam, entonces escupió rápidamente. "La encontré en mi patio trasero, por la autopista." Estaba una mujer de pelo gris despeinado, y sus pantalones de color caqui salpicado con barro, pero ella parecía satisfecha de sí misma. "Mi pareja me dijo que estaba loca para intentarlo, pero le puso la correa de mi perro alrededor y la calmó, a excepción de los escupitajos." Pam tomó la correa, diciendo: "Ojalá hubiera prestado más atención a las llamas cuando estaba en Perú."

Nann llegó, viéndose medio despierta. "¿Estuviste en el Perú? Yo también." Para el Buen Samaritano, dijo, "Lo hiciste muy bien, Wanda. La captura de llamas es un trabajo duro, especialmente cuando están aisladas. Mantén ese Dálmata tuyo lejos de ella, podría recibir una patada". "Sadie no querría jugar con algo tan grande." "Perro inteligente. Bueno, si ves otras, llama y te ayudaremos a ponerlas bajo control. No hay ninguna granja de llamas cerca de aquí, así que voy a tener que asumir que hay un propietario angustiado más abajo en el cañón". Con un gesto cansado, la mujer dijo que echaría un ojo. "Los alces están en movimiento, por cierto. Tuve dos toros y dos manadas de una docena de vacas pasar por mi patio. Siempre es así cuando hay un incendio. Al menos no están haciendo ruido". "Puedes decir eso otra vez." Karita mantuvo un ojo vigilante al cabo por más esputos. "La primera vez que escuché un bugle de los alces fue en medio de la noche y te juro que pensé que eran las almas en pena." "Las llamas no tienen una época de celo", dijo Nann. Ella golpeó al animal en el cuello y Karita notó que no estaba escupiendo a Nann. Típico. Ella dio a la llama un gran rodeo. Para Wanda dijo: "¿Necesitas que te acerque a casa?" "Te lo agradecería, en realidad. Está a kilómetro y medio". Karita entró en busca de las llaves mientras Nann y Pam caminaban por el sendero de grava que conducía a la parte posterior de la instalación. Nann respondía con entusiasmo a las preguntas de Pam. "Puedes contratar a una guía de llamas y un par de llamas como animales de carga para algunas de las caminatas más intensas. Es muy divertido. Son muy adaptables". "¿Dónde estuviste en Perú?" Pam tenía una mano casualmente en el flanco de la llama, y parecía totalmente a gusto. "Antes de ir a la escuela de leyes pasé tres meses en Perú con Greenpeace." Karita las perdió de vista y creyó que ni siquiera se dieron cuenta que se había ido. En el momento en que ella regresó de conducir a Wanda a casa, -Wanda y su pareja habían vivido en Kittredge durante treinta años y Karita era bienvenida a pedir prestada cualquier herramienta que pudiera necesitar,- Nann tenía la llama calmada y Pam finalmente parecía tan cansada como Karita se sentía. Para su inmenso alivio, Howie había llegado, lo que significaba que Nann por fin podía volver a casa. Karita dio al hermano de Nann una amplia sonrisa. "Ella te trajo aquí de nuevo, ¿verdad?" "Yo soy el único veterinario que trabaja lo suficientemente barato para ella." La esposa de Howie apareció desde la parte posterior. "Y ella consigue dos por el precio de uno. Todas ustedes deberían irse a casa. Acabo de escuchar en la CB que tienen el fuego contenido". Nann dio una débil hurra, y rápidamente recogió su chaqueta y las llaves. "Muchas gracias a las dos. Yo no habría sobrevivido sin ti." Ella miró brevemente

a Karita, luego su mirada se detuvo en Pam. "Realmente lo aprecio." "Ha sido un placer." La sonrisa de Pam desmentía su tono agotado. "Es demasiado tarde esta temporada, pero tal vez la próxima primavera le daremos a un paseo en llama una oportunidad." Abue, Karita pensó para sí misma, tal vez no es magia, tal vez es sólo una ilusión y mucha suerte, pero sea lo que sea, es una buena cosa. No podía dejar de notar lo fácil que era para detectar la química prometedora entre Pam y Nann, y entre Emily y Anita. ¿Ella era capaz de sacar conclusiones tan fáciles de ella y de CJ? Las ironías de la vida no eran tan divertidas. Salió con Pam a sus coches. No parecía posible que fuera sólo un poco más allá de las nueve. Pam estaba bostezando de nuevo, y le pidió a Karita, "¿Quieres algo de postre o de otro bocado para comer?" "No sé por qué estoy tan cansada." "Acabas de pasar las últimas tres horas subiendo y bajando tierra, y el transporte de cincuenta bolsas de medio kilo de pienso. Ambas vamos a estar adoloridas mañana." "Podríamos tomar una copa en la Osa Menor, en Evergreen." "Mi lugar está a sólo medio kilómetro por ese camino." Señaló Karita al sureste. "Yo hago muy buen café y estoy bastante segura de que tengo un par de galletas de chocolate. Creo que te llevará con seguridad a casa mucho mejor que una bebida". Pam asintió con la cabeza. "Tienes razón. Un sorbo de alcohol y estaré dormida". Cuando ella abrió el camino hacia su casa, Karita esperaba que Pam no hubiera entendido mal la invitación. Ella había ido con su primer impulso, que era ofrecer lo que fuera necesario para que Pam no cayera dormida en los cuarenta o así minutos en coche a casa. A pesar de que Pam y Nann habían congeniado, técnicamente, Pam era todavía la cita de Karita. Mientras ella se detuvo en el camino de entrada se dio cuenta de que Pam iba a ser su primer visitante en bastante tiempo, y no había cortado el césped recientemente y la puerta del garaje seguía sin funcionar. Se sintió aliviada, sin embargo, al ver que ella había lavado los platos por la mañana. Pero su proyecto de los burletes se extendió por todo el salón. "Heredé este lugar de mi abuela. Es lindo, pero necesita trabajo". "Excelente ubicación, sin embargo." Pam parecía un poco nerviosa, como si también ella se había dado cuenta de que eran dos mujeres solas en una cita extraña pero oficial, y ahora solas en un lugar donde había una habitación disponible. Siguieron charlando mientras Karita hizo café y Pam preguntaba acerca de sus padres. Las galletas restauraron su energía, al igual que el café, y fue bien después de las diez antes de que Pam dijera, "yo debería irme o me dará sueño otra vez. Gracias, fue perfecto". "Es lo menos que podía hacer."

"Esta es probablemente la cita más inusual que he tenido, pero fue muy divertida." Pam se detuvo en la puerta. "¿Puedo ser honesta y decir que yo había esperado que tal vez que la noche terminaría de otra manera?" Karita trató de bromear. "¿Quieres decir terminar sin ser escupida por una llama?" "No, quiero decir como esta." De puntillas, besó a Karita a la ligera, una vez, y luego volvió a besarla con más firmeza. "Algo por el estilo." "Oh, de esa manera." Pam no era una rana, y Karita tuvo que admitir que sus labios hormigueaban. El recuerdo de los labios de CJ, -no había ninguna semejanza entre el pequeño zumbido dulce que sentía en este momento y lo que había sentido con CJ. Hace unas semanas, ella podría haber confundido el zumbido por más de lo que era. "¿El escupitajo de la llama fue una distracción?" Pam sonrió, aunque sus ojos estaban serios. Buscó en la expresión de Karita y evidentemente encontró cierta tranquilidad allí, porque ella continuó, "había estado pensando toda la semana que sería una especie de maremoto cuando te besara." "Incluso sin escupir la llama no estoy segura sobre el maremoto. Me gustas, y tal vez sólo teníamos que averiguarlo desde que estamos solteras". Karita hizo una pausa. "Ahora lo sabemos." "Caramba, me preguntaba lo que sería besar a alguien veinte centímetros más alta que yo. Voy a cruzar eso de mi lista de tareas pendientes". Pam salió al porche delantero y Karita la siguió hasta el coche. "¿Crees que Nann necesitará ayuda mañana por la tarde?" Karita hizo un pequeño baile detrás de la espalda de Pam, entonces se comportó antes de que Pam pudiese verla. "Definitivamente creo que va a necesitar ayuda. Y a ella realmente le gusta la sopa de zanahoria y jengibre de la pequeña tienda de la calle". Pam se acomodó en el asiento del conductor y la saludó con la mano. Karita le devolvió el saludo, todo el tiempo pensando que, para una cita, había resultado bastante bien. Karita no podía dejar de preguntarse cómo les iba a Lucy y CJ. Probablemente sin escupitajos de llama, por lo menos. Abue nunca le había enseñado encantos para hacer daño. Los Elfos no traían malos sentimientos al mundo, le había dicho. Sin embargo, Karita respiró profundamente el aire fresco de la noche, se aclaró la mente y deseaba a Lucy una cita tan exitosa en todos los sentidos como la que ella acababa de tener con Pam. Pam sonó su bocina y Karita saludó por última vez antes de entrar, por si misma. ~*~ "Eso fue muy divertido," dijo CJ cuando llegaron a los lugares donde habían estacionado lado a lado. "Muchas gracias por invitarme." Lucy se echó hacia atrás en el maletero de su coche. "No, gracias. Tenía muchas ganas de salir y fue muy divertido mostrar mi conocimiento inútil del deporte. Algún día, estaré en Jeopardy y las categorías serán fútbol, equipo de fútbol, las

mujeres que juegan al fútbol, la cerveza y Brandi Chastain. ¿Qué es un sujetador deportivo negro, Alex?" CJ se echó a reír. "Eso tiene sentido para mí en algún momento, ¿verdad?" Las últimas horas habían sido muy placenteras, -había pensado en Daria sólo de pasada e incluso con menos frecuencia en su madre y ese muy viejo dolor. "Así que, CJ." Lucy abruptamente se puso seria. "Este es el punto difícil en nuestra cita en que, desde que hice la pregunta, tengo que preguntarme si puedo darte un beso." Desconcertada y sin duda encantada por el enfoque directo de Lucy, CJ sólo pudo decir: "No se trata de si se puede, pero si quieres, ¿no es así?" "Tu opinión cuenta, por supuesto. Sólo estoy pensando que podría valer la pena la posible bofetada". "No soy del tipo que abofetea." Oh, CJ pensó, eso no era precisamente un no, ¿verdad? "Bueno. Aquí va". Sin dejar de sonreír, Lucy acercó a CJ. Sus labios se rozaron y CJ sonrió en el beso. El firme y atlético cuerpo de Lucy era cálido, y los brazos que se deslizaban alrededor de su cintura eran fuertes, incluso de protección. Una mujer podría hacerlo mucho peor, pensó, pero lo que ella ya sabía se confirmó: definitivamente los brazos equivocados, el cuerpo equivocado. Ella abrió los ojos para encontrar que los de Lucy estaban abiertos también. Lucy se rio contra sus labios. "Bueno, ¿qué tal si paramos ahora?" "Por supuesto." Lucy se puso las manos en los bolsillos, pero ella no parecía ni un poco avergonzada. "Así que ahora que sabemos. Llegamos a ser amigas". La sonrisa de CJ se desvaneció y ella dijo con sinceridad, locamente, como una mujer que no tenía razones para llegar a las marcas de la frontera del estado más cercano, "Me gustaría eso." Como siempre, sin embargo, ella no consiguió quedarse loca. A solas en su escaso departamento que era más fácil recordar el brillo en los ojos avaros de Daria. No había manera de que pudiera conservar una amiga, no cuando ella tenía otras prioridades. No cuando en cualquier momento su sentido común puede ganar y que tenía que recoger el dinero y la lista y dirigirse a un lugar nuevo. Duchada y lista para la cama, CJ pasó el dedo en los últimos tres nombres como si estuvieran escritos en Braille en lugar de los garabatos de la mano de una chica de catorce años de edad. Ella no tenía por qué pensar que podía tener un hogar y todo lo que vendría con él. Se obligó a leer los recortes de periódicos antiguos. "Ministro, padre de tres hijos, muerto a tiros", era el titular que no quería volver a ver de nuevo, pero estaba en su vida, para siempre.

Capítulo 12 Karita podía vivir con el hecho de que Susan House no estaba hablando con ella. Ayer y hoy habían sido un claro periodo de frialdad en el aire, pero al menos no se habían producido explosiones en cualquiera de los empleados. La terapia eventualmente ayudaría, pero por el momento, Karita se consolaba a sí misma con el conocimiento de que Pam oficialmente lo había superado, y eso era todo lo que importaba. Marty, por otro lado, era el mismo de siempre. Estaba empezando a cerrar su escritorio y hacer su registro para un martes agitado cuando se detuvo en su escritorio con una foto de su mujer que sostenía al pequeño y adorable Pomeranian. "Totalmente instalado en su nuevo hogar." "¿Ya le diste un nombre?" "Bueno, mi hija le gusta PomPom y a mí me gusta Fuera-de los-Muebles." Sonriendo, Karita negó con la cabeza. "Esa es una batalla perdida. Los pomeranian son muy sociables. A ellos les encanta el contacto visual y eso significa en tu regazo. ¿Qué dice Minna? " "PomPom." "Por lo tanto, estoy pensando PomPom es el ganador." Marty tomó de nuevo la foto. "Tienes razón." "Míralo de esta manera. Es más pequeño que una llama y no escupe." Su teléfono sonó antes de que pudiera explicar y Marty se dirigió a su oficina. Ella abrió la línea y saludó a la persona que llamaba. "¿Puedo hablar con Karita Hanssen, por favor?" "Soy Karita. ¿En qué puedo ayudarle?" Incluso antes de que ella terminara de hablar, Karita sabía quién era. La voz ronca era inconfundible. "Soy CJ. Estoy trabajando en este proyecto para Emily y tengo una pregunta que pensé que podrías responder". Karita estaba tan contenta de que Marty se había ido, sus oídos se sintieron como hierros candentes contra el costado de su cabeza. "Voy a hacer mi mejor esfuerzo." "He estado leyendo algunos de los hallazgos de la investigación sobre la violencia doméstica y diferentes eventos sociales. Al igual que todo lo que dijo, no hay una relación entre los eventos deportivos y la incidencia de maltrato. Fútbol, automovilismo, hockey, baloncesto, los trabajos. Dado esto, ¿crees que iba a oponerse a tratar de obtener dinero de personas que podrían ser grandes defensores de los deportes?" "No lo sé", dijo Karita lentamente. "No estoy al tanto de que alguno de los deportes que incluso hayan reconocido la investigación como válida. Ellos dan el mismo tipo de argumento que los fabricantes de alcohol, beber no causa conducir ebrio. La gente que se pone al volante en estado de ebriedad provoca conducir ebrio". "No me refiero a los equipos o a los propietarios, pero los grandes fans que

gastan. Algunos de los cuales podría codearse con una mujer persuasiva como Marguerite Brownell". Sonaba ambicioso, y más allá de lo que Emily había imaginado. "¿Estás hablando de la recaudación de dinero culpable de ellos?" La voz de CJ cálida con humor. "Yo no lo llamaría así. Estaba pensando que si podemos conseguir a Brownell, o alguien como ella, que se ponga una campana, que podría conducir una manada que apoyen a la vez el programa Big Game para los niños y sus madres.” "Eso parece un bonito anillo para ella". Karita se impresionó. "No puede hacer daño preguntar. Tengo la sensación de que podrías convencerla de estar de acuerdo con cualquier cosa". CJ se quedó en silencio por un momento. Su voz no era tan cálida cuando ella dijo: "No me gustaría persuadirla a hacer nada en contra de sus principios." "Por supuesto que no. No era mi intención decir que lo harías. Sólo estaba bromeando..." "Está bien. Gracias por escuchar. Iba a probar esto con Emily esta noche." "Que sea antes de las siete y media, ella tiene un tipo de cita de tomar café." "Lo haré. Gracias de nuevo." Karita reflexionó sobre su intercambio, pero no podía deducir nada útil del mismo. Aunque su día se había iluminado inconmensurablemente, sabiendo que ella iba a ver a CJ otra vez esta noche. ~*~ CJ colgó el auricular, preguntándose lo que ella había esperado ganar llamando a Karita al trabajo. Así que había oído la voz de Karita y supo que estaba viva. ¿Qué había esperado? ¿A Karita anunciando si ella tenía una cita o no salía con esa joven y linda abogada? Hubo una conmoción en la puerta de su oficina, y oyó una risita ahogada, luego susurros. Molesta, ella gritó: "¿Qué pasa?" Burnett se asomó por el marco, miró hacia atrás, y luego dio a CJ una enorme sonrisa. Con un salto teatral llenó la puerta, con los brazos y las piernas abiertas. "¡Tah-dah!" "¿Qué? ¿Tienes un compromiso por parte de Cray?" "¡No, tonta! ¡Algo mejor!" Bailó hacia delante y se dio cuenta de que la mitad de la oficina estaba detrás de él. Tre llevó un plato de papel con un muffin de cafetería con una vela encendida en el centro. Jerry cerraba la marcha con una expresión mixta de indulgencia y ¿...envidia? "No es mi cumpleaños", dijo CJ. "No, no lo es." Juliya abrió la sección Metro de The Denver Post para la contraportada interior. Burnett se echó a "Porque, ella es una muchacha excelente..." y el resto de la multitud se unió al canto. "¿Es este mi periódico perdido?" CJ miró hacia abajo en la esquina inferior

interior donde Juliya señalaba. El titular decía: "Ganadora por tercer año consecutivo como mejor Mujer vendedora de bienes raíces de Denver del Año." Junto al titular estaba la fotografía de ella del sitio web de la compañía. La sensación que la inundó de calidez, vergüenza y alegría, todo mezclado juntos, le quitó el aliento. Quería reírse porque lo siguiente que pensó era que nada tan agradable le había pasado nunca antes, con la excepción de Karita besándola. Por un momento brillante se sentó allí, "atónita", para citar a Tre. Sus colegas terminaron cantando y estallaron en aplausos. "Ya era hora", Juliya anunció. "Campeona de ventas es un eufemismo, porque tú no recibes el crédito por todos los consejos que has pasado. Cuando llegué a esa mala racha el año pasado la iniciativa en ese grupo médico me salvó la vida". "Apaga la vela," Tre la animó. "Creo que te lo mereces, porque la Cámara de Comercio vietnamita firma mañana…" "Y Cray dice que va a hacer un plan…" "Ese montón de tarjetas que tienes en la Mesa Redonda Mile High era una mina de oro…" "Las reuniones de Desarrollo Económico de Metro Sur resultó ser una gran recompensa…" CJ apagó la vela y gozó de la oportunidad de ocultar su rostro. Todo el mundo estaba diciendo esas cosas bonitas, pero no sabían que ella sólo pasaba los tips que no le servían a ella y parecía una pena que alguien más no pudiese conseguir la recompensa. No, no era la persona agradable que parecía estar pensando, había estafado a todos, ¿verdad? Le dolía pensar en todos ellos de esa manera, como meramente sus contras y no como parte de un equipo. ¿No era realista, sin embargo? No había manera de que el muffin alimentara a todo el mundo, pero ella lo cortó en trozos e invitó a otros a compartir. Lo hizo para salvar las calorías, no porque ella fuera desinteresada, se dijo brutalmente. "Aquí está la mejor parte", dijo Juliya, después de lamer sus dedos. Sacó la primera sección del documento de debajo de las páginas de Metro. "Justo aquí, ¡ahí estás!" Una línea dirigía a los lectores a aprender acerca de la mujer llamada Realtor del Año. Debe ser un día de pocas noticias. La luz del sol de atrás de su ventana se tornó fría de pronto. Su visión nadó. La voz exultante de Juliya venía de muy lejos. "Su imagen salió tan bien, incluso la versión pequeña. ¡Portada del Post! ¡Tendrás que conseguir copias adicionales para tu familia!" Ella no podía irse sin ver a Karita por última vez. Quería dejar sus ideas para la recaudación de fondos de Emily, también. Si ella realmente había hecho algo bueno por alguien, podían muy bien tener la oportunidad de usarlo. Ella no quería irse, pero ahora estaba pagando el precio del éxito. Hacer un gran trabajo y su imagen termina en la primera página del periódico. ¿Quién lo diría? Cada rincón, en el distrito financiero tenía un quiosco de prensa, o por lo

menos se sentía como si lo tuviera. Una mirada en la ventana en Gracie’s tenía su imagen casualmente se extendió en todas las mesas. Versiones pequeñas de la cara le devolvieron la mirada donde quiera que mirara, como algo salido de una película de Hitchcock. Daria la encontraría ahora. Cualquiera de ellos podría encontrarla ahora. No recordaba dirigirse a su casa, pero cuando ella se bajó del coche comprobaba automáticamente la entrada, callejones y los coches aparcados en las inmediaciones de su complejo de departamentos. Se quitó la ropa de negocios que representaban a CJ Roshe y se puso los pantalones vaqueros, zapatillas de deporte y una camisa de manga larga. Una mochila quedó llena con los paquetes de billetes de cincuenta, el arma que ella volvió a encerrar en la caja fuerte. Alguien la encontraría, pero no había que ayudar. Ella en realidad esperaba que fueran las autoridades debido a que el arma sería finalmente eliminada en condiciones seguras. Ella se aseguró a sí misma de que sus huellas digitales del único momento en que ella la había sostenido ya no estaban en ella, y no habían estado desde que la había recuperado desde la tubería de riego, donde su padre la había escondido. Su todavía innecesaria chamarra de invierno la metió en la mochila arriba del dinero, entonces lo puso en su maleta más grande. Un par de pares de zapatos, pantalones y un par de camisetas y ropa interior las metió en la maleta también. Levantó la carpeta de archivos con su lista de su oficina y lo empujó hacia abajo, entre la ropa, decidió que iba a tomar su computadora portátil después de todo, y luego subió el cierre de la maleta para cerrarla. Tiraría su teléfono celular y BlackBerry después de ver a Emily. Dejaría su auto en el aeropuerto de Salt Lake City con la intención de tomar el tren hacia el norte desde allí. La mitad de las personas del Gathering sabía cómo rastrear el número de identificación del vehículo, y también como erradicarla del vehículo, pero pocos tendrían el arrojo de rastrear su pasaporte a través de la aduana canadiense. Canadá estaría bien. Incluso permite el matrimonio gay, no es que alguna vez lo iba a hacer. Podía aprender a terminar sus frases en una pregunta. El curling podría ser tan divertido como el fútbol. No iba a extrañar el trabajo, no se preguntaría si Burnett había hecho su primera gran venta, ni siquiera si Emily levantó una pila de dinero en efectivo. Sólo había una cosa que ella realmente se perdería, maldita sea. Era dolorosamente claro que sólo una cosa contaba. ¿Por qué tenía que saber que algo podría importarle tanto como esto, sólo para tener que correr tan poco tiempo después? No digas que no es justo, se dijo. El karma baila su propia melodía. Fuiste besada por un ángel y te cambió para siempre. Era avaro haber soñado más. La racionalidad no era su punto fuerte, en ese momento. Ella sabía, sin lugar a dudas, que Daria se presentaría en su trabajo mañana. Había insinuado y quedó claro que podía humillar a CJ, dejar caer una idea o dos sobre su pasado. Cuando nadie estaba prestando atención, Daria podría hablar a la línea de denuncias de Kentucky que paga para obtener información sobre los fugitivos, pero todo estaría bien si CJ pagaba. Y pagaba.

Sin embargo, esa no era la parte que daba miedo. Era la forma en que iban a tratar de recuperarla. Recordándole todas las grandes estafas que había hecho, lo que era natural en ella. Su propio ADN la traicionaría. Todos aquellos antepasados con carreras como ladrones intentaran arrastrarla de nuevo a esa vida. Ella sólo había conseguido salir de ella antes porque la cárcel le dio la oportunidad de hacer un descanso de ella. Ella no iba a volver a la cárcel otra vez. La televisión podía idealizar la vida tras las rejas, pero ella no lo había olvidado. No quería saber si los recuerdos de detención podrían negar la llamada del ladrón en su interior. Daria le daba miedo, pero era su propia naturaleza la que siempre la había aterrorizado. Canadá sería. Ella no sabía qué tan fácil o difícil que sería conseguir identificación en Canadá. La última vez que había tenido que hacerlo, el mundo había sido pre-jihad, la información previa a la velocidad de la luz. Sin embargo, ella iría tan al norte que no valdría la pena para cualquiera de ellos venir a buscarla. Ella saco la maleta de su departamento y no miró hacia atrás. Pensó que podría tener hambre, y era un hábito anhelar café. El sol se ponía carmesí debido a los incendios forestales en las colinas, pero ella no le importó demasiado al ver a lo largo en las hermosas montañas. Había montañas en Canadá. Al igual que el camino a casa, el viaje de a través de la ciudad hasta el refugio era un borrón. Ella tomó el lugar libre justo en frente de la casa y no vio a nadie en los alrededores. Con sólo el folio que contenía el material para Emily en la mano mientras caminaba rápidamente hacia el porche y llamó al timbre. Menos de una hora y ella estaría de camino. Un minuto después, la puerta se abrió y Karita estaba allí, sonriendo a su modo de saludo tímido mientras sostenía la puerta ampliamente para que CJ pudiese entrar. "Felicidades, Realtor del Año." "Mujer Realtor del Año. El hombre se anunciará mañana. Viste el periódico". "Sí, en un puesto de periódicos cuando salía del trabajo. Acabas de perder a Emily. Se fue con Anita hace unos cinco minutos. Sin embargo, dudo que sea algo más que una media hora. Ella sabe que la esperas y los martes las clientas tienden a llegar tarde en la noche". "No hay problema", dijo CJ. La visión de Karita debilitó su determinación. Su cabeza estaba perdiendo a su corazón, y no quería escuchar que perder ahora sería perder todo el juego. Ella se moría por estar más cerca, para ocultar el interior de la realidad de la luz plateada. Fue un momento de debilidad, con ganas de que Karita la acunara de alguna manera en la seguridad, para rescatarla de las pirañas. Pero las pirañas entonces morderían a Karita en su lugar, y CJ no iba a poner su pasado para hacer su propia vida más fácil en el presente de otra persona, no si podía evitarlo. Karita parloteaba acerca de la manera que los martes por la noche diferían de las noches de viernes. "Por lo general, sólo aceptar a las mujeres escapar de una situación que ocurrió en las últimas doce horas, pero esta noche tenemos

dos clientas que están en el sistema y que necesitan una estancia de más en la transición de una casa a mitad de camino a una casa hogar. Ellas tienden a ser mujeres sin niños, ya que aquellas con niños tienen un poco de mayor prioridad en el sistema". "Así que esta noche no es una noche cuando se necesita personal adicional a la mano." CJ intentó perpetrar el largo y esbelto cuerpo en su memoria. Karita era toda líneas en las piernas y los brazos, pero luego el cuello y las manos curvadas. La suave seda de su pelo enmarca los pómulos, los labios, los hombros, era tan fácil verla como la Madonna pero nada acerca de la forma en que CJ sentía era etérea. "Por lo general no, aunque Ulli viene aquí la mayoría de los martes. Ella vive en el barrio y da un par de horas para comprobar los suministros de la cocina y hacer una lista de compras". CJ fue presentada a la mujer de pelo gris, con apariencia de abuela, que chasqueó y siguió su camino a través del inventario de los armarios. Como para hacerla parecer una mentirosa, un trabajador social del departamento de policía llegó con una clienta en el remolque y Karita llevó a ambos al comedor para el papeleo. La cocina parecía fría y oscura sin ella. Después de unos minutos, el trabajador social se fue y CJ conversó distraídamente con Ulli, todo el tiempo yendo y viniendo entre el recuerdo de lo que probablemente sería el único beso que ella compartiera con Karita, y el conocimiento de que una vez que ella tuviese el tanque lleno de gasolina su próxima parada sería en algún lugar de Utah. Tal vez debería dejar la carpeta a Emily e irse. Dejar a Emily ordenarlo a través de las ideas. Emily no tenía el tiempo para hacer nada de eso, ni los contactos, pero tal vez alguien más podría venir y ponerlo en práctica para ella. Tardó un momento en darse cuenta de que el ruido sordo que oyó no fue al azar. Ella había estado en el refugio el tiempo suficiente para hacer lo que era lógico miró los monitores. Ella parpadeó ante uno, el del frente del porche, ella sólo tuvo un breve vistazo de una chaqueta azul que podría haber sido un oficial de policía de usuario antes de que la chaqueta se echara hacia atrás y rompió con el bat de béisbol el cubículo donde se sujetaba la cámara de seguridad. El monitor se quedó en blanco y el siguiente golpe fue claramente en la puerta principal. Su corazón latía con fuerza, los dedos se negaban a obedecerla, CJ se las arregló para coger el teléfono en el escritorio de Emily y llevarlo a su oído y los botones presionados para 9-1-1. Ulli se había arrodillado sobre un mostrador, pero ya estaba al lado de CJ en el mostrador, la cual le pasó el teléfono. "Cuando le contesten, sólo les dice lo que está pasando. Un hombre muy enojado con un bat de béisbol está golpeando en la puerta del refugio y ya ha dañado la cámara de seguridad. Sólo dígales…" Ulli empezó a repetir las palabras de CJ cuando CJ echó a correr hacia el comedor. Karita ya tenía la puerta abierta y estaba alentando a la clienta

aterrorizada, que se estremeció violentamente con cada golpe en la puerta, al ir hacia arriba. "¿Cuál es el procedimiento?" CJ puso un brazo alrededor de la clienta y medio la arrastró hacia las escaleras. La voz de Karita era inestable por la adrenalina. "Diles que se encierren en sus habitaciones, juntas si quieren. Y quedarse allí hasta que un agente de la policía les diga que salgan". CJ hizo como Karita la instruyó. Una de las clientas de inmediato se hizo cargo de la recién llegada y cerró la puerta con las dos en su habitación asignada. La otra clienta no respondió a su puerta en un primer momento, y CJ dejó de intentar conseguir una respuesta. Ella apenas se había apartado cuando la puerta se abrió un poco. "Dile a ese hijo de puta que me deje en paz." "No sabemos quién es, pero por favor quédese adentro y mantenga su puerta cerrada." "Ese hijo de puta es mi marido, eso es lo que es." CJ sólo podía ver una mirada pálida y un toque de pelo rubio. "¿Cómo lo sabe?" "Le dije al hijo de puta que no viniera a buscarme aquí cuando lo llamé." Escépticamente, CJ le preguntó: "¿Qué teléfono usó?" "Tengo uno de esos teléfonos celulares desechables." "¡Se suponía que debía dejarlo abajo, mientras que usted se quedara aquí!" "No voy a dejarlo en la planta baja para que la señorita La-Dee-Dah quemara mis minutos." CJ le apuntó con un dedo tembloroso. "Él está aquí para llevársela. Usted ha puesto a todas en peligro." La mujer cerró la puerta en la cara de CJ y giró la cerradura. Maldita sea, pensó CJ, no me importa lo que dice Emily, hay personas que no merecen ayuda. Estaba a sólo unos metros de distancia en el momento en que oyó a la mujer gritar en su teléfono. Los golpes en la puerta se detuvieron, así que tal vez su encuentro gritando sería distraer al marido hasta que llegara la ayuda. El estrépito de cristales rotos le dijo que había sido demasiado optimista. Podía oír sus gritos sin inhibiciones, que incluyó irónicamente diciendo en voz alta: "¡Abran! ¡Esta es la policía!" Tal vez él era un policía enloquecido. Se alegró de sus firmes tenis de deporte, ella se deslizó alrededor de la esquina en la parte inferior de las escaleras, buscando desesperadamente a Karita. "Usted se queda en la línea con la policía", Karita estaba diciendo a Ulli. "Entre en la oficina de Em y bloquee la puerta." "Todas debemos entrar ahí." CJ despejó la puerta de la cocina. "Él todavía no está dentro, pero en cualquier momento." Karita gritó una advertencia, y CJ se agachó cuando gritó el marido, "¡Error, perra! Ya estoy aquí." Pato, lucha, meterse debajo de-todo volvió a ella. Era una cocina, permaneciendo abajo era crucial. Nada caliente en la estufa. Cuchillos, tía Bitty disfrutaba con los cuchillos arrojadizos. CJ se arrastraba bajo la mesa de casa

en un instante, pateando las sillas de debajo de ella en el camino de su agresor. No sabía cuánto tiempo tendría que durar, pero la esperanza de llegar al otro lado de la habitación antes de que él lo hiciera, y luego en el otro lado de la puerta de la oficina con Ulli y Karita. Con las tres de ellas preparadas, ellas podrían mantenerlo a raya hasta que llegara la ayuda. "¿Dónde está mi esposa?" La mesa dio un salto en el lugar del impacto del bat de béisbol. Por el otro lado, CJ se abalanzó sobre la puerta de la oficina. Ulli estaba en la esquina, agarrando el teléfono. CJ comenzó a tirar de la puerta cerrada antes de que ella se diera cuenta de que Karita no estaba en la habitación con ellas. Ella abrió la puerta de nuevo y sintió que perdía la sangre de la cara. Karita estaba al alcance del bat de béisbol. Con las manos a los costados, hizo contacto visual constante con el hombre enloquecido. Jadeaba, momentáneamente frustrado cuando ella se mantuvo firme. "Te diré dónde está, pero tienes que bajar el bat en primer lugar." "Yo mismo la puedo encontrar." Un guardia de seguridad, pensó CJ. La chaqueta azul, los pantalones de poliéster oscuro, vagamente como un oficial de policía, pero no. Tal vez un arma de fuego, tal vez no. Con voz firme y serena, Karita dijo, "Yo sé en qué habitación está. La policía está en camino. Sólo tiene un minuto para elegir. Baje el bat. Es su única oportunidad de estar desarmado cuando llegue la policía". Una sirena se escuchó en la distancia, en apoyo a la sugerencia de Karita. "Él está drogado con algo." Las palabras salieron de la boca de CJ antes de que ella fuera consciente de su impresión o que ella iba a hablar. Su corazón latió con fuerza amortiguando sus palabras, pero CJ estaba bastante segura de que él se burló, "Te llevaré conmigo", cuando él balanceó el bat estilo Babe Ruth en la cabeza de Karita. ~*~ La incredulidad de Karita fue casi fatal, pero ella se lanzó fuera del camino a tiempo. El bat se incrustó en la placa de yeso detrás de donde la cabeza de Karita había estado momentos antes. CJ empujó la mesa tan fuerte como pudo, alcanzándole en la cadera mientras que él intentaba liberar el bat de la pared. Empujó la mesa hacia ella tan rápido que el borde la alcanzó en el vientre. Se dobló, golpeándose la rodilla en una silla. Su rodilla se dobló y ella cayó golpeándose en el linóleo duro, con todo su peso en el codo y la muñeca. Muchas cosas pasaron, pero lo único que podía pensar era en la proximidad de Karita a la tía Bitty, no, no es la tía Bitty, ese estúpido con el bat. Karita no pensó que la mataría. CJ sabía que lo haría. Karita estaba dando marcha atrás a través de la cocina, poniéndose entre el

loco y la oficina donde Ulli gritaba desesperadamente en el teléfono. ¿Cuánto tiempo había sido?, CJ se preguntó. Se sentía como una eternidad de tres, tal vez cuatro minutos. La sirena no parecía estar más cerca. Luchó por volver a ponerse en pie, cogió la cosa más cercana a la mano, el escurreplatos, y se la arrojó. Ella se perdió por completo y pensó lo avergonzada que Lucy hubiera estado por ese tiro pero él se centró en ella, como un loco, toro resoplando. "Karita, entra en la oficina y cierra la puerta. ¡Puedo cuidar de mí misma!" "¡No!" "No puedo proteger a nosotras dos, asegúrate de que Ulli esté segura." Karita abrió la puerta, pero no la cerró. "No seas estúpida, CJ. ¡Corre hacia aquí y yo cerraré esto!" CJ no podía poner mucho peso sobre su rodilla y no quería que Karita lo supiera. Karita seguía siendo un objetivo más fácil y su atención estaba empezando a deslizarse fuera de CJ de nuevo a la presa mucho más cercana. La mano de CJ se cerró en una taza e hizo a Lucy orgullosa con eso, le alcanzó a él en el hombro. Su sonrisa era salvaje cuando él decidió que ella era mejor deporte. "Vamos, gran hombre." CJ dejó todo su odio para él y su tipo de espectáculo en su voz. "No tengo miedo de ti. ¿Crees que no he visto a gente morir? Yo misma apreté el gatillo una vez, así que vamos, hombre grande. Muéstrame lo que tienes. Tengo una tía que ya habría bateado fuera del parque ahora. ¿Vas a dejar que una mujer te haga daño y se salga con la suya?" Ella retrocedió lentamente hacia la entrada trasera, pensando en los estantes de allí que podría ser capaz de detenerse para darle tiempo de escapar, a pesar de su rodilla palpitante. "Ustedes coños son todas iguales", gruñó. "Oh, tú piensas de esa manera, no es de extrañar que no puedas satisfacer a una mujer." "Yo me ocuparé de ti, puta, y te sentirás como una antes de que termine." Sin previo aviso, CJ fue capturada por detrás y tirada al suelo. Algo afilado apuñalando su cadera. Luchó contra los brazos que la ataban. Gritó una voz de mando: "¡Policía! ¡Quieto!" Emily dijo al oído: "¡Quédate abajo! ¡Mierda! Deja de pelear conmigo". CJ se quedó inerte. Una mujer policía de carne y hueso, en un verdadero uniforme en vivo, con un arma muy real, continuó dando órdenes a gritos y en pocos segundos su asaltante estaba boca abajo en el suelo y el bat de béisbol en una esquina. El oficial gritó algo en la radio sobre su hombro. CJ se quedó dónde estaba, bastante segura de que su cabeza estaba en una parte particularmente cómoda del cuerpo de Emily. Las sirenas se hicieron más fuertes, luego se detuvieron abruptamente. "¿Hay alguien herido? ¿De quién es la sangre?"

Karita, sonando mucho más débil, dijo: "Es mía. Me golpeé a mí misma en la puerta. Es sólo un rasguño". CJ decidió que era hora de sentarse. Su muñeca y el codo le gritaban, entonces sintió un fuerte dolor en la cadera de nuevo. El cambio en el lugar vio que había aterrizado en una jarra del jardín que había caído en la pequeña cesta en la que Emily mantenía tijeras y un par de guantes desgastados. Podría haber sido peor. Las tijeras tuvieron un buen punto en ellos. Los dientes de la garra habían puesto un agujero en sus pantalones vaqueros, maldita sea. Golpeteo autorizado comenzó en la puerta principal y Emily entró de puntillas por la cocina para dejar entrar a los demás oficiales de la policía. Se oyeron esposas, y el patán fue finalmente arrastraron fuera del suelo de la cocina. Oficial López, Emily apresuradamente corrigió después de llamarla Anita, reenfundó su pistola. "Tengo que hacer diez páginas de papeleo ahora, sólo por sacar mi arma." "Podrías haberle disparó", dijo Emily con sequedad. "Nos hubiera ahorrado tiempo. Dispárale a alguien y te dan un taquígrafo y no tienes que escribir una sola cosa." La mirada feroz de Anita ya se había suavizado con la preocupación cuando se volvió a Karita. "¿Estás segura de que es sólo un rasguño?" "Sí." Desde dónde estaba sentada CJ en el suelo pudo ver a Karita mostrando su brazo a Emily. "No es tan malo." "Nena, nena, se supone que debería llegar a un lugar seguro. ¿En qué estabas pensando?" Emily abrazó a Karita y la apretó con fuerza. CJ podría haber odiado a Emily en ese momento, pero estaba demasiado sorprendida para nada más que envidia a pasar. Karita soltó una risa sibilante y CJ se dio cuenta de que estaba llorando, con la liberación de la tensión. "Estaba pensando que nunca me dejarías aquí de nuevo porque mira lo que pasó cuando me dejaste a cargo." Todo el mundo, incluyendo un par de policías de los recién llegados, se echó a reír. Se puso aún más estridente cuando Ulli indignada pronunció: "¡Ese hombre debería tener que limpiar todo esto!" "¿Cómo supo llegar aquí?" Anita tenía un cuaderno y ya estaba garabateando en él. "Su esposa lo llamó. Escondió su teléfono celular, la acomodamos, entonces lo llamó para picarlo." CJ sintió algo húmedo en su dolor de cadera. "Ellos se estaban gritando el uno al otro en el teléfono cuando el rompió la ventana." "Demasiado para el vidrio de seguridad resistente al impacto." Emily finalmente soltó a Karita. "Tengo que ver a las clientas y luego tengo que encontrar otro lugar para que vayan. No estamos seguras con esa ventana toda dañada". Anita frunció el ceño. "¿Tienes una persona que repare y que pueda poner un triplay de madera?" "Estás hablando con ella." Anita y Emily desaparecieron en dirección a las escaleras. CJ consideró si

debía tratar de ponerse de pie. Karita estaba poniendo sillas en posición vertical y asegurarse de que Ulli se sentara. "Voy a hacer té." Cuando la espalda de Karita se volteó CJ se arrastró en una silla. Llegó absurdamente en silencio por un momento, luego Karita finalmente la miró. "Él iba a matarte." "No." CJ esperaba que ella sonara arrogante. Ella no quería mirar hacia abajo en la cadera. "Él iba a intentarlo. Hay una gran diferencia". "Deberías haber corrido por eso." "Eso habría significado dejarte." Había demasiada verdad en su voz, ella se dio cuenta demasiado tarde. Los ojos de Karita brillaban como la luz del sol en la nieve. "Yo tampoco pude irme." Tía Bitty todavía estaba en la habitación, o al menos se lo parecía a CJ. Tía Bitty, lanzando uno de los pequeños cuchillos que le gustaban, susurrándole al oído: "Pero CJ, ¿no es eso lo que vas a hacer tan pronto como puedas salir de aquí? ¿Correr para ello?" Sólo si está segura, CJ respondió. Ella es lo primero. Soy una tonta. "Yo no podía dejarte sola con un maníaco homicida. A ti o a Ulli", agregó. Karita simplemente la miró con esos ojos azules increíbles. El tiempo hacía esa cosa extraña otra vez, pareciendo más lento, pero no realmente. Eran las dos únicas personas vivas hasta que el hervidor silbó. CJ observaba a Karita componer una mezcla lechosa a Ulli, entregada con un abrazo sincero. "Siento mucho que esto sucedió mientras estabas aquí." Ulli bebió antes de decir: "Ves escenas como esas en las películas y no es real en absoluto." CJ dijo en voz baja: "No, realmente no lo es." Karita le dio otra de esas miradas que buscan, todo el fuego azul y helada. "Tu sabrías, ¿no es verdad?" Dejó una taza de té con azúcar. "Bébelo hasta, ¡oh, Dios mío!, CJ, estás sangrando." "No es nada. Lo remendare en casa". Ella bebió el té de forma automática y su cerebro comenzó a trabajar de nuevo. En cualquier minuto la Oficial López volvería y querría declaraciones. Ella querría que CJ presentara cargos también, y tarde o temprano alguien querría su testimonio y ella no tenía intención de estar cerca cuando lo hicieran. Ese perdedor en realidad podría terminar con un abogado decente que volvería a ir en busca de razones para llamar a CJ Roshe mentirosa. Por lo que sabía, las huellas dactilares de los menores, incluso aquellos con registros sellados, podrían estar en las bases de datos policiales. Sus huellas digitales se volverían un partido a una mujer joven que había desaparecido de la hospitalidad del gran estado de Kentucky. "Tengo que irme, en realidad." "Voy a por Em." "No, Karita, por favor." CJ le cogió la mano. "Por favor. No puedo hablar con la policía. No puedo involucrarme en esto. Me tengo que ir". "No estás acusada de nada aquí, él lo está" Karita palideció. "No estabas

inventando, ¿verdad? ¿Lo qué le dijiste?". "Dije un montón de cosas, y que no todas eran ciertas." CJ Sabía que sonaba desesperada. "Nunca quise que lo supieras. No es importante. No puedo hablar con la policía". "Ellos sólo querrán mañana o al día siguiente tu declaración." CJ le quemó la boca en un último sorbo de té y se empujó a ponerse en pie. Su muñeca y el codo aullaron a que se sentara de nuevo, pero fue la rodilla la que realmente gritó. Su cadera realmente no se siente mucho más allá del goteo de la sangre pegajosa. "Me tengo que ir." Uso las sillas y la pared de apoyo para salir por la puerta de atrás. "CJ, ¡espera!" Ella siguió su camino. Egoísta hasta la médula, pensó. Ella no quería perder a Karita. Ella estaba huyendo porque ella no quería ver la expresión en el rostro de Karita cuando pusiera todas las piezas juntas. Cada palabra que había usado para incitar a que se arrastrara había sido cierta. "CJ" Karita estaba a su lado, tratando de conseguir que se detuviera. "Ese no es mi nombre." Pero ella quería que fuera. Se sentía mareada. "No me importa. No puedes conducir. ¿A dónde vas?" "Canadá". "Voy contigo." "Karita, no puedes." En la oscuridad junto a la casa que era más fácil encontrar las palabras adecuadas para hacer a Karita volver dentro. "Yo no soy una de las causas de la semana. No soy una mancha oscura que un poco de risa y la luz se aclara. Soy un agujero negro de mierda y no tengo mucho para dar". El oscuro crepúsculo robó los ojos de Karita de algo de su luz. "Deja que te ayude." "¿Qué sabes tú de eso?" CJ buscado desesperadamente palabras más duras, sabiendo que Karita tenía que irse, tenía que odiarla, de lo contrario se daría en la debilidad y arrojarse en brazos de Karita. Ella había ensangrentado y ensuciado a la Madonna y perdería a la mujer de todos modos. "Yo no necesito el tipo de curitas que das tan fácilmente. Esta semana soy yo. La semana pasada, una abogada deprimida. Antes fue Emily". "No lo hagas." "No estoy diciendo que está mal. Es lo que eres. Eres como un colibrí, desafiando la realidad, un hermoso misterio, la difusión de tu dulzura a todas las flores necesitadas. Bueno, yo no soy una bonita flor de jardín y yo no necesito tu marca de azúcar". "Estás siendo una idiota, CJ." Karita hizo un pequeño sonido tragando que casi rompió la resolución de CJ. "Yo no soy un cachorro herido que puedes amamantar y llevarlo de nuevo a la totalidad. Yo soy la chica mala que te advirtieron alrededor". "No, no lo eres. Puedes pensar que eres mala, pero haces cosas buenas". Una ola de mareo recordó a CJ que no tenía mucho tiempo. "Sólo piensas que hay un corazón de oro aquí porque quería que pienses eso."

"Basta ya…" "¿No lo entiendes? Yo maté a alguien". Karita jadeó y se llevó las manos a la boca. CJ se alejó cojeando, su última salva disparada. Por lo menos había estado oscuro y podía culpar a la atenuación de los ojos de Karita en la ausencia de la luna.

Capítulo 13 Afortunadamente, el coche de la policía con el sospechoso ya se había ido y el que permaneció no estaba bloqueando a CJ. Ella utilizó el mando a distancia para abrir el coche, pero la calle estaba en pendiente y la gravedad trabajando contra ella mientras luchaba con la puerta del conductor. La puerta fue entornada abruptamente y CJ se apoyó en el marco del coche, luchando por contener las lágrimas. "Por favor, Karita." Ella ni siquiera sabía ya, lo que estaba pidiendo. "Entra del otro lado. Voy a conducir a donde quiera que vayas". "Yo no puedo alejarte de nuevo. No soy lo suficientemente fuerte". "Lo intentaste." Karita casi sonaba como si se estuviese riendo. "¿De verdad lo diste todo?" "Era la verdad." Karita deslizó un brazo alrededor de ella. "Sólo una parte de la verdad. Tengo la sensación de que dejaste fuera algunas cosas". Ella estaba caliente y fuerte y CJ realmente no quería ser débil, pero era difícil no apoyarse en ella. Ellas fueron cojeando hacia la puerta del pasajero y Karita la ayudó a instalarse. La cadera y la pierna las sentía empapadas y su rodilla estaba en llamas. Una vez en el asiento del conductor, Karita dijo, "Tienes razón. Es más fácil para mí amar un montón de cosas. Esto me ahorra entrar demasiado profundamente en todo lo que pueda herirme". "Estás en el coche equivocado si sigues con esa filosofía." "Lo sé." CJ hizo un gesto débil. "Bajo tu asiento. Necesito mi bolso". Karita lo sacó. "¿A dónde tienes que ir? Por favor, dime una sala de urgencias". "No. Si me dan el tratamiento pueden hacerme testificar. Alguien se enterará de lo que soy." "No estás pensando con claridad", dijo Karita. "No pueden hacer que testifiques en contra de tu voluntad. Ni siquiera van a necesitar tu testimonio. Ese tipo está en camino a la cárcel por un tiempo, sólo por irrumpir en el refugio, y tengo la intención de declarar que él balanceó el bat hacia mí con todas sus fuerzas." "Me van a decir que es lo que hay que hacer, y voy a tener que hacerlo porque si no lo hago entonces soy... entonces soy realmente... no buena." "No entiendo", dijo Karita suavemente. Ella arrancó el coche. "Pero dame algo de tiempo, ¿quieres?" CJ abrió su teléfono celular. El número todavía estaba en marcado rápido. Esperó tres sonidos, preparada para colgar si entraba al correo de voz. En cambio, una voz soñolienta contestó. "Necesito tu ayuda, Abby," ella dijo sin preámbulos. "¿Vas a estar en casa por un tiempo?" "Sí, y yo estaba durmiendo, gracias. ¿No puede esperar? Estoy… genial, la despertaste también".

"Lo siento, no puedo esperar. Necesito un poco de... remiendos". Abby dijo una palabrota, pero el teléfono no estaba cerca de la oreja de CJ más. La línea de vida de la voz de Karita se volvió distante. No era nada como desmayo, sino más bien como que alguien la sostenía bajo el agua negra y ella estaba demasiado débil para luchar. "¿Cuánto tiempo va a estar dormida?" Karita mantuvo la mirada sin desviarse de CJ, que parecía sin vida en el sofá de Abby. Abby levantó la vista de restregarse las manos en el fregadero de la pequeña cocina. "No mucho. Ella me dijo una vez que ella tenía baja la presión arterial, probablemente sea esa la razón de que la pérdida de sangre la golpeara tan fuerte. Parecía mucha más sangre de lo que era". "Esos pinchazos eran profundas." Val, la novia de Abby, todavía tenía un pliegue de desaprobación entre sus cejas. Ambas mujeres vestían camisetas y pantalones vaqueros. Un caso doble de cabezas salidas de la cama era una señal inequívoca de haber sido despertadas de su sueño. "Y podría infectarse, aunque creo que sangró libremente el tiempo suficiente para limpiar la herida." Abby se secó las manos y se sentó en el pequeño comedor con Karita. "El tratamiento básico de izar la rodilla y la muñeca, aunque si conozco a CJ, ella no va a descansar, comprimirla o elevarla. Ahora mismo es el único hielo que va a ponerse en ella, también. Tiene suerte de que estaba en casa. Las dos acabamos de terminar un turno de setenta y dos horas". "Y les despertamos. Lo siento por eso." la memoria de Karita de la mujer que CJ estaba seduciendo en Gracie’s había sido inexacta; Abby era atractiva, por no mencionar lo suficientemente inteligente como para ser médico. Ella no era nada como un colibrí, ¿sería un eufemismo de CJ de ‘hojuela’? Cuanto más pensaba en el comentario, más le dolía. "No puedo decir que esperaba que CJ llamará. Nunca fue su fuerte." Los labios de Abby se retorcieron en una expresión, medio amarga, medio resignada. "¿Cuánto tiempo estuvieron juntas?" Karita había estado esperando para preguntar desde el momento en que había visto la mirada fugaz de tristeza en el rostro de Abby cuando CJ se había derrumbado en el sofá. "Juntas, esa no es realmente la palabra correcta para eso." Val, mirando incómoda, puso una mano en el hombro de Abby. "Voy a volver a la cama." "Lo siento mucho", repitió Karita, una vez que la puerta del dormitorio estaba cerrada. Ella bajó la voz. "No es que hubiera cambiado de opinión. CJ fue insistente". "Ella puede ser muy persuasiva." "Ella es una aguda observadora de la gente." Interiormente, Karita reflexionó que CJ nunca había tratado de convencerla de nada excepto dejarla sola al salir del refugio. Es muy probable que ella pudiera haber conseguido casi todo lo que quería. Tal vez, y el hecho fue tan difícil de enfrentar como algunas de las cosas que CJ le había dicho, CJ simplemente no quería su ‘marca de azúcar’. "Si ‘juntas’ no es la palabra correcta para tu relación con CJ, ¿cuál es?"

"Conveniente. Salimos a su conveniencia por los dos últimos años. No es toda su culpa, yo no tenía tiempo para más, hasta hace poco. Y ella no es tipo de mujer de ‘más’." Los ojos de Abby celebraron una advertencia. En realidad, Karita quería decirle que CJ era sin duda de ‘más’ tipo de mujer. El problema era que ella no creía que ella podría tener más, y posiblemente no creía que se merecía más. Tal vez su reticencia no era sobre la marca de azúcar de Karita en absoluto. CJ resistió cualquier marca de azúcar que podría atarla. Ella podría haber dicho lo mismo a Abby, pero CJ se agitó en el sofá. "Jesús, Abby, ¿qué me diste?" "La mitad de un valium y un montón de ibuprofeno." CJ volvió la cabeza y parpadeó un par de veces. "¿Quién tomó mis pantalones?" Abby sonrió. "Todas lo hicimos, y tu dormiste todo el tiempo." "Te llevaré a casa cuando estés lista", dijo Karita. "Tú vas a tener negro y azul en un par de lugares, y tienes tres conjuntos de dos puntos de sutura en tu cadera." "No puedo ir a casa." "No te puedes quedar aquí", dijo Abby con firmeza. Karita decidió que el tono de Abby era eficaz. Ella la emuló cuando ella dijo: "Te voy a llevar a casa, y yo no quiero saber nada más de es mejor que corras de esa basura de mala persona." "¿Eh?" Abby dio a CJ una mirada burlona. "¿Qué está diciendo?" "Las cosas que nadie necesita saber acerca de mí." CJ trasladó el paquete de hielo de la rodilla y puso sus pies en el suelo. "No me pondría de pie con rapidez si fuera tú." Abby hablaba como si ella estuviera segura de que su consejo no sería escuchado. Karita quería de la peor manera ir a ayudar a CJ, pero el comentario colibrí picó. La idea de que CJ podía ver el amor, el afecto, el cuidado, su deseo de hacer de la gente viva mejor como algo superficial se sentía como Mandy, una vez más. ¿Era el compromiso de Emily una cosa que te hace mejor? Nann, ahora tenía obsesión en pocas palabras. Nann y Emily eran guisantes en una vaina. Las mujeres con una visión. ¿Qué tenía de malo formar parte de sus visiones, si le daba alegría? Ella pagó su camino en este mundo. CJ había ignorado a Abby, por supuesto, y ella se tambaleó en su lugar. "Oh, por amor de Dios." Karita se levantó para dar a CJ algo sólido en que apoyarse mientras que ella tenía mareos. "Hay una diferencia entre terco y testarudo, sabes." Abby soltó un bufido. CJ sujeta con una mano en el brazo de Karita. "Este es mi sueño hecho realidad, eso es seguro. Que me sicoanalices con mi ex". Karita no fue tan amable con ella cuando la levantó de la silla que había dejado vacante. "Es mejor ser amable con la mujer que te limpió en el medio de la noche. Además, necesitas algo de vestir por lo que aún necesitas de su generosidad". "Tengo otro par de pantalones en el coche, en la parte trasera. Hay una

maleta". Karita se dirigió a la playa de estacionamiento hacia la camioneta Trailblazer de CJ y se encontró mirando con sorpresa. Realmente había una maleta, rellena al máximo, incluyendo su computadora portátil. CJ había estado tan asustada. ¿A dónde había tenido la intención de ir? Después de seleccionar un par de jeans suaves con cremallera, cerró todo de nuevo, cerró de golpe la puerta trasera y se dirigió de nuevo al departamento a paso lento. CJ tenía razón en una cosa simple sus deseos no iban a deshacerse de lo que fuera que tenía el suficiente miedo para correr. ¿De verdad había matado a alguien? ¿Era buscada por asesinato? Parecía imposible. Tenía que haber una explicación. CJ no era una persona cruel, tal vez había sido defensa propia. No había duda en la mente de Karita que CJ había sido maltratada en algún momento. Había presumido que era una cicatriz de la niñez, pero tal vez había una herida más reciente. Ella entregó los pantalones y CJ parecía aliviada. "¿Todo está ahí? ¿Bien?" "Sí, todo está allí. Cerré todo otra vez". "Muy bien, gracias." CJ se movió muy lentamente, especialmente en la rodilla y la muñeca, cuidadosamente envueltas en vendajes de soporte. "Te perdiste mi codo", murmuró. "No tienes que estar de mal humor al respecto." Abby se apartó de la mesa. "Voy a otro rollo." "No, lo siento. Has sido genial y créeme, no voy a importunarte de nuevo." CJ tenía sus pantalones hasta sus caderas y se puso con cuidado sobre sus pies de nuevo, espantando la ayuda de Karita. "No puedo explicar todo. Pero nunca tuve la oportunidad de decir, ¿estás segura de que era sólo un medio valium? " "Sí, estoy segura." Abby se puso de pie con las manos en las caderas. "¿Nunca tuviste la oportunidad de decir qué?" Karita no podía dejar de pensar que si CJ hubiese traído su corazón a la relación con Abby probablemente estarían contentas como pareja, dos mujeres de carácter fuerte, con motivación y enfoque similar. No es que tuviera alguna intención de mencionarlo. Ella había estado de pie allí y dejó que Lucy le pidiera a CJ una cita, corría el riesgo de que CJ quizá besara a otra persona. Ella no iba a ser estúpida otra vez. "Si alguna vez te lastimé, lo siento. Yo nunca mentí, pero aun así, yo nunca te dije la verdad." La sonrisa de Abby finalmente llegó a sus ojos cuando dijo: "Yo debería haberte dado todo un valium. No se sabe lo que dirías a continuación." CJ tenía una experiencia limitada con sustancias como el valium. Ella era perfectamente capaz de expresar su opinión, pero simplemente no podía encontrar la energía para alarmarse cuando Karita la ignoró. "Está bien, Em, las dos estamos bien", Karita estaba diciendo. Para una mujer que no sabía la forma de encender el teléfono celular, Karita estaba haciendo bien conduciendo y hablando al mismo tiempo. "¿Lo hace? ¿No puedo dar una

declaración por la mañana? Debido a que está herida. Yo sé lo que estoy haciendo. Em… Voy a dar una declaración mañana. No sé si lo hará. No sé. Es su decisión. Co-dependiente, lo sé. Em, gracias. Yo sé lo que estoy haciendo y sé por qué lo estoy haciendo, también. " Incluso sin el sedante en su sistema, CJ no estaba segura de que lo que estaba oyendo tendría sentido. "Realmente no soy una niña." Me tomó un momento darme cuenta de que Karita estaba hablando con ella. Ella respondió: "No, yo no pienso en ti como una niña." "Sólo un colibrí." El dolor en la voz de Karita era palpable. "Eso fue… estaba tratando de hacer que me dejes en paz. No quieres ninguna parte de mi vida." Karita dobló una esquina y CJ reconoció su complejo de departamentos. "Sigues diciendo cosas como esas. Entiendo que tengas algún tipo de problema con la aplicación de la ley…" "Para decirlo suavemente." "Pero no es como que están viniendo por ti esta noche. Tu casa es el mejor lugar para ti. Las cosas parecen mejor en la mañana." "No entiendes." Ella trató de estimular su mente a una velocidad más rápida. Karita fue firme en que se recupere en casa. Tal vez si ella parecía estar de acuerdo, Karita la metía en ella y se iba. Entonces podría dirigirse a Canadá. "Tienes razón, no lo entiendo", dijo Karita. "No tienes que decirme tampoco. No es como que me debes nada.” Sí, CJ quería estar de acuerdo. Todo lo que hicimos fue besarnos, y cambió mi vida. Quiero desesperadamente estar en un camino hacia ti y tengo que ir en otra dirección. "Lo que he dicho es verdad." "Te creo. Como he dicho, sin embargo, hay más verdad. No eres una asesina, CJ. Y no creo que deberías decirme más ahora porque tus defensas están bajas". "¿Y si quiero decírtelo?" "Entonces mañana es muy pronto. Vas a tener que reportarte enferma, creo". No había ningún sentido decirle que había estado planeando dejarlo a larga distancia y decirle a Jerry que le diera todas sus comisiones pendientes a Burnett. "Está bien. Sea cual sea". Karita le dirigió una mirada suspicaz. "Entonces, ¿dónde me estaciono?" CJ señaló el lugar reservado. Se suponía que debía estar en Cheyenne por ahora. Ella se asomó al pasillo decentemente iluminado y se sintió aliviada al ver que nadie estaba al acecho. Aunque Daria era lo suficientemente inteligente como para visitar Internet después de ver la foto de CJ, no era fácil obtener la dirección de su casa a menos que pagara una tarifa. ¿Por qué hacer eso cuando el lugar de trabajo de CJ era conocido ya? Habrían buscan allí primero. El salir del coche resultó ser un desafío, pero ella hizo su mejor esfuerzo, ya que esperaba convencer a Karita que podía dejarla sola. Su rodilla estaba rígida,

pero menos dolorida. Los puntos de sutura en su cadera eran muy dolorosos. "¿Lo estás haciendo bien?" "Sí." Ella abrió la puerta abierta y entró, encendiendo las luces mientras lo hacía. No parecía como si alguien hubiese estado allí desde la mañana que había salido. No hubo aromas inusuales de cigarrillos o colonia. Un golpe detrás de ella la hizo volverse demasiado bruscamente y sintió la punzada de dolor resultante a lo largo de su pierna. Karita estaba rodando la maleta junto a ella. Cerró la puerta y se apoyó en ella, su postura desafiante. "Así que, bueno, un deseo. Si quieres irte, tienes que conseguir volver allí al cabo por ti misma". CJ tenía ganas de reír, pero la situación era demasiado surrealista. Lo que quedaba de su racionalidad se convirtió en humo porque Karita estaba en su departamento. Karita estaba mirando a su alrededor, pensando que el lugar de Abby era una caja de zapatos, pero moderno. CJ vio la Formica desvanecida y los electrodomésticos antiguos de la cocina a través de los ojos de Karita. Era seguro y limpio, pero la sorpresa era evidente en el rostro de Karita. "¿Qué esperabas?" "No." Karita arrastró la maleta en el dormitorio. "No podría decir qué era lo que me esperaba, sin embargo. Mi abuela tenía los mismos aparadores en la casa donde crecí." Ella quería malamente sentarse, acostarse, pero ella no quería mostrar a Karita lo débil que se sentía. Karita salió del dormitorio, le echó una mirada, y le dijo: "¿Recuerdas lo que te dije sobre ser terca?" CJ cojeando a la cocina, tratando de hacer que se viera como si fuera por un vaso de agua, no por la barra para apoyarse. "Voy a estar bien." "No me voy." Karita tomó el vaso de la mano de CJ. Ella no sabía si sus rodillas estaban débiles a causa de sus lesiones o porque Karita estaba tan cerca. "Tienes que irte." "Ya lo tengo resuelto, mis propios pensamientos, al menos," dijo Karita suavemente. "Estás herida y medio drogada y mi trato habitual es apapachar (palabra de origen náhuatl, que significa, abrazar con el corazón) y abrazar, conseguirte alimento y una cama caliente segura. Pero eso no es lo que está en mi mente, no lo que estar a solas contigo me tiene pensando". "Tienes que irte." CJ se dijo a sí misma desesperadamente de no tocar el pelo de Karita. "Tienes que ir..." No podía permitir a Karita hacer esto. Ella no quería ser otro caso de caridad. Si un beso la había cambiado, ¿qué haría la pasión? No había nada simple sobre cómo se sentía, nada claro o fácil. De todas las cosas que había sufrido, en los próximos minutos de su vida fueron los que podrían perjudicar a la mayoría. "Haz que me vaya mañana, entonces," susurró Karita. Sus labios rozando suavemente los de CJ. "Si esto es todo el tiempo que tenemos, ¿por qué no tener lo que se puede?"

CJ capturó errante la mano de Karita contra su estómago. "Porque esto no es todo lo que vamos a querer. No voy a ser capaz de enviarte lejos mañana, y tú lo sabes. Entonces mi vida se convierte en tu vida". Fue increíble que esos impresionantes ojos azules la miraran a ella sin sombras, no hay secretos. "Yo soy libre de hacer esa elección." El calor de la mano de Karita fue derritiendo la última de sus defensas. "¿Qué pasa si no puedo manejar la culpa si algo te pasa?" "Todo lo que me pasa a mí es a causa de mis elecciones, y no porque Te amo." Dios mío, pensó CJ. Ella no sabe nada. Quién soy, de dónde vengo. No creía que ese maníaco con el bat de béisbol le haría daño tampoco. Luego, con una sensación en su corazón tan fuerte que era dolorosa, se dio cuenta de lo que había dicho Karita. Ella me ama. Siento la magia cuando la toco, pensó Karita. Yo sé que no soy una elfina, y yo sé que no puedo mover mi nariz y arreglar el mundo, pero esto es una especie de magia que podemos hacer. Pero eso la lleva, también, la lleva a creer y a intentarlo, también. "No estoy haciendo esto por tu bien." Karita desenredó su mano de CJ. "Ni siquiera por el mío. Quiero esto por el bien de lo que podríamos tener." "Tienes que irte", dijo CJ de nuevo. "No eres Abby. No soy Emily. Esto no es casual". "Lo sé." Karita tembló cuando los dedos de CJ se deslizaron por su pelo. Ella sabía lo que podía sentir cuando una mujer la tocaba. Sabía cómo se sentía al ser bañada en el afecto y la ternura. Nada de eso parecía tener nada que ver con las fuertes emociones que CJ le despertaba, amor mejor de lo que merecía, y anhelo más de lo que podía creer. Se detuvo diciéndose que CJ era otra Mandy, ella ya no lo creía. No era una rana o una princesa, no Asesina de Magia, mirándola con miedo y deseo. Una mujer, eso era todo. Y eso fue todo. El optimismo a ultranza que el destino concedía todos sus deseos había cegado a Karita de los defectos de Mandy. Ella había amado sin reservas y había sido descartada como una botella de champán vacía. Sólo entonces se dio cuenta de que había más que arriesgar en amar a alguien que pasión casual, porque sólo ahora estaba claro que ella podría salir herida todo el camino hasta la médula. "Me temo que voy a empeorar tus lesiones", dijo Karita. Karita sentía electricidad de la yema de los dedos de CJ a lo largo de los nervios de su cuello. Su piel se tensó por reflejo. Ella quería estar desnuda para que CJ pudiese cubrirla. Una de las comisuras de la boca de CJ se levantó en una sonrisa torcida. "Mi rodilla está a punto de ceder." "Entonces tú decides." Karita rozó la mejilla a lo largo de CJ, luego tiró suavemente el lóbulo de CJ con los dientes. "¿Te ayudo a llegar al sofá o la cama?" El calor parecía elevarse fuera el cuerpo de CJ. Otra revelación, el sexo en su

pasado había sido la magia de las mujeres, la belleza de sus cuerpos y lo que podría experimentar a través de ellos. Cualesquiera manos y bocas tocando con el afecto y el conocimiento podían crear la misma respuesta. El sexo era tan simple. Con CJ, por primera vez, Karita sentía como si ella sabía cosas que nadie más lo hizo, y su toque abriría las puertas que nadie más había sabido que existieran. "Estás haciendo imposible para mí pensar con claridad." CJ se estremeció contra Karita. "No pienses. Haz lo que quieras." El pecho de CJ cayó contra el suyo en un ritmo irregular que Karita entendió. Las emociones sobrecargando sus sentidos y se sentía como si no hubiera espacio en su interior para algo tan común como el aire. "Llévame a la cama, entonces." CJ dio un pequeño gemido. Karita se apartó lo suficiente para mirarla. "No me preguntes si estoy segura. Sólo llévame a la cama". Brazos alrededor de la cintura, torpemente cruzaron la delgada alfombra de la habitación. Parte de Karita se alegró de que fuera un lugar pequeño, mientras que parte de ella se preguntaba por qué CJ vivía con tanta sencillez. El mobiliario era más funcional que elegante. Teniendo en cuenta el dinero que ganaba, una persona puede esperar una gran variedad de productos electrónicos, pero sólo un equipo de música sencilla era evidente. El otro dormitorio descubrió sólo tenía un pequeño escritorio, un archivador y un banco de entrenamiento. La habitación de CJ era tan sencilla, con cortinas y ropa que podría haber venido de cualquiera de los tipos de tiendas donde compraba Karita por necesidad. CJ llevaba ropa de diseño que se adaptaba a su carrera, pero su casa no reflejaba sus gustos. Ella no era Mandy, Karita se dijo a sí misma de nuevo. Ella no quería a Karita porque era un buen accesorio. Karita retiró las mantas y ayudó a CJ a sentarse. "¿Necesitas ayuda con tu ropa?" CJ se aclaró la garganta. "¿Lo necesito? No". Sus huesos se volvieron de repente líquidos, Karita decidió que lo mejor era arrodillarse. Con cuidado ella liberó la muñeca lesionada de CJ libre de la manga de la camisa y con igual cuidado el otro brazo. "No soy una niña", dijo CJ. "No..." Karita frotó los dientes en la parte delantera del sujetador de CJ, en la búsqueda y captura de un pezón debajo de la tela. CJ se estremeció. "No, no lo eres, pero eres frágil. Al menos por el momento." CJ se retorció cuando Karita sacó la camiseta por encima de su cabeza. "Sólo quiero… Sólo quiero que sepas que yo por lo general soy más agresiva". "No hay nada habitual en esto para mí, tampoco." Karita miró a los ojos de CJ. Las pupilas perdidas en las profundidades oscuras, pero en el fondo estaba esa luz dorada persistente que la llamó. El color de su alma, Karita pensó, y besó a CJ, la besó como si ese primer beso nunca hubiese terminado. El fuego que se había encendido esa noche comenzó a bailar a lo largo de sus

nervios de nuevo y sólo entonces admitió plenamente que nunca se había detenido. No fue el destello efímero de los fuegos artificiales o el destello rápido de estrellas fugaces. Perdida en el agradable calor de la boca de CJ, Karita apartó el miedo a quemarse con este calor penetrante. No había otra opción porque CJ había puesto sus manos en el pelo de nuevo, y ella se sintió abrirse desde el interior. Era casi imposible de romper el beso. Ella no quería que se detuviera, pero aun así había ropa en el camino y la rodilla de CJ a considerar. "No deberíamos hacer esto", dijo Karita. Tocó brevemente la rodilla hinchada del CJ. "Ahora dices eso." "Tengo miedo. Y no estás en condiciones de..." "Si nos detenemos ahora, no voy a estar en condiciones para nada." Las manos de CJ se movieron lentamente a los botones de sus pantalones vaqueros. Ella no se resistió cuando Karita la empujó suavemente hacia atrás sobre la cama y se puso a liberar los botones. Asegurarse de evitar los tres pequeños vendajes en la cadera de CJ, ella se bajó los pantalones vaqueros, tomando los zapatos y los calcetines con ellos. Las piernas largas y suaves eran cálidas contra sus manos. Ella quería enterrar su cara en el calor de los muslos internos que la producían, y utilizar la boca para tirar a un lado las bragas de corte francés. Había tiempo, pensó, tiempo suficiente para saborearla. Sonriendo a CJ, Karita cogió una de las almohadas. "Acomódate y pondré esto bajo tu rodilla." CJ se mordió el labio inferior mientras volvía a acomodarse. Cerró los ojos mientras su cuerpo finalmente se relajaba en la cama. "Gracias." Ella se ve absolutamente aniquilada, pensó Karita. ¿Cómo puedo estar pensando en hacer lo que quiero hacer cuando no puede mantener los ojos abiertos? Con los ojos todavía cerrados, CJ estiró una mano. "No te vayas". "No". Karita se quitó los zuecos. Sus ropas se unieron a la de CJ en el suelo. Sus dedos se tocaron y CJ abrió los ojos de nuevo. "Puede que no esté para el sexo, pero quiero hacer el amor." Ella se echó a reír. "Bueno, esa es la droga que habla. Normalmente no soy tan cursi". Karita sonrió cuando ella se unió a CJ en la cama. "No me importa lo cursi." La piel aceitunada de CJ no mostraba fácilmente un rubor, pero lo hizo ahora. "Hay cosas dentro de mí que no sabía que estuvieran allí." "Sé lo que quieres decir." Karita atrapó de nuevo un grito ahogado mientras deslizaba su cuerpo en la longitud de CJ, llegando a un descanso suave a lo largo de su lado no lesionado. No sabía cuánto tiempo se besaron. No le importaba. Se sentía como si sus cuerpos estaban perdiendo su separación. Cuando Karita tocó con la palma de su mano la blandura del vientre de CJ sus gemidos eran aliento mutuo. Toda sensación reflejada de nuevo a ella. Ella supo que los pechos de CJ se habían apretado cuando los suyos lo hicieron también. Ella sabía lo que encontraría cuando tocó a CJ abajo, porque ese calor nadaba entre sus propias piernas,

también. La lencería desechada terminó en el suelo. Tomando precauciones para evitar la rodilla de CJ, Karita se trasladó medio encima de ella, y estaban piel con piel por primera vez. Besos. Aire compartido. Roce de pestañas contra narices. El cabello de Karita cayendo por el rostro de CJ. Cada momento se separó con un largo beso que alimentaba el fuego naciente. "¿Puedes?" "Sí". "Querida..." Ambas estaban temblando. No había risas para aliviar la tensión. Luchando con las palabras, para tranquilizarse cuando sintió como si algo dentro de ella se tensó al punto de ruptura, Karita susurró: "No me siento como un colibrí." "No quise decir…" "Tenías razón. Es fácil flotar. Es fácil dejar que me toques. Nunca he hecho la parte más difícil antes, sintiendo su tacto y dejar que me empuje hacia arriba tan alto que puedo ver hasta dónde va a ser si me caigo". "Karita." Sonaba como un cariño por el modo en que CJ lo dijo ahora. "Yo te cacharé." "Por favor, CJ." Karita hundió la cara en el hombro de CJ. Las lágrimas comenzaron cuando los dedos de CJ finalmente la tocaban. Estaba asustada porque no había magia para protegerla. Tenía que confiar en CJ ahora que se sentía como si su alma se rompía en mil pedazos y ella nunca podría estar llena de nuevo. Se movieron más rápido. Karita estaba al tanto de los pequeños ruidos que ella no pudo contener, tan diferente de los gemidos lujuriosos, palabras acaloradas y aliento terrenal de su pasado. Tal vez algún día podría ser tan simple con CJ, pero en este momento no parecía haber fin a las capas de sentimientos, por dentro y por fuera, despertado por el remolino y el juego de los dedos de CJ. Su corazón bailaba entre las nubes y las estrellas, entre la luz y la oscuridad. "Karita." "No te detengas". "No te dejaré caer." Ella lanzó un grito de incredulidad cuando su frenesí alcanzó su punto máximo. Agarró la almohada para cada lado de la cabeza de CJ y la sostuvo mientras su cuerpo se estremeció en una lluvia de estrellas de la luz que iluminaba los ojos de CJ. En el fondo, en el otro lado de sus profundidades de medianoche, Karita vio la verdad. "Tú me amas." "Sí". Su cabeza le daba vueltas, pero ella sabía que no era la altitud. O tal vez lo era. Ella nunca había estado tan alto antes, tan alto que las montañas estaban a sus pies. Podía caer, Karita sabía. Ella podía resistirlo, se aferró a la seguridad.

No esperó a caer, en su lugar, ella saltó. Fundirse a sí misma en manos de CJ, se entregó a donde sus sentimientos la llevarían. Los brazos de CJ se apretaron alrededor de ella, reuniendo todo, sus brazos, seguros, cerca, atesorando. Karita recobró la razón, y se alegró de la solidez de la cama, de CJ. No había caído en cualquier lugar. Ella sonrió en el hombro de CJ. Ella no había caído, había volado. "Dilo de nuevo." "Sí, te amo." No se suponía que eran palabras difíciles de decir. Tal vez con la práctica sería más fácil. CJ apretó sus brazos alrededor de Karita, callar en silencio las lágrimas. Quería decir que no sabía lo que había pasado entre ellas, pero la verdad era que no quería creerlo. Había pensado que tendría que mentir, estafar y engañar a su manera en la cama con una mujer como Karita. En su lugar, le había dicho la verdad y ella estaba envuelta en una gracia que todavía parecía pertenecer a otra persona. Ella se había alejado del Gathering pero sabía que todavía estaba dentro de ella. Fue difícil dejar de lado la idea de que no existiera el amor y la confianza era más que una vulnerabilidad explotable. Ella no tenía que engañar a alguien que la amaba, pero era difícil de poner más verdades en palabras. Trató. "Yo nunca he dicho eso a nadie antes." Karita se calmó. "Es la única cosa que tengo que darte, Karita. No ha habido nadie más, nunca. No cualquier tipo de amor. Supongo que podría ser aterrador". Karita levantó la cabeza. "No me asustas." "Debería. No soy…" "Ssh. No ahora. Dios, ahora no." Karita la besó. Todos los nervios en el cuerpo de CJ querían que Karita la tocara, la amara, por lo que, ¿por qué estaba trabajando tan duro para hacer que Karita parara? Karita no podía. "Es toda la verdad, Karita. He hecho cosas realmente horribles". Karita acarició suavemente la mandíbula de CJ. "¿Te arrepientes de eso?" "Todos los días. A veces no confío en mí misma, ¿por qué no hago algo?, pero me arrepiento del daño a la gente." "Eso es todo lo que importa." Los ojos azules de una Madonna brillaron hacia ella. Ella es sólo una mujer, CJ recordó. Sólo una mujer que podía tocarla, de maneras carnales íntimas y sin embargo lo hace con tanta bondad y gracia que se sentía amada por una diosa. Sólo una mujer, todo en su interior. Quizá Abby también lo tenía. Tal vez todas las mujeres lo tenían. Sólo necesitaban a la persona adecuada para dejarla brillar. Los largos dedos acariciaron la longitud de su torso. No era nada como las ondas explosivas de pasión que habían barrido apartarla con otras mujeres. Los sentimientos comenzaron más profundo, en lugares más allá del tacto. No tenía manera de descubrir donde estos sentimientos llevaron excepto para producir, para sentir la verdad de sus palabras a Karita y se dejó ser cambiada. Captó a Karita cuando ella se movía hacía abajo. "No, bésame. Bésame, y…"

Se quedó sin aliento en la garganta en el primer toque seguro de los dedos de Karita entre sus piernas. Sus piernas se abrieron más en respuesta y apenas sintió la protesta de su rodilla. No era nada que pudiera haber planeado, o mentido para obtener, nada que ella pudiera haber acabado de lograr o cuidadosamente planeado para crear. Desde el toque de Karita algo fluyó con tanta fuerza, por lo desenfrenada que sólo se podría dar, no robado. La luz inundó todo lugar oscuro, e incluso cuando el placer alcanzó su punto máximo y se desvaneció, la luz se quedó. Me gané esto, CJ pensó, y la certeza inundó sus sentidos y las puertas abiertas a todas las partes que ella negaba podrían existir. La moción resbaladiza, bienvenida de los dedos de Karita finalmente se detuvo. A pesar de los recordatorios audibles ahora de su cuerpo sobre sus diversas heridas, ella sintió una punzada innegable. Más... ella quería más. Ella no estaba segura de que nunca se cansaría. Karita susurró: "No sé lo que es esto, pero no es sexo." CJ sonrió en el beso. "Entonces creo que tendremos que seguir haciéndolo hasta que tengamos todo resuelto." Ella rozó el pecho de Karita con los dedos y sintió el escalofrío cosquilleo receptivo y otra vez entre ellas de nuevo. Esta vez hablaron más, susurraron palabras de amor, estímulo, las cosas necesitadas. Parte de la emoción se sació y ahora su cuerpo despertó en formas familiares. Allí, más y sí fluían entre ellas, aun cuando las palabras eran imposibles. Todo eso era cierto, pensó CJ. Incluso después de que finalmente se sintieran demasiado cansadas para moverse, los besos soñolientos, los murmullos de amor, eran ciertos. La cabeza de CJ perdió ante su corazón. Acogió a la mujer dormida en sus brazos, ella respiró, y cerró los ojos. No habría más correr huyendo.

Capítulo 14 CJ no podía evitar la sensación de que estaba en un sueño. Había una Madonna sentada en su pequeña mesa del comedor, comiendo tostadas y bebiendo café. Se había despertado a la calidez de Karita y la conciencia lejana que ella debía salir del departamento antes de que su familia se presentara. Ellos, también. Ellos no la encontrarían en el trabajo, por lo que habían de localizarla en su domicilio, incluso si eso significa pagar por él en Internet. Eran tan inevitables como las hormigas. "Todavía hay tiempo", dijo CJ. "¿Tiempo para qué?" La ceja arqueada de Karita sugería lo que ella tenía en mente. CJ defendió un rubor. "Es hora de que te vayas." Karita dejó su taza. "¿Por quién me tomas?" "Sólo quería decir que…" "¿No crees en las cosas que dije anoche? ¿Qué debería pasar rápidamente a lo largo de mi próxima flor?" "No, eso no es lo que quise decir." "He estado pensando en lo que dijiste, CJ. Tenías razón. Voy al rescate de animales a recoger besos y el meneo de la cola de una docena de cachorros, y eso no es una mala cosa. Pero eso no significa que no tenga que cuidar de cualquiera de sus otras necesidades. Yo no he visto a ninguna de las mujeres en el refugio durante todo su viaje. Tengo la oportunidad de experimentar la parte más fácil." "Lo que haces no es fácil." "No, es difícil hacerlo a veces. Pero no es tan difícil como un trabajo como enfermera cuando ella toma nota de los detalles de la agresión sexual que fue junto con la paliza. No es tan difícil un trabajo como Emily, quien tiene que escuchar los detalles horribles y decidir cómo esta mujer puede ayudarse. Y si se pone demasiado duro, puedo no aparecer. Tengo la oportunidad de tomar un descanso". "Yo no creo eso. No corriste del imbécil con el bat de béisbol." "Él casi me mata. Sus ojos me engañaron. Yo no creí que lo balanceara." Karita agitó una mano elegante. "No sé lo que estaba pensando." "El hecho de que no podía ser tan malo." "No, eso no es todo." La sonrisa de Karita apuntaba hacia un lado en disgusto. "Yo estaba pensando que yo era una elfina y podía usar mi magia en él." "Te creo." ¿Cómo Karita simplemente confiaba en que si lo deseaba podría hacer algo mejor? "Si alguien puede hacer eso, sería tú." CJ adivinó que había dicho lo correcto, porque las lágrimas agradecidas brillaban en los vivos ojos azules. "Yo estaba tratando de usar mi magia para salvarte," Karita añadió en voz baja. "¡Ah, pero que no sabías que estaba más allá del salvamento!"

"Basta." El tono de Karita afilado. "Deja de pensar ese tipo de cosas, como tú las crees." "Yo sí creo," dijo CJ. Ayer por la noche en los brazos de Karita, había dejado de creer por un tiempo. A la luz del día, esperando un golpe de su pasado en la puerta en cualquier momento, era otro asunto. "Mira, yo realmente necesito una ducha." “Déjame ayudarte.” "No, puedo manejarlo. Mi rodilla está mejor, y ni siquiera necesito este apoyo en mi muñeca. Voy a estar bien". Ella escapó al baño. Su corazón estaba tan débil. Ella no pudo resistir ese brillo inquebrantable en los ojos de Karita. ¿Qué haces cuando tus verdades más profundas resultan ser mentiras, que debe ser una buena cosa, pero no puede dejar de dudar? Su cabeza quedó profundamente sospechosa de su corazón, y ella no sabía cómo detenerlo. Karita escuchó el sonido del agua corriendo. Pan tostado y café parecía banal después de una noche que la había vaciado por completo. Con cada tic-tac del día ella comenzó a llenarse de nuevo, esta vez, con el conocimiento de que CJ la amaba. La amaba, pero no iba a creer en ningún tipo de futuro. Se dio cuenta de que era casi la hora del trabajo. Llamando tan tarde no era muy considerado, pero rara vez tomaba los días por enfermedad. Marcó para poder dejar un correo de voz a Marty, esperando que ella no sonara tan culpable como ella se sentía. Luego llamó al refugio para dejar a Emily saber que todavía estaba bien, y se sorprendió al escuchar la voz de Lucy en el teléfono. "La envié a casa, la loca. Estuvo todo el día y luego toda la noche y aun diciendo que no estaba cansada. El vidriero está aquí y un limpiador especializado está de camino para tratar con el cristal en la alfombra. Un oficial de la policía dejó una tarjeta de visita para ti y se supone que tienes que llamar a más tardar mañana por la tarde. Pauline me va a sustituir en poco tiempo, así que voy a casa también. ¿Necesitas algo? ¿Cómo está CJ? Emily dijo que la golpearon en todo". "Ella cayó en las tijeras de jardín tiene unos puntos de sutura en la cadera. Ella va a estar bien." Su voz se suavizó en la última palabra y la perceptiva Lucy no se lo perdió. "¿Así que tuviste una, um, noche interesante después de que salieron de aquí?" "Se podría decir que sí." Karita se preguntó si Lucy podía decir por su voz que se sonrojaba. "Me pregunté, tuvimos una cita agradable, pero lo que ella hizo fue bombearme para obtener información acerca de ti. Ella era tan sutil como un niño de diez años de edad." Karita quería reír. La pintura de Lucy estaba en desacuerdo con el tipo de la mujer oscuramente pesimista que no creía que nunca podría superar su propio pasado. "Dejé mi bolso, las llaves, todo, en mi casillero. No estaba pensando exactamente con claridad. El lugar de CJ no está tan lejos, ¿puedo

suponer que podrías pasar a dejarlos de camino a tu casa? A las afueras de Colfax. Tu pasas justo a la derecha". Lucy estuvo de acuerdo y Karita colgó, bastante segura de que Lucy estaría tan desconcertada como ella por la modesta ubicación de la casa de CJ. Teniendo en cuenta el artículo en el periódico, cualquiera esperaría que CJ poseyera su propia casa, como mínimo. Mandy había vivido en una casa de cinco dormitorios más estudio y sala extra. "¿Karita? ¿Me puedes traer algunas pantaletas?" "Me encantaría." No estando segura de dónde buscar, ella eligió la opción más fácil de la maleta, donde ella había vislumbrado algo la noche anterior. Cuando ella sacó un precioso par de pantaletas de color rosa diminutas, se desprendió una carpeta de archivos y su contenido se derramó por el suelo. "Aquí." Ella se las entregó sin miramientos por la rendija de la puerta. "No es como si yo no te hubiera visto desnuda, ya sabes." CJ se asomó. "Sólo me estoy sintiendo tímida ahora." Karita no pudo evitar sonreír. "Nos veremos más tarde." De rodillas sobre la alfombra, Karita reunió copias impresas y recortes de periódicos, algunos parecían muy viejos. Una lista manuscrita de nombres tachados, en una escritura infantil y marcada por líneas a través de la mayor parte de ellos, se había quedado casi debajo de la cama, y ella se lo puso en la parte superior de la desgarbada pila. Llevó todo a la mesa para ordenarlo de nuevo. Los recortes de periódicos estaban fechados hace casi veinte años. Algunos eran de viejas microfichas e impresos en papel térmico decolorado. Tenía tres en orden de fecha cuando se dio cuenta de que todos ellos llevaban títulos similares. Después de eso, ella no podía dejar de leer. Un crimen que salió mal... El reverendo Paul M. Carter sólo quería ahorrar fondos ganados duro de un feligrés de edad avanzada de una estafa de mejoras para el hogar cuando el delito se volvió mortal. Asaltantes en general... un asunto de familia... padre e hija arrestadas... Unos artículos cubrían brevemente el juicio, y el padre, James Callomikea Rochambeau, había sido condenado por asesinato en segundo grado y enviado a prisión, en parte debido al testimonio de su hija de catorce años de edad, se ha omitido el nombre. Oh, CJ, pensó Karita. Eras sólo una niña. ¿Qué más debías hacer? Ella no podía encontrar ningún artículo en absoluto en una brecha de casi catorce años. El siguiente punto fue una página de un boletín de la iglesia. El Señor ofrece... Reporta Phoebe Carter que su hija haya sido notificada de una beca que cubre toda su matrícula y los materiales en Holyoke Bible College. "Yo desesperaba de que ella no fuera capaz de ir a la universidad en absoluto. El Señor no podía darnos a su padre de nuevo, pero Dios es compasivo y misericordioso..." Otro artículo, de The Lexington Gazette, dos años más tarde. Encontrado tesoro... María Champlain ni siquiera sabía lo que eran bonos al portador, pero cuando la pila apareció en el asiento de su coche que los llevó a su mejor amigo

que trabaja para un banco local... Hubo más de lo mismo. Gente encontrando monedas valiosas, frutas caídas repentinas o, en un caso, incluso un montón de dinero en efectivo entregado por un mensajero confundido que no podía identificar a la mujer que le había pagado muy bien para el trabajo. Su mirada viajó desde los artículos a la lista. María Champlain, treinta y cinco mil; Jimmy Tallarude, treinta y ocho mil; Sarah Benchford, diecinueve mil, nombre tras nombre, tachado. En la parte superior de la lista era Paul Carter Family, sesenta mil, también tachado. El corazón de Karita latía tan dolorosamente que sentía como si fuera a romperse. Un poco de ruido de la puerta del baño la hizo levantar la vista. CJ envuelta en una toalla, viéndose como si fuera a desmayarse. "Se me cayó y no quise entrometerme." Karita empujó la lista escrita a mano sobre la mesa hacia CJ. "Esa mala reputación que has estado trabajando está verdaderamente arruinada ahora." CJ se hundió en la otra silla en la mesa, con los labios pálidos. "No me hace una buena persona." "Sí, CJ, lo hace." "No es todo lo que hay. No me acordaba de todos". "Has hecho lo que puedes." "No. Porque me estoy escondiendo de la ley, no miré a esa gente a los ojos y le pedí disculpas. Tuve que hacerlo todo en secreto." "No entiendo." Karita sacó el breve artículo sobre la condena del hombre que mató al ministro de la pequeña ciudad. "Dijiste lo que pasó. ¿Por qué eres una fugitiva?" CJ se apoyó pesadamente en los brazos. Sus ojos estaban ensombrecidos. "Son dos cosas separadas. Sigo siendo una fugitiva porque dejé la prisión antes de que mi sentencia se hubiera cumplido. Tres meses antes de tiempo". Bien, pensó Karita, eso era grave. No importaba cuánto tiempo hacía, por lo que ella sabía, CJ seguiría siendo buscada. Pero seguro que no era insalvable. "Dijiste que eran dos cosas distintas." "Yo no dije lo que pasó. Mentí en la corte. Envié a mi padre a la cárcel para escapar de él. Dije que me hizo apretar el gatillo, pero la verdad es que no sé si fue él o yo, o ambos". Karita respiró hondo. "¿Por qué?" "Creo que no tuve la intención de tirar de él. No estoy segura de si eso es sólo una ilusión." Cerró los ojos y sostuvo la cabeza entre las manos. "Mi padre tenía la pistola. Siempre tenía la pistola en la caída final, por si acaso. El ministro se presentó. No sé si el chico pensaba que Dios no permitiría que nada malo suceda o qué". Ella le dio una mirada sombría a Karita. "Supongo que era como tú. No creía en el mal, y sin embargo, ahí estábamos, a punto de tener veinte mil dólares de una anciana para arreglar una fuga de radiación falsa en su sótano. Papá habría gastado el dinero en un televisor de pantalla grande que la tía Bitty habría arrojado una silla por dos días más tarde. Si el hombre acababa de dejarnos

salir, no habría ocurrido. No fue su culpa, pero si tan sólo nos hubiera dejado ir..." Karita se dolía por acercarse a la adolescente asustada, pero ella sabía que CJ no quería que le dijera que todo estaba bien. Ella sabía muy bien que no todo fue bien. "Entonces, ¿qué pasó?" "Papá me dio el arma. Dijo que era hora de que aprenda. Una Smith and Wesson calibre 38 no es grande, pero parecía tan pesada. Era difícil de sostener. Le dije al ministro que le dispararía a la anciana. Pensé que eso era lo que necesitaba oír. Él me dijo que no podía ser tan mala, y papá empezó a gritarme para apretar el gatillo, gritando en mi oído. El ministro llegó a través del sótano con nosotros, y papá puso su mano en la mía, en la pistola, ayudándome a apuntar. Se disparó y corrimos. La anciana estaba gritando. Yo sé que ella pidió ayuda, pero no llegó a tiempo." La mirada, a su memoria oscura quedó en un lugar al que Karita no podía llegar. "Mi padre limpió el arma y la escondió en un drenaje de riego. El forense dijo en la corte que fue un golpe de suerte. Fue a través de su cuello y la bala aplastada contra la pared de ladrillo detrás del chico. Murió desangrado en cuestión de minutos. No había ninguna arma homicida, pero el testigo, la anciana, ella dijo que no sabía cuál de nosotros disparó, pero había estado conteniendo tanto el arma. Le dije al jurado que mi padre apretó el gatillo y me obligó a tirar de él también. No fue exactamente así. No sé si yo quería hacerlo. Pero cuando conté la historia en la corte no estaba tratando de evitar ir a la cárcel. Quería estar segura de que él fuera a la cárcel. Yo estaba tratando de alejarme de mi tía y de él. De casa". Karita tendió la mano a través de la pequeña mesa y después de un momento, CJ la cogió. "Fue hace mucho tiempo." "Quería que pagara por mi madre. Ni siquiera diría que estaba muerta. Mi tía, la tía Bitty, le dijo a la gente que mi madre salió corriendo. Ella dijo lo mismo acerca de su marido. Así es como yo sabía que ese tipo te mataría si pudiera. Hizo girar el bat de la forma en que se abrió una barra de hierro". "¿La hermana de tu padre?" Violenta en su esencia misma, pensó Karita, y CJ lo había superado, roto el ciclo. CJ se estremeció. "Oh, sí. Sí, el mismo ADN. Él podría ser salvaje y entonces a veces de manera inteligente. Él me enseñó que era buena para algo. Se preocupaba cuando lo hacía bien y por mucho tiempo lo único que quería era complacerlo. Yo no quería que él pensara que era un desperdicio de espacio, al igual que mi madre. Si yo le gustaba a veces le dijo a la tía Bitty que me dejara. Ella era un veneno lento, como algo que comió ella todo el tiempo y ella sólo podía olvidar que estaba allí cuando estaba enfadada". Karita apretó los dedos de CJ. "¿Alguna vez has golpeado a alguien?" "No." Los ojos enrojecidos de CJ brillaron de indignación. "Nunca, ni una sola vez." "Tú no eres como ellos, CJ. Has escapado de verdad". CJ soltó la mano de Karita para secarse los ojos con una esquina de la toalla.

"No quiero hablar de ellos nunca más. No en este momento." Karita la vio cojear al dormitorio. Tratando de algo así como un tono normal, ella dijo: "¿Supongo que podría pedir prestado un par de bragas y una camiseta?" "Claro. Mis pantalones van a estar demasiado cortos, sin embargo. Pensé que teníamos la misma altura hasta anoche". Karita inclinó en la puerta del dormitorio, viendo el lento pero exitoso intento de CJ de ponerse una sencilla camiseta encima de su propia cabeza. "Tenemos la misma estatura". CJ no cumpliría con su mirada. "Tus piernas son más largas. Normalmente llevo tacones y tú no". Karita observaba a CJ desvalijar un cajón de la cómoda, y le ofreció la ropa interior y la camiseta. "Tiempo de ducha para mí." Con el agua caliente sobre la cabeza, Karita permitió sentir el alivio de finalmente saber qué fue lo que asustó a CJ tanto. El espectro de la prisión era muy aterrador y muy real. Catorce, quince años de pensar que cualquier día podría haber un golpe en la puerta... CJ había hecho una pequeña fortuna y trató de ponerse a bien con su propia conciencia. Ella usó la secadora el tiempo suficiente como para reducir la humedad del pelo. CJ, mirándose frágil en vaqueros y un suéter de manga larga, estaba en la mesa de nuevo cuando ella abrió la puerta del baño. La carpeta de archivos llena de forma clara y cerrada. Acerca de preguntar si CJ le gustaría más café, en lugar de eso fue a responder a un golpe en la puerta. "¡No, espera!" CJ intentó levantarse demasiado rápido y se tambaleó con un grito ahogado. "No abras la puerta." Con su mano en el pomo, Karita dijo: "Probablemente Lucy con mis cosas. Le dije dónde encontrarme". "Mira, por lo menos." Después de un vistazo por la mirilla, Karita informó: "Es Lucy y un chico." "¿Qué tipo?" "No lo conozco. Cerca de mi edad, que parece un niño, sin embargo." "¿Grandes ojos de Bambi? Ese es Burnett. Trabajo con él. Puedes dejarlos entrar." CJ sonaba aliviada. Karita miró por encima del hombro. CJ todavía estaba demasiado pálida y obviamente muy nerviosa. Suprimiendo un suspiro de preocupación, ella abrió la puerta, dio un breve abrazo a Lucy, y se presentó al tímido joven. Lucy entregó el bolso de Karita con un gran suspiro de alivio. "Odio estas cosas. Tenía miedo que la gente pensara que era mío". "Burnett," dijo CJ, aún sentada en la mesa, "¿qué te trae por aquí?" Karita cerró la puerta y se preguntó si CJ le importaría que ella le ofreciera café. "No era como que tu llamaras por enfermedad", dijo tentativamente. "Yo no sabía que tenías compañía." "Nos encontramos casi en la puerta, CJ." Lucy cavó en su bolsillo. "Tus llaves

del coche, Karita. Lo moví a la calle en frente de la vivienda para evitar los barrenderos". "¡Oh, muchas gracias! Como si necesitara otra multa". "Está bien," dijo CJ a Burnett. "Fui un poco golpeada ayer por la noche es todo." "Bueno, sí." Burnett miró nerviosamente a Karita y esperaba que la sonrisa que le daba fuera tranquilizadora. "Escucha, um, hoy llegué muy temprano, porque estaba revisando lo de Cray. Cuando llegué a la oficina había una realmente aterradora anciana fuera de la puerta preguntando por ti". CJ se congeló. Preguntó Karita, "¿Qué quieres decir con aterradora?" "Al igual que Bette Davis y Joan Crawford reunidas en ¿Qué fue de Baby Jane? Totalmente fuera de sus medicamentos un poco de miedo. La cosa es que ella estaba con la mujer de la Rocky Mountain Diner, CJ. La que dijo que te conocía y que te asustó. Les dije que estabas de vacaciones." CJ parecía que no respiraba. Alguien llamó a la puerta y Karita, por puro reflejo, la abrió. Era demasiado tarde para decirle a Karita de mantener la puerta cerrada. Era simplemente demasiado tarde. Las pesadillas de su pasado se habían presentado a la luz del día. Los demás, naturalmente, dieron un paso atrás de una gran nube de humo de cigarrillo. Era un viejo truco, y Daria no tuvo problemas para conseguir todo el camino al interior del departamento. Luego dio un paso atrás como si fuera a marcar el comienzo de la realeza. CJ se había imaginado a la tía Bitty mayor. Había imaginado su muerte, para el caso. Pero aparte de las canas en el pelo, tía Bitty no había cambiado. Su cara estaba tallada con desdén. CJ creyó que cada crueldad que la mujer había cometido se mostraba en ese rostro y en sus ojos. "Tú nos trajiste directo a ella, chico mariquita." Daria sopló humo de nuevo, luego cerró la puerta una vez que la tía Bitty fue hasta el fondo. Se arrojó sobre el sofá, golpeando un cojín en el suelo. Otra larga calada dejó que sus anillos de humo soplado hacia Burnett. "Así que, Cassie June, ¿no estás contenta de ver a la tía Bitty otra vez?" Karita reprimió un jadeo y Daria le dio una mirada molesta. Lucy cruzó los brazos sobre su pecho y flexionó mientras Burnett desechó el humo. CJ se puso de pie, ocultando su rodilla herida. Los puntos de sutura en su cadera se retiraron un poco, pero ella ignoró la incomodidad. "No, no lo estoy." "¿Es esa la manera de hablar con la mujer que te alimentó y te limpió el culo cuando eras una bebé?" Tía Bitty tenía un bastón, pero CJ estaba segura de que ella se apoyaba en el para el efecto dramático cuando ella quería la simpatía y lo hacía girar cuando se enojaba. Una palanca glorificada, eso es lo que era. "¿Y la golpearon y la crio para ser una criminal?" La voz de Karita negó con indignación. "¿Quién estaba allí, y dejó que su madre fuera…?" "Karita, por favor." CJ dio un paso hacia delante y se sintió aliviada de no cojear.

"Quiero que ustedes dos se vayan." La mueca de la tía Bitty mostró su diversión ante el desafío de Karita. CJ se encogió cuando su agarre se apretó en el bastón. "Parece que tienes un tigre blanco aquí luchando por ti, Cassie June. ¿Es ella tan feroz en la cama, también?" "Ahora, escucha aquí", comenzó Lucy. "Lucy, por favor. Todo el mundo, por favor." CJ tuvo que dar dos pasos más para hacerse la persona más cercana a la tía Bitty y su bastón. "Una vez más. Quiero que se vayan las dos". "¿O qué? ¿Vas a llamar a la policía?" "Sí, lo haré." Créalo, vieja, le dijo con sus ojos. "Nos vemos en Fayette, entonces. De vez en cuando alguien viene por ahí para saber si hemos escuchado de Cassie June, que todavía está huyendo." La forma en que las manos de la tía Bitty agarraron y torcieron el bastón hizo que el corazón de CJ saltara latidos. "Lo que un paquete de…" "¡Burnett, por favor!" Tía Bitty los incluyó a todos ellos con el mismo gesto de despedida. "Daria, cariño, estamos en compañía de un grupo de maricones". Durante un largo momento, todo lo que CJ podía oír era el sonido de la mano de la tía Bitty golpeando alguna parte de su cuerpo y la carcajada cuando Cassie June se estremeció después de que un pequeño cuchillo de repente se incrustó en la pared al lado de su mano. Una docena de insultos en un día, un centenar de conferencias sobre su valor, inútil existencia, todos ellos se llenaron dentro de ella. Podía ver la cara como un fantasma del viejo recuerdo de la tía Bitty de pie sobre Tío Vaughn, excepto la aparición se enfrentó ahora tenía los ojos, los ojos como los de su padre, los ojos iguales que le devolvían la mirada desde el espejo todos los días. Quería alejarse a rastras a un lugar seguro. Ella no pudo encontrar su voz. La risa de Daria arañando por la espalda de CJ. Dio una última calada al cigarrillo, y luego comenzó a tallarlo sobre el brazo del sofá. Burnett dio un manotazo. Al instante le arrebató el tope de la mano de Daria. "Bueno, no es difícil saber quién te crio." Daria abrió la boca para replicar, pero Burnett puso el cigarrillo encendido, debajo de la nariz. "Conozco a gente que te pondría esto en las amígdalas, y hacer que te guste." Se dio la vuelta para mirar a la tía Bitty, un dedo furioso apuntando a su pecho. "En cuanto a ti, tú eres grosera, cruda y completamente sin clase. Esta mujer es mi hermana mayor, tu musaraña, y nadie habla de mi familia de esa manera". Lucy, arrastrando las palabras, "Por lo menos no tan poca imaginación. ¿Queer es lo mejor que pueden hacer?" Burnett se llevó una mano al pecho. "Yo podría haber al menos conseguido maricón, ¿pero chico marica? Por favor". Karita, irradiando su hermosa calma, dijo simplemente: "No tenemos miedo de

ustedes." Pero tú debería tenerlo, CJ quería decir. Sintió a Karita tomar su mano y ella la miró. Esos increíbles ojos eran profundos, como lagos alimentados directamente de cielos azules. "Empiezo a entender lo que tú enfrentas." Ella apretó la mano de CJ. "Tú eras joven y estabas sola. Ahora ya no lo estás". CJ respiró hondo y soltó la mano de Karita. Lucy y Burnett aún estaban discutiendo la falta de insultos apropiados cuando CJ miró directamente a la tía Bitty. "¿Están todos los hombres en la cárcel? ¿Es por eso que eres tú quien va a tratar de regresarme a casa? ¿Nada queda de los Rochambeaus sólo una matriarca?" "Tu familia ha estado esperando mucho tiempo para resolver contigo, Cassie June." Tía Bitty se apoyó en su bastón con pura amenaza. "Tu padre está todavía sentado en Big Sandy, esperándote. Has salvado tu propia piel cuando dijiste que era él que apretó el gatillo. Nos debes. Tú eres una de nosotros." La voz de CJ estaba temblando, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. "Escúchame, vieja mujer. No tengo mucho para decir que él lo hizo. No hubo acuerdo con el fiscal. Tenía la mano en el arma, también. Se merece pudrirse en la cárcel". "Todo lo que tenías que decir es que nunca lo tocó. Eras menor de edad. En lugar de veinticinco, ya estaría fuera. No habrías hecho más que cinco. Se lo cargaste a él". "Él se volvió hacia mí diciéndome que mintiera para salvar su pellejo. Una sentencia más leve para él, una más larga para mí, era su propuesta. No importa lo mucho que hice lo que me dijo, yo todavía estaba disponible". CJ se irguió cerca. No tenía sentido discutir con la tía Bitty. "Así que mentí, sólo un poco. ¿No te hace sentir orgullosa?" Burnett, detrás de ella, dijo en voz baja: "No se pueden tener remordimientos si estás muerta, CJ. ¿Recuerdas?" De las bocas de los niños, CJ quería decir, pero ella oyó la sirena a la vez que la tía Bitty y Daria hicieron. Las tres ladearon la cabeza, la evaluación de si se estaba acercando. La sangre compartida, la larga historia, debe estar claro para todo el mundo ahora. Lucy trajo su teléfono celular desde detrás de su espalda. "Sí, van a venir aquí. Adoro los mensajes de texto". CJ no sabía si era un farol, pero la sirena era sin duda cada vez más fuerte. Tía Bitty y Daria pensarían en el código del Gathering. Cuando los policías estaban en camino, todas las peleas se detenían. Se habían reanudado de nuevo cuando los policías se fueron. Frente a policías, trabajadores sociales, cualquier extranjero, eran una gran familia feliz. CJ sabía que si jugaba por dicha normativa estaría de nuevo bailando al son de la tía Bitty. Nunca más, ella había jurado desde su segunda noche en Fayette. Nunca más. Pero, ¿qué ha cambiado?

¿Cómo podía luchar contra ellos? ¿Qué tenía ella ahora que ella no había tenido entonces? "El tiempo se acaba." Karita estaba tan tranquila como lo había estado la noche anterior frente al patán con el bat de béisbol, pero había aprendido que la gente realmente le haría daño si pudiera. Sin embargo, ella se mantuvo firme, de la misma manera. "Corre el tiempo, ahora", dijo Burnett. "Shoo." Lucy y Burnett apenas la conocían, y sin embargo estaban defendiéndola. CJ escuchó los ecos de las cosas buenas que Juliya y Tre habían dicho, las ofertas de amistad y buenas introducciones a las mujeres de Raisa y Devon. Tal vez ellos veían algo que ella no lo hacía, pero ella tenía toda su vida para aprender a verse a sí misma como lo hicieron. Dios sabe que le dolía de ser quien ellos pensaba que era. Ella quería ser la mujer que Karita amaba. Ella dio un paso más, dentro del rango del bastón de la tía Bitty. "La misma sangre puede fluir en nuestras venas, pero no son mi familia." Ella extendió los brazos. "Esta es mi familia, la que yo elijo. Y para mantener a mi familia voy a volver a la cárcel, si tengo que hacerlo. Nunca volveré con ustedes". Daria se puso de pie, todo arrogancia. "Un discurso tan bonito. La línea de denuncias paga diez mil dólares para los escapados. Doble y nos iremos. Durante un tiempo". "Ella no tiene nada de dinero", dijo Karita. "Ha pagado todo el reembolso a las personas a las que le enseñó a robar. Ella puso a la hija de ese ministro en la universidad." CJ, de pronto consciente de la mochila de peluche llena de efectivo a la vuelta de la esquina en el dormitorio, comenzó a callar a Karita, pero la tía Bitty realmente retrocedió. Su desprecio de CJ se transformó en incomprensión. Karita, a quien la tía Bitty vería como veraz, honesta, de confianza, el blanco perfecto, sonrió con algo parecido a la compasión. "Ella es inútil para usted. Ella está recaudando dinero para un refugio para mujeres maltratadas. Ella se preocupa mucho acerca de la mentira, que ella no puede hacer nada más que decir la verdad". Las sirenas se detuvieron cerca. Sintiéndose como un espectador impotente, CJ vio la luz que brilla sin límites de Karita negar la oscuridad de la tía Bitty. No era un concurso, incluso, pero no era la lucha de Karita para luchar. Si una mujer así me puede amar, CJ pensó, entonces puedo luchar por mí misma. Ella se mantuvo firme, también, y encontró la verdad. "No tengo miedo de ti. Si quieres pegarme, adelante. Te sobreviví una vez, y puedo hacerlo de nuevo. Pero yo no soy una niña. Voy a luchar, pero no de la manera que tú esperas." Ella respiró hondo para calmar su voz. "No tengo miedo de la policía, y tampoco lo tienen mis amigos." Ella se dio la vuelta hacia la puerta trasera, y la abrió de par en par. "Si no quieren reunirse con los policías mejor corran ahora." Daria tiró de la manga de la tía Bitty. El rostro altivo, rígida era la misma máscara de desprecio, pero había algo en esos ojos que CJ no reconoció.

Entonces la tía Bitty hizo algo que CJ nunca había visto antes. Ella dio un paso atrás. CJ dio un paso hacia ella y ella dio un paso atrás de nuevo. En plena retirada, dando vueltas hacia la puerta trasera, la tía Bitty se volvió en el umbral, con una mueca de desprecio para todos ellos y escupió. Karita era una loca, una hermosa, querida criatura Madonna-diosa-elfina, CJ pensó, porque ella dijo: "Incluso una llama escupe mejor que eso." CJ quería llorar o reír o ambos. Ella no estaba segura. Ella realmente no sabía lo que había pasado, excepto que Burnett se reía por algo y Lucy admitió que la sirena era una coincidencia útil. "¡Mamonas! Lo compraron." Burnett y Lucy chocaron las manos. Se sentó a la mesa, sacudió los brazos, mientras se reían y charlaban y bebían café. Ella encontró los medios para hacer algunas observaciones, pero su cabeza le daba vueltas. ¿Realmente podrían ser todos tan felices? ¿Otras personas realmente se ríen cuando se enfrentan a este tipo de amenaza? Por último, Karita ahuyentó a Lucy y a Burnett por la puerta. Con una sonrisa de amor, Karita cruzó la habitación para envolver sus brazos alrededor de los hombros de CJ por detrás. El calor de su cuerpo era instantáneamente relajante y el olor de ella, mezclada con el champú familiar y jabón, estabilizó los sentidos tambaleantes de CJ. "¿Tengo que hacer té con azúcar?" "Por favor, no, nada más que eso." Le encantaba la forma en la risa de Karita sonaba en su oído. "Sin embargo, me encantaría un poco de agua." "Vas a estar bien. Realmente vas a estar bien". Karita puso un vaso delante de ella y tiró de la otra silla cercana. Una mano con dulzura acarició el antebrazo de CJ. "Esa gente..." CJ bebía para aclararse la garganta. "Esas personas aterrorizaron mi vida, treinta y cinco años de ella. Todos ustedes se rieron de ellas y yo estaba asustada. ¿Quién de nosotras está loca?" "Cariño", dijo Karita, "tú fuiste criada para temerles. Son asustadizos, mala gente, y sé que algo de lo que te hicieron. Hay cosas que hicieron que no conozco, también, y por lo que tal vez yo no estaba tan asustada como yo debería haber estado. Pero yo todavía estaba asustada. Sobre todo por lo que pensé que podían hacerte. Pero de ninguna manera eran ellas las que te llevarían lejos de mí". "Voy a tener que volver a la cárcel, Karita." "No lo sabes a ciencia cierta." Bondad, pero amaba a esta mujer. Su inagotable optimismo era poco realista, pero el destello de esperanza de que tal vez, sólo tal vez, Karita pudiera estar en lo cierto, era bienvenido. Nunca esperaba que sucedan cosas buenas y rara vez era decepcionada. En este caso, sin embargo, tal vez la esperanza, combinada con Karita para apoyarla, no era completamente temeraria. "En sus mejores días, esas personas son más rencorosas. No lo dudes, llamarán a la línea de denuncia y me denunciaran."

"Entonces tal vez deberías hacerlo en primer lugar." "O tú debes hacerlo, y ganarte los diez mil." Karita pareció pensarlo. "Mi casa necesita impermeabilizante, bastante." La risa de CJ se volvió llorosa y dejó a Karita tirar hacia sí. "Tengo tanto miedo de que si me vuelvo a Fayette algunos de ellos estarán esperando por mí." Karita la besó en la frente. "Quédate aquí". CJ observaba a Karita buscar el teléfono. Prácticamente estaba tarareando mientras presionaba los botones. "¿Dónde diablos estás? ¿Escucho cachorros ladrando? ¿Resulta que acabas de pasar por el barrio con muffins de más?" Karita escuchó un momento, una sonrisa de deleite curvando sus labios. "Todavía estás en el barrio después de la cita de anoche. Ya veo". Escuchó a Karita hacer planes para reunirse después de la comida con la persona en el otro extremo de la línea. Cuando colgó, CJ le preguntó: "¿A dónde vas?" "Vamos a un centro de rescate de animales." "¿Por qué?" Karita sonrió, mirando muy parecido a como si acabara de convertir con éxito la paja en oro. "Para entrevistarnos con una abogada, por supuesto."

Capítulo 15 CJ miró por la ventana de la habitación de atrás del rescate de animales, viendo coches pasar en la curva, de la estrecha carretera que unía las pequeñas comunidades de las montañas con Denver. La tarde de septiembre era fresca, y las hojas agitadas por el viento brillaban de color rojo y naranja en la luz amarilla clara. No creía que la amiga de Karita pudiera tener consejos útiles, pero salir de su departamento había ayudado a asentar sus nervios. A pesar de que en realidad no se había preocupado, también ayudó ver que Pam estaba completamente enamorada de la dinámica Nann. Cualquiera que fueran los sentimientos que habían llevado a Pam y Karita a una cita, se basaban claramente en la amistad ahora. "Lo siento, condujiste hasta aquí para nada, Karita." Pam estaba ocupada paleando comida para gatitos. "Tomé las clases básicas de derecho penal, pero nunca lo he practicado. Yo no estaría capacitada para ayudarle en un asunto que se basara exclusivamente en Colorado, por no hablar de un asunto en Kentucky". "¿Conoces a alguien en Kentucky?" A la pregunta de Karita, CJ no podía dejar de volver la mirada y beber en la encantadora visión de Karita acariciando distraídamente al eufórico gatito que le cubría el brazo. Ella sabía exactamente cómo se sentía ese gatito. Pam dio a CJ otra mirada curiosa. "No. Casi todo el mundo iba a la escuela con cabezas de las grandes firmas de dinero en la Costa Este. Yo estaría encantada de explorar la lista de personas en mi clase que se graduó para ver si alguien se matriculó en el Colegio de Abogados de Kentucky, pero es una posibilidad muy remota. Tengo curiosidad, ¿por qué no le preguntas a Marty?" "Marty es mi jefe," Karita explicó a CJ. Para Pam dijo, "en cierto modo llamé reportándome enferma hoy, y yo no quiero que él sepa que no lo estoy." Pam sonrió. Mientras sacaba más comida para la siguiente jaula de los gatos, ella dijo, "El hombre te llama princesa y te adoptaría si no fueras demasiado grande. Él no va a sostener ayudando a un amigo en tu contra. Además, Marty pasó sus primeros cinco años de la facultad de derecho como fiscal asistente del condado de Jefferson. No es Kentucky, pero él puede darte algunos consejos básicos. Es probable que conozca a alguien que conoce a alguien". CJ se aclaró la garganta. "Yo no quiero causar más problemas para Karita." "Puedo apreciar eso", dijo Pam. "Me encantaría decir que todo será perdonado, pero yo no sé lo suficiente..." Acerca de ti permaneció entre ellas. CJ entendió la llamarada de protección en los ojos de Pam. Sólo podía imaginar lo que Emily iba a decir. Con fervor, Karita explicó: "Ella ha pagado a casi toda la gente que ella puede recordar cuando ayudó a su padre a robarles. Eso tiene que contar para algo." "Debería," Pam admitió. Nann irrumpió en el cuarto con una correa. "Los dueños de ese Husky están aquí." Ella dio a CJ otra mirada escéptica, obviamente en la creciente lista de

personas que no tenían ni idea de lo que Karita podía ver en ella. "Sorpresas", dijo Karita. "Otro final feliz. Ya has regresado a muchos de ellos a sus propietarios". Ella dio luz verde para que CJ seguirla. "No vas a creer la cantidad de marmotas que hay en la parte posterior, y la mitad de ellas se escaparon." CJ nunca había estado cerca y en persona con una marmota. Ella bebió a la vista de Karita caminando delante de ella y sabía en su corazón que mirarla era mucho más divertido que cualquier cosa que pudiera hacer una marmota hacer por ella. Karita abrió la puerta a una zona al aire libre. "¿Ves? Un par de docenas de los pobres refugiados. Probablemente será lo suficientemente seguro como para ponerlos en libertad mañana o el día siguiente". CJ no miró a las marmotas. Ella miró a la llama. Miró a Karita. Realmente no había nada más que decir, excepto la verdad. "Me sorprendes. Y te amo". ~*~ Sintiéndose extremadamente tímida, Karita dijo, "Y esta es mi pequeña casa." "¿Tienes toda esta tierra, también?" "Sí. Medio acre. Si voy de excursión por ese camino puedo ver El Pico Kenny desde la meseta. Ese es El Monte Evans uno de catorce." Karita señaló a su montaña favorita, todos los azules y grises coronadas de blanco. "La casa es adorable." CJ apagó el motor y la tranquilidad cayó. En lo alto, el viento agitaba los árboles. "Qué lugar tan bonito." "Lo es. Me gusta estar aquí. Creo que mi abuela se quedó en Minnesota por mí. Si hubiera sabido que esto estaba aquí, me habría mudado en un instante. No hay mucha humedad en Noruega, por lo que a ella le habría gustado este clima. Yo lo sé." CJ inhaló profundamente y Karita no apartó la mirada de las partes preciosas de CJ que subían y bajaban. "Es muy tú -todos los árboles y el sonido del arroyo. Fresco. Natural". Ella se mordió el labio inferior, ligeramente sonrojado. "¡Qué pintoresca casa de campo!" "Pintoresca es la palabra para ella. Vamos, te voy a dar la gira". CJ siguió a Karita a la casa. "Es apenas más grande que mi departamento." "Fácil de limpiar, eso es seguro." Karita explicó acerca de la resistencia a la intemperie y de la antigüedad del edificio, pero no podía dejar de notar que el suelo de la cocina no estaba del todo nivelado ya, y los muros exteriores del salón mostraban signos de tensión. "Crees que probablemente debería tirar todo abajo, ¿verdad?" CJ parecía como si quisiera protestar, pero ella lo dejó. "Sí, probablemente deberías. La fundación y la casa van en dos direcciones diferentes y estoy bastante segura de que la podredumbre seca es la menor de tus preocupaciones. Si hipotecas la tierra podrías construir un muy agradable,

hogar moderno. Comienza con una estructura de núcleo y un plan para expandirse si es necesario". "Yo no estoy segura de poder afrontar los pagos. El despacho de abogados paga lo suficiente como para mantenerme como voluntaria para las cosas que me importan," dijo Karita. Ella dio a CJ una mirada furtiva y se tranquilizó por el gesto de comprensión. "Aquí, siéntate a la mesa y descansa la rodilla. Puede que no sea muy buena cocinera, pero se hacer muy buen café". "Eso suena celestial." CJ apoyó debidamente la rodilla mientras Karita bullía en torno a la pequeña cocina. Una vez que las dos estaban en la mesa, tazas emitiendo aromático vapor, CJ entrelazó sus dedos con los de Karita. "Yo no puedo hacer cualquier promesa, por lo que no me parece bien pedirte nada." La Cálida mano de CJ causo sin alboroto la piel de gallina a lo largo de la espalda de Karita. "¿Qué quieres decir?" "Todo lo que sí puedo decir es que voy a intentar, intentar de en serio como se hacerlo. Por darnos a nosotras una oportunidad. Y si tú dices lo mismo…" "Sí". "Yo no terminé". "Sí". CJ Levanto la mano de una Karita besando la parte de atrás. "Yo podría estar ausente por un tiempo." "Ahora ya sabes dónde vivo. La única promesa que necesito ahora es que volverás". "Si me prometes que no dejarás que el techo caiga encima de ti." Karita rio. "No Es tan malo como parece. Además, el único peligro de que eso pasara seria si tú estuvieras aquí todo el tiempo. Cuando estoy contigo…” "No deja de girar", dijo CJ. "Me di cuenta, pero cuando estoy contigo no me importa." "Palabras dulces." A Karita no le importaba que ella se sonrojara. Se alegró de ver que el color de CJ había vuelto y las líneas de tensión alrededor de su boca se habían aliviado. "Mi jefe siempre tiene quince minutos libres después de las reuniones de personal en las tardes del jueves. Puedo conseguir que hables con él entonces." "Está bien." CJ probó su café e hizo un ruido agradecido. "Haces que el gusto de Gracie’s sea como turba." "Gracias." Karita describió a Marty y la oficina, con la esperanza de poner a CJ a gusto. No podría ser más fácil hablar de sus secretos largo tiempo guardados a perfectos desconocidos. CJ, viéndose momentáneamente pálida, admitió, "Una parte de mí sigue pensando que van a volver. Que en cualquier momento van a llamar a la puerta". "Los vas a enviar lejos otra vez, CJ. Son los matones, y esos corren ante algo más fuerte que ellos. No tienen ningún poder sobre ti." "Estoy tratando con todas mis fuerzas de creerlo." Se cogieron de la mano y hablaron de las montañas, la casa, el refugio, todo

menos del futuro. Cuando el café estuvo casi terminado, ella levanto a CJ de la mesa. "Yo no te he mostrado mi habitación favorita." CJ se rio cuando Karita abrió la puerta del dormitorio. "Eso fue sutil." "¿Lo fue? Estoy bastante satisfecha de mí misma". CJ ayudó a sacar la camiseta de Karita fuera de sus pantalones. "¿Por qué es tu favorita? ¿Traes a todas tus amigas aquí?" "No, tonta. Eres la primera". "Oh." "Le he dicho te quiero a un montón de gente. Incluso hubo alguien que yo pensaba que era especial y no lo era. Realmente me hizo pensar que era amor, pero luego..." Karita no vio ninguna razón para detenerse ahora. "Entonces yo te besé. Entonces llegué a conocerte y cada cosa nueva que aprendo de ti madura lo que siento por ti. Tú no me asustas. Mis sentimientos no me asustan. Bueno, tal vez un poco, pero sólo porque se trata de una aventura en la que no he estado". CJ tragó audiblemente antes de decir: "¿Y tú realmente quieres ir en ese tipo de viaje conmigo?" "No sería un viaje que podía hacer, no sin ti. Tomando los riesgos, viviendo la vida contigo, ese es el punto". A CJ le brillaban los ojos. "¿Y yo soy la que habla dulce?" "Se me ha de haber pegado." Karita deslizó su camiseta sobre su cabeza y apretó los brazos de CJ por su cintura. "Me encanta la luz en esta habitación. Cambia a lo largo de la tarde y siempre me he preguntado cómo sería pasar una tarde en la cama, viendo el cambio de la luz". "¿Y quieres saberlo hoy?" "Sí". "Esa," CJ susurró contra la boca de Karita, "es una idea maravillosa." Aunque CJ todavía se movía con rigidez a veces, exploró las curvas y las líneas del cuerpo de Karita con minuciosidad agradable cuando la luz blanca de la tarde bajó a un brillo de miel, y luego profundizado a las sombras doradas. Karita sabía todo acerca de la lujuria y la diversión, y ella había tenido su parte, pero cada vez que se besaban, tocaban, se movían en conjunto, las capas de sensaciones eran mucho más complicadas. Exploró a CJ como una caja de tesoros, deteniéndose para saborear cada capa, a continuación, la exposición de una más profunda hasta la joya más preciosa de todo, el corazón de CJ, estaba abierto a ella. Los vestigios de las barras que las separaban se desvaneció y ella finalmente comprendió lo que significaba desnuda. CJ se levantó en el círculo de sus brazos con gritos ahogados, y el corazón de Karita respondió desde un lugar de alegría dentro de ella a la que nunca había dado voz antes. Las lágrimas de la tensión y la felicidad se fundieron en una carcajada. No era la misma fácil, cariñosa risa que siempre había conocido con Emily. Esta risa surgió de un profundo pozo, un pozo, Karita esperaba, nunca se quedara seco. CJ la abrazó. "Me encanta ver que hagas eso. Es como si estuvieras volando y

me dispongo para ir contigo". Karita se ruborizó de placer. Se sentía reivindicada en formas que nunca había creído posibles antes. Sintiendo como si se hubiera derretido de adentro hacia afuera, mientras acariciaba la caída suelta de rizos que se volvieron color topacio en la luz menguante. "El sol está a punto de bajar." Las manos de CJ moldearon las caderas de Karita. "Yo quiero hacer esto toda la noche." Con tan sólo la punta de sus dedos Karita encontró los lugares que eran más calientes y más fríos, que las curvas de la piel podrían suavizarse a su contacto, y que se endurecía al pedir más. CJ dio un gemido casi inaudible cuando Karita la penetró con un grito de alegría de Karita. La mirada de asombro en los ojos de CJ la intoxicó otra vez. Toda una vida en una tarde, no era suficiente. Cuando CJ dormitaba, Karita la abrazó y le dijo todos los encantamientos que su abuela le había enseñado. Esto no sería su única tarde, no si ella podía evitarlo. No más ranas, no más princesas, esta era una mujer de verdad, llena de magia todos los días, y ella no la iba a dejar ir. ~*~ Decirle un poco de su historia a una de las amigas de Karita cuando ella alimentaba perros y gatos era una cosa. Hacerlo en las oficinas de abogados donde trabajaba Karita, era otra cosa. CJ se detuvo en las intimidantes puertas de cristal. Su reflejo mostró una bien vestida, elegante empresaria pero CJ no sentía nada de eso en el interior. Se alegró de que hubiera tenido la oportunidad de reunir su ingenio antes de decir su historia una vez más. La mañana había comenzado temprano, pero deliciosamente, ducharse con Karita y viéndola vestirse para el trabajo. Había llevado a Karita a su coche y se dirigió a su propia casa, la rodilla mejoró mucho aunque sus puntos picaban cada vez que respiraba profundamente. Había inspeccionado su estacionamiento y las escaleras hasta la puerta de su departamento, como lo había hecho todos los días desde que se había mudado, y lo halló vacío de amenaza. Cuando se había duchado y vestido ella pensó que tal vez algún día ella se relajaría, pero por ahora la mera esperanza de que nunca habría cocos que acecharan de nuevo era suficiente. Tía Bitty golpeaba cuando un objetivo estaba al alcance, y ahora que ella sabía que no había beneficio en CJ, ella no perdería su tiempo. Al menos CJ continuó diciéndoselo a sí misma. En el trabajo ella había asegurado a todos, incluyendo a Burnett, que estaba bien, y una intensa mañana de llamadas telefónicas y borradores de presentación había recuperado el día perdido. Ella casi se había sentido como la vieja CJ cuando ella casi había dejado de acudir a la cita con la oficial Anita. Karita había tenido razón acerca de eso, la corroboración de tiempo y secuencia

de eventos fue todo lo que le interesaba a la policía cuando ella estaba preparándose para ir a la oficina de abogados, cuando una voz la sobresaltó. "¿Puedo abrir la puerta para usted?" CJ dio un paso atrás para dejar a un hombre vagamente familiar hacer los honores. Había ido a Gracie’s por dos mocas light, turcos y con crema batida. Haciendo malabarismos con ellos y su mochila, había sido incómodo. Ahora tenía que entrar. "Gracias." "¿Has tenido un buen almuerzo, Brent?" La voz de Karita era encantadora y modulada. CJ quería pararse en una esquina fuera de la vista y sólo escucharla. "Lo tuve, gracias." "Sus entregas, amable señor. Te haré saber si…" Karita vio a CJ. "Te haré saber si todo lo demás viene... llega", terminó con aire ausente. Estaban solas en el amplio vestíbulo entonces, o por lo menos se sentía de esa manera CJ. Una mirada a Karita había traído de nuevo, a la sonrojada CJ. Ella se había aferrado siempre a la idea de que ella era diferente de otras mujeres, pero allí estaba ella tan blanda como una tarjeta cursi de felicitación. Era extrañamente reconfortante saber que sentía cosas que millones de otras mujeres sentían. Reconfortante pensar que en el asunto del amor ella podría realmente ser... normal. "¿Eso es para mí?" Karita miró la taza de café con la intención lujuriosa positiva. "¿O eres una bebedora de a dos manos ahora?" "Para ti". CJ sabía que su rubor era visible. "Con azúcar mascabado y granillo de chocolate." "Eres", susurró Karita, "una muy buena mujer." Ella tomó la copa y dirigió a CJ a un asiento. "Serán unos diez minutos." Durante diez minutos maravillosos CJ llegó a ver a la mujer que amaba en un entorno completamente nuevo. Elegante y equilibrada con un traje sencillo rosa oscuro, Karita trajo la misma sensación de calma y orden a esta oficina que ella hacía para el refugio. Ciertamente, cualquier oficina podría usar a alguien como ella, y pagarle decentemente, no hay duda al respecto. Sin embargo, en su corazón, CJ sabía que era un desperdicio. Los abogados y los agentes de bienes raíces podrían sobrevivir sin Karita. La necesitaban mujeres asustadas y niños, cachorros aterrorizados e incluso llamas, mucho más. Ellas harían un buen equipo, cada uno de ellas haciendo lo que hacían mejor, CJ detuvo sus pensamientos allí. Su futuro era demasiado incierto para empezar a hacer planes por el estilo. Los animales humanos eran previsibles, sin embargo, y CJ vio no menos de cinco mensajeros entregando paquetes. Todos y cada uno de ellos, incluyendo una chica lesbiana muy linda y un buen mozo con un reluciente anillo de bodas en el dedo coquetear con Karita. Ella no tomó nada de esto en serio, siempre sonreía, y rápidamente los envió en su camino de nuevo. La chica lesbiana hizo un guiño amistoso, pero CJ no podía culpar a Karita por eso. Momentos después le llegó un guiño a ella misma, y no era cierto guiño

de despedida a una linda chica. Era un guiño de máxima calidad, con recordatorios de la ducha que habían compartido y sugerencias para después. Ella le devolvió el guiño y ambas se sonrojaron. Los dedos de Karita volaron sobre el tablero del teléfono. "¿Listo? La llevare ahora. Gracias, amable señor." Otra serie de toques se produjeron antes de que ella se quitara el auricular. "Vas a estar bien." Su nerviosismo descendió de nuevo cuando Karita la introdujo a Marty Hammer. Karita lo había descrito así, con ojos inteligentes empequeñecidos por las cejas impresionantes, y un aire agradable. Para CJ, fue el impecable traje de chaqueta Ralph Lauren que afirmó que él era lo suficientemente bueno en lo que hacía para pagar muy bien por ello. Ella misma dijo que no se deje intimidar. Podía vender bienes raíces a un hombre así en su sueño. Pero esto no era negocio, se recordó. Si no podía conseguir una audiencia comprensiva de él, no había manera de que ella consiga una de un juez en Kentucky. "Así que pensé que debía hablar con un profesional", Karita termino. "Gracias, prin-Srita. Hanssen. Así, Sra. Roshe. " "CJ, por favor." "CJ, entonces, si me vas a llamar Marty también. ¿Por qué no me dices lo que estos asuntos legales misteriosos son?" CJ abrió la mochila. El dinero estaba en la caja fuerte. En cambio, se había llevado algo más. Karita hizo un poco de ruido cuando CJ puso el arma sobre el escritorio de Marty. La 38 se había asentado en ese tubo en los cuatro años que había estado en prisión. Ella había ido a por él, no porque tuviera una historia que podría contar, pero debido a que aún estaba cargado. El pensamiento de que alguien lo encontraría, y otra persona podría morir, había sido demasiado duro para huir. El frío del metal había sido un constante recordatorio de ese terrible momento. "Necesito saber cómo deshacerme de esto. Eso es una cosa." "Podrías llevarlo a un programa de amnistía." "O tu podrías, en nombre de un cliente." "En nombre de un cliente," repitió. Sus siguientes palabras se escogieron con cuidado. "¿Me estás diciendo que podría ser evidencia de un crimen?" CJ eligió sus palabras cuidadosamente por igual. "Que yo sepa, no tiene ningún uso en absoluto como prueba en ningún delito." La justicia por el delito que sabía ya había sido impuesta. Debido a que la bala había aplanado un ladrillo, la 38 ni siquiera podía estar vinculada a la muerte de un ministro de la ciudad hace veinte años. Estaba lista para ser libre del recordatorio que la pistola había proporcionado todos estos años. "¿Por qué estás realmente aquí, entonces?" Ella sabía que su color subió, y su voz traicionó su tensión. Había pasado tanto tiempo repasando los hechos en su cabeza que podía liberarlos de manera sucinta. Ella era consciente de Karita, sentado en silencio, mirándola. Ella había debatido pidiendo a Karita irse pero quería que ella supiera que ya no tenía nada que ocultar, quería que ella supiera que le había dicho a Marty toda la verdad

amarga. El brillo opaco de la 38 era como un testigo mudo, e hizo el pasado muy real. Ella terminó con: "Me temo que si me encuentro con alguien de mi familia o del Gathering, o incluso un clan rival, ellos me obligaran a volver. Yo no quería estar en esa vida nunca más. Mentí constantemente a todo el mundo, incluida yo misma. Mirando a mis parientes llevarse dinero de la jubilación de otra persona, o ahorros de su vida, en latas de cerveza vacías. Así que cuando me trasladaban me aproveché de un atasco de tráfico y un enfrentamiento a desaparecer. Cassiopeia Juniper Rochambeau está realmente muerta. Pero tengo que hacerlo oficial. Se saltó parte de la sentencia, y quiero hacer lo correcto para que finalmente pueda tener una vida." Marty tenía el ceño fruncido, pero CJ no podía decir si era una cosa de concentración de abogado o desaprobación. "Si Kentucky es algo como Colorado, tienes poco de qué preocuparte si te entregas a ti misma y confiesas. Un juez podría virar en un día simbólico, pero si completas tú sentencia original terminaras con eso. Por supuesto, no puedo garantizar eso. Lo hiciste rompiendo varias leyes nuevas y eras un adulto cuando lo hiciste". "CJ, dejaste de lado la parte importante." Karita se volvió a Marty. "Ella ha hecho reparaciones importantes, de forma anónima, por cosas que sucedieron cuando era apenas una adolescente, incluyendo a la familia del pobre hombre muerto. ¿No podría un juez tomar eso en cuenta?" "Sí." Marty se enderezó en su silla. "Definitivamente sería de interés para el tribunal." "No veo por qué habría de importarle a ellos. No se trata de eso que hice. El tribunal ni siquiera sabe que yo era parte de las estafas". "CJ, es una gran cosa…" "Princesa… lo siento, Karita, si me permites." "Lo siento", murmuró Karita. Marty se había descongelado considerablemente. CJ se preguntó si hasta entonces la había visto como alguien aprovechando el deseo de Karita de ayudar. Ella de repente sintió que ahora él la veía como alguien que podría, podría, con el tiempo, ser lo suficientemente buena para Karita y ella hizo callar la persistente pero susurros cada vez más distantes de la tía Bitty tratando de decirle que si él realmente sabía quién era ella, él sería la primera persona para hacerla volver a encerrar. "Olvídate de la televisión y el cine, CJ. La ley no es así. No importa qué tan pervertida pueda ser en casos sensacionales, la ley fue creada para proteger a las personas y sus bienes. A veces falla miserablemente y luego llega a los titulares. Pero la mayoría de las veces, en los casos que nadie oye hablar, los jueces realmente se preocupan por la justicia, que equilibra el bien en contra de la amenaza de daño. Caso tras caso ordinario, un buen juez sabe que la restitución es más útil y más duradera que el castigo." Él le dirigió una sonrisa alentadora. "Vamos a encontrar un buen abogado que va a conseguirte una audiencia con ese tipo de juez."

Marty hizo tres llamadas telefónicas rápidas y anotó tres nombres como resultado. Él pasó la lista a CJ. "Dales a todos una llamada, les dices lo que me dijiste, y lo tomas desde allí. Si quieres algo de ayuda para elegir, estaré encantado de aconsejarte". "Gracias," dijo CJ. Ella se puso en pie, cautelosamente esperanzada. Hizo un gesto hacia la pistola. "Le quité el percutor. Yo no lo quiero de nuevo. Yo no lo necesito en mi vida nunca más." "¿Eres mi cliente?" CJ sonrió. "Tengo tres entregas de importantes sumas de dinero que ya no necesita manejarse de forma anónima. Me gustaría tener un representante legal para hacer eso por mí a partir de ahora". Karita saltó sobre sus pies. "Voy a buscar un formulario de depósito de retención." Se detuvo un segundo para tocar la mano de Marty. "Gracias." Para gran alivio de CJ, Marty cogió la pistola. "Yo cuidare de esto hasta que pueda verlo eliminarse de forma segura." CJ miró el trozo de metal, y todo lo que ello representaba de sus errores y arrepentimientos, salir de su vida. Ella esperaba con todo su corazón que fuera un presagio de lo que vendrá.

Capítulo 16 "Cuatro semanas de sabático, ¿eh? ¿A partir de mañana?" CJ dio a Jerry una sonrisa tranquilizadora para ocultar su irritación. Había interrumpido sus últimos minutos en la oficina para un refrito de su solicitud de licencia. "Es una cosa de una vez en el curso de la vida, Jerry. Tengo que cuidar de él ahora." "¿Y tus ofertas en curso realmente están cubiertas?" Su encanto juvenil se vio empañado por un profundo ceño. "Como he dicho, los he arrendado a la gente con las mejores posibilidades de cerrarlas. Me guardé esto es para ti. Regalo de última hora". Le dolía la mano de Jerry en el mayor cliente que tenía, uno interesado en todo un piso en el edificio de Prospector. Ella había estado planeando dárselo a Burnett, pero se había contenido en caso de que Jerry hiciera exactamente lo que estaba haciendo ahora. Era un soborno, así de simple, y esperaba que la posibilidad lucrativa la mantuviera en sus buenas gracias. Aunque sabía que cualquier agencia en la ciudad estaría feliz de llevársela, empezar de nuevo sería una pérdida de energía que no quería hacer en estos momentos. "Bueno, es muy inusual." Parecía aplacado ligeramente cuando vio el nombre del cliente en la carpeta. "Todavía me gustaría que le des más atención." "Lo sé, pero tengo serias dudas de que nunca voy a estar en esta situación otra vez." CJ podría decirlo con certeza casi absoluta. Después de la conversación inicialmente tempestuosa con Emily, tratar con Jerry era un día de campo. "Estas en libertad condicional," Emily había declarado. "Lastímala y probablemente voy a tener que matarte." Lucy podría enterrarla en algún lugar que nadie encontraría jamás. Esperaba hacer a Karita delirantemente feliz y recaudar un montón de dinero para el refugio le conseguiría estar en buenos términos con todas las amigas de Karita. Era una estafa, oh, sí lo era, pero estaba en la delantera al respecto, y las recompensas valían la pena. Dejó a Jerry haciendo agua la boca con el posible acuerdo y se encargó del último detalle de su día. Nate Summerfield estaba esperando su llamada. "Así que, CJ, mi agente inmobiliario preferida, ¿estás llamando para llevarme a un almuerzo maravilloso, o quieres un favor?" "Si vamos a Elway de nuevo, tú pagas. Tienes razón, sin embargo, es un favor que busco. Necesito algo que sólo tú me puedes dar", terminó en una entrecortada contralto. Él se rio entre dientes. "¿A nombre de quién hago el cheque?" "No tan rápido, en realidad es otra cosa." Nate se echó a reír. "¿Mi esposa va a oponerse?" "Tu esposa podría besarte." "Estoy completamente intrigado." CJ respiró hondo, pero mantuvo su tono informal. "Este es el trato. Hay un

nuevo programa llamado Tras el gran juego. Estamos esperando tener a Marguerite Brownell, o alguien igualmente prominente, sea nuestra animadora principal. Se paga por el personal extra en un refugio local en las noches después de grandes eventos deportivos. Cada vez más niños y sus madres terminan en refugios en noches como esa. Lo que sería realmente interesante es que algunos de los hombres como tú, que saben que el deporte dan mucho a la comunidad en términos de economía y el orgullo, también apoyaron algo que ayudar al lado bajo". Nate no sonaba tan entusiasta como lo había hecho, pero él dijo, "bueno, me has retorcido el brazo. ¿Por qué no te escribo un cheque?" "Estamos pensando en una manera de agradecer a los hombres que donan grandes cantidades de dinero, les dan algo realmente que poner una sonrisa en su cara sin que le cueste ningún dinero del programa. Ninguno de ustedes necesita otro clip de corbata. Tienes tres minutos de tiempo de anuncio en DiamondVision porque eres un patrocinador de la Universidad de Colorado en el partido de campeonato. Lo que me puedes dar, que nadie más en el planeta puede, son treinta segundos y en el marcador para conectar el programa y agradecer a los chicos grandes que nos dan un poco de dinero real." "¿Treinta segundos? ¿Sabes los costos de espacio por cada diez segundos?" "Pero ya habías escrito el cheque, Nate." CJ sabía que él iba a decir que sí y trató de mantener la alegría en su voz. "Yo no estoy pidiendo escribir otro. Una vez Cheri sepa lo que estás haciendo, va a darte un beso. Y también lo harán tus hijas y así que todas las mujeres que trabajan para ti. Así que quiero, si eso vale nada." Nate se echó a reír. "Podrías vender los gases de escape en una carrera de NASCAR, ¿lo sabías?" CJ sonreía con tantas ganas que sus mejillas dolían. "Eso me han dicho. Sin embargo, trato de usar mis poderes para el bien. Oye, una cosa más. Voy a salir de la ciudad por un par de semanas, así que estoy dejándote caer un gran paquete de información en el correo. Hazme un favor, no lo trates como otras cosas de mí parte, léelo, ¿de acuerdo? El nombre y el número de la directora del Refugio está allí si tienes preguntas. Cuando vuelva voy a acercarme a Brownell. Tu apoyo ya en mano hará una gran diferencia." Ella colgó el teléfono y miró el reloj. Efectivamente, oyó la voz de Karita preguntando por ella, entonces Burnett dándole un saludo cordial. Con un estremecimiento nervioso, ella cogió su maleta pequeña, sabiendo que no volvería por un tiempo. La visión del largo cabello de oro y plata de Karita caer alrededor de sus hombros no ayudó a los temblores, pero la amorosa mirada firme en esos ojos azules increíbles lo hizo. "¿Es ya tiempo?" "Sí." "Que tengan un buen viaje, las dos." Burnett abrazando a ambas. Su declaración ruidosa tenía cabezas apareciendo a lo largo de los cubículos. "¡Hey! No te vas de vacaciones por tu cuenta, ¿verdad?" Juliya miró con curiosidad a Karita, con ojos entrecerrados.

CJ se sorprendió, y complació, al darse cuenta de que Juliya estaba dando a Karita un escéptico escaneo. Cuando volvió a asegurar a Juliya que Karita era lo suficientemente buena para ella, lo suficientemente buena y algo más. Tre salió de su cubículo, diciendo: "¿lo suficientemente extraño en realidad es que estás tomando unas vacaciones, pero con otro ser humano? ¿Desde cuándo?" Sonriendo, CJ enganchó su brazo alrededor de Karita. "Desde ahora". Karita dio a Tre una gran sonrisa y tocó la pequeña impresión enmarcada de un elegante dibujo al carbón y letras de la escritura vietnamita que había colgado en la pared exterior de su cubículo. "Me encanta Nyugen Du. Este es un hermoso poema." Para sorpresa de CJ, Karita trazó la primera línea con la punta del dedo, leyendo en voz alta en vietnamita. Tre rio, respondió rápidamente en su lengua materna, y luego dijo, "Cuando vuelvas vamos a tener que comer o algo." "Me encantaría escuchar cómo están las cosas realmente pasando en la zona de Red River." Karita se volvió a CJ. "¿Lista?" Justo cuando pensaba que la llama era la gran sorpresa. Podría tomar años para aprender todo lo que es esta increíble mujer, años, ella esperaba con todo su corazón. CJ sabía que probablemente tenía el aspecto más sensiblero de todos los tiempos en su rostro mientras ella respondía con sinceridad: "Sí, estoy lista." Subieron al ascensor con un coro de buenos deseos. Una persona podría casi pensar que se iban de luna de miel o algo así. El tranquilo guiño de apoyo de Burnett dijo que sospechaba la verdad y CJ estaba bien con eso. Había cosas que la familia debe saber. "¿Adivina lo que estaba en mi buzón esta mañana?" CJ robó un beso mientras el ascensor descendía. "No tengo ni idea." Karita le devolvió el beso. "Un aviso de la Corte de tráfico de Denver. Me olvidé de ir a la escuela de tráfico. Están muy molestos conmigo y yo tengo que pagar una gran multa. Resulta que ir al servicio comunitario no me ahorró ni un centavo". Karita seguía riendo mientras abordaban el autobús de enlace al aeropuerto. Su risa era un bálsamo curativo a los nervios tensos de CJ. Iba de regreso a Kentucky, de nuevo a Fayette, y parte de ella estaba aterrada. Pero también sabía, por extraño que pareciera, que tenía una elfina a su lado. El lejano rugido en los oídos de CJ no se había calmado. Desde el momento en que el juez había dicho: "Reducción de la pena a tiempo cumplido", había estado aturdida. Sorprendida, probablemente. O ella estaba caminando en el aire debido al peso del pasado, llevado tanto tiempo, había sido quitado de sus hombros por el golpe de un martillo. Al bajar del autobús de enlace en el patio lateral dentro de las paredes de Fayette no ayudó a conectar a su cuerpo. Siguió a las otras internas a través de la enorme puerta con barrotes y la nariz se crispó con el fuerte olor a desinfectante de pino mezclado con el olor acre de la grasa utilizada para

mantener las bisagras de la puerta de acero aceitada. Se quedó en silencio al final de la línea, que ya están en el radar de la guardia como la nueva llegada que era la más vieja de veinte años, y que no llevaba el naranja emitida por el condado. Que no la habían hecho cambiar su ropa ayudó a CJ con el pánico ciego que todavía amenazaba con desbordarla. Si iban a encarcelarla, ella estaría en un mono por ahora. La chica delante de ella empezó a sollozar de nuevo. A CJ le hubiera gustado tener un pañuelo para darle. Ella no podría haber tenido más de trece años, y sus trenzas oscuras y ojos atormentados recordaba a CJ de sí misma hace tantos años. "Se puede sobrevivir a este lugar." Ella no se había dado cuenta de que iba a hablar con la niña. "Yo lo hice." La chica le dio una mirada sospechosa y no respondió. No sé tú historia, pensó CJ. No sé cómo hacer que me creas. "No soy nadie especial. Lo único que tuve aquí era mi cerebro. Tienes un cerebro también. Lo puedo ver en tus ojos." "No se habla en línea", un guardia de llama. Una a una, los adolescentes frente a ella fueron procesadas a través de la gran puerta de la habitación de retención de las recién llegadas. CJ podía ver más allá del grueso cristal y se maravilló de que las paredes blancas y el falsamente alegre mural de criaturas del bosque no había cambiado ni un ápice. Pero ella no iba por esa puerta, se recordó. Hoy ella tenía que caminar en la dirección contraria. Cuando CJ llegó al frente de su fila le dio sus papeles a la aburrida guardia y esperó a que los examinara. "Usted estuvo aquí hace mucho tiempo." Se fijó en CJ con una mirada firme, de ojos grises. "¿Seguro que no quieres quedarte?" "Estoy muy segura." Los latidos del corazón de CJ se negaron a frenar, incluso cuando la guardia le dio un fantasma de una sonrisa. En la parte inferior de la primera página la guardia firmó con su nombre y luego corrió un sello sobre él, añadiendo una capa de tinta luminiscente que blasonó la fecha y la hora. "Ahora se encuentra recluida en el Centro de Detención Juvenil del Condado de Fayette." CJ se quedó sin aliento. El eco de las mismas palabras, dichas hace más de veinte años, pesaban en sus oídos. "¿Y ahora?" La guardia se dirigió a la segunda página, firmando y firmando de nuevo. "Por favor, sigue por la puerta a tu trasero." Le dio a CJ sus papeles sin mirar. Un timbre sonó amortiguado cuando CJ se acercó a la puerta. Después caminó hacia la izquierda, se fue a través de él al encontrarse en un espacio pequeño y cerrado de plexiglás. La puerta a su espalda rodando cerró, otro timbre sonó, y la puerta del frente se abrió. Una voz sin cuerpo, dijo: "Sigue la línea amarilla." Ella hizo lo que le dijo. La línea amarilla terminó puntualmente a una pequeña

ventana. Otra guardia con otro par de ojos desapasionados echó un vistazo a sus papeles. Le entregó los papeles a su espalda y le dijo a CJ, "Siga la línea roja." Estaba a sólo unos pasos alrededor de la esquina, pero ella se detuvo en seco por una de las mujeres, con más amplios hombros que había visto nunca. "Ponte en la X", le ordenó. Ella lo hizo. La mujer la miró de arriba abajo, y luego estudió cuidadosamente el contenido de una carpeta. "¿Eres Cassiopeia Juniper Rochambeau?" "Sí," dijo ella con firmeza. Fue la última vez que tendría que admitirlo. No le importaba Cassiopeia mucho, nunca nadie la había llamado así. Ella siempre había sido Cassie June. Incluso Cass era mejor que eso. El guardia levantó una fotografía tomada en la estación de reserva en la carpeta del juzgado y la sostuvo junto a la cara de CJ. "Es igual", gritó. Ella puso la fotografía de nuevo en la carpeta y se alejó en la dirección que CJ había venido. "Sigue la línea verde." La línea verde terminó en otra, gruesa puerta de acero, que se abrió con un chirrido. Una explosión de la luz del sol le dejó deslumbrada mientras se tambaleaba por el camino hacia la libertad. ~*~ "Yo ni siquiera estaba de vuelta al coche antes de que ella llamara." Karita cambia el celular de CJ a su otra oreja mientras se volvía hacia el estacionamiento de visitantes. "Fue aún mejor de lo que el abogado pensó." Emily seguía sonando simultáneamente protectora y con desaprobación. "¿Así que no tuvo que pasar un tiempo en la cárcel?" "Se la llevaron en custodia de la corte y la trasladaron a la cárcel del condado. Se quedó allí el tiempo suficiente para ser trasladada a la prisión donde estuvo hace tantos años. Ellos procesaron de vuelta para hacerlo oficial. Acercarse a ella como una extensión de su caso juvenil dejó que el juez trataba como una juvenil y puso todo el asunto bajo su expediente juvenil. Ella está de acuerdo en terminar de hacer la restitución y tiene que mostrar la prueba a un oficial de libertad condicional en Kentucky. Una vez hecho esto se selló su récord. Incluso podía legalmente solicitar un cambio de su nombre de nacimiento a la que ella ha estado usando. Ella dijo que ella tomaría un préstamo y lo hará para que pudiera seguir adelante con su vida." Karita sabía que su voz era toda blanda y suave, pero no podía evitarlo. "Para seguir adelante con nuestra vida." La voz de Emily estaba empapada con escepticismo. "¿Vas a llegar a tener tu vida, la que tú deseas, a pesar de que ella es una empresaria pez gordo? Tengo tanto miedo de que vas a perderte en su vida." Karita suspiró feliz mientras aparcaba cerca de la puerta de salida. "En el vuelo de aquí, ¿sabes lo que hablamos? Fue su idea, por completo. Le hablé de los Cuerpos de Paz y ella pensaba que si tenía una credencial, que sería mucho más feliz dando cursos de enseñanza de inglés como un segundo idioma a

inmigrantes vietnamitas que estar trabajando en una oficina de abogados. Ella no cree que eso sea ‘hojuela’ en absoluto. Yo no haría tanto dinero, pero sería más feliz y si la falta de dinero es siempre un problema para ella, para nosotras, ella se comprometió a hablar conmigo al respecto. Ella piensa que es una manera maravillosa para que una persona gaste su vida." Ella tragó saliva. "Oh." El tono de Emily se suavizó ligeramente. "Ella puede tener un punto allí. Así que... ¿ella no es una yuppie kármicamente a la quiebra? ¿Estás segura?" "El que esté haciendo la recaudación de fondos para ti no es una casualidad, Em. Ella es una buena persona, a pesar de haber sido criada para ser una mala". Ella comenzó a añadir que ni ella ni Em se habían puesto a prueba en la forma en que CJ lo había sido, pero ella oyó un timbre de la puerta en el fondo de la llamada con Emily. "Abre la puerta. Te llamaré más tarde." Ella cerró el celular de CJ y limpió las lágrimas de sus ojos. CJ había le sostenido la mano en el avión, pálida y preocupada. Pero ella había hablado sobre el futuro de Karita con un brillo en el fondo de sus ojos oscuros, y Karita había vislumbrado el oro que había visto durante ese primer beso asombroso. Era el color del alma de CJ, y ella se sintió bendecida de ser quien finalmente tuvo que ser calentada por el mismo. "Toda la magia funcionó, Abue. Todo funcionaba. Me hubiera gustado, lo más fuerte que pude, y traté de ser valiente cuando tenía que ser, y todo va a estar bien." Ella no era una elfina, pero ella sentía como si todo alrededor de ella era magia, y seguía siendo, con CJ en su vida. CJ salió a la sofocante y pesada tarde. La humedad amenazó con ahogarla a un punto muerto, pero su corazón ya estaba encima de la valla más cercana. Después de un trago agradecido de aire que ayudó a despejar la cabeza del persistente olor a desinfectante, mientras caminaba por el patio hacia una pequeña caseta de vigilancia y una puerta de enlace de la cadena. Karita la miraba a través de la puerta, secándose las lágrimas. Ella dio un suspiro tembloroso y se dirigió a sí misma a través del plexiglás al guardia solitario. "Rochambeau. Yo no tengo ningún efecto personal". El oscuro rostro de la mujer era impasible. Sacó una tarjeta de una impresora pequeña detrás de ella y la empujó a través de una ranura delgada. "Firme aquí". CJ hizo lo que le dijo, luego observó la firma del guardia directamente debajo de ella, a continuación, la tinta sobre ambas firmas con la fecha y la hora. Ella lo golpeó con un pequeño sello, luego dio a CJ el resultado. "Ahora está dada de alta del Centro de Detención Juvenil del Condado de Fayette." En un tono aburrido, añadió, "Buena suerte en su nueva vida." No parecía real. Volvió la cabeza para mirar a Karita por la puerta y entonces, sí, era real. Ella era libre. "Gracias, pero no creo que tenga suerte." Ella sonrió. "Tengo la magia." La puerta rodó abriendo. Caminó a través de ella, la cabeza hacia arriba. Adiós Cassie June. Karita atrajo a CJ en sus brazos, riendo y llorando. "Quiero llevarte a casa, ahora mismo, esta tarde. Todo lo que tenemos que hacer es conducir al oeste

hasta que veamos los Rockies". Karita la estaba apretando con tanta fuerza que no podía respirar. "Son por lo menos mil quinientos kilómetros, mujer loca. Tomaría un día entero. Vamos a conseguir un vuelo. Si tenemos suerte podemos dormir en tu cama esta noche." "¡Qué pensamiento maravilloso!” Karita tiró de ella hacia el coche de alquiler. "Y si no podemos conseguir un vuelo sólo tendremos que escondernos en un motel del aeropuerto y fingimos ser conejos. O marmotas. O llamas." Levantó la mirada hacia el cielo azul-blanco. Esto es lo que se siente al ser libre. Era como volar, en el interior, en las ondas de luz dorada. "Nada de llamas. Escupir no es lo mío". Riendo, ella tomó el rostro de Karita en sus manos. Esto es lo que se siente al ser libre y enamorada, pensó, y luego besó a esa maravillosa boca, besó las vetas de las lágrimas, besó la nariz, la besó toda. Ella era libre en su alma, en fin, y podría dar su corazón por completo, por fin. "Me gusta esto", dijo Karita entre besos, "pero me gustaría aún más estar lejos de aquí. Pronto." "¿Puedo conducir? Quiero salir de aquí bajo mi propio control". Karita le dio las llaves, las lágrimas de nuevo brillando en sus ojos. Una vez en el coche, Karita encendió el aire acondicionado. "Estoy segura de que hay áreas de Kentucky encantadoras, pero voy a estar feliz de no visitar esta parte en particular del estado de nuevo." "Yo estoy contigo, absolutamente." CJ salió a la carretera del condado. El aire acondicionado del vehículo de alquiler estaba todavía luchando para enfriarlo. "Yo debería haberme quitado la chaqueta." Ella se retorció para conseguir su hombro izquierdo libre, torpemente maniobrando el volante. "Voy a mantenerlo" Karita dijo cuándo se acercó para mantener el volante firme. CJ terminó sacándose la chaqueta del traje, consciente de que ella tenía, sin pensarlo dos veces, poner su vida en el cuidado de Karita. Era maravilloso. "Gracias." Una vez que se resolvió, ella estrechó la mano de Karita. Doblaron una curva suave en la carretera. Tan fácil como eso, Fayette desapareció del espejo retrovisor. "Estuve pensando un poco, y tú puedes llamarme Cass, si quieres." "Me gusta CJ." Karita llevó la mano de CJ a los labios. "Siempre lo he hecho." CJ extendió sus dedos contra el calor de la boca de Karita. Ella iba a pasar el resto de su vida, día tras día, ganando el amor de esta mujer. "Nunca pensé que diría esto, pero me gusta, también."

Publications from Bella Books, Inc. The best in contemporary lesbian fiction P.O. Box 10543, Tallahassee, FL 32302 Phone: 800-729-4992 www.bellabooks.com