N.d La Guerra Entre Los Corazones

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La Guerra Entre Los Corazones (Corazones, Mentes, Almas # 1)

Nann Dunne

Con la intención de servir al Ejército de la Unión como espía, Sarah−Bren Coulter se disfraza de hombre y se convierte en un cazatalentos para el Ejército Confederado. Pronto el salvajismo de la guerra la sacude hasta la médula. Sofoca sus emociones para poder soportar la culpa de enviar a los hombres, y a veces a los niños, a caminos de destrucción. Cuando Sarah está herida y en peligro de morir, su vida es salvada por una mujer que despierta el deseo en Sarah por primera vez. Pero Faith Pruitt es la enemiga de Sarah y la traiciona a un infierno peor que el que Sarah haya conocido. A veces los corazones se matan en lugar de cuerpos. ¿Puede Faith salvar el corazón de Sarah y despertarla para que ame? ¿Incluso quieren probar? ¿O están las mujeres destinadas a estar en guerra unas con otras para siempre?

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Prólogo

1862—VIRGINIA OCCIDENTAL

−Espera hasta que me veas con barba y bigote.−Sarah−Bren Coulter avanzó velozmente por la acera, empeñada en encontrar la tienda de disfraces. La cabeza de su compañera más pequeña se volvió hacia ella. −Serás un hombre guapo,−cuando Lindsay Coulter se apresuró para igualar el ritmo de Sarah, ella tropezó con una piedra suelta y se lanzó hacia adelante, a punto de caer en el camino de un carreta tirada por caballos lleno de madera. −¡Cuidado!−Sarah−Bren agarró el brazo de su cuñada y la llevó a la acera. Ignorando el casi accidente, el conductor guió al caballo por la calle pavimentada de ladrillos, mientras las ruedas chirriantes se arremolinaban en remolinos de polvo en la estela de la carreta. −Gracias.−Los ojos azules de Lindsay estaban muy abiertos.−No esperaba que las compras fueran tan peligrosas.−Con una mano enguantada, metió un mechón suelto de cabello negro debajo del borde de su sombrero. Su otra mano cepilló su larga falda marrón, esparciendo una nube de motas de tierra en la luz del sol. Los labios de Sarah se curvaron en una sonrisa maliciosa.−Ir de compras conmigo siempre es peligroso.−Pero su voz tembló un poco al pensar que Lindsay había estado cerca de ser herida de gravedad, tal vez incluso asesinada. Sarah continuó sorprendiéndose de su amor por la pequeña mujer. Desdeñosa con la mayoría de las chicas con las que había crecido—su objetivo principal parecía ser atrapar a un marido adecuado,—había esperado solo tolerar a cualquiera que se casara con su hermano gemelo, Scott. Pero Lindsay entró directamente en su corazón y se convirtió en su hermana y confidente. Apretando su agarre en el brazo de Lindsay, Sarah la condujo al bordillo opuesto. Una vez fuera de la calle a salvo, soltó su agarre y sacó un pedazo de papel del bolsillo de su vestido verde oscuro. Dos hombres que miraban fijamente inclinaron sus sombreros mientras Página 2 de 301 Al−Ankç2019

caminaban por allí. Gesto cortés que Lindsay apenas los reconoció, mientras que Sarah los ignoró por completo. Su altura inusual a menudo atraía la atención, mientras que su cabello castaño oscuro, su tez color crema y sus inusuales ojos ámbar convertían la atención en admiración. Su porte, sin embargo, atrajo la mayor atención. Ella brillaba con confianza como un faro en la noche. Creía que podía hacer cualquier cosa que se propusiera y, hasta ahora en la vida, había hecho precisamente eso. Desdobló el papel, comprobó la dirección de la tienda y miró hacia la calle. Las mujeres Coulter estaban en una misión. O mejor dicho, Sarah lo estaba. Había invitado a su co−conspiradora para que la acompañara en un viaje de compras supuestamente inocente, y cuando Scott se ofreció a cuidar al bebé para que su esposa pudiera ir, Lindsay aprovechó la oportunidad. Sarah se guardó el papel en el bolsillo e hizo gestos hacia los edificios.−Estamos en la calle correcta. La tienda de disfraces debería estar en algún lugar por aquí.−Miraron alrededor del área y examinaron todos los signos posibles. El centro de Wheeling cubrió un dedo plano de tierra exprimida entre el río Ohio y unas pocas colinas empinadas. La ciudad se había extendido a lo largo del río y parte de las colinas, y debido a su ubicación a lo largo del ajetreado Ohio, se había convertido en un centro de actividad. Además de una joven industria del acero y establecimientos comerciales, la ciudad contaba con espectáculos teatrales que proporcionaban entretenimiento para toda la región. El teatro, a su vez, generó tiendas que atienden a las necesidades profesionales de actores y actrices, y esto fue lo que trajo a Sarah y Lindsay de Fairmont, a dos horas en tren hacia el sur. −Probemos por aquí.−Sarah señaló y caminó en esa dirección. A medida que pasaron un número de establecimientos, se tomaron el tiempo para mirar algunas de las vidrieras. La tienda de ropa para hombres exhibió las últimas modas para el caballero bien vestido, los sombreros y chaquetas de mujer, una peluquería tenía ventanas con cortinas y un emporio general ofrecía pantalones de trabajo, teteras y escabeche de carbón. Por fin, Sarah vio el fabricante de disfraces.−Ahí está,−dijo, tirando de la manga de Lindsay. Una vez dentro, Lindsay siguió a Sarah a un mostrador de barbas y bigotes hechos de pelo real. Después de examinar detenidamente cada uno de ellos, Lindsay señaló una combinación de barba y bigote que era un tono más oscuro que las trenzas marrones cobrizas de Sarah.−Eso parecen coincidir. ¿Por qué no te lo pruebas? Página 3 de 301 Al−Ankç2019

Sarah recogió el artículo cuando el comerciante, un hombre bajo y delgado, se acercó. Se llevó el cabello a la cara y se miró en un espejo; el comerciante se detuvo a su lado, juntó las manos y se inclinó ligeramente. −Hola señoritas. Soy el señor Hennig, a su servicio.−Él asintió con la cabeza a Sarah.−Eso le queda perfectamente, señorita. ¿Está actuando como parte de un hombre en una próxima actuación? −Algo así.−Los ojos de Sarah brillaron, y una sonrisa se dibujó en sus labios.−Nunca he usado una barba falsa antes. ¿Cómo la mantengo? −Me encantaría mostrarte.−Hennig fue detrás del mostrador, abrió un cajón y sacó una botella y un trapo. Desenroscó la tapa de la botella y vertió una cucharadita de gel pegajoso en el trapo.−Esto es goma líquida. Se comporta igual que el pegamento.−Frotó un poco de goma detrás de otra pieza de cabello, colocó la pieza en su propia cara y la empujó con los dedos.−Mientras nada se rasque duro contra él, se va a quedar en su lugar. Y se sale fácilmente.−Dio un fuerte tirón en un borde y se lo quitó. Los profundos ojos azules de Lindsay se entrecerraron con desconcierto.−¿La goma no irrita tu piel? ¿Y cómo se quita el residuo de la cara? El comerciante sonrió y se balanceó de puntillas.−No es difícil de quitar.−Alcanzó otra vez un cajón, buscó otra botella, vertió el líquido en el mismo trapo y lo agitó en la cara. Lo limpió con un trapo limpio y realizó el mismo acto en la parte trasera de la peluca. Después de colocar los trapos en el mostrador, cerró la botella y la giró para mostrar la etiqueta.−El simple alcohol derrite la goma. Y en cuanto a la irritación,−dijo, dejando la botella y frotándose la barbilla,−tal vez si alguien tiene una piel sensible y usa la pieza durante largos períodos de tiempo, supongo que podría irritar la piel. Pero el solo hecho de usarlo durante las habituales tres o cuatro horas durante una actuación probablemente no hará daño. −Me quedo con este.−Sarah le entregó la combinación de barba y bigote que Lindsay había sugerido.−Y dos botellas del alcohol y la goma. −Probablemente no necesitarás tanto,−dijo Hennig.−No me sentiría bien si comprara más de lo que puede usar. Un poco hace mucho.

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Sarah se echó a reír.− Este poquito va a ir muy lejos.−De hecho, pensó, probablemente en una gran parte de Virginia. Pero ella no respondió a la expresión burlona del hombre, y él no le pidió que explicara más detalles. Pagó las compras, aceptó la bolsa de papel en la que fueron colocados y caminó con Lindsay para salir a la luz del sol. −¿Tienes todo lo que necesitas ahora?−Preguntó Lindsay mientras se dirigían hacia la estación de tren. −Creo que sí.−Sarah metió el paquete debajo del brazo y juntó los dedos uno a la vez.−Camisas, pantalones, zapatos, cinturones, calzoncillos... −¿Calzoncillos?−Lindsay se tapó la boca para sofocar una risita. −¡Por supuesto! Esos pantalones ásperos me rozarían la piel.−Sarah volvió a detallar su lista.−Una cantimplora, armas... −¿Armas? ¿Qué tipo de armas? ¿No te las dan? −Prefiero tener la mía y estar segura de que funcionen. Aunque no estoy usando ninguna de la casa. Compré la que llevo conmigo.−Ella comenzó a sacar los dedos de nuevo.−Un revólver y funda Remington, el nuevo rifle de Springfield y la funda, y los cartuchos adecuados para cada uno de ellos. Lindsay inclinó la cabeza para mirar los brillantes ojos de su cuñada.−¿Sabes cómo usarlos? −Sí, por supuesto. Mi padre comenzó a enseñarnos a Scott y a mí a disparar cuando teníamos seis años.−Sarah aminoró la marcha al darse cuenta de que Lindsay estaba luchando por mantenerse a su ritmo.−De todas las cosas que compré, tuve más problemas para encontrar un Kepi. −¿Un kepi?−La risita de Lindsay volvió a burbujear.−Estoy empezando a sentirme como un loro hablador. ¿Qué es un kepi? −Es esa pequeña gorra que usan tanto la Unión como los soldados Rebeldes. La unión es azul, y la rebelde es gris, por supuesto; ya sabes, la que tiene la parte superior redonda y plana.−Levantó la mano por encima de la cabeza y movió un dedo en círculo.−Parece una colina de puré de frijoles en el que alguien se sentó. También se llama un gorro de forraje, y algunos lo llaman un fastidio. −¿Vas a llevarte a Redfire?

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−He montado Redfire en todo este estado. No voy a irme sin él.−Las mujeres llegaron a la estación de tren, compraron sus boletos de regreso y se sentaron a esperar el tren. Lindsay tiró de una parte de su falda que se había doblado debajo de ella cuando se sentó. Miró de reojo a Sarah.−Supongo que sabes que a tu hermano no le gustará lo que estás planeando. Sarah miró hacia la distancia antes de responder. Pensó que Scott era demasiado cauteloso por mucho. Él se perdió muchas cosas en la vida al no desafiar a lo desconocido ni buscar aventuras.−Tienes razón, probablemente no lo hará, pero su desaprobación no me ha detenido todavía. −¿Y qué hay de Phillip?−Lindsay se levantó, se arregló la falda y se sentó de nuevo.−No estará muy feliz de que su novia quiera unirse al ejército. Ambos pensarán que es una acción temeraria. −¿Novia?−Sarah metió el codo en el costado de Lindsay.−Ahora soy el loro. Tú, de todas las personas, sabes que no considero a Phillip como mi novio. Phillip Showell, quien ahora era el Capitán Showell del Ejército de la Unión, creció con los gemelos Coulter y gradualmente se enamoró de Sarah. Él había propuesto matrimonio varias veces, pero Sarah seguía insistiendo en que no correspondía sus sentimientos. Apretó la cara con una mueca.−Sé que él se interesa en mí y lo quiero mucho, pero nunca he estado enamorada de él. Y probablemente nunca lo estaré.−Sarah a veces se preguntaba si alguna vez se casaría. Incluso cuando se sentía sola, la idea del matrimonio no tenía ningún atractivo. No podía imaginarse a sí misma realizando deberes de esposas para nadie. −Pero sabes que estará molesto. −¡No me importa!−El temperamento de Sarah se encendió, y ella golpeó una mano contra la parte superior de su muslo.−Bueno, me importa, pero voy de todos modos.−Después de un momento, se calmó y habló en un tono más uniforme.−Creo que Theo podría ser más comprensivo que su hermano. Verá que puedo ser de gran ayuda para la Unión, y está demasiado dedicado a dejar que sus sentimientos personales se interpongan en el camino.−Se giró para mirar a Lindsay y se encogió de hombros.−Es por eso que no le he dicho nada a Scott o Phillip todavía. Estoy esperando a que Theo vuelva a casa de permiso; espero convencerlo de mis intenciones, para que pueda convencer a los otros dos. Estoy segura de que lo escucharán. Página 6 de 301 Al−Ankç2019

−El Coronel Theodore Showell. Eso suena ¿no?−Lindsay juntó las manos enguantadas y sonrió.

tan

digno,

Sarah asintió. Theo siempre había sido digno. Y mucho más práctico que su hermano menor. Ella contaba con eso. Tenía la intención de seguir adelante con su plan, ya sea que Theo lo aprobara o no, pero su ejecución sería mucho más fácil si lo tuviera como aliado; se le escapó un suspiro y Lindsay frunció el ceño. −¿Estás teniendo dudas? −Nunca. −Sarah, ¿estás segura de que quieres hacer esto? −Sí estoy segura. Necesito...−Dudó por un momento para recoger sus pensamientos. Se levantó y caminó de un lado a otro, jugueteando con un botón de perla en uno de sus guantes blancos de algodón.−Necesito algún tipo de enfoque en mi vida. Tienes un marido y un hijo. Scott y el pequeño Pres son tu enfoque. −Tú también eres parte de mi enfoque.−La mirada de Lindsay nunca dejó a Sarah.−Y podrías tener un marido en un minuto. Sarah dejó de pasearse y sonrió a su cuñada.−Ser una esposa te sienta bien, Lindsay, pero no he encontrado a mi compañero perfecto; no todavía, de todos modos. Y ni siquiera estoy segura de lo que quiero hacer con mi vida. Ser una esposa también puede ser de mi gusto, en algún momento, pero primero quiero algo de aventura y emoción. Las mejillas de Lindsay se hundieron.−Creo que tu anuncio aumentará la emoción. El tren entró en la estación, y Lindsay se puso de pie. Sarah recogió su paquete y se dirigieron hacia el tren.−Ese suspiro, a propósito, era sobre la necesidad de esperar a entregar mis noticias, Phillip me dijo que Theo no esperaba en casa hasta el miércoles. −¿Pasado mañana?−La voz de Lindsay se elevó.−¿Por qué no los invitas a acompañarnos a cenar el jueves por la noche? Puedes decirles a todos entonces. −Esa es una gran idea.−Una oleada de emoción llenó a Sarah, y abrazó a Lindsay con su brazo libre.−Ahora que tengo todo lo que necesito, apenas puedo esperar para comenzar. Lindsay deslizó un brazo alrededor de la cintura de la mujer más alta y le dio un rápido abrazo a cambio. Subieron a bordo del tren para dirigirse a casa. Página 7 de 301 Al−Ankç2019

t Hasta ahora, todo bien, pensó Sarah. Pero ella todavía no había hecho su anuncio. Theo y Phillip se habían unido a los Coulters para la cena, como estaba previsto. Ahora, Lindsay y Sarah terminaron de limpiar mientras los hombres se acomodaban en el salón. Sarah guardó lo último de los platos secos mientras Lindsay fue a ver a su bebé, Prescott Coulter, III. Pronto se apresuró a volver a la cocina y se apresuró hacia el cofre de hielo. Sarah enarcó las cejas ante la inusual actividad.−¿Pres está bien? Lindsay hizo una mueca y negó con la cabeza.−Se despertó tan pronto como abrí la puerta de la habitación, y está realmente de mal humor por ese diente nuevo que está cortando. Voy a poner un trozo de hielo en un trozo de tela y dejar que lo chupe. Tal vez eso lo calmará.−Mientras hablaba, cogió un picahielos, abrió la puerta de la parte inferior del cofre de hielo y cortó un trozo del bloque de hielo de pies cuadrados que había allí. Para ayudar, Sarah sacó un paño de algodón del cajón de la ropa y se lo llevó. −Gracias.−Lindsay cerró la puerta del cofre y se enderezó.−Me temo que me voy a perder tu anuncio. Me gustaría que Pres volviera a dormir.−Puso el hielo en la tela y lo formó en forma de dedo para que el bebé chupe.−Quería estar allí en caso de que necesitaras otro aliado. Sarah le tocó el hombro.−Solo saber que estás de mi lado es suficiente.−Miró alrededor de la cocina, vio que todo estaba hecho y siguió a Lindsay al pasillo. −Buena suerte.−Lindsay se inclinó hacia atrás y apretó el antebrazo de Sarah. Se sorprendió cuando Sarah continuó subiendo las escaleras detrás de ella.−¿No vas a entrar en el salón? Con una sonrisa irónica, Sarah negó con la cabeza.−Aún no. Iré a mi habitación y aumentaré mi coraje un poco primero. −Sabes lo que quieres, Sarah. Ve por ello.−Lindsay le devolvió la sonrisa.−Estoy detrás de ti al cien por cien. Se separaron en la parte superior de las escaleras, y Sarah continuó hacia sus habitaciones, un poco inquieta por lo que estaba a punto de hacer, pero rebosante de la emoción de la anticipación. Se sentó en la mesa de tocador de su habitación y sus luminosos ojos ámbar miraron al espejo. Separó algunos mechones de su cabello, juntó el resto y usó los mechones sueltos para atar la masa oscura en una cola. Su mirada se desvió hacia abajo cuando buscó en un cajón y sacó Página 8 de 301 Al−Ankç2019

la botella de goma, seguida por la barba y el bigote falsos. Después de aplicar unas cuantas manchas de goma en la parte posterior de la peluca, se la puso en la cara y volvió a mirar al espejo. Sus ojos se abrieron ante el cambio en su apariencia. La barba y el bigote estrechamente recortados parecían genuinos. Quitó el gorro de forraje de la Confederación de uno de los postes que sostienen el espejo y se lo probó. Después de varias poses, colocó el kepi directamente sobre su cabeza y tiró de su borde corto para apretarlo. La parte superior redonda del sombrero se inclinó hacia delante, como si estuviera ansiosa por ponerse en camino. Se golpeó un dedo contra la nariz en el reflejo y se dirigió a sí misma con una sonrisa satisfecha:−Con la barba en la cara y la gorra en la cabeza, te ves como el hombre perfecto, Sarah−Bren Coulter. ¿O debería solo llamarte "Bren"?−Sus dientes se mostraban en una amplia sonrisa al pronunciar la parte de su nombre que rara vez escuchaba, que ella planeaba usar en su falsa. Volvió a colocar el sombrero en el poste y se quitó el disfraz. Como el comerciante había demostrado, ella usó una pequeña cantidad de alcohol para limpiar la goma de su piel y el pelo falso y devolvió los artículos al cajón. De otro cajón, levantó un libro encuadernado en cuero, vacío de escritura, excepto por unas pocas palabras en la portada. Sarah pasó los dedos por las letras que incluían su seudónimo: Diario personal de

Bren Cordell. Escribiré en este diario tan a menudo como sea posible, se prometió a sí misma. Puedo hacer un seguimiento de mis aventuras e ilustrarlas con mis propios dibujos. Esto podría convertirse en un recuerdo familiar. Algún día, incluso podría ser publicado. Sarah sonrió ante el atrevido pensamiento y volvió a deslizar el diario en el cajón. Tocando las yemas de sus dedos sobre la mesa de tocador, se sentó por un momento y luego se dijo a sí misma que necesitaba moverse. Soltó el cabello de su cola y levantó un cepillo de plata de su lugar en la parte superior del tocador, junto a un espejo de mano y un peine. Mientras veía sus acciones en el espejo más grande, pasó el cepillo a través de las oscuras hebras de cobre e hizo una mueca a su imagen.−Bueno, mi chica, tendrás que usar las tijeras en esta melena; los hombres llevan el pelo mucho más corto que esto. Por fin, no podía pensar en más excusas para demorarse en unirse a los demás en el salón. Un ligero aleteo en su estómago le recordó el nerviosismo que la había llevado arriba en primer lugar. Página 9 de 301 Al−Ankç2019

Esperaba que los tres hombres se asombraran de su idea, pero confiaba en poder convencer a Theo de que su falsa beneficiaría a la causa de la Unión. Sarah volvió a colocar el cepillo en el tocador, se dio una última mirada severa para poner algo de acero en la columna y comenzó a bajar las escaleras. Era la hora del gran anuncio.

t El Coronel Theodore Showell estaba de pie junto a la chimenea de la sala de estar de los Coulter, con el codo apoyado en la superficie pulida de la repisa de piedra. Es bueno estar aquí con familiares y amigos, reflexionó, lanzando una mirada a Phillip y los gemelos Coulter. Estos alrededores pacíficos son un bienvenido respiro de las

presiones de la guerra, incluso si no puedo escapar de la realidad. Sus comentarios anteriores sobre la reciente batalla cercana en Cheat Mountain Summit habían dado lugar a una animada discusión sobre la guerra en general. Inconscientemente, imitando a su hermano, el Capitán Phillip Showell estaba en el otro extremo de la chimenea, también apoyando un codo contra la piedra fría. Scott Coulter se tendió cómodamente en una silla mullida cerca del fuego, con un vaso de brandy en la mano, mientras Sarah estaba sentada en un extremo del sillón, sus dedos golpeando sin ruido contra su brazo. Theo había notado el silencio de Sarah durante la mayor parte de la discusión. No solía ser tan reservada en ofrecer sus opiniones, reflexionó. −Por lo que leí en el Wheeling Intelligencer,−decía Scott,−ese rebelde de Jackson ha estado causando estragos en todo el este de Virginia mientras McClellan está jugando en Yorktown. El hombre es demasiado cauteloso. No es de extrañar que el Presidente Lincoln lo reemplazara como Comandante Supremo. Theo se puso un poco más recto.−Gracias a Dios, Grant ha tenido éxito. Ha perseguido a los Confederados de Kentucky. Pero tienes razón sobre Jackson. Él es un astuto, hace sus propias reglas de compromiso; ayudaría mucho si supiéramos dónde atacaría su ejército a continuación. −El problema es que necesitamos información más confiable sobre los movimientos de las tropas rebeldes,−dijo Phillip. Sarah se levantó de un salto.−¡Toda esta situación es ridícula!−Sus mejillas se enrojecieron, y la vehemencia de su tono llamó la atención de todos. Caminó por el suelo alfombrado de la sala Página 10 de 301 Al−Ankç2019

de estar, con las piernas empujadas contra la falda larga y negra que las obstaculizaba. Mientras se levantaba contra un escritorio de ébano y se balanceaba, su cabello se arremolinaba como una capa sobre su rostro anguloso. Bruscamente, sacudió la cabeza, se aclaró la cara y puso sus ojos sobre su audiencia. Los hombres lucharon para enfrentar su ira sin alejarse, pero permanecieron mudos. Theo suspiró para sí mismo. Aquí estaban, rodeados de delicados muebles victorianos y paredes cubiertas de retratos que irradiaban paz y tranquilidad, y Sarah había destrozado ese ambiente con un solo comentario. Su expresión exigió una reacción, y Theo finalmente rompió el silencio.−¿Quizás podrías explicar tu indignación, Sarah? No creo que entendamos lo que en particular te está molestando.−Su mirada tocó a los otros dos hombres. Phillip parecía igualmente confundido. Scott sonrió irónicamente, inclinó la cabeza y levantó una mano para protegerse los ojos como si esperara un golpe.

Uh−oh, pensó Theo mientras pasaba los dedos rechonchos a través de su cabello arenoso. A los treinta y dos años, era ocho años mayor que los demás en la sala y era consciente de que era el más pequeño. Los gemelos Coulter, ambos más altos que el promedio en 1,70, lo superaron en tres pulgadas, y Phillip en 1,85 se alzó sobre todos ellos. Theo había visto crecer a los otros tres como amigos cercanos y notó, a veces con consternación, que Sarah era la líder de este grupo. Aunque admiraba y respetaba su inteligencia, ingenio y habilidades, deseaba que Phillip permitiera que algunos de los suyos se mostraran. En su lugar, siguió a Sarah como un cachorro enamorado; Scott era el único con gran influencia sobre su gemela, pero incluso él tenía sus límites. Cada vez que Sarah se mostraba inflexible en su camino, él cedía a sus deseos. Ahora Sarah dirigió la conversación.−Phillip tiene razón. El Ejército de la Unión necesita una mejor inteligencia sobre los movimientos de tropas. Y he estado tratando de ayudar con eso.−Frunció el ceño con impaciencia.−Pero necesito ser más activa. ¿Por qué solo los hombres tienen la oportunidad de servir en el ejército? Su tono no toleraba ninguna respuesta.−Todos ustedes saben que puedo montar y disparar tan bien como pueden. Y estoy más familiarizada con el terreno en grandes áreas de Virginia que casi nadie. Durante los veranos en que nos quedamos con mamá en Red Oak Manor, monté cientos de millas a la redonda. Theo reconoció la verdad de sus declaraciones. La Sra. Coulter a menudo se había quejado con alguien que no podía hacer frente a la Página 11 de 301 Al−Ankç2019

fuerza de voluntad de su hija. En lugar de la joven que esperaba formar un miembro gentil de la sociedad del sur, tenía una hija que insistía en que la dejaran a su suerte, que incluía ponerse pantalones en lugar de vestidos y acampar sola durante días a la vez. No ayudó que su esposo admirara y alentara el espíritu independiente de Sarah. La Sra. Coulter finalmente se rindió, aparentemente decidiendo que era más fácil otorgarle permiso a la niña para vagara por la región salvaje que enfrentarla continuamente castigándola. De hecho, Sarah nunca sufrió ningún daño. En todo caso, sus viajes ayudaron a calmar su inquietud. Scott tomó un sorbo de su bebida y luego levantó el vaso, inclinándolo ligeramente hacia su hermana en un brindis silencioso.− Sarah, estás sirviendo a la Unión. Como una mujer culta viajando entre aquí y la casa de nuestros padres, ha podido cruzar las líneas sin ser interrogada. Transmitir los fragmentos de información que recopila sobre los asuntos sociales a los que asiste ha sido útil, estoy seguro. Sarah sacudió la cabeza con frustración.−Estoy perdiendo el tiempo corriendo de aquí para allá, recogiendo los escasos y poco confiables chismes sobre los movimientos del Ejército Confederado.−Se cruzó de brazos y miró a cada uno de ellos.−La mejor manera de hacer una contribución real sería viajar junto con los rebeldes, mientras espían a la Unión.−Respiró hondo y vaciló, pero nadie se atrevió a responder.−He pensado mucho en esto, y he decidido hacer precisamente eso. Voy a marchar como explorador, o tal vez un mensajero, y trabajar para el enemigo. La sugerencia sorprendió a Theo, pero se dio cuenta de que Phillip y Scott parecían tomárselo con calma. Quizás no dieron mucha credibilidad a los comentarios de Sarah. −Por supuesto, la mejor manera de recopilar información sería viajar como miembro del ejército,−dijo Phillip, seguido de un resoplido de diversión.−Pero una mujer no puede hacer eso. Sarah volvió su mirada hacia el hombre grande y rubio. Levantó la barbilla y sus ojos brillaron con reflejos dorados.−¿Qué pasaría si la mujer fuera un hombre?−Preguntó, mientras se ponía las manos en las caderas. Phillip frunció el ceño como si tratara de darle sentido a ese comentario. Él profesaba admiración por todo lo relacionado con Sarah, incluida su belleza, su generosidad y su audacia, pero el funcionamiento de su mente a menudo parecía desconcertarlo.

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Scott le dirigió una mirada fulminante.−Por favor, Phillip, no le des más ideas salvajes.−Él asintió con la cabeza hacia su hermana−Ella es bastante capaz de crearlas por su cuenta. −Ríete si quieres, Scott,−dijo Sarah con una sonrisa sardónica,−pero soy completamente sincera al respecto. He recogido mi disfraz, y con mi estatura y una barba y un bigote falsos, pasara por un hombre aceptable.−El anuncio calmó a los hombres mientras ella continuaba.−Puedo encajar perfectamente. Después de pasar tantos veranos en el Sur, puedo hablar con un acento que suene genuino.−Su asentimiento definitivo transmitió su confianza y subrayó sus intenciones.−Con o sin tu bendición, espero irme en los próximos días. −Sarah, sé sensata.−Aparentemente, Phillip finalmente entendió que Sarah realmente quería hacer lo que ella amenazaba.− No te vayas corriendo fingiendo ser un hombre. ¿Quieres algo que hacer? Casémonos... quédate aquí...construye un hogar para nosotros. −¡Phillip!−Sarah negó con la cabeza.−No estoy interesada en el matrimonio. ¿Cómo puede sugerir algo tan ordinario mientras el futuro de nuestras vidas se cierne sobre el resultado de esta guerra? Phillip levantó ambas manos en señal de ruego y miró a su hermano. Scott dejó su bebida en una mesa auxiliar y se enderezó en su silla.−Sarah, no puedes hablar en serio. Sé que nunca has estado demasiado preocupado por tu seguridad, pero este desquiciado plan te pondrá en un peligro terrible.−Se detuvo un momento y su discusión tomó un rumbo diferente.−Por supuesto, sé que la idea de peligro te intriga, pero ¿qué dirán Madre y Padre cuando se enteren? ¿Qué pensarán nuestros amigos? −No necesito el permiso de nuestros padres, ni tengo la intención de pedirlo,−dijo Sarah bruscamente.−Sé que no lo entenderían, y no quiero que nadie se lo diga. Las batallas se están librando muy cerca de Red Oak Manor, pero la última vez que las visité, Madre y Padre se sentaron en la veranda, miraron hacia los jardines y fingieron que no había guerra. ¿Y por qué le dirían algo a alguien más? Esto debe ser completamente confidencial, o realmente podría estar en peligro. Puedes decirle a la gente que fui a quedarme con nuestros padres, si lo deseas. Todavía perturbada, Sarah se adelantó con más de su discusión.−Sabes, Scott, esta lucha ha estado ocurriendo por más de un año, y cada familia en esta calle ha enviado a alguien para servir. Todos excepto nosotros.−Un poco de decepción cruzó los rasgos de Scott; Página 13 de 301 Al−Ankç2019

todos sabían que quería ser parte del Ejército de la Unión, al igual que Theo y Phillip, pero el gobierno le solicitó que permaneciera en su puesto como director de Coulter Foundry. El comportamiento de Sarah se suavizó.−Mira, Scott, me doy cuenta de que tienes que quedarte aquí para dirigir la fundición. Hacer cañones y municiones es esencial para el esfuerzo de guerra. Pero no tengo que estar aquí.−Sus manos se convirtieron en puños y su voz se volvió áspera.−No tengo que estar en ninguna parte. No estoy haciendo ninguna diferencia en esta guerra, y quiero hacerlo. Necesito; estoy harta de sentarme y hacer tan poco. −Creo que tú idea tiene mucho mérito, Sarah,−dijo Scott,−pero no puedo consentir que corras tanto peligro. Principalmente debido a los combates, por supuesto, pero también existe el peligro de andar con hombres que están lejos de la influencia civilizadora del hogar y los seres queridos. Cosas pueden pasarle a una mujer, cosas peores que ser heridas en la batalla. Este razonamiento obviamente no causó ninguna impresión en Sarah, y Scott cambió de táctica nuevamente.−Quédate aquí y dirige el negocio, y me uniré al ejército. He compartido contigo todo lo que aprendí sobre la fundición. Sabes que mi padre me hizo el gerente solo porque soy el hijo. Todos los presentes sabían que esto era verdad. En el vigésimo primer cumpleaños de los gemelos, su padre entregó la gestión de Coulter Foundry a Scott y la supervisión del trabajo de oficina a Sarah, estipulando que los gemelos compartirían por igual los beneficios; simultáneamente, Prescott Coulter y su esposa Cynthia, quienes insistieron en que el estilo de vida del Sur era superior al Norte, se retiraron a Red Oak Manor, la plantación de Virginia que Cynthia había heredado y que la familia Coulter había usado durante años como su hogar de verano. Independientemente de que Prescott y sus hijos fueran Yanquis, Cynthia se negó a moverse de su casa cuando comenzó la guerra entre los estados. −Puede dirigir la empresa tan bien como yo,−dijo Scott mientras se entusiasmaba con esta explicación,−quizás incluso mejor. Mientras el negocio proporcione ingresos suficientes para que todos podamos vivir, y para que Padre y Madre disfruten su jubilación, todos estarán satisfechos. Tú y Lindsay ya se ocupan de la oficina. Ella puede manejar esos deberes mientras manejas la producción de los cañones y municiones. Diriges la compañía y yo haré el espionaje.

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Los ojos de Sarah dijeron que no, incluso antes de que negara con la cabeza.−No conoces la zona tan bien como yo. Mientras estabas en el extranjero aprendiendo el negocio de la fundición, estaba acampando en esas colinas y valles. Ese conocimiento solo me hace la mejor opción. Además, con mi disfraz, nadie sabrá que soy mujer. Los periódicos informan que otras mujeres se han alistado secretamente como soldados. Dicen que los exámenes físicos son una mera formalidad. Si puedes ver, caminar y respirar, eres aceptado. O podría negociar como un explorador independiente, como han hecho algunas personas. Antes de que Scott pudiera formular una respuesta, Sarah se dirigió a Theo.−Tenemos que hacer arreglos para que yo te informe. La información que descubra podría ser demasiado sensible al telégrafo, y tendré que entregarla personalmente. Ya que mi contraseña ya ha sido registrada por los centinelas a lo largo de las líneas de piquete, ¿quizás debería seguir usando Lady Blue? Todos empezaron a hablar a la vez, y hubo una larga y acalorada discusión, pero Sarah fue inflexible. Se convertiría en una espía y viajaría con el Ejército Confederado. Theo sabía que Sarah−Bren Coulter seguiría adelante con sus intenciones, sin importar lo que dijeran. También podría hacerlo con su respaldo. Él podría ser su contacto. Con un suspiro, se rindió. Al menos de esa manera, podría mantenerse en contacto con ella y tal vez tener alguna posibilidad de garantizar su seguridad.

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Capítulo Uno

1864—DETRÁS DE LAS LÍNEAS CONFEDERADAS

Redfire galopeó rápidamente entre los árboles mientras Bren Cordell montaba en el semental alazán hacia el campo de batalla. A veces, Bren apenas podía recordar la vida más suave y dulce que llevaba hace dos años antes de convertirse en un mensajero de exploración para el Ejército Confederado. Días como hoy empujaron los pensamientos de esos tiempos al reino de los sueños nostálgicos; qué ingenua había sido ella. Esa otra mujer, Sarah−Bren Coulter, no tenía idea de las dificultades que su alter ego tendría que soportar y poca comprensión del asunto mortal de la guerra. Mientras las ramas engrosadas golpeaban contra sus brazos, ella rodó sus mangas hacia arriba. La simple acción le recordó cuánto habían cambiado sus brazos. La conducción constante mientras se enfrentaba con un terreno accidentado había endurecido sus músculos, y la exposición a los elementos había bronceado su piel blanca, también reconoció otros cambios. Los rigores de la guerra y la compañía constante de la muerte habían endurecido a una testaruda y a veces impulsiva Sarah−Bren Coulter a un centrado, disciplinado y autocontrolado Bren Cordell. Una sonrisa torcida tiró de sus labios hacia arriba. Vivir en constante peligro tenía una forma de agudizar la concentración. Los pensamientos de Bren volvieron a su misión actual, y contuvo el aliento. Tú elegiste este camino, ahora échalo a andar, se reprendió a sí misma. Incluso a esta distancia, podía escuchar disparos esporádicos de la batalla principal. Una bola de Minie chocó contra el tronco de un árbol, y Redfire casi se asustó, pero Bren apretó las manos sobre las riendas y sostuvo al semental. Haciendo una mueca de dolor, inclinó su cuerpo más cerca del cuello del animal y le dio unas palmaditas, ofreciéndoles algo de consuelo. −Ninguno de los dos se acostumbrará a ser disparado, ¿no, muchacho? Cuando un prado se abrió frente a ella, redujo la velocidad de su montura y lo guió cautelosamente a lo largo de su borde, Página 16 de 301 Al−Ankç2019

manteniéndose a la sombra del bosque. Distintos crujidos y explosiones confirmaron que la batalla se había alejado más. Apenas dos horas antes, este mismo lugar proporcionó el escenario para el comienzo de un conflicto mortal. Las tropas Confederadas habían avanzado hacia una emboscada bien preparada, en gran parte debido a las falsas órdenes que Bren había llevado a los Sureños. Ella los había entregado directamente en brazos de la Unión. Asaltados desde ambos lados por un disparo de cañón, los Rebeldes se lanzaron hacia adelante en un esfuerzo por alejarse del ataque. Pero mientras seguían el prado a su vez a la derecha, se lanzaron de cabeza a la infantería de la Unión, listos para matar al enemigo. Lamentablemente lisiada incluso antes de que la infantería de uniforme azul se uniera a la refriega, las fuerzas Confederadas devolvieron el fuego. El hecho de que la batalla continuara era un testimonio del coraje y la tenacidad de los traicionados Sureños. Bien en la parte posterior de la escaramuza en curso, los cuerpos yacían esparcidos por el campo. Algunos estaban vestidos de azul y otros llevaban ropa de civil, pero la mayoría vestía de gris o azul; mientras que un cadáver ocasional parecía estar durmiendo, la mayoría estaba en ángulos antinaturales, y Bren hizo una mueca al ver torsos y extremidades con partes cortadas. Algunos de los hombres heridos emitieron gemidos esporádicos, y algunas mujeres se movieron entre ellos, atendiendo sus heridas. Incluso el suelo tenía cicatrices. Los surcos de las ruedas de cajones entrecruzaban las huellas de los animales que habían sacado cañones y carretas de municiones dentro y fuera de la batalla. Cientos de pies habían pisoteado el pasto, y las balas de cañón habían dejado hoyos como amplios postes excavados en filas repetitivas. Bren se encogió de hombros para protegerse de la depresión que la arrastraba mientras trataba de ignorar su contribución a este baño de sangre. Sus ojos sombríos recorrieron la carnicería, buscando insignias familiares. Finalmente, ella se detuvo y trajo a Redfire a una parada detrás de un roble. Con la esperanza de que el amplio tronco del roble brindara cierta protección, desmontó y envolvió las riendas del alazán sin apretar alrededor de una rama destrozada por disparos anteriores. Sus pantalones de lana marrón, sus botas negras hasta el tobillo y su camisa verde de calico se mezclaron con el fondo del bosque. Después de enderezar la pistolera ceñida en sus caderas, Bren abrió la funda, sacó el Remington calibre .44 para asegurarse de que no se había atascado en la pistolera y lo reemplazó. Satisfecha de que el revólver podría extraerse sin problemas, aflojó un cordón en la barbilla y se quitó el sombrero de ala ancha. Rebuscó dentro de una alforja, Página 17 de 301 Al−Ankç2019

cambió el sombrero de camino por un kepi gris Confederado y se lo colocó sobre el pelo recogido. El humo gris, el remanente de los disparos de cañones y armas pequeñas, ocultó parcialmente el área abierta que tenía delante y se deslizó a través de los matorrales que la rodeaban. Bren parpadeó rápidamente, lo que hizo poco para aliviar la picazón causada por el manto acre. El humo y el hedor de la batalla le irritaban tanto la nariz que ansiaba sofocar voluntariamente su sentido del olfato. Con la mano apoyada en la funda, miró por detrás del roble, examinando cada uno de los cuerpos repartidos por la parte más cercana de la pradera. La artillería pesada golpeó en la distancia, todavía lo suficientemente cerca como para que la cañonada resonara en los pies de Bren. Continuando por sus piernas, las vibraciones resonaron a través de los anchos hombros y bajaron los largos brazos. Montones irregulares de balas que chocaron con troncos de árboles cercanos advirtieron que la batalla podría haberse movido para los vivos, pero el peligro aún persistía para aquellos lo suficientemente temerarios como para viajar a través de este campo de muertos y moribundos. Cuando Bren buscó el camino más fácil hacia su objetivo, sus dedos se rascaron con el hábito de su cara barbuda. La goma le irritaba levemente la piel. Afortunadamente, sus deberes por lo general la sacaron del campamento, brindándole la oportunidad de quitarse el cabello falso con la frecuencia suficiente para evitar una erupción. Por razones de seguridad, solo se limpió por la noche, dándole a su piel y al postizo un exfoliante a fondo con alcohol. Sus ojos se estrecharon cuando se encendieron en el objeto de su búsqueda, y sus labios se curvaron en una sonrisa sombría. En un golpe de buena fortuna, su objetivo estaba a solo treinta pies de distancia, tendido en la hierba batida y enrojecida. Desde esta distancia, la cabeza desnuda del oficial parecía inquietantemente solemne. La sangre brotaba sobre ella como una rosa escarlata, y una cinta a juego cubrió su mejilla y cuello antes de desaparecer en el cabello debajo de su oreja. Bren frotó el mechón de Redfire y murmuró sonidos tranquilizadores en la oreja del semental. A continuación, tiró la gorra rebelde más apretada, se dejó caer sobre su vientre y se arrastró desde detrás del árbol protector. Se abrió paso entre los hombres que habían caído cerca de su comandante, y se obligó a ignorar los gemidos y los gritos de los heridos. Alcanzó el costado del capitán y lo miró fijamente.

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Su instinto se desgarró al reconocer que este soldado—un chico, en realidad—yacía en los brazos de la muerte debido a su violación de su confianza. Sólo una traición más añadida a una lista creciente que la agobiaba fuertemente. Hace dos años, cuando demostró por primera vez su conocimiento del área a los oficiales Confederados a cargo, Bren fue contratada como mensajero de exploración, tal como lo había planeado. A medida que la confianza de los Sureños en ella crecía, le confiaban envíos de una sensibilidad cada vez mayor. Esto le dio la oportunidad de pasar información importante a las fuerzas de la Unión, aumentando su valor. Pero no había previsto cómo se vería afectada por la terrible pérdida de vidas causada por sus misiones exitosas. Como resultado directo de sus acciones, cientos de hombres de ambos lados fueron asesinados o heridos. Otros fueron mutilados de por vida. Con el corazón apesadumbrado, levantó la cabeza y una vez más miró a través del campo a la destrucción de la que se sentía responsable. Se estremeció y trabajó para convencerse a sí misma de que la guerra era responsable, y solo estaba tratando de ayudar a la Unión a ganar. Cuanto antes ganaran, antes se detendría la muerte; desde hace dos años, se aferró a ese razonamiento como a una armadura. Pero durante las noches largas y solitarias, su protección le falló, y las pesadillas a menudo pasaban por alto el pensamiento consciente. El espeso cabello castaño amenazaba con desprenderse de su empate de cuero crudo cuando Bren sacudió la cabeza con fuerza y obligó a concentrarse de nuevo en la tarea en cuestión. Giró el cuerpo del capitán hacia un lado, agarró la correa de una bolsa de cuero de su hombro y se la levantó por encima de la cabeza y del cuerpo. Sentada a medias, deslizó la correa sobre su propia cabeza, pasó el brazo por ella y se puso la bolsa sobre la cadera.

Clic. El leve sonido por detrás le hizo sentir un escalofrío; lentamente, miró a su alrededor y apretó los dientes para sofocar un suspiro. A una distancia de un cuerpo, el agujero redondo y negro de un cañón de mosquete apuntaba directamente hacia ella.

Cuidado ahora, Bren, se advirtió a sí misma. No lo sobresaltes con movimientos rápidos. Acurrucado de lado, el soldado agarró el mosquete en sus manos con un brazo apoyado contra el suelo y el otro atascado contra su cuerpo. La sangre brotó a través de los agujeros en la sección media de Página 19 de 301 Al−Ankç2019

su chaqueta, y el dolor distorsionó sus rasgos.−¿Qué...estás...haciendo?−Su lento arrastre se convirtió en un susurro. Pequeño y oscuro, ya estaba desarrollando el tono ceniciento de la muerte aproxima.−¿Estás...robando...a los muertos, tú...buitre cobarde? −No,−respondió apresuradamente, antes de decidir proyectar un frente tranquilo a pesar de su corazón palpitante. A pesar de su peligro, Bren admiró que este hombre reuniera su último gramo de fuerza para continuar luchando por su causa.−Me enviaron a recuperar las órdenes de batalla del capitán para que los unionistas no se hicieran con ellas.−Se obligó a respirar normalmente,—una tarea difícil mientras miraba el agujero de la muerte en un barril de mosquete. −Tú...podrías ser...un unionista. Solo gris...es la gorra.−Se detuvo el tiempo suficiente para respirar entrecortadamente.−Podría estar...robando eso. −Eso es cierto.−Bren asintió.−Pero soy un explorador contratado, no un uniformado, así que no llevo uniforme. He escrito órdenes. Te mostrare. −No.−El soldado trabajó a través de otra toma de aire.−Voy a...dispararte. La adrenalina aumentó y el sudor frío se derramó cuando los músculos de Bren se tensaron. Sus ojos midieron rápidamente la distancia al cañón del mosquete. No había manera de que ella pudiera apartarlo antes de que él disparara. Preparada para la acción, su cuerpo se sacudió cuando él habló de nuevo. −Desenvaina. La confusión confundió la mente de Bren por un breve momento, pero la autoconservación se abrió paso rápidamente. Si él iba a darle una oportunidad de pelear, por Dios, ella la tomaría. Y si se sentía un poco mejor matando a alguien en el acto de intentar dispararle, eso también estaba bien. Al menos se iría peleando. Puedo hacer esto, su mente gritaba silenciosamente. Cada movimiento de Bren se registró con un detalle insoportable cuando sus dedos abrieron la cubierta de la funda. Su mano golpeó el revólver con un golpe de bienvenida. En un movimiento continuo, sacó el arma, retrocedió el martillo y disparó. Las llamas y el humo brotaron a más de un pie del cañón de la Remington. Ella se estremeció cuando el retroceso sacudió dolorosamente su muñeca. La bala golpeó el ojo Página 20 de 301 Al−Ankç2019

derecho del soldado y echó la cabeza hacia atrás. Sangre roja brillante brotó de la herida, y su rifle cayó al suelo. A medida que su mente acelerada se reducía a la velocidad normal, Bren se dio cuenta de que estaba ilesa. El soldado no había disparado. De repente, cuestionó la pequeña y espantosa sonrisa que había visto en sus labios justo antes de apretar el gatillo. Enfundó su pistola y se arrastró lo suficientemente cerca para agarrar el cañón del mosquete caído. Lo acercó más para examinarlo; el arma estaba vacía. Bren apoyó la cabeza contra sus brazos temblorosos y las lágrimas salieron mientras luchaba contra una mezcla amarga de comprensión y rabia.

Quería que lo matara. Sabía que se estaba muriendo y no quería estar aquí por horas en agonía. Pero dispararle a un hombre cara a cara...terminando su vida con mi propia mano...es una carga más pesada que llevar mensajes de un lado a otro y dejar que otros cometan el asesinato. ¿O es eso? Yo también tengo la culpa de eso, ¡Dios, odio esta guerra! Cuando su temblor se detuvo, colocó el mosquete vacío junto al cuerpo de su dueño, se frotó los ojos contra la manga y se alejó. La mayoría de los gemidos y gritos habían desaparecido.

Pensé que tenía sueños tan elevados al defender la causa de la Unión. Ahora todo lo que siento es culpa. No le di a la muerte lo que le correspondía. En la guerra, ella es el que hace la diferencia. Es la única que gana.

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Capitulo Dos

Como sucedió ocasionalmente, la cartera de despacho contenía información que Bren no se atrevió a telegrafiar desde el territorio controlado por la Confederación. Pero entregárselo a Theo, su contacto con la Unión, significaba un viaje de cuatro días a caballo. Mojó a Redfire en un arroyo cercano y le dio una bolsa de avena que había traído de un campamento Sutler unos días antes. Después, llenó su cantimplora y revisó su stock de carne seca. La mayor parte estaba en sus alforjas, pero ella había aprendido a mantener una ración diaria en los bolsillos de sus pantalones. Una exploradora nunca podría estar segura de cuándo estaría separada de los caballos o las provisiones o dónde encontraría su próxima comida. Aunque la comida y el agua estaban disponibles en las ciudades a lo largo de la mayoría de los senderos, su propio suministro ahorraba tiempo. Los preparativos terminaron, ella comenzó su viaje. Bren se sintió cómoda en el bosque. Uno de los atractivos de ser un explorador era la oportunidad de pasar tanto tiempo allí. Incluso cuando era niña, había sentido una afinidad por los árboles. Sus amplias ramas ofrecían calidez y refugio sin pedir nada al viajero. Los árboles y los arbustos proporcionan frutos secos y bayas para comer en temporada. Las hojas, la corteza y las raíces se podían recolectar y remojar para obtener tés medicinales y refrescantes. Fuertes y nobles, los árboles le brindaban una estabilidad que la tranquilizaba,—un hecho especialmente bienvenido ahora que su mundo carecía de toda permanencia. Después de más de dos días de viaje sin dormir, Bren decidió que ella y Redfire necesitaban descansar. La ciudad de Cranston estaba cerca, así que se dirigió hacia allí y se detuvo en el establo en sus alrededores. Después de arreglar el cuidado de su caballo, desató la alforja que contenía la mochila de despacho, la colocó sobre su hombro y se dirigió a la taberna de Brass Rail. Entró en una habitación llena de humo donde las lámparas de aceite brillaban a lo largo del borde de una araña de ruedas de carretas que colgaba de una pesada cadena en el centro del techo. Una mezcla de voces provenía de hombres agrupados alrededor de unas cuantas mesas, en su mayoría soldados Confederados con una mujer ocasional mezclada entre ellos. Frente a la puerta, otros soldados se congregaron en una barra larga frente a un Página 22 de 301 Al−Ankç2019

corredera de latón con escupideras colocadas a lo largo de ella. A la izquierda de la barra, una escalera subía al piso de arriba. Una voz fuerte sacó a Bren de su cansancio.−¡Oye, Cordell!−Un soldado vestido de gris parado al lado de una mesa agitó un brazo.−¡Ven aquí!−El hombre empujó una silla a su lado.−No te he visto en años. ¿Dónde has estado? −Sparks.−Bren colgó su alforja en el respaldo de la silla ofrecida y asintió al orador.−Que bueno verte. Otros dos hombres en la mesa observaron el intercambio. Sparks agitó una mano hacia ellos.−Estos son un par de mis amigos, Taggert y Smoot. Aquí Cordell es una especie de explorador itinerante.−Levantó un vaso de cerveza de la bandeja que llevaba una mujer que estaba sirviendo la mesa y se sentó.−Es un experto en el terreno por aquí y va a cualquier lugar que necesite. Bren se dejó caer en el asiento de madera y pidió un sándwich y una cerveza a la mesera antes de responder al soldado.−Acabo de llegar de Burchfield. El capitán Holt me dio unos días de descanso.−bajó la voz.−Escuché que hubo una verdadera matanza. −Alguien llegó hace aproximadamente una hora con las mismas noticias,−dijo Taggert.−Dijo que los malditos Yanquis sabían que íbamos por ese mismo camino en ese preciso momento. Dijo que incluso los soldados de a pie no sabían a dónde iban o cuándo, así que, ¿cómo se enteraron los Yanquis? Smoot volvió una mirada acusadora al recién llegado.−Eres un explorador. ¿Cómo es que no vieron que los Yanquis estaban listos y esperando? −Te lo dije. Acabo de llegar de Burchfield. Alguien más estaba buscando a Holt ese día. Ojalá hubiera estado allí. Podría haber hecho una diferencia.−Las cuatro personas en la mesa se sentaron unos momentos en silencio contemplando.−Tiene que haber un espía, tal vez un oficial renegado,−dijo Bren. Sacó una moneda de su bolsillo para la mesera y comenzó a engullir el sándwich de pollo y queso, regándolo con tragos intermitentes de cerveza tibia. −Ojalá pudiera echarle Smoot.−Castraría al bastardo.

las

manos

encima,−dijo

Bren se atragantó, y Sparks golpeó su espalda.−Baje la velocidad, Cordell. No querrás estrangularte antes de tener la oportunidad de divertirte esta noche. Tenemos algo en camino que te sacará de la cabeza esta maldita guerra por un tiempo. Página 23 de 301 Al−Ankç2019

Bren consiguió controlar sus náuseas y lo interrogó con una ceja levantada. −Este lugar tiene algunas opciones interesantes de comida,−dijo Sparks, provocando risas entre los otros hombres. Agitó un dedo para llamar la atención de la mesera y le susurró al oído de la mujer. Ella asintió, le susurró en respuesta y le tendió la mano, lo que hizo que el soldado se inclinara más hacia Bren.−Hay algunas mujeres dispuestas aquí,−dijo.−Acabamos de hacer arreglos para sus servicios por la noche y estamos esperando que el visto bueno para seguir adelante; Kate aquí dice que también pueden conseguir una para ti.−Sparks sonrió abiertamente y volvió a golpear la palma de su mano en la espalda de Bren.−Si tienes un dólar, tienes una mujer. Por toda la noche. Si hubiera habido algo de comida en su boca, Bren se habría ahogado de nuevo.−Uh, no lo creo, Sparks. Sólo estoy buscando una buena noche de sueño. He estado en el camino por dos días, y estoy realmente agotado. No estoy a la altura. −Nunca escuché que un soldado estuviera demasiado cansado para rodar un poco de heno. Además, estas mujeres son buenas. Se asegurarán de que estés despierto todo lo que necesitas.−Sparks soltó una carcajada. Sacó un dólar de plata de su bolsillo y se lo entregó a la mesera.−Incluso te invitare. Bren miró alrededor de la mesa. No había forma de que Sparks la dejara en paz. Tendría que arriesgarse a convencer a la mujer de que solo quería descansar. Después de todo, la mujer podría estar feliz de que le paguen por no hacer nada. Bren forzó lo que ella esperaba que fuera una sonrisa lujuriosa y le dio una palmada a Sparks en la espalda tan fuerte como pudo, sonriendo internamente ante el poderoso resoplido que sonó.−De acuerdo entonces. ¿Quién podría rechazar tal oferta?

t Bren llamó a la puerta de arriba que la mesera Kate le indicó; cuando Sparks pasó, le dio un codazo a Bren en el costado, le guiñó un ojo y siguió a Kate por el pasillo. Cuando se abrió la puerta, Bren se quitó la gorra cuando apareció una mujer bonita y con sobrepeso cercana para su edad. La bata amarilla de la joven hacía juego con su cabello, y sus ojos color avellana miraron a Bren y se ensancharon en una expresión de bienvenida. Página 24 de 301 Al−Ankç2019

−Hola. Entra.−Cerró y bloqueo la puerta con llave, le quitó la gorra de Bren tirándola sobre la mesa y colgó la alforja en el gancho de la puerta. Bren se quitó el cinturón de la funda y lo colgó sobre la alforja.−¿Cómo te llamas, soldado?−Tomando a Bren del brazo, la condujo a la cama recostada. Una lámpara de querosén en una mesa circular cerca de la cama iluminaba débilmente la habitación, pero Bren pudo ver que se veía limpia y ordenada. Una cama doble, una mesa, dos sillas y la mesa conformaban los muebles. Una alfombra multicolor se apoyaba en el suelo de madera junto a la cama. −Bren,−murmuró ella, encontrando la situación totalmente vergonzosa. Golpeare a ese idiota de Sparks. −Encantado de conocerte, Bren. Me llamo Leah. ¿Por qué no te sientas aquí en la cama?−Cuando Bren no respondió, Leah alcanzó la corbata de encaje en la parte superior de la camisa de Bren.−¿O quizás prefieres que empecemos de pie? Bren se quitó la corbata y se sonrojó al pensar en lo que esta mujer esperaba de ella.−Mira,−dijo débilmente y se aclaró la garganta para un intento más fuerte.−Sin ofender, señorita, pero no estoy aquí por lo que piensa. Uno de mis amigos me empujó a esto. Sólo quiero tener una buena noche de descanso. Estoy tan cansado que apenas puedo estar parado, y seguramente no puedo hacer otra cosa. Leah dejó caer las manos y dio un paso atrás, mirando lo que Bren esperaba que viera como un hombre desgastado.−¿Tienes que ser el primero. Un soldado que está demasiado cansado para…−Bren podía sentirse sonrojarse furiosamente.−¡Ah, ya entiendo! Nunca has estado con una mujer, ¿verdad? −Uh, bueno, yo...uh...no, nunca he estado con nadie,−tartamudeó Bren.−Nunca quise hacerlo.−Nunca se había sentido atraída por los juegos coquetos jugados entre los dos sexos. De hecho, ella no podía relacionarse con su atracción mutua en absoluto. Hubo momentos en que los hombres buscaban los favores de Bren, pero ella estaba ofendida por sus intentos de convertir un beso amistoso en un permiso para explorar su cuerpo. Unas pocas palabras cortantes o una bofetada ocasional impidieron cualquier familiaridad adicional. A pesar de que vasas ansias a veces la atormentaban, generalmente lograba reprimirlas y consideraba que sus deseos sexuales eran casi inexistentes. −Bueno, tal vez solo necesites un poco de calentamiento, cariño.−La sonrisa de Leah se amplió en una sonrisa. Puso su mano con hoyuelos en el pecho de Bren y rozó círculos contra la camisa. Bren Página 25 de 301 Al−Ankç2019

agarró la mano y retrocedió tan rápido como sus pies podían moverse, pero Leah la acompañó, hasta que después de solo cuatro pasos, se detuvieron contra la pared. En ese momento, Leah extendió su otra mano y apretó el triángulo entre las piernas de Bren. −¡Detente!−Nadie había tocado a Bren allí, ni siquiera a través de los pantalones. A pesar del agotamiento que fluía a través de ella como un río lento, se sintió perturbada. Agarró los hombros de Leah y la empujó torpemente.−Basta,−dijo ella de nuevo.−Te lo dije, solo quiero dormir. Una mirada de desconcierto reemplazó a la sonrisa de Leah; antes de que Bren pudiera reaccionar, rápidamente pasó sus manos por el frente de la camisa del soldado, encontrando las formas constreñidas pero reveladoras debajo.−¡Eres una mujer!−Alarmada, Bren aspiró profundamente. Leah agarró una de las manos de Bren y tiró de ella.−Cariño, creo que ambas necesitamos sentarnos.−Siguió su propio consejo y llevó a un Bren a un asiento junto a ella en la cama.−¿Quieres decirme qué está pasando?

¿Qué puedo decir? Bren se preguntó. Al principio, desconcertada por el toque de Leah, pero ahora distraída por el descubrimiento de la mujer de su género, gimió interiormente. Seguramente no puedo

decirle que necesito disfrazarme de hombre para poder espiar a la Unión. Le diré que quería servir en la Confederación y espero que eso la convenza. −El Ejército Confederado no permite que las mujeres sean soldados, pero yo quería pelear. Así que decidí vestirme como un hombre.−El peligro potencial de repente se le ocurrió.−Por favor, no me delates. Podría meterme en muchos problemas. −No te voy a delatar,−dijo Leah.−Ser soldado tiene que ser una vida dura para una mujer. −Sí lo es. Más duro de lo que jamás imaginé. Leah ladeó la cabeza.−Pero podrías irte cuando quieras.−Ella vio como Bren frunció el ceño. −No soy un desertor. Los hombres también lo están pasando mal. Arriesgan sus vidas por la causa. No puedo verme haciendo menos. −Supongo que cada uno tiene que hacer nuestra parte a nuestra manera. Yo, solo trato de mantener a las tropas felices. Pero en tu caso, Página 26 de 301 Al−Ankç2019

mis métodos habituales no van a funcionar.−Leah sonrió.−Segura que pareces un hombre. Por supuesto, la barba también es falsa. Y aquí estaba pensando en lo guapo que estabas comparado con los otros tres, y la suerte que tenía de conseguirte. −Lo siento.−Bren en realidad fue comprensiva, y esperaba que se mostrara.−Pero, ¿te importa si me voy a dormir? Realmente estoy terriblemente cansada.−Como si fuera una señal, ella bostezó, cerró los ojos y luchó por reabrirlos. −Oye, pagaste el dólar, cariño. Puedes dormir todo los que quieras. No me importa tomarme un tiempo para mí.−Leah apoyó una mano en su espalda.−Pero mira, estarás aquí toda la noche. ¿Por qué no te quitas esa barba y esas ataduras y te relajas de verdad? No pueden estar tan cómodos. −Si realmente no te importa.−Bren reprimió la inquietud que había sentido con el toque de Leah, al igual que había intentado reprimir todas las emociones durante los últimos dos años.−Me parece bien.−Ahora se puso de pie y se arrastró para mirar en un espejo sobre la mesa. Leah la observó quitarse la atadura de cuero crudo de su pelo que le llegaba a los hombros y deslizarla en un bolsillo. Bren se quitó la barba de la cara y la puso con cuidado sobre la mesa, sus movimientos se vieron obstaculizados por su agotamiento. El uso casi constante del cabello falso había protegido la parte inferior de su cara del sol, permitiendo solo un ligero bronceado de sus mejillas y barbilla. Como resultado, parecía estar usando una máscara marrón envuelta alrededor de los ojos de color ámbar líquido. Su brazo temblaba mientras levantaba la jarra de flores rosadas que descansaba sobre la mesa y apenas lograba echar un poco de agua en el recipiente correspondiente. −Espera, déjame hacer eso,−dijo Leah.−También podría ganar mi dinero de alguna manera. Bren asintió.−Aprecio tu oferta, pero primero tengo que lavar esto goma. Toma alcohol para hacer eso.−Se acercó a su alforja y buscó un frasco de plata y un paño. Casi de memoria, vertió un poco de líquido sobre el paño y se limpió la cara y la barba que había quitado. Cuando terminó de guardar los materiales de limpieza, Leah se acercó a ella y levantó una toalla. Después de sumergirla en el agua, lavó la cara de Bren, tomó una toalla y la secó.−Realmente debería darte un baño,−dijo en tono burlón. −Claro que me vendría bien uno, pero estoy acostumbrada a irme sin él, y estoy demasiado cansada para esperar a que el agua se Página 27 de 301 Al−Ankç2019

caliente.−Bren aventuró una sonrisa torcida.−Tal vez haga esa oferta de nuevo mañana.−Disfrutó de los cuidados de la mujer. Después de dos años de aspereza en el sendero, se sentía bien ser mimada. Leah guiñó un ojo.−Sólo podría hacer eso. Ahora, quítate esas botas y podremos deshacer esas ataduras.−Como un buen soldado siguiendo órdenes, Bren obedeció. Leah agarró el dobladillo de la camisa de Bren y comenzó a levantarlo, pero Bren sacudió la cabeza y tiró de la camisa hacia abajo. Leah sonrió.−Tímida, ¿eh? −Supongo que no estoy acostumbrada a desnudarme frente a otra persona. −¿Incluso otra mujer?−Leah no esperó una respuesta.−¿Cómo te las arreglaste con todos esos hombres alrededor? ¿Nunca saltaron a un río para lavarse, o se quitaron las camisas del calor y esperaron que tú hicieras lo mismo? −En realidad, soy un explorador y viajo mucho. No estoy cerca de soldados todo el tiempo, así que he podido guardar mi secreto. Con tantas corrientes alrededor, también puedo mantenerme más limpia; los piojos son un verdadero problema en los campamentos.−Bren sonrió cuando Leah arrugó la nariz y se rascó la cabeza.−Los piojos del cuerpo, también. La mayoría de los soldados descuidan el lavado y rara vez se cambian de ropa durante semanas a la vez. Cuando me dirijo a un campamento, puedo olerlo antes de verlo.−Bren, que estaba debajo de la camisa, se aflojó un extremo de la atadura y la colocó en la mano de espera de Leah. Levantó los brazos y giró lentamente en círculos mientras Leah desenrollaba el paño, lo doblaba y lo dejaba en la mesa. Cuando terminó, Bren se sentó en el borde de la cama y apretó los brazos sobre su pecho. Haciendo una mueca ante el doloroso hormigueo cuando la sensación regresó, cerró los ojos y luchó contra el gemido que intentaba escapar. El dolor la dobló por unos momentos mientras Leah la miraba con simpatía. −Podría darte un masaje,−dijo Leah. Bren sonrió cuando el dolor de corta duración retrocedió y ella se enderezó.−En otro momento, tal vez, aunque suene realmente tentador. Pero ahora mismo, solo tengo que descansar un poco.−Girando su cuerpo, levantó las piernas sobre la cama, apoyó la cabeza e inmediatamente se quedó dormida. Leah sonrió y negó con la cabeza. Ninguna de las otras mujeres le creería si les contara la verdad sobre esta noche. Pero ella había dado su palabra y no traicionaría la confianza del soldado. Diablos, este fue Página 28 de 301 Al−Ankç2019

el dinero más fácil que había ganado jamás. Cubrió a Bren con una manta de lana marrón, se arrastró a su lado y gradualmente se fue quedando dormida.

t Cuando llegó el amanecer, dedos de luz llegaron a la habitación, tocaron los párpados de Bren y la sacaron de sus sueños de guerra. De espaldas, se tomó unos momentos para recordar dónde estaba. Sintió el calor de un cuerpo cercano, y por un breve momento, sensaciones desconocidas la invadieron. Inclinó la cabeza para ver a Leah acurrucada a su lado. Sonriendo ante la apariencia infantil de la mujer, Bren inhaló el perfume que surgió del cabello amarillo, feliz de que suplantara los recuerdos de los olores del campo de batalla. Cerró los ojos y volvió a dormirse. Varias horas después, se despertó sobresaltada, sola en la cama; era hora de levantarse y moverse. No podía quedarse ahora para un baño o un masaje. Incluso si la oferta de Leah hubiera sido seria, ya había perdido bastante tiempo. Por la misma razón, decidió que las raciones de hoy serían de carne seca que ella podría comer mientras montaba. Aunque el trabajo de Bren con el ejército le dio mucha libertad para moverse, si alguien se da cuenta de que había desaparecido por más de una semana, podría ser difícil explicarlo. Con un gemido, se levantó y cerró la puerta. Usando la jarra de agua, el tazón y la ropa de cama en la mesa, se lavó las manos y la cara. Una vez hecho esto, volvió a colocar la atadura en su pecho y volvió a aplicar la barba falsa y el bigote. Sacó una cuerda de cuero de su bolsillo, se pasó los dedos por el pelo y se lo ató a la cola. Después de reclamar el cinturón de la funda del gancho de la puerta, Bren se ajustó el cuero alrededor de las caderas, levantó la alforja y la dejó sobre la mesa. Sacó la bolsa de despacho y se aseguró de que los papeles todavía estuvieran dentro. A continuación, devolvió todo a la alforja, se la arrojó sobre el hombro y entró en el vestíbulo. La luz del día se veía por encima de una puerta en el otro extremo del pasaje, por lo que se dirigió en esa dirección. Cuando ella abrió la puerta, se abrió a un porche cuadrado de tres pies con escaleras al nivel de la calle. Se sorprendió gratamente al ver a Leah sentada en un escalón cerca del fondo. La mujer se volvió al oír que se abría la puerta. Le dio a Bren una gran sonrisa y le hizo un gesto para que avanzara.−Vamos, soldado; toma asiento por unos minutos.−Bren bajó las escaleras y se sentó en Página 29 de 301 Al−Ankç2019

el escalón justo debajo de ella, casi al nivel de los ojos.−¿Qué tal un desayuno? −Gracias, pero realmente tengo que ponerme en movimiento; tengo un poco de carne seca que puedo comer. −Supongo que tampoco tienes tiempo para el baño, ¿eh?−La sonrisa de Leah se volvió perversa cuando se inclinó hacia Bren y bajó la voz.−Probablemente podría encontrar un hombre o dos para ayudarnos.−Su sonrisa se convirtió en risa cuando Bren sintió que su rostro se enrojecía, y Leah le dio un apretón amistoso en el hombro.−Quédate conmigo por un tiempo, amiga, hare que superes esa timidez. Antes de que Bren pudiera responder, una niña pequeña con cabello rubio y ojos color avellana apareció al pie de la escalera; sostuvo una bandeja de metal vieja en la que se colocaron un par de tazas de lata abolladas y varios pasteles formados de barro.−¡Mamá, mira! Hice el almuerzo para nosotras. ¿Usted...?−Ella levantó los ojos y, al ver a Bren, dejó de hablar. Ajustándose a la presencia del desconocido, la niña levantó la bandeja hacia ella.−¿Quieres un poco? −Seguro que sí,−Bren arrastró las palabras y mostró una amplia sonrisa.−Si me dices tu nombre. −Amy,−respondió la pequeña, devolviendo la sonrisa de Bren con una propia. Recogiendo un bizcocho, Bren lo llevó hacia su boca, fingiendo morderlo y masticarlo.−Um, esto es realmente bueno. ¿Puedo tomar un poco de café también? −Por favor, hazlo,−dijo Amy con una pequeña reverencia, trayendo una risita esta vez. Bren levantó una de las tazas de hojalata y gorgoteó como si bebiera de ella. Amy se rió y le tendió la bandeja a su madre. Leah hizo los movimientos de comer y beber, luego hizo un sonido de asfixia cuando escuchó a Bren eructar. Se cubrió la boca con una mano cuando Bren dijo:−Eso fue realmente bueno. Amy se rió a carcajadas.−Mejor voy a hacer un poco más para todos mis otros amigos.−Desapareció detrás de la escalera. −No puedo negar que es tuya. Se parece a ti.−Bren se encontró con los sonrientes ojos de Leah.−Oye, tengo que irme.−Se levantó de un salto y alcanzó su alforja.−Ha sido bueno conocerte, Leah. Y Amy.−Bren extendió la mano, y Leah se levantó y le dio un apretón. Página 30 de 301 Al−Ankç2019

−También me gustó conocerte, Bren. Avísame y la próxima vez que vengas por aquí, veré que tengas la pareja adecuada.−Guiñó un ojo cuando Bren se sonrojó de nuevo, luego se puso de puntillas y le besó la mejilla. Bren hizo un gesto con la mano y se dirigió hacia los establos para buscar a Redfire. Buscó en su bolsillo un trozo de carne seca y se reprendió a sí misma por no haberse levantado a tiempo para tomar un desayuno decente. Pero ella necesitaba conseguir el despacho recuperado en las manos de Theo.

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Capítulo Tres

Varias horas después de irse de Cranston, Bren se quitó la gorra Rebelde, la guardó en una alforja y la reemplazó con un sombrero de ala de ala ancha, similar al que usaban los reclutas en ambos lados del conflicto. Durante la mayor parte de los próximos dos días, se movió al noroeste. La densa maleza cubría los espacios entre los árboles, por lo que mantenerse alejado de los senderos conocidos hacía que el viaje fuera más largo y más difícil, pero aumentaba la probabilidad de que llegara a la sede regional de la Unión sin oposición. Mientras viajaba, el breve interludio con Leah siguió empujando sus pensamientos. Disfruté tener un cuerpo cálido cerca por un tiempo;

me pregunto si eso es parte del atractivo del matrimonio. ¿Phillip me haría sentir cálida y afectuosa? Tal vez debería pensar más seriamente sobre su propuesta. Ese pensamiento trajo una sonrisa. Me refiero a sus propuestas...plural. Agitó una mano delante de su cara como si quisiera apartar sus confusos pensamientos. Los sentimientos son demasiado confusos. Pensaré en el matrimonio cuando termine este

infierno. A medida que se acercaba a las líneas de la Unión, avanzó por el sendero establecido, manteniendo a Redfire a un ritmo lento. Esperaba el saludo del piquete de centinelas que custodiaban la sede de la Unión. −¡Alto!−La orden vino de la vegetación a lo largo del sendero, aunque nadie era visible.−Identifícate. Bren levantó ambas manos.−Soy Lady Blue. −Adelante, Lady Blue, y sé reconocida.−Un chasquido de la lengua de Bren movió a Redfire hacia adelante cuando un soldado apareció al lado del camino. Él se acercó y la miró con los ojos entrecerrados mientras la rápida aproximación de la noche dejaba la luz suficiente para distinguir sus rasgos. Él asintió, levantó una mano y agitó una señal.−Pase, Lady Blue.−Debido a que el centinela la reconoció, la señal de la mano fue transmitida a lo largo de la línea del piquete, asegurando que nadie más retrasaría su progreso. Ahora que estaba segura en el territorio de la Unión, Bren instó a Redfire a avanzar más rápido por el sendero, solo obstaculizado por la oscuridad descendente. La sede estaba en un pueblo que había surgido Página 32 de 301 Al−Ankç2019

cerca de una estación de ferrocarril. Varias minas de carbón en el área proporcionaron trabajo a la gente del pueblo. Casas, tiendas, una iglesia, una escuela e incluso un hotel ayudaron al pueblo a afirmar que era de tamaño mediano. Bren tenía la intención de intercambiar noticias con el oficial a cargo, que ella asumió que todavía era Theo, conseguir una habitación, y—¿podría ella posiblemente esperar?—un baño. Su sombrero se movió mientras se deslizaba los dedos de una mano debajo de ella y arañó su cuero cabelludo. La perspectiva de pasar un cepillo por el cabello limpio trajo un gemido de anticipación. Lástima que se quedó dormida en la taberna y tuvo que rechazar la oferta de baño de Leah; sonrió ante el recuerdo de la mujer amable y la niña que era la imagen de su madre. Aquellos momentos robados de las garras de la guerra habían sido breves pero encantadores. Tan pronto como tuviera tiempo, escribiría algo sobre el incidente en su diario e incluiría dibujos de Leah y Amy. El sendero se ensanchó y se unió a un extremo de la calle principal del pueblo. Redfire se dirigió hacia el grupo de luces que indicaban que algunas de las tiendas centrales y las oficinas del pueblo aún estaban abiertas. Después de guiar con la rodilla al caballo a una barandilla de enganche, desmontó y ató las riendas a la barandilla, sacó la bolsa de despacho de su alforja, se la arrojó sobre el cuerpo y nuevamente le dio la contraseña a un soldado en guardia fuera del edificio que albergaba la oficina del comandante. Con las formalidades atendidas, el guardia sonrió a Bren en reconocimiento.−Oye, Blue, seguro que no te pareces a ninguna dama que haya visto. ¿Nunca te enseñó tu mamá a afeitarte?−Él se echó a reír de su broma recurrente antes de volverse para llamar a la puerta detrás de él. En un sonido de reconocimiento desde dentro, abrió la puerta, entró y saludó.−Lady Blue está aquí, señor. −Muy bien, Sargento. Demuéstrelo. Y ordene algunos víveres para nosotros. El sargento, aún con una sonrisa burlona ante la incongruencia de un hombre que se llamaba "Dama", abrió más la puerta e hizo un gesto para que Bren entrara, saludó y salió de la habitación. Bren arrojó su sombrero sobre una mesa cercana mientras Theo se levantaba de detrás de su escritorio. Él se dirigió hacia ella y le tomó las dos manos entre las suyas.−Sarah, es bueno ver que estás a salvo.−Todavía sosteniendo sus manos, él dio un paso atrás y dejó que sus ojos azules la observaran de arriba a abajo, negó con la cabeza y Página 33 de 301 Al−Ankç2019

sonrió.−Seguro que eres un hombre guapo.−Él le soltó las manos y se pasó un brazo por encima de los hombros que eran un poco más altos que los suyos, llevándola a un asiento junto a su escritorio.−Pero tengo que decirte que eres una mujer aún más hermosa. Me alegraré cuando termine esta guerra y las cosas vuelvan a la normalidad. Sarah−Bren se dejó caer en la silla y se frotó los ojos con una mano. El sueño con Leah había ayudado, pero estar despierta durante las últimas treinta horas la estaba alcanzando.−¿Crees que alguna vez volveremos a la normalidad, Theo?−Cuando terminó de hablar, sacó la bolsa de despacho de su cuerpo y la dejó sobre el escritorio. Theo se recostó contra el borde del escritorio.−Ciertamente estás haciendo tu parte para facilitar las cosas. Esa información que nos proporcionó el mes pasado sobre el movimiento de las tropas rebeldes fue acertada. Tuvimos un regimiento en su lugar la semana pasada y los azotamos al infierno. −Lo sé. Yo estaba allí.−Su expresión se atenuó por un momento, pero no lo explicó. En cambio, su mano se movió rápidamente hacia el escritorio.−Ahí está la bolsa de despacho del capitán de esa fuerza; menciona la posibilidad de un ataque en un cruce ferroviario que está cerca de las líneas Confederadas. Theo metió la mano en la bolsa y sacó los papeles. Después de una rápida lectura, él negó con la cabeza.−Obviamente tenían alguna información sobre...−Un golpe en la puerta lo detuvo.−Entra,−dijo. Dos soldados trajeron una fuente de sándwiches y una lata de café con azúcar, crema y tazas. Cerraron la puerta detrás de ellos cuando salieron. Theo no terminó su oración. En cambio, agitó los papeles y dijo:−Nos aseguraremos de estar preparados para ellos. Muchas gracias, Sarah.−Dejó los papeles en el escritorio y apoyó las manos en las rodillas.−Tengo una sorpresa para ti. ¿Adivina qué− −Oh, Theo...−Casi demasiado cansada para preocuparse, Sarah se apoyó en el respaldo alto de la silla y estiró los brazos sobre su cabeza. Los bajó e hizo un tentativo intento de cubrir un bostezo que sacó sus mejillas barbudas fuera de forma.−No estoy de humor para adivinar juegos. ¿Qué ocurre? En lugar de responder, él alzó la voz.−Vamos, señores. Sarah dejó que su cabeza rodara hacia la otra puerta de la habitación. Tan pronto como sus ojos se encendieron en la primera figura que entraba, se levantó de un salto.−¡Scott!−Se arrojó sobre su Página 34 de 301 Al−Ankç2019

gemelo. La encontró con los brazos abiertos, los arrojó alrededor de la cintura de su hermana y la levantó del suelo, girando en círculos; mientras tanto, Sarah envolvió sus brazos alrededor del cuello de Scott y apretó. Cuando él dejó de girarla y la dejó caer, le besó la mejilla y lo atrajo hacia ella una vez más.−Oh, Dios mío, Scott, a veces me preguntaba si alguna vez nos volveríamos a ver. −Desearía nunca haber tenido que dejarte ir.−Los brazos de Scott se apretaron y su voz se volvió áspera.−Cuando pienso en ti enfrentando los peligros de la batalla día tras día...−Después de un momento, se apartó de Sarah y ella pudo ver las lágrimas que brotaban de las esquinas de sus ojos. Sabía que su demostración de emoción lo avergonzaba, y su siguiente observación, un intento de humor, lo subrayó.−Te lo juro, Sarah−Bren Coulter, tienes más vello en la cara que yo.−Los dedos de Sarah limpiaron las lágrimas de las mejillas afeitadas de su hermano y él sonrió con ironía.−¿Por qué siempre soy yo el que llora? Las lágrimas brotaron de los ojos de Sarah también, y las limpió con su manga mientras ahogaba una respuesta.−Porque tú eres el que tiene el corazón más suave. −Qué vista.−Otra voz interrumpió su absorción en la otra.−Primero, dos hombres que se parecen casi exactamente se están besando, y ahora están llorando como bebés.−Un hombre grande, de pelo rubio y con uniforme de capitán, sonrió a los gemelos. −¡Phillip!−Sarah apretó el brazo de su hermano y se giró para saludar al orador.−¿Te gustaría besar a un hombre, también?−Preguntó con una risa.−De hecho, mientras estoy vestido de hombre, mejor que me llaman Bren. −Trata de detenerme.−El hermano de Theo dio un paso adelante hacia Bren, y los dos se abrazaron y besaron.−Te ves y sabes mucho mejor cuando no tienes el pelo en la cara...Bren−dijo Phillip. Su voz bajó.−Pero tomaré un beso de ti cuando pueda conseguir uno. Desconcertada por la obstinada persistencia de Phillip, Sarah se sonrojó y se alejó.−¿Qué están haciendo ustedes dos aquí?−Preguntó apresuradamente, mirando de Phillip a su hermano.−¿Y dónde está Lindsay? ¿También ella vino? −No.−Scott negó con la cabeza.−Alguien tenía que vigilar a Pres, así como a la fundición. Estaba realmente decepcionada de no haber podido venir y envía su amor.

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−Hubiera sido maravilloso verla.−Hizo una mueca.−Sobre todo porque normalmente estoy rodeada de hombres sucios y sudorosos. Theo se frotó la barbilla, se aclaró la garganta y dijo lenta y deliberadamente:−Los hombres no son los únicos que pueden estar sucios y sudorosos. Los otros dos hombres resoplaron mientras Sarah se sonrojaba y reía.−Está bien, supongo que me lo merecía. Ten la seguridad de que te la devolveré, Theo.−Su tono se puso serio.−Pero dime qué significa esta reunión. −Primero, siéntate y come algo,−dijo Theo.−Podríamos sentirnos cómodos mientras discutimos esto.−Theo se sentó detrás de su escritorio y señalo a los tres con las sillas frente a él. Sirvió cuatro tazas de café, se las dio y empujó la crema, el azúcar y las cucharas al alcance de sus compañeros. Después de que cada persona tomó un sándwich, continuó.−Adelante, Scott. La fundición de tu familia está involucrada en esto, así que podrías comenzar. Mi hermano pequeño puede completar su parte cuando hayas terminado.−Dado que Phillip era siete pulgadas más alto que Theo, el uso que hacía el coronel de "pequeño" era una broma familiar. −Coulter Foundry y Davely Armory se están combinando para enviar una gran cantidad de municiones por ferrocarril. Está designada para las tropas en el norte de Virginia, por lo que será transferida en el cruce ferroviario en Hadley's Run. Cansada como estaba, el cerebro de Sarah corría más rápido que un equipo de caballos.−El tren es más rápido, pero también es más peligroso. Parte de las líneas ferroviarias discurren cerca del territorio Rebelde, y esa unión en particular está a una distancia sorprendente para ellas.−Parece que de eso se trataba el despacho, pensó.−Necesitarás guardias adicionales. En el tren y en el suelo. −Ahí es donde entro yo,−dijo Phillip.−Voy a tener un destacamento de tropas en el primer tren, y algunos otros estarán a la espera en el cruce. Si no hay problemas en el punto de transferencia, después de cargar el segundo tren, las tropas cambiarán a él. Una vez que pasamos el área de transferencia, el resto debe ser un viaje fácil. Sarah inclinó la cabeza hacia Phillip.−¿Se están cambiando las municiones y las tropas a un segundo tren? ¿Por qué los vagones no están solo desacoplados y cambiados a otro motor?

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Scott respondió en lugar de Phillip.−Tenemos otro envío que saldrá dentro de la semana. Necesitaremos los vagones de vuelta para eso.−Sarah asintió mientras asimilaba esta información. −Tal vez puedas ayudarnos, Sarah. Me refiero a Bren.−Theo señaló los papeles sobre el escritorio.−Esa información que acaba de traer parece que los Rebelde tienen algún conocimiento del envío.−Si puede proporcionarles información falsa sobre qué trenes están involucrados, o incluso qué día, podemos poner una trampa, despejar la oposición y enviar los trenes reales en su camino. −Buena idea.−Sarah asintió.−Tal vez usted pueda inventar un envío falso, y puedo afirmar que lo robé de un mensajero de la Unión.−Se movió en su silla y estiró el cuello.−No quiero que todos piensen que no aprecio verlos, pero estoy absolutamente agotada, necesito bañarme y dormir un poco. Ustedes resuelvan todos los detalles y decidan qué mensajes debe entregarse, y me pondré al día con las noticias de todos en la mañana. Sarah se levantó y los hombres también se levantaron. Theo sonrió y ofreció información de bienvenida.−Ya tengo una habitación reservada para ti en el Hotel Midtown, contigua con un baño. Si bien tenemos nuestra sede aquí, es una reserva permanente para cada vez que tenga la oportunidad de pasar la noche. Está a nombre de Brendan Coulter.

Mi abuelo, Sarah reflexionó.−Dios te bendiga, Theo.−Besó a cada uno de los hombres buenas noches y salió de la habitación. Su corazón cantaba por la inesperada visita con Scott y Phillip, pero su cuerpo solo quería caer en el lugar y nunca moverse.

t En la recepción del hotel, Sarah dispuso que le trajeran agua caliente y toallas para su baño y se arrastró a su habitación. Revolvió en su alforja hasta que encontró una camisa de dormir, la arrojó sobre la cama y tiró la bolsa en un rincón. No queriendo ensuciar la ropa de cama, se dejó caer en una silla y observó cómo un hombre de cabello gris traía baldes de agua humeante para llenar la tina de metal en la habitación contigua. Cuando terminó y dejó un montón de toallas, ella cerró la puerta con llave y se arrancó la camisa, exponiendo la parte superior de su tela forrada. Rápidamente desenvolvió la tela, suspirando con alivio mientras liberaba sus pechos del encarcelamiento. Cuando corrió sus manos arriba y abajo de su pecho, Página 37 de 301 Al−Ankç2019

el dolor de la sensación de retorno le recordó el masaje propuesto por Leah, y una sonrisa se rompió a pesar de la incomodidad.

Ahora esta maldita barba y bigote, pensó con un gemido; mirando en el espejo sobre la mesa, se quitó el disfraz de sus mejillas y el área sobre sus labios. Mientras examinaba su piel de dos tonos, se dirigió a su imagen.−Puede que te parezcas al abuelo Brendan con la barba puesta, pero seguro que no te pareces a la abuela Sarah.−¿Me

pregunto qué pensarían de su tocayo ahora? Sarah−Bren Coulter, traidora de miles. ¿Alguien tiene idea de cuántas muertes soy responsable? ¿Puedo expiar alguna vez eso? Sarah reprimió rápidamente la pregunta inquietante, como siempre hacía. Con un encogimiento de hombros indefenso por quizás nunca encontrar una respuesta adecuada, se quitó las botas y el resto de su ropa. Agradecida de estar libre de las prendas sudorosas, se dirigió a la siguiente habitación. Pasó por alto una silla que contenía varias toallas blancas, probó el agua de la bañera con las yemas de los dedos y entró en la bañera. Se sentó lentamente, prolongando el placer de que su cuerpo se encontrara con el agua mientras se hundía en ella hasta las axilas. Durante más de diez minutos, se deleitó con el raro placer de un baño caliente, moviéndose ocasionalmente solo para sentir el agua sobre sus hombros y agitarse contra su cuerpo. Luego, al darse cuenta de que el calor era fugaz, se lavó el cuerpo y el cabello. Tomó una de las toallas apiladas en la silla y salió de la bañera, disfrutando de más momentos de placer sensorial mientras acariciaba la suave toalla sobre su cuerpo. Observó, asombrada, mientras sus manos se transformaban en Leah y el hormigueo de su cuerpo tomaba otra dimensión. ¿Qué está pasando contigo, Sarah? Sí, un masaje

hubiera sido bueno, pero Leah estaba bromeando a medias. ¿Estás tan cansada que no puedes pensar con claridad? Sacudió la cabeza y puso sus pensamientos y sentimientos caprichosos bajo control; rápidamente, movió la toalla a su cabeza y se concentró en la tarea de frotarse el cuero cabelludo y secarse el pelo. Entrando de nuevo en el dormitorio, Sarah se puso la camisa de dormir, sacó un cepillo de su kit y se sentó en el borde de la cama; comenzando en la parte inferior de su cabello, pasó el cepillo lentamente a través de sus trenzas enredadas, luchando por mantenerse despierta para completar el ritual deliciosamente familiar, pero ahora raro. Usando sus dedos, ayudó a las cerdas a aflojar los nudos. Cuando todas las marañas se fueron, se cepilló el cabello cien trazos, levantando relucientes reflejos de bronce dentro de su tono marrón. Por fin, guardó el cepillo, levantó las mantas y se deslizó entre Página 38 de 301 Al−Ankç2019

las sábanas. Un momento después, se quedó dormida con una sonrisa tentativa en los labios, esperando al menos un sueño tranquilo antes de que los ojos de un niño−soldado caído y su pequeño y oscuro compañero la atormentaran.

t A la mañana siguiente, Sarah se envolvió el pecho y aplicó la barba falsa con goma fresca. Dado que esta gente del pueblo no estaba involucrada en la lucha real, sintió que no estaba en peligro de ser reconocida como una exploradora rebelde. Aun así, no quería llamar la atención de sí misma al aparecer en medio de ellos como una mujer vestida como un hombre. Cuando entró en el comedor del hotel, vio a Scott y Phillip en el rincón más alejado de la habitación, por lo demás vacía, y caminó hacia ellos. Phillip comenzó a levantarse, pero la mano de Scott en su brazo lo detuvo.−No creo que los capitanes se levanten para saludar a los exploradores,−dijo con una risita.−Buenos días, Sarah. Hemos terminado el desayuno, pero únete a nosotros mientras tomamos nuestro café. Phillip mantuvo su asiento y negó con la cabeza.−Y no conozco a ningún hombre llamado "Sarah"−dijo en voz baja, recordándole a Scott el cambio de nombre.−Buenos días, Bren. −Buenos días. Estoy agradecida de que estemos solos en este momento, o mi disfraz se vería comprometido. Cada uno de ustedes recibe un punto por ser correcto. Y un punto se resta por ser incorrecto.−Sarah sacó una silla y se sentó mientras favorecía a dos de los hombres más queridos de su vida con una mirada tierna. Mientras se burlaban como colegiales por sus errores, recordó el día en el salón de Coulter cuando les habló por primera vez sobre convertirse en espía. No han cambiado mucho. Pero lo he hecho. −¿Y por qué estás sonriendo?−Scott le preguntó a su hermana cuando los hombres finalmente terminaron su justa verbal. −Estaba pensando en el día que te dije que había decidido hacerme pasar por un hombre. ¿Recuerdas? −Recuerdo que estaba totalmente en contra,−respondió Scott.−Pero eso obviamente no te disuadió. Los labios de Phillip se apretaron y soltó un gruñido:—¡Deberías habérselo prohibido! El ejército no es lugar para una mujer. Página 39 de 301 Al−Ankç2019

Tanto Scott como Sarah se giraron para mirarlo, y las palabras de Sarah fueron tan frías como un viento de invierno.−Estás muy equivocado si crees que alguien está en posición de prohibirme que haga algo. Scott levantó una ceja.−La escuchaste, Phillip. Sabes que Bren nunca me dejó a mí ni a nadie que la ordenara. Ya ni siquiera hago el intento. No estoy contento con la decisión y estoy constantemente preocupado, pero no tengo derecho a detenerla. −Bueno, tampoco estoy contento con eso.−La expresión de Phillip mostró su desaprobación.−No seré feliz hasta que renuncies. −Oh, cállate, Phillip. No estoy dispuesta a renunciar. La información que he llevado de un lado a otro ha ayudado en varias batallas. He estado allí para verlo, y no soy nada peor por ello. Estás de acuerdo en que estoy cumpliendo un propósito útil, ¿no?−Sin esperar una respuesta, Sarah levantó el plato de la mesa y lo llevó a través de la espaciosa habitación hasta el aparador cargado de comida. −Tu hermana es la mujer más dura que conozco,−dijo Phillip. Scott se echó a reír.−Lo dices como si lo hubieras descubierto; creciste con ella, igual que yo, así que la idea no es nueva.−Tomó un sorbo de su café tibio.−Tal vez tienes suerte de que te siga rechazando.−Había molestado a su amigo durante años por la falta de compromiso de Sarah con él, pero hoy por alguna razón, Phillip se sonrojó. Se pasó un dedo por debajo del cuello, como si estuviera demasiado apretado contra su piel, y su mirada siguió el objeto de sus afectos mientras ella hacía varias selecciones de la comida disponible.−¿Crees que alguna vez me piensa, Scott?−Dijo en voz baja.−Sabe lo que siento por ella. Scott miró a Phillip mirando a su hermana.−Sarah te dijo hace mucho que no es del tipo que se casa. Mi hermana es demasiado independiente.−Él sonrió a Phillip para suavizar sus palabras.−Por lo que puedo recordar, ella nunca mencionó sentirse atraída por nadie; sin embargo, sé que le importas mucho si eso te sirve de consuelo. Phillip respiró hondo y lo soltó mientras Sarah regresaba a su mesa.−Supongo que tendrá que ser, por ahora.

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Capítulo Cuatro

Theo forjó una carga que incluía una fecha y hora falsas para el envío de municiones que Coulter Foundry estaba preparando. El envío real iría un día antes. Cuando Bren estuvo satisfecha, el envío parecía auténtico, lo guardó en su alforja y regresó a territorio Confederado; conocía el área tan bien, fue capaz de deslizarse más allá de los piquetes rebeldes sin ser detectada. Exploradores siempre tenía contraseñas, pero ella evitaba usar las suyas siempre que era posible; había un riesgo adicional si se daban cuenta de la frecuencia con la que ella pasaba por las líneas. Calculó la distancia a la que se habían retirado los restos de la infantería de Holt después de su derrota y guió a Redfire a través de las colinas y valles hasta que encontró la fuerza andrajosa. Fue directamente a la tienda de campaña de la sede, que mostraba la bandera del regimiento justo debajo de la Confederación. −Oye, Cordell,−dijo el soldado en la entrada y asintió. −Beecher.−Bren asintió a cambio.−Tengo un despacho para el Capitán Holt. Beecher negó con la cabeza.−¿Dónde has estado? El capitán Holt fue asesinado en la última batalla. Tenemos un Capitán Lockman ahora. Bren fingió una mirada de shock.−Maldita vergüenza. Holt era un buen hombre. Escuché que se llevaron lo peor. −Seguramente lo hicimos. Perdimos a casi la mitad de nuestros hombres.−El soldado asomó la cabeza por la solapa de la tienda y pronunció unas palabras. Se agachó y le indicó a Bren que entrara.−El Capitán dijo que te enviara. El Capitán Lockman estaba sentado en un escritorio de madera tallada que contenía papeles apilados en varias pilas.−Encantado de conocerte, Cordell.−La voz de Lockman sostuvo el suave acento del sur profundo.−He encontrado su nombre en los papeles del Capitán Holt; tenía una alta opinión de tus habilidades. −Gracias, señor.−Bren dejó su mochila en el suelo y metió la mano en ella.−Tengo algo aquí que creo que puede ser Página 41 de 301 Al−Ankç2019

importante.−Sacó el falso despacho y se lo entregó a Lockman, quien lo leyó de inmediato. El capitán soltó un silbido y levantó los ojos.−Esta información podría ser muy importante. ¿Cómo obtuviste esto? Bren lanzó su voz más baja.−Conozco bien esta tierra, señor; cuando regresaba de mi permiso, me arrastré cerca de las líneas Yanquis para ver si podía descubrir algo que valiera la pena. Estaba en el lugar correcto en el momento adecuado y me encontré con un mensajero que llevaba ese despacho. Él y yo tuvimos una pequeña "discusión" al respecto, y él perdió.−Dudó un momento para enfatizar.−Escondí su cuerpo en una cueva. Cuando vi lo que era el mensaje, vine aquí tan rápido como pude. Supuse que, dado que sus tropas están cerca del cruce del ferrocarril en cuestión, tal vez podría hacer algo para detener el envío. −Buen trabajo, Cordell. Veré que esto llegue a las manos adecuadas. Tal vez tengamos la suerte de participar en esa acción.−Lockman dejó el despacho sobre su escritorio.−Ve y descansa un poco. Tal vez tenga algo de trabajo para ti hoy más tarde. −Sí señor. Voy a estar en campamento.−Donde no huela tan mal.

el

extremo

norte

del

Bren levantó su alforja por encima del hombro y salió de la tienda. Liderando Redfire por las riendas, caminó hacia las afueras del campamento. Tan pronto como escogió un lugar para asentarse, ató el extremo de una rienda a la rama de un árbol, lo que permitió que Redfire tuviera suficiente holgura para mordisquear la hierba; mientras se alimentaba, Sarah lo relevó de las alforjas y el sillín, los estableció en el suelo y usó la silla de montar como respaldo. Se había perdido la comida del mediodía, y aunque tenía algo de comida en un saco que tenía en una alforja, decidió confiar en su suministro de carne seca. Sacó un pedazo de un bolsillo, arrancó un trozo con los dientes y masticó la sustancia dura mientras su mente repasaba el plan sobre el envío de municiones. Asintió para sí misma, satisfecha de que el truco relacionado con el envío falso estaba funcionando. Ahora, todo lo que tenía que hacer era mantener los ojos y los oídos abiertos durante los próximos días para asegurarse de que las tropas asignadas para detener el tren llegarían al menos veinticuatro horas más tarde. Bren acercó más sus alforjas, sacó su diario y sacó un bolígrafo estriado y una botella de tinta tapada de una bolsa protectora, Página 42 de 301 Al−Ankç2019

arreglando la botella cómodamente al alcance de la mano, apoyó el diario contra sus rodillas y comenzó a escribir. Durante la mayor parte de la tarde, escribió lo que pudo de la última semana de sus actividades diarias sin revelar su falsa. Cuando terminó su escrito, hizo dibujos de Leah y Amy y agregó una escena de campamento de los hombres dentro de su campo de visión actual. Alrededor de la hora de la cena, tomó su tazón y una cuchara de hojalata y tomó un par de papas, dos manzanas y un trozo de pan de maíz de la bolsa en su alforja. Con la comida como ofrenda, buscó a un grupo de soldados que tenían una olla de sopa de "no−preguntes−qué hay−dentro". Había aprendido temprano que estas comidas combinadas superaban con creces las raciones estándar. Sus papas se cortaron en la olla, sus manzanas y dos peras de otro soldado fueron cortadas para el postre, y consiguió un trozo de pan para mojar. Por todo eso, Bren recibió dos tazones de una de las mejores sopas que había probado en su vida. Fue un buen día. No tenía que ir a ningún lado como mensajero esa noche, pero a la mañana siguiente el capitán la convocó para llevar un mensaje a un regimiento contiguo, a un día de viaje. Tan pronto como estuvo fuera del campo de visión, sacó a Redfire del camino e inspeccionó el mensaje que llevaba. El Capitana Lockman transmitía la información que le había entregado ayer y le pedía consejo y órdenes al Coronel Arborough, el oficial de mayor rango de las tropas vecinas. Pensando en frenar cualquier preparación para el ataque que la recepción del envío pudiera poner en movimiento, Bren se tomó su tiempo para entregar la misiva. Cuando el Coronel Arborough recibió la información, hizo que Bren esperara su respuesta al Capitán Lockman. Finalmente le entregó a Bren su respuesta, y rápidamente montó a Redfire y abandonó el campamento. Después de haber recorrido una distancia segura, se detuvo cerca de un arroyo y desmontó. Mientras el alazán bebió hasta hartarse, leyó el mensaje recién escrito. Una vez que superó el habitual saludo floral y leyó el texto, se quedó sin aliento. Lo releyó, pero claro, las palabras no habían cambiado: Tenemos un informante que nos envió un informe de este envío hace dos semanas. De hecho, le envié un mensaje al Capitán Holt notificándole el envío, pensando que podríamos organizar un ataque combinado y tal vez capturar armas y municiones para nuestro propio uso. La semana pasada, recibí un segundo envío de nuestro informante, informando que el envío estaría muy protegido, tanto en el tren como en el punto de transferencia en Hadley's Run, lo que provocaría una pérdida inútil de muchas tropas. Se eligió el término "inútil" porque es la creencia

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del informante de que cualquier intento de asegurar el envío probablemente resultaría en su destrucción antes de que el enemigo permitiera su captura. Esta probabilidad ha dado lugar a un plan alternativo. El informante viajará en el tren, ocultará dispositivos incendiarios en medio de las municiones y hará que detonen en Hadley's Run, eliminando así el área de la mayor cantidad posible de nuestros enemigos. Además, la destrucción de las municiones evitará su uso contra nuestros propios hombres. Llamo a su atención para que el mensaje que me ha enviado indique la fecha del envío como un día después de la hora de envío real; esta discrepancia no causará ningún problema, incluso si su mensaje resulta ser más preciso. Nuestro informante estará en el sitio de salida y estará en el tren, independientemente de la fecha. Tus tropas y las mías no necesitan participar en esta acción; pronto te estaré informando de tu próxima tarea. Capitán Arborough

La mano de Bren tembló ante las implicaciones de este mensaje; empujó el despacho de vuelta a la bolsa, se subió a Redfire y le dio una patada en los costados para empujarlo hacia adelante. Mientras el caballo corría entre los árboles, luchó contra el entumecimiento que amenazaba con apagar su cerebro.

Este no es el momento para el pánico, pensó. Scott y Phillip estarán en ese tren. Ellos y cientos de otros estarán en peligro. Tengo que avisarles. Se dio cuenta de que las probabilidades estaban en contra de ella; estaba a tres días de distancia del cruce amenazado, a tres días de la oficina de telégrafos de la Unión más cercana, y también faltaban tres días para el envío. Su mejor esperanza era interceptar el tren antes de que llegara al cruce. Redfire solo tenía que llevarla allí a tiempo.

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Capitulo Cinco

Scott Coulter se retorció los hombros para aliviar la incomodidad causada por las horas de viaje en el tren. El estiramiento fue puro reflejo. La posibilidad de un asalto enemigo era lo que preocupaba su mente. Mientras estaba sentado en la parte trasera del vagón de pasajeros lleno de soldados armados, su mirada continuamente observaba el paisaje que pasaba, buscando movimientos sospechosos; se reprendió a sí mismo por permitir que la situación ejerciera un efecto tan magnético en sus ojos. Tenía la sensación irracional de que si permanecía constantemente alerta, nada sucedería; pero si su vigilancia vacilaba, el desastre los alcanzaría. En un momento dado, se puso de pie, levantó la ventana a su lado y sacó la cabeza, con cuidado de apartar inmediatamente la cara de las cenizas que volaban del motor que arrastraba el tren. A medida que el tren se ralentizaba y atravesaba una curva alrededor de un dedo de agua, Scott tenía una buena vista de cada vagón. El suyo estaba inmediatamente detrás del vagón de carbón; otro lleno de soldados rodó justo después de él, con dos vagones cargados con rifles, cartuchos y dinamita de Davely Armory en la siguiente fila; le siguieron dos vagones planos que transportaban cañones y cajas de municiones ocultas por lonas, con otro vagón de pasajeros de soldados y representantes civiles de Coulter y Davely conectados a él. Un furgón de cola abrió la retaguardia. Satisfecho de que todo se veía en orden, Scott sacó la cabeza de la ventana y se sentó. Miró tímidamente a Phillip, sentado frente a él.−Odio esta incertidumbre. −Es mejor que la realidad de la batalla,−dijo Phillip.−Pero deja que los guardias se preocupen por eso. Scott sabía que su amigo había apostado soldados en puntos estratégicos dentro de los vagones de pasajeros, e incluso en los techos de los vagones, pero se había dado cuenta de que, en ocasiones, Phillip también se mostraba inquieto. Con poca otra actividad disponible para ellos, Phillip se movía periódicamente de un vagón a otro, y se comunicaba con los guardias y los demás soldados. Cada vez, volvió a su asiento y se encontró con la mirada interrogadora de Scott con las mismas palabras: "Relájate. Todo está bien."

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Ahora, los dedos de Scott jugaron con el mando en la cadena que yacía contra su chaleco hasta que finalmente no pudo resistirse a sacar su reloj de bolsillo.−Unos veinte minutos más−¿Entonces qué? Sus nervios le gritaron.

t Bren golpeó a través del bosque en Redfire, montándose bajo contra el cuello del animal para evitar las ramas elásticas que le abofeteaban la cara y los brazos. Ni siquiera se molestó en rodar sus mangas, aunque algunas ramas rotas le habían arañado los brazos; estaba demasiado concentrada para preocuparse. Agradecida por la respuesta segura de su montura a su urgencia, le expresó palabras de elogio y aliento, a lo que él respondió con un esfuerzo aún mayor. Llena de horror por la posibilidad de perder a Scott o Phillip,— tal vez ambos,—llevó a Redfire al límite de su resistencia antes de detenerse para darle al animal el descanso necesario. Durante estos breves retrasos, Bren también trató de relajarse, pero la gravedad de su misión lo dificultó. Varias veces, se quedó dormida por puro agotamiento, solo para despertarse después de un breve descanso y acelerar su camino, bordeando cuidadosamente las líneas de piquete de ambos ejércitos. Cuando por fin llegó a la cima de la montaña, un lugar despejado le permitió buscar el valle. Podía ver Hadley's Run, al menos a dos millas de distancia a caballo. Más allá de la ciudad, una serie de bocanadas de humo se agitaban en el aire desde un tren que se acercaba lentamente al cruce. A tal distancia, Bren no podía decir lo que llevaban los vagones planos, pero temía que pudiera ser el tren de municiones atravesado por ella. Envió a Redfire en picado hacia la ladera de la montaña y gritó:−Más rápido, muchacho, más rápido.

t La emoción nerviosa se estremeció a través de Scott cuando se acercaban al cruce. Sacando un pañuelo de lino del bolsillo interior de su levita, lo presionó sobre la ligera depresión sobre su labio superior para absorber la transpiración acumulada allí. Cuando regresó la tela a su bolsillo, su amigo lo miró con una leve sonrisa. Los ojos de Phillip reflejaron la tensión de Scott cuando el hombre grande se puso de pie y dijo:−Hasta ahora, todo bien.−Salió al Página 46 de 301 Al−Ankç2019

pasillo y le habló al soldado en el asiento de al lado.−Teniente Murray, dígales a los que están a cargo en los otros vagones que estén alertas y que estén preparados para desembarcar en cuanto nos detengamos; ordenaré la transferencia del material inmediatamente después.−cuando Murray se fue, Phillip elevó su voz a los otros soldados.−Hombres, estamos casi en nuestro punto de intercambio; mantengan sus ojos abiertos ante cualquier cosa sospechosa, prepárense para dejar el tren y formarse en el vagón de carga más cercano lo más rápido que pueda. Scott se levantó y se tambaleó un momento antes de agarrar la parte superior del respaldo más cercano para recuperar el equilibrio. Con la otra mano, levantó su sombrero hongo del asiento que tenía al lado, se lo puso en la cabeza y se volvió hacia Phillip.−El tren ha disminuido lo suficiente. Saltaré y verificaré que los vagones estén listos para transferir el envío al otro tren. Tal vez pueda apresurar las cosas. Me gustaría salir de este cruce lo antes posible. Phillip asintió y se hizo a un lado, permitiendo que Scott lo pasara hacia la puerta del vagón.−Estoy de acuerdo. Tenemos mucha protección, pero sentarse aquí sin moverse es una invitación a atacar.−Observó a Scott alcanzar una barandilla y desaparecer por la puerta. Cuando se volvió hacia sus tropas, los hombres se pusieron de pie y recogieron su equipo. Desde un asiento, levantó su espada enfundada y la retiró antes por comodidad. Se ató la vaina alrededor de su cintura y se puso el kepi azul que había descansado al lado del arma. De repente, el sonido de una explosión estalló contra sus oídos; el vagón se movió como si fuera sacudido por una mano gigante. Los soldados tropezaron y maldijeron, algunos cayendo de rodillas. Phillip empujó frenéticamente hacia la puerta. La arrancó y saltó a través de ella. Una segunda explosión lo tiró al suelo. Paralizado, levantó la vista y vio a la Muerte precipitándose hacia él.−¡Oh, Dios!−Gritó en voz alta; un golpe gigantesco lo golpeó, y su mundo se volvió negro.

t Recién salido de la red de pistas que se encontraron en el cruce, Scott sintió una punzada en su espalda. Redujo la velocidad y miró hacia el otro lado del patio en dirección al tren, percibiendo el sonido de un grito ahogado. Vio la primera explosión solo una fracción de segundo antes de ser derribado, y su sombrero salió volando, levantado por el viento de la explosión. Moviéndose por instinto, se arrastró detrás de una caja de equipo de ferrocarril que estaba cerca Página 47 de 301 Al−Ankç2019

del edificio de la estación. Cuando intentó mirar a su alrededor, una segunda explosión envió fragmentos de metralla volando. Uno le rozó la mejilla y él se echó hacia atrás. Rodando en una bola, Scott se protegió la cabeza mientras llovían trozos de metal y madera a su alrededor. Hizo una mueca cuando explosión tras explosión sacudió el aire y sacudió el suelo. Cuando las explosiones se detuvieron, él asomó cautelosamente su cabeza por un lado de la caja y se quedó helado de horror ante la vista.

t Bren estaba a una milla y media de la intersección cuando enormes nubes de humo brotaban en el cielo como feas flores negras con rayas blancas. Casi de inmediato, los sonidos de múltiples explosiones ondearon hacia ella. Por favor no. Por favor no. Empujó su caballo a través del valle aparentemente interminable. Durante varios segundos, su cerebro se aceleró para enfrentar la emergencia, y se vio a sí misma y a Redfire avanzando lentamente por el suelo en cámara lenta. Se sacudió de nuevo al tiempo real, desesperada por llegar al tren. Se dirigió hacia el norte y giró un Redfire con espuma hacia las afueras de la ciudad donde se encontraban las vías del tren. Al pasar a través de hordas de personas que corrían hacia el lugar de las explosiones, vio a otros que ya estaban allí, tratando de rescatar a las víctimas de la destrucción. Desesperada por encontrar a Scott y Phillip, Bren desmontó. Envolvió las riendas de Redfire alrededor de su mano y sacó al inquieto animal a través del caos. La escena era tan mala como cualquier campo de batalla que había visto. El motor yacía de costado, sus ruedas derribadas. Los vagones detrás de él se habían torcido en grupos de metal deformes, como enormes trozos de esculturas grotescas surgieron de las entrañas de la tierra. El calor latía de todo como una presencia física. Bren entrecerró los ojos y se bajó las mangas para desviar el aire caliente de sus brazos arañados. El rugido de las llamas, los gritos de heridos y las llamadas de los rescatistas golpearon sus oídos como una tormenta errática. El miedo le roía el estómago. Tiró de Redfire a través de piezas de material de construcción, partes del cuerpo y restos esparcidos entre los heridos y moribundos. Las llamas brotaron y el humo flotó sobre ella y alrededor. Se atragantó con el aire nocivo y lleno de ceniza. Su nariz y sus ojos ardían por el humo, y Redfire sacudió la cabeza y resopló. Con la manga se secó las lágrimas y el sudor que rezumaba en su cara, pero la mayor parte se encontró con su barba. Página 48 de 301 Al−Ankç2019

Mientras buscaba en el suelo, vio la espalda de un soldado de pelo rubio que llevaba una insignia de capitán. Estaba tendido boca abajo contra una caja de municiones destrozada, empalada por un trozo de su madera. Sarah corrió hacia él, chocó con una barandilla y tropezó. Su agarre en las riendas de Redfire ayudó a mantener su equilibrio. Cuando alcanzó al hombre, se arrodilló, lo agarró del hombro y lo tiró de espaldas. No era Phillip. Bren cerró los ojos y tragó varias veces, tratando de asentar su estómago. Sintió pena por el desconocido soldado, pero nuevas lágrimas de agradecimiento se filtraron de sus ojos. No es Phillip, no es... pero ¿dónde está? ¿Y Scott? Se limpió de nuevo el rostro mojado y se tambaleó para seguir buscando. A un lado, la gente del pueblo retiró los escombros para que los soldados pudieran colocar cadáveres en filas, uno al lado del otro. Casi tan rápido como los trabajadores despejaron un espacio, otro cuerpo lo llenó. Con el corazón hundido, Bren se abrió paso a través de la primera de las filas, sosteniendo un Redfire nervioso en su hombro; cuando miró hacia el tren, vio a un hombre de cabello oscuro arrodillado junto al primero de los vagones volcados. Parpadeó varias veces. Algo sobre el comportamiento del hombre era lo suficientemente familiar como para levantar su corazón. Montó a Redfire y lo guió en esa dirección, permitiendo que el semental se abriera camino entre los rescatistas y los escombros. La mayoría de los vagones estaban en llamas. Burbujas de humo negro disminuyeron aún más la visión de Bren, pero pensó que vio a alguien tendido en el suelo junto a la rodilla del hombre.

¿Por qué siguen en el tren? Se preguntó. Deben alejarse. Su corazón latió con más fuerza cuando se acercó al vagón, y montó a Redfire tan cerca como pudo sin las llamas más asustando al animal. Desmontó y colocó las riendas de Redfire sobre arbusto espinoso endeble aparentemente sin hojas por la explosión. Cuando ella se apresuró hacia las dos figuras, el calor se convirtió en sofocante. El rugido y el crepitar de las llamas se hicieron más fuertes. Se puso en cuclillas junto al hombre arrodillado y vio que él realmente era su hermano. Abrió la boca. Sus labios se contrajeron, moviéndose silenciosamente. −Scott.−Le dio un apretón rápido en el brazo.−Gracias a Dios que estás bien.−Sus ojos ardientes se dirigieron inmediatamente a la persona que yacía en el suelo. Contuvo el aliento. Phillip Se veía perfecto excepto por una situación horrible. La esquina superior del vagón caído había aplastado todo lo que estaba debajo de su rodilla Página 49 de 301 Al−Ankç2019

derecha.−¡Oh, Dios mío, Phillip! Tu pierna...−Las palabras salieron en un grito ronco. Al sonido de su voz, los ojos de Phillip se abrieron. Sonriendo a Bren a través de su dolor, trató de hablar. Con el ruido del fuego que se estrellaba alrededor de ellos, tuvo que inclinarse para escucharlo.−Estoy en un desastre,−se esforzó por decir,−y Scott se muestra reacio...−Parpadeó y suspiró.−Pero aquí vienes al rescate.−Entonces él cayó en la inconsciencia. Bren levantó la cabeza. Se dijo a sí misma que debía olvidar que era Phillip. Saca la pierna de tu mente. Él necesita ayuda. ¡Piensa! Sus ojos recorrieron el área y vio de inmediato que no había nada disponible para levantar el vagón de la pierna de Phillip. El fuego se disparó hacia el cielo. Su cuerpo se sobrecalentó mientras las llamas avanzaban hacia ellos, acercándose cada vez más.−Tenemos que hacer algo. ¡Rápido! Se volvió hacia Scott. Él entrecerró los ojos contra el aire contaminado, las lágrimas corrían riachuelos por sus sucias mejillas; no podía decir si las lágrimas se debían a las cenizas o al miedo por su amigo. Sostenía un cuchillo de caza, y cuando sus ojos se encontraron, sacudió la cabeza.−Traté de encontrar un médico, pero todos están tan gravemente heridos... Sin dudarlo, Bren se inclinó hacia delante hasta que sus labios estaban al lado de su oreja. Con suavidad, ella dijo:−Lo haré, Scott.−Colocó su mano sobre la de él. Sus dedos se unieron a los de él en la empuñadura del cuchillo, y ella tiró de él. Scott apretó el puño del cuchillo y habló con voz ronca.−Lo haré. −No, he visto cosas peores. Estoy mejor preparada para esto.−¿Cómo podría estar preparada para esto? El pensamiento surgió en la mente de Bren, sin ser llamado. Cortarle la pierna o lo dejarlo

morir, por lo que realmente no hay otra opción. Y no puedo dejar que Scott lleve la carga de mutilar a su mejor amigo. Eso también lo mutilaría. ¿Y qué hay de mí? Sabía que eso también la afectaría a ella, pero descartó la idea como una distracción de la tarea en cuestión. Le dio a su hermano una mirada feroz.−No tenemos tiempo para discutir; dame el maldito cuchillo. Incluso aturdido, parecía reconocer la determinación en su rostro, hizo un gesto de rendición y soltó el cuchillo sin más lucha. Bren cortó la pierna del pantalón de Phillip y le expuso la rodilla, lo que permitió una rápida mirada para determinar dónde y cómo Página 50 de 301 Al−Ankç2019

debía comenzar. Tocó con el dedo una mancha en la pierna de Phillip.−Quítate el cinturón y átalo bien aquí.−Se volvió y se subió las mangas; Scott se ató el cinturón y la miró.−Bueno. Ahora coge el rollo de mi manta de Redfire. Podemos usarla para poner a Phillip a salvo cuando yo... Scott se acercó y apretó el brazo de su hermana.−Aún no. Yo esperaré contigo primero. −Gracias,−Bren susurró y tragó con fuerza. Parpadeó varias veces antes de cerrarlo con fuerza mientras ofrecía una oración rápida.−Puedo hacer esto,−murmuró ella, invocando su frase favorita, que siempre parecía fortalecerla. Se agachó, agarró con fuerza la pierna de Phillip por debajo de la rodilla e hizo la primera incisión cerca del borde del tejido aplastado. A veces, agarró la empuñadura con ambas manos para impulsar la hoja a través del hueso irregular. La sangre de Phillip corrió por su mano y por su brazo, pero ella apenas se dio cuenta de cómo picaba en los cortes que habían sido arrancados en su piel durante su frenético viaje; apretó los dientes con tanta fuerza que estimó que le dolería la mandíbula durante varios días. Se preguntó si su corazón se recuperaría alguna vez.

t Scott y Bren se sentaron junto a la cama de Phillip en el improvisado hospital de campaña del ejército. Bren dejó caer su sombrero en el suelo a sus pies y miró a los otros pacientes, algunos con visitas.−Scott, quiero escuchar todo lo que te pasó a ti y a Phillip, pero es importante que recuerdes llamarme Bren.−Su voz era lo suficientemente baja como para que solo Scott la escuchara. Su hermano explicó en voz baja cómo él y Phillip escaparon de la muerte, terminando con las consecuencias de las explosiones. Él asintió con la cabeza hacia Phillip. Su amigo todavía estaba dormido por el cloroformo que le había dado antes de que el cirujano cauterizara el muñón de su pierna. −Encontré a Phillip inmovilizado, y él me rogó que...−Scott vaciló, incapaz de expresar los hechos con palabras. En cambio, él sólo agitó su mano.−Entonces apareciste, como un ángel guardián.−Le dirigió a su hermana una mirada agradecida.−Nos salvaste a los dos. −Escucha, Scott...−Bren extendió la mano, se sacó el lazo de cuero crudo de su cabello y se la metió en un bolsillo. Empujó sus Página 51 de 301 Al−Ankç2019

dedos a través de los hilos sueltos y agachó la cabeza, sus dedos aún extendidos a través de la corona.−No soy el ángel guardián de nadie; traté de llegar a tiempo para advertirte, pero no lo hice.−Se sacudió cuando una realización la golpeó como una quemadura. Si ella no se hubiera atrevido deliberadamente a entregar el despacho al Coronel Arborough, podría haber salvado a todos.−Usé un poco de mal juicio, y mucha gente está muerta por eso. −¿Por qué insistes en culparte?−Scott la reprendió suavemente.−No activaste esas explosiones. Los saboteadores que hicieron eso son los verdaderos culpables. Las autoridades necesitan averiguar quiénes son. −Tienes razón.−Bren se quitó los dedos del cabello y se enderezó, haciendo un esfuerzo por ignorar su angustia.−El despacho del Coronel Arborough mencionó a un informante. En toda la confusión, me olvidé de eso.−Todo su ser se puso más alerta. Siempre había sido buena analizando situaciones. Su cerebro parecía llegar al punto crucial de cualquier problema y examinar sistemáticamente todas las soluciones posibles. Scott fue bendecido con el mismo talento, pero encontró su fruto en el mundo de los negocios. Bren no tenía tales limitaciones. Pensó en voz alta.−Un hombre podría hacerlo. No necesitaría contrabandear explosivos a bordo con el tren cargando todas esas municiones. Solo necesitaría instalar algunos fusibles antes de tiempo y encenderlos en el momento adecuado. Usando varias longitudes diferentes, pudo encender los fusibles desde uno o dos puntos. También tenía que haber viajado en el tren hasta el cruce, pero no querría estar en él cuando explotara.−Bren se frotó la nuca, un hábito que parecía ayudarla a concentrarse.−¿Viste a alguien dejar el tren cuando lo hiciste?−Centró su mirada en su hermano. −Ahora que lo mencionas, creo que había alguien más que salió de un vagón más lejos de mí. Tenía tanta prisa por asegurarme de que los vagones estuvieran listos, no le presté mucha atención. −¿Estás seguro de que salió de un vagón? ¿O podría haber estado saliendo de entre los vagones? La frente de Scott se frunció mientras trataba de imaginarse esos momentos. Respondió lentamente, con las palabras medidas:−Estaba abajo junto a dos vagones, por lo que podría haber estado viniendo entre ello. −¿Era un soldado?

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−No, creo que era un civil. Sí, eso es correcto. Llevaba un traje marrón oscuro. Y sentí que se estaba alejando del tren justo como yo; pero él fue en la dirección opuesta. −Necesitas dar esa información a las autoridades. Cuéntales sobre el informante, pero hazlo sin implicarme. Tengo que volver y encontrar una manera de disculpar mi ausencia.−Bren recogió su sombrero y se lo puso en la cabeza. Se puso de pie y puso una mano en el hombro de Scott para evitar que se levantara. Su hermano puso su mano sobre la de ella y habló en voz baja.−Quédate aquí. Has hecho más que tu parte. ¿No estás cansada de esta falsa? −Sí, estoy cansada, pero de la guerra, no de la falsa. Y he sido fundamental para cambiar la marea de la batalla más de una vez.−Bren se sentó pesadamente en la silla y apoyó las palmas de las manos sobre los muslos.−¿Escuchaste algún detalle sobre la batalla en Hainesville? −Algunos. Escuché que los Rebeldes estaban haciendo un gran avance, pero un grupo de reserva no pudo avanzar y el avance falló; después de eso, nuestras fuerzas los hicieron retroceder. −Eso es correcto.−Bren asintió y sus ojos brillaron.−Y ese grupo no avanzó porque recibió las órdenes equivocadas. De mi parte. Las cejas de Scott se levantaron.−¿Cómo lo conseguiste? −Entré justo entre las tropas del General Torlynn. Había conocido a su mensajero antes, así que lo encontré y solo me colgué alrededor de él, en caso de que pudiera causar algún daño; durante el avance hubo tantas cosas que el general ni siquiera anotó las órdenes para el regimiento de reserva. Hizo que uno de sus ayudantes lo entregara verbalmente al mensajero.−Bren se miró las manos.−Escuché cada palabra. Así que seguí al hombre, lo puse fuera de servicio y entregué las órdenes equivocadas. Entonces simplemente desaparecí. −¿Ponerlo fuera de servicio? Bren cerró los ojos por un momento. Los abrió y miró a su hermano.−Lo maté, Scott. Él me vio. No había otra manera. −¿Lo mataste?−Scott se llevó una mano al pecho y palideció. Su cabeza se tambaleó hacia adelante y hacia atrás.−Siempre fuiste fuerte, pero la guerra te ha hecho despiadada. Ya no estoy seguro de conocerte. Página 53 de 301 Al−Ankç2019

Bren se puso de pie otra vez, pero Scott no hizo ningún movimiento para levantarse, aunque sabía que ella se iba. Su condena le había dolido, pero ella nunca lo admitiría. En reproche, habló con dureza.−Sí, me ha hecho despiadada. Lo suficientemente despiadada para salvar la vida de Phillip cortándole la pierna, cuando estabas demasiado asustado para hacerlo.−Bren lamentó las palabras tan pronto como las pronunció, pero no pudo disculparse. Su reproche golpeó a Scott como un golpe en el vientre. Sus hombros se encorvaron en reacción.−No aprecio tu acusación. Sí, tenía miedo, pero podría haberlo hecho,−dijo.−Yo lo habría hecho. ¿Crees que habría dejado morir a Phillip? −Bueno, ahora...−Sarcasmo tiró de los labios de Bren mal.−Realmente nunca sabremos la respuesta a eso, ¿verdad?−Sacando el momento desagradable de su mente, se agachó y besó la mejilla de Phillip.−Dile a Phillip que lamento haber tenido que irme antes de que se despertara.−Se enderezó.−Y será mejor que le hagas saber a Lindsay que ambos están bien. Estará preocupada por ti cuando se entere de la explosión. Hazle saber a Theo también. Scott se levantó y acompañó a su hermana a la entrada.−Lo hare; gracias por recordármelo.−Bren sabía que tanto ella como Scott se habían sentido lastimados por las duras palabras entre ellos, pero decidió ignorarlo. Levantó los brazos hacia su hermano. Mientras se abrazaban, él dijo:−Gracias por llegar a tiempo. Phillip y yo siempre estaremos agradecidos. Dios sea contigo. −También contigo, Scott.−Le susurró al oído:−Te amo. La voz de Scott también bajó para que solo Bren pudiera escuchar.−Sabes que te amo, Sarah. Todos lo hacemos. Bren se apartó y miró a su hermano de reojo.−Sé que no siempre es una tarea tan fácil. Adiós, Scott.−Los pensamientos amargos la desgarraron. Mentirosa, traidora, asesina—si realmente me conocieran, ¿alguien me amaría?

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Capitulo Seis

−Estos despachos llegan malditamente tarde, Cordell,−dijo el Capitán Lockman.−¿Cuál es tu explicación? Bren tocó la gorra gris que sostenía en sus manos y cambió su peso de un pie a otro en un pretexto de nerviosismo. Arrastró su respuesta con lentitud, como si cada palabra luchara para arrastrar la siguiente. Cada vacilación entre oraciones parecía una pausa necesaria para recuperar el aliento.−Mi maldito caballo tropezó, señor. Me echó, y me levanté contra un árbol. No sé cuánto tiempo estuve inconsciente, tal vez un día o incluso dos. Solo sé que me desperté muy lleno de dolor y mucha hambre. Me rompí varias costillas,−dijo Bren, mientras rodeaba la gorra una vez más entre sus dedos,−y me golpeé la cabeza bastante mal. No pude moverme durante la mayor parte de la semana, excepto por mi cantimplora. Menos mal que siempre llevo tiras en el bolsillo, o habría estado casi muerto de hambre. Sacó una mano de la gorra y se frotó el estómago. −Finalmente, un soldado vino por el sendero y yo le saqué un trozo de tela.−Se sacó la parte inferior de la camisa de los pantalones y la levantó para mostrar el borde de la tela atada a su alrededor.−Una vez que me puse esto, pude subirme a mi caballo, pero andar rápido estaba fuera de discusión. Tuve que caminar casi todo el camino de regreso aquí con Redfire. El Coronel Arborough no indicó que el envío fuera urgente, y seguramente espero que no lo sea.−Levantó la cabeza y miró al oficial con seriedad.−Nunca he sido negligente antes, señor; espero que eso cuente a mi favor. −Bueno, sí. Muy bien. He tenido buenos informes sobre usted, Cordell. Supongo que podemos pasar por alto esta instancia ya que era inevitable. De hecho, es mejor que tengas más tiempo libre para que esas costillas se curen correctamente. Necesitamos que seas capaz de montar. Tendré uno de los suplentes habituales para ti. Informe a mí en dos semanas. −Gracias, señor.−Bren se volvió y salió de la habitación. Dos semanas, se repitió a sí misma. ¡Aleluya! Eso me dará tiempo para ver a

Madre y a Padre. Mi presencia en esta guerra ha hecho estragos en mantenerme en contacto con ellos. Página 55 de 301 Al−Ankç2019

t Durante el viaje de tres días a Paramalin, Virginia, Bren eludió dos veces a los campamentos confederados, dándoles un amplio rodeo, ahora, mientras guiaba a Redfire a lo largo del acercamiento a Red Oak Manor, la casa de sus padres, un sentimiento de nostalgia se extendió a través de ella. Ansiosa por ver a sus padres después de una ausencia de tres años, hizo que el alazán hiciera un trote a lo largo de la entrada bordeada de árboles. En un momento, la mansión había sido una vasta plantación, pero cuando Cynthia Coulter la heredó, siguió la insistencia de su marido Prescott y vendió la mayor parte de la tierra y los esclavos; Cynthia y sus jóvenes gemelos habían pasado muchos veranos allí con Prescott uniéndose a ellos durante sus vacaciones en Coulter Foundry, cuando los gritos de emancipación comenzaron a extenderse, Cynthia y Prescott liberaron a los esclavos restantes y ofrecieron hogares y salarios a los pocos que se quedaron para cuidar la casa y lo que quedaba de los terrenos, dando un ejemplo mal visto por muchos de sus vecinos. Sonriendo mientras algunas aventuras de la infancia jugaban en su mente, Bren fue sacada de su ensoñación por un grito escalofriante; espoleó su montura al galope. Sonó un disparo, y su corazón saltó, ¿qué podría estar pasando? No se libraban batallas en esta área. Aun así, pagó por ser cautelosa. Cerca del final del camino, aún fuera de la vista de la casa, detuvo a Redfire y se arrojó fuera de él. Mirando a través de los árboles, vio una escena inquietante. A unos cien pies de distancia, Matías, el mayordomo de la familia, yacía en el suelo con una escopeta cerca. Su esposa Perla se arrodilló junto a él, usando el borde de su falda para tratar de contener la mancha roja que se extendía en la parte delantera de su chaqueta blanca. Bren jadeó de angustia. El resto de la escena casi detuvo su respiración. Poco más allá de Matías, cuatro hombres lucharon por empujar al padre de Bren debajo de una rama de árbol que tenía una cuerda sobre ella. Los brazos de Prescott estaban atados detrás de su espalda. Esperando un extremo de la cuerda se convirtió en una soga. Su madre había agarrado el brazo de un hombre y estaba clavando sus talones en el suelo para tratar de detener su progreso. Sin dudarlo, Bren voló a la silla de Redfire y sacó su revólver, Gritando−Yiyiyiyi,−cargó al alazán hacia el grupo de pelea justo cuando el hombre arrojó a su madre. Se volvió hacia Bren y sacó una Página 56 de 301 Al−Ankç2019

pistola del cinturón que tenía en el estómago. Bren disparó. El disparo golpeó al hombre en el pecho, tirándolo a la tierra. Un segundo hombre soltó a Prescott, sacó un revólver y se alejó. Extendió los pies, levantó el arma con las dos manos y miró a lo largo del cañón, girándolo para apuntar directamente hacia ella. El segundo disparo de Bren lo golpeó en el cuello justo antes de que su dedo apretara el gatillo. Cuando lo arrojó de espaldas, su bala errante salió inofensiva al aire. Los otros dos hombres empujaron a Prescott. Su padre cayó al suelo, se dio la vuelta y se detuvo frente a la acción.−¡Por Dios, es Scott!−Gritó. Bren mantuvo a Redfire corriendo a todo galope. Los dos hombres se separaron, tomaron sus armas y apuntaron hacia ella. A esta corta distancia, estaba en gran peligro. Cerró su mente al peligro y se concentró en el hombre a su izquierda. Apuntando su pistola a un lado del cuello de Redfire, disparó y se agachó hacia la derecha. Pero su rápida maniobra no fue necesaria. Justo cuando cambió su puntería, una escopeta rugió detrás de ella. El hombre de la derecha bajó con la mitad de su rostro desaparecido. Tiró de Redfire hacia la derecha y giró su brazo hacia el nuevo tirador. Su corazón se sobresaltó al ver quién estaba tirando la escopeta al suelo. ¡Madre! Con su mente aún comprometida por la lucha, arrastró la mirada, mientras detenía a su caballo, miró para asegurarse de que había alcanzado su último objetivo. Le había disparado al hombre en el estómago. Se retorció y se quedó inmóvil. Todos los atacantes estaban caídos y probablemente muertos o muriendo. Enfundó su pistola y se deslizó de la silla. Sin preocuparse por dejar caer las riendas de Redfire al suelo, Bren corrió hacia su padre.−¿Estás bien?−Su rostro tenía algunos rasguños rojos, pero no vio ningún otro signo de lesión. −Ahora que estás aquí, estoy bien. Bren sacó un cuchillo de la funda de su cinturón, cortó la cuerda que ataba las manos de Prescott y lo ayudó a levantarse. Se abrazaron en un fuerte abrazo. Sintió que otro par de brazos los rodeaba. −Scott, oh Scott,−gritó Cynthia.−Siempre supe que eras valiente; gracias a Dios, llegaste a tiempo. Al principio, las palabras de su madre la sorprendieron, luego Bren se dio cuenta de que era natural que la tomaran por Scott, aunque nunca había llevado barba. Se veían muy parecidos. Y con su tono de voz más bajo, incluso sonaban igual, excepto por el pronunciado acento Página 57 de 301 Al−Ankç2019

que afectaba a otras personas. Decidió esperar e iluminar a sus padres en privado, para evitar regalar innecesariamente su disfraz. −Vamos a ver a Matías,−les recordó, apartándose del abrazo y corriendo hacia el hombre caído. Se arrodilló junto a él y miró a Perla. −No es tan malo como parece, Sr. Scott. Agradezco al Señor que se presentó para ayudarnos,−dijo Perla.−La bala rebotó en una costilla; ni siquiera necesita un médico. Él solo tiene mucha sangre sobre él, y un lado muy adolorido. −Maravillosas noticias, Perla.−Bren sonrió a Matías.−Sólo quédate allí, mi amigo. Haremos que un par de muchachos te ayuden a entrar en la casa.−Cynthia se colocó detrás de Bren y asintió con la cabeza. Prescott se había alejado de ellos para controlar a los atacantes caídos. Matías alcanzó el brazo de Perla, y ella lo ayudó a incorporarse.−No es necesario, no es necesario. Estaba mareado por un rato. Esa bala limpia me dejó sin aliento. Estoy bien ahora. Solo necesito un poco más de descanso.−Miró a su alrededor y luego miró un poco más de cerca a Bren.−¿Por qué estás montando Redfire de la señorita Sarah? ¿Algo está mal con tu Blackstar? −Nada serio.−Bren le guiñó un ojo y tomó su brazo.−Vamos, te ayudaré en la casa. Perla negó con la cabeza.−No importa, Sr. Scott. Me ocuparé de él. Cuida a tu Mamá y a tu Papá. −Voy a hacer eso.−Bren se puso de pie y se volvió hacia su madre. Prescott acababa de reunirse con ella. Él golpeó sus manos como si les limpiara la suciedad.−Todos están muertos. Eso es disparar. −Madre sin duda ayudó,−dijo Bren con sincera gratitud. Se dio cuenta de que su madre se veía más pálida de lo normal y no era ella misma.−¿Por qué estaban tratando de colgarte? ¿Quiénes eran esas personas? Su padre dijo:−Te lo contaremos todo. Primero, vamos adentro y que Lettie saque un poco de brandy. Creo que todos estamos un poco temblorosos. Al menos, sé que lo estoy.−Prescott sonrió cuando Cynthia le pasó un brazo por la cintura para darle un rápido abrazo. −¿Qué pasa con los cuerpos?−Bren apuntó un pulgar sobre su hombro. Página 58 de 301 Al−Ankç2019

Perla habló.−Puedo enviar a un par de muchachos al pueblo por el sheriff.−Con un movimiento de su barbilla, indicó a algunos muchachos mayores que estaban mirando desde detrás de las dependencias.−Que la ley se preocupe por esos paganos. Y también conseguiré que uno de los chicos se encargue de Redfire. Prescott se agachó y le tocó el hombro.−Gracias, Perla. Te lo agradecería.−Le hizo una seña a Bren.−Vamos, ahora, entremos y mastiquemos todo esto. −¿Dónde están todos los demás?−Bren estaba perpleja. Varias familias vivían en los terrenos, sin embargo, solo algunos de los niños mayores eran visibles.−¿Toda esta conmoción y nadie la escuchó? Cynthia soltó a Prescott y pasó el brazo por Bren mientras se dirigían a la casa.−Día de mercado de hoy, y casi todos están en el pueblo con los pedidos de comestibles de Lettie. Su artritis la mantuvo en su casa, como de costumbre, pero sabes que ella no oye tan bien.−Tiró del brazo de Bren.−Es tan maravilloso verte, Scott. Con esta guerra abandonada por Dios, no esperábamos ver a ninguna familia por un tiempo. Y casi nunca recibimos correos del norte. Entraron en la casa y se instalaron en el salón. Cynthia llamó a Lettie y le pidió que trajera algunas bebidas heladas.−¿Quieres comer algo ahora, querido? La cena no se servirá durante otras dos horas. −No, gracias, Madre. Puedo esperar. Pero tengo una pregunta para ti.−Esperó hasta que ambos padres la miraron.−¡Eso fue un gran disparo! ¿Pero cuándo aprendiste a disparar una escopeta? −Cuando la guerra comenzó en serio, tu padre insistió en que aprendiera a disparar. Mi vista ha fallado un poco, pero todavía puedo ver lo suficientemente bien a cierta distancia. Ató paja al objetivo al lado del granero, y practiqué todos los días hasta que lo golpeé cada vez.−Frunció los labios y se estremeció un poco.−Aunque realmente nunca esperé tener que dispararle a otro ser humano. Prescott se frotó las manos.−Tu madre también aprendió muy rápido. Tiene buen sentido para ello. Se lo tomó con naturalidad.−Él levantó las cejas ante la mirada que Cynthia le lanzó.−Bueno, es verdad. −Madre, ¿cómo supiste dispararle al hombre de la derecha? Las mejillas de Cynthia se colorearon.−Él fue el más cercano a mí.

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Bren rió a carcajadas mientras miraba a su padre e hizo un gesto hacia su madre.−Qué gran estratega. ¿Quién lo habría adivinado?−Se levantó y se acercó para pararse frente a Cynthia. Una sonrisa se torció en un lado de su cara.−Supongo que sabes que probablemente me salvaste la vida. −Oh, mi querido Scott,−Cynthia se puso de pie y abrazó a Bren.−Tienes una vida que vale la pena salvar.−Se echó hacia atrás y miró a los ojos de Bren, que rápidamente se llenaban de lágrimas, pareció desconcertada por un momento antes de que se diera cuenta.−¡Tú...eres Sarah!−Sostuvo a su hija con el brazo extendido y se repitió.−Eres Sarah. Sarah forzó las palabras a través de su garganta que se contraía de repente−¿Todavía soy eminentemente digna de ser salvada? −Siempre,−Cynthia se atragantó a su vez y agarró a su hija, después de varios momentos, se separaron y Cynthia miró a Prescott.−Lo sabías,−dijo ella con una breve carcajada, y él asintió.−¿Pero cómo?−Miró de nuevo a Sarah.−En esa ropa de hombre, te ves como un Scott más delgado. Scott con barba, eso es. Prescott se puso de pie, puso su brazo sobre los hombros de Sarah y le sonrió.−Reconocí esa actitud distintiva de saca el infierno−fuera−de−mi−camino−o−de llegare a través de ti−Le dio un apretón a los hombros de su hija.−Ahora sentémonos todos, y puedes comenzar a explicar por qué estás vestida como un hombre y cómo llegaste aquí. Entonces puedes darnos las últimas noticias de Scott y Lindsay. Después de que regresaron a sus asientos, Sarah barrió su brazo en un amplio círculo.−Primero, debes decirme de qué se trató este ataque. ¿Por qué intentaban colgarte? −Desde hace algún tiempo,−dijo Prescott y se llevó la mano inconscientemente al cuello,−este grupo de ratas ha estado aterrorizando a todos por aquí. Ya han matado a otros cuatro terratenientes. Cuando se corra la voz de que los ha detenido, toda la zona se aliviará. −¿Por qué no tenías guardias fuera? −¿Cómo quién? Todos los hombres sanos están en la guerra, esperaba que Matías y yo pudiéramos proteger a nuestras mujeres y niños. Ese grupo fue más inteligente de lo que creía, y me atraparon solo. −¿Cuál fue su propósito? ¿Estaba relacionado con la guerra? Página 60 de 301 Al−Ankç2019

−No lo creo. Solo estaban aprovechando los tiempos sin resolver y tratando de llenar sus bolsillos. Matarían a un dueño y robarían todo lo que valiera la pena. El asesinato debe haber satisfecho un poco de sed de sangre y codicia que tenían. No hay una razón real para ello. −Sarah−Bren, no puedo soportarlo más. Por favor, quítate esa barba. No te pareces a tu misma en absoluto. Sarah se volvió hacia su madre, sabiendo que vería la expresión del "estómago agrio" en su rostro. Bastante segura. Se volvió hacia su padre y puso los ojos en blanco. Prescott se llevó los dedos a los labios para reprimir su sonrisa. −Madre, se supone que no debo parecerme a mí. Es un disfraz. Cynthia frunció el ceño, confundida.−¿Por qué demonios necesitas un disfraz?

Oh Señor, pensó Sarah, ¿me atrevo a decirle que estoy espiando por la Unión?−Quería ser un soldado. La única forma en que podía hacerlo era disfrazarse de hombre. Así que lo hice. −¿Eres un soldado? ¿Luchas en la guerra?−Los ojos de Cynthia se abrieron de asombro.−Me preguntaba por qué sus visitas se habían detenido. Pensé que era debido a la guerra, pero nunca...−La sentencia se desvaneció. −En realidad, casi nunca peleo. Soy un explorador. Por eso no llevo uniforme. Cynthia negó con la cabeza, la conmoción calmó su respiración pero solo por un momento.−Sarah−Bren Coulter, a veces simplemente no te entiendo. ¿Por qué no puedes actuar como la mayoría de las otras mujeres? −Obviamente, madre,−dijo Sarah con voz aguda,−porque no soy como la mayoría de las otras mujeres.−Lo lamentó de inmediato. Sabía que su madre nunca la había entendido. ¿Por qué hoy sería diferente? En cierto modo, Sarah tampoco entendía a su madre. Pero se amaban, y las disputas solo les hacían daño.−Me disculpo por sonar tan grosera; por favor, ¿me aceptas tal como soy y lo dejas así? −¿Dejarlo así? ¿Cómo puedes pensar que podría dejarlo pasar? Mi única hija se viste como un hombre y finge ser un soldado. ¿Cómo puedo sostener mi cabeza entre mis amigos cuando se enteran de esto? −Madre...−Su madre no parecía darse cuenta de que la sociedad Sureña, como sabía, nunca sería la misma. Con sus vastos recursos y el suministro inagotable de soldados, la Unión ganaría esta guerra y la Página 61 de 301 Al−Ankç2019

gentileza del Sur perdería la mayor parte de lo que consideraban valioso. Pero Sarah no podía decirle eso a su madre. En cambio, tomó una respiración profunda.− No voy a cambiar. Pero no peleemos la una con la otra. Acabo de salvar tu vida, y acabas de salvar la mía. Hagamos una tregua y estemos agradecidos de que todavía nos tengamos el uno al otro. −Bueno...−Cynthia se veía y sonaba derrotada.−Lo intentaré.−Con un obvio intento de cambiar de tema, ella dijo:−Cuéntanos sobre Scott, Lindsay y el bebé. ¿Cómo están? Aliviada, Sarah atrapó a sus padres con cualquier información que pudiera transmitir, incluido el ataque al tren de municiones y la lesión de Phillip. Minimizó su parte en el incidente, concentrándose en la gravedad de las heridas de Phillip. −El tren transportaba municiones para la unión. ¿Qué estabas haciendo allí?−Cynthia sorprendió a Sarah con la velocidad de su visión. −Estaba tratando de advertirles. Trabajo para la Unión, madre, no para la Confederación.−Sarah dejó que esta información cayera en un charco de silencio. −Eso tiene sentido para mí.−Prescott rompió el silencio.−Tu madre y yo favorecemos la fuerza de un país unido, aunque no lo decimos en voz alta por aquí. Cynthia optó por no comentar sobre eso.−Es bueno que hayas llegado a tiempo para salvar la vida de Phillip. −Scott lo habría hecho si no hubiera estado allí. −¿Crees eso?−Cynthia inclinó la cabeza y miró a su hija de manera especulativa.−No estoy tan segura de eso. Él podría haber salvado a Phillip antes de que llegases, ¿no? −Supongo que sí. Pero Phillip es su mejor amigo, madre. Eso tenía que hacerle dudar. −Phillip también es tu amigo, Sarah, pero no dudaste ni un segundo. Y hoy,−dijo Cynthia mientras levantaba la voz,−no creo que Scott haya podido hacer lo que hiciste. Como yo, él es demasiado cauteloso. Tienes la atrevida vena de tu padre...y su coraje.−Asintió como si estuviera de acuerdo con ella misma.−Realmente nunca te he dado crédito por eso, Sarah, y debería haberlo hecho. Nunca me reconciliaré con que seas un soldado, pero eres una joven muy valiente. Página 62 de 301 Al−Ankç2019

Sarah podía sentirse brillar incluso cuando sus ojos picaban con lágrimas amenazadoras. No podía recordar la última vez que su madre le había hecho un cumplido. Por lo general, Cynthia estaba demasiado ocupada haciendo cosas similares a las de una madre, como decirle que se pusiera de pie, se sentara y caminara de una manera más femenina, o que montara en un lado. Su madre tenía que saber que la mayoría de sus advertencias a Sarah eran una pérdida de aliento, pero aun así seguía intentándolo, tal vez esperando que algunas fructificaran. Y algunas lo hicieron, pero no las que pretendían convertir a su hija en una belleza Sureña. Hoy fue notable porque Sarah había salvado la vida de su padre, pero también fue notable porque su madre le mostró cierta aceptación; fue un paso largamente esperado en la dirección correcta, y levantó el corazón de Sarah con puro placer. Cuánto tiempo duraría ese placer era una pregunta que Sarah no quería seguir.

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Capitulo Siete

Sarah pasó tres días en la casa de sus padres, permitiendo que todos los demás creyeran que ella era Scott. Se divirtió al pensar que su hermano se había "convertido en un soldado", y un Rebelde en eso; aunque en esta parte de Virginia, sabía que era mejor que una persona fuera un Confederado. Un soldado de la Unión estaría en grave peligro. Con ocho días de permiso, se despidió y se dirigió al Norte. Tenía nostalgia de ver a Scott, Lindsay y al pequeño Prescott, y estaba ansiosa por la recuperación de Phillip. El clima se mantuvo seco y suave durante la mayor parte del viaje, y lo hizo bien. Tan pronto como entró en el territorio de la Unión, envió un telegrama a Scott y Lindsay, para que la estuvieran esperando. Les dijo que tenía dos días para visitar y lo firmó "Bren Cordell."

t −¡Sarah!−Scott llevó a su hermana a través de la puerta con apenas el tiempo suficiente para dejar caer su mochila antes de que la envolviera en un abrazo. Lindsay siguió su ejemplo, luego Sarah se arrodilló en el suelo del pasillo y le tendió los brazos a Pres, que caminaba hacia ella. Su sobrino dudó por un momento y eligió lanzarse detrás de la falda de su madre. Sarah hizo una mueca de tristeza y se levantó, riendo. −Él no te conoce con ese disfraz,−dijo Lindsay.−Reconocerá a la tía Sarah cuando te quites la barba y te sueltes el pelo. −Bueno, me lo quitaré en la casa, pero necesitaré usarlo si salimos en público. Solo tengo medio bronceado en la cara y las diferencias en el color de la piel pueden ser difíciles de explicar para Sarah Coulter. Si es necesario, puedes presentarme como un primo lejano. Scott resopló y sacudió la cabeza.−Estaré muy contento cuando recupere a mi hermana.−Sarah puso los ojos en blanco y Scott se dirigió directamente a la puerta.−Iré por Phillip. Le prometí avisarle tan pronto como llegases. Página 64 de 301 Al−Ankç2019

−Scott, por el amor de Dios, dame tiempo para limpiarme primero.−Sarah vio una mano cuando él empujaba la puerta, y ella negó con la cabeza y resopló en perfecta duplicación de la reacción de su hermano. Lindsay se rió y agarró el brazo de su cuñada.−Es fácil ver que ustedes son gemelos.−Sarah agarró su mochila y se enganchó la correa al hombro mientras Lindsay la guiaba hacia las escaleras, con Pres todavía aferrado a la falda de su madre.−Adelante, límpiate, y luego podemos hablar cómodamente. Puse varias jarras de agua en tu cómoda para ti y coloqué algunas toallas. −Gracias, Lindsay. Sarah le dio a su cuñada una amplia sonrisa y una palmadita en el brazo mientras Lindsay la soltaba.−Los he extrañado mucho a todos.−Subió los escalones de dos en dos. Justo cuando terminaba de lavarse y ponerse una camisa y pantalones nuevos, escuchó a Scott y Phillip llegar. Sacó los calcetines limpios y las botas, se pasó un peine por el cabello suelto y corrió escaleras abajo hasta el salón. Phillip la había oído venir, y él se quedó esperándola. Sarah entró en la habitación y dudó por una fracción de segundo cuando las muletas de Phillip y la pierna acortada del pantalón golpearon sus sentidos. Se apresuró a abrazarlo y besarlo.−Hola,−dijo con voz ronca, afectada por el pensamiento de la escapada estrecha de la muerte de su amiga.−Es maravilloso verte. −A ti también, Sarah.−Él la miró y sonrió.−Al menos, creo que eres Sarah. Tu cara tiene dos tonos diferentes. Y... todavía estás vestida como un hombre. Mientras se alejaba, arrugó la nariz hacia él en respuesta. A decir verdad, estaba tan acostumbrada a usar camisa y pantalones que elegir un vestido ni siquiera se le había ocurrido. Agitó una mano hacia las muletas.−¿Entonces, cómo estás? ¿Puedes moverte bien? −Me he acostumbrado a las muletas, aunque el equilibrio fue difícil al principio,−respondió Phillip. Dio varios pasos para mostrar lo bien que podía maniobrar.−El muñón todavía está tierno, así que todavía no puedo conseguir una pierna artificial. El gobierno las está proporcionando para los soldados.−Su voz se hizo más profunda.−Odio perder una pierna, pero eso es mucho mejor que perder mi vida. Tú me salvaste, Sarah, y nunca lo olvidaré. Te debo. Sarah se sintió ruborizada y pudo imaginar que el color rosa iba y venía por la parte blanca de su cara.−Habrías hecho lo mismo por mí, así que olvidémonos de deberle algo a alguien. Página 65 de 301 Al−Ankç2019

Lindsay entró en ese momento.−¿Por qué no se sientan todos y nos traigo un poco de café? Siguieron su sugerencia y se acomodaron en las sillas y el sillón, Scott señaló un periódico sobre una mesa auxiliar.−Los Confederados casi llegan a Washington. El General Wallace y parte del Sexto Cuerpo detuvieron a los Rebeldes en el río Monocacy cerca de Frederick; nuestros hombres fueron derrotados, pero le dio a Grant tiempo para enviar al resto del cuerpo a reforzar la ciudad. −¿De verdad? No había oído eso,−dijo Sarah. Scott tomó el periódico y se lo entregó.−Solo sucedió la semana pasada. −El nueve de abril,−murmuró mientras hojeaba el artículo, terminó y dejó el periódico. El General Grant ha sido tan tenaz como un perro que persigue un hueso. Eso me gusta en él. −A mí también,−dijo Phillip.−Incluso sus reveses no lo detienen. −Sí, y él no le está dando a Lee la oportunidad de descansar; poco a poco, la Confederación se está quedando sin hombres y material, y los hombres están empezando a darse cuenta.−Sarah reflexionó un momento.−La falta de éxito en Gettysburg tomó mucho de todo el Sur, no solo de los que lucharon allí. A pesar de que la Unión estaba ganando un paso a la vez, Phillip parecía sombrío.−Esperemos que termine pronto y que todo el asesinato se detenga. Nuestro país ya ha perdido bastante de sus jóvenes. −Amen por eso,−dijo Lindsay mientras traía el café y lo colocaba en la mesa baja frente al sillón. Mientras se servían, Sarah les dio sus noticias. −Madre y Padre tuvieron un pequeño altercado en su casa.−Por supuesto, Lindsay y Phillip pidieron escuchar los detalles, y ella contó todo el incidente.−Estoy segura de que recibirás la versión de mamá en el correo dentro de poco, si es capaz de comunicarse. Lindsay dejó su taza vacía sobre la mesa.−¿Así que Madre Coulter te confundió con Scott? Qué divertido. −Ni siquiera puedo unirme al ejército, y mi hermana es una heroína de guerra.−Scott frunció el ceño a su esposa.−No me parece particularmente divertido.−Cogió la jarra de vidrio tallado que estaba Página 66 de 301 Al−Ankç2019

sobre la mesa, levantó dos vasos de la bandeja que estaba al lado y vertió un poco de licor en ellos. Empujando uno hacia Phillip, Scott agarró el otro vaso y tiró el whisky de un solo trago.−Debería haber sido yo quien los ayudó,−murmuró. Los ojos de Sarah se estrecharon mientras miraba a su hermano, pero Lindsay evitó su respuesta dando unas palmaditas en el brazo de su cuñada.−Bueno, no podías estar allí, Scott, y yo, por mi parte, estoy encantada de que Sarah lo estuviera. Tus padres podrían haber sido asesinados. Le debemos a Sarah una deuda de agradecimiento. −Por supuesto.−Scott sirvió más whisky y levantó su vaso hacia su hermana.−Gracias, querida hermana, por defender el honor de la familia...otra vez. Siempre pareces estar en el lugar correcto en el momento adecuado. Su voz tenía un tono de resentimiento, y Sarah podía sentir la vergüenza de los demás. Ella, sin embargo, no estaba avergonzada. Al principio, estaba enojada. Entonces estaba triste. Tomó un vaso de la bandeja y se sirvió dos dedos de whisky. Lo levantó hacia Scott y luego se lo llevó a los labios, con los ojos desafiando a su hermano a objetar, aunque sabía que él no se atrevería; él también podría acostumbrarse a la idea de que las sutilezas de la sala de estar se perdieron en ella. Los soldados no son damas. Obviamente, al reconocer el juego emocional, Lindsay volvió el tema a la recuperación de Coulter Foundry de su pérdida en la tragedia del tren.−El inventario puede ser reemplazado,−dijo durante la discusión.−De hecho, el gobierno ya había pagado las municiones antes de su destrucción, por lo que tuvimos suerte. Pero las vidas perdidas nunca pueden ser reemplazadas. Sarah asintió con la cabeza con simpatía.−¿Alguien ha descubierto cómo comenzaron las explosiones? −Estoy en el equipo de investigación del ejército,−respondió Phillip.−Creemos que debe haber tenido un par de fusibles secretados dentro de los vagones de municiones. Podría haber fingido que estaba inspeccionando los vagones, encendió los fusibles y saltó del tren. En ese momento, todos los ojos estaban en el perímetro, esperando problemas del exterior, no del interior. Todo lo que necesitaba era unos treinta segundos para escapar. Pero no lo sabremos con seguridad hasta que lo atrapemos. −¿Ha habido algún progreso en identificarlo?−Sarah se inclinó hacia delante con interés. Página 67 de 301 Al−Ankç2019

−Todavía no,−admitió Phillip.−Hemos estado trabajando de una lista de personas que sabíamos que estaban en el tren. La mayoría de ellos murieron y muchos de los cuerpos fueron imposibles de identificar, por lo que ha sido una tarea difícil.−Phillip golpeó un puño contra el brazo de la silla.−Pero no me detendré hasta que lo encuentre. Scott miró a su amigo emocional.−¿Qué harás cuando lo encuentres? −Bueno...−La cara de Phillip se oscureció cuando su puño se abrió y se cerró.−Sé lo que me gustaría hacer con él, pero me considero un hombre civilizado. Lo entregaré a las autoridades. Los pensamientos de Sarah se llenaron de humo. Deberías matar al bastardo. Inmediatamente, la fuerza de su odio la enfermó. Sus ojos se volvieron hacia Scott, que la estaba mirando directamente. Vio una sombra parpadear en su rostro y con una sacudida casi imperceptible mover su cabeza. Dios mío, está leyendo mi mente. Esto había sucedido más de una vez entre los gemelos, y funcionó en ambos sentidos. Pero era bastante raro que siguiera siendo sorprendente.−Espero que lo encuentres, Phillip.−Su voz reflejaba su ira, pero no su pico de fervor vengativo.−Voy a mantener mis oídos abiertos, también. Podría sentir la necesidad de presumir de su éxito, y eso es más probable que suceda en los territorios Rebeldes. −Es una buena idea. Pero desearía que renunciaras a tu disfraz, Sarah. La guerra no es lugar para una mujer. Sarah levantó una ceja.−La guerra tampoco es un lugar para un hombre, creo. Ningún hijo de madre debería ser destruido en pedazos como los que he visto.−Escuchó el aliento de Lindsay.−Pero estoy obligada a ayudar a ponerle fin, así que guarde sus palabras, Phillip. No voy a cambiar de opinión. −Sabes que seguiré intentando.−Phillip sonrió con ironía.−Estoy obligado a protegerte. Luchando por alcanzar un plano más ligero, Sarah hizo un guiño.−Yo sé eso. Quieres ser mi caballero en armadura brillante, pero esta damisela no está en peligro. Creo que necesitas encontrar una que lo este. −Hablando de doncellas en apuros,−dijo Scott,−¿qué tal un juego de Charades? Hombres contra las mujeres.−Él le lanzó una sonrisa astuta a Sarah y se frotó la barbilla.−¿O es que los hombres en contra de una mujer y media? Página 68 de 301 Al−Ankç2019

Sarah rió a carcajadas.−Te mostraré quién es mitad mujer; vamos, Lindsay, vamos a darles su merecido.−El grupo se unió a la risa y la diversión, prosperando en la camaradería. Saber que solo tenía un día más para pasar con su familia hizo que el tiempo fuera aún más agradable para Sarah, y la alegre competencia fue un bienvenido respiro de la oscuridad de la guerra que los rodeaba. Una guerra que pronto se reincorporaría.

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Capitulo Ocho

Ráfagas de viento húmedo y ventoso advirtieron sobre la inminente llegada de una tormenta. Las hojas revolotearon y se agitaron, las copas de los árboles se inclinaron hacia la izquierda y el olor del aire cambió. Bren detuvo a Redfire para sacar un poncho de hule de una alforja. Se quitó el gorro y se lo metió debajo del muslo, fuera del camino. Después de deslizar su cabeza a través de la abertura circular, sacudió sus hombros para asentar el material para que protegiera su pecho y la espalda de los elementos. El hule cubierto colgaba lo suficiente como para cubrir sus muslos y pantorrillas. Volvió a colocar el sombrero y lo aseguró empujando hacia arriba la corredera de los correas. Después de bajar el ala para que la lluvia pudiera correr libremente, reanudó su viaje. Pronto, la luz del día se volvió gris oscuro y la lluvia comenzó como un suave golpeteo. Se fortaleció a un ritmo constante, y eventualmente descendió en un soplido de hojas mientras el agua caía sobre los árboles. Riachuelos corrían por las ramas, y las gotas se convirtieron en arroyos acompañados por un coro de ruidos que brotaban. La tierra porosa debajo de los árboles absorbió la mayor parte del aguacero, pero Bren no podía estar segura de la posición de Redfire, por lo que redujo la velocidad del semental del trote habitual a una caminata firme. El sendero que Bren atravesó serpenteando gradualmente por una ladera de la montaña, luego se empinó, y los árboles y la maleza se adelgazaron. Cuando Redfire recogió y se deslizó hacia la cima, Bren creyó escuchar disparos de mosquetes e inclinó la cabeza para escuchar. Cuando el alazán remató el ascenso sin árboles, se quedó mirando el prado en el valle de abajo. Desde su punto de vista, podía ver un "muro" donde terminaba la lluvia, a mitad del valle. Más allá, la infantería Confederada se enfrentó a las tropas de la Unión bajo un cielo brillante. Era una nueva batalla con el manto de humo azul que empezaba a construirse. Los crujidos, ruidos y sonidos de los soldados en movimiento se mezclaron con el crujido de los mosquetes y los gemidos de los heridos. Desde las líneas de la Unión, el pífano y el tambor, apenas escuchados por encima del estruendo, impulsaron a los hombres a avanzar. Página 70 de 301 Al−Ankç2019

Con tan solo noventa yardas que separa a las fuerzas opuestas, los soldados de infantería en las filas delanteras de cada grupo dispararon sus mosquetes. Se arrodillaron para recargar, mientras que la fila detrás de ellos disparó y avanzó. Cuando los hombres muertos y heridos cayeron, las filas pasaron por encima de ellos para continuar su rotación de disparo y las líneas avanzaron. Los abanderados en ambos lados mantuvieron el ritmo con sus líneas de frente. Rayas rojas y blancas que corrían al lado de un campo azul estrellado orgullosamente condujeron a las tropas de la Unión hacia adelante. Bren notó que la bandera Rebelde, una bandera roja entrecruzada con barras azules con estrellas incrustadas, estaba siendo rechazada. Las filas de los Confederados cedieron lentamente cuando el Ejército de la Unión se movió contra ellos.

No tengo nada que ver con esta batalla, se dijo Bren. Es bueno estar aquí arriba y bien fuera de rango. De hecho, pensó de manera sombría, a menudo me escapo de las balas amistosas, mientras que la gente que conozco está siendo asesinada. Apartó sus pensamientos de esa marcha. Mientras observaba, la lluvia se deslizaba junto a ella y el sol se abría paso, haciéndola demasiado caliente bajo el hule. Se quitó el sombrero con una mano y se colocó el odre sobre la cabeza con la otra, teniendo cuidado de no desalojar su barba. Se volvió a poner el sombrero y observó la batalla durante unos minutos más, entristecida por su inútil ceremonia. Después de sacudir el poncho, lo dobló, lo volvió a meter en una alforja y apartó a Redfire; reconoció que estaba cerca de Cranston y pensó que podría comer algo y decir "hola" a Leah. El recuerdo de la rubia agradable aligeró sus pensamientos sombríos. Se preguntaba cómo Leah podía mantenerse tan alegre con la vida que llevaba. Rodeada de árboles, descendió la colina y se dirigió a Cranston, aproximadamente a media hora de viaje al otro lado de la montaña; sabía que podría encontrarse con una línea de piquetes de centinelas, especialmente con una batalla que se avecinaba, así que desaceleró el alazán mientras se acercaba al pueblo. Sin previo aviso, alguien abrió fuego contra ella. Bren desvió su montura y sacó su pistola. Inmediatamente, se enfrentó a una segunda amenaza. Un Rebelde salió de detrás de un árbol apuntándole. Saltó para salir del camino de Redfire y disparó erráticamente, solo una fracción más tarde que Bren. Su bala lo golpeó en el pecho. Él la atrapó en el hueso de su pierna izquierda. Redfire saltó sobre el hombre caído Página 71 de 301 Al−Ankç2019

mientras Bren jadeaba por el dolor. Con su pierna ilesa, estimuló al caballo a una mayor velocidad. Más disparos estallaron detrás de ella. Montada en el cuello del alazán, Bren se sintió mareada y con náuseas. Luchó por mantener sus pensamientos enfocados, sabiendo que necesitaba tomar algunas precauciones. Se quitó el cordón de cuero crudo de su cabello, hurgó con una mano y trató de atarlo alrededor de su pierna. Finalmente, se detuvo para hacerlo; escuchando, no oyó ninguna persecución. Lentamente y con dolor, alcanzó detrás de ella una bolsa de alforjas, buscando a tientas el mareo. Se las arregló para sacar una cuerda, la rodeó con su cuerpo y la ató a un orificio de ojal en la silla de montar de su ejército. −¡Piensa!−Se instó a sí misma en voz baja. Intensificando sus pensamientos y usando un mínimo movimiento, anudó los extremos de las riendas alrededor de su muñeca izquierda para evitar perderlos mientras que al mismo tiempo le daba holgura a Redfire para que se le escapara la cabeza si las riendas se le escapaban de las manos. Para completar sus medidas de seguridad, se quitó el gorro de camino, lo reemplazó con el gorro Confederado y se ajustó la correa debajo de la barbilla. Si llegaba a Cranston sin caerse, tal vez podría encontrar ayuda allí, tal vez de Leah. Su muslo palpitaba de dolor como si le hubieran cortado la pierna por debajo de la rodilla. Dios mío, ¿es así como se sintió Phillip? Intentó mover el pie y se desmayó de la agonía, pero la cuerda la sujetaba en la silla. No recuperó la conciencia y, sin dirección, Redfire permaneció en el lugar durante varias horas. Por fin, el hambre lo instó a alimentarse de la escasa hierba. A medida que avanzaba de un parche a otro, gradualmente se acercó al pueblo. Cuando el bosque dio paso a la tierra despejada, el caballo se detuvo cerca del borde de los árboles y bajó la cabeza para seguir comiendo.

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Capitulo Nueve

Faith Pruitt abrió la puerta trasera de su casa y entró en el patio; una ligera brisa agitó sus rizos rojos y oscureció su visión, así que dejó los baldes de metal que llevaba y sacó una cinta del bolsillo de su delantal. Mientras ataba la cinta alrededor de su cabello, frunció el ceño ante los sonidos de la batalla que venían de la montaña. Los mosquetes crepitaban como cien ramitas rotas, y los pesados cañones resonaban como truenos. Durante dos días, la lucha había perturbado el campo, y Faith se preguntó si Cranston estaba en peligro de ser capturada por los Yanquis. Se dio la vuelta y miró con cariño su casa. Estaba al final del camino de grava, ocho cuadras al este del centro de la ciudad. Detrás de ella y a un lado se extendían campos abiertos y bosque. El ayuntamiento había proporcionado el edificio blanco para el maestro de escuela contratado, su esposo Nathan. Habían vivido juntos durante siete años, y su hijo Benjamín había nacido allí. Dos años antes, en el séptimo año de su matrimonio, Nathan fue seducido por el fervor de los derechos de los estados. Con el acuerdo del consejo de la ciudad, Faith asumió sus responsabilidades docentes para poder unirse al Ejército de la Confederación. Murió en la batalla antes de completar su primer año de servicio. Así que Faith todavía estaba enseñando. Levantando la cara hacia la agradable brisa, se detuvo un momento. No quería pensar en la muerte o la guerra, pero la cercanía de la batalla la llevó a pensar en esa dirección. Nathan murió por su creencia en los derechos de los estados, pero para ella, permanecer en la Unión tenía más sentido. Seguramente, los estados unidos bajo un gobierno formaron una alianza más fuerte. Cuando el problema de la esclavitud levantó su cabeza, sus simpatías de la Unión se fortalecieron, pero mantuvo sus opiniones políticas para sí misma, sabía que hablar no serviría para nada. Solo podía poner en peligro su vida y la de Benjamín. Sacudiendo ligeramente la cabeza, abandonó sus inquietantes pensamientos y recogió los baldes justo cuando Benjamín entraba por la puerta. −Mamá, ¿puedo jugar afuera ahora?−Sacudió la cabeza mientras la brisa soplaba rizos marrón oscuro en sus ojos.

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Estaba feliz por el bien de su hijo porque él tenía la complexión de su padre. Los ojos marrones y la piel bronceada hacían frente al sol mejor que sus propios ojos verdes y pecas. Pero a los ocho años de edad, Benjamín mostró signos evidentes de haber heredado su robustez. Su padre había sido bajo y ligero, casi femenino, mientras que ella tenía 1,70 de estatura y de huesos grandes, más grande que la mayoría de las mujeres y muchos hombres. Volvió la cabeza, escuchando. −¿Oyes los mosquetes y los cañones? −Sí, señora. Ayer, Faith no había permitido que Benjamín saliera, pero la batalla no parecía estar más cerca. Tenía que estar a una milla o dos de distancia al otro lado de la montaña, por lo que parecía seguro dejarlo jugar afuera.−Te quedas en el patio, y si los sonidos se hacen más fuertes, entras y me avisas, ¿de acuerdo? −Está bien, mamá.−Benjamín asintió vigorosamente.−¿Necesitas ayuda con el agua?−Cuando Faith sonrió y negó con la cabeza, el chico se alejó rápidamente. Faith llevó los baldes a un barril de lluvia ubicado en una esquina de la casa. El agua de lluvia se dirigía al sitio mediante tablas clavadas contra el borde del techo para formar canales en bruto. Barriles de madera a cada lado atraparon la escorrentía, proporcionando una fuente adicional de agua. La Faith usaba agua de pozo para beber y cocinar, y los barriles de lluvia se encargaban de la mayoría de las demás necesidades. Sumergió los baldes en el barril, los llenó y los llevó a la casa.

t Benjamín espió un pedazo de madera que podría usar para un mosquete. Lo recogió, lo colocó contra su hombro y observó su longitud. Ahora él buscaría al enemigo. Levantó la vista a través del campo que se extendía detrás de su patio y vio un caballo cerca del bosque. Aunque estaba en la sombra junto a los árboles, no parecía lo suficientemente oscuro como para ser su caballo, y una mirada a su corral confirmó que Nightglow todavía estaba allí. Olvidando la advertencia de su madre, dejó caer el mosquete y se dirigió hacia el extraño caballo para investigar. Disminuyó la marcha cuando se acercó. Un jinete yacía contra el cuello del caballo. Página 74 de 301 Al−Ankç2019

La sangre con costra formó un rastro desde un agujero en la pierna del pantalón de la persona hasta una bota negra y a lo largo de ella. Las moscas zumbaban alrededor y cubrían el camino de la sangre; el caballo no se movió cuando el niño caminó hacia él, y vio los extremos de las riendas envueltas con fuerza alrededor de la mano del jinete. Hablando en voz baja y moviéndose lentamente como su madre le había enseñado, tomó la brida y condujo a caballo y jinete a su casa. Ató el caballo con una cuerda que colgaba de una barandilla del corral y corrió hacia la casa, llamando a su madre. Un momento después, los dos volvieron a salir. −Mira, mamá, él no tiene ningún uniforme, solo la gorra gris. −Tienes razón, Benjamín. Parece que podrían haberle disparado.−Apartó las moscas y levantó con cuidado el pie de la pierna izquierda ensangrentada del estribo. −Muchos soldados no tienen uniformes completos, así que no podemos decir nada de eso. Pero lleva la gorra, así que imaginemos que él es uno. Por supuesto, sabemos que necesita ayuda.−El hijo asintió y esperó las indicaciones de su madre.−Agarra su pierna; está bien dejar que se mueva, pero asegúrate de que no golpee nada, tenemos que levantarlo de este lado para no asustar al caballo. Ten cuidado ahora, se ve bastante mal. Y ten cuidado con ese pedazo de cuero crudo atado debajo de su rodilla. No lo sueltes. Mientras el joven sujetaba la pierna herida, Faith soltó las riendas de la mano del jinete y desató las cuerdas atadas a la silla. El hombre murmuró algo ininteligible, y Faith se preguntó qué tan consciente estaba.−Estamos tratando de ayudarte, y necesitamos bajarte del caballo. ¿Puedes poner tus brazos alrededor de mi cuello mientras te deslizo hacia abajo? −No,−dijo el soldado, pareciendo revivir un poco. Faith se detuvo, preguntándose si él diría más. Él habló en voz baja, pero claramente, y ella escuchó el dolor en su voz.−Soy demasiado pesado, sujeta a mi pierna lesionada...y traeré la otra.−Se detuvo y respiró un poco más.−Tal vez puedas equilibrarme mientras me deslizo hacia abajo. Primero...dame un minuto. Faith esperó hasta que el soldado se sintió listo. Cuando movió su pierna buena, Faith puso una mano contra su cintura para estabilizarlo, cuando la pierna se balanceó sobre el lomo del caballo, el soldado comenzó a deslizarse y se aferró a la silla de montar para disminuir su impulso. Faith le puso ambas manos en la cintura para apoyarlo, y por el rabillo del ojo, observó a Benjamín. Estaba permitiendo que la pierna Página 75 de 301 Al−Ankç2019

lesionada se moviera, pero manteniéndola levantada mientras el buen pie del jinete se encontraba con el suelo. Complacida con las acciones de su hijo, Faith levantó las manos a las axilas del soldado y ayudó a bajar su cuerpo mientras caída al suelo. Una vez que el jinete estuvo abajo, Faith ayudó a arreglar suavemente su pierna herida.−Buen trabajo, Benjamín. Ahora corre, busca al Doc Schafer.−El pie del soldado se había doblado un poco, sugiriendo que la pierna podría estar rota. El padre de Faith había sido médico y ella lo había ayudado a menudo. Pero su conocimiento de la curación no se extendió a las heridas de bala, y no poseía analgésicos fuertes ni los instrumentos adecuados para lidiar con ese trauma. El soldado no había dicho una palabra desde que ayudó a desmontar del caballo. Quizás el esfuerzo causó una pérdida de conciencia. Faith sacó las tijeras de un bolsillo de su delantal y cortó las costuras de la pierna del pantalón dañado y los sujetadores inferiores debajo de él, teniendo cuidado de no desplazar el torniquete. La pierna estaba hinchada desde la rodilla hacia abajo, y había un agujero a unas cuatro pulgadas por encima de la bota corta, al lado del borde exterior de la tibia. Entró en la casa y volvió con dos mantas y una botella de agua; dobló una manta y la colocó debajo de la cabeza del soldado. La otra que quería usarla como una cubierta. Pero primero, quería comprobar si había otras lesiones. Sintió el brazo más cercano a ella, y cuando llegó a la mano, se giró y le apretó la muñeca. −Para,−susurró el soldado, y los ojos cerrados se abrieron de golpe. Su voz era débil y ronca.−¿Quién eres tú? Por primera vez, Faith notó que el soldado de pelo oscuro era bastante guapo. Tenía rasgos fuertes y ojos de color marrón claro que parecían brillar con una luz dorada. Pensó que él debía estar en apuros y se preguntó cuánto sabía él. −Soy Faith Pruitt. Mi hijo te encontró y te trajo aquí a nuestra casa. Ha ido a buscar al doctor Schafer, el cirujano.−Faith le llevó la botella de agua a los labios y el soldado la vació sin detenerse. Cuando terminó, Faith le devolvió la pregunta.−¿Y quién eres tú? Los músculos alrededor de sus ojos estaban tensos por el dolor.−Bren Cordell. Soy un explorador con el ejército. Venía a Cranston cuando unos malditos centinelas me abrieron fuego. Los idiotas no me dieron la oportunidad de identificarme.

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Los ojos de Faith se ensancharon.−Suena como terriblemente mala suerte. Supongo que con la lucha tan cerca, todo el mundo está nervioso y reaccionando exageradamente.−Miró la mano de Bren. La exploradora soltó la muñeca y Faith se estremeció cuando la frotó.−Solo estaba comprobando si tienes alguna herida además de la de tu pierna. −No, eso es. Dile al doctor que me atienda la pierna y que me dejen en paz al resto. No me gusta que me toquen y me pinchen.−La voz del soldado se había fortalecido un poco. Hablaba con un acento grueso, pero con un tono sensato, y Faith miró hacia la pistola enfundada. Tal vez debería haber tomado el arma, solo para estar segura. La mirada de Bren siguió la de ella, y Faith se dio cuenta de que su rostro expresivo traicionaba sus pensamientos.−Ni siquiera pienses eso, señora. Nadie me quita el arma.−El hombre se detuvo para respirar entrecortadamente.−Pero no te preocupes. No voy a dispararle a mi ángel de la misericordia. No mientras sigas mis deseos, de todos modos. Las advertencias del soldado sonaban ominosas, y él tenía una pistola para respaldar sus palabras. Gracioso, pensó Faith. ¿Ofrezco

ayuda, y me amenazan a cambio? Debe darse cuenta de que necesita mi ayuda. Luchó para controlar su temperamento rápido y decidió concentrarse en las heridas del soldado. Levantó la vista cuando el doctor Schafer llegó a pie, seguido por Benjamín. −Hola, Doc. Este soldado se dejó caer prácticamente en la puerta de mi casa, así que pensé que podríamos atenderlo aquí.−Tomó una decisión rápida sobre un examen exhaustivo.−¿Examinarás su pierna? Por lo que puedo decir, es la única herida que tiene.−Faith conocía bien al doctor Schafer. Un hombre delgado y de mediana edad con bigotes negros en la barbilla, había comenzado como asistente del difunto padre de Faith, el Dr. Pruitt, y ocasionalmente la llamaba cuando necesitaba ayuda. Se arrodilló en el suelo junto a ella.−Tuviste suerte, Benjamín me atrapó. Un jinete acaba de llegar y me pide que trate a algunos de los heridos de la batalla en el próximo valle. Con dos días de bajas, el personal médico está sobrecargado. Han establecido un hospital de campaña y estoy en camino hacia allí. Faith miró a Benjamín, cuyos ojos estaban pegados al soldado; ver el tratamiento de las heridas del soldado sería una dura lección de la realidad, pero con la guerra tan cerca, podría ver mucho peor, decidió que él podía quedarse. Página 77 de 301 Al−Ankç2019

El doctor Schafer hizo un rápido examen de la herida de Bren, usando una sonda de metal y no reaccionando a los jadeos de dolor de Bren.−Esta es una desagradable, soldado. Parece que una bala Minie golpeó el borde del hueso, lo rompió y se incrustó en parte de él. Es una de las balas más pequeñas, o el hueso de la pierna se habría roto.−Sacudió la cabeza y se encontró con la mirada preocupada de Bren.−La infección ya ha comenzado. Puedo raspar el tejido dañado y establecer el hueso, pero puedo decirle por experiencia que solo estaríamos prolongando la agonía. Infecciones de batalla como estas son virtualmente imposibles de tratar. Lo mejor es que quite la pierna ahora mismo, o probablemente te matará. Benjamín se quedó sin aliento, y las últimas palabras del médico quedaron en el aire por un momento antes de que el soldado reaccionara. −¡No!−La voz sonó fuerte y contundente.−Nadie me está quitando la pierna. La cara de Faith se puso blanca cuando el médico le explicó su pronóstico. Sintió una conexión con este soldado. Por alguna razón, el destino lo había llevado a su casa, y a haría todo lo posible por ayudarlo.−Doc, ¿por qué no te limpias la herida y pones el hueso lo mejor que puedas? Lo atenderé y lo vigilaré de cerca. Tal vez la pierna se pueda salvar. −Sí, mamá,−dijo Benjamín, su voz llena de esperanza. −Está bien, Faith. Dios sabe que has hecho algunos milagros de curación antes.−Doc Schafer se dedicó a quitar la bala Minie y se esforzó por raspar trozos de material de pantalón incrustado en la herida. Faith tomó la mano de Bren y casi fue destrozada cuando el agarre del soldado se intensificó con el dolor. Finalmente, el cirujano terminó la limpieza y el desbridamiento del tejido dañado y enjuagó la herida con whisky de matraz que tenía en su bolsa. Bren gimió y el médico le pasó el frasco a su paciente, quien tomó una bebida lujuriosa. Schafer espolvoreo morfina en polvo en la herida para adormecer un poco el dolor, relleno el orificio con lino raspado y ablandado y enrollo un vendaje a su alrededor. Moviéndose más allá de los pies de Bren, el médico agarró el pie de la pierna herida y le dio un firme tirón. Cuando la pierna parecía recta, tomó unas tablillas de madera de su bolsa y las ató a lo largo del área quebrada, teniendo cuidado de dejar el acceso a la herida. Quitó el torniquete y lo dejó en el suelo. Luego, abrió la bota que estaba comprimiendo el pie hinchado, se lo quitó y le cortó la media empapada de sangre. Página 78 de 301 Al−Ankç2019

Benjamín hizo un silbido. Faith extendió la mano y tocó la manga de su hijo.−Todo está bien. Observó cómo se tensaban los músculos a lo largo de la mandíbula apretada del hombre y lo escuchó decir una y otra vez: "Puedo hacer esto." "Puedo hacer esto", puntuado con gruñidos estrangulados. Su persistente persistencia en medio del dolor agonizante la impresionó. Por fin, el cirujano terminó. Él y Faith se levantaron, y ella le puso una mano en el brazo.−Antes de que te vayas, ayúdame a llevar a nuestro paciente a la casa.−Schafer levantó los hombros de Bren, Faith y Benjamín apoyaron una pierna y los tres lograron mover al soldado hacia adentro. Faith los llevó a su habitación, tiró de las sábanas con una mano y pusieron su carga en la cama. −Benjamín, puedes ir a poner el caballo en el establo, ahora,−dijo.−Dale un poco de heno y agua y cepíllalo. −Sí, señora.−Se apartó de la cama, mirando como si no pudiera apartar la mirada del hombre que yacía allí. −Ve,−dijo su madre bruscamente y frunció el ceño. Se dio la vuelta y salió de la casa como si sus pantalones estuvieran en llamas. El médico retiró la otra bota y la media de Bren, y Faith colocó las sábanas sobre el paciente. Dejó la pierna atada sobresaliendo para evitar que el peso de las fundas empujara contra el pie de la pierna herida. Después, se mudó a su oficina, tomó algunos billetes de un cajón y trató de pagarle al médico sus honorarios. −No. Esto no es tu responsabilidad, Faith. No puedo tomar su dinero.−Le dio las gracias, guardó los billetes y lo acompañó a través de la sala hacia la puerta. El cirujano se detuvo un momento y se frotó la barbilla.−Tal vez deberías haberlo trasladado a mi enfermería, algunos de los ciudadanos, especialmente los simpatizantes de los Yanquis, pueden desaprobar a usted, una viuda y maestra de sus hijos, cuidando a un soldado Confederado en su hogar. −Tal vez.−Faith asintió con la cabeza.−Eso es una preocupación, Doc, pero él necesitará atención cuidadosa, y usted dijo que había sido llamado al campo de batalla. Tú eres el único que ha visto que está aquí, y sé que puedo confiar en tu criterio. −Sí, tu puedes. Me mantendré neutral en esta guerra. Oh, casi me olvido de darte algunos suministros. ¿Tiene suficiente material de vendaje?−Cuando Faith asintió, abrió su bolsa y le entregó paquetes de papel con morfina y algunas tabletas de opio.−Limpie la herida con Página 79 de 301 Al−Ankç2019

morfina cuando cambie los apósitos. Eso debería aliviar algo del dolor; y puedes darle una tableta o dos de opio cuando se vuelva insoportable.−Cerró la bolsa y tocó el brazo de Faith.−Recuerda, si la infección se sale de las manos, envía a Benjamín a buscarme. Estoy ayudando al ejército hoy, pero regresaré mañana. Tengo pacientes aquí que me necesitan.−Él bajó la voz.−Aunque dudo que pueda ayudar mucho a tu soldado en ese momento. La pierna debería salir ahora. Si la infección no se detiene, morirá. −Lo cuidare de cerca. Tal vez un cambio constante de la vestimenta evitará que empeore,−dijo Faith mientras dejaba que el cirujano saliera por la puerta. Con una jarra de agua y una vasija de barro, regresó a la habitación. El soldado había perdido sangre y necesitaría mucho líquido para reponerla. Parecía haber recuperado algo de energía, pero aún parecía débil, por lo que Faith sostuvo la taza mientras la vaciaba; cuando terminó, vio que sus ojos vagaban por la habitación y descansaban sobre los de ella. No había mucha nota sobre la habitación, aunque Faith creía que los colores suaves y cálidos se sumaban a su comodidad. Junto a la cama de nogal oscuro había una mesa lateral a juego, con una mesa a lo largo de una pared. Una silla mecedora y una silla de respaldo recto completaron los muebles; varios artículos en la habitación coincidían con el marrón oscuro, el rojo intenso y el amarillo en la colcha de la cama: una alfombra tejida de área marrón y amarilla, cojines rojos en la mecedora y cortinas amarillas en las dos ventanas de cortinas blancas. El único otro color en la colcha era un verde rico que casi coincidía con los ojos de Faith. Faith esperó, dándole a Bren la oportunidad de hablar, pero él permaneció en silencio, mirándola como hipnotizada.−¿Hay algo que necesites?−Vertió más agua en la taza y la sostuvo. −No, yo...eh...−Tropezó por un momento, aparentemente nervioso, luego se aclaró la garganta.−Debo disculparme, señora, por parecer tan grosera. Te agradezco por cuidarme y por acomodarme en tu hogar. Faith reconoció las palabras con un gesto de asentimiento.−Puedes agradecerle a mi hijo Benjamín por eso. Él es quien te encontró y te trajo aquí.−Levantó la taza a sus labios. La segunda desapareció tan rápido como la primera. −Me gustaría darle las gracias.−Bren levantó una mano para cubrir un bostezo, y Faith se dio cuenta del esfuerzo que estaba haciendo el soldado para mantenerse alerta. Su fuerza vital necesitaba Página 80 de 301 Al−Ankç2019

descansar para restaurarse. Puso la taza de nuevo en la mesita de noche. −Está cuidando de tu caballo. Lo pondrá en el granero. −Redfire. Su nombre es Redfire.−Las palabras salieron lentamente de los labios de Bren, luego los ojos del explorador se cerraron y se durmió. Mientras las manos de Faith alisaban automáticamente las cubiertas que aún no estaban arrugadas, miró a la persona que ocupaba su cama. Su rostro parecía tenso y cansado, pero eso podría ser el resultado de sus heridas. Se preguntó si los exploradores podrían abandonar una batalla cuando quisieran, o si había desertado ante el enemigo. ¿O acaso su caballo solo vagó en esta dirección después de que le dispararon? ¿Y realmente había sido un centinela quien le disparó? Cualesquiera que fueran las respuestas, Faith podía decir que sus instintos protectores se estaban destacando y se reía de sí misma.

Como este soldado necesita mi protección. Tal vez necesite protección de él cuando se recupere. Aunque, tan delgado como él es, probablemente podría pelear más que él. Ella inhaló suavemente. Y sé con certeza que puedo huir de él. La posibilidad de su muerte la golpeó con una punzada de tristeza. Pero estaba decidida a no dejar que eso sucediera. Hizo una promesa silenciosa de hacer lo que estuviera en su poder para salvar su vida... y su pierna. Le puso la mano en la frente y notó que ardía de fiebre. Cuando sus párpados parpadearon, rápidamente quitó la mano, para no despertarlo. Estamos a punto de embarcarnos en un duro viaje, señor Cordell, pensó. Los ojos de Faith se iluminaron con el propósito, ya que recordó las palabras con las que Bren se había fortificado: "puedo hacer esto." Esta vez, ella prometió en silencio: Usted tiene un aliado,

Podemos hacer esto juntos.

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Capitulo Diez

Un día después, el domingo por la mañana, Bren todavía no había vuelto a la conciencia. Faith sabía que el soldado necesitaba atención constante, por lo que envió a Benjamín a los servicios religiosos con una nota a la esposa del párroco. Estimada Sra. Hebert, Han surgido circunstancias imprevistas, y le ruego que tenga la amabilidad de asumir mis responsabilidades docentes en la escuela para esta semana. Lamento tener que pedir un favor así en la primera semana del año escolar, pero no tengo otra opción. Benjamín también estará ausente de la escuela por varios días. Gracias de antemano por lo que ruego será su acuerdo a mi solicitud. Con sincera gratitud, Sra. Faith Pruitt

Faith decidió que Benjamín debería quedarse en casa porque la emoción de tener un soldado en su hogar podría ser más de lo que su hijo podría tener para sí mismo. Esperaba que unos pocos días fuera de la escuela le diera la oportunidad de asegurar su silencio sobre el hecho de que abordaron a un hombre. La situación era bastante inocente, pero como maestra de escuela, Faith esperaba evitar cualquier indiscreción. Mientras Benjamín estaba en su misión, Faith hizo los preparativos para bañar a Bren. Primero, empujó contra el brazo del soldado para asegurarse de que Bren no despertaría y la amenazaría de nuevo. Cuando no hubo respuesta, le desabrochó, quitó el cinturón de la pistola, lo colocó alrededor de la pistola enfundada y dejó el paquete en un cajón de la mesa. Sacó los baldes al exterior y sumergió el agua de uno de los barriles de lluvia. Después de arrastrar los baldes a la cocina, los colgó con ganchos en la parte superior de la chimenea para calentarlos sobre el fuego. Faith salió al granero donde las alforjas de Bren colgaban de una clavija y tiraban del contenido sobre una mesa de trabajo. Dos juegos de ropa limpia, incluidos los calzoncillos y las medias, se envolvieron juntos junto a un rollo de tela de algodón blanco. Dejó a un lado la ropa idéntica a la que llevaba Bren y volvió a colocar el juego adicional en Página 82 de 301 Al−Ankç2019

las alforjas junto con el paño de algodón. Una gran creyente en el derecho a la privacidad de una persona, evitó husmear en los otros artículos. Sus creencias fueron muy tentadas, sin embargo, cuando un diario se cayó de la mesa y se abrió, revelando páginas llenas de una fuerte escritura a mano y dibujos detallados. Intrigada, hojeó las páginas y vio que los dibujos mostraban escenas de batalla, armas, una figura o rostro ocasional, y lo que parecía ser mapas. Reprendiendo a sí misma por las miradas indiscretas, rápidamente metió el diario en una bolsa. Después de regresar a la casa con la ropa, agarró toallas de lino, toallas y un jabón cuadrado del estante del baño y llevó todo al dormitorio. Tomaría algún tiempo quitar la ropa del soldado, y para entonces, ella pensó que los baldes de agua estarían cómodamente calientes. Retiró la manta de encima de Bren y la dejó al pie de la cama; después de desatar el cordón en el cuello de la camisa, ella desabrochó el cinturón del pantalón y se aflojó la camisa. Tiró de la cola hacia los hombros de Bren y se detuvo, sorprendida por la apariencia de una envoltura de algodón blanco. ¿Qué es esto? Se preguntó. ¿Tiene

costillas rotas que no mencionó? Eso no puede ser. Seguramente, le habría dicho algo a Doc Schafer al respecto. Incierta ahora, Faith reflexionó sobre su próximo movimiento cuando terminó de quitarle la camisa. Decidió que solo había una respuesta. Si Bren tenía otra lesión, el vendaje aún debía cambiarse por uno limpio. Sacó las tijeras del bolsillo del delantal y cortó a lo largo del costado de la atadura. Cuando terminó de cortar todo el camino hasta la parte superior, levantó las hebras sueltas para moverlas a un lado y las soltó rápidamente. Se dejó caer en la silla al lado de la cama, apenas creyendo sus ojos. ¡Alabado sea! Mi soldado es una mujer. El descubrimiento fue tan inesperado que Faith se sentó en la silla durante varios minutos para acostumbrarse a la idea. Poco a poco, su sentido común se hizo cargo. Mujer u hombre, Bren todavía necesitaba un baño. Cuidadosamente terminó de desvestir a su paciente, deslizando tanto la pierna ancha del pantalón como la pierna inferior debajo de las férulas. Volvió a colocar la cubiertas sobre la mujer y fue tras los baldes de agua. Faith terminó de bañar y de vestir a Bren antes de que Benjamín regresara. Pensando que sería mejor que Benjamín continuara creyendo que el soldado era un hombre, dejó la barba y lavó alrededor de ella. Dobló los pantalones y las medias limpias y los colocó en la mesa, habiendo decidido que solo la ropa interior sería más cómoda, y la camisa era lo suficientemente larga como para actuar como una Página 83 de 301 Al−Ankç2019

túnica. En la pierna lesionada, tuvo que cortar la pierna del pantalón y calzoncillos para permitir el acceso a la herida y las férulas. Ahora, se recordó a sí misma, mi soldado tiene un par de pantalones y dos pares de calzoncillos bajos que necesitan ser remendados. Puedo hacer eso, pensó, y sonrió, sabiendo que había repetido las palabras de Bren. No las estaba trivializando. Estaba dando a las palabras su bendición. De hecho, admiraba la fuerza de propósito de la mujer. Puso ropa limpia en la cama y cubrió a Bren con una colcha adicional mientras abría las ventanas de par en par para airear el sudoroso olor. Discutió si volver a envolver el torso de Bren y fingir que la falsa no había sido descubierta. Por un lado, Bren estaría más cómoda sin la envoltura, y si la infección se detenía, se recuperaría durante semanas. No podía esperar que Faith se mantuviera en la oscuridad durante tanto tiempo. Por otro lado, podría ser mejor para Bren si se desenmascara lentamente. Con su mente decidida, Faith recuperó el envoltorio de algodón limpio de las alforjas. Volvió a colocar las ataduras y la cubrió con la camisa limpia. Cuando se acomodó en la mecedora, sacó de su mente el descubrimiento del género de Bren y contempló el aspecto más grave de la situación—la herida. La extremidad herida de Bren necesitaría un cambio de vendaje cada 12 horas. Después de pensar en esa realidad por un tiempo, Faith se levantó e intercambió el vendaje envolvente por uno recto hacia arriba y hacia abajo, lo que permitió un mejor acceso a la herida sin la necesidad de quitar la férula. Desde ayer, la infección en la pierna de Bren se había extendido y crecido hasta que el miembro hinchado parecía un melón demasiado maduro listo para estallar. Un lunar de color marrón oscuro con forma de corazón en la piel adyacente a la herida originalmente tenía el tamaño de un guisante y ahora era tan ancho como un botón de abrigo. Faith tuvo que admitir que necesitaba ayuda. Tan pronto como Benjamín regresó a casa de la iglesia, lo envió a ver si Doc Schafer había regresado del hospital de campaña. El cirujano vino y trajo un par de muletas con él.−Guarda estas muletas, Faith, y esperemos que nuestro paciente viva el tiempo suficiente para usarlas.−Se las entregó y ella las colocó en un rincón de la habitación. Cuando examinó la herida, sin embargo, levantó las manos con resignación.−No podemos salvar esta pierna. Faith vio que los párpados de Bren se movían y la escuchó gemir; la pierna buena del soldado se agitó y atrapó a Faith en el estómago, trayendo un "Ooomph" cuando el aliento brotó de su cuerpo. Página 84 de 301 Al−Ankç2019

−¡Maldita sea tu piel, soldado!−Bramó Doc Schafer.−Ella está tratando de ayudarte. Bren respiró hondo y jadeó:−Lo siento. Me duele Me duele. −No te preocupes.−La mano firme de Faith tocó por un momento la frente de Bren.−No me hiciste daño. Aquí tengo algo que ayudará a aliviar el dolor.−Sacó dos tabletas de opio del bolsillo de su delantal y alcanzó la jarra de la mesa auxiliar. Vertió un poco de agua en la vasija de barro. Bren hizo una mueca y alcanzó el asa de la taza, pero su brazo cayó débilmente hacia la cama. Faith puso un brazo debajo del cuello y los hombros de Bren para sostener su cabeza. Sosteniendo la taza en sus labios, Faith observó que el paciente intentaba tragar toda la taza. Rápidamente, ella lo retiró.−Aquí, toma las pastillas primero, luego puedes tomar más agua.−Empujó las tabletas una a la vez entre los temblorosos labios de Bren y le permitió acabar con el agua.−Eso debería comenzar a funcionar en unos momentos,−dijo alentadora. Volvió a llenar la taza varias veces hasta que Bren estuvo satisfecha y llamó a Benjamín a buscar más agua. Trajo la jarra y la puso en la mesita de noche. Faith simpatizó cuando vio que se le arrugaba la nariz, probablemente por el olor nauseabundo de la herida. Esperaba que él se durmiera y no se dio cuenta cuando Benjamín se quedó, flotando silenciosamente en el fondo. Intentó no demostrar que estaba terriblemente preocupada por la condición de la pierna de Bren y por la fiebre que la quemaba. Su corazón se había hundido cuando Doc Schafer quitó la venda y vio que la infección había empeorado. Las moscas zumbaban molestas alrededor de su cara, y ella las rozó. Cuando su mano entró en contacto con uno de los insectos, el contacto le envió un mensaje emocionante a su cerebro.−¡Doc!−Dijo con tal fuerza que él se volvió hacia ella con una mirada de sorpresa.−¿Recuerdas esa extraña teoría que otro doctor le dijo a papá hace un par de años? ¿El de los gusanos que limpian las heridas? El doctor Schafer arrugó la frente.−No puedo decir lo que hago, fe. ¿Me lo puedes explicar? −Sí, creo que sí.−La piel clara de Faith se sonrojó, en parte por la tensión y en parte por la emoción.−Aproximadamente un mes antes de que muriera, mi padre me dijo que se había reunido con un colega que decía que algunos cirujanos estaban usando gusanos vivos para limpiar el tejido infectado de las heridas. Padre se rió al respecto y dijo que se preguntaba cómo entrenabas a los gusanos a comer las partes malas y Página 85 de 301 Al−Ankç2019

dejar las buenas. Pero sí dijo que podría investigarlo algún día.−Faith agitó una mano hacia la pierna de Bren.−¿Qué mejor momento para investigarlo? Podemos poner algunos gusanos en esta herida y ver qué pasa. Los ojos de Bren se agrandaron.−Ahora espera un minuto... −Mire, soldado,−dijo Doc Schafer,−no tiene opciones. Te dije antes que las posibilidades de salvar tu pierna no eran buenas. Ahora la infección es aún peor y, a menos que algo impida que el veneno se propague, perderá la pierna con seguridad,—y también su vida.−Las arrugas en la frente del médico se hicieron más profundas y su voz se volvió áspera.−No tenemos ninguna cura. ¿Quieres darle un último intento a esta idea del gusano, o debo cortarte la pierna ahora mismo? −Eso es bastante maldito,−dijo Bren en un gruñido ronco. Sus manos temblaron y su rostro palideció, y ni el doctor ni Faith dijeron otra palabra. Esperaron la respuesta mientras observaban a Bren tomar el control de ella. Finalmente, ella asintió.−Está bien, vamos a intentarlo. Faith se dirigió a la puerta.−Benjamín y yo conseguiremos algunos gusanos de la pila de compost en la parte de atrás.−Sus cejas se alzaron sorprendidas cuando vio que su hijo todavía estaba en la habitación, y le hizo un gesto para que la acompañara. −Bien,−dijo el doctor.−Voy a quitar este vendaje.−Se inclinó a su tarea. Bren vio a Faith y Benjamín marcharse. Luchó por evitar que su voz vacilara.−¿Crees que esto funcionará, Doc?−Tenía visiones de ir por la vida y le faltaba parte de la pierna izquierda. Ella y Phillip harían un gran par como imágenes de espejo entre sí. Un escalofrío la recorrió, y parpadeó en un intento de desterrar esa imagen mental. −No lo sé, soldado. Solo sé que si fuera mi pierna, seguramente lo intentaría.−El médico levantó una mirada compasiva.−Si esta teoría del gusano funciona, otros soldados también pueden ser salvados, demonios, volveré a ese hospital de campo y pondré gusanos en algunas de esas heridas por si acaso funciona. Seguro que no hay soluciones alternativas. Faith volvió a entrar en la habitación con su hijo siguiéndolo. Las manos de Benjamín rodearon un cuenco de gusanos blancos que se retorcían, enroscaban, y sus ojos eran grandes y redondos y asustados. Bren miró desde la pálida cara de Benjamín a la pila de larvas que se retorcían, y su estómago se sacudió, pero quería calmar los Página 86 de 301 Al−Ankç2019

temores del niño. Le guiñó un ojo y dijo con voz débil:−Gracias al Todopoderoso, no tengo que comerme las malditas cosas.

t Vencido por una combinación de opio, fiebre y dolor, Bren cayó en la semiinconsciencia. Durante tres días, la fiebre sacudió su cuerpo; estaba vagamente consciente de que Faith le aplicaba compresas húmedas en la frente, le atendía la pierna herida y le pedía tabletas de opio y agua por la garganta. Finalmente, la fiebre se rompió y se despertó, empapada en sudor. Un sol de madrugada trazó un camino dorado a través de la cama, y cuando los ojos de Bren lo siguieron, vio a Faith dormida en la mecedora. Vestida con un vestido marrón oscuro con un delantal beige, se veía como una muñeca atractiva con las piernas estiradas frente a ella y la cabeza inclinada hacia un lado; zarcillos de rizos tocaron suavemente contra sus mejillas, y Bren sintió un extraño dolor en su pecho mientras miraba esa belleza. Los rayos del sol se reflejaban en el pelo rojo de Faith, formando un halo alrededor de su cabeza. Una sonrisa torcida tiró contra los labios de Bren. Que apropiado. Creo que este ángel me ha salvado la vida. Y mi pierna. El dolor en el pecho de Bren se intensificó, y ella lo atribuyó a la gratitud. Entonces una bocanada de risa se le escapó; gusanos. Una idea verdaderamente extravagante, pero Faith tuvo el coraje de proponerla. Bren luchó por sentarse para obtener una mejor vista de la hermosa imagen que tenía enfrente. Como si Faith pudiera sentir que alguien la miraba, abrió los ojos y respondió a la sonrisa de Bren con una lenta propia. De repente, ella se levantó de un salto y se acercó a la cama.−Estás despierto,−dijo ella, obviamente complacida.−¡Y sentándote! Sus ojos brillaron cuando rápidamente sintió la frente de Bren.−Casi no puedo creerlo. Tu fiebre ha desaparecido. Los gusanos están trabajando. −¿Están trabajando?−Bren tragó.−¿Quieres decir que todavía están en mi pierna?−Faith sonrió y asintió mientras vertía un poco de agua en la taza y la sostenía para su paciente. Bren levantó el brazo para ayudar y lo dejó caer con fingida debilidad. Mientras Faith sostenía una vez más sus hombros y sostenía la taza en sus labios, Bren miró a su salvadora de cerca. Esta mujer había invertido mucho tiempo y esfuerzo en salvar su pierna. Sus ojos se suavizaron cuando cálidos sentimientos de gratitud se apoderaron de ella. Faith levantó la vista de la taza directamente a los agradecidos ojos ámbar de Bren. Durante un largo momento, ambas mujeres se Página 87 de 301 Al−Ankç2019

detuvieron. Faith rompió el hechizo. Rápidamente, retiró la taza, la puso sobre la mesa y se dirigió hacia la parte inferior de la cama para examinar la pierna de Bren. La herida se había dejado abierta al aire, para no asfixiar a los gusanos, que ya hacían su trabajo detestable pero que les salvaba la vida. Varios de los gusanos se las habían arreglado para arrastrarse en la sábana, y Faith no tardó en recogerlos y desecharlos en un frasco bajo la cama. −Creo que tal vez podamos eliminar a todos menos a unas pocas de las pequeñas criaturas ahora,−dijo.−La herida se ve bastante limpia.−Finalmente levantó los ojos y observó a Bren.−Hablando de limpio... −Uh, sí,−Bren se apresuró a decir.−Tengo otra ropa en mis alforjas si Benjamín puede traerme las bolsas por mí,−Se tocó la barba, que estaba escurrida de la transpiración.−Y tal vez podrías prestarme un par de tijeras y un peine para suavizar este lío. Faith asintió.−Necesitarás un baño primero. Calentaré un poco de agua para ti, y puedo darte una mano. −¡No!−Bren se mostró inflexible, luego suavizó su tono.−No, gracias. Puedo cuidar de mi propio baño, señora. Solo tráeme lo que necesites—jabón, agua, ropa de cama, —por favor, y permíteme un poco de privacidad. −¿Eres demasiado débil para sostener una taza, pero no estás demasiado débil para lavarte?−Los ojos de Faith brillaron, pero tuvo la gracia de no reírse cuando la cara de Bren se enrojeció. −Me estoy volviendo más fuerte por el momento,−dijo Bren, luego sonrió irónicamente, reconociendo su anterior decepción. Ni siquiera sabía por qué había fingido ser débil. La reacción había sido impulsiva. Admítelo, rezagada, te gusta que esta mujer te atienda; obviamente, su intento de truco no había engañado a Faith, quien ahora tenía una mano sobre su boca sofocando una risita mientras Bren se sonrojó un rojo más profundo. En ese momento, afortunadamente, Benjamín golpeó un lado de la jamba de la puerta y esperó hasta que Bren lo invitó a entrar. −Te oí hablar,−dijo el chico tímidamente.−¿Te sientes mejor? −Sí, lo estoy, Benjamín. Es amable de tu parte preguntar. Me siento mucho mejor. ¿Me pregunto si puedes hacerme un favor? El joven prácticamente corrió al lado de la cama.−Haré lo que quiera, señor. Página 88 de 301 Al−Ankç2019

−Ese es el tipo de entusiasmo que me gusta,−dijo Bren arrastrando las palabras.−Serías un buen soldado.−La cara de Benjamín brillaba de placer ante la alabanza.−Tu madre y yo estamos de acuerdo en que necesito lavarme. Pero mi ropa extra está en mis alforjas. ¿Puedes traer las bolsas del granero? −Sí señor. Lo haré de inmediato, señor.−Cuando Bren lo saludó brevemente, el niño se puso de pie, lo devolvió y se fue para realizar su tarea. −Has ganado a al menos una persona en este hogar,−dijo Faith; Bren enarcó una ceja inquisitiva.−Bueno,−dijo Faith, contando con sus dedos,−me insultaste, me pateaste, me hiciste un poco más y me engañaste para que te atendiera.−Ella movió los cuatro dedos.−No es exactamente un comienzo auspicioso. Bren estaba molesta consigo misma por el revelador sonrojo que tenía dificultades para controlar.−Bueno, señora...el insulto no lo recuerdo, pero me disculpo por ello. Y las patadas fueron puramente accidentales, pero también me disculpo por eso.−Se frotó la nuca.−En cuanto al engaño,−dijo e hizo una mueca cómicamente antes de continuar.−Tengo que confesar que lo haría todo de nuevo si pensara que podría salirme con la mía. Tenerte esperándome ciertamente es más agradable que tener que hacer todo por mí misma, como hago en el camino. Por eso, gracias. Una risa brotó de Faith.−No hay de qué. A excepción de Benjamín, no he tenido a nadie a quien cuidar durante mucho tiempo; estoy disfrutando la oportunidad.−Se dio la vuelta como para irse y miró hacia Bren.−Voy a calentar un poco de agua para ti. Y apuesto a que también tienes hambre. −A decir verdad, señora,−dijo Bren y dejó que su cuerpo se relajara en la cama.−Creo que necesito una siesta antes de bañarme; estoy bastante cansada de luchar contra esa infección, supongo. Y mis pensamientos siguen siendo confusos. Pero si pudiera traerme algo de comer, un pedazo de pan, lo agradecería. Tengo tanta hambre que incluso si la comida tuviera algunos de esos gusanos por todos lados, simplemente los apartaría y tomaría mi turno. Benjamín entró con las alforjas, llamando su atención. Faith apuntó a la cama.−Póngalos allí, Benjamín, lo suficientemente cerca para que el Sr. Cordell pueda llegar a ellos sin ningún problema.−Hizo lo que su madre le ordenó. Bren asintió.−Gracias, Benjamín. Página 89 de 301 Al−Ankç2019

El joven asintió a cambio. Faith le puso la mano en el hombro y lo condujo hacia la puerta.−Volveré en un momento con un poco de pan y queso,−dijo mientras los dos salían de la habitación. Bren trató de mantenerse despierta, pero el agotamiento la venció, y ella se quedó dormida antes de que Faith regresara.

t Cuando Faith trajo el pan y el queso, lo puso en silencio en la mesa lateral junto a la jarra de agua, al alcance de Bren. Se volvió de puntillas desde la habitación cuando un gemido bajo detuvo su movimiento. Volviendo a un lado de la cama, miró por un momento a su paciente. El soldado se veía demacrado y pálido, y su cuerpo se contrajo varias veces, acompañado por más gemidos. Faith solo podía imaginar qué terribles escenas podría estar reviviendo Bren. Pero al menos la mujer estaba viva. Acercó los cobertores a la barbilla de Bren, ofreció una oración de acción de gracias y abandonó la habitación. Cuando entró a la cocina y recogió los baldes para conseguir agua, se quedó pensativa. ¿Quién adivinaría que mi soldado resultaría ser una mujer? Una mujer que mira, habla y actúa como un hombre, Faith encontró la situación extrañamente intrigante y la mujer...sorprendentemente atractiva. Bren Cordell y yo necesitamos

tener una discusión pronto. Ha estado demasiado enferma para darse cuenta, pero sospechará que algo está mal en cuanto se dé cuenta de que le faltan los pantalones. Así como su pistola.

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Capitulo Once

Por primera vez desde que fue herido, Bren se despertó con una buena sensación—hambre. Su pierna solo le dolía, su cuerpo se sentía fresco y su cabeza estaba clara. Se quedó quieta por un minuto, saboreando su recuperación casi milagrosa, antes de volverse para alcanzar el queso y el pan en la mesa junto a la cama. Sin embargo, su mano se mantuvo en el aire cuando se movió con demasiada libertad y se dio cuenta de que el cinturón, la pistola y la funda habían desaparecido. Movió su pierna buena y vio que ya no llevaba pantalones. Echando un vistazo a la puerta para asegurarse de que estaba cerrada, se quitó la manta parcialmente de su cuerpo. Su larga camisa se extendía hasta la mitad de sus muslos, pero, efectivamente, ningún pantalón le cubría las piernas. Volvió a poner la manta en su lugar, se apoyó en un codo y buscó en la habitación con los ojos. No vio la pistola, pero se dio cuenta de que un par de pantalones doblados yacían en la mesa.

Maldición. Apuesto a que la mujer me quitó los pantalones y los lavó. Me pregunto hasta dónde me desnudó. Tanto para estar fresca y lúcida. La idea de que ella podría haber sido descubierta sacudió a Bren, y un golpe en la puerta hizo que su interior se sobresaltara. Se tensó en anticipación de la confrontación. −Entra.−Casi suspiro de alivio cuando Benjamín entró. Sus palabras salieron apresuradamente.−Hola, señor Cordell; mamá me envió a ver si estabas despierto y cómo te sientes, ¿te gustaría un poco de sopa de verduras?−Una sonrisa iluminó su rostro y sus cejas se levantaron.−Mamá mató un pollo y lo puso en la sopa.−Se inclinó un poco más cerca de Bren como si estuviera impartiendo un secreto.−Y ella me está guardando la espoleta. −¿Es así?−Bren se relajó aún más. Tal vez la situación estaba bien. No sonaba amenazante. La actitud de la joven dibujó una sonrisa amistosa en ella.−¿Y qué vas a desear? Benjamín se enderezó y dijo con seriedad:−Voy a desear que te mejores. La voz de Bren se atascó en su garganta por un momento hasta que ella lo aclaró.−Gracias, Benjamín. Realmente lo aprecio.−Parpadeó Página 91 de 301 Al−Ankç2019

y respiró hondo.−Dile a tu mamá que me siento mucho mejor, y me encantaría tener un plato de sopa de verduras.−El joven se volvió para irse pero miró hacia atrás cuando Bren lo llamó.−Benjamín, cuando termine de comer, tal vez quieras venir a visitarme un rato. ¿Bien? −Sí, señor.−La sonrisa del chico se extendió por su rostro.−Me gustaría eso. Le preguntaré a mamá. Bren lo vio irse. Qué joven tan dulce. Parece bastante maduro para su edad. ¿Tal vez un niño de diez años? El hambre apartó cualquier otro pensamiento. Alcanzó el queso y arrancó un trozo con los dientes. Se lo comió y el pan antes de que Faith entrara, llevando una bandeja de madera que tenía lados y patas; el plato de sopa, una cuchara y otro trozo de pan descansaban sobre la bandeja, y una servilleta de lino doblada yacía junto a un jarrón que contenía un solo capullo de rosa amarillo. El capullo de rosa completó el alivio de Bren. Parecía que la estaban tratando como a una invitada. −Me alegra ver que se sienta mejor, señor Cordell,−dijo Faith y colocó la bandeja en la mesita de noche.−¿Crees que puedes sentarte y manejar esto tú mismo?−Sus ojos brillaron cuando miró a Bren.−¿O prefieres que te lo alimente? −No es una buena pregunta, señora, si está buscando para ahorrarse un poco de trabajo.−dijo Bren con una sonrisa.−Pero me siento mucho más fuerte; creo que puedo ocuparme de ello.−Se incorporó y se apoyó contra el colchón para maniobrar hacia la cabecera de la cama. Faith recogió la almohada y la colocó correctamente detrás de su paciente. Cuando Bren estuvo cómoda, Faith colocó la bandeja sobre los muslos del soldado.−Gracias por la comida... y la flor. Faith se volvió hacia la puerta.−Te dejaré en paz mientras comes. −No, por favor.−Bren se detuvo con una cucharada de sopa en dirección a su boca.−Quédate y habla conmigo si tienes tiempo. ¿Has oído alguna noticia sobre los combates en las inmediaciones?−Volvió a comer, y Faith se acomodó en la mecedora y empujó los pies contra el suelo de madera. Rizos rojos rebotaron cuando Faith negó con la cabeza.−No he visto a nadie para recibir ninguna noticia. Cuando estoy afuera, el ruido de la batalla suena más fuerte, como si se estuviera acercando. No obstante, la lucha va y viene. Durante varios días, no hubo ningún sonido en absoluto. Página 92 de 301 Al−Ankç2019

−Suena bien.−Bren asintió.−Eso podría ser debido a los refuerzos que recibe cada lado.−Arrancó un pedazo de pan, lo sumergió en la sopa y se lo metió en la boca. Demasiado tarde, se dio cuenta de que Faith la estaba viendo comer. Tragó el pan mientras se limpiaba la barbilla que goteaba con la servilleta.−Por favor, disculpe mi manera ruda de comer. No tengo muchas oportunidades de compartir una comida con una dama. Faith sacudió la excusa con un gesto de la mano.−Supongo que los buenos modales son una de las primeras víctimas de la vida del ejército. Uno no puede tratar de exterminar cortésmente al enemigo.− Dejó de mecerse y se inclinó hacia delante. Entrelazando sus dedos, apoyó sus antebrazos en sus muslos.−De hecho, la vida del ejército debe ser dura para todos los involucrados. Bren terminó de comer en silencio y volvió a colocar la cuchara en la bandeja. En ese momento, Faith se levantó y movió la bandeja a la mesa auxiliar. Bren supuso que se iba, pero regresó a la mecedora.−Estoy segura de que estarás de acuerdo, ¿no es así, que la vida del ejército es dura para un hombre... y quizás incluso más dura para una mujer? Una premonición de problemas surgió a través de Bren. Inclinó la cabeza hacia atrás sobre la almohada hasta que sintió la cabecera, luego la volvió a acercar y enderezó el cuello.−Me bañaste mientras estaba inconsciente. −Sí, lo hice. −Y me cambiaste de ropa. −Sí. −Todas ellas. −Sí, incluyendo el vendaje alrededor de tu pecho. Bren se miró las manos, que estaban retorciendo las mantas, hizo una mueca cuando levantó la cabeza y se encontró con los ojos de Faith de nuevo. Sus hombros se tensaron y su arrastre se hizo más grueso.−¿Vas a decirle a alguien? −Bueno, debo admitir que esa fue mi primera inclinación.−La expresión de Faith mostró preocupación e incertidumbre.−Lo he estado pensando durante los últimos días...mientras que casi te mueres por la herida. Si te entrego, puedes irte a casa y estar a salvo. Ya no estarás en peligro. Página 93 de 301 Al−Ankç2019

Pasando de avergonzada a indignada en un instante, Bren dijo:−Escuche. Acepté ese peligro cuando decidí pactar con el ejército; es parte de mi trabajo. −Pero no tiene que ser así. Ya has hecho tu parte.−Faith sacó una hoja de papel del bolsillo de su delantal.−Mira esto. Aquí hay un artículo que leí en una revista llamada La Sibila. Habla de una mujer disfrazada de soldado. Su verdadera identidad fue descubierta cuando fue herida, y las autoridades no le hicieron ningún daño. Solo la sacaron y la enviaron a casa, lejos de los combates. Bren se burló de las palabras de Faith.−Eso es una sobreprotectora estupidez. Quiero seguir haciendo para lo que contraté, no ser arrojada como equipaje inútil. −No serás arrojada lejos. Solo te relevarán de cualquier otra tarea y estarás a salvo. Creo que te reportare. Los músculos se ondularon en la mandíbula de Bren mientras hablaba con los dientes apretados.−Soy una mujer adulta. ¿Qué te hace pensar que tienes derecho a elegir mi vida por mí? −Salvé esa vida, ¿recuerdas?−Dijo Faith, sus mejillas sonrojadas.−Odio pensar que ese esfuerzo se desperdició, que solo volverás a ponerte en riesgo. −¿Y por qué no?−La voz de Bren se volvió más tranquila, de alguna manera haciendo que el suave acento en sus palabras sonara más apasionado.−Si yo fuera un hombre, haría lo mismo, y no me amenazarías ni me reprenderías por ello. De hecho, lo esperarías. Tal vez incluso lo admirarías. Faith pisó el suelo con el pie, sacudiendo la mecedora. Agarró los brazos de la silla.−No, no lo haría. Sentiría...−Vaciló cuando un destello de duda cruzó su rostro. Después de un largo momento, continuó.−Bueno, tal vez tu género esté coloreando mi pensamiento, pero eso no hace que tu falsa sea correcta. Bren resopló de disgusto y tiró las mantas. Agarró el miembro lesionado y balanceó ambas piernas por el lado de la cama. Con algo de incomodidad, se obligó a sentarse derecha. Faith se levantó de un salto y dejó caer una mano sobre el hombro de Bren.−¿Qué crees que estás haciendo? −¿Qué te parece que esté haciendo?−La voz ronca de Bren era como un martillo clavando una cuña en la roca.−Me estoy yendo de aquí antes de que me traiciones.−Trató de ponerse de pie, pero Faith Página 94 de 301 Al−Ankç2019

fácilmente la detuvo. Bren se sacudió la mano del hombro, agarró el brazo de Faith y se incorporó sobre una pierna, sujetando a Faith para mantener el equilibrio. La acción obviamente sobresaltó a Faith.−Eres alta,−dijo sin sentido. De pie más alta que la mayoría de las mujeres, Faith todavía era unos centímetros más pequeña que Bren, aunque pesaba al menos 30 libras más.−Y de cabeza dura. −Tú también,−dijo Bren, incluso cuando reconoció ambas verdades. Frunció el ceño y profundizó su tono de arrastre.−O me acercas esas muletas de la esquina, o te apartas de mi camino. −Seguramente no puedes estar tan decidida a permanecer en el ejército después de casi morir. −Estoy decidida.−La mirada de Bren se volvió aún más feroz. Su mano se apretó en el brazo de Faith, haciendo que la mujer se estremeciera.−Seguiré haciendo mi mejor esfuerzo para ayudar a mi causa, no importa lo que pienses.−Todavía aferrándose a Faith, Bren dio un salto hacia las muletas. La soltó e inmediatamente se tambaleó. Faith agarró el brazo de Bren.−Siéntate de nuevo. Por favor. Si tienes tu mente tan firme, no me interpondré en tu camino.−suspiró.−No estoy de acuerdo con tu elección, pero tienes razón. No depende de mí decidir cómo vives...o mueres. Estable ahora, Bren giró la cabeza para medir a Faith cara a cara y asintió.−Muy bien. Confiaré en tu palabra al respecto.−Apoyada en Faith, Bren saltó de nuevo a la cama, se sentó, y tomó una respiración profunda. Esa pequeña de actividad había cobrado su energía. Je, ella se burló de sí misma. Yo y mi valiente charla sobre irme. No habría

podido vestirme, y mucho menos llegar al granero o a la silla de montar Redfire. −Mientras no pises los derechos de nadie más, puedes hacer lo que quieras,−dijo Faith con cierta aspereza. Ayudó a Bren a levantar la pierna herida en la cama, levantó las sábanas y se sentó de nuevo en la mecedora. Inclinó la cabeza hacia un lado.−Sin embargo, tengo curiosidad; obviamente eres una mujer educada. ¿Por qué querías participar en la guerra? −Puede que no entiendas, pero quería hacer algo para marcar la diferencia en el mundo.−Bren recordó su anhelo inicial.−Las familias de mi ciudad enviaban a hombres y niños a luchar por su causa, y no entendí por qué no debía ir también. Puedo montar y disparar tan bien como pueden, y soy más grande que la mayoría de ellos. No entendí Página 95 de 301 Al−Ankç2019

por qué mi género debería evitar que ayudara.−Qué inocencia de propósito, pensó. Me pregunto cuándo se convirtió en una víctima de la

guerra. Los labios de Faith se curvaron ante ese razonamiento.−Era más grande que mi marido, y debo admitir que probablemente habría sido un soldado más fuerte. Pero la idea de unirme nunca entró en mi mente. Tal vez porque tenía que cuidar a Benjamín. Hablando de eso...−Asintió con la cabeza hacia la puerta.−Creo que podría ser mejor por el bien de Benjamín mantener silencio sobre tu género. Esta guerra ha sido bastante difícil de entender para él, sin confundirlo más. −No tengo intenciones de decirle a nadie. En un día o dos, me iré de aquí, y no tendrás que preocuparte por eso. Hablando en voz alta sobre irse, dejo a Bren entristecida, aunque ella no pudo explicar por qué. −Oh, no, no lo harás.−La expresión de Faith había comenzado a aclararse, pero ahora se volvió severa.−No irás a ningún lado hasta que esa herida abierta se cure. No luché para salvar tu pierna para que pudieras salir y reinfectarla.−Asintió con la cabeza hacia las muletas que Bren había tratado de alcanzar. Fueron diseñadas de manera simple, cada uno con un palo largo con una pieza de madera curvada unida a la parte superior.−Mañana, sabremos si puedes manejar esas muletas y levantarte un poco. Hasta entonces, te quedas justo en esa cama. −Sí, señora.−Así que no le gusta perder una discusión, pensó Bren. Pero le debo algo de consideración. Gesticulo con fingida obediencia, concediéndole a Faith la oportunidad de salvar la cara.−Pero, ¿puedo al menos usar la bacinilla cuando sea necesario? La encontré debajo de la cama un poco antes. Las mejillas de Faith se pusieron rosadas.−Claro que puedes. Me encargaré de vaciarla por ti.−Se puso de pie.−Benjamín dijo que lo invitaste a visitarte Cuando acabes de comer. −Sí, lo hice. Él es un buen chico Deberías estar orgulloso de él. −Gracias. Y gracias por mostrarle tanta amabilidad. Está muy emocionado de que estés aquí. Lo enviaré de inmediato. ¿Necesitas algo? −En realidad no, pero tengo una pregunta. ¿No es La Sibila un diario para mujeres? Faith se agachó y se ocupó de retirar el pote cubierto que estaba debajo de la cama.−Uh...sí. ¿Estás familiarizada con eso? Página 96 de 301 Al−Ankç2019

−De hecho, lo estoy.−Bren se rascó la cabeza por encima de la oreja.−Creo que apoyan el derecho de una mujer a ser lo que quiera, incluso a tener total igualdad con los hombres. −Mira.−Faith se puso de pie con el pote en sus manos y el almidón en sus palabras.−Ganaste tu punto. Pero que no se te suba. Una pequeña sonrisa apareció en la cara de Bren.−Sí, señora,−dijo de nuevo, rayando las palabras con exageración. Con un volante, Faith se marchó y cerró la puerta. La sonrisa se amplió cuando Bren dejó que el alivio la inundara.

Así que ella lee La Sibila. Me gusta una mujer con algo de fuego en sus venas. Esto se está convirtiendo en una interesante recuperación. Todavía estaba sonriendo cuando sonó un golpe.−Entra,−gritó ella, y Benjamín entró con una bolsa de tela en la mano.−¿Qué es lo que tienes, Benjamín? El niño se acercó a la cama y abrió la bolsa. Agarró sus bordes, los separó y le tendió la bolsa para que Bren la viera por dentro.−Mi papá me dio estos. Son soldados. Bren empujó hacia abajo la parte superior de la bolsa con el dedo y miró. Dio una palmada en el colchón a su lado.−¡Bueno! Tíralos en la cama y echémosles un vistazo más de cerca. Benjamín dio la vuelta a la bolsa y una serie de figuras de plomo pintadas cayeron en una pila. Vestidos con uniformes de la Guerra Revolucionaria, las figuras en azul representaban a los patriotas, y los de rojo, a los británicos. Algunas figuras empuñaban espadas, algunos con mosquetes apuntaban y otros iban a caballo. Dos bateristas, dos soldados con sus respectivas banderas y cuatro cañones montados en cajones completaron el ensamblaje. Clasificaron los dos colores, poniendo un grupo a un lado de Bren y el otro en el lado opuesto. Cuando terminaron, Benjamín señaló las figuras vestidas de rojo. −Yo llamo a los rojos nuestros soldados, y los azules son los Yanquis. −Suena bien para mí. ¿Quieres pelear unos contra otros, o ambos estar del mismo lado? Los ojos color marrón oscuro se ensancharon.−Mamá siempre lucha contra mí. ¿Se nos permite a ambos pelear en el mismo bando? Página 97 de 301 Al−Ankç2019

−Hmm.−Bren apretó los labios y asintió.−No veo por qué no; los dos estamos luchando por la Confederación, ¿no? −Sí, señor.−Una amplia sonrisa iluminó la cara del niño.−Tú y yo en el mismo lado. Me gusta eso. −¿Cuántos años tienes, Benjamín? −Tengo ocho años, señor. −¿Ocho? Pensé que tenías al menos diez. Eres alto, como tu madre.−Bren cogió una figura montada en un caballo, vestida con un uniforme rojo y tiró al jinete por el colchón.−Por ahora, tienes dieciocho años y vamos a capturarnos algunos Yanquis. Agarra tu caballo, soldado, y exploremos. −Sí, señor−Benjamín saludó, agarró a uno de los soldados montados y siguió a Bren. Detuvo su figura y esperó a que el niño la alcanzara, y continuaron su misión, uno al lado del otro. Un rato después, Faith se asomó por la puerta, sonrió a los dos soldados de cabello oscuro absortos en su actividad y regresó a sus tareas, aun deseando que Bren no regresara a la guerra.

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Capitulo Doce

A la mañana siguiente, Bren disfrutó de un desayuno de pasteles calientes empapados en mantequilla y jarabe y terminó con una taza de té. Faith entró en el dormitorio, puso la bandeja de desayuno a un lado, y trajo a Bren los pantalones doblados. −¿Lista para levantarte de la cama?−Preguntó ella. Recogió las muletas de la esquina, las trajo y las puso contra la pared. La cara de Bren se iluminó con la idea.−Sí, lo estoy.−Retiró las sábanas y movió ambas piernas hacia el borde de la cama. Faith deslizó los pantalones sobre la tablilla en la pierna lesionada y la ayudó a ponerse los pantalones. Le ofreció a Bren las muletas y la sostuvo mientras se levantaba. Bren ajustó los apoyabrazos contra sus axilas.−Estas se sienten como si estuvieran hechos para una persona más baja,−dijo mientras su longitud la obligaba a desplomarse en un ángulo incómodo. −Son un par que Doc Scheffer mantiene alrededor para el uso de cualquiera.−Dejando ir a su paciente, Faith se mantuvo a su lado mientras Bren intentaba unos pocos pasos.−Te sugiero que los use con moderación, o tu espalda se quejará al respecto. Bren tomó el ritmo de caminar con las muletas y se movió de un lado a otro a través de la habitación.−Hablando de espaldas, estoy realmente feliz de poder salir de la mía para variar. Estar acostada por tanto tiempo me ha debilitado la fuerza.−De hecho, ella ya sentía gotas de sudor que brotaban a lo largo de su cabello. Faith hizo señas con una mano.−Déjame mostrarte el salón y la cocina. Puede que quieras descansar un poco antes de caminar más lejos que eso.−Con confianza, Bren la siguió por la puerta hasta la habitación de al lado. Alrededor de 30 pies de largo y 15 pies de ancho, el piso de tablas al azar de la sala recorría todo el ancho de la casa. Un sillón verde y dos sillas rellenas de color marrón formaban una sala de estar frente a una chimenea de piedra. Sobre la chimenea, una repisa contenía un daguerrotipo (primer procedimiento fotográfico) de un soldado Confederado. Bren supuso el origen de la tez oscura y los ojos marrones de Benjamín, incluso antes de que Faith siguiera su mirada y dijera:−Ese Página 99 de 301 Al−Ankç2019

es mi difunto esposo, el padre de Benjamín.−En la pared sobre la repisa de la chimenea, un mosquete y un sable descansaban en los ganchos de un estante. El extremo más alejado de la sala contenía un área de oficina, completa con escritorio, silla y archivadores de madera. Un pedazo de corcho enmarcado en la pared detrás del escritorio servía como tablón de anuncios y contenía trozos de papel de tamaño extraño, así como dibujos de un niño. A medio camino a lo largo de la pared de la habitación, una escalera muy empinada, poco más que una escalera expandida, conducía a una puerta colocada en el techo. Una vez más, Faith siguió los ojos de Bren.−Ese es el desván. Allí hay dos habitaciones,—una es la de Benjamín y la otra es la mía en este momento. Bren volvió su mirada a Faith.−Lo siento, te he desplazado de tu habitación. Ahora que puedo moverme, déjame mudarme al desván para que puedas recuperar tu cama. −No, no,−se apresuró a decir Faith.−No hay manera de que hagas esa escalada. Estoy lo suficientemente cómoda allí arriba.−Pasó junto a Bren hacia el escritorio.−Ven, siéntate y descansa un minuto, todavía no estás acostumbrada a esas muletas. Aunque solo había estado parada unos minutos, Bren agradeció la oportunidad de sentarse. Las muletas lastimaron sus brazos y hombros, y la debilidad hizo que sus piernas temblaran, lo que la sorprendió y la molestó. Esta recuperación tomaría más tiempo de lo que ella había esperado. Se acercó a la silla. Apoyando las muletas contra el escritorio, se sentó en la silla con respaldo del huso y dirigió su mirada a la habitación. Con un pie, Bren giró la silla para mirar el tablón de anuncios de corcho en la pared detrás de ella. Hojeó las notas de Faith y examinó los dibujos que tenían "Benjamín" cuidadosamente impresos en mayúsculas. Las imágenes habían sido dibujadas en carboncillo y coloreadas con lápices de colores. Aunque de forma sencilla, cada figura mostraba un talento en desarrollo. Bren golpeó un dedo contra el dibujo de un petirrojo en una rama de árbol.−Él es bueno,−dijo ella y se volvió hacia Faith.−También hago algunos dibujos. Tal vez podría darle algunos consejos mientras esté aquí. −Gracias.−Los ojos verdes de Faith brillaban con orgullo en su hijo.−Esa es una oferta generosa. Estoy segura de que Benjamín agradecería tu ayuda. Le encanta dibujar. Pasá horas en un dibujo Página 100 de 301 Al−Ankç2019

hasta que la consigue de la manera que quiere. Algunos de ellos nunca le satisfacen, y ni siquiera me los muestra. Bren se rió entre dientes.−Yo era igual. Cuando mi madre se encontró con algo que había terminado, lo puso en la repisa de la sala para exhibirlo. Iba detrás de ella y eliminaba los que no me satisfacían.−Su sonrisa se volvió melancólica.−Por supuesto, siendo mi madre, pensó que todos eran maravillosos. Creo que mi dibujo fue lo único que hice que ella aprobó. −¿De verdad?−Faith ladeó la cabeza.−¿Qué piensa de que estés en la guerra? Rodando los hombros para estirar los músculos, Bren miró hacia abajo y vaciló antes de responder. Sus dedos golpeaban una marca lenta en el escritorio. Detuvo sus movimientos y levantó la mirada para encontrarse con la de Faith. −Al principio, no dejaba que nadie se lo contara a mis padres. Se retiraron a un lugar cerca de Gordonsville. Siempre me he mantenido en contacto con ellos a través del correo, tal como está, pero le enviaba mis cartas a mi hermano y él las enviaba para que pareciera que todavía estaba en casa.−La mirada de Bren se apartó.−Pero los extrañé y me preocupé por ellos con la guerra tan cerca de donde viven. Me detuve hace un tiempo para verlos y aparecí como un explorador. Mi padre aceptó mi decisión, pero mi madre reaccionó retorciéndose las manos, diciéndome que no reconoce a la mujer en la que me he convertido y negando toda responsabilidad por las tonterías que hago. −¿Y no te importa lo que ella piense? −Por supuesto, yo...−Bren dejó escapar un suspiro por la nariz.−No puedo evitar lo que piensa mi madre.−Con un empujón contra el escritorio, echó la silla hacia atrás. Se inclinó para levantar sus piernas lejos del agujero de la rodilla.−No me importa discutir más esto. Faith agarró una de las muletas y extendió una mano para ayudar a Bren a pararse.−Lo siento. No debería haber hecho una pregunta tan personal. Estaba pensando que, como madre, estaría muy molesta si Benjamín decidiera pelear en una guerra cuando no tenía que hacerlo. Bren aceptó la mano y colocó las muletas debajo de sus brazos.

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−¿Intentarías detenerlo si involucrados?−Se dirigió hacia acompañándola.

sus principios estuvieran el dormitorio con Faith

−Probablemente trataría de disuadirlo, pero puedo ver que la decisión sería suya. Me disculpo por discutir en contra de que tengas el mismo privilegio. Eso estuvo mal de mí. Y grosero. De vuelta en el dormitorio, Bren se sentó en el borde de la cama, colocó las muletas contra la pared y miró a Faith.−No es necesaria ninguna disculpa. Incluso un cabeza dura como yo puede reconocer cuando una sugerencia está destinada a ser lo mejor para mí.−Cuando Faith levantó las cejas, Bren se rió entre dientes.−Está bien, así que me puede llevar un tiempo averiguar algunas cosas. Llegaré eventualmente.−Ella se agachó para levantar su pierna sobre la cama, y Faith la ayudó.−Por cierto, ¿dónde está Benjamín? ¿Ha empezado la escuela? −Él está fuera recogiendo manzanas en este momento. La escuela ha comenzado, pero lo mantendré en casa por unos días. Está demasiado emocionado para concentrarse en el trabajo escolar en este momento. −¿No se preguntará el maestro de escuela por qué no está allí? −En realidad no,−respondió Faith con un brillo en sus ojos.−Soy la maestra de escuela. La esposa del párroco está tomando mi lugar esta semana. −¿Por mi culpa?−Maldición. No había considerado eso, pensó Bren.−Lo siento. −Ahora te estás disculpando cuando no hay necesidad de hacerlo.−Faith negó con la cabeza. Sus rizos rojos se agitaron y rebotó en unos pocos rozos que siempre parecían listos para soltarse.−No pediste que te dispararan. Ni caer prácticamente en mi puerta. En realidad, me resulta emocionante tener a un soldado herido que atender. Puedes considerarlo mi pequeña parte para ayudar a la guerra. −Tuve la suerte de caer sobre tu puerta. Estoy segura de que habría muerto de otro modo.−Bren reflexionó un momento.−Tu "pequeña parte en ayudar a la guerra" me salvó la vida y estoy agradecida.−Sin previo aviso, bostezó.−Perdóname. Creo que necesito tomar una siesta, si no te importa. Se acostó y Faith la cubrió con las mantas.−Es posible que desees mantenerte cubierta mientras duerme. No podemos dejar que te Página 102 de 301 Al−Ankç2019

enfríes por encima de todo lo demás.−Dobló la parte superior de la cubierta y la alisó a través de la cintura de Bren.−Y si tomas tu siesta como un buen soldado, podrías obtener un pedazo de pastel de manzana para el almuerzo. −Mmm. La tarta de manzana suena maravillosa.−El acento de Bren se fue apagando mientras cerraba los ojos y se dormía rápidamente. Contra el lienzo de su mente, un caleidoscopio de cámara lenta entrelazó proyecciones tenues de rizos rojos, ojos verdes y pastel de manzana, bloqueando las pesadillas empapadas de sangre y trayendo una rara sonrisa a su cara dormida. Faith se detuvo un momento, observando la respiración profunda y uniforme de Bren. Se inclinó como para besar la frente de Bren. En cambio, con una risa baja y un ligero movimiento de su cabeza, salió de la habitación de puntillas.

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Capitulo Trece

Durante las siguientes semanas, buena comida y mucho descanso fortalecieron a Bren hasta que finalmente pudo estar despierta todo el día sin sentirse agotada. Para aumentar su comodidad, había prescindido de las ataduras de su pecho. Faith había acordado que, con un poco de precaución, su túnica suelta mantendría a Benjamín sin darse cuenta de su género, y nadie más la vería. La herida abierta en su pierna casi había sanado, y había dejado una ligera depresión, cubierta con una fea cicatriz. Pasarían varias semanas más antes de que el hueso fracturado terminara de curarse. Al principio, Bren estaba ansiosa por seguir su camino, pero a medida que pasaban los días, descubrió que apreciaba el sentimiento de familia que había encontrado con Faith y Benjamín. La madre y el hijo tenían un profundo amor y respeto mutuo, pero más allá de eso, había una sensación de calidez y cuidado entre los dos que rara vez había sido evidente entre Bren y su propia madre. Faith, en su generosidad, extendió esa misma calidez y cuidado a Bren. Una parte de Bren estaba aprendiendo a responder a ese calor, y ella sabía que extrañaría a los Pruitts cuando se fuera. De hecho, incluso la idea de irse provocó sentimientos de pérdida. Benjamín se unió a ella todos los días para tomar lecciones o para juegos militares con los soldados principales. Una noche, después de la cena, los dos se sentaron lado a lado en la mesa completando un proyecto de arte anterior. Faith terminó de limpiar los platos y caminó para pararse detrás de su hijo. −Bueno, Benjamín, estás haciendo ese dibujo perspectiva,−dijo su madre, maravillándose de su trabajo.

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−Sí, y solo le enseñé cómo hacerlo ayer.−El niño sonrió mientras Bren hablaba. Ella se acercó y onduló los rizos marrones de Benjamín.−Aprendes rápido, Benjamín. Estoy muy contento con tu progreso. El joven puso el último trazo en el dibujo y lo sostuvo para verlo mejor. Después de que lo examinó a fondo y asintió con satisfacción, su madre lo levantó de sus dedos y lo colocó en posición vertical contra la pared en un estante. Benjamín miró de su foto a Bren.−¿Tiene algún dibujo que nos pueda mostrar, señor Cordell? Página 104 de 301 Al−Ankç2019

−Sí. Sí, lo hago.−Bren redujo la velocidad de su acento y sacó la respuesta, sus ojos brillaban mientras se burlaba del ansioso joven.−Si vas a buscar mi alforja, tengo algo allí que puedo mostrarte.−Benjamín se levantó de un salto y fue a buscar la bolsa. La mirada de Faith volvió a la imagen que su hijo acababa de completar, y Bren dijo:−Creo que podría tener un futuro en el arte. Sus dibujos muestran un espíritu vivo y un buen ojo para la línea y el color. −Voy a tratar de prestar más atención a su dibujo. Con tu ayuda, ya ha progresado más allá de mis capacidades.−Faith le lanzó una mirada de reojo a Bren y sonrió.−Gracias por alentarlo. Benjamín volvió con la alforja y la dejó sobre la mesa. Bren lo abrió y sacó el libro encuadernado en cuero.−Este es un diario de mis viajes y experiencias desde que empecé a trabajar para el ejército.−Benjamín se sentó a su lado en la mesa, con Faith justo detrás de él. Bren abrió el diario y lo hojeó, mostrándoles bocetos acompañados de una escritura fuerte y precisa.−Algunas de estas son escenas generales de batallas o la tierra por la que viajé.−Se detuvo en una página en particular y señaló tres dibujos de figuras individuales situadas entre las palabras escritas.−Otros, como estos, son personas que conocí. −Mira, mamá, hay un baterista.−Benjamín señaló a un joven que parecía tener doce años. Vestido con un uniforme gris, llevaba un tambor cruzado sobre los hombros y colgando cerca de su cintura; sostuvo dos palos por encima del tambor como si estuviera listo para golpearlo.−¿Lo conocía, señor Cordell? −Sí, lo hice.−Bren tocó con un dedo otro retrato que mostraba la cabeza y los hombros de un oficial.−Este es su padre, que fue capitán en uno de los regimientos con los que trabajé. Él fue… −¿Quién es la mujer?−Preguntó Faith. Cuando Bren la miró y levantó una ceja, Faith se apresuró a disculparse.−Por favor, perdóname por interrumpirte. Tengo mucha curiosidad por saber qué tiene que ver la mujer con la guerra. Bren volvió a mirar la imagen en cuestión. La mujer llevaba un vestido de trabajo con falda larga cubierto con un delantal sucio. Se arrodilló en el suelo con un trozo de tela en una mano y un par de tijeras en la otra.−Algunos de los hombres tenían esposas y novias que los seguían. Supongo que al principio solo querían estar cerca de sus hombres, pero cuando el ejército estaba en combate, las mujeres salieron al campo y atendieron a los heridos. Fue un espectáculo increíble verlas ahí fuera, a veces incluso mientras se disparaba. He Página 105 de 301 Al−Ankç2019

escuchado que algunas fueron heridas. Algunas pueden haber sido asesinadas, aunque no estoy seguro de eso. −Lo he leído en los periódicos,−dijo Faith.−Pero tu dibujo le da vida. Esta es la primera vez que realmente me ha impresionado. Deben ser un grupo valiente. −Tal vez creen en sus hombres y apoyan la causa por la que luchan. Eso haría que los riesgos parezcan valiosos.−Faith levantó las cejas y Bren continuó.−Para ellas, de todos modos. −¿Cómo se llama el baterista?−La pregunta de Benjamín detuvo la pequeña batalla que se estaba formando entre las dos adultas. −No creo haber oído nunca su verdadero nombre. Todos los hombres lo llamaban Sticks. Benjamín sonrió ante eso.−¿Sigue con el regimiento?−El joven, absorto en la imagen, no vio la mirada de angustia que Bren reprimió rápidamente, pero quedó un rastro de ella en la mirada que dirigió hacia Faith. El destino del baterista se imprimió para siempre en la mente de Bren. Cerrando los ojos, recordó claramente el día.

La fuerte resistencia desde la cima de la cresta había paralizado el asalto de la Confederación. Los cañoneros de la Unión colocaron una presa intercalada con fuego de mosquete que parecía imposible de penetrar. Bren desmontó y entregó el envío al Capitán Rebelde; rápidamente volvió a montar a Redfire para irse, sabiendo que había cambiado el mensaje del coronel. El oficial superior había ordenado una retirada, pero las palabras sustituidas de Bren ahora ordenaban al capitán que empujara al regimiento hacia adelante a toda costa. −Quédate aquí,−dijo el capitán.−Podría tener una respuesta para enviar.−El oficial leyó el pedazo de papel y llamó a su hijo, y el niño corrió al lado de su padre. El capitán sacó una pluma y una botella de tinta de una bolsa, escribió algunas palabras en el envío y se lo entregó a Bren.−Llévale esto al coronel.−El oficial se volvió hacia el baterista.−Envíalos al ataque, hijo. Bren comenzó a alejarse mientras el redoblar del tambor indicaba a los soldados que renovaran el asalto. Ralentizada por los hombres que pasaban, miró hacia la primera oleada de tropas. La cadencia del tambor tocaba el acompañamiento del estallido del fuego de cañones, el chirrido y el crujido de los engranajes, los gritos y los golpes de los soldados de infantería que llenaban el aire. Incluso en tal tumulto, sus oídos captaron el chirrido de un disparo particular de un cartucho; en un cuadro de terror dividido en dos segundos, cien trozos Página 106 de 301 Al−Ankç2019

de metal perforaron al padre y al hijo juntos, y un hongo de sangre se derramó en el aire y los borró de la vista. Temblando de pena y culpa, Bren espoleó a Redfire, sin prestar atención a los soldados apartados por el impulso del gran animal. El caballo tronó a través de las tropas e irrumpió en el bosque. Pequeños animales e insectos se escabulleron, y los pájaros se lanzaron hacia el cielo en nubes negras mientras el caballo arrancaba entre los árboles; Bren tragó repetidamente grandes cantidades de aire y finalmente detuvo a Redfire. Tranquilizándose lo suficiente como para tomarse un tiempo para reenfocarse, tomó el envío de su bolsa y leyó: "Cumpliremos con nuestro deber según lo ordenado, y confiamos en que Dios Todopoderoso nos recompense en esta vida o en la próxima, según lo crea conveniente. " −Oh, Dios,−susurró Bren mientras las lágrimas corrían de sus ojos,−ten piedad de todos nosotros. −Señor. ¿Cordell?−Benjamín sacudió su brazo.−¿Me has oído? Me preguntaba si los dos siguen con el regimiento. Bren abrió la boca para responder a Benjamín, pero su garganta constreñida la traicionó. Durante el día, por lo general, lograba alejar el recuerdo, con la esperanza de empujarlo en el oscuro pozo reservado para tales horrores, pero esta se repetía por la noche en pesadillas de color rojo sangre que quemaron su alma. Al ver su angustia, Faith respondió por ella mientras señalaba una fecha escrita debajo de la imagen. −Mira, Benjamín. El Sr. Cordell dibujó esto en marzo de 1862, hace más de un año y medio. Puede que no haya visto al chico después de eso.−Ella miró a Bren.−¿Verdad? Con un gesto de gratitud, Bren finalmente encontró su voz.−No, no lo he hecho. Los ejércitos se mueven por todas partes, por lo que no se sabe dónde estará ese regimiento a estas alturas. Benjamín parecía decepcionado, pero pronto se animó con otro pensamiento.−¿Nos leerás algo de tu diario? −No esta noche, Benjamín,−dijo Faith.−Es tu hora de dormir. −Aww, mamá. Solo una historia, ¿por favor? Bren cerró el diario con un ligero golpe y respondió en lugar de Faith.−Tal vez otra vez, Benjamín. Tu mamá dijo que es tu hora de dormir, y los buenos soldados siguen las órdenes. El libro todavía estará aquí mañana por la noche. Página 107 de 301 Al−Ankç2019

−Está bien, señor,−dijo Benjamín con poco entusiasmo; recolectó sus materiales de dibujo, los guardó y salió a visitar el baño; después de verlo irse, Bren se volvió hacia la pregunta que sabía que Faith le haría. −¿Qué le pasó al niño?−Una vez más, a Bren le resultó difícil lograr la respuesta. Cuando la cara del baterista y la de Benjamín cambiaron de lugar en su mente, su boca se torció. Faith buscó la expresión de Bren.−Él no vivió, ¿verdad? Lentamente, Bren negó con la cabeza, hasta que pudo hablar.−No, él no lo hizo. Él y su padre fueron...−Bren se detuvo cuando Benjamín regresó adentro y le dio un beso de buenas noches a su madre. Bren le lanzó un saludo rápido, que regresó con una sonrisa antes de subir la escalera al desván. −¿Qué les pasó?−Susurró Faith. Bren tragó saliva y contestó en voz baja.−Los vi morir a los dos. −¿Fueron fusilados? −Podrías llamarlo así.−La escena reapareció con todo su horror, y la mente de Bren se apretó de dolor otra vez. ¡Dios mío, fueron destrozados! Sus manos temblaron, y las apretó para ocultarlo.−Suceden cosas terribles en la guerra. Algunas son demasiado terribles para hablar de ellos. Tienes que endurecer tu corazón para sobrevivir a ellos. −Lo siento.−Faith se acercó y puso su mano sobre la de Bren, mientras le daba una mirada de preocupación.−Sospecho que tal vez el tuyo no es tan difícil como te gustaría pensar que es. Bren no podía discutir con eso. Su forma habitual de hacer frente a la agitación emocional era apartar su mente lo más rápido posible, o enterrarla. Pero esta vez, el toque de Faith la tranquilizó. Un calor se extendió a través de su cuerpo, calmando su dolorido corazón. No cuestionó por qué el toque la ayudó. Estaba agradecida de que lo hiciera.

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Capitulo Catorce

Varios días después, un domingo por la mañana, Bren se despertó con el ruido de muchos pies y el crujido inconfundible de engranajes sobre el terreno. Se sentó y miró hacia la ventana, pero pronto se dio cuenta de que el sonido provenía del camino de tierra frente a la casa. Con una advertencia que se había convertido en algo natural, sacó el cajón de la mesa lateral y levantó la barba falsa y la goma. Apresuradamente, ella se ató la barba. Reemplazó la goma, cerró el cajón y se puso los pantalones. Con una muleta metida debajo de un brazo, entró cojeando en la habitación delantera. Faith, también despertada por el ruido, se quedó en la ventana, mirando hacia fuera. El sol se había levantado lo suficiente como para reflejar suavemente la ropa de dormir de algodón blanco que llevaba, y Bren sintió una oleada de calor mientras admiraba la forma en que los rayos brillaban en los rizos rojizos de Faith. Sentía estos arrebatos de calor a menudo y reconoció que se estaba volviendo demasiado aficionada a su anfitriona. En medio de una guerra, no era el momento de vincularse emocionalmente con nadie, y especialmente no con una mujer que favorecía la causa Confederada. Nadie había despertado nunca tales sentimientos en Bren antes. Que una mujer tuviera este efecto en ella tomaba algún tiempo para acostumbrarse. Pero ella se preocuparía por eso más tarde. Mirando hacia atrás, Faith hizo una mueca hacia Bren, quien se movió detrás de ella.−La Unión parece haberse apoderado de nuestro pueblo. Bren se inclinó sobre el hombro de Faith para mirar y estudiar a las tropas. La pelirroja olía fresca y limpia, teñida con un toque de rosas recién florecidas en una mañana de primavera. La mezcla de aromas llenaba a Bren de añoranza. Quería poner sus brazos alrededor de Faith y acercarla a ella. −Tu hueles bien. Como rosas,−Bren se sorprendió a sí misma diciendo. Avergonzada por su franqueza, luchó para dirigir su atención a los hombres que marchaban. Apoyó una mano en el hombro de la pelirroja para mantener el equilibrio y sintió que Faith temblaba. Tiene que ser inquietante ver al enemigo entrar en tu pueblo, pensó. Los soldados marcharon cuatro al corriente, y ella podía ver el final de la Página 109 de 301 Al−Ankç2019

columna. Su acento sureño profundizó aún más.− Suponiendo que el comienzo de la columna nos despertara, parece que son pocos en número, tal vez un par de cien más o más. Pero no oigo ninguna resistencia. −Lo único aquí de importancia para el ejército es la oficina de telégrafos.−La respuesta de Faith sugirió que estaba más perturbada de lo que jamás admitiría. Su voz comenzó como un susurro estrangulado y gradualmente se hizo más fuerte.− Pero las líneas a que se cortaron tantas veces, que finalmente abandonaron los intentos de reparación.−Levantó las manos en el aire y las dejó caer.−No vale la pena pelear por eso. La mayoría de los soldados Confederados vienen aquí de licencia, en busca de comida y relajación. Los que estuvieron aquí están probablemente corriendo a sus regimientos. ¿Relajación? Una imagen de Leah latía en la mente de Bren, y ella volvió la cabeza para ocultar su sonrisa. Se dio cuenta de que el soldado había ampliado su aceptación de las diferencias de la gente. En círculos educados, Lea sería considerada una mujer caída, no digna de respeto. Pero ella fue amable conmigo, y no traicionó mi secreto, reflexionó Bren. La voz de Faith interrumpió sus pensamientos. −No tenía idea de que se molestaran en apoderarse del pueblo; pensé que la lucha nos estaba pasando. Podrías estar en peligro. Encorvada sobre la muleta, Bren giró la cabeza para encontrarse con los ojos de Faith.−Podrías estar en peligro, también. Por albergar a un soldado Confederado. −Ese pensamiento nunca se me ocurrió.−Los ojos de Faith se abrieron. Miró de nuevo a las tropas vestidas de azul, su expresión se volvió ansiosa.−Por favor, mantente fuera de la vista. −No te preocupes, he tenido mucho cuidado con eso,−respondió Bren.−Y no me quedaré más tiempo. Mi herida se ha curado lo suficientemente bien como para poder escapar esta noche, después del anochecer. Una vez que me suba a Redfire, el hueso entablillado no debería ser un impedimento. Faith giró hacia Bren y levantó la vista con los labios separados; el cuerpo de Bren se volvió por sí solo, y una oleada de deseo la inundó, casi podía jurar que los ojos de Faith también estaban llenos de deseo; pero el momento terminó cuando el ruido vino del desván de arriba, Benjamín se había despertado. Cuando la lengua de Faith asomó para humedecerse los labios, Bren contuvo el aliento. Faith habló, y su voz se contrajo Página 110 de 301 Al−Ankç2019

ligeramente.−Esperaba que pudieras quedarte hasta que el hueso se uniera, pero tal vez sea mejor que te vayas. −¡No!−Benjamín bajó la escalera desde el desván, todavía en su camisón.−No quiero que el señor Cordell se vaya.−Corrió hacia el lado de Bren y agarró su regazo.−Por favor, no te vayas. Bren le puso la mano en el hombro y la apretó suavemente.−Me tengo que ir, Benjamín. No queremos que esos Yanquis me atrapen aquí. Además,−dijo con una sonrisa,−¿cómo vamos a ganar esta guerra si no estoy allí para ayudar?−Una punzada golpeó su corazón. Había bajado sus defensas lo suficiente como para comenzar a sentirse parte de esta familia. La llegada de las tropas de la Unión, sin embargo, trajo a casa el hecho desagradable de que Faith y Benjamín estaban en el lado opuesto de la guerra. −Sí, señor,−respondió Benjamín a regañadientes cuando Bren soltó su hombro y volvió a poner su mano en la muleta. −Ya que estamos todos despiertos, yo también podría arreglar el desayuno. Voy a avivar la estufa para que pueda calentarse mientras nos cambiamos.−Faith se alejó de la ventana y revolvió el cabello de su hijo.−Ponte tu ropa buena, Benjamín. Iremos al servicio del domingo; especialmente hoy.−Inclinó la cabeza y se encontró con la mirada inquisitiva de Bren.−Muchas personas vienen a la iglesia y se mezclan después. Es un gran lugar para recibir todas las noticias. Tal vez pueda averiguar dónde se alojarán los soldados. −Esa es una buena idea.−Bren se dio cuenta de que necesitaba pedir la información que un Rebelde querría.−A ver si puedes averiguar dónde están acampados los demás fuera del pueblo. Esa es un área que querré evitar. −Voy a hacer eso,−dijo Faith.−Ahora, preparémonos para el desayuno.

t Mientras Faith y Benjamín estaban en el servicio dominical, Bren se sentó en el escritorio de Faith y agregó otro dibujo a su diario. Se detuvo para mirar por la ventana a su lado. El sol brillaba con fuerza, un suave calor llenaba el aire y una suave brisa se estaba levantando, Bren olfateó el aire y frunció el ceño. Lo que debería haber sido un día extraordinariamente hermoso estaba manchado con el olor de los hombres y las bestias que habían pasado antes. Por suerte, la brisa debería alejar los olores y permitir que revivir los aromas más Página 111 de 301 Al−Ankç2019

agradables de la naturaleza. Su rostro se contorsionó brevemente, como de dolor. Los Pruitts la habían ayudado a olvidar la guerra por un tiempo, pero ahora había llegado a recuperarla. La foto en la que trabajó la retrató a ella, Faith y Benjamín, sentados en este mismo escritorio, mirando este mismo diario. Colocó el último trazo y sonrió, satisfecha con su entrega. Cuando escuchó un ruido justo afuera de la puerta principal, asumió que eran los dos que regresaban a casa. Sabía que Faith había cerrado la puerta con llave, pero Bren no la había cerrado desde adentro, por lo que no necesitaba levantarse. De repente, algo golpeó el exterior de la puerta con un fuerte golpe, y la puerta se abrió de golpe. Tres soldados de la Unión cargaron contra la habitación y lanzaron sus mosquetes a Bren.−Así que la pelirroja decía la verdad,−dijo el soldado más grande.−Hay un Confederado aquí. Pon tus manos en el aire.−Él hizo un gesto hacia arriba con el mosquete. Sorprendida en la sumisión, Bren dejó su lápiz y levantó las manos. Su cuerpo se tensó por la acción. Entonces su sentido común se hizo cargo. Solo iría en silencio con los soldados. Después de todo, era Lady Blue. Una vez que diera esa información al oficial a cargo, y él hiciera las averiguaciones, no dudó que las autoridades la liberarían; pero un torrente de otros pensamientos cayó a través de su cerebro.

Faith me delato. Ella me entregó. No, no haría eso. Pero tal vez lo hizo para proteger su casa, para proteger a Benjamín. No, no puedo creer que piense que necesitaba hacer eso. Pero nadie más sabía que estaba aquí. Sólo el doctor, y no tendría ninguna razón para traicionarme. ¡Lo hizo! Debe haberlo hecho. Bren se sintió golpeada por la traición. La angustia oscura se filtraba en su corazón. En el corto tiempo que había estado allí, Faith y Benjamín la habían tratado como a una familia, y ella había empezado a amarlos. Y la fuerza de lo que sentía por Faith la confundía. Le dolía más por la traición de la mujer que por cualquier peligro para ella misma. −Levántate y ven aquí,−ordenó el soldado. Los hombres se tensaron cuando Bren alcanzó las muletas, pero ella simplemente deslizó la parte superior curvada de sus brazos y avanzó, inspeccionando a los soldados mientras avanzaba. El gran hombre llevaba un triple galón de sargento en las mangas, obviamente dándole la carga sobre los dos sin insignia. Su cerebro automáticamente tomó el inventario de su apariencia física. Dos tenían cabello castaño, ojos Página 112 de 301 Al−Ankç2019

marrones y barbas oscuras. El tercero y el más joven tenía cabello negro, ojos azules, y solo los inicios irregulares de una barba. El joven soldado delgado y el sargento corpulento se pararon casi a su altura, mientras que el otro hombre era un poco más bajo. Bren se detuvo frente al sargento.−Quiero ver a su comandante.−El hombre giró su rifle a tope y golpeó el costado contra su cara. Ella cayó al suelo de madera y las muletas se cayeron. El golpe golpeó su mejilla contra sus dientes y dividió la piel interior. Aunque momentáneamente aturdida, sabía a sangre cruzándose la lengua. −Hablarás cuando te hablen, cerdo−gruñó el sargento. Bren negó con la cabeza, intentando aclararla. Recuperó una de las muletas e intentó levantarse. El soldado la golpeó en la espalda con una fuerte bofetada en la cara, derramando sangre de su boca y sacando la barba falsa.−¿Qué demonios?−Se agachó, tiró del poco de cabello suelto, y la pieza entera quedó libre en su mano. El hombre entrecerró los ojos y volvió a mirar a Bren.−¿Por qué demonios llevas una barba falsa?−Reflexionó sobre la pregunta incluso mientras la hacía. Acostada de lado, Bren se quedó en el suelo. Se tragó algo de la sangre que se acumulaba en su boca mientras la mayoría babeaba por una.−Estoy trabajando para la Unión. Llévame a tu oficial al mando, y puedo probarlo.−Su lengua chasqueó en la hendidura de su labio, suavizándola.−Y te mantendrás fuera de problemas. El hombre resopló y miró a sus compañeros.−Él debe pensar que nunca habíamos oído eso antes, ¿eh?−Se rió, y los dos se unieron a él; le dio una patada en el hombro a Bren, dejándola sobre su espalda. El movimiento tiró de su camisa contra su cuerpo, delineando las curvas de sus senos.−¡Por Dios, eres una mujer!−De inmediato, todo su comportamiento cambió.−Una mujer que pretende ser un hombre. Eso es una blasfemia. Miró de nuevo a sus hombres.−¿Sabes lo que tenemos aquí, muchachos? Una puta. Se imagina que vestirse como un hombre le dará la oportunidad de mezclarse con los Confederados y hacerse un montón de dinero.−Se volvió hacia Bren.−Bueno, perra, si quieres ser una puta, te trataremos como a una. Él hizo un gesto hacia ella.−Levántala y síganme. Acabamos de encontrar un juguete gratis. Podemos usar los bosques que hay detrás de aquí para cubrirnos un poco.−Los hombres vacilaron y el sargento les ladró.−¿Que estas esperando? Hagan lo que les digo, maldita sea; estoy a cargo aquí. Página 113 de 301 Al−Ankç2019

El hombre más joven habló.−Pero el Sargento Angston, se supone que debemos reunir a los Rebeldes y llevarlos a la cárcel. El otro soldado asintió.−Hager tiene razón, Sargento. Podríamos meternos en problemas. −Cállate, Wertz. Me preocuparé por eso. Tendrás más problemas si no haces lo que te digo. Los soldados se miraron, y Wertz se encogió de hombros. Se echaron los rifles a la espalda y buscaron a Bren. Intentó luchar contra ellos, pero el Sargento Angston la golpeó en la cabeza con la culata del rifle y la dejó inconsciente. Los hombres patearon las muletas del camino, la levantaron y le echaron los brazos sobre los hombros. Con la cabeza de Bren colgando y sus pies descalzos arrastrándose detrás de ellos, siguieron a Angston por el pasillo y salieron por la puerta trasera de la casa.

t Faith y Benjamín pasearon por los campos, usando un atajo para regresar de la iglesia. Cuando se acercaban a casa, Faith estaba hablando con su hijo sobre algunas tareas que debían hacerse, Benjamín la interrumpió y señaló la casa. −¡Mamá, mira!−Un soldado mantuvo la puerta trasera abierta, y otros dos hombres salieron, arrastrando a Bren entre ellos. Tenía la cabeza baja y el pelo hacia delante, ocultando su rostro, pero si había alguna duda sobre su identidad, la pierna entallada la dispersó.−Es el señor Cordell,−dijo Benjamín. ¡Se lo llevan! Tenemos que ayudar.− Benjamín trató de lanzarse hacia los soldados, pero Faith agarró las correas de su pantalón. −No, Benjamín. Quédate aquí. No podemos hacer nada por el señor Cordell.−Su mano libre voló para cubrir su boca. Mientras observaba, su corazón martilleaba contra su pecho. —Pero, ¿adónde se lo llevan, mamá? El señor Cordell es su enemigo. Probablemente lo pondrán en la cárcel. Faith abrazó a su hijo y enterró su cabeza contra ella, cerrando la escena de su visión. Bren no tendrá que sufrir esas consecuencias, pensó. Como indicaron artículos de periódicos anteriores, cuando descubran que Bren es una mujer, solo la enviarán a casa. Cuando escuchó a su hijo llorar, lo abrazó más fuerte. Página 114 de 301 Al−Ankç2019

−Las cosas malas pasan en tiempos de guerra, Benjamín. Los soldados saben que corren el riesgo de ser capturados, o incluso asesinados. Al menos el señor Cordell está vivo.−Y fuera de peligro, gracias a Dios, se dijo a sí misma. Besó la cabeza de Benjamín.−Es una persona fuerte. Estará bien.−Cuando el grupo pasó el corral, Faith vio al sargento levantar una cuerda de un poste y deslizar su brazo a través del rollo. Una mirada perpleja cruzó su rostro cuando los soldados llevaron a Bren al bosque. Se preguntó si el ejército había establecido una empalizada en el bosque. Faith también podría haber llorado. Desde el momento en que descubrió que Bren era una mujer, había estado intrigada por ella; durante las varias semanas de recuperación de la exploradora, ese interés la había confundido al convertirse gradualmente en una atracción física y emocional. Intentó negarlo, pero el hecho había sido ampliamente demostrado por varias apariciones sutiles. El que la convenció de que se había enamorado fue la reacción de su cuerpo ante la proximidad de Bren cuando vieron a las tropas de la Unión entrar en el pueblo. Cuando Bren apareció detrás de ella y se inclinó sobre su hombro, las rodillas de Faith se debilitaron. Se había estremecido con el calor de la pasión iluminada por el toque inocente de Bren en su hombro. Ella quería más. De hecho, siempre se había sentido atraída por las mujeres, incluso más que por los hombres, pero nunca había conocido a alguien que le importara lo suficiente como para amar. Ahora que había conocido a una mujer que capturó su corazón, y no tenía forma de saber si alguna vez volvería a ver a Bren. O incluso si Bren sentía alguna atracción por ella. Aunque, por ese breve momento en la sala...Pero, ¿y si a Bren le importara? Nunca se hubieran conocido si no hubiera sido por la guerra, y ahora la guerra se había interpuesto entre ellas, haciendo casi imposible cualquier intimidad. Ella lloró en silencio por la injusticia de todo.

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Capitulo Quince

Bren se movió y se quedó atónita, golpeando su cabeza. El soldado que la había atacado en la cabaña de Faith dio un paso adelante y le dio una patada en la pierna mala, y el dolor la despertó a la plena conciencia. Ella gritó. El sargento se paró sobre ella, y no hubo duda de su intención. Se desabotonó los pantalones. Todo su cuerpo se sacudió para levantar sus brazos y piernas para luchar contra él, pero apenas podía moverlos. Levantó la cabeza para ver que estaba atada al suelo... y desnuda. Oh Dios. Oh Dios. No esta. ¡Ayúdame! El terror inundó su cerebro y golpeó contra su palpitante cabeza.−¡Deténganlo!−Gritó ella mientras sus ojos se movían hacia los otros soldados, pero ellos miraron hacia otro lado. En unos segundos, se dio cuenta de la inutilidad de buscar la ayuda de alguien. Estaba a punto de ser violada, y no podía hacer nada para evitarlo. Nada físico, eso es. El terror cambió a una rabia que puso en su corazón losas negras de odio, construyendo un muro que juró que no sería violado por lo que le pasara hoy. Un muro que llevaría con ella hasta que tuviera su venganza. Angston cayó sobre ella, sus manos a tientas, y ella lo miró directamente a los ojos.−Eres hombre muerto,−dijo ella en voz baja, con los dientes apretados juntos. Él rió.−Chica, vas a descubrir que no estoy tan muerto como dices.−Se movió contra el cuerpo de Bren, y cada empuje puso otra losa en la pared del odio. Forzó su humillación y disgusto detrás de la barrera, y fiel a su voto, bloqueó todas las demás sensaciones. Puedo

hacer esto. Angston terminó, y con poca insistencia, Wertz fue el siguiente; Bren le dio la misma advertencia plana. Retrocedió por un momento, pero obviamente sus impulsos superaron cualquier escrúpulo que pudiera haber tenido. Cuando terminó, se dejó caer en un asiento bajo uno de los árboles y agachó la cabeza. —Tu turno, Hager.−Angston miró al chico. −No.−El joven soldado negó con la cabeza. −¿Qué quieres decir con "no"?−Angston saltó desde donde había estado sentado. Página 116 de 301 Al−Ankç2019

Hager miró hacia el suelo.−No quiero forzar a una mujer. No creo en eso. −¿Una mujer? Te dije que es una puta. Ella no merece ningún respeto.−Angston agarró su mosquete y la saliva salió volando de su boca.−¿Estás pensando en volver al campamento y denunciarnos?−Hager continuó mirando hacia abajo y Angston se dirigió hacia él.−Será mejor que vayas allí y tomes tu turno, o te meteré una bala. No voy a dejar que ningún niño quejoso me entregue. Apuntó el arma a Hager.−Estúpido niño, deberías estar feliz de tener esta oportunidad. Apuesto a que nunca has tenido una mujer antes. Contare hasta tres, y será mejor que estés atendiendo a esa perra o te volaré las bolas. Uno… Lentamente, Hager se levantó. Se acercó a Bren y se arrodilló lentamente entre sus muslos.−Lo siento,−susurró.−Realmente lo siento. −Consíguelo, Hager, o te desabrocharé los pantalones, y nunca podrás tener otra mujer. Hager hurgó en sus botones y se encogió cuando la voz ronca de Bren golpeó su oído.−Eres un hombre muerto.−A pesar de su remordimiento, completó el acto que Angston le había impuesto. Lloró después y continuó murmurando:−Lo siento. Por favor perdóname. Las lágrimas del soldado le mojaron la cara, pero Bren no tenía perdón para ofrecerle. El odio quemó cualquier esperanza de eso tan pronto como el primer soldado la violó. Hager se levantó y se abotonó los pantalones. Angston trajo el mosquete del soldado y se lo entregó.−Tardaste tanto tiempo, tenemos que regresar al campamento de inmediato.−Dispara a la perra. La cabeza de Wertz se alzó, y la boca de Hager cayó.−Dis−dispararle? ¿Pero por qué?−El joven soldado dio un paso atrás.−¿No podemos dejarla aquí? −Usa tu cabeza, tonto. ¿Qué crees que hará ella tan pronto como esté suelta?−Angston escupió hacia ella.−Correrá chillando hacia el campamento, y tendremos un montón de problemas. Dispárale.−Levantó su propio rifle y lo apuntó de nuevo a Hager.−O le disparas, o yo te dispare. Entonces ella recibe un disparo de todos modos. Haz lo que quieras. Hager tragó saliva y asintió.−Lo haré. ¿Puedo tener un minuto a solas? Quiero orar por ella primero. Página 117 de 301 Al−Ankç2019

Angston resopló y tiró la cabeza para que Wertz lo siguiera. Se alejaron unos cuarenta pies, mirando hacia el bosque mientras esperaban. Hager se acercó a Bren.−Supongo que has oído. Me ordenaron dispararte.−Se limpió las lágrimas que corrían por sus mejillas otra vez; se quedó allí un minuto pronunciando palabras que Bren no pudo distinguir. Luego dijo:−Oh, Dios, perdóname.−Se golpeó el pecho y puso el cañón de mosquete contra la frente de Bren. Dudó y miró hacia los otros dos soldados justo cuando Angston miraba hacia él. Hager se volvió y se encontró con la mirada de Bren; lo miró con los ojos vacíos. Había reprimido sus emociones tan a fondo que no sentía ningún dolor, solo una mórbida curiosidad.

Así que este es el final, pensó. ¿Me pregunto qué precio tendré que pagar por todos los muertos que envié delante de mí? Tal vez me estén esperando. Su boca se curvó hacia un lado.−Hazlo,−dijo y vio que el dedo de Hager apretaba el gatillo. La explosión golpeó contra su cabeza, y su mundo desapareció. El destello brillante que brotó del cañón del mosquete obligó a Hager a cerrar los ojos. Cuando los abrió, vio sangre correr de un lado de la frente de la mujer. Su aliento se detuvo. El chorro rojo se movió a través de la piel quemada y se deslizó hacia abajo para cubrir la zona humeante donde hace un momento había estado cubierta por el pelo, el olor de la sangre, la piel quemada y el cabello quemado casi lo abrumaron; se tambaleó por un momento, luchó contra el mareo. Se inclinó y giró la cabeza de Bren hacia donde estaba el sargento con Wertz. La rodeó, pateo las estacas en la tierra y la desató. Luego, enderezó sus brazos y piernas y cubrió parcialmente su torso con su camisa rasgada, murmurando otra oración mientras lo hacía. Después, se unió a los otros soldados. —¿Está muerta?−Angston miró a Bren mientras él le preguntaba; incluso desde allí, podía ver sangre por todo el costado de su cabeza. Hager asintió y mostró su mano ensangrentada. Tuvo que aclararse la garganta para contestar.−Lo comprobé. −Está bien, volvamos. Aquí está nuestra historia. Perseguimos a un Rebelde al bosque y lo buscamos, pero él se escapó.−Angston les hizo un gesto a cada uno de ellos con su mosquete.−No quiero escuchar nada más sobre esto, ¿me oyen? Estamos todos juntos.−Los hombres trotaron de regreso al pueblo en silencio, mientras que las lágrimas de Hager corrieron sin control. Página 118 de 301 Al−Ankç2019

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Capitulo Dieciséis

Desde un profundo y oscuro agujero, Bren luchó por despertar; durante los primeros momentos gloriosos, su cuerpo no sintió nada hasta que un diluvio de dolor la invadió. Nunca había experimentado el tipo de tormenta que ahora asaltaba su cabeza, pareciendo empujar su cerebro tan duro contra el interior de su cráneo que tanto el cerebro como el cráneo se sentían aplastados. Olía a carne quemada. Todavía no quería pensar en la feroz sensación que se le clavó en el rabillo del ojo y le cubría parte de la cara como una manta caliente. El ojo estaba hinchado y cerrado. Una corriente de lava de ira estalló a través de ella, y luchó por controlarla. ¡Esos animales me destrozaron! Sofocando los horribles dolores lo mejor que pudo, lentamente se abrió camino hasta sentarse. Descansó brevemente, pero su mente gritaba: ¿Quién soy ahora? Soy otra persona. Alguien que no conozco, los haré lamentar el día que me crearon. Dirigida más allá del dolor, echó la cabeza hacia atrás y miró al cielo con los ojos bien abiertos, levantando los brazos en alto como si suplicara a Dios por una respuesta. ¿Quién soy? Mientras bajaba los brazos, se enfureció por el poder de las malas acciones de los soldados para hacerla sentir de esta manera. Su furia encerrada reforzó el muro de odio que había construido, un muro que se negó a dejar que se rompiera. Se libraría de todas las distracciones mientras buscaba venganza. Movió un brazo para sacudir las moscas que se reunían para deleitarse con su sangre, y su cabeza golpeó con una agonía aún mayor. Gimió cuando una nueva fuente de dolor se reveló. Los tres bastardos abusaron de su cuerpo bruscamente, y estaba magullada por dentro y por fuera, en cuerpo y alma. La camisa color miel, cortada de arriba a abajo, había caído en su regazo cuando se incorporó. Cuando la recogió, solo absorbió el hecho de que sus manos y pies se habían desatado, y la camisa había sido colocada sobre ella. ¿Hager realmente trató de matarme? Ella se preguntó. ¿O simplemente lo fingió? De cualquier manera, los

encontraré a todos, sin importar cuánto tiempo tome, y pagarán por lo que me han hecho. Lo juro.

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Bren se puso la camisa al revés, así que le dio un poco de modestia. Se arrastró hasta donde habían tirado sus pantalones. Cada movimiento de sus piernas enviaba ríos de agonía para enfrentar los dolores que giraban alrededor de su cabeza. Decidió renunciar a los calzoncillos. Solo ponerse los pantalones sería una lucha. Su pierna remendada estaba hinchada por la patada que el sargento había lanzado. Por Dios, duele lo suficiente como para estar fracturada de nuevo. Estaba asombrada de poder aislar un dolor de otro. Le tomó mucho tiempo ponerse los pantalones, y su aliento entre jadeos cuando terminó. Miró a su alrededor lentamente, y su mirada cayó en las estacas donde la habían atado. Se las arregló para recogerlas y usar tiras arrancadas de los calzoncillos para atarlas en su lugar para sostener su pierna. El resto de la prenda se metió en la cintura, sabiendo que sería útil para limpiarse. Una nueva búsqueda en el terreno cercano dio vuelta a una rama caída que podría servir como una muleta cruda. Utilizando la rama y un árbol para luchar contra el equilibrio, Bren se puso de pie, esperó a que disminuyera su mareo inicial y evaluó el terreno. De sus viajes anteriores a Cranston, recordó un arroyo al sur de esta área. También recordó que la taberna donde trabajaba Leah estaba en el extremo sur del pueblo. Leah podría estar dispuesta a ayudarla. Valía la pena intentarlo. Murmuró su mantra de yo−puedo−hacerlo y pidió reservas de fuerza mientras cojeaba dolorosamente hacia la corriente para lavarse. Apenas podía oír sus propios murmullos. Su tímpano derecho debe haber sido dañado por la explosión del mosquete. En la orilla del arroyo poco profundo, se arrodilló y miró bien su reflejo. La bilis se levantó en su garganta, y se atragantó. Rápidamente, arrancó una muestra de tela del calzoncillo, la dobló y la golpeó en el agua, dispersando la imagen dañada. Se inclinó sobre el arroyo y colocó la tela contra el área quemada de su cabeza y cara. Gimiendo de dolor, mantuvo la tela inmóvil y, finalmente, su frialdad le proporcionó cierto alivio. Al cabo de un rato, lo retiró, lo volvió a sumergir en el agua y se lavó la sangre de la frente. Quería limpiar todo su cuerpo y deshacerse de la suciedad de lo que habían hecho. Ella no podía soportar pensar más en eso. Se quitó la camisa y la puso a su lado. Le temblaban las manos mientras se desabotonaba los pantalones. Con un empujón débil, se puso de rodillas y se lavó tan bien como pudo. Cuando terminó y se volvió a vestir, se sentó junto al arroyo, se abrazó el cuerpo con los brazos y lloró. Por fin, se obligó a aceptar una cruda realidad; Sarah−Bren Coulter nunca volvería a ser o luciría igual. Página 121 de 301 Al−Ankç2019

Esos soldados responderían por eso.

t Amy sabía que se suponía que debía quedarse adentro al anochecer, pero mamá estaba tomando una siesta y no quería despertarla. Solo le tomaría un minuto salir corriendo y conseguir su carrito muñeca Ree−Ree. Amy se sintió mal por dejar a Ree−Ree afuera, especialmente porque su muñeca temía la oscuridad. Acercó una silla de la cocina a la puerta, se subió a ella y levantó el pestillo; después de colocar la silla en su lugar, abrió la puerta de la calle y miró hacia atrás y adelante. No vio a nadie moviéndose en el callejón más allá de la puerta, así que se escabulló y dejó la puerta entreabierta. Ella sabía exactamente dónde había dejado a Ree−Ree. El lugar estaba a solo unos pasos de distancia, y se dirigió hacia él. Efectivamente, la muñeca estaba allí, y Amy la levantó y la abrazó contra su pecho. −Amy. La niña saltó ante el susurro de su nombre, y su mirada se desvió hacia el sonido. Retrocedió hacia la puerta, sosteniendo a Ree−Ree aún más fuerte. −No tengas miedo, cariño. Es Bren, el soldado. ¿Recuerdas que me diste un poco de comida ficticia hace mucho tiempo cuando estaba sentada en los escalones con tu mamá? Ve por ella, por favor. Dile que la necesito. Amy recordó al gran soldado que había jugado "desayuno" con ella, y dio un paso adelante. −No, Amy,−continuó la voz.−Estoy herido. Por favor, ve a buscar a tu mamá. −Oh.−Amy tomó una respiración rápida.−Está bien.−Se dio la vuelta y huyó por la puerta abierta. Unos momentos más tarde, Leah salió, enderezando la cintura del vestido azul de calico que llevaba, Amy la siguió hasta que Leah la detuvo y la devolvió a la casa. −¿Bren?−Leah entrecerró los ojos en las sombras, mirando a lo largo del callejón.−¿Dónde estás? −Aquí. Estoy herido. Necesito ayuda. Una de las sombras se hizo más alta y Leah vio que alguien se tambaleaba hacia ella. Corrió al lado de Bren, deslizó el brazo de Bren sobre su propio hombro y la ayudó a dirigirse hacia la puerta. Bren se Página 122 de 301 Al−Ankç2019

apoyó en ella pesadamente e intentó equilibrar parte del peso en una rama que ella sostenía. Tropezaron hasta la cocina, y Leah acomodó a Bren en una de las sillas, le quitó la rama y la puso contra el mostrador. Bren apoyó un codo en la mesa y apoyó un lado de su cabeza contra su palma. Su cabello había caído hacia delante y en parte había oscurecido su rostro, pero ahora levantó la barbilla y Leah la miró. Una mano voló a la boca de Leah, y se quedó sin aliento. La mujer frente a ella se veía horrible. Una herida de una pulgada de largo, todavía con sangre filtrada, era evidente en el lado derecho de su frente. Su piel estaba quemada y ampollada desde la curva superior de su frente, a lo largo del borde del ojo hasta el fondo del lóbulo de la oreja, y de nuevo en la línea del cabello. Su ceja derecha y sus pestañas habían desaparecido, y solo quedaba rastrojo chamuscado del cabello que bordeaba la piel quemada. Bren llevaba su camisa al revés, y Leah se dio cuenta de que eso se debía a que la parte delantera había sido cortada. También debe haber algo malo en su pierna, ya que tenía tantos problemas para caminar. Leah se sentó junto a Bren y apoyó una mano en su brazo.−Dios mío, ¿qué te ha pasado? Necesitas un doctor. −No. Sin doctor. Por favor. Nadie puede saber que estoy aquí.−El brazo de Bren se resbaló, y ella apenas se contuvo antes de que su cabeza golpeara la mesa. Leah se levantó y se apresuró a agarrarla.−Pobrecita, estás agotada. Déjame ayudarte a llegar a la cama. Puedes contarme todo después de descansar.−Le tendió la muleta a Bren, la ayudó a levantarse y la condujo a una cama estrecha en una pequeña habitación junto a la cocina. Sentó a Bren en el borde de la cama y, por primera vez, notó que no llevaba zapatos y tenía un pie hinchado.−Déjame al menos conseguirte un camisón. Necesitas dormir, y podemos limpiarte por la mañana.−Bren extendió la mano y le dio un apretón a la mano de Leah. Amy las había estado siguiendo, observando todo con los ojos muy abiertos. Tan pronto como su madre dijo "camisón", salió corriendo de la habitación y regresó con uno. Leah abrazó a la niña y la envió fuera de la habitación. Quitó la camisa rota de Bren y la reemplazó con el camisón. Suavemente, empujó a Bren de nuevo sobre el colchón y levantó las piernas hasta la cama. Antes de quitarle los pantalones que llevaba Bren, notó que se había cortado una costura y levantó la tela para examinar la pierna El movimiento reveló una férula corta, rudamente atada, con evidencia de una reciente herida; Leah vio Página 123 de 301 Al−Ankç2019

que toda la parte inferior de la pierna estaba hinchada, no sólo el pie. Parece que tiene un hueso roto, pensó Leah. Supongo que es por eso

que está entablillada. Quitó los pantalones, teniendo cuidado de no sacudir la extremidad lesionada. Bren ya se había quedado dormida. Leah puso una cubierta ligera sobre ella, fue a uno de los armarios de la cocina y buscó ungüento para quemaduras. Frotó ligeramente el ungüento en la zona quemada de la cabeza y la cara de Bren, casi sin molestarla, y la dejó descansar. Pero la curiosidad de Leah se despertó. ¿Qué historia

tendría que contar esta mujer?

t Bren se despertó al amanecer a la mañana siguiente con el mismo dolor de cabeza terrible que la había plagado desde su roce con la muerte el día anterior. El descanso prolongado había mejorado su vitalidad, pero los dolores en su cabeza, cuerpo y pierna,—y en su interior,—casi le hicieron desear volver a su entumecimiento original. Gimió en voz alta. Una cabeza rubia apareció junto a la cama, y Bren se estremeció. −Está bien.−Leah le tocó el brazo.−Sólo soy yo. Puse algunos edredones en el suelo junto a la cama y dormí aquí.−Se levantó y señaló las prendas tendidas en una silla.−Reuní algunas ropas y zapatos para ti. Sólo vestidos, me temo. Pero creo que es mejor por ahora renunciar a tu disfraz, de todos modos.−Inclinó la cabeza.−Necesitarás un poco de maquillaje para mezclar la piel bronceada con la luz. −No te preocupes por mi apariencia.−La voz de Bren era áspera. −Oh, cariño, te verás mucho mejor cuando sanes. Pero no pienses en eso ahora. Debes estar hambrienta. Te prepararé un desayuno temprano. Es probable que Amy duerma hasta tarde esta mañana. Estaba demasiado emocionada para irse a dormir a su hora habitual. Continuaremos y comeremos, luego puedes contarme lo que te sucedió. Bren tragó saliva.−Suena bien. Necesito usar el... −Claro,−dijo Leah y señaló.−Está allí detrás de la cortina; también hay una palangana de lavado fresca. ¿Necesitas ayuda para llegar a él?

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−No. Puedo manejarlo siempre y cuando no haya prisa por ir y venir. −Bueno, tengo que lavarme y cambiarme antes de cocinar. Así que tienes mucho tiempo. −Gracias, Leah.−Un lado de la boca de Bren se torció, aunque se sentía triste y preocupada.−Gracias por venir a mi rescate. −Feliz de ayudar.−Leah tocó el hombro de Bren.−Ahora, preparémonos para el desayuno.

t −Por ser atada así.−El pecho de Bren se levantó.−Mi vida fue desechada como si no fuera nada−Su voz falló, y se recostó en la silla de la mesa con la cabeza inclinada. −Oh, Bren,−Leah apretó una mano contra su pecho.−Oh, mi corazón duele por ti. Siento mucho que esto haya sucedido. Yo también he tenido algunas experiencias horribles,−dijo mientras negaba con la cabeza,−pero nada tan malo. Sé que tienes que sentir mucho odio en este momento. Cuando Bren finalmente levantó la vista, su expresión estaba llena de malicia.−¿Odio?−Escupió la palabra.−Eso ni siquiera se acerca a describir lo que siento. Quiero destrozarlos, pieza por pieza. Quiero arrancar sus...−Bren se detuvo y sacudió la cabeza mientras las palabras no podían pasar por su garganta cerrada. Leah se cambió a una silla a su lado.−Esto puede sonar extraño, viniendo de mí, pero la mayoría de los hombres son bastante decentes; por favor, no dejes que esos tres te pongan en contra de todos. −Tienes razón.−Bren luchó por calmarse.−Y no estoy en contra todos los hombres, Leah. Créeme, estoy enfocada en los engendros del demonios que me hicieron esto. Ellos pagarán.−Su rostro cambió a una expresión ilegible, mientras que su tono se volvió frío.−Y fue una mujer la que me traicionó. Entonces, verás, mi odio no está reservado solo para los hombres. Leah se estremeció.−¿Esta mujer significaba algo para ti? −Confié en ella. Me importaba.−Bren volvió a mirar hacia abajo y el dolor se le hizo áspera.−Me trató como a una de sus familias. Hasta me salvó la vida.−Levantó la vista e hizo una mueca ante la angustia que apretaba su corazón.−Nunca me imaginé que podría delatarme; Página 125 de 301 Al−Ankç2019

supongo que tenía miedo de seguir albergándome, y tal vez por una buena razón, pero de todos modos me iba a ir, solo no lo entiendo. Leah le apretó el hombro.—Sospecho que la única que lo entiende es la mujer misma. No podemos entrar en las mentes de otras personas.−Se puso de pie cuando Amy entró en la cocina, frotándose el sueño.−Hola, cariño. Mamá hizo unos panqueques. Ve a lavarte y ven a comer. Amy tiró de su camisa de dormir, sacándola de donde estaba pegada a su cuerpo. Se acercó a Bren y se detuvo a su lado. Una sonrisa tiró de los labios de Bren por el lado ileso de su cara. Amy la estudió, inclinando su cabeza varias veces.−Algo te hizo daño. −Sí. Me acerqué demasiado al fuego y me quemó. La boca de Amy formó un círculo.−Oh.−Sacó la voz.−Pero mamá lo hará todo mejor. Ella arregla, duele bien.−Su rostro se torció y frunció el ceño.−¿Eres una chica hoy, como mamá? Bren asintió.−Sí lo soy. Amy sonrió y le estampó el pie.−Bueno. Eres una chica muy bonita. Las lágrimas se derramaron en los ojos de Bren cuando se acercó, reunió a Amy cerca, y le dio un abrazo. Lo último que Bren se sentía era bonita, en cualquier forma, modo o manera. Pero el comentario inocente de Amy encontró su camino a través de la oscuridad que la envolvía, y una pequeña chispa encendió la oscuridad por un momento.−Gracias, Amy,−dijo con voz ronca. Leah esperó a que terminara el abrazo, luego golpeó a Amy en el hombro.−Ve a lavarte, cariño.−Como si sintiera que Bren estaba preocupada, Amy le dio una palmadita en el muslo y se alejó corriendo. −Ella piensa que soy bonita. −Lo eres, lo sabes.−Leah agarró la barbilla de Bren y giró su rostro hacia ella.−Esto sanará, y probablemente tengas algunas cicatrices, pero tu buena apariencia natural compensará eso.−Soltó la barbilla y golpeó juguetonamente la nariz de Bren.−No te pongas vanidosa conmigo La sonrisa de Bren era triste.−No te preocupes por eso. Nunca puse mucha acción en las miradas. Al menos no en mí.−Su mirada se iluminó durante una fracción de segundo cuando la visión de una pelirroja con halo de sol y ojos risueños se deslizó por sus defensas; pero rápidamente apartó la memoria, reemplazándola con recuerdos Página 126 de 301 Al−Ankç2019

de su traición. La oscuridad se apoderó de ella otra vez, y se levantó de la mesa.−Todavía estoy un poco cansada. ¿Te importa si tomo una siesta? Cuando me despierte, tal vez pueda averiguar qué hacer. No puedo quedarme aquí para siempre. −Te quedarás aquí hasta que la quemadura se cure. Serás mi prima de Kentucky. Nadie te molestará. Por cierto, mi apellido es Overton. Supongo que es mejor que lo sepas.−Leah le sirvió un panqueque a su hija.−Amy, ven a comer,−llamó. Se volvió hacia Bren.−Vuelvo al trabajo mañana por la noche. Puedes quedarte aquí y vigilar a Amy por mí y ahorrarme unos dólares. ¿Cómo suena eso? −Demasiado generoso, por mucho. Pero voy a saltar a la oferta.−Caminó hacia la cama, se quitó los zapatos y se acostó. Por una vez, ella esperaba soñar con batallas. Cualquier cosa sería mejor que revivir la pesadilla del ataque. Arrojó su brazo sobre sus ojos, luego rápidamente lo tiró hacia atrás. La quemadura dolería durante bastante tiempo, suspiró, se puso ambas manos sobre el estómago y se fue a dormir.

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Capitulo Diecisiete

Durante los tres meses que Bren se quedó con Leah y Amy, acosó a Leah para conseguir los nombres completos, cuartel del ejército y la información personal sobre los hombres que la habían agredido; Leah parecía renuente a hacerlo, y Bren no podía entender por qué, necesitaba esos detalles para poder hacerles pagar, no solo por la atroz violación, sino también por el daño que le habían hecho al resto de su cuerpo. La fractura de hueso en su pierna se curó mal, y cuando Bren se cansó de ignorar el dolor constante, causó una leve cojera. La quemadura en el lado derecho de su cabeza se curó después de semanas de lavados dolorosos, drenaje del tejido podrido y aplicaciones de ungüentos. Leah había recogido la información del tratamiento del médico sin que Bren tuviera que verlo. El tejido cicatricial cubrió el área, formando ondas en la piel y pellizcando el borde del ojo de Bren, dándole una mirada de casi guiño que Leah le aseguró que era bastante atractiva. Bren, siendo Bren, recibió esta información con un bufido. El pelo quemado se cayó con los lavados, y el pelo nuevo desde arriba de su oreja hasta la parte superior de su frente llegó en blanco como la nieve. La lesión causada por el fuerte golpe del revólver le causó una pérdida de audición en la oreja derecha. Bren reanudó el nombre de Sarah y trató de reajustarse a la vida como mujer, lo cual no fue una tarea fácil. Era, sin embargo, una necesaria. Eso se hizo evidente poco después de su llegada a Leah, cuando vomitó con el estómago vacío durante tres mañanas Leah se sentó junto a su amiga en la mesa de la cocina.−Has estado enferma tres días seguidos ahora, Sarah. −¿Crees que tal vez estoy pescando con algo? Parece que estoy bien el resto del día−Le sorprendió cuando Leah acercó la silla y le tomó la mano. −Mírame, Sarah. Sus ojos se encontraron y Sarah frunció el ceño.−Te ves tan seria, ¿qué pasa? −Creo que estás embarazada. Página 128 de 301 Al−Ankç2019

−¿Qué?−Sarah prácticamente tiró la mano de Leah de la de ella, miró fijamente a su amiga, pero la mirada de Leah nunca vaciló. La realidad de las palabras se hundió, y Sarah se dio la vuelta, enterrando su cabeza en sus manos.−Oh, Dios, no.−Las lágrimas brotaron de sus ojos y se desbordaron contra sus dedos. Las gotas saladas se lavaron en el ungüento, picando las quemaduras curativas en su cara. No, no, no, no, no, su mente seguía exigiendo. −Lo siento,−murmuró Leah. Apoyó la mano en la espalda de Sarah y se frotó confortablemente.−Lo siento.−Cuando Sarah se calmó un poco, Leah continuó:−No tienes que llevar a este bebé, si no quieres. Conozco a alguien que puede deshacerse de él por ti. Sarah se enderezó y Leah le tendió una servilleta de algodón para secarse los ojos y sonarse la nariz. Se tomó su tiempo, dejando que las palabras de Leah resonaran en su cabeza. Hizo una bola con la servilleta sucia y usó sus dedos para limpiar algunas lágrimas.−No puedo hacer eso. Ciertamente no quiero un hijo, pero no puedo castigarlo por la mala acción de otra persona. Además, ya he visto demasiada muerte. Leah asintió.−Estaba terriblemente molesta y asustada cuando quedé embarazada de Amy. Pero tampoco pude deshacerme de ella, y siempre me alegro de no haberlo hecho. Algún día, mirarás a tu hijo y también te alegrarás. −No dije que lo criaría. Solo que no puedo matarlo. −¿Qué harás? ¿Regalar a tu propio hijo? Sarah respiró hondo y lo dejó escapar.−No sé qué voy a hacer entonces. Necesito decidir qué hacer ahora mismo.−Apoyó los brazos en la mesa y tamborileaba los dedos contra su superficie de madera. Los ojos de Leah brillaron.−Bueno, en este momento, te quedarás aquí hasta que tus heridas se curen. Puede preocuparse por dónde ir cuando esté en mejores condiciones para irse.−Parecía inflexible y Sarah estaba demasiado cansada para discutir. Lo que ella dijo tenía sentido, de todos modos. Así que Sarah se había quedado. Más tarde, cuando finalmente estuvo lo suficientemente bien como para viajar, conspiró con Leah para recuperar Redfire del establo de Faith. Pero cuando Leah investigó, el semental no estaba en ninguna parte.−¿Has decidido a dónde irás, Sarah?−Preguntó Leah.−¿Tienes que tener un caballo? Podría ser capaz de comprar uno para ti.

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−No, no importa,−dijo Sarah.−Quiero ir a casa de mi madre; puedo tomar un tren de aquí para allá. Sólo necesitaré un pase. Como civil, no debería tener muchos problemas para conseguir uno. −¿Pensé que tú y tu madre no se llevaban muy bien? Sarah suspiró.−Bueno, no lo hemos hecho en el pasado, pero siempre hay esperanza. En realidad, la última vez que la vi, parecía haberse suavizado conmigo.−Un breve estallido de risa atemperó su declaración.−Al menos por ese momento.−Rápidamente se puso pensativa.−Siempre me molestaron los intentos de mi madre de dirigir mi vida, pero creo que ahora es uno de esos momentos en que su atención es justo lo que necesito. −Estoy de acuerdo contigo allí. Ojalá hubiera tenido una madre para ir a casa. Sarah tocó la mano de Leah.−Si necesitas a alguien alguna vez, ven a mí. Quiero decir esto, Leah, con todo mi corazón. Sarah adquirió el pase del tren, y en su día de salida, Leah y Amy la acompañaron a la estación de ferrocarril. Se sentaron a esperar y Sarah miró alrededor del área.−La última vez que estuve en una estación, un tren de municiones acababa de explotar. −¿Qué?−Leah se quedó asombrada.−Cuéntame sobre eso. Mientras esperaban la llegada del tren, Sarah describió los estragos que había presenciado en Hadley's Run, incluida la parte que Scott y Phillip tenían. Leah escuchó, absorta de atención, y cuando Sarah terminó, agarró el brazo de Sarah.−No hace mucho vino un hombre que dijo que él era el responsable de ese ataque. Lo recuerdo bien porque no podía dejar de jactarse de ello. Sarah se quedó aturdida por un momento.−Dios mío, Leah, desearía que hubieras hablado de esto antes. −Lo habría hecho si hubiera sabido que estabas mezclada con eso.−Leah soltó el brazo de su amiga.−¿Qué puedo hacer ahora? −Me pondré en contacto con Phillip, el amigo que perdió su pierna. Estoy segura de que querrá hablar contigo y posiblemente seguir el rastro del hombre. ¿Recuerdas su nombre? −Bueno, no, pero dudo que me haya dado su nombre real, de todos modos. Se quedó en el hotel, y debería estar allí en el registro.− Miró hacia arriba por las vías cuando el tren se detuvo.

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−El apellido de Phillip es Showell. Incluso podría venir en persona, ya que Cranston está ahora en manos de la Unión. Es un hombre grande y rubio y podría tener una pierna artificial a estas alturas. −Voy a esperar noticias de él. El tren estaba a punto de partir, y se despidieron.−Por favor,−dijo Sarah,−mira si puedes conseguir la información sobre esos soldados para mí. Los buscaré tan pronto como tenga la oportunidad. −Oh, olvídate de ellos por ahora. Conseguiré todo eso más tarde y te lo enviaré por correo. Necesitas cuidarte primero.−Le dio un fuerte abrazo a la mujer más alta.−Te extrañaré. Espero que nos encontremos de nuevo. −Yo también. Has sido una verdadera amiga y nunca olvidaré lo que hiciste por mí. Recuerda lo que dije sobre si alguna vez me necesitas.−Soltó a Leah y recogió a Amy.−Nunca te olvidaré, tampoco, cariño. La tía Sarah te quiere mucho.−Agarró a la niña, la besó en la mejilla y la bajó. −¿Vendrás y nos verás pronto?−La expresión melancólica de Amy tocó el corazón de Sarah, y cuando vio la misma expresión en el rostro de Leah, olfateó y se limpió las mejillas. −No puedo prometer eso, Amy, pero algún día, tal vez me veas; nadie sabe con certeza lo que podría pasar−−El significado completo de las palabras golpeó a Sarah cuando se giró para abordar el tren. No podía haber predicho las desgracias que le habían sobrevenido, y saber que el futuro podría ser igual de desastroso fue un poco aterrador. Se enderezó y aspiró profundamente. Pero puedo hacer esto. Después de subir los escalones, entró en el vagón y se despido de Leah y Amy a través de la ventana mientras el tren se alejaba. Se sentó, se recostó y cerró los ojos. El chasquido de las ruedas hizo que el movimiento del tren avanzara y le dio urgencia a sus pensamientos. Voy a la casa de mis padres. Voy a tener este bebé,

entonces voy por esos bastardos. No escaparán a mi venganza.

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Capitulo Dieciocho

Cuando la noticia de las heridas de Sarah llegaron a Scott y Lindsay, su cuñada empacó sus pertenencias para ella y para el joven Pres y aseguró un pase a través de las líneas de la Confederación. Vino a reunirse con Sarah en Red Oak Manor, intentando hacer lo que pudiera para consolarla. El padre de Sarah se encontró con Lindsay y el pequeño Prescott en la estación del ferrocarril. Su suegro se veía igual que Lindsay sabía que Scott lo haría a su edad, guapo y digno. Prescott Coulter, envuelto en gorro, abrigo y guantes, sonrió con las mejillas brillando desde el viaje a la estación en el soleado, pero frío clima de diciembre. Se intercambiaron saludos felices y Lindsay agradeció que el viaje en tren hubiera terminado. Little Pres se había portado bien en general, pero estaba empezando a mostrar signos de cansancio. Prescott cargó las bolsas en el carruaje y la ayudó a ella y a Pres a sentarse. Se desató las riendas, se subió junto a ellas y se dirigió a casa. −¿Cómo está Sarah?−Preguntó Lindsay. −Creo que será mejor que te prepares para un shock, querida.−Su respuesta levantó los finos pelos en la nuca de Lindsay.−Sabes que fue herida en la cabeza y la pierna. La pierna le da algunos problemas. Creo que ella tiene más dolor del que admite. A veces cojea.−Él tomó una respiración entrecortada.−Pero la herida en la cabeza fue la peor. Tiene una gubia en el lado de su frente. Y su cara...−Su mandíbula funcionó, pero no hubo palabras. Lindsay tenía al pequeño Pres en su regazo, pero ella soltó un brazo y lo deslizó alrededor de su suegro. Continuó con voz controlada.−La mitad superior de un lado de su cara está muy cicatrizada, y el pelo de ese lado se quemó y se volvió completamente blanco.−Miró las lágrimas en las mejillas de Lindsay.−Es mejor sacar las lágrimas del camino ahora. Sabes que Sarah no soportará que nadie sienta lástima por ella. Asintiendo, Lindsay sollozó. Soltó el brazo de Prescott para sacar un pañuelo de su bolsillo y frotarse la cara. La voz de Prescott se hizo más baja y ronca.−Hay más. Página 132 de 301 Al−Ankç2019

Su expresión severa hizo que Lindsay apretara el pañuelo en su mano.−¿Más? −Esos hombres que le dispararon también la violaron.−La aguda respiración de Lindsay silbó en el aire frío. Prescott parpadeó rápidamente contra las lágrimas evidentes en sus ojos. −Y ella está embarazada. Lindsay estaba demasiado aturdida para hablar. Cada pieza de información que acababa de recibir le golpeó el corazón, cada una más dura que la anterior. Dios mío, pensó, esto es abrumador para mí, y sólo lo oigo. Sarah lo ha vivido. Ahora está viviendo a través de ella, enmendó. Es una mujer increíblemente fuerte, pero ¿es lo

suficientemente fuerte como para sobrellevar tanto, y todo de una vez? Cabalgaron en silencio por un rato. Aparentemente, incluso el pequeño Pres se vio afectado por la atmósfera sombría; él se quedó dormido. Cuando Prescott habló de nuevo, Lindsay comenzó.−Sarah ha cambiado, y no para mejor. Lindsay necesitó un momento para concentrarse en sus pensamientos y reenfocar su atención, pero las siniestras palabras la esperaron. Colgaban en el aire como buitres, listos para desgarrar su carne. Hablaba con inquietud.−¿Cómo, Padre? −Es comprensible que esté amargada. Ha tenido mucho que manejar. Pero hay un mal humor sobre ella, una negrura. A veces ella está bien. Otras veces, actúa como si hubiera cerrado una parte de sí misma. La mejor parte, me temo. Espero que puedas ayudarla con eso. −Lo haré lo mejor que pueda. Tal vez tener Pres alrededor también ayudará. Sarah siempre ha amado a los niños−−Pero Lindsay se preguntó cómo se sentía su cuñada acerca del que llevaba.

t Lindsay deslizó su brazo por el de Sarah y la impulsó hacia la mesa de la cocina.−Todo el mundo está fuera, Sarah. Siéntate y háblame.−Sarah se apartó. No estaba de humor para hablar con nadie. Pero Lindsay persistió. Se sentó en una silla y arrastró a Sarah a la siguiente. Una pizca de diversión cruzó el rostro de Sarah cuando Lindsay se levantó de inmediato. Puso unas hojas de té en una tetera de Página 133 de 301 Al−Ankç2019

porcelana y vertió agua caliente sobre un hervidor que permanecía constantemente sobre la parte posterior de la estufa de leña de hierro fundido. A continuación, puso la olla y un tamiz sobre la mesa. Después de recoger las tazas, los platillos y las cucharas del armario y un cuenco de gres cubierto del cofre de hielo, las añadió a la mesa y las volvió a colocar en su silla. Apoyó el codo en la mesa y apoyó la barbilla en la mano.−Sarah, sé que estás sufriendo. Por favor, háblame sobre eso. Sarah se inclinó hacia delante y apoyó los brazos en la mesa; inclinó la cabeza hacia Lindsay, contenta de tener su perfil en buen estado al lado de su compañera. Las yemas de sus dedos tamborilearon suavemente contra la mesa, pero ella se dio cuenta y las detuvo, levantó un hombro.−Has escuchado todos los detalles y puedes ver los resultados. −No estoy hablando de lo que he escuchado o de lo que puedo ver. Quiero saber lo que sientes. Cómo te siente. Aunque los ojos de Sarah tomaron una expresión cautelosa, su voz ardía de pasión.−Quiero hacerles pagar.−Luchó por controlar su emoción.−Hasta que pueda ir tras ellos, estoy tratando de no sentir mucho de nada. No es que lo esté logrando bien. −¿Ir tras ellos? ¿Por qué, Sarah? No puedes deshacer lo que ha pasado. −¿No estas escuchando? Quiero hacerles pagar. −Pero, ¿qué pasa con el bebé?−Lindsay levantó el tamiz, agarró el asa de la tetera y vertió el té a través del tamiz en sus tazas; descubrió el cuenco, revelando un trozo de panal que goteaba miel, con una cuchara, empujó trozos de cera de abeja de la miel que se acumulaba alrededor de la brocha. Puso una cucharada de jarabe de oro en la taza de Sarah y otra en la de ella. Las mujeres agitaron su té mientras Sarah seguía reflexionando, sabía que su respuesta molestaría a Lindsay, y se demoró el mayor tiempo posible. Levantó la taza y tomó un sorbo. Cuando lo bajó al platillo, se burló de sí misma por preocuparse por el disgusto de Lindsay. ¿Qué fue lo que le sucedió a la testaruda Sarah Coulter, que se abría camino sin importar lo que pensaran los demás? ¿Había perdido sus agallas junto con su virginidad en el claro del bosque? No, ella todavía haría su propio camino, pero su enfoque había cambiado, ayudar a la causa de la Unión había dado paso a su determinación de cazar a los hombres que la habían atacado. Cada hueso de su cuerpo dolía por llevarlos ante la justicia, y ella era la única que podía hacer eso. Y nada, o nadie, podía permitir se interpusiera en su camino. Página 134 de 301 Al−Ankç2019

−No voy a quedarme con el bebé. −¿Qué?−Lindsay acababa de tomar un trago de té y la taza de té chocaba contra el platillo mientras ella lo bajaba apresuradamente.−No puedes hablar en serio. ¿Qué vas a hacer con el niño?−El reproche golpeó la oreja buena de Sarah como una bofetada. −Ponerlo en adopción, supongo. −No puedes hacer eso. Es un Coulter. −Es un bastardo.−Sarah vio a Lindsay estremecerse.−Bueno, él es,−dijo ella en voz baja. −Él es parte de ti. Tu sangre. No puedes simplemente ignorar eso. −Mi sangre y la sangre de uno de esos demonios que se forzaron en mí. ¿No crees que reviviría ese horror cada vez que lo mirara? ¿Y odiarlo por ser un recordatorio constante de eso?−Un lado de su labio se levantó.−No estabas allí. No te puedes imaginar lo terrible que fue; ¿y quién puede decir que no heredara el mal de dónde vino?−Dobló su mano en un puño y la golpeó varias veces contra la mesa.−Estoy convencida de esto. No lo mantendré.−La mirada que ella le dirigió a Lindsay la desafió a estar en desacuerdo. Pero Lindsay se quedó en silencio. Recogió su cuchara y la removió ahora con un té tibio, mientras observaba el movimiento circular. Sarah casi podía verla pensar. Lindsay dejó la cucharilla, se enderezó y se encontró con la mirada de Sarah. −Scott y yo nos llevaremos al bebé. Sarah se quedó boquiabierta. En todos sus pensamientos y decisiones desgarradoras sobre el niño, esa posibilidad nunca se le ocurrió. Sus dientes se apretaron mientras cerraba la mandíbula.−No, todavía sería un recordatorio constante para mí. −Eres una mujer adulta, Sarah. Puedes aprender a lidiar con eso,−dijo Lindsay con cierta severidad.−Es mejor que regalar a un miembro de nuestra familia a extraños. Sabes que todos tendríamos problemas para aceptar eso. Esta es la respuesta perfecta. Scott y yo podemos criarlo como nuestro,−dijo ella, ganando entusiasmo. −Estaré lejos de casa el tiempo suficiente para que la gente crea que podría haber tenido un hijo. De esa manera no será etiquetado como un bastardo.

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Los dedos de Sarah empezaron a tamborilear de nuevo. Podía decir que la mente de Lindsay estaba tan determinada como la suya; tuvo que admitir que sonaba como una idea viable. La liberaría buscar a los tres atacantes, y cuando volviera a casa, si ver al niño le molestara demasiado, podría hacer un punto de alejarse de él. −Sarah, por favor di que sí. Sé que Scott estará de acuerdo.−Finalmente, Sarah respondió con un gesto de asentimiento.−Maravilloso,−dijo Lindsay.−Está arreglado.−Inclinó la cabeza y tocó los dedos de Sarah, calmando sus tambores.−Padre dijo que tenías una herida en la pierna. ¿Cómo ocurrió eso? Sarah le contó toda la historia. Cuando describió su captura, su voz se volvió apasionada, y ella se movió nerviosa con ira.−Faith me entregó. Todavía no entiendo cómo pudo. −Realmente no tiene mucho sentido que salve tu vida y luego te traicione. ¿Por qué haría eso? −Me quería fuera de la guerra,−gritó Sarah prácticamente,−y le dije que no la dejaría. Debió imaginar que esa era la única manera de sacarme. Rompió mi confianza. Lindsay le dio a su cuñada una mirada especulativa.−Ella debe haber tenido buenas intenciones. Parece que se interesaba mucho por ti; y te interesabas por ella, ¿verdad? −¿Te importa?−Sarah echó humo.−Por supuesto, que me importaba. La...−Sarah se detuvo a media palabra y levantó las manos para cubrirse la cara, que rápidamente se puso roja.−Oh, Dios mío,−susurró ella y en voz baja comenzó a llorar. Lindsay acercó más su silla y puso un brazo sobre los hombros caídos de Sarah.−Te enamoraste de ella. Me di cuenta desde la primera vez que dijiste su nombre. Te encendiste como un rayo de sol.−No dijo nada más, solo se sentó en silencio, sosteniendo los hombros de Sarah. Por fin, Sarah dejó de llorar, sacó un pañuelo del bolsillo y se secó las lágrimas.−No puedo creer que esté enamorada de Faith. No tenía idea de que había sucedido.−Dándole palabras a sus confusas emociones, la asombró tanto que todo su cuerpo temblaba. Se apoyó en el abrazo de Lindsay y tocó la cabeza con ella, aceptando su consuelo, después de unos momentos, una mueca inclinó un lado de los labios de Sarah.−Parece que no tienes problemas con mi descubrimiento de que amo a una mujer. Lindsay se rió entre dientes mientras soltaba los hombros de Sarah y se recostaba.−No estoy exactamente sorprendida. Mira a todos Página 136 de 301 Al−Ankç2019

los hombres elegibles que hice que Scott trajera, y nunca mostraste el menor interés en ninguno de ellos.−Tocó el antebrazo de Sarah.−Sin mencionar que nunca le diste una oportunidad al excelente Phillip Showell. Sarah se tomó un tiempo para digerir esos comentarios mientras se levantaba y cojeaba hacia la estufa. Trajo el hervidor de hierro y las hojas de té a la mesa y preparó té fresco en la olla de porcelana; después de que ella reemplazó el hervidor, se sentó de nuevo. −¿No crees que soy una especie pervertida?−Preguntó ella con cierta inquietud.

de

persona

Lindsay le dio una cálida mirada.−¿Crees que eres pervertida? Sarah frunció el ceño.−Sé que mucha gente dirá que lo soy.−El ceño se frunció y su expresión se calmó.−Pero, no, no me siento pervertida. Me siento un poco extraña, pero cuanto más lo pienso, más me parece correcto.−En un rápido cambio de humor, su rostro se oscureció de nuevo.−¿Pero por qué tuve que enamorarme de una mujer en la que no puedo confiar? ¿Una mujer que me traicionó? Nunca volveré a creer en ella. −¿Crees que ella se enamoró de ti? −Dios mío, no. Estuvo casada antes y tiene un hijo. −Eso no significa nada. Déjame que te cuente sobre esta prima que tengo y que estuvo casada durante quince años. Lindsay procedió a darle a Sarah información sobre otra mujer que descubrió que amaba a las mujeres. Cuando escuchó la historia, Sarah buscó en el tiempo que había pasado con los Pruitts, buscando pistas sobre los sentimientos de Faith hacia ella. La única vez que recordó haber pensado que Faith se había sentido atraída por ella fue la mañana en que las tropas de la Unión habían entrado en Cranston; pero ese fue el mismo día en que Faith la traicionó. Sarah abandonó su búsqueda con disgusto. Más tarde, Lindsay escribió una carta a Scott, compartiendo las noticias sobre la condición de Sarah. Le contó sobre su plan de que ellos asumirían la responsabilidad de criar al hijo de Sarah como propio, y le pidió estar de acuerdo. La respuesta de Scott volvió rápidamente. Escribió una larga carta a Sarah y otra a Lindsay, cada una con un "sí" incondicional al plan.

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t El tiempo del embarazo de Sarah pasó lentamente para ella; cargar con el bebé durante la primavera de Virginia fue la parte fácil, su inactividad forzada fue lo que probó su paciencia. Se mantuvo al tanto de las noticias de la guerra, al tiempo que resentía que su parte en ella hubiera sido recortada. A principios de 1865, como ya había supuesto, la grave escasez de alimentos y suministros tenía soldados Confederados que desertaban en tropel. El General Grant persiguió al General Lee implacablemente. Después de que Richmond, la capital de la Confederación, cayera a principios de abril, las fuerzas Rebeldes diezmadas pronto se rindieron. Por fin, el bebé llegó el 10 de mayo. Para deleite de la familia, era una niña, y Lindsay y Scott ya habían elegido un nombre. La llamaron Jessica, por la madre de Lindsay. Tras el nacimiento de la nueva hija, toda la familia se convirtió en una gran guardería, aliviando algo de la tristeza provocada por las malas fortunas de Sarah. Sarah quería una nodriza, pero como los esclavos habían sido liberados, ninguna estaba disponible. Se vio obligada a cuidar a la pequeña Jessica durante los primeros cuatro meses de vida de la bebé. Jessica tenía rasgos Coulter pero diferentes colores. Su pelo negro y liso y sus ojos azul pálido le dijeron a Sarah cuál de sus atacantes había engendrado al niño—el compungido Hager. Gracias a Dios, no había sido Angston. A lo largo de todo el tiempo, Lindsay fue una roca, brindando el apoyo necesario al tiempo que amortiguaba la relación amorosa pero a menudo conflictiva entre Sarah y su madre. Sarah estaba feliz de darle a su cuñada la noticia de que ni la sangre de Angston ni la de Wertz mancharon a la bebé. No vio la necesidad de agregar que todavía tenía la intención de matar al padre.

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Capitulo Diecinueve

Sarah estaba en la veranda de Red Oak Manor contemplando la escena pacífica mientras pensaba en la guerra. Gracias a Dios, el ejército de Sheridan había marchado por el valle al otro lado de las montañas Blue Ridge. Sus padres fueron afortunados. El Ejército de la Unión había recorrido un camino destructivo a través del Valle de Shenandoah, tomando lo que necesitaba de la tierra y destruyendo el resto. Después del nacimiento de la bebé, Sarah había cabalgado para inspeccionar el daño, y volvió con el corazón pesado a la casa de sus padres, sabiendo que tantos que no habían luchado en la guerra—tal vez ni siquiera habían creído en ella—habían perdido tanto. Un ruido la apartó de su estudio del paisaje y miró hacia la puerta cuando Matías salía de la casa. −Tengo un correo para usted, señorita Sarah.−Le entregó un sobre largo con una escritura desconocida en él.−Parece que hoy será de nuevo caliente. ¿Quieres algo de beber, niña? Sarah tomó la carta y apretó cariñosamente la mano del anciano de piel oscura.−No, gracias, Matías. Pero será mejor que vuelvas adentro donde hace más frío. No tiene sentido que te mantengas en este calor cuando no hay necesidad de hacerlo. −Ahora suenas como mi Perla,−se quejó de buen humor.−¿Qué puede hacer un hombre cuando las mujeres lo mandan por ahí todo el tiempo?−Él agitó un dedo y respondió a su propia pregunta.−Lo sé, lo sé, solo hacer lo que dicen.−Sarah sonrió y asintió con la cabeza cuando Matías entró en la casa. Volviendo su atención a la carta, la abrió, con la anticipación quemando su estómago. Saltó inmediatamente a la firma, y su corazón saltó. Eran las noticias tan esperadas de Leah sobre la escoria que estaba deseando cazar. Al menos, eso es lo que esperaba que fuera. Se puso una mano en el pecho como para silenciar los latidos de su corazón y se sentó en una de las mesas de la veranda para leer. Querida Sarah, Espero que esto te encuentre bien. Con tantos soldados que venían arrojados aquí fue difícil conseguir lo que quieres pero espero que lo que conseguí pueda ayudarte, aunque me preocupo por ti y por lo que podrías hacer para ponerte en peligro.

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El llamado George Wertz está muerto. Lo mataron en una batalla y espero que su alma se pudra en el infierno por lo que te hizo. No pude encontrar mucho sobre Hager, excepto que su primer nombre es Perry y él vino de Cleveland Ohio, así que tal vez regrese allí si aún está vivo. El Sargento se llama Willard Angston y todavía está en estas partes. Tiene algo que ver con la reunión de soldados o tal vez de prisioneros, no estoy segura de cuál. El Capitán Phillip Showell me ha estado escribiendo sobre el hombre que dijo que voló el tren. Primero el capitán escribió que su salud lo mantuvo alejado de hacer el viaje aquí pero ahora quiere verme pero quiere que esté aquí para que pueda dibujar un bosquejo del hombre que vi. Ustedes dos pueden venir cuando les convenga. Amy pregunta por ti todo el tiempo y envía su amor como yo. Por favor, ten cuidado y no te lastimes más. Tú amiga, Leah

Sarah dobló la carta y la guardó en el bolsillo de la falda, su corazón aún acelerado. Phillip también le había escrito varias veces, entusiasmado con la posibilidad de que Leah pudiera darle una pista sobre el saboteador. Ansioso por ir a Cranston de inmediato, no pudo debido a una infección en el muñón de su pierna. Aunque tardó mucho tiempo en curarse, el retraso le había dado a Sarah tiempo para lidiar con su embarazo y el nacimiento de la niña. Esta idea sobre dibujar la imagen del hombre parecía prometedora, si Leah podía darle una descripción lo suficientemente buena. El potencial de ponerle una cara al hombre excitó a Sarah lo suficiente como para que estuviera ansiosa por llegar a Cranston. Pero la posibilidad de encontrar a Angston la excitaba positivamente, y se apresuró a entrar en la casa para comenzar los preparativos para el viaje. En su dormitorio, sacó una maleta de debajo de la cama y la colocó sobre la colcha de chintz verde. En un viaje anterior a la ciudad, había comprado reemplazos para la ropa, el disfraz y la pistola que había dejado en casa de Faith, y ahora los sacó de los cajones de la mesa y los empacó. Había comprado otro revólver Remington, pero en lugar de la funda militar cubierta, eligió el estilo occidental abierto con correas de cuero crudo para atarlo a su pierna. Esa funda era más adecuada para el desenvainado rápido que había perfeccionado. Se había preparado bien para la persecución. La posibilidad de ver a Faith saltó a su mente, pero la idea de que también debería estar persiguiéndola, rápidamente hizo estallar una Página 140 de 301 Al−Ankç2019

burbuja de alegría. Perturbada, Sarah enterró la idea de venganza contra Faith y continuó empacando. −¿Vas a algún lugar?−La pregunta de Lindsay interrumpió a Sarah, miró hacia la puerta y respondió a su cuñada asintiendo, Lindsay tenía a la bebé Jessica en sus brazos, y se acercó a Sarah y la tendió.−Primero, Jessie quiere un abrazo de su tía favorita. Sarah levantó una ceja.−¿Tía favorita? Soy su única tía.−Agarró a Jessie por debajo de sus brazos y abrazó a la bebé contra su pecho, luego la apartó y la miró. Por pura coincidencia, Jessica tenía el color de Lindsay, pero definitivamente tenía rasgos Coulter. Sobre todo nuestra barbilla obstinada, pensó Sarah, aunque creía que era mucho más obstinada de lo que Scott nunca sería. Lindsay bajó la voz y susurró ante la imagen:−Serías su tía favorita incluso si tuviera veinte más.−Tomó la bebé y se la quitó a Sarah.−Pero sí creo que necesitas algunas lecciones para cuidar a la bebé, incluso después de cuatro meses de amamantarla. Actúas como si ella se rompería si la apretaras demasiado fuerte. −Bueno, ¿no lo haría?−Sarah volvió a su embalaje. Esta no era una nueva conversación. Lindsay a menudo atormentaba a Sarah por su incomodidad con la niña y seguía empujando a Jessie hacia ella para intentar curarla. Lindsay le dio un codazo en el costado, provocando un gruñido.−Entonces, ¿por qué empacas como si el diablo te persiguiera? −Lo tienes al revés. Voy tras el diablo. Dos de ellos, al menos. −¡Has escuchado de Leah!−Lindsay acostó a Jessica en la cama, se sentó en el borde y le dio una palmada a la niña. −Sí.−En los últimos meses, Lindsay había logrado de ella casi toda la información sobre la terrible experiencia de Sarah, aunque a Sarah le costaba hablar de la mayor parte del tema. No habría podido confiar en nadie más, pero ella y su cuñada tenían un vínculo de confianza entre sí que aumentaba su amistad. Cada una sabía que la otra nunca traicionaría su confianza.−Me envió la información que esperaba. Un hombre está muerto, descubrió donde está la casa del más joven, y el sargento...−El rostro de Sarah se retorció de odio cuando respiró hondo.−El diablo principal todavía está en Cranston; así que ahí es donde voy. −Sarah.−Lindsay cambió su mano de la bebé al brazo de Sarah, deteniendo el movimiento de la mujer más alta.−¿Estás segura de que Página 141 de 301 Al−Ankç2019

quieres hacer esto? Lo que te hicieron fue horrible más allá de las palabras, pero no eres una asesina. Levantando su brazo lejos del toque de Lindsay, Sarah se dirigió a la mesa, sacó algo más de ropa y las llevó a la cama. Con voz dura, dijo:−Parece que no entiendes que ya he matado a cientos de personas.−Metió la ropa en la maleta y la empujó hacia abajo.−¿Qué diferencia harán dos más? −Oh, Sarah.−Los profundos ojos azules de Lindsay se oscurecieron por la emoción.−Eso fue la guerra. No deberías tomar esas muertes tan personalmente. −Tal vez. Pero Angston y Hager hicieron la guerra a Sarah−Bren Coulter, y me lo tomo como algo muy personal.−Levantó una mano para tocar su cara cicatrizada, deteniéndose en la esquina de su ojo. Sus dedos rozaron la abolladura en su frente y empujaron hacia atrás a través de la ancha mata de cabello blanco.−Me deben una deuda y mi objetivo es cobrarla. Así que guarda tu aliento. En cuanto telegrafíe a Phillip para que se reúna conmigo en Cranston, me voy. −Faith también vive en Cranston, ¿no es así? Sarah frunció el ceño y apretó los labios.−Ella me entregó, ¿recuerdas?−Pisoteó de nuevo a la mesa y tiró un poco más de ropa en sus brazos. −Tal vez deberías buscarla y preguntarle sobre ese día. Sarah tiró el brazo de ropa en la cama, sobresaltando a la bebé; Jessie dejó escapar un grito, y Lindsay la levantó y la tranquilizó. −Lo siento,−murmuró Sarah. Miró a Lindsay a los ojos y miró hacia otro lado.−Ya sabes lo que siento por Faith. Eso solo hace que su traición sea más difícil de perdonar. −¿Estás absolutamente segura de que fue Faith? ¿Qué hay de su hijo? ¿No podría haber sido él? La expresión de Sarah se suavizó, y negó con la cabeza.−No Benjamín. Él es un amor. En el corto tiempo que estuve allí, él y yo formamos un vínculo. Además, su padre era un soldado Confederado; nunca me habría entregado a la Unión. Apoyando a Jessie en su hombro, Lindsay acarició la espalda de la bebé mientras se dormía. Con una inclinación de cabeza, miró a Sarah.−Tú y Faith formaron un vínculo, también.

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−No.−Sarah se detuvo en seco y miró a su cuñada.−No Faith, solo yo.−Levantó las manos y las dejó caer.−La mujer me salvó la vida, Lindsay. Pero odio que me entregara. Confié en ella. Demonios, me enamoré de ella. Nunca he estado tan equivocada con nadie en mi vida, y eso también lo odio. ¿La odio?−El puño de Sarah se estrelló contra su palma opuesta con un fuerte chasquido, y Lindsay se sacudió por reflejo.−Estoy muy cerca de eso. Jessie gimió y mordió el hombro de Lindsay.−Creo que nuestra pequeña dama nos está diciendo que tiene hambre. Es hora de buscar un poco de leche y papilla.−Se levantó y Sarah alargó una mano para cubrir la nuca de la bebé. La suavidad sedosa del cabello de la niña acentuó la vulnerabilidad de la bebé y provocó un bulto en la garganta de Sarah.−Ella tiene la suerte de ser lo suficientemente joven como para haberse perdido esta guerra. Nunca le cuentes mi parte en ello. −No te prometo eso.−Lindsay negó con la cabeza.−Sarah−Bren Coulter es una de mis heroínas. Quiero que Jessie sepa sobre tu servicio, y Pres, también. Sarah le dio una mirada irónica.−Y me llaman la obstinada.−Cruzando sus brazos alrededor de Lindsay y la bebé, las abrazó rápidamente.−Voy a terminar de empacar mientras alimentas a Jessie. Quiero irme lo antes posible. −Muy bien. Te veré abajo. Sarah se puso las manos en las caderas y miró alrededor de la habitación, comprobando ostensiblemente para ver si había pensado en todo lo que quería tomar. En realidad, las palabras anteriores de Lindsay hicieron eco en su mente. Tú y Faith también formaron un vínculo. ¿Había sentido Faith algo por ella? Si lo hizo, tenía una extraña manera de mostrarlo. Sarah resopló ante la imposibilidad, a pesar de que su corazón latía dolorosamente mientras volvía a empacar.

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Capitulo Veinte

Sarah se registró en el único hotel de Cranston, se lavó después del horrible viaje en tren y guardó algunas de sus pertenencias. La habitación del Hotel presentaba al viajero sólo las necesidades más básicas, pero Sarah no esperaba nada más. Antes de dirigirse a la oficina de telégrafos para buscar un mensaje de Phillip, miró por última vez al espejo, algo que generalmente evitaba. Ella y Phillip no se habían visto desde que había sido atacada. Él no sabía toda la historia del asalto ni nada sobre Jessie siendo su bebé. La casa de sus padres, Leah, y Scott y Lindsay sabían, por supuesto, pero Phillip solo se enteró de que ella había sido gravemente herida. Recordó su propia reacción a la lesión de Phillip. Mientras Phillip quería que el saboteador fuera llevado ante la justicia, ella quería matar al bastardo. ¿Cómo se sentiría Phillip por los que la habían dañado? Nunca le contaría la historia completa, pero incluso la herida podría molestarlo. Sarah esperaba mantener su enfoque en la persona culpable de traición. Se haría cargo de la justicia para la otra escoria ella misma. La oficina de telégrafos ocupó una esquina de la estación de tren, y su único ocupante aparentemente sirvió como telegrafista y tomador de boletos. La indagación de Sarah resultó en que le entregaron un telegrama de Phillip que anunció su llegada en el tren de la tarde; decidiendo que tenía tiempo para saludar a Leah, que la estaba esperando, Sarah dobló el mensaje y se lo guardó en el bolsillo de su vestido marrón oscuro. Salió de la estación y se dirigió por la acera hacia Brass Rail Tavern, a varias cuadras de distancia en la misma calle. La mirada de Sarah recorrió toda el área, y se sintió inquieta. De repente se dio cuenta de que estaba buscando un atisbo de cabello rojo y ojos verdes. La imagen de Faith saltó a la mente, y la intensidad de su reacción la sacudió. Se metió rápidamente en el callejón cerca de las habitaciones de Leah. Luchando para suprimir la memoria y reducir su ritmo cardíaco acelerado, se maldijo por dejar que esos pensamientos perdidos la afectaran. Se dio la vuelta y detrás de los escalones de madera que conducían al piso superior de la taberna y llamó a la puerta de las habitaciones de Leah. Página 144 de 301 Al−Ankç2019

La puerta se abrió, y Leah abrazó a Sarah con fuerza. Cuando Leah la soltó, tomó las manos de Sarah y las apretó antes de dejarlas ir.−No puedo creerlo. Pareces una persona diferente. Tus mejillas están todas coloradas, y veo que finalmente tienes algo de carne en tus huesos. −Te ves muy bien, también, Leah. Estar en casa de Madre fue bueno para mí, a pesar de nuestras diferencias. Decidió que si no podía cambiar mi actitud, al menos podría cambiar mi trasero flaco.−Ambas mujeres se rieron, y Leah señaló la mesa de la cocina, que contenía dos tazas y platillos y lo necesario para el té. −Toma asiento. Ya tengo el té preparado.−Leah levantó una tetera de la estufa de hierro y colocó un tamiz sobre cada taza para recoger las hojas empapadas mientras vertía.−Amy está en la calle jugando con un amigo. Estaba tan emocionada de que vinieras, tuve que enviarla antes de que explotara. Está loca por su tía Sarah.−Leah reemplazó la olla y se unió a Sarah en la mesa. −Te ves bien, Sarah. Mejor de lo que te he visto.−La mano de Sarah se dirigió a su rostro cicatrizado, y Leah extendió la mano y la empujó hacia abajo.−No te preocupes por eso. Sé que no me creerás, pero las marcas en tu cara y esa mata blanca de cabello parecen atractivas, como misteriosa. −Eso es lo que dijiste la última vez.−Sarah soltó una risa burlona.−Todavía no me has convencido. −¿Entonces cómo estás? Sarah le había escrito a Leah sobre la bebé, y la oferta de Lindsay de criar a Jessica en secreto como si fuera suya, así que sabía que Leah ya tenía esas noticias.−Físicamente, estoy en gran forma.−La expresión de Sarah se endureció y su voz se hizo más baja.−Pero estoy tan concentrada en atrapar esa escoria que es casi todo lo que puedo pensar. −¿Qué harás cuando te pongas al día con ellos? ¿Mátalos? Los antebrazos de Sarah descansaban sobre la mesa a ambos lados de su taza de té. Sus largos dedos se curvaron fuertemente en puños.−Ese fue mi primer impulso, pero ahora creo que una muerte rápida sería demasiado fácil para ellos. Lo que hicieron me afectará por el resto de mi vida. Deben sufrir un rato por eso. Leah frotó la piel de gallina que de repente le cubría los brazos.−Entonces, Lindsay no pudo convencerte de que la venganza no era la respuesta.−Sus palabras fueron una declaración, no una Página 145 de 301 Al−Ankç2019

pregunta, y Sarah no respondió.−Me alegro de que haya ido a ayudarte. Por lo que escribiste de ella, suena como una buena persona. La expresión de Sarah se suavizó, y sus puños se aflojaron.−Ella es una de las mejores personas que he conocido. No podría haber pedido una hermana más cercana. −¿Volverás a vivir con ella, Scott y los niños cuando hayas terminado esta misión en la que estás? −No he pensado tan lejos.−Una sonrisa torcida tiró de los labios llenos de Sarah.−Pero esa es una buena pregunta. No estoy segura de ser feliz allí después de todo lo que he experimentado en la guerra; ajustarse a esa vida no me atrae en absoluto.−Sarah sospechaba que los eventos del día horrible la habían cambiado más que a todas las otras partes de la guerra por la que había pasado.−Soy una persona diferente ahora. Leah asintió justo cuando un silbato de tren gemía cerca. Sarah inclinó la cabeza hacia el sonido. −Tengo que encontrarme con ese tren. Phillip debería estar en eso.−Las mujeres se pusieron de pie.−Leah, ¿está bien si Phillip y yo venimos mañana para trabajar en la imagen del hombre que viste? ¿Te sentaría bien después del almuerzo? −Eso está bien, Sarah. Tengo muchas ganas de encontrarme con Phillip.−Caminó hacia Sarah hacia la puerta y por el callejón hasta la calle principal.−Amy lamentará no haberte visto. Si todavía estás aquí cuando ella salga de la escuela mañana, tal vez pueda verte entonces. −Me gustaría eso.−Sarah le dio un abrazo a Leah y regresó al hotel. Esta vez se obligó a no escudriñar la calle.

t Faith salió al camino de madera y cerró la puerta del consultorio del médico. Pasando una bolsa médica a la otra mano, miró hacia la calle de grava. A pocas cuadras de distancia, vio a una de las mujeres de la taberna liberando a una mujer mucho más alta de un abrazo. Ella observó mientras la mujer alta se alejaba. El cabello largo y oscuro, que no estaba cubierto por el gorro habitual, se balanceó cuando la mujer giró para cruzar la calle. Faith solo pudo vislumbrar el perfil de la mujer, y la combinación de altura, cabello castaño oscuro y rasgos rectos trajo un recuerdo desgarrador. Se burló de su imaginación, sabiendo que había pocas probabilidades de que la mujer fuera Bren Página 146 de 301 Al−Ankç2019

Cordell. Se preguntó si incluso reconocería a Bren con un vestido y sin barba. Mientras se apresuraba por la acera, Faith pensó en los eventos posteriores a la captura de Bren. La imagen de los soldados que arrastraban a Bren aún la molestaba cuando le vino a la mente, y en ocasiones incluso se entrometía en sus sueños. El destino que había reunido a las dos mujeres en circunstancias tan inesperadas no las había tratado bien. Bren había sido desenmascarada y probablemente enviada a casa contra sus deseos, y por injusto que fuera, Faith había pagado caro ayudar a la exploradora Rebelde. Después de que Cranston estuvo en manos de la Unión durante varios meses, algunos pobladores influyentes cuestionaron la conveniencia de mantener a Faith como maestra de escuela. Señalaron que no solo había albergado a un soldado Rebelde en su casa, sino que también su esposo había servido en el ejército Rebelde. Después de la debida consideración, el consejo de la ciudad revocó el contrato de Faith, sacándola de su puesto de maestra y desalojándola de la casa incluida en el acuerdo original. Disgustado por la decisión del pueblo, el Dr. Scheffer le ofreció un puesto como asistente y le proporcionó dos habitaciones y una sala de estar modesta en su casa para ella y Benjamín. Cuando terminó la guerra, Faith sabía que sus días con el médico eran limitados. Después de reunir a todos los soldados y regresar a sus hogares, él no necesitaría su ayuda. ¿Qué haría ella cuando eso sucediera? La vida podría ser difícil para una madre viuda. Decidió preocuparse por eso cuando el tiempo se acercara. Durante mucho tiempo después del arresto de Bren, Faith esperaba poder regresar, aunque solo fuera para recuperar a Redfire y sus pertenencias, incluido su diario. Pero desear una devolución por cualquier motivo había sido en vano. Puso la ropa y el diario de Bren en la alforja y la guardó en un armario. Cuando perdió la casa, vendió su propio caballo y alquiló un puesto para Redfire en uno de los establos. El recuerdo de Redfire devolvió a Faith al presente, y algunas preguntas cruzaron por su mente. No podía entender por qué Bren nunca vino por él. Tal vez volvió a casa y las circunstancias le impidieron regresar. Se preguntó qué sería de Redfire cuando ya no pudiera permitirse el lujo de mantenerlo. Podría tener que venderlo. ¿Y volvería a ver a Bren Cordell? Reconoció que se había formado una conexión entre ellas en el corto tiempo que la mujer se había Página 147 de 301 Al−Ankç2019

quedado con ella. Algo acerca de Bren había tocado el corazón de Faith, y el arrebato de anhelo que acompañaba cualquier pensamiento sobre ella continuaba atormentando a Faith en momentos extraños. ¿Podría estar enamorada de una mujer? Aunque antes se había sentido atraída por las mujeres, nunca había actuado en consecuencia. Tampoco se había enamorado de una mujer. Ahora se reprendió por tener sentimientos de que Bren no había mostrado ningún signo de reciprocidad. Excepto que, a menos que fuera pura imaginación de su parte, algo había pasado entre ellas la mañana en que las tropas de la Unión habían llegado al pueblo. Si tan solo hubieran tenido más tiempo. Faith llamó a la puerta de la casa de su paciente. Mientras esperaba que le respondieran a su golpe, empujó un sentimiento de arrepentimiento profundamente en el fondo de su mente. No había muchas posibilidades de que volvieran a encontrarse, de todos modos; será mejor que se quite esa estupidez de la cabeza de una vez por todas y pase más tiempo pensando cómo manejar un futuro seguro para Benjamín y para ella.

t Sarah estaba en la plataforma de madera de la estación de tren esperando a que Phillip desembarcara. El ruido y el chirrido de las ruedas del tren terminaron cuando el tren se detuvo, pero la caldera seguía silbando y gimiendo, provocando oscuras descargas de hollín cargadas de la chimenea del motor. Varias otras personas, en su mayoría empresarios a juzgar por su atuendo, saludaron a los pasajeros que llegaban o esperaban para abordar el tren ellos mismos, la gente bajó de los automóviles y Sarah vio que la cabeza rubia de Phillip se alzaba sobre la persona que tenía delante. Cuando ella se apresuró hacia él, vio que él estaba parado sobre dos piernas y no estaba usando muletas. Phillip la espió, dejó caer su maleta junto a su pierna buena y mantuvo los brazos abiertos. Incluso en su alegría al verlo, Sarah notó que su mirada de deleite vaciló momentáneamente cuando se acercó a él y vio las cicatrices en su rostro. Pero nada fue retenido en su abrazo, se acercó a él, y él la tomó en sus brazos y la besó. El estómago de Sarah se volvió mareada, y tuvo que luchar contra su inclinación a alejarse de él. Reconoció que su inesperado disgusto se debía a su violación por parte de los soldados, y se preguntó si alguna vez podría besar a alguien sin que se le recordara ese horror. Página 148 de 301 Al−Ankç2019

Después del beso, Phillip se aferró a sus hombros mientras ella retrocedía.−¿No hay fuego para mí todavía? −El fuego de la amistad leal,−bromeó Sarah,−como siempre.−No dijo nada más, observando los ojos de Phillip mientras él observaba su rostro. Levantó una mano de su hombro y trazó suavemente las cicatrices con las yemas de sus dedos, parpadeando para contener las lágrimas mientras lo hacía. Con un resoplido, la atrajo hacia él otra vez y presionó su mejilla contra la de ella. Sarah podía escuchar su respiración pesada mientras luchaba por controlar sus emociones; finalmente, murmuró algo, se enderezó y la soltó. Sarah señaló a un lado de su cabeza.−No escucho muy bien en este oído. ¿Qué dijiste? −Oh, Sarah.−Phillip sacó un pañuelo del bolsillo de la chaqueta, se secó la cara y se sonó la nariz.−Le dije: "Gracias a Dios, todavía estás viva"−Él guardó el pañuelo.−Podrías haber sido asesinada. −¿Te estás ablandando en tu vejez?−Sarah le dio una palmada juguetona en la manga de la chaqueta.−No un "te lo dije"? Su táctica para aligerar el ambiente funcionó, y Phillip sonrió.−Tengo un montón de esos para golpearte. Pensé en tomármelo con calma durante un tiempo, ya que no nos hemos visto durante tanto tiempo. Sarah también sonrió, notando, no por primera vez, que él era una de las pocas personas más altas que ella.−Ha pasado mucho tiempo, ¿no es así?−Pasó su brazo a través de Phillip, y él recogió su maleta.−Veo que estás caminando bien con tu nueva pierna. Scott escribió que habías conseguido una. −El gobierno cumplió su palabra y yo recibí una de ellos. Tuve que esperar unos nueve meses para que el muñón se curara, pero tan pronto como tuve la pierna, aprendí rápidamente cómo usarla. Luego tuve la infección, y eso me detuvo.−Él hizo una mueca.−Tengo que quitármela de vez en cuando y usar las muletas. El muñón está un poco tierno y eso hace que caminar sea más difícil. Mientras caminaban desde la plataforma hacia el hotel, Sarah dijo:−Vamos a pasar el resto del día solo para ponernos al día con las noticias del otro. Mañana, te presentaré a Leah, y comenzaremos con el dibujo del hombre que te robó la pierna.

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Phillip los detuvo a ambos y la miró sorprendido.−Él hizo mucho más que robarme la pierna, Sarah. Mató a cientos de personas. −Lo sé, y lo odio por eso.−La expresión de Sarah se endureció.−Pero lo recuerdo como el día que perdiste tu pierna, y eso lo hace más personal para mí. Lo odio aún más por eso. Continuaron caminando. Phillip se quedó en silencio por un momento antes de negar con la cabeza.−Fue la guerra, Sarah. En la guerra, la gente mata gente. −Pero no estaba peleando como un soldado regular, cara a cara; se escabulló y traicionó a la gente que confiaba en él. −¿Es tan diferente de lo que estabas haciendo? Esta vez Sarah los detuvo. Forzó sus palabras con los labios rígidos:−Siempre llevaré una carga de culpa por mi parte en la guerra; solo puedo esperar que los soldados que salvé sean más abundantes que los que murieron.−Se encogió de hombros.−Pero estaba trabajando dentro del ejército y siguiendo órdenes. Según lo que leí en un despacho, este pedazo de limo era un civil. Phillip levantó una mano y la dejó caer.−Dejemos atrás el odio; no dejes que te envenene. Estaré feliz solo de capturar a quien sea y llevarlo a juicio. −Aparentemente no soy tan caritativa como tú.−Ella tocó las cicatrices en su cara.−Odio a la persona que te paralizó, y odio a los que me hicieron esto. Exige tu justicia por tu enemigo, y yo exigiré mi justicia por el mío. La ronquera de la voz de Sarah enfatizó su determinación, y vio a Phillip temblar. −Una dedicada concentración en tu objetivo siempre ha sido una de tus fortalezas, Sarah. Esta vez podría quemar tu alma. Sarah se burló y de repente se adelantó, casi tirando a Phillip del equilibrio.−Primero, trataré con los que me quemaron la cara, luego me preocuparé por mi alma.

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Capitulo Veintiuno

Después del almuerzo del día siguiente, Sarah llevó a Phillip a las habitaciones de Leah y los presentó. Siguiendo las sutilezas sociales del té y una charla, se quedaron en la mesa de la cocina. De una bolsa que había traído, Sarah sacó su libreta de dibujo, unos lápices de carbón y una goma de borrar. −¿Cuál era la forma básica de su cabeza? ¿Redonda como una calabaza? ¿Oval como un huevo?−sugirió mientras dibujaba ejemplos.−¿Rectangular como esta mesa, o cuadrado como una caja?−Sarah sostuvo el lápiz sobre la almohadilla, esperando que Leah considerara su respuesta.−No dudes en hacer sugerencias. Siempre podemos borrar. Con la ayuda de Phillip al tratar de sacar descripciones específicas de la memoria de Leah, los tres pasaron varias horas trabajando en el retrato. Cuando la cara de la almohadilla tomó más detalles, Phillip dijo:−Está empezando a parecer vagamente familiar. Sarah se enderezó, levantó el bloc y se lo apartó para estudiar el retrato.−¡Por Dios!−Acercó la almohadilla y se inclinó sobre ella; rápidamente añadió unos veinte trazados más y lo sostuvo de nuevo. −¡Ese es él!−Leah señaló la almohadilla.−Ese es el tipo que dijo que lo hizo. −No puedo creerlo.−Phillip sonaba cansado.−Virgil Stegner.−Miró a Sarah y ella asintió. Sus dedos se curvaron en un puño, y golpeó suavemente sus nudillos contra la mesa.−Ese hombre creció con nosotros, fue a la misma escuela, jugó conmigo en el mismo equipo de baloncesto.−Su evidente angustia aminoró sus palabras y las mujeres permanecieron en silencio mientras esperaban que él continuara.−Pero desde el principio tuvo problemas con el whisky. Se bebió a sí mismo sin trabajo. Scott se compadeció de su familia y lo contrató. Pensamos que murió en la explosión.−Apretó el puño y lo golpeó contra la mesa.−Ese hijo de puta lo habrá hecho por dinero. Dios sabe que nunca tuvo ningún principio de qué hablar.−El odio amenazó la voz de Phillip y la incredulidad tiñó su tono.−Literalmente voló a la gente en pequeños pedazos. Gente que él conocía.

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Leah le tocó el brazo.−Ahora sabes quién es, puedes entregarlo y hacerle pagar por eso. Sarah emitió un sonido sobrenatural y los otros dos miraron rápidamente hacia ella. Era consciente de que su cara se había torcido en una máscara fea.−Una pena leve no devolverá la vida a nadie ni devolverá a Phillip la pierna. Debe ser fusilado en el acto. −Pides demasiado.−Phillip tomó su mano y la encerró en la suya.−Tenemos que seguir desde donde estamos. Nadie puede regresar y cambiar nada.−Se frotó el pulgar en la palma de la mano.−Tengo que hacer frente a una pierna artificial, y tienes que vivir con tus cicatrices, pero los dos estamos vivos. Estoy agradecido por eso. Sarah respiró hondo para calmar su ira. Dándole un apretón a la mano de Phillip, hizo eco de sus palabras.−También estoy agradecida por eso. −¡Conmigo somos tres!−La respuesta de Leah hizo sonreír a ambos justo cuando sonaba un golpe en la puerta.−Aquí está Amy en casa, de la escuela.−Se levantó de un salto, desbloqueo la puerta y la abrió. Cuando Amy vio a Sarah, la niña corrió a través de la cocina y se lanzó a los brazos de Sarah.−¡Tía Sarah! ¡Hola, hola! −Hola, Amy, cariño.−Sarah levantó a la niña en su regazo y le dio un gran abrazo y un beso.−Tengo a alguien que quiero que conozcas.−Se volvió a Amy para poder ver a Phillip.−Este es el señor Phillip Showell, uno de mis amigos más queridos. Phillip se puso de pie, dio un paso torpe hacia Amy y tomó su mano. Él se inclinó y le besó el dorso de la mano mientras ella se reía.−Me complace conocerla, señorita Amy,−dijo muy en serio. Las risitas lo conquistaron, y él se echó a reír cuando retrocedió y volvió a sentarse.−Tu tía Sarah me contó todo sobre ti. Espero que no te haya contado todo sobre mí. Las risitas de Amy se calmaron.−Ella me dijo que eres un hombre muy agradable y muy divertido mientras crecían.−Señaló la pierna de Phillip.−Pero ella no me dijo que tenías una pierna tan rara. −¡Amy! Eso no es educado,−dijo Leah, pero Phillip agitó su mano en un movimiento de silencio. −Está bien, Leah. Es una pierna rara.−Miró directamente a los ojos de Amy.−Tuve un accidente grave y tu tía Sarah me salvó la vida; Página 152 de 301 Al−Ankç2019

pero el accidente me quitó parte de la pierna y los médicos me dieron esta nueva para que ocupara su lugar. No funciona demasiado bien, pero me ayuda a caminar. Amy frunció el ceño en sus pensamientos.−¿Tía Sarah salvó tu vida? −Si ella lo hizo. −Mamá dijo que cuando alguien salva tu vida, son...son... ¿qué es el resto, mamá? −Son responsables de ti por toda la eternidad,−dijo Leah. −¿De verdad?−Phillip sonrió y levantó la mirada para encontrarse con la sonrisa de Sarah.−Me gustaría eso. La sonrisa de Sarah se volvió astuta, y arqueó una ceja mientras negaba con la cabeza.−Oh, no, no lo harías.−Entonces, una imagen de Faith atendiendo a su pierna herida revoloteo en su mente, y su sonrisa desapareció. ¡Olvida Faith! se dijo a sí misma. Admito que me salvó la vida, pero también la tiró. No es lo que llamaría "sentirse responsable." −Mira, mamá.−Amy atrajo la atención de todos al retrato que estaba sobre la mesa,−es una foto de Mister Walker. Los tres adultos la miraron fijamente, asombrados. Sarah se recuperó primero.−¿Has visto a ese hombre? −Ajá.−Amy asintió. Estaba ayudando a Mister Bullens en el establo. Pero no lo he visto en mucho tiempo. Phillip aplaudió sus manos.−Parece que una buena ventaja ha caído directamente en nuestras piernas. −Te refieres directamente a mi regazo.−Sarah apretó a Amy, quien se rió de nuevo y le devolvió el abrazo. Saltó de su posición cuando Leah le dijo que se pusiera ropa de juego.−Y, por favor, no le digas nada a nadie sobre el señor Walker,−gritó Sarah cuando la joven salió de la habitación. Phillip dijo:−Parece que voy a instalar la sede aquí en Cranston por el momento. −¿Y tú, Sarah?−Leah se apoyó en un mostrador y cruzó los brazos delante de ella.−¿Te vas a quedar por un tiempo? −Todo eso depende del Sargento Angston. ¿Has oído algo más sobre él o Hager? Página 153 de 301 Al−Ankç2019

Leah negó con la cabeza.−No he oído nada recientemente. Por lo que sé, Angston sigue en el puesto del ejército en las afueras del pueblo. Nunca encontré a Hager. −Está bien. Investigaré los establos primero,−dijo Sarah mientras se levantaba. Arrancó la imagen de Stegner de la almohadilla, la enrolló y se la entregó a Phillip. Recogió sus lápices de dibujo y borrador y los dejó caer en su bolso.−Leah, muchas gracias por tu ayuda. Phillip se puso de pie, también.−Sí, de hecho. Estoy bastante en deuda contigo. Esta es la primera pista sólida que he tenido.−Agitó el rollo de papel.−Y si Stegner ya no está en los establos, tengo esta imagen para mostrar. Debería ser más fácil seguirlo. Las mujeres se abrazaron y Phillip estrechó la mano de Leah, Sarah llamó desde la puerta:−Dile a Amy que nos despedimos. Leah asintió.−Ustedes dos vuelvan cuando quieran. Contarme lo qué está pasando, ¿quieren? −Haremos eso,−dijo Phillip. Pero Sarah solo se despido y salió.

t A la mañana siguiente, Sarah terminó de vestirse unos momentos antes de que Phillip la llamara para acompañarla al desayuno. Sus habitaciones estaban en el segundo piso del hotel, por lo que bajaron las escaleras hasta el comedor del primer piso. Sarah bajó los escalones con solo un pequeño dolor en su pierna mala. Se volvió y observó a Phillip mientras él descendía más lentamente. −Se supone que las damas deben caminar tranquilamente,−dijo en tono burlón. −Correcto.−Sarah extendió la palabra sarcásticamente. Phillip sabía que ella no aspiraba a ser una mujer. Agitó su mano hacia él.−Lo estás haciendo muy bien con tu pierna. Pensaría que los pasos pueden ser difíciles. −Solo caminar fue difícil al principio. No te das cuenta de cuánto equilibrio te da tu pie hasta que se ha ido.−Él completó su descenso, y caminaron por el pasillo hacia el comedor.−Cojeé mal al principio, pero finalmente aprendí a compensarme y deshacerme de la mayor parte. Página 154 de 301 Al−Ankç2019

−Sí, es apenas perceptible. Me dispararon en la pierna y, cuando me canso o me duele, también me aflojo un poco.−Se sentaron en una mesa y, con una mirada rápida al menú, dieron las órdenes a un mesero. −¿Te dispararon en la pierna? ¿Cuántas heridas sufriste de las que no he oído hablar? Sarah tragó saliva, atascándose para que su voz saliera bien.−Solo dos mayores. Mi pierna y mi cabeza. Las tuve un mes de diferencia la una de la otra. Una bala de Minie rompió un hueso en la parte inferior de mi pierna y nunca se curó correctamente. Pero la herida en la cabeza fue la que terminó con el servicio militar de Bren Cordell. Phillip apoyó los brazos contra el borde de la mesa y se inclinó hacia delante.−Cuando Scott recibió la carta de tu madre acerca de que te capturaron y te dispararon como Rebelde, la noticia me golpeó mucho. A todos. Pero debo admitir que me alegré de que estuvieras fuera de la guerra. Y estoy agradecido de que la lucha terminara antes de que te recuperaras lo suficiente para volver a entrar en ella. Con tu racha obstinada, sé que lo habrías hecho. Sarah se echó hacia atrás y se cruzó de brazos.−Bueno, Phillip, todavía tengo un poco más de lucha que hacer. Él frunció el ceño.−¿Que se supone que significa eso? ¿Estás hablando de Stegner? −No.−Sarah negó con la cabeza.−Estoy hablando de los soldados de la Unión que me capturaron. Se suponía que me llevarían a su oficial al mando. Pude haber revelado mi identidad allí y haber sido puesto en libertad. En cambio, me dispararon y me dieron por muerta. Los busco por eso. Sarah se calló y Phillip se enderezó cuando el camarero les trajo la comida.−No entiendo tu sed de venganza. Has desarrollado un lado oscuro que nunca había visto antes. Sarah levantó la mirada para encontrarse con la de su amiga.−Mi sed no es por venganza. Es por justicia.−Extendió una servilleta en su regazo, levantó el tenedor y cortó un trozo de salchicha en su plato.−Tan pronto como terminemos de comer, voy a buscar al sargento que estaba a cargo de ellos. −¿Y?−Phillip metió un pedazo de pan tostado en la yema de su huevo.−¿Qué pasara cuando lo encuentres? Página 155 de 301 Al−Ankç2019

Los ojos de Sarah se encontraron con los de Phillip mientras masticaba la salchicha. Ella tragó y dijo:−No quieres saber. −Tal vez no.−Phillip comió un bocado de pan tostado.−¿Y no puedo convencerte de que no lo hagas?−Su voz parecía ser tranquila, pero la tostada temblaba en su agarre mientras la sumergía en la yema de huevo. Sarah empujó la salchicha sin pinchar.−Mi querido amigo,−dijo, y sus labios se curvaron en una sonrisa,−¿alguna vez has sido capaz de disuadirme de algo? −¡No, maldita sea!−Las palabras brotaron de la boca de Phillip; cogió una segunda tostada y la rompió en dos.−No en nada, tampoco. Sarah se rió a carcajadas y Phillip finalmente sonrió con ironía; se acercó y le tocó el brazo.−Vamos a terminar de comer. Estoy ansiosa por seguir mi camino.

t Sarah atravesó el patio del ejército y cruzó la puerta de las fortificaciones de madera en su camino de regreso al pueblo. Su artimaña como prima del soldado Hager había tenido un éxito perfecto; el sargento en la oficina de correos se había acomodado rápidamente cuando ella le pidió información sobre su "prima"; fingiendo un resfriado asqueroso, maniobró un pañuelo blanco y liso para protegerse la nariz y la boca de su vista. Un gorro marrón tiró de los bordes de sus ojos para ocultar sus cicatrices y un corte de cabello blanco, y se encogió en sí misma y afectó un pronunciado encorvamiento para reducir su altura. El soldado hojeó algunos archivos e informó a Hager que se había dado de baja meses antes. Cuando Sarah sugirió que su amigo, el Sargento Angston, podría tener información sobre su paradero, el soldado estuvo de acuerdo y le dijo que Angston estaba de permiso, probablemente en el pueblo. Sarah le dio las gracias y se fue. A unos pocos metros de las paredes del poste, entró en el entablado del pueblo y corrió las dos cuadras hasta su hotel. Fue a su habitación, se desnudó y empacó la ropa que llevaba, y se puso la ropa y la barba que había usado como Bren Cordell. Mientras se ataba el cabello hacia atrás, notó casualmente que el cambio de ropa también causó un cambio en su comportamiento. Casi al instante, se volvió más enfocada, más decidida, más como su antiguo yo. Pero ese viejo yo no Página 156 de 301 Al−Ankç2019

era Bren Cordell, que ya no existía. Era Sarah Coulter sin importar cómo se vistiera. Levantó el Remington y la pistolera de su lugar de descanso y se ajustó el cinturón. Dos trozos de cuero crudo colgaban de la parte inferior de la funda, los envolvió alrededor de su muslo y los ató con fuerza, anclando la funda a su pierna. Sus dedos se curvaron alrededor de la culata de la pistola, deslizó el revólver y comprobó su carga; ansiosa por ponerse en movimiento, empujó la pieza de nuevo en la funda y se obligó a terminar de guardar metódicamente sus pertenencias en su maleta. Sarah buscó en la habitación, en los cajones, y en el armario; satisfecha de no haber dejado nada atrás, se arrojó las alforjas sobre el hombro izquierdo, se golpeó la cabeza con un gorro, levantó la maleta y salió por la puerta. Abajo, comprobó la maleta a nombre de Sarah Coulter. El empleado, obviamente confundido, abrió la boca, pero la mirada que Sarah le dio no hizo ninguna pregunta. Con un breve asentimiento, se dio la vuelta y se dirigió hacia el establo. Cuando había dado unos pocos pasos en la penumbra y acre atmósfera, un caballo silbó casi en su oído, moviendo su cabeza rápidamente. ¡Redfire! Era de hecho Redfire, colgando su cabeza sobre la puerta de un puesto. Bren arrojó sus brazos alrededor del cuello rojizo del semental y escondió su rostro contra él para ocultar las lágrimas de alegría que llenaban sus ojos. Oyó pasos que se acercaban y luchó por componer sus rasgos. Una voz nasal, pero amable, dijo:−¿Conoces ese caballo? Sarah retrocedió un paso mientras Redfire seguía rozando su hocico con ella Con una risita coja, ella respondió:−Parece pensar que me conoce. Me recuerda a uno que solía tener.−Miró hacia el hombre cuyas ropas manchadas de sudor y espolvoreadas le proclamaban el encargado del establo. El señor Bullens, sin duda. Phillip estaría haciéndole seguimiento. Masticar un poco de tabaco hinchó un lado de su mandíbula.−¿Eres tú el dueño? −De la cuadra, sí. Bullens es mi nombre. Del caballo, nah.−El hombre levantó una mano hacia el área entre las orejas de Redfire y rasguñó el mechón de crines del animal.−Una dama de apellido Pruitt lo mantiene aquí. Vendió el otro pero conservo este. Dijo que le pertenece a un amigo. Lo alquila si estás buscando un viaje temporal. El pensamiento tentó a Sarah. Podría contratar a Redfire y nunca traerlo de vuelta. Se preguntó si podría ser arrestada por robar su Página 157 de 301 Al−Ankç2019

propio caballo. Pero las siguientes palabras del hombre la disuadieron de esa idea. −Su hijo viene aquí casi todos los días y lo saca. Lo llama Redfire; alguna vez has visto dos que pertenecen juntos como huevos y sémola, son esos dos. Demonios, ese joven no usa una silla de montar. Solo se pone la brida, agarra un poco de melena y se desploma a pelo. Sarah pensó que Benjamín debía ser una cabeza más alto ahora si podía montar a pelo. Sonrió a la imagen en su mente, incluso mientras negaba el anhelo en su corazón. Bullens escupió jugo de tabaco en el piso de tierra y miró a Sarah especulativamente.−Espero que ese amigo no tenga ninguna prisa por volver a por su caballo. Sería una maldita vergüenza privar al niño de un animal que le importa tanto. −Tengo que estar de acuerdo con eso.−Sarah golpeó ligeramente el hombro de Redfire y frotó el lugar con la palma de su mano mientras el caballo la golpeaba con la cabeza. Se volvió de espaldas por un momento y se tragó el dolor de saber que tenía que alejarse de un animal que era familiar para ella. Algún día lo tendría de vuelta. Algún día. Se recompuso y se volvió hacia propietario.−Necesito comprar uno. Aperos también. ¿Tienes alguno para vender? −Tengo tres. Lo mejor es una buena castaña de hombros anchos, los aperos viene con ella. Sarah examinó los caballos y optó por la castaña. Era una yegua de complexión fuerte y poderosa y parecía que podía correr por siempre; pagó los aranceles, ensilló y montó la yegua, y subió por la calle hasta el salón más cercano, sin permitirse mirar atrás. Notó de inmediato que el castaño bajaba sus pezuñas con un golpe más fuerte que el de Redfire, como un tamborileo. Drummer. Ella lo llamaría Drummer, desmontó, le dio una palmadita en el hombro y lo enganchó a una barandilla. Tirando de su sombrero bajo sobre sus ojos, empujó las puertas batientes y entró en el salón. A medida que avanzaba lentamente hacia la barra, que formaba un óvalo medio de treinta pies contra la pared del fondo, sus ojos recorrieron a los clientes, solo unos pocos a esta hora temprana del día. Su corazón golpeó fuertemente contra el interior de su pecho cuando reconoció que Angston se levantaba de un asiento en una de las mesas redondas esparcidas por el suelo.

Sarah acaba de tener suerte, pensó Sarah. Angston se dirigió hacia una puerta lateral que probablemente conducía a un callejón; Página 158 de 301 Al−Ankç2019

hizo un cambio de actitud y volvió a salir por las puertas batientes. Tan pronto como sus pies tocaron el entablado, se apresuró hacia el borde del edificio y miró a la vuelta de la esquina. Efectivamente, Angston estaba en el callejón, de espaldas a Sarah, de pie en la inconfundible postura de un hombre que se relevaba. Una mirada alrededor le dijo que la calle estaba vacía. Se deslizó en el callejón, sacó su pistola y silenciosamente se abrió camino detrás de Angston. Dejó que él terminara de abotonar su bragueta antes de que golpearlo detrás de la oreja con la culata del revólver. Se desplomó en el suelo sin un sonido. Tomó el arma del soldado de su funda y se la metió en el cinturón. Una búsqueda rápida de otras armas reveló solo un cuchillo enfundado, que también retiró. Después de volver corriendo al frente del edificio, colocó el cuchillo y la pistola en la alforja de Drummer, desató el caballo y lo llevó al callejón donde colocó una piedra en los extremos de las riendas para mantenerlo quieto. Sacó un poco de cuerda y una manta de las alforjas. Con un gruñido sordo, empujó a Angston a través de la grupa de Drummer detrás de la silla y ató las manos del soldado a sus pies debajo del caballo. Agradecida de que Drummer no se espantara por los arreglos no acostumbrados, cubrió la forma de Angston con la manta y la colocó alrededor de él, ocultándolo por completo. Con su carga segura, Sarah recuperó las riendas, montó a Drummer y lo condujo lentamente a través de la parte principal del pueblo. Pocas personas le prestaron atención. Una vez pasado el centro del pueblo, cruzó una calle lateral y se internó en el bosque. El lugar exacto donde los soldados la habían forzado fue quemado en la memoria de Sarah, y llevó a Angston allí. Desmontó y ató a Drummer a un árbol al lado del claro. Primero, comprobando que Angston no había recuperado la conciencia, lo desató y lo tiró al suelo. Pasó la cuerda por encima del hombro antes de buscar en la alforja las cuatro estacas de madera de buen tamaño que había traído para este propósito específico. Los golpeó en el suelo con el mango del cuchillo que llevaba en una funda en el cinturón; cuando terminó, retiró la cuerda de su hombro y la cortó en cuatro pedazos, colocando una pieza cerca de cada estaca. Angston se agitó, así que Sarah se acercó a él. El sargento le agarró el lado de la cabeza con una mano y se incorporó.−¿Qué demonios...? Sarah lo golpeó en el otro lado de la cabeza con el cañón de la pistola y observó con satisfacción cómo caía pesadamente contra la Página 159 de 301 Al−Ankç2019

escasa hierba. Se puso de pie, le dio la espalda y levantó cada pie, quitándose las botas. Volvió a girarse, cortó los tirantes de Angston con su cuchillo y se quitó los pantalones y los sujetadores. Volvió a guardar el cuchillo en su funda. Con sus propias manos, agarró la camisa de Angston y rasgó su camisa, sus labios se curvaron ante el estallido de los botones metálicos. Después de que le quitara la camisa y la camiseta, arrastró al hombre desnudo al centro de las estacas y ató sus brazos y piernas a ellas, con las piernas y los brazos extendidos. Se sentó a su lado, cruzó las piernas debajo de ella y esperó a que se despertara. En poco tiempo, sus ojos se abrieron. Intentó moverse. Aunque hubo un poco de dificultad en las cuerdas, rápidamente se dio cuenta de que estaba atado. Sarah disfrutó de la mirada de miedo que cruzaba su rostro y jugaba con sus rasgos cuando se dio cuenta de que estaba desnudo. Su mirada saltó alrededor como una ardilla arbolada hasta que se encendió en ella. −¿Quién demonios eres?−Bromeó.−¿Que está pasando? Sarah se puso de pie y se alzó sobre su cabeza para que pudiera verla mejor.−Echa un buen vistazo, Angston. A ver si me recuerdas−Con deliberación intencional, se levantó de su sombrero y lo puso boca abajo en el suelo. Se quitó la barba falsa y la puso en el sombrero. A continuación, se desató el pelo y lo dejó caer alrededor de su cara mientras lo miraba.−¿Ahora me recuerdas? ¿Recuerdas este claro? Las cejas de Angston se juntaron en un ceño fruncido, y él miró fijamente. Cuando el reconocimiento amaneció, su rostro palideció y su mandíbula se aflojó.−No puede ser. No puede ser. Estas muerta. Vi a Hager dispararte. −Claro que sí, me disparó.−Sarah dio una patada en el costado de Angston con el dedo del pie y se pasó la mano por la cara y el cabello.−Ahí es donde tengo estas cicatrices. Pero él no me mató; deberías haber sido más cuidadoso, Sargento. Deberías haberlo comprobado. La mirada de Angston apareció de forma errática, obviamente buscando ayuda, sabiendo que no llegaría nadie.−Entonces, ¿qué vas a hacer?−Se lamentó. Pareció encogerse en sí mismo mientras Sarah permanecía en silencio, mirándolo como una estatua de piedra. Su aullido se convirtió en un gemido.−¿Me vas a matar? Sin prisas, lo dejó retorcerse un rato mientras esperaba su respuesta.−Si lo recuerdas, eso es lo que prometí. Pero primero, vas a Página 160 de 301 Al−Ankç2019

sufrir, igual que yo.−Dio un paso calculado a través de una de las piernas de Angston y se paró entre sus miembros extendidos, frente a él.−Por supuesto, no estoy dispuesta a forzarte, pero puedo hacerte daño de la misma manera.−Enroscó sus manos en puños, retiró su pie y le dio una patada entre las piernas. La fuerza era lo suficientemente fuerte como para causar un dolor extremo, pero no lo suficiente para matarlo. No quería que él muriera demasiado pronto. Angston chilló y se retorció durante unos buenos dos minutos, cuando sus gritos se apagaron, Sarah volvió a apartar el pie. Lo mantuvo allí por un largo momento. Las lágrimas corrían por las mejillas de Angston, pero él no podía apartar los ojos de su pie. Fingió una patada varias veces. Cuando dejó de estremecerse, le dio otra patada. Le tomó más tiempo calmarse esta vez. Su cuerpo se agitó mientras luchaba por tragar aire. Sarah volvió a levantar el pie. Una sonrisa desagradable se extendió por su rostro mientras el hombre atado pedía misericordia. −Te mostraré tanta misericordia como me mostraste.−Él se estremeció y gimió con cada movimiento mientras ella solo lo golpeaba con la punta del pie. Finalmente, retiró su pie y le dio una patada por tercera vez.−Esa es una patada para cada uno de ustedes, bastardo. Mientras los aullidos de Angston continuaban, Sarah pasó por encima de su pierna y se alejó. Tal oscuridad asesina la llenó que apenas se reconoció. Caminaba de un lado a otro por el claro, tratando de controlar su furia. Había desatado su venganza, al menos en parte, pero no se sentía mejor por ello. Angston merecía la muerte. Él había sido el instigador. Pero ningún tribunal lo castigaría por su crimen. Sarah no tenía pruebas. ¿Y no debería ser el castigo acorde con el crimen? Bueno, se había ocupado de eso. Había sufrido como debía. Ya era hora de terminar con él. Sarah sacó su revólver y se acercó al miserable montón de un hombre. Los ojos de Angston se cerraron, su cara se contrajo de dolor. La oyó acercarse y apenas abrió los ojos. Vio la pistola en su mano, y sus ojos se cerraron de nuevo por un momento. Se reabrieron cuando oyó el martillo del martillo.−¿Me vas a matar ahora?−Su voz era un susurro ronco, un mero remanente de su habitual tono alto. Sin dudarlo, Sarah puso el extremo abierto del cañón de la pistola contra su frente.−Tienes unos cinco segundos para hacer las paces con tu Creador.−Sus palabras sonaron tan planas y metálicas como el badajo golpeando contra una campana rota. Pero, ¿debería matarlo, que seguramente merecía? ¿O debería herirlo igual que ella, y dejarlo ir por la vida viendo las cicatrices cada vez que se mire en el espejo? Al Página 161 de 301 Al−Ankç2019

verlas cada vez que miraba a los ojos de una mujer. ¿Debería ella o no debería? Sarah lo pensó mientras la realización de su muerte inminente crecía en los ojos de Angston. Tomó su decisión. Apretando los dientes en salvaje triunfo, apretó el gatillo.

t Sarah se detuvo en Leah el tiempo suficiente para hacerle saber que se iba del pueblo. Demasiado nerviosa para visitarla, ni siquiera entró cuando Leah llegó a la puerta. A modo de saludo, ella dijo:−Iré tras Hager, ahora. −¡Espera!−Leah levantó una mano para protegerse los ojos mientras miraba a Sarah.−¿Encontraste a Angston?−La cabeza de Sarah se sacudió en un breve asentimiento.−¿Qué pasó? ¿Lo mataste? Sarah apartó los ojos de la mirada penetrante de Leah y miró a lo lejos, con la cara tensa. Leah esperó un momento, luego puso una mano en el brazo de Sarah y la apretó.−Está bien, pero Hager podría estar en cualquier parte, ¿sabes? Puede que nunca lo encuentres. −Puede que tengas razón.−Sarah hizo otro gesto con la cabeza.−Tengo que probar. Me dirijo a Cleveland. Veré qué puedo encontrar ahí afuera. Leah abrió los brazos y Sarah se abrazó.−Te cuidas, Bren Cordell o Sarah Coulter, o quienquiera que seas. Se cuidan los dos. −Tú también.−Sarah le dio un apretón extra, la besó en la mejilla y dio un paso atrás.−Me mantendré en contacto.−Se dio la vuelta y se alejó. Cuando regresó al hotel, Phillip no estaba allí. Recolectó papelería, bolígrafo y tinta del hotel y le escribió una carta de despedida, indicando que cualquier correo para ella podía ser enviado a cargo a Entrega General en Cleveland. Después, le dio al empleado la dirección de su casa y le dejó algo de dinero para que él le enviara sus pertenencias allí. Para esta parte de su búsqueda, continuaría usando a Bren Cordell como su identidad, pero renunciaría a la barba y el bigote que ahora eran innecesarios. Sus cicatrices le dieron credibilidad para convertirse en un veterano herido. Con su negocio en Cranston a cargo, dejó el hotel, el pueblo y el estado, de camino a Ohio. Para encontrar a Hager.

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Capitulo Veintidós

Sarah se sentó en el borde de la cama del hotel, tocando la carta que acababa de leer. Frunció el ceño y maldijo por lo bajo. Había estado viajando por todo Ohio y partes de Kentucky durante los últimos cinco meses—invierno y casi toda la primavera—siguiendo las pistas sobre el paradero de Hager. Su familia esperaba que él volviera a establecerse en Cleveland, pero siempre parecía estar en otro lugar; ahora había recibido una carta de Lindsay pidiéndole que volviera a casa para una visita que coincidiera con el primer cumpleaños de Jessica. Una frustrante interrupción de su frustrante búsqueda. Su mirada se elevó al calendario que colgaba en la pared opuesta; el 10 de mayo, dentro de dos semanas, Jessica tendría un año. Desde el inicio de esta parte de su búsqueda, Sarah se había forzado a concentrarse únicamente en encontrar a Hager. Se negó a permitir que cualquier pensamiento sobre la bebé la desviara de su objetivo. La carta debilitó su resolución, y los recuerdos enterrados se arremolinaron en la superficie para enfocar la imagen de su hija.

¿Mi hija? Ella ya no es mi hija, se recordó Sarah. La entregué a Lindsay y Scott. Los recuerdos del peso de Jessie en sus brazos, el calor de la bebé contra su cuerpo y el tirón de esa pequeña boca que amamantaba en su pecho la abrumaron inesperadamente. Casi podía oler la frescura de la bebé y sentir la suavidad de su piel. Un rayo de anhelo se disparó a través de ella, y luchó para alejarlo. Debido a que ella había estado preocupada por el creciente vínculo que la lactancia inducía, Sarah se había negado deliberadamente a sostener a su hija a excepción de la alimentación; lanzó miradas de reproche a Lindsay cada vez que su cuñada intentaba pasarle la bebé. Sarah no pudo pasar por alto el hecho de que la niña provino de la semilla de un hombre que la violó y aceptó matarla. En verdad, no quería superarlo y ansiaba localizar a Hager. Todas sus lágrimas y sus súplicas por su perdón en aquel entonces no le habían impedido realizar el atroz acto que Angston ordenó. Y no detendría sus acciones cuando lo encontrara.

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Pero le debía a Lindsay y Scott ir a casa de visita, si es lo que querían. Dobló la carta y la volvió a meter en el sobre. Se levantó y se acercó a sus alforjas, que yacían en el suelo junto al escritorio; agachándose, deslizó la carta en un lado de las bolsas, se puso de pie y sacó un lápiz de encima del escritorio. Después de mover un par de pasos hacia el calendario de la pared, rodeó el 10 de mayo y suspiró.

Puedo hacer esto.

t Sarah soltó la manija y se enderezó.−Estoy segura de que el helado será lo suficientemente duro,−gritó a Lindsay desde el porche trasero.−Apenas puedo girar la manivela.−En el recipiente, una mezcla de sal de roca y hielo rodeaba el cilindro de acero lleno de postre con sabor a vainilla. El hielo mantendría el tratamiento frío hasta que estuvieran listos para comerlo. Colocó un poco más de mezcla de hielo salado sobre el mecanismo de la manivela, cubrió todo con un trozo de arpillera y entró en la cocina a través de la puerta mosquitera. Lindsay le entregó a Sarah una bandeja llena de platos y tenedores para el pastel de cumpleaños y las cucharas para el helado, que se recogían directamente de la batidora en tazones individuales y se cubrían con fresas azucaradas. −Invité a Theo y Phillip a unirse a nosotros para la celebración,−dijo Lindsay. −¿Phillip ha vuelto a casa?−Sarah había tenido la intención de llevar la bandeja al comedor, pero ella. Se detuvo y dio media vuelta hacia Lindsay.−Esto es noticia. Pensé que todavía estaba en Cranston, buscando a esa serpiente Stegner. −Lo siento.−Lindsay agitó un par de servilletas de lino que acababa de recoger.−Quise decírtelo antes, pero con todos los preparativos de la fiesta, se me olvidó. Scott vio a Theo esta mañana y dijo que Phillip llegó a casa anoche. Con un anuncio. Sarah se volvió hacia Lindsay y apoyó un hombro contra la pared, apoyando la bandeja contra su cadera. Por alguna razón, su pierna le dolía más de lo habitual.−¿Qué tipo de anuncio? −Theo no lo dijo.−Los rizos oscuros de Lindsay bailaban mientras negaba con la cabeza.−Supongo que Phillip quiere sorprendernos con algo.

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Sarah se apartó de la pared y empujó la puerta con un codo; escuchó la voz de Scott levantada en saludo. La puerta de apertura le dio una visión clara a través del comedor y el salón y en el vestíbulo. Lo que vio la hizo jadear, y se volvió bruscamente hacia Lindsay. Todo su cuerpo se hundió. Lindsay agarró la bandeja de sus manos justo cuando los dedos flojos de Sarah perdieron su agarre. −¿Qué pasa?−La preocupación coloreó la cara de Lindsay mientras toda la sangre salía de Sarah. Tuvo que apoyarse contra la jamba de la puerta. Lindsay dejó la bandeja en la mesa y agarró el brazo de Sarah, ofreciéndole apoyo mientras la conducía a una silla.−¿Te sientes enferma? −Es ella,−Sarah susurró al fin. El shock la había sacudido, causando una parálisis momentánea e interfiriendo con su poder del habla. Luchó con pensamientos turbulentos. ¡Faith! ¿Por qué está ella

aquí? ¿Qué está haciendo ella con Phillip? −¿Quién?−La voz de Lindsay se abrió paso hasta su confuso cerebro.−¿Quién es, Sarah?−Se inclinó más cerca para escuchar. −Faith Pruitt, la mujer que me traicionó. Acaba de entrar por la puerta principal. Los ojos de Lindsay se agrandaron. Se acercó a la puerta y la cerró suavemente antes de apresurarse a sentarse junto a Sarah.−Esa debe ser la sorpresa de Phillip. Pero ¿por qué estaría ella con él? ¿Sabe él quién es ella? Quiero decir, en relación contigo. La cabeza de Sarah se sacudió de lado a lado.−No. Solo le conté un resumen simple de mi herida y muy poco sobre mi recuperación; incluso Theo solo conoce los hechos desnudos. Supongo que Phillip siempre podría decir que no quería hablar de eso, y nunca me presionó para conseguir detalles.−Apoyó el talón de una mano sobre la mesa y comenzó a tocar los cuatro dedos contra la superficie.−No puedo entrar allí. −Tienes que hacerlo, Sarah, aunque solo sea para saludar a Phillip. No puedes solo ignorarlo.−Ella tocó el brazo de Sarah.−Por favor, no dejes que esta pregunta te moleste, pero ¿te conectaría con el soldado Rebelde que trató? Eres una norteña, has ganado peso desde entonces, tu cabello es más largo y no estás hablando con el acento que usaste.−Sonrió con ironía.−Sin mencionar que ahora te ves como una mujer. Sarah consideró lo que dijo Lindsay y recuperó algo de su calma.−Ella nunca me vio sin mi barba y bigote tampoco. O con una Página 165 de 301 Al−Ankç2019

cicatriz en la cara. Podrías tener razón acerca de que ella no me reconocería. Pero esa es solo una parte de la razón por la que estoy preocupada.−Sus dedos de tambor se detuvieron e hizo un puño.−¡Maldición! Confié en la mujer, y ella me entregó a los soldados que consideraba como mis enemigos.−Ese pensamiento hizo que otro se detuviera.−¿Qué está haciendo Phillip con un simpatizante Rebelde, de todos modos? A medida que la sorpresa de ver a Faith se desvanecía, el corazón de Sarah latía por una razón muy diferente. Reconoció que los meses de evaluación de Lindsay habían sido correctos. Tenía una conexión emocional con Faith. ¿Pero estaba realmente enamorada de ella? No sabía cómo interpretar el anhelo que sentía. ¿Ver a Faith fortalecería ese anhelo o ayudaría a superar sentimientos que no eran del todo bienvenidos? ¿Cómo podría reconciliar sus deseos con la terrible nube de rechazo que la traición de Faith había echado sobre ella? −¿Cómo sabes que es una Rebelde? −Estaba casada con uno.−Al darse cuenta de lo que había dicho, Sarah se reprendió a sí misma. Faith había estado casada. Sarah pensó que, en sí misma, debería ser una prueba de que sus propios deseos estaban fuera de lugar. Había golpeado eso en su cabeza mil veces, pero con obstinación frustrante, su corazón se negó a escuchar la razón. La puerta se abrió y Scott asomó la cabeza en la cocina.−¿Qué las demora, señoritas? Nuestros invitados están aquí. Todos excepto Theo, eso es. Fue llamado lejos. −Enseguida vamos, querido.−Lindsay le sonrió.−¿Se comportan los niños? −Jessie todavía está profundamente dormida en la cuna, pero Pres se está poniendo un poco ansioso. Intenta darte prisa, ¿quieres? Phillip tiene algo que se muere por decirles a las dos. −¿Nos das una pista?− Lindsay dijo. −No.−La mirada de Scott pasó de su esposa a su hermana y regresó.−No en tu vida. O mejor dicho, la mía. Phillip me mataría. Lindsay se levantó y le ofreció a Scott la bandeja que había tomado de Sarah antes.−Pon esto en la mesa, por favor. Traeremos el pastel y recibiremos las noticias de Phillip. Tan pronto como Jessie despierte, podemos servir el helado.

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−Está bien.−Scott dio un paso adelante y tomó la bandeja de su esposa.−Apúrate, por favor,−dijo de nuevo cuando regresó al comedor. Lindsay tocó el hombro de Sarah.−¿Estás lista? Sarah suspiró. −No. Pero esperar no lo hará más fácil. Lindsay levantó el pastel de la mesa, y Sarah la siguió, deteniéndose mientras Lindsay colocaba el pastel en la mesa del comedor. Sarah se acercó a Lindsay, y ellas y se dirigieron al salón. Phillip vio a las mujeres de inmediato y se acercó a ellas con los brazos extendidos. Abrazó a Sarah y besó su mejilla, repitiendo el saludo con Lindsay.−¡Hola! Te he extrañado,−dijo y continuó sin dudarlo.−He traído a algunas personas que quiero que conozcas. Sarah vislumbró a Faith sentada a su derecha y se disgustó que Faith viera primero el lado cicatrizado de su cara. Esa reacción la perturbó. ¿Por qué debería importar? No significaba nada para Faith; otra figura entró en su visión periférica y aligeró un poco su oscuro humor. Benjamín estaba parado junto a su madre. Ver al joven trajo una inundación de calor. Debe de tener casi diez años, reflexionó. Ha

crecido varias pulgadas más alto. −Por aquí, por favor.−Phillip puso un brazo alrededor de cada mujer y las dirigió hacia Faith, luego se apartó a un lado.−Señoras, quiero que conozcan a mi prometida, la Sra. Faith Pruitt. Faith, ella es la esposa de Scott, Lindsay, y su hermana, Sarah Sarah se puso rígida ante la palabra "prometida" y supo que Lindsay era consciente de ello. El "mucho gusto" que salió de sus propios labios sonaba cortante y frío incluso para ella, pero el saludo de Lindsay fue cálido. −Bienvenida a nuestra casa, Sra. Pruitt. Estamos encantados de conocerte. −Gracias, señora Coulter. Estoy encantada de estar aquí. Pero por favor, llámame Faith. —Sólo si me llamas Lindsay.−Miró a Sarah, que permaneció en silencio. Faith se apartó.−Este es mi hijo, Benjamín. Benjamín se inclinó ligeramente cuando las dos mujeres le sonrieron. −Bienvenido, Benjamín,−dijo Lindsay.−¿Te gusta el helado? Página 167 de 301 Al−Ankç2019

−Sí, señora.−La sonrisa de Benjamín habría sido suficiente respuesta. Lindsay hizo un gesto hacia Sarah.−¿Quizás le gustaría ayudar a la señorita Coulter a conseguir el helado de la batidora?−Benjamín asintió y miró a Sarah. −Ven conmigo, entonces. Está en el porche.−Sarah bendijo silenciosamente a Lindsay por su rápido pensamiento. Al encontrarse cara a cara con Faith, la inquietaba incluso más de lo que había esperado, afirmando que necesitaba más tiempo para adaptarse. Con una mano en el codo de Benjamín, ella lo condujo a la cocina. Sarah lo soltó y sacó una cucharada pesada y dos cucharas de un cajón. Asintió hacia la mesa.−Por favor, lávate las manos y trae esos tazones. Podemos llenarlos con helado y ponerlos sobre la mesa. La Sra. Coulter mezcló algunas fresas azucaradas para poner encima de cada tazón. ¿Cómo suena eso? −Bien,−dijo Benjamín con una sonrisa tímida. Se lavó y se secó las manos, recogió los tazones y siguió a Sarah afuera. El porche cubierto estaba rodeado por vallas blancas superior e inferior, con listones a juego entre ellos. De lo contrario, abierto al aire, se envolvió alrededor de dos lados de la casa con pasos cortos que le dan acceso por delante y por detrás. El chico parpadeó bajo el brillante sol mientras su mirada barría la vista del patio cubierto de hierba y los árboles circundantes. Una ligera brisa levantó la parte delantera de su cabello como dedos invisibles que aclaraban su frente. Su mirada regresó al porche y terminó en la bañera de roble, del tamaño de un tina, ubicada en una de las seis sillas de respaldo recto colocadas alrededor de la mesa. Una bolsa de arpillera color canela yacía en la parte superior de la tina. −Antes de que hagamos algo más, Benjamín, creo que será mejor que te quites esa bonita chaqueta y la cuelgues en el respaldo de una de las sillas.−Sarah esperó mientras él obedecía su sugerencia, y ella asintió mientras se arremangaba. Con el niño flotando a su lado, levantó la bolsa de arpillera y la dejó en el suelo del porche. Agarró el asa de la tina de madera y la inclinó hacia la arpillera. Sacó un poco de hielo y una mezcla de sal de roca que estaba alrededor de un cilindro de metal centrado dentro de la tina. Dirigiendo el lío empapado a la bolsa de arpillera y acomodando la tina de nuevo, ella preguntó:−¿Alguna vez has visto un fabricante de helados? Página 168 de 301 Al−Ankç2019

−No, señora. Tomé helado en algunas fiestas, pero nunca vi a nadie que lo hiciera. Sarah señaló una manivela que sobresalía de un aparato de metal conectado a través de la parte superior de la bañera, y dijo:−Trate de darle un giro. Usa las dos manos.−Benjamín puso las manos en el asa y gruñó mientras intentaba girarlo, pero apenas se movió. Sarah sonrió.−Eso es bueno. Significa que el helado es lo suficientemente firme como para comerlo. −¿Cómo hace esto el helado?−La cara de Benjamín se había enrojecido con el esfuerzo, y soltó la manivela. −¿Ves el cilindro en el medio?−Benjamín asintió. Sarah desenganchó el aparato de manivela y lo levantó de nuevo a través de la parte superior de la tina con sus bisagras, liberando el cilindro; una barra de metal corta asomó por la parte superior de la tapa del cilindro, que ella desenroscó.−Hay varias recetas diferentes, pero esta es bastante simple. Vierte cantidades medidas de crema, azúcar y saborizante de vainilla en este cilindro que también contiene una batidora.−La tapa se desprendió, y Benjamín se inclinó hacia delante y sonrió al ver el helado. −Vuelves a poner la parte superior y engancha la manivela para que se ajuste a estos engranajes en la parte superior de la tapa.−Los señaló.−Luego, metes hielo y sal de roca en la tina alrededor del cilindro. Entonces empiezas a arrancar. Al principio es fácil, pero a medida que el helado se espesa, se vuelve más difícil. Y cuando la crema es casi sólida, como ahora, ya no puedes voltearla, así que solo tienes que comerla. La sonrisa de Benjamín se ensanchó. −Pero a los trabajadores se les paga primero.−Sarah mostró una sonrisa conspirativa.−¿Recuerdas que dije que hay una batidora dentro del cilindro? Bueno, esa es la pieza que atraviesa el líquido y la mezcla a medida que te mueves. También mantiene el helado suave.−Metió los dedos en la crema junto a la barra que sobresalía, los enganchó alrededor de algo, y lentamente se tiró sobre él. Un marco plano, de hierro fundido, ranurado con tres paneles estrechos de madera giratoria en cada lado, se deslizó desde el cilindro y llevó algo de la crema congelada. Benjamín parecía tan absorto que la garganta de Sarah amenazó con cerrarse. Recordó esa misma mirada en su rostro cuando terminó un difícil dibujo. Quería abrazarlo, pero sabía que no podía. No tenía idea de que ella era Bren Cordell. ¿Qué pasaría Página 169 de 301 Al−Ankç2019

si se enterara? Sin duda, la revelación lo sorprendería, especialmente porque pensaba que Bren era un hombre. Su voz salió como un susurro, que afortunadamente se adaptaba a la ocasión.−Toma una cuchara.−Asintió con la cabeza hacia los dos que había puesto en la mesa.−Y siéntate.−Se sentó a su lado y colocó el artilugio en una bandeja de cerámica puesta para ese propósito.−El primer sabor es nuestro. Mientras miraba a Benjamín atacar el postre congelado en el batidora con gusto y tomando unas cuantas cucharadas ella misma, Sarah recuperó el control tenue de sus emociones.−Así que, Benjamín, ¿tienes algún pasatiempo? Su cabeza oscura asintió mientras terminaba de tragar.−Sí, señora. Me gusta dibujar. −¡A mí también!−Sarah se miró sorprendida, pero no tuvo que fingir su deleite de que él le contaría al respecto.−¿Qué te gusta dibujar? Benjamín movió un hombro mientras la timidez retrocedía.−Casi cualquier cosa. Todavía no soy muy bueno. −¿Me mostrarías algunos de tus dibujos? Tal vez podamos trabajar juntos y aprender uno del otro.−Sarah tomó un bocado de helado y le dio tiempo para considerar su oferta. Se le ocurrió que probablemente había dejado sus dibujos en casa.−¿Trajiste algo contigo? −Trajimos todo con nosotros. Mamá dijo que ahora vamos a vivir aquí. Sarah luchó por mantener su expresión agradable. ¿Por qué esa observación le hizo sentir una punzada en el corazón?, se preguntó; pero sabía la respuesta. Estaba dividida entre querer ver más a Faith y aceptar que la mujer que tenía su corazón se iba a casar con uno de sus mejores amigos. ¿Poseía su corazón? Sí, admitió. A pesar de lo que Faith le había hecho, Sarah quería abrazarla y besarla y—Hizo un gesto brusco. Experimentar este deseo consumido por una mujer la confundió. Y el paso del tiempo sólo había reforzado el deseo—y la confusión. Miró a ver a Benjamín esperando su atención.−Serás feliz aquí, Benjamín. Esta es una ciudad amigable, y el señor Showell es un hombre muy bueno.−Ella sonrió.−¿Has decidido mostrarme tus dibujos? Página 170 de 301 Al−Ankç2019

−Está bien. Me gusta cuando la gente me ayuda. Un soldado se quedó con nosotros un tiempo y me mostró muchas cosas.−Benjamín se limitó a lamer su siguiente cucharada de helado, como si tuviera más que decir, y Sarah también fingió comer. Finalmente, tragó la cucharada y derramó un torrente de palabras.−Se fue a toda prisa, y todavía tenemos su cuaderno de dibujo. Dibuja muy bien. Le preguntaré a mamá si puedo mostrárselo.−Después del arrebato, Sarah le entregó el limpiador para que lo lamiera y se concentró en esa distracción. Estaba encantada de que hubieran conservado su diario, pero se dio una patada mental por no ser más sabia que ofrecer ayudar a Benjamín. El chico tenía buen ojo para el arte. Cuando viera los dibujos uno al lado del otro, sabría de un vistazo que los suyos se parecían a los de Bren Cordell. Pero, ¿daría el salto de un soldado barbudo con un fuerte acento a una mujer de pelo más largo sin ningún acento? ¿Y las cicatrices? Probablemente no, aunque los niños podrían sorprender con sus modestas percepciones. Sus pensamientos continuaron lanzándose como hojas esparcidas por el viento. ¿Aguantaría su actual desorientación? Bren Cordell no había engañado a Faith, pero entonces las circunstancias jugaban en su contra. ¿Por qué no decirle a Faith quién era ella? ¿Por qué tratar de engañarla? Sarah apretó la boca con fuerza, tratando de contener el labio que quería levantar en una mueca. ¡Porque ella me traicionó! La respuesta gritó en su cabeza. Sabía que si el secreto de Bren Cordell salía a la luz, lanzaría esa traición a la cara de Faith y exigiría una explicación de ello. Entonces, ¿por qué no hacerlo ahora? ¿Por qué no?

A causa de Phillip, Sarah pensó con un suspiro. Si acusaba a Faith frente a todos los demás, la gente se vería obligada a tomar decisiones; Scott y Lindsay sabían todo lo que había sucedido y lo más probable es que cayera de su lado, pero Phillip quedaría atrapado en el medio, Faith era su prometida. Él sería leal a ella, aunque su elección podría alejarlo de la familia Coulter. Ella solo no podía ponerlo en esa posición. Era demasiado buen amigo, demasiado buena persona, mantendría su silencio y rezaría para que todo, de algún modo funcionara. La angustia y la incertidumbre de toda la situación la cubrieron con un manto gris. Además de todo lo demás, se preguntaba qué había pasado con Redfire, pero no podía preguntar. Benjamín había limpiado el resto de los últimos rastros de helado, por lo que Sarah asintió con la cabeza.−¿Quieres ponerlo en el fregadero y lavarte las manos de nuevo? Y Dale un golpe a tu cara Página 171 de 301 Al−Ankç2019

también.−Cuando terminó, regresó al porche donde ahora estaba Sarah con la cuchara en la mano. Ella le sonrió y le puso la crema del cilindro en los tazones. −Señorita Coulter? −¿Sí? −Siento que te conozco desde hace mucho tiempo. Creo que seremos amigos. Los movimientos de Sarah se congelaron, y fue unos segundos más tarde que forzó una carcajada.−En efecto. Creo que nosotros también lo haremos.−Se dio la vuelta y le guiñó el ojo.−Puedes ser un hombre muy joven, Benjamín, pero ya pareces un adulto. −Bueno, ¡aquí vienen los servidores de helados! Pensamos que se habían perdido.−Scott sostuvo a Jessie en un brazo mientras se levantaba y ayudó a Sarah a pasar por los dos tazones que llevaba; cuando terminó, le entregó a Jessie hacia ella.−Aquí, tía Sarah, dale a Jessie su beso de cumpleaños. Cuando Jessie se acercó a ella, Sarah se puso rígida visiblemente, tomó torpemente a la niña en sus brazos y la levantó hasta su mejilla; Scott se quedó cerca, aparentemente esperando que Jessie fuera devuelta pronto. −Ella no te va a morder, Sarah.−Una luz bailaba en sus ojos.−No te conoce lo suficientemente bien, todavía. La risa de Phillip se desvaneció.−Bien, Scott.−Sarah se volvió hacia él y levantó una ceja, haciendo que Phillip se pusiera una servilleta en la boca en un aparente intento de sofocar cualquier expresión de hilaridad. Se puso rojo con el esfuerzo, lo que atrajo sonrisas de Lindsay y Faith. Sarah lanzó su voz más alta y golpeó sus largas pestañas.−Yo declaro, señor. Nadie me ha conocido lo suficiente como para morderme.−Esto provocó más sonrisas y la cara de Phillip se puso aún más roja. Inesperado, un recuerdo reprimido del ataque de Angston saltó en su mente, y la voz y expresión de Sarah se pusieron serias.−No sin terribles consecuencias. Scott saltó al silencio que resultó del rápido cambio de humor.−Devuelve a Jessie. Vamos a esta fiesta antes de que se derrita el helado. Sarah le devolvió a Jessie justo cuando el joven comenzó a retorcerse y pedir "Da−Da." Página 172 de 301 Al−Ankç2019

Scott acunó a la niña en sus brazos y le tomó la mano. Girándola como una compañera de baile, él se movió hacia la cabecera de la mesa; Jessie chilló de risa cuando las cintas en su delantal se levantaron en el aire detrás de ella.−Gracias, querida.−Scott sentó a Jessie en el lugar de honor y se inclinó, provocando otra risa de ella. Después de que Benjamín terminó de preparar los tazones de helado y fresas, se puso su abrigo y se sentó junto a su madre. Con la ayuda del joven Pres, Jessie apagó la única y gorda vela que estaba sobre el brillante glaseado amarillo. Lindsay cortó y sirvió las rebanadas con sabor a limón en los delicados platos para pasteles Haviland rodeados de oro y adornados con pequeños ramos de flores azules y rosas. Después de que todos hubieron comido, Scott colocó los regalos de cumpleaños en el medio del piso del salón. Jessie y Pres los abrieron, rechazando la ayuda de sus padres, y los niños se quedaron allí jugando. Benjamín recuperó su bolsa de soldados de plomo de la custodia de su madre, y él y Pres lucharon enérgicas batallas. Jessie investigó una nueva muñeca, girándola en todas direcciones y tirando de sus brazos y piernas. Los adultos regresaron al comedor para tomar un café, mientras vigilaban a los niños a través de la puerta doble arqueada entre las habitaciones. −Scott,−dijo Faith, luego de una pausa en la conversación mientras los adultos preparaban su café.−Me preguntaba si habías estado en la guerra?−Lo miró con una expresión de asombro en su rostro. Sonrió y negó con la cabeza cuando Lindsay le ofreció más pastel. −No tuve el privilegio de servir,−respondió, con una decepción evidente en su voz.−Phillip y Theo tuvieron la oportunidad de ir, pero tuve que quedarme y dirigir la fundición familiar. Hicimos cañones durante la guerra. −Y probablemente nunca nos dejará olvidar que quedó excluido.−Phillip aceptó otra porción de pastel de Lindsay.−Cuando jugábamos a los soldados de niños, Scott siempre era al menos un coronel. Scott sonrió ante la reminiscencia de Phillip.−Y Sarah siempre fue la general.−Tomó el plato de la torta y le dio las gracias a su esposa.−Creo que la mimamos, siempre dejándola tener su camino. Sin estar preparada para la pregunta de Faith, Sarah todavía estaba un poco desequilibrada y casi se olvidó de proyectar la mirada esperada a sus compañeros de juego de la infancia. Página 173 de 301 Al−Ankç2019

Phillip resopló, pero permaneció en silencio mientras Faith persistía con sus preguntas.−Conocí a un soldado que se parecía mucho a ti, especialmente tu tono de piel y ojos. Estaba muy delgado y llevaba barba, pero podría haber pasado por tu hermano. Se quedó con nosotros por un corto tiempo mientras estaba herido. −Lo siento.−Scott tragó un tenedor de pastel.−No podría haber sido yo. Podría haber tenido algunos primos lejanos que sirvieron sin que yo lo supiera, pero no tengo hermanos.−Se volvió y sonrió a Sarah, sin apenas parpadear el ojo que Faith no podía ver.−Solo una hermana.−Alcanzó su taza y bebió un poco de café. A Sarah le pareció que Faith saltó en la apertura y pudo haber estrangulado a Scott. −¿Sarah? ¿Luchaste en la guerra? Sarah se detuvo en la barbilla y se incorporó en toda su estatura; aun así, Faith también era alta, y Sarah tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para dar la impresión de mirarse por la nariz.−Qué pregunta más extraña. ¿Conoces alguna mujer que haya peleado? Faith miró a los niños y bajó la voz.−El soldado del que acabo de hablar era una mujer, aunque prefiero que mi hijo no sepa. Sarah se llevó los dedos a la cara llena de cicatrices.−No me digas que fue herida en la cabeza.−Ella sonrió para sus adentros cuando vio que Faith no logró reprimir una mueca. −No.−Faith juntó las manos en su regazo y se inclinó hacia delante.−La herida estaba en su pierna.

Apenas puedo soportar esto, pensó Sarah mientras sus dedos jugaban con una cucharita de café.−¿Qué le pasó después de que la herida fue curada? ¿Volvió a pelear?−Su estómago se contrajo cuando los rizos rojos de Faith rebotaron mientras negaba con la cabeza. La mujer en realidad logró parecer triste. −No, fue capturada por soldados de la Unión. El platillo de porcelana sonó cuando Sarah dejó caer su cuchara sobre él.−¿Por la unión? ¿Estás hablando de una Rebelde?−Alzó la voz.−¿Te atreves a pensar que Scott pudo haber sido un soldado rebelde? ¡Habría luchado por la Unión! Phillip se aclaró la garganta.−Sarah, la guerra ha terminado, ¿recuerdas? Ya no somos Unión y Confederados. Todos somos estadounidenses. Necesitamos hacer las paces unos con otros. Página 174 de 301 Al−Ankç2019

−Por supuesto que sí.−Sarcasmo pintó sus palabras mientras miraba de Phillip a Faith y otra vez.−Y podemos ver que ya has hecho tu pequeña contribución a ese esfuerzo de reunificación.−No albergaba ningún mal presentimiento hacia Phillip, solo necesitaba una excusa para abandonar el grupo antes de que explotara. Sentarse tan cerca de Faith y conversar con ella había despertado emociones que ardían de la ira al deseo que lamentaba. Confundida, Sarah luchó para reunir todas sus defensas, y estaban en peligro inminente de desmoronarse. La cara de Phillip se puso roja, pero era demasiado caballero para unirse a una discusión con Sarah en la fiesta de Jessie. Cuando Sarah se levantó, él también se levantó y arrojó su servilleta sobre la mesa, pero no dijo una palabra. −Si me disculpan, comenzaré a limpiar la mesa.−Sarah tomó su vajilla y dejó que su mirada pasara por delante de Phillip y Faith, apenas reconociéndolas con una inclinación de cabeza. En su visión periférica, vio a Scott agitar a Phillip de vuelta a su asiento cuando ella entraba en la cocina. Puso los platos en el fregadero y salió al porche para darle a la brisa de primavera la oportunidad de enfriar su frente, y tal vez sus emociones. Caminó por el porche envolvente, giró en la esquina y recorrió toda la distancia a través de la parte delantera de la casa antes de volver sobre sus pasos. Después de media hora de tal ritmo, se detuvo en el borde del porche, apoyó las manos en la barandilla y miró a lo lejos sin mirar. Al cabo de un rato, cerró los ojos y se quedó allí. La oreja más débil de Sarah estaba en el lado más cercano a la puerta mosquitera que conducía a la cocina, y no se dio cuenta de que Lindsay la había atravesado hasta que la mujer más pequeña le tocó el hombro. Saltó, se dio la vuelta y se empujó contra la barandilla. Cruzó los brazos sobre su pecho en un gesto protector. −Lo siento,−dijo Lindsay.−No quise asustarte.−Sus dedos se movieron hacia el brazo de Sarah.−¿Estás bien? Los brazos cruzados de Sarah se alzaron y cayeron, movidos por la profunda respiración que se obligó a tomar.−No voy a volver allí.−Su voz era plana, desprovista de la emoción que había empujado de nuevo en su prisión.−No puedo. −Está bien, se han ido.−Sarah lanzó otra respiración profunda, esta de alivio. Lindsay inclinó la cabeza de una manera entrañable que Sarah no pudo resistir.−¿Sabe Phillip que eres de quien hablaba Faith? ¿O que le dijo a los soldados de la Unión dónde estabas? Página 175 de 301 Al−Ankç2019

−Aparentemente no.−Sarah cambió su mirada hacia el porche de piso marrón y habló en voz baja.−No debe haberle dicho mi nombre; nunca le di todos los detalles de mis heridas o de mi recuperación. Le hice jurar que nunca le diría a nadie que había estado en la guerra. No es asunto de nadie más.−Su voz tomó un tono más agudo.−Además, no quería que se hiciera ninguna conexión entre esos bastardos con los que juré venganza. −¿Le vas a decir sobre Faith,—qué hizo ella, cómo te sientes por ella?

¿Debería? Sarah se preguntó. ¿Cómo podría lastimar a Phillip cuando ni siquiera estoy segura de que Faith se interesa por mí como persona y mucho menos como un interés amoroso? Sus brazos cruzados se levantaron de nuevo, esta vez encogiéndose de hombros.−¿Cuál es el punto? Él se interesa lo suficiente por la mujer como para casarse con ella. ¿Por qué debería plantear dudas sobre su elección? Se puso de pie, se cruzó de brazos y se volvió para contemplar el césped. Con gracia inconsciente, levantó las manos y se pasó los dedos por el pelo, empujándolo directamente hacia una fuente que fluía hacia abajo alrededor de sus hombros mientras sus dedos pasaban. Dejó caer sus brazos a los costados justo cuando el sol poniente formaba un ángulo con sus rayos debajo del techo del porche. La luz dorada bañó su cara levantada en su cálido resplandor. Se giró ligeramente y levantó una ceja cuando escuchó a Lindsay silbar. −Qué imagen tan hermosa haces. El sol resalta las profundidades doradas de tus ojos y resalta las hebras de cobre de tu cabello.−La mano de Lindsay se levantó y sus dedos tocaron suavemente la línea de la mandíbula de Sarah.−Realmente eres bastante hermosa, Sarah Coulter. Dentro y fuera. Esa mujer es una tonta. −Oh, Lindsay.−Una risita comenzó en lo bajo de la barriga de Sarah y salió a la superficie. Abrió los brazos y abrazó a Lindsay.−Estoy tan feliz que eres mi cuñada. Eres tan buena para mi ego. Los brazos de Lindsay se apretaron alrededor de Sarah, luego la soltó y dio un paso atrás.−Sarah.−La expresión de su rostro advirtió sobre las malas noticias que detuvieron la ligereza del momento.−Tengo que decirte algo que Scott hizo, y no te va a gustar. La exuberancia de Sarah se desinfló, y retomó su postura contra la baranda del porche. Sus brazos cruzados se levantaron una vez más Página 176 de 301 Al−Ankç2019

cuando inhaló profundamente y obligó a su respiración a retirarse.−¿Ahora qué?

t Faith estaba preocupada, pero estaba decidida a guardárselo mientras Phillip la acompañaba a ella y a Benjamín de regreso a su hotel. Benjamín se cambió de ropa y tomó un bloc de dibujo y lápices en el balcón, mientras que Phillip se instaló junto a Faith en un sillón en el área de la sala de estar. −¿Te gustaría algo de beber?−Dijo e hizo una mueca.−Todo lo que puedo ofrecerte es agua. −Prefiero tener un beso.−Con una sonrisa, Phillip puso un brazo detrás de Faith y la atrajo hacia sí. Benjamín estaba sentado justo afuera de la puerta, así que el beso fue breve y casto.−Mmm, hueles bien,−murmuró.−¿Eso es rosas? Las mejillas de Faith se pusieron rojas cuando un recuerdo de Bren Cordell diciendo que casi las mismas palabras saltaron en sus pensamientos. Es gracioso que Phillip lo diga ahora. Culpable, enterró la cabeza en su hombro.−Sí, es una fragancia en uno de los jabones que uso. −Hiciste una gran impresión en los Coulters.−Él besó su cabello.−No es que esperara algo menos. −Has hablado tanto sobre ellos, sentí que ya los conocía.−Faith levantó la mirada hacia él.−Y fueron tan maravillosos y amigables como los retrataste. Todos excepto Sarah. Se llevó bien con Benjamín, pero no parecía llevarse conmigo. −Me di cuenta que. Esperaba que fuera diferente, pero no me sorprendió. Sarah siempre ha sido algo reservada con los extraños. Y desde su lesión, ella está aún más retraída. −¿Cómo fue herida ella? ¿Son esas cicatrices de quemaduras? —Sí, y no sé cómo las consiguió. Me fui a la guerra, y cuando regresé, ella tenía las cicatrices. Nunca me habló de ellas, y uno no le pregunta a Sarah algo de lo que no quiere hablar. Es una pérdida de aliento.−Una expresión de dolor apareció en la cara de Phillip y retrocedió.−Pero tendrás una mejor oportunidad de conocerla ahora que te quedarás con la familia.

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−¿No fue eso terriblemente generoso?−La expresión de Faith se iluminó de placer.−Apenas podía creer en mis oídos cuando Scott se ofreció a que Benjamín y yo nos quedáramos allí hasta la boda.−Se rió entre dientes.−Obviamente él no había consultado a Lindsay, pero ella se lo tomó con calma. Sarah, sin embargo, podría ser una historia diferente.−Cambió en un instante de animada a pensativa.−Tal vez no debería haber aceptado la invitación. No quiero imponer. −Tonterías. Solo son cuatro semanas, y sé que a Scott y Lindsay les encantará tenerte allí. Si Sarah se pone nerviosa, la casa es lo suficientemente grande como para que pueda evitarte, o viceversa, además, Benjamín se divertirá más allí que encerrado en este hotel. −Sí, eso es cierto, en ambos aspectos. Pero espero que Sarah no elija evitarme. Me gustaría tenerla como amiga. Sobre todo porque estás tan unido a ella como de Scott.−Faith levantó la mano de Phillip de donde descansaba en su cintura. Lo giró con la palma hacia arriba y trazó los callos en él. Una mano de carpintero amplia y sólida, pensó, rugosas por su negocio de construcción de casas. Una vez más, sintió una punzada de culpa cuando su mente se llenó con la imagen de una mano fuerte y de dedos largos que yacía en una colcha de la cama mientras su dueño luchaba por vivir. Faith no pudo negar que Bren Cordell le había causado una impresión duradera o que algo dentro de ella anhelaba volver a ver a Bren. ¿Pero cuáles eran las posibilidades de que eso sucediera? E incluso si lo hiciera, ¿qué resultaría de ello? Uno no podía asumir cosas que nunca fueron dichas. No, es mejor alejar esos anhelos inútiles y establecerse con un hombre bueno y estable como Phillip. Ella y Phillip sabían que no estaban enamorados en el sentido romántico, pero sí se amaban. Sería un esposo confiable y un padre atento para Benjamín; tampoco había estado enamorada de Nathan, pero eso no había sido un mal matrimonio. −¿Todavía crees que ella aceptará ser mi dama de honor? Sin nadie a quien quisiera preguntar, pensé que tu sugerencia de Sarah sería perfecta. Ahora, no estoy muy segura. ¿Quizás Lindsay sería una mejor opción? −Sarah entrará en razón. Una vez que la conozcas, serás una gran amiga, estoy segura. Además, como la boda es privada, no es como si tuviera que comparecer ante una multitud.−Phillip tiró de Faith hacia él y le besó la frente. La soltó y se puso de pie.−Será mejor que llegue a casa. Esperaba un tiempo libre adicional para ayudarla a establecerse, pero con Theo lejos, necesito estar disponible para nuestros clientes, ha vuelto al trabajo por la mañana. Página 178 de 301 Al−Ankç2019

Cuando se fue, Phillip se detuvo en el arco del balcón para despedirse de Benjamín, y Faith se encontró con él en la puerta.−Scott dijo que cuando termine de trabajar mañana, él y Lindsay te habrán mudado, así que te veré allí.−Se besaron una vez más y Phillip se fue. Con la mano aún apoyada en el pomo de la puerta cerrada, Faith apoyó la cabeza contra el panel de la puerta. ¿Por qué me siento de esta

manera? Pensé que había superado ese capricho tonto. De hecho, sé que lo había superado. Hasta que vi a Sarah y todo salió corriendo. ¿Por qué se parece tanto a Bren Cordell? Tiene el mismo cabello oscuro con reflejos de cobre, los mismos ojos ámbar. Pero ahí es donde termina el parecido. El bajo acento de Bren era encantador y atractivo, y tenía una cálida dignidad sobre ella, no esa fría rigidez de Sarah. La voz de Sarah es chirriante en comparación, y suena como una perra real. O una mocosa mimada. Tal vez ambos. No hay peligro de atracción allí. Tal vez Bren sea uno de esos primos lejanos de los Coulter. Soltó el pomo de la puerta y volvió a sentarse en el sillón. Esto es

ridículo. Nunca sentí un impulso tan fuerte por una mujer, ni por nadie más. ¿Por qué los recuerdos de Bren me ponen del revés? ¿Por qué sigo imaginando sus brazos a mí alrededor, sus labios en los míos, y aún más? Apoyó el codo en el cómodo brazo del sillón y apoyó la barbilla en la mano. Se iba a casar con Phillip en cuatro semanas, y necesitaba centrarse en eso. Se merecía su lealtad, no una esposa que tiene ojos de cachorro pensando en una mujer que nunca volverá a ver. Faith siguió discutiendo consigo misma hasta que logró controlar sus pensamientos. Entonces uno se levantó y golpeó su cola sobre la taza de lata una vez más. ¿Qué pasaría si Bren Cordell cruzara esa

puerta ahora mismo y se declarara? ¿Todavía elegiría a Phillip? ¿Podría? Sabía que no podía pasar. Pero ¿y si lo hiciera? Al darse cuenta de que no estaba segura de su respuesta, la sacudió hasta la médula.

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Capitulo Veintitrés

Lindsay miró a Scott y sonrió. Con las manos en los bolsillos de su pantalón de sarga marrón, se apoyó en la jamba de la puerta del dormitorio de Jessica, y vio a Lindsay vestir a su hija para una caminata matutina con él. Una ligera chaqueta bronceada colgaba suelta sobre su túnica verde.

Sin su traje de negocios, parecía tener unos dieciséis años, pensó, con el corazón hinchado de amor. Y aunque su rostro era más ancho y su mandíbula más pesada, su rostro ligeramente vuelto se parecía aún más a Sarah, un parecido que a menudo la golpeaba. Sarah Lindsay se sintió tan frustrada por la situación de su cuñada. Podía entender fácilmente la profundidad del amor de Sarah por Faith, aunque las dos se conocían desde hacía tan poco tiempo. Ella misma se había enamorado de Scott quince minutos después de conocerlo. Algunos podrían decir que no fue tiempo suficiente para enamorarse seriamente, pero fue tiempo suficiente para ella. Había estado visitando a su prima, Jane, cuando Scott se detuvo para ver al hermano de Jane, William. William presentó a Lindsay a Prescott "Scott" Coulter, Jr., y los cuatro jóvenes se fueron al patio trasero para jugar un juego de croquet. Ese pequeño momento, por lo demás, insignificante, precipitó un cortejo de un año de duración que cumplió todos los deseos que una chica podría soñar. La mente de Lindsay cambió rápidamente al presente cuando Jessie se deslizó lejos de ella y corrió hacia Scott. −Wow allí,−dijo Scott con una risa. Levantó a Jessie en el aire y le dio un lanzamiento aún más alto, mientras la niña chillaba de alegría; él le besó la mejilla y la puso de nuevo en el suelo.−Deja que mamá termine de vestirte, cariño, y podemos ir afuera.−Él le dio un codazo hacia Lindsay con una palmadita en su pañal detrás. −Afuera, Da−Da,−dijo Jessie y volvió a Lindsay. −Scott, ¿no crees que la tiras demasiado alto? Ella podría salir lastimada. O asustada.−Lindsay se abotonó el vestido azul largo de Jessie y la sentó en el borde de la cama baja. Levantó una media a juego de la cama, movió las manos hacia adelante y hacia atrás para rodar la Página 180 de 301 Al−Ankç2019

parte superior hacia abajo y la deslizó sobre los dedos de los pies de Jessie. −Tonterías. Jessie necesita ponerse lo suficientemente fuerte como para que Pres no pueda mangonearla. Además, ella es una temeraria nata.−Una sonrisa caprichosa tocó sus labios cuando regresó a su posición contra la jamba de la puerta.−Tiene a Sarah estampada sobre ella. ¿Cómo vamos a seguirle el ritmo? Lindsay se rió.−Tendremos que buscar a tientas en nuestro camino. Creo que Pres es el que ya está siendo mangoneado por ahí.−Jessie apartó las manos de su mamá, agarró la parte superior de la media y le dio un tirón hacia su rodilla.−Así como el resto de nosotros,−murmuró Lindsay. Levantó la segunda media, realizó los mismos movimientos y obtuvo el mismo resultado. −Hablando de Sarah.−Scott vaciló.−¿Tienes idea de por qué ha sido tan miserable con Faith durante las últimas dos semanas? No puedo, por mi vida, averiguar qué tiene contra ella.−Él sacudió la cabeza, perplejo.−Seguramente, no pueden ser celos. Sarah ha tenido muchas oportunidades de casarse con Phillip. Lindsay intentó deslizar un zapato en el pie de Jessica, pero tuvo que quitárselo y aflojar los cordones antes de volver a intentarlo; mientras empujaba el zapato hasta el pie que se retorcía, notó con asombro que Jessie había recogido el otro zapato y estaba aflojando sus cordones. Seguramente, me está imitando. Lindsay volvió a centrar su atención en el pie calzado y comenzó en la fila inferior de cordones, tirando de cada fila con fuerza y finalmente atando un doble lazo en la parte superior. Las preguntas bailaban en su cabeza cuando se detuvo a considerar la pregunta de Scott, dejando a Jessie libre para tratar de colocar el segundo zapato sobre su pie pequeño. ¿Cuánto debería decirle? ¿Comprendería siquiera el apuro de Sarah o se volvería contra ella por amar a una mujer? No. Era un hombre amable, y amaba a su hermana. Seguramente, nada de lo que pudiera hacer le haría volverse contra ella. Además, es mejor para él saberlo ahora que tal vez descubrir más tarde y estar molesto porque ni ella ni Sarah le hayan dicho nada. Se enderezó y se volvió hacia su marido, prestándole toda su atención.−Scott, ¿recuerdas que Sarah nos dijo que una mujer le salvó la pierna?

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−Por supuesto que sí.−Frunció el ceño.−Mi hermana que recibió un disparo y casi perdió la pierna no es algo que pueda olvidar. −Faith es la mujer que la salvó.−Lindsay observó cómo las cejas levantadas borraban las crestas del ceño fruncido de Scott. −¿Y Faith no la reconoció? ¿Cómo podría ser eso?−Lindsay solo lo miró en silencio, y su rostro se relajó mientras respondía sus propias preguntas.−Porque Sarah se ve tan diferente. Incluso sin las cicatrices, ella es diferente. Más pesada, pelo más largo.−Se detuvo brevemente.−Y no tiene barba y no tiene acento. Además, obviamente no es un simpatizante de los Rebeldes, por no mencionar a un soldado Rebelde.−Lindsay asintió mientras marcaba cada razón. Miró a su esposa y levantó solo una ceja, un hábito que él y su gemela compartían.−¿Por qué Sarah no le dijo a Faith quién era ella? Ese primer día en la fiesta de cumpleaños de Jessie habría sido un momento perfecto. −Piensa, Scott,−dijo Lindsay gentilmente con una sonrisa triste.−La mujer que salvó su vida también la traicionó con los soldados de la Unión. −¡Dios mío, Sarah la odia! Odia a la mujer con quien Phillip se va a casar.−Scott se frotó la nuca con una mano.−No puedo creerlo. Faith no me parece que sea del tipo poco confiable. −Probablemente no lo sea, en circunstancias normales. Sin embargo, las personas hacen cosas extrañas cuando se sienten en peligro. Los simpatizantes de la Unión podrían haber causado muchos problemas a Faith por ayudar a un soldado Rebelde. Y también tenía que preocuparse por Benjamín. Scott miró hacia la distancia. Lindsay podía decir cuando su esposo estaba reuniendo sus pensamientos como un rompecabezas de madera. Su mirada regresó y dijo:−Sé que la traición sacudió los cimientos de la confianza de Sarah en la gente. Entonces, tal vez ella no quiere lastimar a Phillip diciéndole. Podría no casarse con Faith si lo supiera. Por un momento, Lindsay miró hacia Jessie y vio que tenía el zapato sobre los dedos de los pies y estaba absorta en sus intentos de ponérselo todo. Se volvió hacia Scott.−Sí, eso es parte de eso, pero es más complicado que eso. −¿Más complicado?

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−Sí. Sarah se quedó con Faith durante tres semanas. Eso no suena como mucho tiempo, pero era tiempo suficiente para que algo más sucediera a ella. −¡Así que deja de atormentarme y dime qué fue! Se acercó y tomó una de sus manos entre las suyas, una acción que hizo que él la mirara con recelo.−Sarah se enamoró de la mujer que la salvó. Ella no está celosa de Faith. Está celosa de Phillip.−Observó cómo la expresión de Scott pasaba de la irritación a la perplejidad y la comprensión,—y luego a la incredulidad y la negación. −No.−Trató de sacar su mano, pero Lindsay se mantuvo.−No lo creo. Sarah no. No mi hermana. −¿Y por qué no?− Lindsay sabía que Scott era consciente de que algunas personas preferían coincidir con su mismo sexo, pero como la mayoría de las personas, lo ignoraba discretamente. Tiró de su mano y lo llevó a sentarse en el extremo de la cama donde estaba sentada entre él y Jessie. Demasiado absorta para prestarles mucha atención, la niña había tirado de la mayoría de los cordones sueltos de su zapato y tenía el pie en medio. Cuando Lindsay extendió una mano para ayudar, Jessie frunció el ceño y apartó el pie. Sorprendido, Scott negó con la cabeza.−¿Enamorarse de una mujer? No es natural. La mirada de Lindsay se desvió de Jessie a Scott.−Te enamoraste de una mujer. −Eso es diferente.−Scott agitó su mano libre en un gesto de frustración.−Es natural que un hombre se enamore de una mujer. −Por supuesto que es natural para ti, porque así es como funcionan tus sentimientos. ¿Pero no puedes ver que los sentimientos de alguien más podrían funcionar de manera diferente? El amor de Sarah por Faith le parece igual de correcto que tu amor por mí.−Lindsay esperó hasta que los ojos de Scott se encontraron con los de ella, inclinó la cabeza y sonrió suavemente.−¿Recuerdas cuando te enamoraste de mí? Scott la miró por un momento y luego le dio un apretón rápido en la mano.−Comenzó en el juego de croquet. Tenía la sospecha de que eras la chica con la que me casaría. En las próximas semanas, estaba seguro.

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−Supongamos que en ese momento hice algo terrible, algo tan totalmente inesperado y aplastante para ti que el matrimonio parecía imposible. ¿Aún me habrías amado? −Ni siquiera puedo imaginar no amarte. Si no pudiera casarme contigo, habría estado en agonía. Tal vez hubiera querido morir. −Bueno, ahí es donde está Sarah ahora. Atrapada por el amor de una mujer que la traicionó. −Amor por una mujer. Al ver que todavía luchaba con ese concepto, Lindsay intentó un enfoque diferente.−Me he preguntado un millón de veces que no podía entender por qué ella nunca aceptó las propuestas de Phillip. Intenta imaginarte casado con Phillip. −Eso no pasaría en un millón de años.−Scott miró a su esposa. Un rápido estallido de risa estalló de Lindsay.−Esa ha sido exactamente la reacción de Sarah, desde su primera propuesta hasta la última. El matrimonio con un hombre le parece tan antinatural como a ti. Y no importa lo que digamos o hagamos, no podemos cambiar lo que ella siente.−Acarició la mano que sostenía.−Tenemos que aceptarlo. −¿Aceptarlo?−Scott se estremeció. Lindsay asintió, y se sentaron en silencio por unos momentos. Levantó sus manos unidas y rozó un beso en los dedos de su esposa. Mientras bajaba sus manos, Lindsay miró de ellos a su cara y vio que la esquina de su boca se torcía hacia un lado.−Algunas cosas tienen más sentido ahora a la luz de lo que me has dicho. Sarah nunca ha mostrado lo que la mayoría de la gente piensa como maneras femeninas. Pero esto va a tomar algún tiempo para acostumbrarme. No estoy seguro de poder. No estoy seguro de querer hacerlo.. Jessie dijo:−¡Calzado!−Y balanceó su pie hacia su madre. Lindsay la levantó y la sentó en su regazo. El zapato, con la mitad de sus cordones extraídos y colgando, estaba completamente sobre el pie adecuado. −Buena chica,−dijo, señalando con un dedo para llamar la atención de Scott hacia el triunfo de Jessie. Enroscó los cordones, se los ajustó y ató el zapato, luego le dio un abrazo y un beso a su hija. Le encantaba acurrucarse contra la suave piel del bebé e inhalar su dulce aroma. Scott le dio un codazo en el brazo, así que le entregó a Jessie.

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−Jessie, eres tan inteligente.−Él la abrazó y la besó antes de dejarla en el suelo. Él y Lindsay se levantaron de la cama, y Jessie de inmediato levantó los brazos hacia Scott. Él se agachó y la levantó en su abrazo, y Jessie le echó los brazos alrededor del cuello.−Afuera. Afuera, Da−Da. −Ahí es donde nos dirigimos, cariño.−Le dio una palmadita en la espalda y sonrió ante su entusiasmo.−Los niños son increíbles, ¿no?−Volvió su sonrisa hacia Lindsay.−Estaba tranquila todo el tiempo que estaba concentrada en ponerse ese zapato, pero ahora que está prendida, está a una lágrima para salir y jugar. Se dirigió hacia la puerta, pero Lindsay lo detuvo colocando una mano en su brazo. Ella ahuecó su mano en la corona de la cabeza de Jessie.−Sarah nos ha dado el regalo más grande que pudo. Ella nos ha dado a nuestra hija. Lo menos que podemos darle a cambio es la aceptación. La voz de Scott raspó a través de una garganta apretada.−Estoy encontrando eso casi imposible. Creo que las heridas de Sarah han torcido su pensamiento. ¿Qué pasa con Faith? ¿Ella siente lo mismo? ¿Deberíamos decirle algo a Phillip? −No puedo hablar por Faith. Incluso Sarah no sabe esa respuesta, y estoy segura de que la está entristeciendo. Creo que deberíamos guardar silencio. Pase lo que pase, alguien que amamos sufrirá, ya sea Sarah o Phillip. Nuestra única opción es estar de pie y tratar de ayudar donde sea que nos necesiten. Las palabras de Scott fueron vacilantes.−Seguramente Sarah no hará nada para lastimar a Phillip. −Dudo que ella lo haría. El destino tiene una manera de confundir vidas, pero Sarah tuvo más que su parte de confusión. Me encantaría ver que algo bueno le pase a ella, para variar. Esa posibilidad, sin embargo, parece bastante tenue. −Ha señalado al menos una cosa buena que ha surgido de todos sus problemas.−Scott inclinó la cabeza y le acarició el estómago a su hija, causando un gorgoteo de risitas.−Jessie. −Sí, Jessie,−Lindsay estuvo de acuerdo. Les dio una palmada a la bebé y a Scott una última vez, y cuando salieron de la habitación, sus ojos se llenaron de lágrimas. Sarah había regalado a su hija sin entender absolutamente lo que estaba perdiendo.

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t Por lo que Sarah sabía, todos los demás habían salido de visita después de la cena. El día había sido gris y sombrío, y aunque el sol se había mostrado hacia el atardecer, la noche parecía adecuada para acurrucarse en la cama con un buen libro. Encendió la luz de gas montada en la pared sobre su cama y se cambió a su ropa de dormir, después de elegir un libro de la amplia oferta en la mesita de noche, se subió a la cama alta para concentrarse en la historia. Al menos, ella trató de concentrarse. Incluso un buen libro no podía sacar sus pensamientos de la situación incómoda con Faith. Ver a la mujer tan a menudo fue desgarrador, y cada día se hizo más difícil en lugar de más fácil. Durante dos semanas, había evitado a Faith siempre que era posible y había hablado solo cuando la cortesía lo exigía. Dos semanas más para el final. ¿Dama de honor? Gracias a Dios se planeó una boda familiar tranquila. Sr. y Sra. Phillip Showell. Otra punzada se estremeció a través de ella, una de las muchas que finalmente admitió vino de los celos. Puso el libro en la mesita de noche y se reprendió a sí misma por su obstinado corazón. Una fuerte taza de té sonaba como la receta perfecta para su inquietud. Se levantó, se puso un par de zapatillas de cuero y se dirigió a las escaleras traseras. A diferencia de la ornamentada escalera de caracol flanqueada por una balaustrada tallada en la entrada principal de la casa de Coulter, la escalera de atrás era utilitaria. Rectas y más estrechas en general, las escaleras se apoyaban en la pared de un lado, con su borde exterior bordeado por una simple barandilla de roble con balaustres rectos de póquer. Debido a que las ventanas no permitían la luz, los escalones oscuros estaban constantemente iluminados por accesorios de gas en cada rellano. La amplitud desde el segundo piso terminó en un corto pasillo en el primer piso. Una entrada a la cocina se abrió inmediatamente a la izquierda, mientras que una puerta exterior estaba a unos ocho pies a la derecha, justo al pasar un armario. Sarah notó con alivio que la luz de la cocina se había dejado encendida. Podía ver su brillo extendiéndose en el pasillo de abajo. A pesar de su pierna debilitada, hizo un rápido recorrido por los pasos tenuemente iluminados, huyendo de sus pensamientos como si estuviera siendo perseguida. Cuando sus pies llegaron al piso del pasillo, una figura apareció por la puerta de la cocina. Sus pies se enredaron, y Sarah cayó, golpeando contra el piso de madera dura; gritó cuando una pesada bandeja de madera aterrizó en su pierna y su Página 186 de 301 Al−Ankç2019

borde golpeó el sitio de su vieja herida. Vio estrellas que explotaban antes de que su visión se aclarara. Faith se arrodilló a sus pies, apresurándose a levantar la bandeja y dejarla a un lado. −Oh, Dios mío, Sarah, lo siento.−Sus palabras brotaron en una caída nerviosa.−No te vi. Iba a guardar la bandeja en el armario. No tenía idea de que estabas bajando las escaleras. Lo siento mucho; déjame ver tu pierna.−Alcanzó el dobladillo del turno de noche de Sarah. −¡No!−Sarah tomó un balaustre y se apartó para sentarse.−No me toques. Ya has hecho suficiente daño.−Puso su pierna buena debajo de ella y se sentó en el tercer escalón. −No seas tonta.−Faith avanzó sobre sus rodillas para acercarse más.−Soy un asistente médico entrenado. Tu pierna podría estar rota.−Ella de nuevo se acercó a Sarah, quien intentó apartar la pierna; pero esta vez, Faith tomó un tobillo desnudo. El intento de Sarah de moverse dio como resultado un breve jadeo que sofocó rápidamente, apretando los dientes. Ignorando el movimiento y el sonido, Faith levantó el dobladillo de la ropa de dormir y lo dobló sobre la rodilla de Sarah.−Tienes una vieja herida aquí. A juzgar por esta marca roja, la bandeja se estrelló directamente sobre el tejido cicatricial.−Sus manos se movieron a lo largo de la pierna de Sarah.−Esto se siente como una fractura mal arreglada, también te molesta, apuesto.−Ella levantó la vista, pero Sarah no respondió. Sarah no pudo contestar. Se había quedado congelada mientras los dedos de Faith se sentían a lo largo de la cicatriz y dos manos suaves se envolvían alrededor de su pierna, examinándola y valorándola. Pero ella no se había congelado de la irritación. El toque de Faith en su piel desnuda hizo que su corazón se estremeciera más fuerte en sus oídos que la cadencia de cualquier baterista. Dividida entre el dolor en su pierna y el dolor en su corazón, cerró los ojos y no dijo nada. −No puedo ver correctamente en esta tenue luz,−murmuró Faith.−Nada se siente roto, pero quiero ver con más claridad el punto de impacto.−Manteniendo inmóvil la pierna de Sarah, se movió para permitir que la luz proveniente de la cocina cayera sobre el área que estaba examinando. Con sus manos una encima de la otra envuelta alrededor de la pantorrilla de Sarah, se inclinó un poco más cerca para obtener una mejor mirada. Sarah escuchó un jadeo. Página 187 de 301 Al−Ankç2019

−Oh, Dios mío.−Faith bajó suavemente la pierna de Sarah, se sentó sobre sus talones y dejó caer sus manos temblorosas en su regazo. Los ojos de Sarah se abrieron de golpe y las dos se quedaron mirando fijamente. Los labios de Faith se movieron, y luego ella habló.− Eres Bren Cordell. Al principio, me sorprendió lo familiares que parecían tú y Scott. Pero evitaste mis preguntas y empecé a pensar que la idea era absurda. Ha pasado mucho tiempo, y pareces y suenas muy diferente de Bren Cordell que recuerdo. Pero tú eres Bren. −No seas ridícula.−Sarah se esforzó por sonar altanera, pero le estaba costando tanto hablar que su voz era áspera.−Solo porque tengo una vieja lesión en la pierna, ¿crees que soy alguien que conoces?−Se acercó a la barandilla y se enderezó. Faith también se puso de pie lentamente.−No, no es eso. Sé quién eres porque tienes un lunar en forma de corazón justo al lado de tu vieja herida. Soñé con esa pierna durante meses. No podría olvidarlo. −Muy bien. No lo negaré. Soy Bren Cordell. ¿Y qué?−Las emociones de Sarah cayeron en picado de fiebre a frío en cuestión de segundos, y ella se estremeció. Faith levantó las manos como en una súplica.−¿Qué te pasó? Intenté por meses averiguar a dónde te habían llevado los soldados; nadie sabía nada. Pudiste haber caído de la faz de la tierra. −En cierto modo fue como si lo hiciera.−La amargura empapó las palabras de Sarah.−¿Qué te importaba? −Estaba preocupada por ti. Sarah avanzó dos pasos hacia delante hasta que estuvo cara a cara con Faith. Sus palabras cortaron como raperos.−Tal vez deberías haber pensado en eso antes de traicionarme. −¿Traicionarte?−Los ojos de Faith se ensancharon y se nublaron.−Pero yo no...−Una bofetada golpeó su cabeza hacia atrás, y una mancha de sangre apareció en su labio inferior. −¡No me mientas!−Sarah se sacudió con furia.−Los soldados dijeron que eras tú. Faith levantó las manos, con la palma hacia afuera, como para evitar otro golpe.−Ellos cometieron un error. Nunca se lo conté a nadie. Lo juro. −Sabías que yo estaba allí, Benjamín lo sabía, y el médico lo sabía.−Faith se estremeció cuando Sarah se estiró y agarró varios de sus rizos.−Dijeron que "la pelirroja" les dijo. ¿Cuál de ustedes tres Página 188 de 301 Al−Ankç2019

tiene el pelo rojo?−Sarah hizo una mueca al ver la resignación en la cara de Faith. En su corazón, había esperado que estuviera equivocada. Este aparente reconocimiento era una prueba adicional de la traición de Faith y la enfureció. Soltó el cabello y se acercó, acercando a Faith a la pared.−¿Y sabes en qué me traicionaste? ¿Por qué no pudiste averiguar nada sobre mí?−Faith retrocedió un paso y se detuvo, pero Sarah siguió viniendo. Golpeó a Faith contra la pared con su cuerpo cuando su voz se hizo más baja y más gruesa.−Esos bastardos me llevaron al bosque, me desnudaron y me amarraron al suelo. Oh, y no dejes que me olvide, su líder pateó mi pierna rota—la que tiene el lunar en forma de corazón—y nunca se ha curado apropiadamente.−Ella golpeó a Faith de nuevo, con fuerza.−Los tres me violaron. ¡Me penetraron por la fuerza!−El rostro de Faith palideció con sorpresa y lágrimas brotaron de sus ojos. Ahora, ronca, Sarah respiró con dificultad mientras su voz golpeaba a Faith.−¿Ves estas cicatrices?−Agarró la mano de Faith y frotó la palma de la mano sobre la piel ondulada de su cara. Haciendo una mueca, la empujó hacia la depresión en el costado de su frente donde había sido alcanzada por la bala.−Siéntelas. También son un legado tuyo. Cuando terminaron conmigo, los bastardos me pusieron un mosquete en la cabeza y me dispararon. Me dieron por muerta. Cuando Sarah soltó su agarre, la mano de Faith todavía descansaba en su rostro. Las lágrimas corrían libremente por las mejillas de Faith.−Oh, Sarah, no tenía idea de que te habían pasado cosas tan terribles. Lo siento mucho. No te habría lastimado por nada del mundo.−Su mano acarició el rostro destrozado de Sarah y sus dedos tocaron suavemente las cicatrices. La oportunidad de expresar su tormento a la mujer responsable tenía algo de valor catártico para Sarah, purgando parte de su amargura, pero no todas. Sabía que Faith no tenía la intención de que tal maldad le cayera. Esa parte podría perdonar. Lo que se opuso a perdonar fue el acto de traición, que le privó de poder volver a confiar en Faith. Eventualmente, la amargura se disolvería, pero esa falta de confianza nunca desaparecería. Cuando su torrente de acusaciones se detuvo, Sarah de repente se dio cuenta de que su cuerpo fue empujado contra el de Faith. Como si una represa hubiera cedido, una fuerte oleada de deseo la inundó; sus rodillas se debilitaron, y puso sus manos en la cintura de Faith para evitar caer. A la luz de la cocina, vio que los ojos de Faith se oscurecían y sus labios se separaban. Sarah no pudo evitar que su cabeza se Página 189 de 301 Al−Ankç2019

inclinara hacia tal tentación, pero vaciló cuando una terrible verdad gritó en su mente. ¡Se va a casar con Phillip! Una vez más, la respuesta de la otra mujer la sorprendió. La mano de Faith se deslizó de la sien de Sarah y hacia la parte posterior de su cabeza. Al mismo tiempo, Faith levantó su brazo y rodeó el cuello de Sarah. Con un tirón, se levantó hacia los labios descendentes de Sarah. El movimiento ardió a través de la delgada ropa de dormir de Sarah como un golpe de yesca en ramitas secas, que incendió a ambas mujeres. Sarah envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Faith y extendió sus dedos a través de las caderas de Faith cuando sus bocas se encontraron en una dura y exigente fusión de necesidades. Los brazos de Sarah se sacudieron, golpeando sus caderas juntas, y ambas mujeres gimieron. Sarah probó la sangre que su golpe había sacado del labio de Faith, y su presencia fue como una bofetada en su propia cara. Rompió el beso y miró a la mujer que sostenía en sus brazos, la mujer con la que había soñado durante tanto tiempo sin ninguna esperanza real de abrazarla. La mujer que se comprometió a Phillip. Prometida de Phillip; Sarah cerró los ojos. Ella ya no podía luchar contra las lágrimas. Las dejó venir. Faith aflojó los brazos y pasó los dedos por la nuca de Sarah; cuando los ojos de Sarah se cerraron, Faith bajó la cabeza y besó las lágrimas de sus mejillas. Besó muy gentilmente los labios de Sarah...otra vez... y otra vez...hasta que Sarah respondió, y cayeron en una exploración dulce, que le apretaba el corazón. Emociones desatadas, Sarah no pudo resistir más. Se rindió a las sensaciones que la recorrían. Finalmente, ella y Faith terminaron el beso y se quedaron allí un rato con los brazos entrelazados, cada una perdida en sus propios pensamientos. Los sonidos de la apertura de la puerta delantera y las voces alzadas en una charla feliz las alertaron que los otros habían regresado; Sarah respiró temblando y dejó caer los brazos. Cuando Faith soltó su agarre, Sarah dio un paso atrás y dijo:−Tengo que irme.−Se volvió para comenzar a subir los escalones. −Tenemos que hablar, Sarah,−dijo Faith en voz baja. Sarah solo escuchó la palabra "hablar", y negó con la cabeza.−Tengo que irme.−Agarró la barandilla con ambas manos y subió los escalones, cojeando pesadamente. Ni siquiera miró hacia atrás. Página 190 de 301 Al−Ankç2019

−Hablaremos mañana.−dijo Faith en un fuerte susurro, sus palabras sonaban tanto como una promesa para ella como para Sarah; miró, con el corazón afligido, mientras Sarah subía las escaleras y desaparecía. ¿Pero qué puedo decirle? La amo como nunca he amado a

nadie más. Está en mis huesos. Pero me prometí a Phillip. Sarah, ¿no ves que me desesperé por encontrarte otra vez? Sólo podía ver una vida perdida y solitaria por delante. ¿Qué va a ser de nosotras? Faith se secó las mejillas y recogió la bandeja para guardarla; mañana estaría lleno de agitación emocional, de una manera u otra, necesitaba reunirse con Sarah a primera hora de la mañana e intentar encontrar algunas respuestas.

t El dolor en la pierna de Sarah se encendió con cada paso por la larga escalera y por el pasillo aparentemente interminable hasta su dormitorio. Pero su corazón dolía aún más. ¿Cómo había sucedido esto? ¿Podría confiar en sus propias reacciones? ¿Qué hay de la respuesta de Faith? ¿Qué significaba eso? ¿Y dónde encaja Phillip en las cosas? Él era su amigo, y siempre había confiado en ella. Incluso en su agonía, reconoció la ironía de la situación. Faith la traicionó tan fácilmente en el pasado,—¿su promesa a Phillip significaría algo? La mujer podría estar perfectamente dispuesta a abandonarlo y elegirla en su lugar. Las acciones de Faith decían que la deseaba. Y Sarah la deseaba, más de lo que nunca había deseado a nadie ni a nada. Pero ella todavía no estaba segura de sí era amor y no solo lujuria. ¿Cómo podría amar a alguien que no solo la entregó a la Unión, sino que, al hacerlo, deshonró a la Confederada porque su esposo había muerto? ¿Faith no tenía principios? Estos pensamientos turbulentos amenazaron con abrumarla, y solo la autodisciplina arraigada de Sarah la mantuvo. Escribió una nota a Scott y Lindsay y la dejó en la mesa. Después de vestirse con ropa interior, camisa, pantalón y botas, se obligó a concentrarse en empacar; recogió sus pertenencias y las metió en dos alforjas, que se echó sobre los hombros. Mientras se deslizaba suavemente por las escaleras traseras, la casa parecía tranquila. Sin ser detectada, salió por la puerta y fue cojeando hacia el establo, cada paso agonizante era un recordatorio de la mujer que había ministrado su cuerpo. Y le robó el corazón. Y traicionó su alma. Página 191 de 301 Al−Ankç2019

t Aléjate. Aléjate. Aléjate. Los cascos de Drummer perforaron las palabras en el cráneo de Sarah. Como si sintiera su urgencia por poner distancia entre ella y su dolor de corazón, la yegua alargó su paso a lo largo del sendero iluminado por la luna. Luchó por alejar los pensamientos de Faith, pero los recuerdos de su reunión cruzaron su mente como destellos de rayos erráticos; recordó el flujo de deseo que la envolvió, reflejándose en el rostro de Faith; dedos fríos que reclamaban la nuca, quemando inmediatamente su piel. El cuerpo de Faith que se alzaba contra el de ella, despertando una pasión insoportable. Las manos de Sarah se apretaron en las riendas de Drummer mientras recordaba la plenitud de las caderas fuertes contra sus palmas...el estallido de llamas cuando se juntaron...la sensación de plenitud cuando se abrazaron y el cuerpo de Faith estampado al suyo; su lengua se movió a lo largo de sus labios mientras reunía el sabor y la sensación de que sus bocas se encontraban y se fundían, enviando la intensidad de sus sentimientos a lugares que nunca antes había conocido, lugares que anhelaba explorar. Pero no pude. Esa realización se estrelló contra ella a cada paso, oscureciendo cada imagen de Faith, cada recuerdo de sus momentos juntas. Sarah cabalgó durante horas con sus emociones y se veía implacable. Primero, una creciente oleada de pasión la agarraría, tomando el control de su mente. Una vida con Faith parecía posible, no, inevitable, algo sin lo que ella no podría vivir. Y querría volver para reclamar su amor. Entonces la realidad golpearía, rompiendo sus esperanzas y sueños, eliminando cualquier posibilidad de estar con la única persona que había amado. Sí, amado, finalmente admitió. Sólo el deseo físico no podía doler tanto. Faith era la prometida de Phillip, y Sarah sabía que nunca interferiría con ese compromiso. Tendría que aprender a vivir con ello. Pero el pensamiento de Faith en los brazos de alguien más la llenó de una angustia que sabía que solo podía manejar a distancia. Así que a se había escapado. Finalmente, cansada de su loca carrera por el bosque, Drummer aminoró la marcha. Sarah arrastró sus pensamientos hacia el presente; tenía que recomponerse. La situación con Faith era imposible. Nada de lo que pudiera hacer cambiaría eso. Necesitaba concentrarse en las cosas que podía cambiar. Página 192 de 301 Al−Ankç2019

Sabía que estas pocas horas eran solo un precursor de la agonía infinita que aún estaba por venir. Pero todavía tenía un propósito. La caza de Hager. Concentró sus pensamientos en Hager hasta que su mente cambió a ese enfoque. Sí, su tarea más importante en este momento era encontrar a su tercer atacante. Pero primero, intentaría recuperar Redfire. Faith no había traído el caballo con ella, y aparentemente Phillip no sabía nada de él. Temía que Faith pudiera haberlo vendido. Sólo hay una forma de averiguarlo. Dirigió a Drummer hacia Cranston.

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Capitulo Veinticuatro

Dos días después, Sarah llegó a Cranston a media mañana y detuvo a Drummer frente al establo. Después de desmontar, ató la yegua a una barandilla de enganche, le dio una palmadita en el hombro y entró en la estructura tosca. El mismo encargado del establo de su visita anterior se acercó a ella y se metió su tabaco para mascar en la mejilla para prepararse para hablar. ¿Cuál era el nombre del dueño del establo? Bullens, recordó. −Hola.−Él la miró de reojo mientras se acercaba. Sarah se tocó el ala de su sombrero en señal de saludo.−Has estado aquí antes, ¿verdad? −Sí. Tienes buena memoria.−Por supuesto, admitió Sarah, su cara llena de cicatrices y su pelo blanco podrían haberle dado una pista.−Te compré una castaña hace un tiempo. Buen animal. −Sí, lo recuerdo ahora. Aunque te ves diferente. Más joven.−Su rostro se arrugó en sus pensamientos, levantó un dedo y lo agitó.−Tenías una barba.−Cuando Sarah asintió, pareció complacido con su recuerdo. Sonrió mientras él pasaba por lo que probablemente era un rito habitual. Escupió jugo de tabaco en un parche de aserrín que ensuciaba el piso de tierra y se limpió una manga manchada en la barbilla para atrapar los goteos.−¿Qué puedo hacer por ti? Sarah sabía que Redfire no estaba en el establo. Él habría relinchado cuando entró.−Recuerdo que tenías un semental de acedera llamado Redfire. ¿Todavía está aquí? −Nah−. Bullens apoyó un hombro contra uno de los postes del establo.−Señora Pruitt tuvo que venderlo. Casi le rompió el corazón. A su hijo le encantaba ese caballo. El corazón de Sarah se aceleró.−¿Sabes a quién se lo vendió? Estoy interesado en comprarlo...−Se detuvo antes de decir "de nuevo. " −Ahórrate un poco de tiempo y problemas, amigo.−Bullens negó con la cabeza.−Ella consiguió un papel firmado por Herman Drucker, el hombre al que se lo vendió, prometiendo que no venderá el caballo a nadie más que a ella.

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Sarah arqueó una ceja.−¿Él compró el caballo con la idea de devolvérselo a ella? Bullens asintió, y sus ojos brillaron. −Bueno, ahora.−Reconoció que él tenía una historia que estaba ansioso por contar.−Eso parece una ganga extraña. Efectivamente, las palabras fluyeron del guardián del establo en una corriente ininterrumpida.−Sí, pero ya ves, él le hizo un favor. Ya no podía pagar las tarifas aquí, y Drucker se ofreció a mantener el caballo en su granja gratis. Ella dijo que era justo que le diera una factura de venta, pero que quería volver a comprar el caballo cuando pudiera cuidarlo. Estuvo de acuerdo, y firmé el papel como testigo.−Él sonrió.−Solo piensa. ¡Yo un testigo! La primera vez que escuché de hacer algo así, pero ambos parecían satisfechos. Las esperanzas de Sarah se desplomaron.−Supongo que eso es todo. Gracias por la información.−Se tocó el borde del sombrero de nuevo y se fue. Maldición, había una frustración más. Recuperar a Redfire parecía tan improbable como conseguir a Faith. ¡Deseaba no haber conocido a la mujer! Pero una punzada atravesó su corazón, y supo que el deseo era una mentira. Tal vez Phillip podría recuperar a Redfire para mí, después de que él y Faith estuvieran...Oh, Dios, ni siquiera podía decirlo, y mucho menos pensar en ello. Montó a Drummer, la llevó más lejos por la calle y se detuvo en la taberna donde trabajaba Leah. Después de desmontar y volver a atar las riendas de Drummer, entró en el callejón junto a la taberna y llamó a la puerta de las habitaciones de Leah. Oyó un movimiento dentro, pero nadie abrió la puerta. Inclinándose más cerca, ella volvió a tocar−¿Leah? Es Sarah Coulter. ¿Estás ahí?−Escuchó un susurro y esperó. Cuando estaba a punto de llamar de nuevo, la puerta se abrió. −¡Amy!−Sarah se quitó el sombrero y se agachó.−¿Me recuerdas? ¿Señorita Sarah? La niña asintió, pero su rostro se veía triste. −¿Dónde está tu mamá?−Sarah se puso de pie, haciendo una mueca de dolor cuando la incomodidad en su pierna le recordó el daño hecho en su colisión con Faith. Las lágrimas brotaron de los ojos azules de la niña.−Mamá se lastimó. Página 195 de 301 Al−Ankç2019

−¡Lastimo!−Los problemas de Sarah salieron de su mente cuando esta nueva preocupación los desplazó.−¿Qué pasó? ¿Dónde está ella?−Amy hizo un gesto con los dedos y se dio la vuelta. Sarah entró, cerró la puerta y la siguió hasta el dormitorio de Leah. Amy fue directamente a la cama de su madre. Cuando la mirada de Sarah se posó en Leah, se apresuró a acercarse a ella. Una masa de moretones cubrió el rostro de la mujer, casi ocultando sus rasgos; manchas de sangre se filtraron por cortes en sus labios, y una línea roja oscura marcaba donde más sangre había goteado de su nariz. El brazo que yacía fuera de la cubierta del edredón también estaba morado, aunque no tan severamente como su cara. −Leah, ¿qué pasó?−Sarah adivinó la respuesta. La prostitución era un negocio arriesgado. La ira se encendió en ella al pensar que un hombre golpeaba a Leah.−¿Quién te hizo esto?−Quería salir corriendo y dejar sin sentido al bastardo, pero Leah necesitaba ayuda primero. Leah apenas abrió los labios.−Sssmmm. −Espera, te traeré un poco de agua y te limpiaré. Amy, tráeme un paño y una toalla, por favor.−Sarah fue a la cocina, tomó una taza y un cuenco del armario y los llevó al fregadero. Trabajó el mango de la bomba en miniatura varias veces hasta que brotó una corriente de agua fría. Bombeando una vez más, llenó la taza y el tazón y los llevó al dormitorio. Puso los platos en una mesita de noche y levantó suavemente a Leah para que se sentara. Mientras la sostenía, levantó la jarra y la inclinó, de modo que un poco de agua goteaba sobre los labios hinchados. Cada vez que Leah tragaba, Sarah bebía un poco más de agua hasta que escuchó la palabra amortiguada pero comprensible:−Gracias. Sarah tomó la toalla que Amy le tendió y la metió en el tazón.−Amy, cariño, ¿por qué no vas a jugar? Cuidaré de tu madre.− Amy salió y Sarah limpió suavemente la cara de Leah y la secó.−¿Ocurrió esto anoche? Leah se estremeció, pero ella pudo asentir. −Déjame ponerte un poco de hielo.−Sarah la acostó y la cubrió; regresó a la cocina, encontró un paño de cocina, y lo llenó con hielo que rompió del bloque en la hielera. De vuelta en el dormitorio, colocó la toalla llena de hielo sobre el rostro de Leah y pronto escuchó un gemido, que esperaba con alivio. Página 196 de 301 Al−Ankç2019

Sarah siguió reemplazando el hielo mientras se derretía. Varias veces, bebió un poco de té, lo llenó de azúcar y lo puso en la boca de Leah. Se olvidó del almuerzo, pero Amy recordó, y las dos compartieron un poco de pan y queso. Sarah hizo unos bocadillos y los puso en la hielera, y ella y Amy los comieron más tarde para la cena; por la noche, la hinchazón retrocedió lo suficiente como para que Leah pudiera abrir los ojos un poco y murmurar algunas palabras. Sarah se puso en cuclillas junto a la cama.−Solo dime quién hizo esto y me aseguraré de que el bastardo nunca golpee a otra mujer. −No, olvídalo.−Leah luchó por pronunciar las palabras. −No importa. No trates de hablar. Te sentirás mucho mejor por la mañana, y entonces puedes contármelo todo. Antes de que se pusiera el sol, Sarah encendió una lámpara de querosén en el dormitorio y una en la sala de estar para darle a Amy la luz para que jugara por un rato después de prepararse para la cama; más tarde, Sarah colocó la colcha alrededor de Leah, se cubrió la cara con una toalla llena de hielo y se unió a Amy. −¿Lista para dormir, querida? −¿Mamá estará bien? La niña sonaba tan triste que Sarah se inclinó y extendió los brazos. Amy dejó el dibujo que estaba dibujando, corrió hacia el abrazo ofrecido y comenzó a llorar. Sarah la levantó y se dirigió a la silla de peluche en la esquina. Se sentó, colocó a Amy en su regazo y acercó el pequeño cuerpo. −Tu mamá va a estar bien. Ahora mismo está muy adolorida y le cuesta hablar.−Sarah frotó la espalda de Amy lenta y rítmicamente hasta que el llanto se detuvo.−No te preocupes, cariño, me ocuparé de ti y de tu mamá hasta que se sienta mejor.−Sarah rodeó a la niña con los brazos y apoyó la cabeza contra la silla. Ninguna de las dos se movió por el resto de la noche. Por la mañana, Leah se negó a decirle a Sarah el nombre del hombre.−Olvídalo, Sarah. Estas cosas pasan. −No a mis amigas,−dijo Sarah tan fríamente que Leah se estremeció. Sarah volvió a ponerse en cuclillas junto a la cama y Leah se movió con cuidado para alcanzarla y tocarla.−No va a ayudar si le ganas, Sarah. Él solo sacará su ira en otro momento, en otra mujer. No Página 197 de 301 Al−Ankç2019

puedes protegernos a todas.−Respiró hondo.−Por favor, no hagas nada; te necesito aquí. La voz de Sarah era áspera.−Esta bien. −¿Lo prometes? −Lo prometo.−Sarah puso su mano sobre la de Leah.−Y prometo quedarme contigo hasta que estés bien. −Eres la mejor amiga que he tenido.−Las lágrimas llenaron los ojos de Leah, y Sarah sostuvo su mano hasta que se quedó dormida. Sarah colocó la mano de Leah debajo de la cubierta de la cama y se levantó.−También eres una de mis mejores amigas.−Se quitó las lágrimas mientras salía de puntillas de la habitación.

t −No quiero escuchar una palabra más sobre el dinero. Tengo suficiente para ayudar.−Sarah puso una bolsa de comida en la mesa de la cocina. Inclinó la cabeza hacia Leah, que estaba sentada en una mecedora entre la mesa y la estufa de carbón cilíndrica. Después de tres días de descanso, la cara hinchada de Leah estaba volviendo a su tamaño casi normal, pero los moretones parecían empeorar en sus etapas de curación que poco después de haber sido infligidos.−Además,−dijo Sarah,−como más que ustedes dos juntas. Esto le valió una risita.−Sólo espera hasta que mi mandíbula deje de doler. Te avergonzaré. Sarah las sorprendió a ambas inclinándose y besando la mejilla de Leah. Con un rubor ardiendo en su rostro, rápidamente vació la bolsa de comida, puso el pan en la caja de pan y colocó las judías verdes frescas y las papas en el mostrador al lado del fregadero. Los huevos, el queso y el jamón entraron en la hielera. Dejó las galletas de chocolate en la mesa para darle un capricho cuando Amy volviera a casa de la escuela. Leah habló en voz baja.−Sabes, no es... no es...un pecado preocuparse por las personas. Sarah dobló meticulosamente y arrugó la bolsa de papel vacía y la puso en un cajón. Se dejó caer en una silla.−No,−dijo, y sus labios se curvaron,−es solo un pecado si una mujer se enamora de otra mujer. −¿Estás diciendo que estás enamorada de mí?−Leah agitó los párpados y sonrió, así como su dolorida boca lo permitía. Página 198 de 301 Al−Ankç2019

Sarah le devolvió una sonrisa triste.−Ojalá fueras tú.−En segundos, su rostro se oscureció.−En lugar de esa puta traidora que me entregó a esos jodidos animales.−Leah parpadeó, y la cara de Sarah se enrojeció de nuevo.−Me disculpo por usar un lenguaje áspero en tu casa. Me enojo tanto... Leah agitó una mano.−Mi casa es tu casa, Sarah. No es como si nunca hubiera escuchado esas palabras antes, solo que no de ti.−Ella dudó por un momento, y sus cejas se juntaron.−¿Estás realmente segura de que estás enamorada? ¿No es solo una fantasía pasajera? −Me he hecho esa pregunta cientos de veces. Tal vez mil.−Sarah suspiró, se frotó la nuca con la mano y sonrió con ironía.−Me pregunté si tal vez me enamoré de Faith porque ella fue la primera mujer a la que siempre deseé. Así que pasé más de un año revisando a todas las mujeres con las que tuve contacto, preguntándome por qué amaba a Faith y no a ninguna de estas otras mujeres. Incluso me di cuenta de que algunas estaban coqueteando conmigo, y me senté con algunas para una o dos noches, hablando. Pero eso no funcionó. No podía imaginarme besar a una, y mucho menos a que me besaran.−Respiró hondo.−Pero tan pronto como mis labios tocaron los de Faith,−la emoción forzó la voz de Sarah a susurrar:−Nunca quise detenerme. Los ojos de Leah se ensancharon.−¿La besaste? Sarah asintió y Leah esperó, su expresión suplicando una explicación. Por fin, Sarah recuperó su voz y toda la historia cayó de sus labios. Comenzó con la llegada de Faith como la prometida de Phillip y terminó con la escena en el pasillo de la planta baja y su posterior huida. Lágrimas de frustración llenaron sus ojos mientras terminaba. Leah tenía que estar sufriendo cada parte de su cuerpo, pero se levantó de la mecedora y se sentó a la mesa. Alcanzó una de las manos largas de Sarah y la encerró entre las suyas.−Sé que esto te está destrozando las tripas, y lamento mucho que las cosas hayan sucedido como sucedieron. Sarah inclinó la cabeza y se pasó los dedos de la otra mano por el pelo.−¿Qué demonios puedo hacer?−Murmuró, sin esperar una respuesta. Su cabeza voló hacia arriba con la contundente respuesta de Leah. −Vuelve por ella. −¿Volver?−Sarah retiró la mano de Leah, se levantó de un salto y se dirigió hacia la puerta, todavía con una leve cojera. Sus dedos se Página 199 de 301 Al−Ankç2019

cerraron en el mango, y se detuvo. Sus hombros se hundieron, y apoyó la cabeza contra la madera oscura de la puerta.−No puedo hacer eso. −¿Pero por qué no?− Después de un momento, Sarah volvió a la mesa. Se acomodó en la misma silla y pareció interesarse mucho en una espiral oscura en el grano de la mesa. Lo frotó varias veces con los dedos.−Solo no puedo obligarla a tomar una decisión entre Phillip y yo. Eso depende de ella. −Pero te fuiste.−Leah levantó sus manos.−Ni siquiera sabes qué decisión podría haber tomado ella. −¿Por qué me elegiría?−Sarah se agachó más abajo en la silla y rodeó sus brazos alrededor de su cuerpo.−Phillip es un hombre cariñoso, generoso, y guapo, también. Él le proporcionará un hogar decente y será un buen padre para Benjamín. Él tiene su propio exitoso negocio. Estará preparado para la vida.−Sus siguientes palabras se clavaron como pinchazos en una herida abierta.−¿Qué puedo ofrecerle? ¿Una mujer con una cara llena de cicatrices y un cuerpo y alma dañados? ¿Una vida donde la gente nos apunte y susurre a nuestras espaldas? ¿A Benjamín, también?−Negó con la cabeza.−Faith sería una tonta si me eligiera. Se sentaron en silencio por varios minutos, la respiración pesada de Sarah era el único sonido. Por fin, Leah se movió.−Si fueras Faith...−Sarah levantó la oscura cabeza y se volvió para escuchar.−Supongamos que eres Faith y estas enamorada de Sarah Coulter. ¿Qué harías? Sarah resopló, y su cabeza volvió a bajar.−Me casaría con Phillip, porque me he prometido a él. El lado de la boca de Leah se curvó hacia arriba.−Eso no debería sorprenderme, supongo. Tienes demasiada integridad para tu propio bien.−Vaciló.−La pregunta es, no obstante, ¿cuánta integridad tiene Faith? ¿Se iría contigo en lugar de quedarse con Phillip? Otro resoplido.−Ella me traiciono. Probablemente no le molestaría traicionar a Phillip.−Sarah se enderezó y apoyó los codos sobre la mesa.−¿Pero no lo ves? No podría vivir sabiendo que traicionó a Phillip por mi culpa.−Agarró un puñado de su cabello y tiró.−No creo que pudiera vivir con ella, sabiendo que me había entregado a esos soldados enemigos. ¡Estoy tan confundida, no sé qué quiero o a quién quiero o dónde quiero estar!−Dejó caer las manos y golpeó los puños contra la mesa.−La amo, pero también la odio. No veo ninguna salida a esta situación. Sabía que no podía quedarme, así que me escapé. Página 200 de 301 Al−Ankç2019

Leah la miró con simpatía y le tocó el antebrazo. El silencio se instaló en la habitación, tan calmante como el aire fresco en una frente febril. Después de un tiempo, Leah interrumpió el interludio.−Tal vez puedas ir al oeste. He oído decir que hay algunos lugares donde a nadie le importa quién o qué eres, solo que no molestes a nadie.−Su voz se volvió melancólica.−Algunos de nosotras, amigas de Brass Rail, hablamos de retirarnos y encontrar un hombre decente que no sepa o no le importe cómo vivíamos. −¿Estás diciendo que hay lugares a los que no les importa si una mujer como yo viste pantalones, fuma, bebe y escupe en el piso?−Sarah sonrió lentamente, una señal de que había ganado la dura batalla para encadenar emociones. −Por lo que sé, puedes fumar y beber.−Una risita brotó de Leah.−Pero, maldita sea, si alguna vez creo que habrías escupido en el suelo. Sarah se rió entre dientes.−Creo que tienes razón. No siento ninguna necesidad de ensuciar mi propia área.−Golpeó una mano sobre la mesa, haciendo saltar a Leah.−¡Leah! ¡Tú y Amy vienen conmigo! Vamos al oeste juntas. Las dos podemos comenzar una nueva vida. Durante varios segundos, Leah solo pudo mirar boquiabierta; luego sus ojos se iluminaron pero rápidamente se oscurecieron.−Oh, cómo me gustaría que pudiéramos. Pero no puedo permitírmelo.−Su mirada abatida le dijo a Sarah volúmenes. −Escúchame,−dijo Sarah.−Tengo dinero de Coulter Foundry; quiero guardarlo para Jessica, pero hasta que se establezca un ingreso, puedo usarlo y devolverlo. El dinero no será un problema. −Pero no puedo tomar tu dinero. No está bien cuando no me lo he ganado. No a menos que quieras que yo... Sarah frunció el ceño ante la extraña expresión de Leah, luego su frente se aclaró y se echó a reír a carcajadas.−No, no, no. No estoy buscando una compañera de cama, gracias.−Se rió de nuevo ante la expresión de alivio en el rostro de Leah.−Pero daría la bienvenida a alguien que se encargue de todas las demás tareas de una esposa. Ya sabes, cocinar, limpiar, lavar, planchar, etc. Nunca me he interesado en esas tareas.−Arrugó la nariz.−Prefiero ser la que proporciona habitación y la comida. He podido vender algunos artículos de noticias Página 201 de 301 Al−Ankç2019

y dibujos a buenos precios, y sé que puedo ganarme la vida si le dedico más tiempo. Ante la falta de respuesta, encendió su sonrisa más encantadora.−Por favor, por favor, por favor. Me vas a hacer un gran favor. Podemos ir en tren y meter a Drummer en un furgón. Te contrataré como mi ama de llaves, lo cual te dará tus propios ingresos; y ambas podemos mantener a Amy al tanto de su educación hasta que nos estabilicemos. Vamos al oeste juntas. Tal vez Kansas o Missouri. Leah se cubrió la cara con las manos y le temblaron los hombros; cuando Sarah se dio cuenta de que su amiga estaba llorando, se pasó un brazo por los hombros y apretó.−¿Eso es un sí?−,Bromeó, y Leah asintió. Sarah besó el lado de la cabeza de Leah, se levantó de un salto y lanzó ambos brazos al aire.−¡Maravilloso!−La tristeza y la frustración de la primera parte del día hicieron que esta victoria fuera aún más dulce. Pero rápidamente se puso seria, y sus siguientes palabras cayeron entre ellas, tan planas y siniestras como una nube negra.−Primero debemos detenernos en Cleveland y buscar de nuevo a Hager.

t Sarah aseguró una habitación para ella y otra para Leah y Amy en el Hotel Riverside, separadas de la Taberna del Caminante por un estrecho callejón entre los edificios. En su primera visita a Cleveland, descubrió que la taberna era el lugar elegido para beber de Hager, aunque en ese momento no había podido encontrarlo allí. Esa mañana era el tercer día que había observado y esperado al ex soldado. Sentada en una mesa en la esquina del salón, sorbía ocasionalmente de una jarra de cerveza. Vestida con el atuendo de los hombres, pasó desapercibida por los otros clientes. Poco después del mediodía, casi dejó caer la taza cuando Hager cruzó la puerta, echó un vistazo alrededor de la habitación y se dirigió a la barra, asintiendo con la cabeza a los saludos que le habían llamado los dos hombres a los que se había unido. El bar estaba oscuro, pero no había forma de confundirlo. Ya no era un niño, había crecido hasta alcanzar su altura máxima de más de seis pies. Uno de los hombres con los que habló se fue, pero el otro se quedó y le compró una cerveza. Página 202 de 301 Al−Ankç2019

Cuando Hager entró por primera vez en la taberna, el aliento de Sarah se detuvo cuando su mirada se posó en ella, pero su mirada continuó más allá de ella y ella pudo respirar de nuevo. Por supuesto, no reconocería al veterano cicatrizado sentado en una mesa de la esquina. Por lo que él sabía, ella estaba muerta. Pero solo la vista de él la sacudió. Recuerdos vívidos de la última vez que había estado en su presencia saltaron a la mente, y la rabia que había nacido entonces surgió dentro de ella. Agarró el borde de la mesa y luchó por evitar que le temblaran las manos. Luchó duro por el control. Quería saltar directamente a su cara y confrontarlo. Pero eso destruiría cualquier posibilidad que tuviera de hacerle pagar por sus pecados contra ella. Tenía que hacer esto en voz baja. El secreto le había permitido evitar el arresto o el enjuiciamiento por su retribución contra Angston, y planeaba callar sus acciones esta vez también. Se obligó a ser paciente y quedarse en su silla mientras él tomaba dos jarras de cerveza con su amigo. Finalmente, se fue. Sarah se levantó y salió por la puerta detrás de él. Se había detenido al borde del entablado, junto al estrecho callejón que corría entre la taberna y el hotel. Cuando la puerta de la taberna se cerró detrás de Sarah, bajó y entró en el callejón. Ella lo siguió justo detrás de él y miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie más cerca. Cuando se acercó a él, sacó su Remington. Sin un caballo para esconderlo, como había hecho con Angston, no podía noquearlo a plena luz del día. Tendría que sostener la pistola sobre él y alejarlo de esta área edificada. −¡Detente!−Dijo ella, bajando la voz.−Tengo un arma. Levanta las manos y date la vuelta.−Hager se detuvo, puso sus manos sobre el hombro e hizo lo que le ordenaron. Cara a cara con los ojos azules que se parecían a los de Jessica, Sarah luchó para mantener su resolución fuerte. Hager parpadeó y habló en voz baja.−Lo siento mucho por lo que te hemos hecho. Lo he lamentado todos los días desde que sucedió; tienes derecho a dispararme. Adelante. Un susurro de advertencia silbó en la mente de Sarah. Él sabe

quién soy yo. Ni siquiera está sorprendido de que esté viva. Algo está mal. Su intuición resultó correcta cuando escuchó una voz áspera detrás de ella. −Sí, adelante, disparar el pedazo de mierda. Puedo cuidarte solo ahora que él me ayudó a encontrarte.−Las palabras del Sargento Página 203 de 301 Al−Ankç2019

Angston congelaron a Sarah por un momento, y se maldijo por ser atrapada tan fácilmente. Lentamente, volvió a deslizar su Remington en su funda, levantó las manos y se volvió hacia Angston. Llevaba puesto su uniforme, y su cara llena de cicatrices y su pelo blanco le daban cierta satisfacción; pero fue una idiota por desatar la escoria en lugar de dejarlo para que se alimentara de los animales salvajes. Con una voz tan impregnada de odio que sonaba distorsionada, ella dijo:−Debería haberte matado cuando tuve la oportunidad. Angston soltó una risa fea y se pasó la mano por las cicatrices.−¿Sabes cuántas veces dije lo mismo de ti?−Levantó la barbilla hacia Hager.−Este gusano de boca harta te deja vivir. Solo es apropiado que él sea el cebo para encontrarte. No podría terminar así. Sarah tenía que seguir hablando. Tal vez él cometiera un error, y podría salir de este lío. Su garganta se había contraído, y tuvo que forzar las palabras.−¿Y cómo conseguiste eso? −Hmph,−Angston gruñó.−Le tomó mucho tiempo, pero finalmente escribió al cuartel general para conseguir una copia de sus documentos de baja. Cuando descubrí dónde estaba en Kentucky, fui tras él. Le mostré lo que me hiciste.−Su expresión se volvió astuta.−Le dije que necesitábamos capturarte y entregarte, antes de que hicieras lo mismo con él.−Tocó el lado cicatrizado de su frente.−O matarlo. Me imaginé que lo estarías buscando aquí. Su ciudad natal está registrada; así que volvimos aquí para visitar a sus padres. Solo era cuestión de tiempo. −Hemos estado observándote.−La voz de Hager sonó detrás de ella.−Te vimos entrar al hotel ayer y hoy a la taberna. Así que entré y dejé que me echaras un vistazo. Cuando me fui, esperamos que hicieras tu movimiento. Mientras hablaba, Sarah dio un paso cauteloso hacia un lado, manteniendo sus manos levantadas. Se dio media vuelta para poder ver a los dos hombres. Prestó la mayor atención a Angston, la más peligroso, aunque Hager también había sacado un revólver. Hager cambió su mirada de Sarah a Angston. Su voz sonaba temblorosa, e incluso su mano de arma vacilaba.−Vamos a llevarla al sheriff y terminaremos con esto. −No tan rápido,−dijo Angston. Se lamió los labios y miró a Sarah.−Tuve un buen paseo la última vez que tomamos esta perra; estoy deseando darle otro intento. Página 204 de 301 Al−Ankç2019

−¡No!−La palabra explotó de los labios de Hager.−No debimos lastimarla la última vez, y seguro que no volveremos a hacerlo.−Su mano, todavía inestable, apuntó su pistola hacia Angston. −No eres más que un cobarde inútil.−El arma de Angston giró hacia Hager, y el fuego estalló en su cañón una fracción de segundo antes de que Hager le disparara. Cuando la pistola de Angston se desvió de ella, Sarah se lanzó hacia un lado. Tiró de su Remington, encendió el martillo y disparó a Angston. El disparo lo atrapó directamente en el pecho y lo derribó al suelo. El dolor se apuñaló en su pierna mientras se retorcía en la tierra y se giraba hacia Hager. Estaba tendido de espaldas, inmóvil, con el arma en la tierra a su lado. Sarah logró ponerse de pie y caminar cautelosamente hacia Angston. Lo empujó con el dedo del pie, pero él no reaccionó. Una rápida patada empujó su pistola lejos de su mano floja, y enfundó su Remington. Se acercó a Hager y se arrodilló a su lado. La gente estaba haciendo pasos tentativos en el callejón, atraídos por los disparos. Los ojos de Hager se agitaron, y el dolor retorció sus rasgos. Sarah se sentó, extendió un brazo por debajo de sus hombros y apoyó la cabeza en su regazo. La mano de alguien agarró su hombro, pero ella ignoró a su dueño. La sangre que salía del estómago de Hager le dijo que nadie podía ayudarlo. Él estaba muriendo. Envolvió sus dedos en la manga de su camisa y tiró, así que ella se inclinó más cerca.−Perdóname,−susurró con palabras vacilantes.−Era demasiado débil para enfrentarme a él. Sarah recordó que Hager se había mostrado reacio y Angston había amenazado con matarlo. Hager debió ser quien la desató y cubrió el cuerpo con la túnica. Miró sus familiares ojos azules,—duplicados de los de Jessie,—y las lamas de rabia que encerraban su corazón se derrumbaron. Ya no odiaba a este joven. Casi sintió pena por él. Había engendrado una hija que nunca vería. Se inclinó hasta que sus labios estaban junto a su oreja, y le susurró:−Tienes una hija hermosa. Sus ojos se ensancharon. Parpadeó varias veces, y su expresión de angustia se aclaró.−Me siento honrado, señora,−dijo con toda claridad. Luego cerró los ojos y murió. La mano en su hombro se apretó, y Sarah miró a los ojos preocupados de Leah.−¿Estás bien?−Preguntó Leah. Cuando Sarah Página 205 de 301 Al−Ankç2019

asintió, Leah suspiró.−Escuché disparos y miré por la ventana. Casi me desmayo cuando te vi tirada en el suelo. Gracias a Dios, te moviste enseguida.−Sarah se estiró y cubrió la mano de Leah. Leah estiró el cuello y vio mejor a Hager.−Él no era un hombre de mala apariencia. Varios transeúntes sacaron a Hager del regazo de Sarah y ella se levantó.−No, y no estaba muy mal en el corazón tampoco. Un tipo diferente de víctima de la guerra.−Miró hacia Angston, pero el lugar estaba vacío. Ella se tensó mientras su corazón se enfriaba. Su mano cayó a su arma. −Está bien.−Leah detuvo su brazo. Angston está muerto; algunas personas se llevaron su cuerpo. Puedes descansar tranquila ahora.−ladeó la cabeza.−Si lo piensas bien, te hizo un favor. −¿Un favor? ¿Cómo llegaste a eso? Cuando el sheriff se acercó, Leah se acercó un poco más y bajó la voz.−Él te impidió matar al padre de tu bebé. La cabeza de Sarah se sacudió hacia atrás, y sus labios se apretaron en una línea firme. Asintió.−Tienes razón. Puse uno sobre el bastardo de nuevo. Espero que lo vea desde el infierno. Esperaron en silencio a que el oficial de la ley llegara a ellas. Después de que el Sheriff Ziegler se presentara, escribió el nombre de "Bren Cordell" de Sarah y su dirección de West Virginia en su cuaderno y se lo metió en el bolsillo de la camisa.−¿Puedes decirme lo que pasó aquí? −Claro que puedo.−Sarah levantó la vista y vio a Amy con la cara pegada a la ventana de la habitación de su hotel en el segundo piso. Le dio un codazo a Leah en el costado, señaló hacia arriba y saludó.−Amy está mirando. Tal vez deberías volver allí y decirle que todo está bien.−Leah también se despidió y se apresuró a unirse a su hija. Sarah se volvió hacia el sheriff y señaló dónde había estado Angston.−El soldado que yacía allí tiró un arma sobre mí y el señor Hager. Hager y yo sacamos las nuestras, también, y todos disparamos. El soldado mató a Hager y yo maté al soldado. −¿Alguna idea de qué lo causó? −Parece que él y Hager tuvieron algún tipo de pelea. Sucedió que estaba aquí en el momento equivocado. −Conocía a Hager. Se casó recientemente y su esposa está embarazada.−Ziegler suspiró.−Va a ser difícil decirle sobre esto. Página 206 de 301 Al−Ankç2019

−Eso es muy malo.−Sarah sintió una punzada de lástima por la mujer. El sheriff miró a Sarah, buscando su rostro.−Ese soldado tenía cicatrices en su cara como la tuya.−Él inclinó la barbilla hacia ella.−Y un mechón de pelo blanco. −Me dispararon en la guerra. Supongo que a él también le paso; y muchos más soldados además. Ziegler se quedó pensativo. Se quitó el sombrero negro y redondo y se limpió la banda para el sudor con un dedo índice.−¿Había alguna conexión entre ustedes dos? −Ninguno para hablar. Él asintió y reemplazó el sombrero.−Supongo que eso es todo por ahora.−Golpeó su pulgar contra el cuaderno que sobresalía de su bolsillo.−Si te necesito, me pondré en contacto contigo.−Se alejó de Sarah y ella se dirigió hacia el hotel.

¿Alguna conexión entre nosotros dos? Nunca más. Estoy libre de ese hijo de puta para siempre. Libre de todos ellos. Ella rodó los hombros para aliviar su estrés. Un pensamiento que no quería reconocer apareció, y aunque luchó por resistirse, las palabras se marcaron con letras de color rojo sangre en su cerebro.

Siempre habría una conexión entre Hager y ella.

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Capitulo Veinticinco

Después de que Sarah había acompañado a Leah y Amy en tren hasta Pilot Knob, Missouri, desembarcaron y Sarah compró un caballo y una carreta. La llenaron con las pertenencias de Leah, ataron a Drummer a la espalda y se dirigieron al primer pueblo que les llamó la atención. Bonneforte, Missouri, estaba a varios kilómetros de Cape Girardeau, un bullicioso pueblo en las orillas occidentales del río Mississippi. El trío se instaló en una imponente residencia de seis habitaciones situada en treinta acres de tierra, más allá de Bonneforte; incapaz de comprar la propiedad porque era una mujer soltera, Sarah la compró a través de su cuenta de Coulter Foundry. La casa se adaptaba a ambas mujeres. No era demasiado grande para que Leah la cuidara, ofrecía un amplio espacio para que Sara se acomodara. Una enorme habitación acristalada, ubicada en un ala separada en el extremo sur de la casa, la había convencido de comprarla. Luminosa y espaciosa, servía perfectamente para su estudio de escritura y dibujo. Aunque estaba conectado a la parte principal de la casa, el ala del estudio tenía su propia escalera hacia el dormitorio de arriba de Sarah. La cocina se ganó a Leah. Ofrecía la gama más nueva y una nevera, y anunció que nunca había tenido una cocina que contuviera tantos armarios. Todas las habitaciones eran grandes. Las mujeres convirtieron el único dormitorio de abajo en una biblioteca combinada y una oficina familiar que compartían. Las habitaciones de Leah y Amy estaban arriba en la parte central de la casa. Amy estaba fascinada con la de ella, que según ella era más grande que todas las habitaciones de su antiguo apartamento juntas. Una segunda ala, con una única habitación larga en la planta baja y dos habitaciones más arriba, salió del lado norte de la casa. Eso permaneció cerrado, ya que no tenían necesidad de espacio extra. En la casa principal, un vestíbulo de entrada tenía su propio armario y puertas que daban a la sala de estar y los pasillos a las dos alas. Una escalera recta conducía al piso superior. Las mujeres acordaron que un comedor, que estaba al lado de la cocina, podría usarse para que Amy jugara e hiciera su tarea, ya que no esperaban usarla por un tiempo, si es que alguna vez, para cenar. Lo amueblaron Página 208 de 301 Al−Ankç2019

con una mesa, cuatro sillas, una credenza y un sillón. A pesar de las objeciones de Leah, Sarah ya había comenzado a llenarla con juguetes y libros. Un largo porche techado con dos conjuntos de mesas y sillas de mimbre recorría el ancho de la casa principal y se extendía por el frente de cada ala. La casa se encontraba casi exactamente en medio de un acre de terreno despejado, y un césped limpio y salpicado de árboles lo rodeaba y lo separaba del camino de tierra que corría frente a la propiedad. La mayoría de las otras treinta hectáreas estaban cubiertas de bosques, y después de un cuarto de milla de terreno plano, el bosque se elevó lentamente hacia la meseta de Ozark. −¿Disfrutando la vista?−Sarah había terminado de trabajar por un día, y se sentó junto a Leah en una de las mesas del porche. Amy jugaba con sus muñecas en la mesa más abajo del porche. Leah miró de reojo a su amiga y sonrió.−¿No es increíble? No sabía que el aire libre pudiera ser tan hermoso.−Señaló.−Mira, puedes ver un águila volando allí. Sarah sonrió ante la maravilla infantil en su voz.−Estoy tan feliz de que vinieras conmigo y tuviste la oportunidad de ver todo esto. −Yo soy el que está feliz. Gracias a ti, Amy tiene la oportunidad de tener una vida real, y contigo aprende hablar y actuar como una dama, y yo también. Nunca podré pagarte. −Me pagas solo por estar aquí. Me has ayudado a superar algunos momentos difíciles en los que muchas de las supuestas damas habrían levantado sus narices hacia mí.−Una sonrisa levantó las comisuras de los labios de Sarah.−Además, no he tenido que hacer una pizca de trabajo doméstico en los tres meses que hemos estado aquí; estás cuidando maravillosamente el lugar, y eso me queda bien.−Se frotó el estómago.−Incluso eres una gran cocinera. Leah brillaba ante el cumplido.−Gracias, Sarah. Realmente lo aprecio.−Sacudió la cabeza.−No es que comas mucho. No te relajas lo suficiente como para darle una oportunidad a tu apetito. Esperaba que con esos hombres muertos no te exigirías. Pero no, ahora viertes esa energía en trabajar demasiado duro. ¿Por qué no puedes tomarte las cosas con calma? Sarah se miró las manos, estudiándolas atentamente. Siguió mirándolas mientras respondía.−Sabes, en la superficie de las cosas, debería estar satisfecha con mi vida ahora mismo. Tengo una buena Página 209 de 301 Al−Ankç2019

amiga, una hermosa casa y un trabajo que disfruto mucho. Y estoy feliz por todo eso.−Respiró hondo y lo dejó escapar. Era casi un suspiro. −¿Pero?−La pregunta de Leah frunció el ceño de Sarah. −Pero no estoy satisfecha.−Sarah se levantó de un salto y se dirigió a la barandilla del porche. Envolvió su brazo alrededor de un poste que sostenía el techo, se apoyó contra él y miró hacia el exterior; debido a la curva en el río, la casa tenía una vista completa de las colinas desde el porche delantero y el lateral. Cada vista del impresionante panorama sacó el alma artística de Sarah, pero el anhelo que sintió se vio ensombrecido. Hizo una mueca.−Sabes, durante años, nunca me importó un ápice sobre el amor y sus enredos. Me burlé de las mujeres que lo hicieron. Cualquier indicio de deseo sexual era territorio extranjero para mí. Entonces… −Conociste a Faith. −Conocí a Faith.−Sarah podía sentir los músculos de su rostro contraerse, tratando de alejar el dolor que sentía ante cada mención del nombre de la mujer. −Tienes que averiguar si ella se casó con Phillip. No serás feliz hasta que lo hagas. Sarah golpeó el poste del techo con el puño.−¿Y cómo saber que se casó con Phillip me hará feliz? −No estás segura de que se haya casado con él. Pero incluso si lo hiciera, no estarías peor de lo que estás ahora. Y si no lo hizo, ni siquiera sabe cómo contactarte. Piensa que ella podría estar suspirando por ti igual que tú por ella. Un amargo ladrido de risa brotó de Sarah.−Y tal vez nunca me ha dado un segundo pensamiento. Probablemente estoy soñando despierta como una tonta enamorada. ¿Por qué una mujer hermosa y vital querría a un soldado destrozada como yo, con cicatrices y fea? −¡Sarah−Bren Coulter, me avergüenzo de ti!−Leah se levantó y se dirigió a la barandilla. Sarah saltó cuando Leah le dio un puñetazo en el brazo.−Actúas más como una cobarde que como una Yanquis. Tus cicatrices no te hacen fea. Eres una mujer guapa, y si me gustasen las mujeres, te perseguiría como a un oso detrás de la miel. Alzó la voz y habló con tanta firmeza que incluso Amy se volvió a mirar.−Así que no utilices eso como una excusa. Deja de pasar el rato aquí sintiendo lástima por ti misma. Ve y hazte cargo de tu vida. Página 210 de 301 Al−Ankç2019

La boca de Sarah se abrió por un momento antes de que pudiera tener sus pensamientos juntos.−Entonces, ¿qué te hizo tan inteligente de repente? −Lo hiciste.−Leah asió el hombro de Sarah.−Me hiciste decidir hacerme cargo de mi vida. ¿Crees que no tenía miedo de dejar todo lo que conocía y venir aquí? Me diste el coraje de hacerlo y resultó mejor de lo que jamás soñé. Ahora depende de ti practicar lo que predicas.−Tomó el brazo de Sarah y lo sacudió.−Ve a casa, Sarah. Ve a casa y encuentra algunas respuestas. No tendrás una oportunidad de ser feliz hasta que lo hagas. Sarah miró profundamente a los ojos de Leah. Sabía que su amiga decía la verdad. Estos últimos meses había tratado de negar sus sentimientos. Incluso había tratado de fingir que nunca había conocido a Faith, nunca se enamoró de ella, nunca supo que Faith se había comprometido a casarse con Phillip. Cuando eso no funcionó, se recordó que Faith la había traicionado. Pero nada la había satisfecho; era miserable. Odiaba acostarse sola y despertarse sola. Sus sueños estaban llenos de Faith. Le dolía el cuerpo por su toque, mientras que su mente se burlaba que Phillip estaba tomando su lugar. −Tienes razón, me estoy destrozando.−Se frotó la nuca e hizo una mueca.−Iré. Ante las palabras de Sarah, Leah dio una palmada de alegría; agarró a Sarah y la apretó con fuerza.−Sabía que tenías las agallas para hacerlo. Al menos encontrarás algunas respuestas. Sarah le devolvió el abrazo incluso mientras se estremecía. ¿Y si

las respuestas empeoran las cosas?

t Sarah había telegrafiado a continuación, y cuando llegó a la residencia de Coulter con vestido y sombrero, Lindsay la abrazó. −Qué maravilloso que has venido, Sarah. Nos alegramos mucho de saber de ti.−Retrocedió mientras el joven Prescott y Jessica también la abrazaban.−Muy bien, niños, pueden hablar con la tía Sarah más tarde. Pres, por favor, lleva a Jessie al estudio y termina tu trabajo escolar−Después de unos pocos gemidos de Pres y algunas espantadas de Lindsay, los niños se fueron. −Lindsay, déjame refrescarme y ponerme un vestido limpio, y me reuniré contigo en la cocina. Página 211 de 301 Al−Ankç2019

−Voy a poner la tetera en. Entonces quiero escuchar todas tus noticias. Cuando Sarah volvió a bajar, Lindsay sirvió té y se sentó cerca de ella en la mesa.−Estoy tan contenta de verte, pero apenas puedo creer lo que veo. La última vez que estuvo aquí, tu partida fue tan inesperada que no sabíamos qué hacer al respecto. La nota que dejaste no nos dio mucha información. Y no hemos oído una palabra tuya desde entonces; ni siquiera sabíamos dónde estabas. Sarah estaba un poco sorprendida de que Lindsay hubiera saltado directamente a esta discusión.−Te conté lo que sentía por Faith. ¿Realmente pensaste que podría quedarme y verla casarse con Phillip? La sola idea misma me angustió. Lindsay removió el azúcar que acababa de agregar a su taza de té.−Pero actuaste como si hubieras decidido aceptarlo. −Eso fue antes de que ella me besara.−Los dedos de Sarah tamborilearon sobre la mesa. −¿Qué?−Lindsay jadeó. Dejó de agitar su té y su mirada saltó a la de Sarah.−¿Te beso? ¿Cuándo? Nunca me dijiste eso. −Me besó esa noche, mientras todos ustedes estaban de visita; por eso me fui. Es una larga historia. Pero cuando me di cuenta de que ella también se interesaba por mí, solo no podía quedarme.−Los ojos de Sarah se llenaron de lágrimas, y miró hacia otro lado, parpadeando para detener su flujo.−No podía verla casarse con Phillip. Incluso ahora, pensar en ellos juntos me destroza. Los ojos de Lindsay se ensancharon.−Está bien. No lo sabes, pero, por supuesto, ¿cómo podías? −¿No sé qué?−El corazón de Sarah dio un vuelco cuando sus dedos dejaron de sonar y se cerraron en puños. Lindsay puso sus manos sobre los puños de Sarah, y su voz se suavizó.−No se casaron. Dijeron que era de mutuo acuerdo. Pero ahora sospecho que Faith retrocedió, y sólo querían esconder la verdad. ¿Qué hombre querría admitir que lo plantaron por otra mujer?−Lindsay soltó los puños de Sarah y se llevó las manos a las mejillas.−Dios mío, qué desastre es esto. −¿Dónde está ella?−Sarah soltó las palabras como una mujer hambrienta pidiendo comida. −¿Dónde está la Faith?

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Lindsay frunció el ceño en sus pensamientos.−Vive en o cerca de la ciudad en algún lugar. Escuché que tiene un puesto de maestra temporal en la escuela.−Recogió su té casi olvidado y tomó un sorbo. Los pensamientos de Sarah se estaban volviendo locos. Entonces uno la golpeó y la ralentizó considerablemente. −¿Cómo está Phillip? −Después de escuchar tu historia, creo que no tan bien como él finge.−Lindsay tocó la mano de Sarah de nuevo.−Supongo que probablemente le contó a Scott la mayor parte de la historia. Sé que Scott ha hecho algunos comentarios despectivos acerca de que te alejaste en mitad de la noche y dejaste todo en un alboroto. Sarah se erizó.−No dejes que lo pongan en mi puerta. No he hablado por Faith, y no soy responsable de sus acciones. −Lo sé, pero creo que los hombres han rodeado sus carretas, y tú y Faith son los atacantes indios.−Lindsay sonrió con tristeza.−Tal vez deberías hablar con Phillip. −Sí,−dijo Sarah sin entusiasmo.−Sé que tengo que hacerlo; pobre Phillip. Necesita mejorar en la selección de las mujeres por las que se enamora. −Tal vez deberías elegir una mujer para él. Los labios de Sarah se apretaron por un segundo, pero las esquinas se levantaron de todos modos.−Eso no es gracioso, Lindsay. −Lo sé.−Aunque Lindsay trató de parecer arrepentida, no pudo reprimir su risita.−Tienes que admitirlo, es bastante extraño. Phillip se enamora de dos mujeres que aman a las mujeres, y esas dos mujeres simplemente se aman. Un suspiro escapó de Sarah.−Un beso no promete un compromiso de por vida, y eso es lo que estoy buscando. No sé si Faith siente lo mismo o no. Y no lo haré hasta que hable con ella.−Y ella me pida perdón, añadió Sarah en silencio. Extrañamente, Lindsay parecía sintonizar con ese sentimiento.−Lo último que escuché es que no pudiste perdonar a Faith por traicionarte con los soldados de la Unión. ¿Ha cambiado eso? Sarah levantó un puño y golpeó sus nudillos contra su frente; abriendo los dedos, los pasó por la ligera depresión del hueso. Las yemas de sus dedos trazaron las cicatrices que se abrían desde su frente hasta el lóbulo de la oreja.

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−Honestamente no lo sé. ¿La amo lo suficiente como para perdonar y olvidar?−Sus dedos se movieron hacia la nuca y se detuvieron allí.−Espero que mi encuentro con ella solidifique nuestros sentimientos, de una manera u otra. −Déjame aclarar esto.−Lindsay se recostó en su silla y cruzó los brazos sobre sus pechos.−Si te encuentras cara a cara con Faith y de repente te das cuenta de que todavía no puedes perdonarla, ¿qué harás? ¿Huir de nuevo? La mano de Sarah se movió de su cuello para agarrar un mechón de su propio cabello y tirar de él, tirando su cabeza hacia abajo con él, su voz era baja y llena de dolor.−Tal vez. −Veamos el lado positivo.−La voz de Lindsay se volvió más clara; se inclinó hacia delante, desenvolvió los brazos y palmeó el hombro de Sarah.−¿Y si ella cae en tus abrazos y te promete amor eterno? La cabeza de Sarah se levantó lentamente.−De alguna manera, no puedo creer que sea tan fácil. Esta relación,−dijo y resopló,−si puedes llamarlo una relación, ha estado en un camino pedregoso desde el principio.−Luchó por forzar una sonrisa irónica desde lo más profundo de su dolor.−Faith salvó mi vida. He oído que eso significa que ella es responsable de mí. La risa tintineante de Lindsay aligeró un poco el humor sombrío de Sarah.−Buena suerte en convencerla de eso. −Sí, estoy segura de que la necesitaré.−Sarah apartó su té sin tocar.−Pero primero hablaré con Phillip. Merece al menos esa consideración de mi parte.

t Scott debió haberle dicho a Phillip que Sarah había vuelto a casa; su abrazo fue moderado, y no pareció sorprendido de verla. −Bienvenido a casa, Sarah. Déjame llevar tu abrigo y tu sombrero.−Colgó la ropa en el armario del vestíbulo.−Ven, siéntate conmigo en el salón.−Mientras la acompañaba allí, dijo:−¿Te importaría un jerez? ¿Algo más fuerte? ¿O el té? −No gracias. Acabo de tomar el té con Lindsay.−Por primera vez en su vida, Sarah se sentía incómoda con Phillip, y supuso que él sentía lo mismo, aunque parecía sorprendentemente tranquilo.−Estás caminando muy bien, Phillip. Apenas cojeas en absoluto. Página 214 de 301 Al−Ankç2019

−He tenido mucha práctica a estas alturas.−Él le indicó a una silla acolchada y se sentó en una frente a ella.−Me gustaría decir que también te ves bien, pero estaría mintiendo. ¿Cómo has estado? Sarah decidió ir directamente a lo esencial. Nunca había sido tan sociable, y Phillip lo sabía.−¿Sabías que todavía estaba buscando la escoria que me disparó?−Se tocó la frente y Phillip asintió.−Descubrí que uno murió en la guerra, pero finalmente alcancé a los otros dos. −¿Y? −Están muertos. Phillip contuvo el aliento.−¿Los mataste? −El sargento mató al soldado, y yo maté al sargento.−Phillip hizo una mueca, y ella rápidamente dijo:−Fue justo, Phillip. Me estaba apuntando cuando disparé. −Así que tu búsqueda de venganza ha terminado. ¿Te sientes mejor por eso? −Hemos tenido esta discusión antes, y sé que te gustaría que dijera que no. Pero ellos merecían el castigo. Querían matarme, y la ley nunca los conseguiría. Si no hubiera sido por mí, se hubieran salido con la suya con el crimen.−Sarah no lo admitiría ante Phillip, pero su venganza había añadido otra carga al peso de la culpa que llevaba de la guerra. Tantos muertos a su mano. Negó con la cabeza, decidida a no pensar en eso ahora. Tenía otros problemas más apremiantes. −Nunca he entendido tu forma de pensar, Sarah. −Lo sé, pero siempre te has preocupado por mí.−Sarah miró hacia abajo, y cuando volvió a mirar hacia arriba, le dolió encontrarse con los ojos de Phillip.−Lo siento mucho, mucho, que Faith y yo te hagamos daño. Nunca quise que eso pasara. Phillip se puso tenso.−Me preguntaba si tendrías el valor de hablar de eso. Pero entonces, rara vez te han faltado agallas.−Su voz se volvió áspera.−Supongo que ustedes dos se rieron mucho a mi costa. Sarah se quedó boquiabierta.−Dios mío, Phillip. ¿Cómo puedes pensar eso de mí? He estado en agonía durante todo el desastre. ¿Por qué demonios crees que me fui? Eres un querido amigo y el hombre más sincero que conozco. Nunca me reiría de ti.−Se pasó una mano temblorosa por el pelo suelto, que colgaba de sus hombros. Se inclinó hacia delante y habló con intensidad creciente.−Por favor déjame explicarte lo que pasó. Faith verdaderamente salvó mi Página 215 de 301 Al−Ankç2019

vida cuando fui herida en la pierna. Me dejó quedarme en su casa para recuperarme, y me enamoré de ella.−Hizo una mueca al ver la cara de Phillip.−Sé que no lo entiendes o lo apruebas, pero un hecho es un hecho. No había planeado enamorarme de una mujer. Solo sucedió, estaba tan asombrada como cualquiera podría estarlo. En ese momento, no tenía idea de que ella sentía lo mismo. Cuando los soldados de la Unión entraron en Cranston, ella me traicionó. Y la odiaba por eso. La amaba, pero la odiaba. Todo fue muy confuso. La expresión facial de Phillip era neutral, pero sus ojos parecían interesados. −No fue hasta que la trajiste aquí, y finalmente me reconoció, que descubrimos que amabas nos atraíamos. Respeté que estuviera comprometida contigo, y me fui. No nos hemos visto desde entonces.−Sarah puso su mano sobre su corazón.−Te lo juro,—por nuestros años de amistad,—no sabía que el matrimonio había sido cancelado. Cuando llegué a casa hoy, Lindsay me lo dijo. Por favor, perdóname, Phillip; perdónanos a las dos. Ninguna de las dos pudo haber previsto lo que sucedió. Phillip apretó sus manos contra los brazos de la silla tapizada de color marrón y se reasentó.−Creo que necesito más tiempo. Te creo, y quiero ser lo suficientemente generoso como para perdonarte, pero la herida está muy cruda ahora mismo.−Sarah escucho sus dientes apretarse mientras una mirada perdida cruzaba por su rostro−Cuando Faith me dijo que estaba enamorada de ti, me dolió, sí, pero también me dio vergüenza.−Levantó una mano y la agitó mientras buscaba palabras.−La idea de que una mujer esté enamorada de otra mujer parecía—parece—tan antinatural para mí, sé que tendré problemas para acostumbrarme. No estoy seguro de que pueda. Sarah asintió. Al menos él no estaba tratando de condenarla a ella y a Faith.−No soy capaz de disculparme por eso. Lo que te parece antinatural me parece perfectamente natural. Tal vez te ayude si puedes considerarnos como dos amigas que no están interesadas en los hombres como parejas matrimoniales.−Dejó escapar un suspiro.−Heh. Escúchame. No sé si Faith y yo tenemos algún futuro juntas o no. Pero me refiero a averiguarlo. Lindsay dijo que se quedó en la ciudad. ¿Sabes dónde vive? −Sí, tengo su dirección. Déjame conseguirla para ti.−Phillip pareció agradecido por la excusa para moverse. Se levantó y fue a su escritorio, que estaba ubicado en un rincón del salón. En la parte superior del escritorio, un gabinete a juego tenía puertas de vidrio decoradas con filigranas adornados de madera tallada. Después de Página 216 de 301 Al−Ankç2019

abrir una puerta y sacar una libreta de direcciones encuadernada en cuero del estante superior, hojeó para encontrar la página adecuada; metió una pluma en un tintero, escribió la dirección en un pedazo de papel y la arranco. Devolvió el libro a su estante y le llevó la dirección a Sarah.−Ella está al otro lado de la ciudad,−dijo mientras le entregaba el papel. −¿Están ustedes dos todavía hablando?−Sarah contuvo el aliento para la respuesta, sin entender realmente por qué. Phillip dio un asentimiento.−Ambos somos civilizados. La explicación de Faith era muy parecida a la tuya. Ella dijo que necesitaba ser honesta conmigo sobre sus sentimientos por ti. Se ofreció a casarse conmigo de todos modos.−Su sonrisa era apenado y triste al mismo tiempo.−Pero no podía obligarla a eso. Sabíamos, cuando acordamos casarnos, que no estábamos enamorados el uno del otro. Los dos estábamos solos, ella luchaba por mantener un hogar y sintió que Benjamín estaría mejor.−La tristeza se aclaró de su sonrisa, dejando solo un poco de tristeza.−Voy a extrañar ser el padrastro de Benjamín. Es un gran chico. −Él lo es,−dijo Sarah. Aunque se preguntaba si le gustaría que se convirtiera en el objeto del amor de su madre. La posibilidad de que no le gustara en absoluto la molestaba enormemente. Le sorprendió que otro amigo pareciera leer su mente cuando Phillip dijo:−Esta situación entre tú y su madre podría ser difícil de aceptar para él. A Sarah le dolía el corazón mientras suspiraba.−¿No crees que me lo he dicho mil veces? Ya vez cuánto tardé en volver aquí.− Lentamente, se golpeó el puño con la palma de la mano.−Pero no puedo evitar amar a Faith, y ya no puedo ignorar mis sentimientos. Si ella siente lo mismo, enfrentaremos ese problema juntas y esperaremos lo mejor. Phillip se sentó de nuevo.−Solo entre tú y yo, he sufrido bastante por esta situación, pero la ironía es casi cómica. Te he amado y te he propuesto durante años, pero nunca estuviste enamorada de mí. Ni siquiera pretendiste estarlo. Finalmente conocí a otra mujer que me gustó mucho, y cuando le propuse matrimonio, ella aceptó. Pero he aquí, no solo me he interesado por dos mujeres que se aman, sino que también las he vuelto a reunir.−Él negó con la cabeza.−¿Hay algo mal conmigo?

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La cabeza de Sarah se inclinó mientras lo observaba, y enarcó una ceja.−Necesitas sacarme de tu sistema. Y si descubrir que amo a una mujer no hace eso, entonces, por Dios, tienes algo malo contigo. Phillip sonrió. No es una sonrisa de Phillip de plena fuerza, pero cada vez más cerca.−Ah, Sarah, siempre has sido un irreverente... −Perra,−dijo, y los dos se rieron un poco.−Con esa nota, me iré.−Se levantó y caminó hacia la puerta, y Phillip recogió su abrigo y su gorro. Mientras sostenía el abrigo y Sarah se lo ponía, ella dijo:−Me alegro de que hayamos tenido esta charla. Gracias por ser tan comprensivo.−Se volvió para mirarlo mientras se ponía el gorro y lo ataba debajo de la barbilla. Su rostro se veía triste. −Realmente no soy tan comprensivo como parece, pero trabajaré en ello. −Eso es todo lo que pido.−Sarah se puso de puntillas y lo besó en la mejilla. Phillip la abrazó y la soltó.−Podrías encontrar a Scott una tuerca más difícil de romper. Estaba realmente molesto por tu partida sin ninguna explicación. A pesar de todo lo que digo, él insiste en culparte por la cancelación del matrimonio. −Con suerte, voy a dejar a Scott a Lindsay. No tengo la energía para discutir con él en este momento.−Pensó en la pelirroja de ojos verdes que rodeaba su corazón y se preguntó si tendría la energía suficiente para discutir con ella.−Adiós, Phillip.−Tomó su mano.−Te amo, ya sabes. −Eso también suena, demasiado familiar,−dijo mientras levantaba su mano y la besaba.−Adiós, Sarah. Mucha suerte para las dos.−La observó desde la puerta mientras ella regresaba a la casa de Coulter. Justo antes de entrar, Sarah se volvió y saludó y Phillip le devolvió el saludo. Pensó en el buen hombre que era su amigo. Dañarlo le había añadido otro peldaño a la escalera de obras negras que lamentaba. Al menos esta conversación había aliviado una parte de su culpa. ¿Pero algo aliviaría el resto? ¿Por qué no le ayudó su venganza final sobre Angston?

t Las esperanzas de Sarah de evitar una confrontación con Scott se vieron frustradas cuando él insistió en hablar con ella en privado Página 218 de 301 Al−Ankç2019

después de la cena. Podría haberse negado, pero pensó que era mejor no hacerlo. Lo que significaba que no podía ver a Faith hasta mañana, después de que terminara la escuela. Él eligió la oficina para su discusión, y se sentó en el escritorio mientras Sarah se sentaba frente a él. −Sarah, quiero una explicación de tu comportamiento grosero en tu visita anterior. Causaste un gran revuelo.−Scott se echó hacia atrás y cruzó las manos sobre el estómago. Todavía usaba su traje de negocios marrón oscuro, camisa blanca y corbata, y sus manos descansaban justo debajo de una cadena de reloj y un llavero que cruzaban su chaleco. El fondo de la caña de su silla se presionó contra el extremo trasero de Sarah, haciéndola consciente del peso que había perdido en los últimos meses. También aumentó su irritabilidad.−¿Desde cuándo tengo que explicarte mis acciones, querido hermano? Soy una mujer adulta y puedo actuar como elija. −No cuando causas el ruido que hiciste,−dijo Scott bruscamente.−Una señal de madurez es asumir la responsabilidad por las consecuencias de tus acciones. Una boda fue cancelada por tu culpa. Sarah se levantó de un salto, apoyó las manos en el escritorio y empujó la cabeza hacia delante. Scott se estremeció, y un indicio de una sonrisa irónica apareció en los labios de Sarah.−Las únicas consecuencias de mis acciones habrían sido la necesidad de reemplazarme en la fiesta de bodas. No tuve nada que ver con la cancelación de la boda. −Eso no es exactamente cierto, y lo sabes.−Scott levantó la barbilla en un gesto de desafío.−Tu relación con Faith tuvo todo que ver con eso. Sarah levantó una mano del escritorio y la hizo caer en un puño, golpeó suavemente la mano apretada, pero con firmeza, en el escritorio con cada palabra.−No tuve ninguna "relación" con Faith.−Desenrolló los dedos y apoyó la mano en el escritorio.−Descubrimos que ambas nos atraíamos, y eso fue todo lo que sucedió. ¿Por qué crees que me fui? Era la prometida de Phillip, y no tenía la intención de interrumpir eso. Todo lo que Faith decidió fue entre ella y Phillip. Scott en realidad olfateó.−Dos mujeres enamoradas no son naturales ni cristianas. ¿Por qué cualquier hombre decente querría casarse con una mujer así?

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−Scott, suenas pomposo.−Sarah se enderezó y cruzó los brazos sobre el pecho.−Y eso es una declaración sin apoyo. Muéstrame en la Biblia donde Jesús dice que dos personas del mismo sexo no pueden amarse, y tal vez me tome en serio tu discusión.−Desdobló los brazos.−Mientras tanto, actuaré de una manera que sea perfectamente natural para mí. Tu hermana está enamorada de una mujer, te guste o no. −Ahí, ¿ves? Es tu determinación estúpida seguir un estilo de vida inaceptable que rompió el matrimonio.−Scott parecía aferrarse a los popotes.−Y esa tenaz actitud tuya. Sarah sacudió la cabeza con frustración.−Phillip y Faith cancelaron el matrimonio, no yo. ¿No puedes al menos aceptar eso? −Tal vez,−dijo Scott.−Pero nunca aceptaré tu elección de amar a una mujer. Y creo que le debes una disculpa a Phillip. −Sabes, es divertido.−Sarah se sentó de nuevo y se inclinó hacia delante.−Ya hablé con Phillip. Y no estaba ni cerca tan terco como como tú. Tampoco me culpó por haber destruido sus planes de boda. −Él no es tu sangre. −¿Qué se supone que significa eso?−Los ojos de Sarah se estrecharon mientras contemplaba el comentario de Scott. Se le ocurrió algo que era casi demasiado impensable para su voz. ¿Estaba preocupado por la herencia? Forzó las palabras entre sus dientes.−¿Esto tiene algo que ver con Jessica? −¡No!−Rojo cubrió la cara de Scott. Su mandíbula se abrió y cerró dos veces antes de hablar.−¿Cómo te atreves a meterla en esto? ¿La estás utilizando para amenazarme?

Bueno, no, pensó Sarah. Pero tal vez solo deje que se preocupe por eso. Ella se quedó en silencio. Scott la fulminó con la mirada. Al parecer, decidió dejar descansar ese pensamiento e intentar otra táctica.−Y hablando de los niños, ¿qué pensarán cuando tengan la edad suficiente para entender lo que estás haciendo? ¿Cómo manchará esto sus mentes?−La expresión de Scott se volvió bastante engreída, como si hubiera obtenido algunos puntos ganadores en un juego.−¿Y qué hay de Madre y Padre? Estarán horrorizados. −Viví la mitad de mi vida más o menos siguiendo lo que mis padres querían para mí. Cuando comencé a tomar mis propias decisiones, dos veces casi muero.−Sarah golpeó el escritorio con la Página 220 de 301 Al−Ankç2019

palma de la mano abierta.−Pero por Dios, tengo el derecho de tomar mis propias decisiones, y asumiré toda la responsabilidad por los resultados que obtenga,−bajó la voz.−No tengo que responder a ti, a los niños ni a nuestros padres. Voy a vivir mi vida como mejor me parezca. −Eso es tan típico de ti. Debería haber sabido que era demasiado esperar que consideres los sentimientos de otras personas. −Si esa no es la olla que dice que el hervidor es negro, hermano.−Sarah se levantó y se burló.−Estás más preocupada por lo que todos los demás piensen de mí que por mis sentimientos o deseos.−Resignada, se movió hacia la puerta, pero se volvió cuando la alcanzó.−Estoy viviendo en Missouri, Scott. Nadie necesita conocer mis asuntos personales, ni estarán lo suficientemente cerca como para ser "manchados" por mi ejemplo.−Puso una mano en el pomo, lo giró y abrió la puerta. Se volvió una última vez.−Sus hijos serán tan tolerantes e indulgentes como les enseñe. Espero a Dios que Lindsay tenga más influencia en ellos que tú con tu intolerancia.−Caminó por la puerta y la cerró, atormentada por el conocimiento de que ella podría haber golpeado la puerta sobre el afecto que siempre había existido entre ella y su gemelo Anhelaba que Scott se pareciera más a Lindsay o Phillip. Tal vez el tiempo suavizaría su amargura. Mientras tanto, sin importar cuán maltratada se sintiera, todavía tenía que enfrentarse a Faith. Mañana.

t A Sarah le preocupaba que Scott pudiera continuar su discusión al día siguiente, pero afortunadamente, tuvo una reunión de negocios con un nuevo proveedor y se fue temprano a la Coulter Foundry; después de la guerra, la fundición había vendido la maquinaria de armamento y se había preparado para actividades de paz. Ahora la empresa fabricaba clavos y láminas de metal, ambas con gran demanda. El trabajador de oficina que había sido contratado cuando Lindsay fue a Virginia para atender a Sarah había sido mantenido, dejando así a Lindsay libre para cuidar de su hogar y sus hijos. Con el almuerzo terminado, Lindsay y Sarah se quedaron en la mesa de la cocina, disfrutando perezosamente de tazas de té. Los niños jugaban casi a sus pies. Pres estaba supervisando la construcción de lo que les había informado que era un fuerte, y señaló un bloque específico para que Jessica le entregara. Se arrastró hasta el bloque, lo recogió y se levantó. Con una mirada maliciosa a Pres, ella salió Página 221 de 301 Al−Ankç2019

corriendo por el pasillo. Pres la persiguió, se adelantó a ella y la acompañó a la cocina, ambos niños riendo salvajemente. Jessica puso el bloque exactamente donde Pres le indicó y dio una palmada. Los dos se arrodillaron y continuaron construyendo. Sara estaba cautivada.−Eso fue mucho mejor de lo que esperaba, sin gritos, lagrimas o peleas. −Sí, pero ciertamente tomó un tiempo. No importa con qué jugaba Pres, Jessie vendría, lo agarraría y se largaría. Finalmente lo convencí de que solo estaba bromeando, y si él se unía al juego y lo hacía divertido, ella eventualmente le devolvería lo que fuera que tomara.−Miró con cariño a los dos niños.−Ahora, a veces toma cosas con las que está jugando, y hacen lo mismo, solo que él le permite atraparlo. Tienen un gran tiempo. −Jessie es un poco agresiva, ¿eh? −¿Un poco?−Se rió Lindsay.−Scott y Phillip declaran que ella sigue exactamente a su tía Sarah. −Los dos niños se están poniendo tan grandes. Echo de menos estar aquí para verlos crecer,−dijo Sarah. −Es una pena que no vivas más cerca. Podrías mudarte aquí, ¿no?−Lindsay sonaba entusiasmada, pero pronto ella gimió.−Supongo que eso dependería de lo que pase con Faith. −Scott parece pensar que mi relación con Faith,—o cualquier mujer, en este caso,—mancharía a los niños. La cara de Lindsay se arrugó.−Oh, Sarah. Noté que ambos estaban muy callados esta mañana. ¿Él fue imposible? −Podrías llamarlo así.−Sarah vaciló.−Pero prefiero no discutirlo.−Se levantó y miró por la ventana.−Hay niños pasando por allí. Es muy temprano para la salida de la escuela, ¿no es así? Lindsay se unió a ella en la ventana.−A veces tienen media jornada. Tal vez este es uno. −Supongo que alquilare un carruaje e iré a ver a Faith.−El establo en la esquina tenía carruajes para alquilar, y los Coulters tenían una cuenta permanente. −Buena suerte.−Lindsay deslizó un brazo alrededor de la cintura de Sarah y le dio un apretón.−Ve a buscar a tu mujer.

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Sarah se volvió hacia el brazo de Lindsay y abrazó a la pequeña mujer. Apoyó la cabeza en el cabello oscuro de Lindsay.−Doy gracias a Dios que eres mi cuñada. Eres más como una hermana para mí. Cuando Sarah lo soltó y dio un paso atrás, Lindsay levantó la vista para encontrarse con los ojos de Sarah.−Volverás y me harás saber qué pasa, ¿no? No más huir sin previo aviso. −Lo haré,−dijo Sarah.−Pero espero que no estar huyendo en absoluto.

t Sarah subió tres escalones y se paró en la escalera de cemento frente a la casa de Faith. Una aldaba de bronce con forma de pájaro carpintero al revés se alzaba ante sus ojos, esperando su toque. Puedo hacer esto. Puedo hacer esto. El mantra había trabajado para ella en algunas situaciones terribles, pero en ninguna de ellas sus rodillas se sentían más temblorosas de lo que lo hacían ahora. Tocó su cara cicatrizada y el párpado dañado. Es cierto que Faith la había besado, pero no importaba lo que dijera Lindsay, ¿por cuánto tiempo podría alguien pasar por alto tal devastación? ¿Y qué hay de su alma cicatrizada? Aun así, no lo sabría hasta que lo intentara, ¿verdad? Ella cuadró sus hombros, agarró la parte posterior del cuerpo del pájaro carpintero, y golpeó el pico sólidamente contra el delantero tres veces. Sin previo aviso, la puerta se abrió de inmediato. Y allí estaba la visión pelirroja de ojos verdes que había perseguido sus sueños durante meses. Sarah se humedeció los labios y maldijo por dentro ante la tendencia de su garganta a apretarse durante las dificultades emocionales, cortando el habla. Con el corazón latiendo con fuerza, vio que la expresión de Faith pasaba de curiosa, a sobresaltada, a fría. Se miraron una a la otra por varios momentos. Sarah levantó la barbilla, se aclaró la garganta y tragó.−¿Puedo pasar? Sin una palabra, Faith dio un paso atrás y abrió la puerta. Sarah entró en el pasillo y Faith cerró la puerta. Estaban lo suficientemente cerca como para tocarse, pero una distancia glacial de hielo se alzaba entre ellas. Sarah no había traído un bolso, algo que dejaba en casa siempre que era posible. Ya era bastante malo que la costumbre exigiera que usara un gorro. Pero ahora deseaba tener un bolso con el que jugar; metió las manos en los bolsillos del abrigo ligero que llevaba puesto. El Página 223 de 301 Al−Ankç2019

movimiento encorvó sus hombros, haciéndola sentirse ligeramente a la defensiva. Miró hacia abajo a los fríos ojos verdes, y su estómago se contrajo.−Regresé. −Así lo veo.−El tono de Faith podría haber congelado un tronco en llamas. El silencio reinó de nuevo hasta que ella sacudió ligeramente la cabeza.−¿Qué quieres de mí, Sarah? ¿Perdón? Pero la palabra no saldría de la garganta de Sarah. No podía pasar por alto su creencia de que Faith también debería pedir perdón.−No te casaste con Phillip. −Eso es bastante obvio.−Faith se sacudió y caminó hacia la cocina. Sarah vaciló y luego la siguió. Habló a la espalda de Faith.−Si lo hubiera sabido antes, habría regresado antes. Faith se detuvo y giró, obligando a Sarah a detenerse bruscamente.−¿Por qué molestarse? Me das una bofetada, me acusas de todo tipo de cosas que nunca hice, y cuando soy lo suficientemente estúpida como para ceder a mí...−Volvió a negar con la cabeza.−Cuando soy lo suficientemente estúpida como para besarte, te escapas. Me dejaste solo para enfrentar la consternada sorpresa de Phillip y la ira de tu hermano. −No tenías que decirles,−murmuró Sarah. Agachó la cabeza, avergonzada de su falta de apoyo a Faith durante ese tiempo. Pero ella también se había sorprendido. Que Faith realmente se sintiera atraída por ella, ni siquiera se le había ocurrido antes del beso. O al menos ella no lo había creído así. La boca de Faith se cerró de golpe, y respiró profundamente por la nariz.−¿Se suponía que debía seguir adelante y casarme con Phillip después de eso? Necesitaba tiempo para aclarar mis sentimientos, maldita seas Maldita seas, Sarah Coulter o Bren Cordell, o quién demonios seas. Has vuelto mi vida al revés y la de mi hijo también. Picada, Sarah se defendió.−¿Volví tu vida al revés? Aún estás mintiendo sobre tu parte en el ataque contra mí. Después de todo lo que ha sucedido, aún no admitirás lo que hiciste.−Rasgó las cuerdas de su bonete y se lo quitó. Empujó el lado dañado de su cara hacia Faith, deteniéndose a una fracción de distancia de sus cabezas. Faith retrocedió, y las esquinas de los labios de Sarah se movieron hacia abajo.−Sí, adelante y aléjate. No soportas mirarme tan de cerca a la luz del día, ¿verdad? ¿Crees que esto no ha cambiado mi vida? No sabes ni la mitad de eso. Página 224 de 301 Al−Ankç2019

Ahora Sarah también respiraba pesadamente. Se volvió para irse, y Faith habló, su tono todavía agudo. −¿Eso es todo? ¿Eso es todo? ¿Me gritas y te escapas otra vez? ¿Por qué regresaste, Sarah? ¿por qué? Sarah guardó silencio, pero sus pensamientos clamaban por ser escuchados. Por los besos. Volví por tus besos "estúpidos". Se burló de sí misma por suponer que los besos significaban algo para Faith más allá de una atracción momentánea. Caminó hacia la entrada, se golpeó el capó en la cabeza y abrió la puerta.−¡Maldita sea si lo sé!−Salió y tiró de la puerta para cerrarla con tanta fuerza que el fuerte estallido resonó en su brazo y en su cuerpo, proporcionando una nota solitaria de satisfacción en un acorde de miseria.

t −Sarah,−dijo Lindsay en protesta,−no recibiste ninguna información de Faith en absoluto. No has aclarado si te ama o no.−Cuando Sarah regresó a la casa, encontró a Lindsay en el salón, doblando una pila de ropa limpia. Lindsay había ayudado a calmarla lo suficiente como para sentarse en el sillón y hablar sobre la reunión con Faith. Sarah miró a su cuñada con ojos deslumbrantes.−No había calidez, Lindsay. Sólo enojo. No le importaba una mierda de mí. Ella solo me maldijo por romper su matrimonio con Phillip y "volviendo su vida al revés." −Creo que estás equivocada. Es la que le contó a Phillip sobre sus sentimientos por ti. Él nunca lo hubiera sabido si ella no hubiera dicho algo. Furiosa, Sarah dijo:−¡Eso es lo que le dije!−Tomó uno de los vestidos de Jessica de la pila de ropa y comenzó a doblarlo en su regazo. −Exactamente, así que ella no puede culparte de eso; probablemente está enojada porque te escapaste sin arreglar nada entre las dos. Vio que se abría una puerta y la golpeaste en la cara.−Ella se estiró para tomar el vestido, pero Sarah se lo quitó.−Sarah, no es bueno apretar más arrugas en la tela de lo que estás alisando.

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Sarah miró a Lindsay como si sus palabras fueran extrañas. Miró el vestido destrozado, frunció el ceño y lo puso en las manos de Lindsay.−Lo siento. Lindsay, con habilidad, dobló el vestido, lo puso sobre la pila de Jessie y buscó la última pieza, una camisa azul que pertenecía a Pres.−Me parece que tenemos dos mujeres enamoradas, y ambas son demasiado orgullosas para ser la primera en admitirlo.−Dobló la camisa y la colocó sobre la pila adecuada. −Me tragué mi orgullo el tiempo suficiente para volver por ella, y casi me mordió la cabeza.−Sarah se encogió de hombros.−Me voy en el primer tren al oeste. Si tienes razón y ella quiere verme, puedes decirle dónde encontrarme. Estaré en la dirección que te di. La noticia conmocionó a Lindsay.−Dios mío, caes en la vida de Faith, ¿y la vas a abandonar de nuevo? ¿No crees que deberías darle un poco de tiempo para que lo piense? −Ella ha tenido mucho tiempo.−La mirada de Sarah se encontró con la mirada preocupada de Lindsay.−¿Alguna vez ha preguntado cómo contactarme? −No sabíamos cómo contactarte. Incluso tus padres escribieron que no habían sabido nada de ti. −Pero Faith no lo sabía.−Sarah se puso de pie. −Eso es cierto, aunque realmente no nos hemos mantenido en contacto con ella. Podría haber estado demasiado avergonzada para preguntarnos.−Lindsay también se levantó.−Pero no puedes irte ya; acabas de llegar. Quédate y visita por un tiempo. Hace siglos que no te veo. Además,−dijo mientras deslizaba su brazo por el de Sarah−Me gustaría que los niños tuvieran más oportunidades de conocer a su tía favorita. Sarah negó con la cabeza.−Lo siento, Lindsay. No me siento bienvenida aquí. Scott parece aún más enojado que Faith, si eso es posible. Creo que todo el mundo necesita un período de enfriamiento.−Le dio un apretón en el brazo a Lindsay.−Voy a esperar hasta que los niños se despierten de sus siestas, no obstante. No quiero dejar de darles un abrazo y un beso de despedida.−Una pequeña sacudida de dolor por estas palabras la sorprendió, y ella se burló por dentro. No te vayas a quedar maternal a estas alturas. Ya estás bastante confundida. Lindsay soltó su brazo y recogió un par de pilas de la ropa doblada.−Bueno. Al menos eso te dará tiempo para ayudarme a Página 226 de 301 Al−Ankç2019

guardar estas ropas.−Ella inclinó la cabeza y sonrió con un toque de burla.−¿Hazte útil? Sarah recogió las otras dos pilas.−¿Útil en lugar de un dolor en el cuello? −Correcto.−Lindsay la golpeó con un codo. −¡Maldición!− Sarah se detuvo en seco. −¿Qué? −Faith me dejó tan aturdida, que me olvidé de preguntar sobre Redfire. −¡Oh, tu pobre caballo! Intentaré averiguarlo por ti. −Gracias. Incluso estaría dispuesta a comprárselo si eso es lo que ella quiere. Por favor, escríbeme tan pronto como descubras algo, ¿de acuerdo? −Sabes que lo haré. Sarah le dio un gran abrazo. Ver a Lindsay fue el lugar más brillante en esta corta visita. Eso, y volver a ver a los niños. ¿Quién sabía cuánto tiempo podría ser hasta la próxima visita? Sintió un regreso momentáneo de la ira. Suponiendo que alguna vez hubiera una próxima visita.

t Después de que la puerta se cerró detrás de Sarah, Faith irrumpió por el pasillo y sus brazos se abrazaron contra su pecho. Su voz resonó en el silencio, haciendo eco de sus últimas preguntas a la mujer que había estimulado su furia.−¿Por qué has vuelto, Sarah? ¿Por qué? Sabía la respuesta que quería escuchar, pero esas palabras no habían sido dichas. ¿Cuántas veces se había preguntado qué significaba para Sarah el incidente entre ellas esa noche en la casa de Coulter? La memoria de Faith había repetido esos besos mil veces. Había sentido el deseo surgir a través de ambas. Y oh, qué dulces fueron esos besos. Había creído que era un nuevo comienzo y que Sarah reflejaba su amor. ¿Podría haberse equivocado tanto? Faith se estremeció cuando los recuerdos fluyeron sobre ella, y sintió que su cuerpo respondía a su deseo por Sarah. Seguramente, ella puede ver mi lado de esto. Tal vez Página 227 de 301 Al−Ankç2019

si le doy más tiempo, se sentirá más tranquila y podrá entender cómo me siento y por qué salté sobre ella. Masticó un nudillo. Eso nunca podría suceder. Sarah podría solo desaparecer de su vida por completo. Se echó en una silla y se cubrió la cara con las manos, de nuevo murmurando su lamentable lamento.−¿Por qué, Sarah? ¿Por qué no puedes decir que regresaste porque me amas?

t Faith se sorprendió cuando un mensajero le entregó una nota en la puerta el día después de la aparición de Sarah. Y se sorprendió aún más ante su mensaje. Querida Faith, Sarah se ha ido, una vez más. Por favor, perdóname por entrometerte en asuntos que parecen no ser de mi incumbencia. Pero me preocupo mucho por Sarah, y sé que Sarah se preocupa mucho por ti. Ella solía ser audaz y autosuficiente, pero su confianza en su valía ha sido destrozada por experiencias de guerra terribles más allá de la creencia. Su estancia contigo y Benjamín es el único recuerdo que le hace sonreír. Qué pérdida sería para todos nosotros si esa sonrisa desapareciera para siempre. Espero no presumir demasiado cuando creo que podría interesarle saber que vive en Bonneforte, una ciudad al sur de Cape Girardeau, Missouri. Con sincero respeto y todos los mejores deseos, sigo siendo tuyo de verdad. Lindsay Coulter

El anhelo llenó a Faith cuando sintió el tirón de las palabras: "Sé que Sarah se preocupa mucho por ti" ¿Por qué Sarah no pudo haber dicho eso? Seguramente la respuesta se encuentra en las siguientes palabras de Lindsay: "Su confianza en su valía ha sido destrozada por las experiencias de guerra más allá de lo creíble." La mano de Faith se curvó cuando sus dedos recordaron la textura de las cicatrices de Sarah. Esas cicatrices no afectan mis

sentimientos por ella, pero obviamente afectan la creencia de Sarah en sí misma. Que horrible para ella. Llevaba un recordatorio constante de la violencia que soportó. La violencia que también tomó su inocencia; las lágrimas rebosaron en los ojos de Faith y se desbordaron.

Si tengo que convencerla de que ella es amada, tendré que hacerlo en persona. Faith fue a su escritorio y sacó papel y pluma. Su asignación en la escuela había sido solo temporal, y había estado tratando de encontrar trabajo. Tal vez ella podría encontrar algo cerca de Bonneforte. Página 228 de 301 Al−Ankç2019

Capitulo Veintiséis

Sarah se inclinó sobre su tabla de dibujo, concentrada en un brazo del soldado Rebelde que estaba dibujando. Un suave golpe sonó, luego uno más duro, demandando su atención.−Entra,−gritó ella. Se abrió la puerta y Leah trajo una bandeja con una taza de café, una servilleta de tela blanca y un sándwich de queso y tomate en un plato de cerámica. La sonrisa de Leah era tentativa.−Pensé que te gustaría un poco de almuerzo para variar. Sarah levantó la vista, con el rostro sombrío. La artista en ella notó que Leah llevaba un vestido que se ajustaba casi exactamente a su cabello rubio y estaba salpicada de diseños geométricos de varios colores. Hizo un brillante contraste con el pantalón marrón oscuro de Sarah y la túnica verde bosque.−Me gusta tu vestido,−dijo, y la sonrisa de Leah brillaba. −Gracias. Acabo de terminar de hacerlo ayer.−Colocó la bandeja en una mesa frente al sillón canela que descansaba en una esquina de la galería.−¿Estamos de mejor humor hoy? −Sólo si dejas decir la tontería de "Estamos" −Tienes un trato.−En un tono cautivador, ella dijo:−Ven aquí y relájate mientras comes. Sarah suspiró, dejó el lápiz y se levantó del banco de ébano de cinco pies de largo que usaba cuando dibujaba.−Sé que he sido una compañía muy pobre, y me disculpo.−Recogió el sándwich, tomó un bocado tentativo y luego se tragó la mitad. −Por favor, siéntate.−Leah señaló el cojín del sillón junto a ella. Una media sonrisa curvó un lado de la boca de Sarah mientras trataba de masticar y hablar al mismo tiempo.−Uh−oh, estás siendo tan educada. Realmente debo estar en problemas.−Se sentó junto a Leah, terminó el sándwich y tomó un largo trago de café. Se secó la boca con la servilleta de lino y volvió a dejar la tela en la bandeja.−Ahhh, eso fue bueno. ¿Por qué me cuidas tan bien, incluso cuando soy desgraciada contigo? Página 229 de 301 Al−Ankç2019

Leah se acercó y pellizcó la mejilla de Sarah.−Sabes que es porque eres tan malditamente linda que no puedo resistirte.−Su tono de voz se puso serio.−Y me imagino que cuando te sientes miserable es cuando más necesitas que te cuiden. Las lágrimas brotaron de los ojos de Sarah, y ella se pasó la manga por la cara y las atrapó antes de que cayeran.−Lo siento. Creo que me estoy convirtiendo en un desastre emocional. −¿Quieres hablar acerca de ello? Sarah la miró y esperó un momento, desconcertada.−¿Qué dijiste? −Te pregunté si querías hablar de eso.−Leah arqueó las cejas.−¿No entendiste lo que dije? Sarah se frotó la cara con la mano y se la llevó a la oreja derecha.−No. Creo que la audición en este oído está empeorando. O tal vez solo me doy cuenta más ahora. De todos modos, no puedo hacer nada al respecto.−Dio unos golpecitos con los dedos contra la depresión de su frente y bajó la mano a su regazo.−Supongo que quieres escuchar sobre mi viaje a casa. −Sólo si quieres decirme. −Lo hago. De todos modos, después de aguantar mi mal humor durante la semana pasada, te lo ganaste. Pero cuando termine de contar mi historia de aflicción, quiero tu opinión honesta. Dime si soy una idiota o no.−Leah asintió y Sarah contó toda la historia. Cuando terminó, apoyó la cabeza en el respaldo del sillón y cerró los ojos. Esperó varios momentos.−¿Bien? −Eres una idiota. El dolor distorsionó la cara de Sarah. Abrió los ojos y se sentó, luego se inclinó hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y apoyó la cabeza en las manos.−Soy una idiota. Lo soy. Una idiota por pensar que Faith me amaba. Tenía razón, fueron solo unos besos estúpidos.−Sarah se mecía hacia adelante y hacia atrás. No lloraré, se prometió a sí misma. −No es por eso que dije que eres una idiota. Piensa, Sarah. Faith le dijo a Phillip que estaba enamorada de ti. Ella sabía que su vida se volvería loca, pero le dijo que de todos modos. Tenía que decirlo en serio.

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Sarah dejó caer las manos y se enderezó, confundida.−Tal vez recién había enterado por primera vez de que se sentía atraída por las mujeres. Tal vez cuando habló con Phillip solo pensó que estaba enamorada de mí. −Creo que hace mucho tiempo que sabía que le gustabas. Quiero decir, ¿de dónde vienen esos besos? Si recuerdo bien, acababa de golpear el infierno sobre ella.−Leah golpeó el dorso de su mano contra el costado de la pierna del pantalón de Sarah, y Sarah saltó.−¿Crees que es una buena razón para besar a alguien? La atracción debe haber sido muy fuerte para que ella ignorara eso. Sarah dio un fuerte suspiro.−¿Entonces crees que fui una idiota por irme? −Ponte en su lugar. Supongamos que te ama, pero no está segura de cómo te sientes. Dijiste que la golpeaste contra la pared con tu cuerpo, y eso es lo que avivó tu fuego. También debió haber alimentado el de ella, para que no pudiera controlarse. Te beso ¿Y qué hiciste? La voz de Sarah era desafiante.−Le devolví el beso. −Y apuesto a que eso la hizo tener esperanzas. Probablemente incluso estaba demasiado emocionada para dormir. Podía ver una abertura de la puerta, y probablemente a la mitad se asustó. Estaba ansiosa por hablar contigo al respecto. Pero cerraste la puerta y huiste; no me extraña que esté enojada. La mano de Sarah se movió hacia su rodilla y sus dedos comenzaron a tamborilear.−¿Cerraste la puerta? Lindsay dijo eso mismo. ¿Estás segura de que ustedes dos no están conspirando? −Tal vez lo estemos,−dijo Leah y sacudió la cabeza cuando la mirada ámbar de Sarah se volvió rápidamente hacia ella.−Aunque no a propósito. Nunca he conocido a tu cuñada, pero ella suena como que te quiere y quiere que seas feliz. Ambas lo hacemos. Sarah suspiró de nuevo.−Lo sé, y lo aprecio. Pero no puedo volver por Faith otra vez. Solo no puedo tomar otro rechazo. Si tú y Lindsay tienen razón, Faith debería ser capaz de averiguar por qué volví por ella, y puede hacer el siguiente movimiento. −¿Y si ella no lo hace? −Entonces supongo,−dijo Sarah mientras parpadeaba para contener las lágrimas molestas,−se acabó antes de que empezara. −¿Y estás feliz con eso? Página 231 de 301 Al−Ankç2019

−¡Por supuesto que no!−Dijo Sarah con fiereza.−¿Qué demonios esperas que haga? ¿Regresar y secuestrarla? ¿Arrastrándola por el pelo como un hombre de las cavernas?−Sus dedos se flexionaron a tiempo con sus palabras, y su corazón saltó cuando se dio cuenta de que la idea tenía cierto atractivo atávico. Pero Faith no era el tipo de mujer que se arrastraba a cualquier lugar al que no quisiera ir. −Lo siento, Sarah. No quise venir aquí y molestarte aún más de lo que ya estabas. Pero estoy preocupada por ti. No estas comiendo o durmiendo bien tampoco. Pensé que el viaje a casa lo arreglaría, pero no fue así.−Su voz se volvió suplicante.−Sé que te sientes mal en este momento, pero por favor trata de cuidarte mejor. Por el bien de Amy y el mío, si no el tuyo. Los ojos de Sarah se giraron.−¿Crees que estoy poniendo en peligro mi salud?−Leah asintió. Sarah lo consideró un momento.−No me siento enferma ni nada, pero sé que estoy muy delgada. Intentaré comer mejor, ¿está bien? −¡Maravilloso! Para empezar, iré a hacerte otro sándwich.−Leah se levantó y se inclinó para besar a Sarah en la mejilla.−Al menos le diste a Faith un intento. No te rindas Eres una persona muy amable; encontrarás a esa persona especial con el tiempo. Sarah forzó una sonrisa.−Puedo contar con una mano las personas que piensan que soy adorable. Leah frunció el ceño y luego dijo con severidad:−El mayor problema es que no crees que eres digna de ser amada. Pero tus lo eres. Sarah se levantó y caminó hacia su mesa de dibujo. Señaló a los soldados Rebeldes en su última escena. La batalla mostró a los soldados atrapados en una emboscada de la Unión.−Me pregunto qué tan amables pensarán ellos que soy.−Se sentó en el banco, y Leah le puso una mano en el hombro y la sacudió un poco. −Piensa en todas las vidas de la Unión que salvaste. Esas muertes Confederadas lo hicieron posible. Tienes que aceptar eso. −Ah, Leah, puedo convencerme intelectualmente, pero emocionalmente es una historia diferente. Ciertamente no puedo convencer a mis pesadillas. −¿Todavía estás teniendo pesadillas? −A veces.−Se miró las manos y levantó la mirada.−Tenía la esperanza de que una pareja amorosa pudiera ayudarme con Página 232 de 301 Al−Ankç2019

eso.−Miró hacia la distancia.−Tal vez estar sola es mi castigo por todas esas muertes. −Deja de hablar tales tonterías. No es como si sintieras lástima por ti misma.−Leah se sentó en el banco y envolvió sus brazos alrededor de Sarah.−Mantén tus esperanzas, Sarah. Las cosas saldrán, tengo fe en ti. Los brazos de Sarah rodearon a Leah.−Prefiero tener a Faith conmigo,−dijo con una sonrisa triste. Ambas mujeres se inclinaron en su abrazo.

t Sarah estaba en la cocina, mirando por la ventana. Sopló en su taza de café y tomó un sorbo cuidadoso de la bebida hirviendo. Una fuerte lluvia envolvió la tarde en gris oscuro y cubrió pequeños riachuelos rápidos contra el vidrio con un suave sonido de tono.−Esta tormenta sin duda surgió a toda prisa. Apenas tuve tiempo de llevar a Drummer al granero. Parece que alguien volcó un río ahí fuera.−Caminó de regreso a la mesa, donde Leah estaba sentada con un periódico, ocasionalmente apoyaba un dedo en una palabra mientras lo leía. Amy también estaba en la mesa, armando un rompecabezas de madera de un loro colorido. Un fuego en la chimenea de la cocina mantenía la habitación cálida y acogedora. Cuando Sarah se acercó, Amy levantó la vista.−Tía Sarah, ¿qué tipo de ave es esta?−Levantó la tapa de la caja con la imagen del rompecabezas en ella. −Eso es un loro. Esos pájaros viven en un país muy lejos de aquí; a algunos de ellos se les puede enseñar a hablar. Amy se rió.−Los pájaros no pueden hablar. −Ah, pero estas aves pueden. No hablan de un lado a otro como nosotras, pero al menos pueden aprender algunas palabras. Tal vez pueda encontrar uno para ti algún día. ¿Te gustaría eso? −Seguramente lo haría.−La cabeza de Amy se sacudió hacia arriba y hacia abajo en asentimientos entusiastas. Sarah tocó la parte superior del cabello de Amy mientras pasaba junto a ella.−Voy a estar pendiente de uno. −Oye, Sarah, ¿cómo dices esta palabra?−El dedo de Leah se había detenido, y tenía la cabeza encimada de la otra mano, apoyada en Página 233 de 301 Al−Ankç2019

un codo sobre la mesa. Deletreó la palabra en voz alta: "P−o−i−g−n−a−n−t." (Conmovedor) Sarah se detuvo a su lado.−Eso es complicado. La combinación "g−n" en esta palabra en particular nos dice que la "n" es silenciosa, pero da el sonido "n" y "n−y". ¿Quieres probarlo? Leah se rascó la cabeza.−Poy−nee−ant −Cerca,−dijo Sarah.−Pero la 'y' no suena como una al final de una palabra. Suena como uno al principio de una palabra, como "yellow". Alcanzó más allá del hombro de Leah y puso su pulgar sobre las últimas tres letras de la palabra, ocultándolas.−Di esta parte con la "g" silenciosa. −Poyn,−dijo Leah. Sarah movió su pulgar.−Ahora di esta parte como si la "y" estuviera al principio de ella. −Yant. Poyn−yant. −¡Correcto! Buen trabajo. −¿Qué significa? −Oh, no, no lo haces,−dijo Sarah con una risa.−Tienes que buscarlo tú misma. ¿Dónde está el diccionario? −Bueno, valió la pena intentarlo.−Leah sonrió.−Amy, ¿entrarías en el estudio y conseguir el diccionario, por favor?−Su hija se levantó de un salto y se apresuró a cumplir las órdenes de su madre. Amy volvió con el libro.−No olvides, mamá, tienes que usar la palabra en una oración antes de que el sol se ponga. −Lo haré, cariño.−Leah miró a Sarah.−Esa fue una gran idea, ya sabes. Amy y yo estamos aprendiendo muchas palabras nuevas. Sin mencionar la gramática que nos estás enseñando. Sarah sonrió.−Eres rápida para aprender. Con toda la lectura que estás haciendo, muy pronto sabrás más palabras que yo.−Dejó su taza vacía en el fregadero.−Casi he terminado mi última historia. Estaré trabajando en ello el resto de la tarde. Manda a Amy a buscarme a cenar, ¿quieres? −Por supuesto. Estamos teniendo el asado sobrante de anoche; te veremos a la hora de la cena.−Sarah se fue a su estudio mientras Leah revisaba el diccionario y Amy seguía armando su rompecabezas de loros. Página 234 de 301 Al−Ankç2019

Pasaron unos quince minutos cuando un fuerte golpe en la puerta despertó a Leah de su lectura. Ella y Amy se miraron, y Leah fue a contestar el golpe. Cuando abrió la puerta, la fuerza del viento la empujó hacia adentro, y ella apretó el puño de latón para evitar que la puerta golpeara contra la pared. La lucha mantuvo su atención por un momento antes de que ella pudiera mirar a la figura que estaba en el porche.−¿Puedo ayudarte?− Preguntó ella. Empapada del aguacero, la mujer tenía ambas manos contra su pecho, manteniendo su abrigo cerrado. Su capó hundido se apretaba con fuerza alrededor de su cara, y sus ojos se entrecerraron contra las gotas de lluvia que la agitaban a pesar de que estaba debajo del techo del porche. Aunque Leah apenas podía ver el rostro de la mujer, la voz que escuchó sonaba sorprendida.−Yo... no... creo que he venido al lugar equivocado. Lamento molestarla.−Se dio la vuelta y se alejó a toda prisa, y Leah vio una masa de mechones húmedos colgando de su espalda—rizos rojos. −¡Espera! Mientras la mujer continuaba chapoteando hacia un caballo y una carreta que estaban colocados frente a su granero, Leah gritó:−Amy, busca a la tía Sarah. ¡Dile que es una emergencia!−Amy salió de la habitación y ya llamaba el nombre de Sarah. Segundos después, Sarah vino corriendo.−¿Qué pasa?−Vio a Leah en la puerta, sin hacer ningún intento de cerrarla contra el viento húmedo que soplaba. Leah señaló afuera. Una mujer acaba de detenerse aquí. Creo que es Faith. Sarah se acercó rápidamente a la puerta y se asomó. Se quedó como una estatua, con los ojos pegados a la figura inclinada contra el viento y avanzando hacia el carreta. Leah le golpeó el brazo, con fuerza.−Ve, Sarah. Tráela devuelta. Por el amor de Dios, al menos sácala de la tormenta. Sarah salió corriendo, sin siquiera detenerse a buscar un abrigo o un sombrero. Empapada en segundos por el torrente, corrió tan rápido como pudo, sin prestar atención a su dolorosa pierna. Con los pies deslizándose y salpicando agua del patio fangoso, alcanzó a la mujer, agarró un brazo y le dio la vuelta. El corazón de Sarah golpeó contra su pecho mientras gritaba contra el ruido del viento,−Faith. ¡Oh, Dios, Faith, entra en la casa!

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Faith puso una mano sobre sus ojos, y Sarah se acercó para protegerla de la lluvia.−No puedo hacer eso.−El sonido de la voz de Faith, incluso levantado como estaba, agitó a Sarah, en cuerpo y alma; su fantasía ya no era un sueño imposible. Su amor estaba aquí, justo delante de ella. −¿Por qué no puedes? ¿Estás loca? Está lloviendo, y estás empapada. Entra y sécate antes de que te resfríes. −Suéltame. Ni siquiera me hables. Nunca.−Faith le soltó el brazo, golpeó a Sarah en el pecho con las palmas de ambas manos y se dio la vuelta. Sarah se tambaleó hacia atrás y se deslizó sobre un mechón de hierba en el atolladero en el que se había convertido el patio. Cuando su pierna débil se torció y se dobló debajo de ella, ella se calló. Aterrizó de espaldas, y el agua salpicó el aire a lo largo de su cuerpo. Con los dientes apretados para evitar gritar de dolor, se dio la vuelta y se apoyó en sus manos y rodillas. Intentó levantarse, pero su pierna buena seguía resbalándose; aún sobre sus manos y rodillas, parpadeó para aclarar sus ojos del agua fangosa que goteaba por su rostro. El olor limpio de la lluvia se había convertido en el olor fangoso de la tierra húmeda. Miró por encima del hombro con desesperación cuando Faith se subió al asiento de la carreta y agitó las riendas. Con crujidos y salpicaduras, el caballo y la carreta giraron para irse. La lluvia disminuyó repentinamente, y cuando la carreta pasó, Sarah pudo ver un movimiento debajo de una lona tirada en la parte posterior. Una mano extendió la mano y levantó el borde de la lona, metiéndola en una tienda de campaña sobre una cabeza oscura. −¡Benjamín!−Gritó ella y levantó una mano hacia él. Benjamín saludó con la mano. Vio que su boca se movía, pero no podía oírlo sobre el ruido combinado del viento y la lluvia y la bofetada de los cascos del caballo en el lodo. La carreta se ralentizó y se detuvo. El corazón de Sarah saltó, pero un momento después, la carreta reanudó su salida. −¡Sarah!−Ante el débil sonido de su nombre, Sarah miró hacia la casa. Leah, que llevaba un impermeable negro con una capucha que le protegía la cabeza y los ojos, recorría el patio. Se detuvo junto a Sarah, pero su mirada siguió la carreta que continuaba su camino. Un momento después, se volvió hacia Sarah.−¿Estás bien?−Frunció el ceño.−Parecías que necesitabas ayuda. Página 236 de 301 Al−Ankç2019

−Sí, torcí mi maldita pierna, y aún no quiere trabajar.−Sarah alcanzó la mano que Leah le ofreció y, con ayuda, se mantuvo erguida. Leah se agachó bajo el brazo de Sarah y se la puso sobre el hombro.−Vamos a llevarte dentro. Podemos hablar allí.−Envolvió un brazo alrededor de la cintura de Sarah, y juntas caminaron hacia la casa cálida y seca. Cuando llevó a Sarah a salvo a la silla de la cocina más cercana al fuego, se quitó el impermeable y lo colgó para que se secara en una clavija cerca de la puerta. Amy se sentó a la mesa, rompiendo las judías verdes en un tazón de cerámica.−¿Estás bien, tía Sarah? Sarah se mordió el labio y asintió. Leah entró en el baño, reapareció con algunas toallas y volvió a la mesa.−Amy, cariño, ve a jugar un rato. Necesito ayudar a la tía Sarah a limpiarse.−Limpió los frijoles verdes de la mesa y los arrojó a un bote de basura cuando Amy se fue. −¿Esa era Faith, supongo? No pude ver su cara lo suficientemente bien como para estar segura.−Leah apenas esperó a que Sarah asintiera.−Confieso que me asomé por la ventana. Justo cuando miraba hacia afuera, te vi caer. Te quedaste abajo, y ella se fue, así que pensé que podrías necesitar algo de ayuda. Cuando levantaste la mano hacia el niño y él saludó, eso seguro fue una escena conmovedora. Si Sarah no se hubiera sentido tan mal, habría sonreído ante el uso de la nueva palabra por parte de Leah. Sabía que Leah estaba tratando de levantar el ánimo, pero le dolía el corazón. Leah limpió la cara de Sarah con una de las toallas.−Necesitas un baño. Tan pronto como saliste corriendo sin tu impermeable, avivé el fuego bajo el agua.−Asintió con la cabeza hacia un hervidor negro que colgaba de una grúa en la chimenea de la cocina. El fuego había respondido a sus acciones rápidas, y las llamas lamieron la vasija de hierro fundido. −Sarah, ¿cómo puedo secarte la cara si sigues llorando sobre ella?−Puso sus brazos alrededor del cuello de la mujer sentada y la acercó hasta que la cabeza de Sarah descansó contra su cálido pecho; con un sollozo, Sarah envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Leah. Leah le acarició el pelo y la abrazó hasta que terminó el llanto. Con un último apretón, Sarah se sentó y se secó las lágrimas en el extremo de la toalla que Leah todavía sostenía. Página 237 de 301 Al−Ankç2019

La voz de Leah era tentativa.−¿Ella te golpeó? −No. No exactamente.−Tomó la toalla de Leah, se la frotó sobre el pelo y la arrojó sobre otra silla.−Estaba tratando de hacer que entrara en la casa, y ella me apartó.−Movió la pierna, lo que le causó una pizca de dolor.−Empujado con bastante fuerza, podría añadir. Y me resbalé en la hierba húmeda y el barro.−Se rascó el muslo y luego el brazo. El calor de la chimenea provocó una neblina en sus ropas mojadas, y de repente tuvo un ataque de picazón. −Ese baño suena bastante bien en este momento. −Correcto.−Leah agarró un pedazo de tela de un recipiente en la chimenea y lo usó para proteger sus palmas mientras se inclinaba delante de las llamas y levantaba la tetera de su gancho. Sarah sacudió la cabeza, perpleja.−No entiendo a la mujer en absoluto. Ella viene hasta aquí,—estoy asumiendo verme—pero ella me golpea en el pecho y se va. −Sarah...−La voz de Leah se fue apagando mientras caminaba hacia el baño, y Sarah escuchó el agua chapoteando en la bañera. Leah llevó el hervidor vacío de vuelta a la chimenea, y Sarah la impulsó.−¿Qué estabas diciendo? Leah no respondió de inmediato. Quitó las botas y los calcetines empapados de Sarah y la ayudó a sentarse en la silla del baño. Una vez allí, ambas mujeres trabajaron para quitarle los pantalones mojados y los calzoncillos pegados a la piel de Sarah.−¿Necesitas ayuda con la túnica? −Puedo conseguirlo, pero necesitaré una mano para entrar en la bañera.−Sarah se quitó la túnica y se estremeció cuando los dedos de Leah tocaron su pecho. Miró hacia abajo y vio dos marcas rojas justo debajo de sus clavículas. −Faith te golpeó bastante fuerte. Ya tienes un par de moretones allí. Sarah resopló.−Ella es una mujer fuerte. Golpeo el infierno en mí.−En más de un sentido, Sarah pensó con un gemido silencioso. Leah sostuvo el peso de Sarah cuando entró en la bañera y se acomodó en varios centímetros de agua tibia. Miró el agua y luego el barro de Sarah. −¿Qué tal sólo lavar tu cuerpo. Volveré a poner el hervidor y podrás lavarte el pelo con agua limpia. −Eso suena bien.−Sarah aceptó el jabón y el trapo que Leah le tendió. Sumergió el trapo en el agua, lo enjabonó y se lo pasó. Leah Página 238 de 301 Al−Ankç2019

volvió a la cocina para volver a llenar la tetera y la puso en la chimenea para que se calentara. Cuando Leah regresó, Sarah preguntó: −¿Qué dijiste antes cuando trajiste el hervidor? No pude oírte −Eso es porque no he terminado. Comencé a decir que Faith llamó a la puerta buscándote, y fui yo quien la abrió. Me miró un poco raro.−Leah movió un hombro.−Tal vez ella piensa que tú y yo somos una pareja. Sarah se burló de la idea.−Pero ella te conocía cuando ambas vivían en Cranston. −Exactamente.−Leah se cruzó de brazos y sus labios se torcieron.−Seamos realistas, me conocía como una puta. Sarah se enjuagó el jabón de su cuerpo tan ferozmente mientras hablaba.−Pero ya no eres una puta.−Acabada de enjuagar, se puso de pie. −Pero Faith no...uh, no lo sabe.−Leah sacó una toalla del armario y la envolvió bajo los brazos de Sarah. La ayudó a salir de la bañera y se sentó una vez más en la silla.−Tal vez ella piensa que me gustan las mujeres. −Oh, Dios, Leah.−Sarah se pasó una mano por el pelo todavía fangoso.−Probablemente tienes razón.−Apartó la mano y la miró con disgusto. La mirada de Leah siguió los movimientos de Sarah.−Podemos cuidar tu cabello después de que te consiga la ropa limpia, y estoy bastante segura de que tengo razón. Deberías haber visto la desagradable mirada que me dirigió.−Salió de la habitación y luego dio un paso hacia atrás.−Tal vez deberías ir a explicarle. −Como el infierno que lo haré. No voy a correr tras ella y ser golpeada en mi trasero otra vez. Tan enojada como esta, no escucharía de todos modos. −Parece que ella no es la única que está enojada. Ustedes dos nunca se juntarán si siguen lastimándose mutuamente. Alguien tiene que arreglar este malentendido. Sarah miró a Leah, pero cuando se calmó, se dio cuenta de que el consejo tenía sentido.−Tienes razón. Nos hemos estado persiguiendo una a la otra como un par de tontas. Mañana a primera hora, la encontraré y te explicaré algo sobre ti, incluso si tengo que golpearlo sobre su cabeza dura. Página 239 de 301 Al−Ankç2019

−Esa es una gran idea,−dijo Leah mientras se iba, sonriendo. Sarah se sentó allí imaginando sus palabras a las respuestas de Faith y a Faith. En su mente, cayeron juntas en un cálido abrazo y se besaron. Cambió de posición en la silla y gimió, en parte por el dolor mientras empujaba su pierna adolorida y en parte por una sensación más exquisita que temblaba a través de su cuerpo. Puedo hacer esto,

puedo explicarlo todo. ¿Qué tan difícil puede ser?

t Faith se sentó en su nuevo hogar y desplegó la nota tan arrugada de Lindsay Coulter. Por centésima vez, leyó las palabras que parecían grabadas en su alma. Sé que Sarah se preocupa mucho por ti. Esas palabras la llevaron a hacer averiguaciones y a descubrir, como el Destino lo tenía, que Bonnefort solicitaba para un maestro. Lo había solicitado y sido aceptada. Así que aquí estaba, después de dejar todo lo que conocía, lista para unirse a la mujer que amaba. Solo que, para su consternación, descubrió que Sarah había encontrado a alguien más. ¿O tenía? Leah era una de las chicas de la taberna de Cranston, ¿había disminuido la autoestima de Sarah hasta el punto de que tenía que pagarle a alguien para que la amara? Faith lo encontraba difícil de creer. En su breve reunión en la tormenta, Sarah parecía sorprendida pero no culpable. Tal vez se había enamorado de Leah.

Tal vez debería haberle dado la oportunidad de explicárselo, Faith se burló de sí misma. Como si su temperamento hubiera escuchado cualquier cosa que Sarah tuviera que decir en ese momento. Un sollozo la desgarró cuando ella dobló la nota y la guardó, había puesto tontamente sus esperanzas en encontrar a Sarah esperándola con los brazos abiertos. Sus propios sentimientos eran tan fuertes, que había asumido que los de Sarah también lo eran. Pero no había sucedido. Si Sarah había encontrado el amor con Leah, Faith no planeaba interponerse entre ellas. Al menos, había sido lo suficientemente inteligente como para asegurar una posición de enseñanza, por lo que no estaba varada. Por el contrario, estaba comprometida a enseñar en la escuela durante el año, durante el cual podía ver a Sarah ocasionalmente. Solo tendría que evitarla y sacar lo mejor de una mala situación. Y trata de volver a unir su corazón. Si eso fuera posible.

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t −¡Aaargh!− Sarah gimió desde su posición en el sillón. La noche anterior, Leah había recogido algunas ropas de cama y Sarah había dormido en el estudio, reacia a intentar subir las escaleras con una pierna adolorida. Su elección resultó ser inteligente. Cuando se despertó cerca del amanecer, se quitó las mantas y trató de sentarse, el movimiento provocó un intenso dolor en su pierna, dando lugar al gemido. Apoyándose en los codos, miró hacia abajo, por encima del borde de su camisón de algodón, en la extremidad ofensiva. ¡Maldita sea! Estaba claramente hinchada. Se dejó caer de nuevo sobre su almohada y agarró los lados de su cabeza con frustración, con los dedos extendidos a través de su cabello, ¿ahora qué? Leah también era madrugadora y podría estar en la cocina; pero ¿podría ella oír un grito? Sólo hay una forma de averiguarlo. Sarah respiró hondo y volvió la cabeza hacia la puerta abierta del estudio. −¡Leah!−Esperó un momento e inhaló aún más profundamente.−¡Leah!−Escuchó un movimiento que se acercaba a ella y suspiró con alivio. Leah entró corriendo en el estudio, secándose las manos en el delantal.−¿Qué pasa? −No puedo mover mi maldita pierna. ¿Recuerdas dónde están las muletas? −Claro, están en el armario del baño.−Se apresuró a salir y pronto volvió a entregar una de las muletas.−Déjame ayudarte a levantarte, y te daré esta otra.−Apoyó la muleta en el sillón, se inclinó y dejó que Sarah le pasara un brazo por los hombros. Usando una muleta y un impulso de Leah, Sarah se incorporó y Leah le dio la segunda muleta. La expresión de Sarah se oscureció.−Esperaba haber terminado con estas malditas cosas. −Lo sé.−Leah soltó una carcajada.−Me alegro de haberlas guardado cuando querías tirarlas al fuego.−Dio un paso atrás y echó un buen vistazo a la pierna.−Se ha hinchado mucho. ¿Debo llevarte al médico? La mirada de Sarah era mordaz.−Correcto. Empujar esta pierna alrededor de la parte trasera de una carreta suena como algo que me Página 241 de 301 Al−Ankç2019

encantaría hacer.−Después de dar dos pasos tentativos, volvió al ritmo de caminar con muletas.−Esto ha sucedido un par de veces antes. La pierna estará bien en unos días. −¿Qué pasa con Faith? No puedes ir tras ella hoy. −Tal vez pueda. ¿Debo dejar que un poco de dolor me detenga?−Sarah intentó mover el pie, pero se quedó sin aliento.−¿A quién estoy tratando de engañar? Esta pierna no va a ninguna parte, ni en carreta ni a caballo. ¿Te parece que los Destinos están tratando de evitar que yo y Faith nos reunamos? Leah se dirigió hacia la puerta.−Ven a comer algo. Acabo de sacar el pan de maíz fresco del horno. Las cosas siempre se ven mejor con el estómago lleno. −Creo que pasará un tiempo antes de que esta situación se vea mejor, con el estómago lleno o no.−Sarah se dirigió lentamente hacia la cocina.−Espero que se quede en la ciudad un par de días hasta que pueda verla. −Tal vez deberías escribirle una nota. −No.−Sarah suspiró.−Estoy segura de que esto requerirá una explicación cara a cara.−Temblando, dio la bienvenida al calor de la cocina y eligió una silla cerca del fuego. Se sentó a la mesa y apoyó las muletas a su lado. Cuando levantó una mano hacia su frente, se sorprendió por el sudor que rezumaba a lo largo de su cabello. Se secó la mano en el camisón.−Maldición, Leah, esta pierna está muy mal; parece que estaré fuera de mis pies por un par de días. −Bueno, cuando vaya a la ciudad mañana para hacer el mercado, veré qué puedo averiguar sobre Faith.−Leah preparó un plato para Sarah y lo puso frente a ella.−Hasta entonces, solo recuerda mantenerte alejada de esa pierna y darle la oportunidad de mejorar. El tiempo es un gran sanador. Sarah asintió con la cabeza, incluso cuando las palabras de Leah tomaron otro significado. El tiempo no me ha curado todavía. Pero las

posibilidades se ven mejor.

t Leah regresó del mercado el lunes, dejó las bolsas de comestibles y se apresuró a entrar en la sala de estar, donde Sarah había estado tumbada en el sillón mirándola. Acomodándose en la silla frente a ella, Leah se llenó de emoción. Página 242 de 301 Al−Ankç2019

−Pregunté por ahí, y parece que tu Faith es la nueva maestra de escuela. −Que me parta un rayo. −Sí, y tiene su propia casa, justo en la propiedad de la escuela. Sarah se sentó y cerró los ojos mientras una pizca de esperanza bailaba en su mente.−Eso significa que tendré mucho tiempo para convencerla de que tú y yo no somos amantes. −Pero ese no es el único problema que tienes. Los ojos de Sarah se abrieron de golpe.−Lo sé. Parece que sentimos una conexión, pero ni siquiera estoy segura de que me ame una vez que me conozca mejor. Al menos ahora tendremos la oportunidad de averiguarlo. −O puede que no la ames.−Sarah abrió la boca para protestar, pero Leah levantó una mano.−¿De verdad crees que puedes olvidar que te entregó a las tropas de la Unión? Has sufrido mucho por eso y te conozco, Sarah. El honor significa mucho para ti. Lo que hizo Faith no fue honorable. No estoy segura de que puedas dejar eso atrás. Sarah alisó sus dedos contra la colcha que cubría sus piernas, había luchado constantemente con esa pregunta hasta que había ideado una explicación para las acciones de Faith que podía aceptar.−Pensó que estaba haciendo lo mejor para mí. Si solo admitiera que lo hizo y se disculpara, podría perdonarla. Pero ella insiste en que nunca dijo una palabra, aunque su expresión me dijo algo diferente. Necesitamos resolver eso. −Ten cuidado con tu corazón, cariño. No quiero que sufras. −Ya estoy sufriendo. Necesito poner algo de sentido en esa mujer obstinada.−Miró a Leah.−¿Por qué es esa pequeña sonrisa astuta? −Hasta ahora, no has hecho demasiado bien con la acción física. Sarah agarró el borde de una almohada y se la arrojó a Leah, quien la atrapó fácilmente y la tiró de nuevo en el sillón.−En cualquier caso, no voy a ser feliz hasta que esta situación se resuelva. −Bueno, tienes una situación más feliz con la que lidiar en este momento.−Leah se levantó y sacó un telegrama del bolsillo de su falda.−Al menos, creo que es más feliz.−Le entregó el telegrama a Sarah.−Está dirigido a las dos. Espero que no te importe que lo haya abierto. Pensé que debía ser urgente.−Leah dirigió una mirada de sorpresa a Sarah cuando dijo:−Incluso le respondí. Página 243 de 301 Al−Ankç2019

El telegrama era de Phillip. Stegner visto en Brighton. Lindsay, Jessica, y yo llegamos a Wiley Creek el domingo al mediodía en tren. Brighton estaba a unos treinta kilómetros de distancia. Wiley Creek sólo a cinco.−¿Aquí? ¿Vienen aquí? Sarah podía sentir su rostro iluminarse.−¡Qué maravilloso! Me pregunto por qué Scott no va a venir.−Casi de inmediato, se mostró un poco sorprendida.−El martes, eso es mañana−Antes de que Leah pudiera reaccionar, Sarah echó hacia atrás la colcha y tiró las piernas al suelo, haciendo una pequeña mueca. Su pierna todavía estaba tierna, pero ya no tan hinchada.−Necesitamos tener la casa lista. −Sarah, relájate. La casa siempre está "lista". Tendré que refrescar las camas. Phillip puede quedarse en una de las habitaciones de la casa principal, y Lindsay y Jessica pueden quedarse en su ala, ¿Cómo suena eso? −Oh, Leah, eso es perfecto.−Pensó un momento.−Phillip podría ir directamente a Brighton, ya que está en la línea del ferrocarril. Pero al menos puede quedarse aquí si lo necesita. Gracias por cuidarlo. Y por contestar el telegrama. Fue considerado de Phillip dirigirse a ambas.−Leah estaba llena de orgullo.−Ahora, si empiezas a llenar mi barriga con algo de comida, tal vez sea lo suficientemente fuerte para encontrarme con el tren mañana. −La comida no es problema. Acabo de hacer un jamón. Podemos tenerlo hoy y todavía tenemos algo para mañana. Phillip debe estar feliz de recibir algunas noticias sobre Stegner. Espero que funcione esta vez. −Yo también.−El tono de Sarah se volvió sombrío.−Stegner espero que Phillip lo vea antes que yo. −Deja que Phillip se preocupe por Stegner. En este momento, necesita concentrarse en mejorar su pierna para poder disfrutar de la compañía que viene. −Oye, te estás volviendo mandona,—un Termagant regular.−Ella giró una mano hacia atrás de Leah, pero la mujer riendo saltó fuera de su alcance. −¿Un Termagant? Sabes que lo buscaré, y si eso significa lo que creo que significa, estás en problemas, mujer. Sarah trató de parecer feroz.−Cuida esas amenazas. No seré débil para siempre, ya sabes.

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−Está bien. Supongo que es mejor que me aproveche de mandarte alrededor mientras pueda.−Agitó un dedo hacia Sarah.−Así que quédate aquí y te traeré una fuente.−Ella se fue, y Sarah agarró una muleta y se dirigió hacia el baño.

Estoy tan feliz de que vengan. ¡Y espera a que le cuente a Lindsay sobre Faith!

t Lindsay aplaudió con sus manos.−¿Faith es la maestra de escuela? No es de extrañar que no pudiera descubrir Redfire por ti; llegué tarde a enviarle un mensaje, y no fue respondido. Ella debe haber estado en camino hacia aquí. ¡Qué maravilloso!−Una luz bailaba en los ojos azules de Lindsay.−¿Están las cosas bien entre ustedes?−Las dos mujeres estaban sentadas en el sillón del estudio de Sarah, y Jessica, para nada tímida, estaba trepando alrededor de su tía Sarah, agarrando pedazos de cabello largo. −No, pero al menos estamos a una distancia una de la otra.−Sarah se agachó para dejar que Jessica pasara un poco de pelo alrededor del cuello de su tía.−Tenemos algunos problemas que resolver, si podemos.−Explicó la llegada inesperada de Faith a la casa, su probable idea errónea sobre Leah y cómo había derribado a Sarah.−El malentendido sobre Leah es el primer obstáculo que hay que superar. −Puedo imaginar. Cuando nos contó en su visita a casa cómo tú y Leah vinieron a compartir un hogar, cualquier idea de una relación física entre ustedes ni siquiera entró en mi mente. Pero puedo ver cómo Faith podría interpretarlo de manera diferente.−Lindsay intentó detener los chanchullos de Jessie con poco éxito. −Y al parecer, ella lo ha hecho.−Sarah rescató su cabello de las manos de Jessica, colocó a la niña retorcida sobre su rodilla y la hizo rebotar hacia arriba y hacia abajo.−Dime cómo llegó a venir aquí con Phillip.−Como ella había anticipado, Phillip había ido directamente a Brighton. −¿Sabes que Phillip siempre ha estado medio obsesionado con la captura de Stegner? Tenía copias de su bosquejo impresas, y creo que ha estado enviando una a cada oficina de correos y a la oficina del alguacil. Cada mes, él envía una pila. La semana pasada, recibió una carta de alguien que dice haber visto al hombre en Brighton. Se acercó Página 245 de 301 Al−Ankç2019

para hablarnos de ello y Scott comentó que el área estaba cerca de tu casa. Impaciente por el continuo retorcimiento de su hija, Lindsay se levantó y agarró a Jessica de la rodilla de Sarah. La metió bajo un brazo y le hizo cosquillas para evitar que gritara. Mientras continuaba hablando, recogió papel y lápices de colores de encima del escritorio de Sarah y puso a la niña ocupada en el piso con ellos. Por fin, Jessica se estableció. −Tan pronto como escuché eso, dije que me gustaría venir a visitarte. Siempre que, por supuesto, a Phillip no le importara la compañía. Ambos dijeron que todo estaba bien, ¡y aquí estoy!−Ella se detuvo un segundo para respirar.−Scott y una niñera pueden hacer un buen trabajo cuidando a Pres, pero quería traer a Jessie a verte, Sarah; deben estar más unidas la una de la otra. Sarah frunció el ceño.−No estoy tan segura de eso. Eres su madre ahora. No tengo ningún derecho sobre ella.−Y cuanto más la veía, más apegada estaba. Tal vez en parte porque estaba aprendiendo a aceptar que el padre natural de Jessica no era un hombre tan terrible, a pesar de las sórdidas circunstancias de su concepción. Ambas mujeres miraron hacia la joven.−Incluso se parece un poco a ti,−dijo Sarah. −Sí, el pelo negro y los ojos azules son muy parecidos,−dijo Lindsay,−pero una vez más allá de su color, ella es toda Sarah−Bren Coulter. Y me alegro de que lo sea. Los ojos de Sarah se ensancharon.−¿Te alegra? −Sí, me alegro.−Lindsay se acercó y apretó el antebrazo de Sarah.−Eres una de las mujeres más audaces y valientes que conozco, y si Jessie hereda solo un fragmento de tu personalidad, seré feliz. Los labios de Sarah se volvieron hacia abajo.−No me siento muy audaz y valiente. −Has perdido algo de fe en ti misma. Necesitas a alguien que te ayude a recuperarla.−El tono de Lindsay era de regaño, pero cuando Sarah arqueó las cejas, una sonrisa apareció en la boca de Lindsay.−Quién sabe, tal vez Faith es la que puede hacer eso. −Lindsay, si entregaran premios por su persistencia, serías la ganadora perenne. Lindsay apretó el antebrazo de Sarah una vez más y lo soltó.−Vas a hablar con ella, ¿verdad? Página 246 de 301 Al−Ankç2019

−Me dijo que no volviera a hablar con ella nunca más. Sé que lo dijo con enojo, pero no sé cuánto durará ese enojo. De todos modos, planeo buscar una posible oportunidad.−Ella se frotó la nuca.−Quería correr justo detrás de ella y arriesgarme, pero mi pierna me lo impidió; ahora necesito aumentar mi coraje.−Tocó el brazo de Lindsay con un puño.−Intentaré recordar lo audaz y valiente que soy. Lindsay se rió entre dientes.−Creo que podría tener una idea sobre cómo acercarme a ella. Leah golpeó ligeramente la jamba de la puerta y metió la cabeza en el estudio.−La cena está lista. −Estaremos allí.−Sarah se volvió hacia Lindsay.−Estoy ansiosa por escuchar tu idea, pero es mejor que esperemos hasta después de la cena.−Se puso de pie y caminó hacia Jessica, cojeando solo un poco.−Vamos, Jessie. Vamos a comer.−Se agachó y, cuando Jessica levantó los brazos, el corazón de Sarah se contrajo. Levantó a su hija y la abrazó. La imagen de madre e hija le recordó a Lindsay cuando estaban en Red Oak Manor justo después del nacimiento de Jessie.−Sarah.−Lindsay le entregó una muleta, pero Sarah rechazó la oferta.−Realmente deberías mantenerte en contacto con Madre y Padre Coulter. Siempre están pidiendo noticias tuyas, y no me he sentido libre de contarles mucho. Creo que eso depende de ti. −Oh Dios. Vamos a solucionar un problema a la vez, ¿de acuerdo? Cuanto menos sepa Madre acerca de mí, mejor me siento.−Sarah resopló. −También se siente mejor, estoy segura. −Tal vez sea así, pero ella es tu madre. −Y ella vino a por mí cuando la necesitaba. Pero tú y yo sabemos que nunca aceptaría que amo a una mujer. Solo no voy a decirle a menos que sea absolutamente necesario. Estoy segura de que ella será más feliz de esa manera. A menos que quieras decírselo a ella. −¡Oh no! No saldrás de eso tan fácilmente. Pero te das cuenta de que es posible que Scott pueda decir algo. −No puedo vivir mi vida para satisfacer a mi madre y a Scott.−Sarah caminó con cuidado hacia Jessie, en cambio, descansando tranquilamente en sus brazos.−Tendrán que acostumbrarse a eso.−Su tono se suavizó un poco.−Pero les escribiré y les explicaré todo lo demás.−Miró a Lindsay, quien la estaba siguiendo.−Después de arreglar las cosas con Faith. Página 247 de 301 Al−Ankç2019

−Estoy ansiosa por ver si mi idea funciona. Sarah pudo ver que Lindsay estaba disfrutando mantenerla en suspenso.−Estoy ansiosa por escucharla,−dijo Sarah secamente.−Espero que sea una buena. La sonrisa averiguaremos.

de

Lindsay

fue

francamente

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molesta.−Lo

Capitulo Veintisiete

Phillip golpeó el polvo de su sombrero y se lo volvió a poner. Su mirada recorrió la calle principal de Brighton, y cuando vio la palabra "Sheriff" pintada de oro en una ventana, se dirigió hacia allí. Empujó a través de la puerta y entró en una oficina. El hombre detrás del escritorio llevaba una estrella en su pecho, y una placa de oro en un soporte de madera proporcionaba su nombre. −¿Sheriff Staumon?−Cuando el hombre asintió, Phillip buscó en el bolsillo de su chaqueta y sacó el póster con la foto de Stegner. Lo puso sobre el escritorio.−Escuché que este hombre ha sido visto por aquí. ¿Lo conoces? El sheriff estudió la fotografía y se la devolvió a Phillip.−No puedo decir lo que yo hago. ¿Voló un tren de municiones? −Sí. Cientos de soldados fueron asesinados y mutilados.−Phillip torció la pierna del pantalón.−Incluyéndome a mí. Lo he estado buscando durante un par de años. −Muchos soldados hicieron cosas terribles en la guerra,−dijo el sheriff en tono razonable.−No podemos castigarlos a todos. −Este hombre no era un soldado. Era un civil que trabajaba para la compañía que enviaba las municiones. Fue uno de los responsables de su llegada segura.−Phillip vaciló antes de continuar.−Yo crecí con él; al igual que muchos de los hombres que fueron asesinados. −¿Qué es lo que quieres que haga? −Quiero llevarlo de regreso a West Virginia para el juicio. Espero que lo arresten y dejen que uno de sus hombres lo lleve allí. Yo también iré conmigo. −¿Virginia del Oeste? Ese es el nuevo estado que se separó de Virginia, ¿verdad? −Sí. Se convirtió en un estado de la Unión en 1863, durante la guerra. El sheriff se levantó y salió cojeando de detrás del escritorio; sonrió y se golpeó la pierna del pantalón.−Perdí un pie en la causa de Página 249 de 301 Al−Ankç2019

la Unión. Vamos a caminar hasta la taberna y tomar unos tragos juntos; podemos hablar allí de encontrar a este traidor. Los dos hombres caminaron por el pasillo de la Junta a la taberna Gateway. Staumon le sostuvo la puerta a Phillip y lo siguió. Habiendo entrado en el ambiente oscuro de la calle soleada, Phillip no podía ver con claridad. Escuchó una maldición y un rápido arrastre mientras los cuerpos oscuros se dispersaban. Se tropezó con el pie de alguien. Con el repentino cambio de peso a su pierna falsa, tropezó. Un disparo sonó sobre el bullicio. Algo le quemó la cara al caer al suelo. Su cabeza golpeó el piso de madera dura con un fuerte chasquido. A través de la bruma que de repente nublaba su mente, escuchó dos disparos más, seguidos de un ruido sordo. Todo el ruido cesó por unos instantes, luego las voces volvieron a levantarse. Las manos ásperas le dieron la vuelta. Cuando su parpadeo aclaró su vista, reconoció a Staumon.−¿Qué pasó?−Murmuró Phillip. −Su traidor estuvo aquí, en el bar,−dijo Staumon con un toque de asombro en su voz.−Te vio de inmediato y te disparó.−Phillip se esforzó por levantarse y el sheriff lo ayudó.−Parece que solo te rozó la mejilla. Phillip se sintió un poco mareado por el golpe en la cabeza. Se tocó la cara y miró la sangre pegajosa en sus dedos. Staumon captó su mirada.−Tuviste una maldita suerte. Haremos que el médico te ponga una gasa en eso.−Tomó el brazo de Phillip para alejarlo. Phillip se mantuvo firme.−¿Qué pasa con Stegner?−Miró por encima del sheriff a varios hombres que se inclinaban sobre alguien en el suelo junto a la barra. −Puedes estampar "Pagado" en ese póster tuyo. Le metí dos balas en el pecho. Phillip se deslizó entre los hombres que se separaron para dejarle ver al hombre muerto. La cara de Stegner estaba floja, sus ojos vacíos y abiertos. Parecía casi sorprendido. La visión de un Stegner más joven, un chico descalzo que llevaba tirantes para sostener los pantalones un poco demasiado grandes para su cuerpo escuálido, vino a la mente de Phillip. El hombre en el suelo era más pesado, su cabello estaba despeinado y su ropa demasiado ajustada para su cuerpo flácido. ¿Cómo podría cambiar tan dramáticamente de un compañero de juegos de la infancia a un asesino en masa a alguien que intentaría matarlo? Phillip negó con la cabeza con asombro.

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Esta vez, cuando Staumon lo impulsó hacia la puerta, él obedeció; apenas podía creer que sus años de búsqueda hubieran terminado tan bruscamente con la muerte de Stegner. Gracias a Dios, el sheriff había estado con él, o la muerte podría haber sido la suya. Como se había quedado aturdido en el suelo, Stegner podría haberlo acabado. Phillip se estremeció al darse cuenta de la estrecha llamada que había resultado de su falta de preparación, y solo podía imaginar lo que Sarah diría.

t Un día después, el sonido de una carreta llevó a Leah y Lindsay al porche.−¡Sarah!−Leah llamó a la casa desde la puerta,−Phillip está aquí.−Se volvió hacia Lindsay y se llevó la mano a la boca.−Lo siento; olvidé que Jessie está durmiendo la siesta. Lindsay inclinó la cabeza hacia la entrada, escuchando.−No escucho nada. Pero Amy está allí con ella, leyendo. −Me di cuenta.−Leah sonrió.−Creo que Jessie ha tomado el lugar de Ree−Ree. Amy la está cuidando como a una pequeña madre. Un momento después, Sarah, sin dejar rastro de cojera, se unió a ellos. Cuando la carreta se detuvo, Phillip se bajó y el conductor hizo retroceder a los caballos por donde habían venido. Las mujeres se apresuraron a saludar a Phillip, sin poder perderse que tenía un emplasto adhesivo en un lado de su cara. Besó a cada una de ellas en la mejilla y puso su brazo alrededor de los hombros de Sarah mientras caminaban hacia el porche. Ella sonrió y tiró de su mano. −Me sorprende verte tan pronto, pero es maravilloso tenerte aquí. −Estoy encantado de estar aquí, en más de un sentido,−dijo. Le dio un apretón en los hombros y retrocedió un paso para dejar que ella lo precediera a través de la puerta de la casa. Mientras los demás tomaban asiento en la sala de estar, Leah fue a la cocina y regresó con un vaso de agua para Phillip. Él le dio una gran sonrisa.−Justo lo que necesitaba, Leah. Gracias. Viajar siempre me paraliza.−Tomó un largo trago y dejó el vaso en la mesa, junto a su silla. Sarah y Lindsay estaban sentadas frente a él en el sillón, así que Leah se acomodó en la otra silla tapizada. Sarah fue directo al grano.−Vamos, Phillip, sabes que estamos curiosas cómo el infierno por saber lo que te pasó. Página 251 de 301 Al−Ankç2019

−¿Curiosas cómo el infierno?−Las cejas de Phillip se levantaron.−¿Usar pantalones te hace hablar como un hombre? Las mejillas de Sarah se enrojecieron.−Voy a hablar como me plazca en mi propia casa. Y me pondré lo que me plazca. Habría dicho más, pero Lindsay la tranquilizó con una palmadita en el brazo y comenzó la conversación.−Por favor, Phillip, dinos lo que pasó. ¿Encontraste a Stegner? −Sí,−dijo, y tocó el emplasto adhesivo.−Así es como conseguí esto. Me detuve en la oficina del alguacil y me invitó a la taberna más cercana a tomar un trago. Estaba cegado al salir del sol y ni siquiera vi a Stegner, pero él estaba en el bar. Nunca pensé en lo que haría cuando finalmente lo alcanzara. Por supuesto, él me reconoció. Me resulto difícil perderlo.−Su sonrisa era triste.−Es difícil perderse con una pistola, también. Ni siquiera estaba armado. El idiota sacó una pistola y me disparó. Sarah resopló.−¿Perseguiste a un asesino sin estar armado y te disparó? Cuéntanos de nuevo quién era el idiota. Phillip frunció el ceño en su dirección.−Sabía que tendrías que hacer algún comentario cortante al respecto. Simplemente no puedes resistirte. −Ahora deténganse, ustedes dos.−Lindsay habló rápidamente.−No se han visto en meses, y aquí se están tirando púas como un par de jóvenes locos. Deben avergonzarse de ustedes mismos. Sarah se echó a reír.−Tienes razón, Lindsay, pero has estado lejos de nuestras bromas demasiado tiempo. De todos modos, me disculpo, Phillip. ¿Qué pasó después? Phillip también estaba riendo.−Y me disculpo con todas ustedes; de alguna manera, los modales no parecen tener tanta demanda en estas partes. Pero eso no es una excusa, lo sé.−Él inclinó la cabeza hacia Lindsay.−Sarah y yo contaremos contigo para que nos mantengamos informados.−Esto hizo que Sarah se sorprendiera, pero ella permaneció en silencio mientras Phillip continuaba. −Me tropecé con la bota de alguien, me tambaleé de lado y caí; eso me salvó la vida.−Tocó su cara al lado del emplasto.−La bala termino rozando mi mandíbula. Por suerte para mí, el sheriff estaba justo detrás de mí. Sacó su pistola y mató a Stegner. Digo "suerte", porque cuando caí, mi cabeza golpeó el suelo y me quedé aturdido por un par de momentos. Sé que Stegner habría disparado de nuevo. Página 252 de 301 Al−Ankç2019

−Así que el bas...−Sarah se detuvo cuando su mirada voló hacia Lindsay y de vuelta a Phillip.−Así que Stegner está muerto.−Phillip asintió. La voz de Sarah se hizo áspera.−Espero que haya vivido cada momento temiendo ser atrapado. Sé que quería matarlo. Pero morir tan rápido fue demasiado bueno para él. −Tal vez sea así, pero eso no dependía de nosotros.−Phillip negó con la cabeza.−No esperaba una resolución tan rápida,—y tan peligrosa,—después de encontrarlo, pero me alegra que finalmente haya terminado. Leah se aclaró la garganta para hablar y pareció avergonzada cuando todos se giraron hacia ella.−¿Crees que voló el tren solo? −Nunca sabremos esa respuesta,−dijo Phillip.−Incluso con tanta pólvora inflamable en el tren, parecía mucho para un solo hombre, pero nunca hemos tenido evidencia de que alguien más estuviera involucrado. Stegner llevó esa información a la tumba. Al menos tenemos un traidor. Se sentaron en silencio por un momento hasta que Lindsay habló.−Cuéntale a Sarah y Leah sobre Theo.−Se volvió hacia Leah.−Ese es el hermano mayor de Phillip. Una amplia sonrisa en el rostro de Phillip iluminó su actitud.−Se va a casar. Sarah se echó a reír y se golpeó las rodillas con las manos.−¿No hablas enserio? ¿El viejo soltero Theo se casa? ¿A alguien que conozco? −¿Te acuerdas de Marcus Baronski que fue asesinado en la guerra? Theo se casa con su viuda el próximo abril. −Janet Baronski es una mujer guapa,−dijo Sarah con un entusiasmo definido. El tono de Phillip era seco.−Confiaba en que te dieras cuenta de eso.−Inmediatamente, él agitó una mano como si quisiera quitar el comentario. −Phillip,−dijo Sarah y lo miró a los ojos.−Soy quien soy. Sus miradas se encontraron, y Phillip se pasó los dedos por el pelo.−He aceptado eso, Sarah. No quise decir nada malicioso por ello.−Él agitó su mano otra vez. Lindsay rompió la tensión entre ellos.−Phillip, supongo que deberías decirte que Faith está aquí en la ciudad. Página 253 de 301 Al−Ankç2019

−¿Faith?−Phillip vaciló por un momento y miró a Sarah.−¿Se están viendo? −No. Hay un malentendido. Ella cree que Leah es mi novia y no quiere hablar conmigo. Phillip se enderezó en la silla.−No vas a conformarte con eso, ¿verdad? Sarah frunció el ceño.−¿Que se supone que significa eso? −¡Maldita sea, Sarah!−Phillip miró a Lindsay, pero ella no dijo una palabra.−Terminé mis planes para casarme con Faith porque estaban enamoradas, ¿y ahora me están diciendo que ni siquiera se están hablando? Sentarse aquí con la cola entre las piernas no suena como la Sarah−Bren Coulter que conozco. Ve por la mujer. Lindsay había estado asintiendo con la cabeza prácticamente a cada palabra que salía de la boca de Phillip.−Eso es exactamente lo que le dije. La vieja Sarah perseguiría a Faith en su caballo blanco hasta enamorarla. Sarah miró de uno a otro.−Sabemos que Lindsay es una casamentera por naturaleza, pero usted, Phillip, solía ocuparse de sus propios asuntos... de cierta manera. La risa de Phillip retumbó.−Entre usted y Faith, me convencí de que estaba cuidando mis asuntos de manera equivocada, así que decidí cambiar mi forma de ser. Ahora todo el mundo juega limpio para brillantes consejos.−Él calló su risa.−En serio, Sarah, creo que deberías explicarle las cosas a Faith. Ambas han pasado por mucho y merecen algo de felicidad. Tal vez puedan encontrarla juntas.−Él sonrió.−Mira a Theo. Está dispuesto a arriesgarse. Él querría, no,—él esperaría,—que tú hicieras lo mismo. El corazón generoso de Phillip tocó a Sarah. Él era tan indulgente, qué pena que Scott no se pareciera más a él. Sonrió ante el último comentario de Phillip.−Theo siempre creyó en mí. −Él no es el único.−Phillip se inclinó hacia delante. No había duda de la seriedad en su rostro.−Todos creemos en ti, Sarah. Siempre has logrado lo que te propusiste hacer. −Eso es verdad,−dijo Leah. −Todos creemos en ti,−repitió Lindsay.

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Sarah miró a cada uno de ellos, y mientras lo hacía, su resolución cambió de líquido sin forma, fundido a metal endurecido. Ellos creyeron en ella. No podía menos que creer en sí misma. −Está bien,−dijo con un firme asentimiento, a pesar de que su corazón dio un vuelco.−Puedo hacer esto. Mañana pongo en acción el plan de Lindsay.

t −Ya estamos metidos en esto, mejor hagámoslo bien,−murmuró Sarah. Desmontó detrás de la escuela y enganchó a Drummer a la barandilla donde estaban atados otros cuatro caballos. Después de desempolvar su camisa amarilla suave y pantalones marrones, se apretó el sombrero holgado con un tirón en el borde. Sacó un cuaderno de dibujo y un lápiz de carbón de una alforja. El jardín había sido raspado de pasto para ahorrar en la siega, y varias mesas de picnic estaban colocadas más allá del suelo. Sarah se encaminó en su dirección y eligió una mesa que Faith tendría que pasar de camino a casa. Dejó su parafernalia de dibujo sobre la mesa y tiró de las piernas de su pantalón para facilitar el cuero sobre sus rodillas mientras se sentaba en el banco. Una mano rasguñada en su pecho; hacía demasiado calor para esta camisa, pero Lindsay había insistido en que usara la cofia amarilla, dijo que hacía que sus ojos ámbar brillaran. Recordando, Sarah dio un resoplido mental. Lindsay, la casamentera. La tarde era cálida para septiembre, y Sarah se echó el sombrero hacia atrás y pasó por delante de su cabello para enfriar su frente, presentando inconscientemente una imagen atractiva. Abrió su cuaderno de bocetos y comenzó a bosquejar un dibujo propuesto, preparada para mantenerse ocupada hasta que la escuela terminara. A la hora señalada, las puertas de la escuela se abrieron y unos quince niños corrieron en fila ordenadamente. Tan pronto como sus pies tocaron tierra, se dispersaron, algunos corrieron y otros se alejaron solos. Otros se reunieron en grupos de dos o tres y se pasearon, hablando. Unos pocos desataron sus caballos del carril de enganche, se subieron a pelo y se marcharon, la mayoría con un pasajero adicional a bordo. Amy compartió el viaje con Elmer Grosse, un niño de once años que la recogió cada mañana y la llevó a casa después de la escuela. Era un chico amigable que incluso pasaba por la oficina de correos una vez a la semana para recibir el correo de su Página 255 de 301 Al−Ankç2019

familia y también de Sarah. Ambos niños llamaron y saludaron a Sarah cuando pasaron junto a ella. Unos quince minutos más tarde, salió Benjamín, seguido de Faith; cuando se acercaron, Sarah se puso de pie junto al banco y se inclinó el sombrero. Sonrió cuando Benjamín la llamó. −¡Señorita Sarah! ¡Hola!−Su rostro se iluminó, calentando a Sarah de arriba a abajo. −Hola, Benjamín. He venido a acompañar a tu madre a casa.−Faith había dado una leve inclinación de cabeza en respuesta al saludo de Sarah. Redujo la velocidad por un momento, pero su rostro permaneció inmóvil como un estanque helado. −Pero, señorita Sarah...−Benjamín pareció desconcertado cuando miró a Sarah, a su madre y luego hacia su espalda. Levantó un brazo y señaló hacia una casa de troncos con un pequeño porche que colocada en cuestas a unos cien metros de distancia. Sarah podía verla claramente a pesar del montón de árboles que crecen al azar.−Sólo vivimos allí.−Su voz se elevó al final, convirtiendo la declaración en una pregunta. La expresión de Sarah se puso seria, y acarició su barbilla, como si estuviera pensando profundamente, antes de asentir.−Sí, pero no puedes estar muy seguro de estar seguro en estas partes. Un búfalo loco o un travieso ciervo podrían venir a través de este lugar y herir a alguien. Benjamín se dio cuenta de que estaba siendo objeto de burla, levantó las manos con los dedos doblados en garras.−O tal vez un oso gruñón.−Su sonrisa se ensanchó cuando Sarah gruñó e imitó sus acciones. Faith se volvió y caminó hacia la casa. Sarah recogió su cuaderno de dibujo y su lápiz y se unió a Benjamín mientras la seguían. El chico miró hacia los lados.−Puedo proteger a mi madre, ya sabes.−Sarah escuchó rastros de orgullo tentativo en sus palabras. Esposó el hombro de Benjamín.−Estoy segura de que puedes. Tú eres la infantería, la primera y más importante defensa. Solo piensa en mí como la artillería. Estoy ahí si me necesitas. −Está bien.−Él le dio a ella lo que solo podía interpretar como una mirada especulativa.−¿Puedo preguntarte algo?

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¿Puedo? Sarah sonrió interiormente. Se podría decir que su madre era una maestra de escuela.−Ciertamente. Pregunte lo que quiera. −¿Por qué llevas ropa de hombre? Su madre perdió un paso y casi dejó de caminar. Benjamín miró en su dirección, pero sus ojos se volvieron hacia Sarah, esperando su respuesta. −Esa es una buena pregunta, Benjamín. Ver a una mujer vestirse como un hombre es difícil de entender para muchas personas.−Sarah se frotó la nuca.−Cuando no era mucho mayor que tú, empecé a montar mi caballo por todo el campo cerca de mi casa, a veces permanecer lejos incluso durante la noche. Por lo que a menudo me gritaban.−Ella sonrió ante los recuerdos de aquellos tiempos inocentes.−Me di cuenta apresuradamente de que andar en pantalón vencía los diantres de andar en un vestido. Así que empecé a usar pantalones. Eso también me hizo regañar.−Su sonrisa irónica dibujó una respuesta del chico.−Cuando me mudé aquí, decidí que me vestiría de la manera más cómoda para mí. Y así es llevar pantalones. El resto del mundo estará…colgado. ¿Puedes entender esto? Cuando Benjamín asintió, llegaron a la casa. Faith abrió la puerta y entró. −Tú y mamá nunca hablaron,−dijo, obviamente sorprendido. Sarah se frotó el cuello de nuevo.−Bueno, tu mamá está un poco molesta conmigo en este momento. Ella me dijo que no le hablara, nunca. Pero creo que si me ve todos los días, podría cambiar de opinión.−Le guiñó un ojo.−Voy a estar mañana otra vez, ¿de acuerdo? −Está bien, señorita Sarah. Adiós.−Entró en la casa y miró hacia fuera con un gesto antes de cerrar la puerta. −Adiós, Benjamín.−Adiós, Faith. Pero Sarah se sintió bien. Faith no había hablado, pero tampoco la había enviado lejos. Y Faith había escuchado la conversación entre ella y Benjamín, como lo atestigua su asombro ante la pregunta de Benjamín. Sí, Sarah se sintió bien. El plan de Lindsay de hacer que apareciera en silencio pero constantemente cada día tenía un comienzo prometedor.

t A la mañana siguiente, Sarah acompañó a Phillip, Lindsay y Jessica a la ciudad. Mientras estaba en la tienda general de Bonneforte, Página 257 de 301 Al−Ankç2019

Phillip entabló una conversación con un cliente que resultó ser un carpintero. Su animada discusión resultó en una invitación a almorzar.−Adelante, Phillip,−dijo Sarah cuando él le contó sobre eso.−Le haremos saber a Leah que no te espere. Cuando los dos hombres se fueron, Sarah dijo:−Parecía que Phillip estaba interesándose en el negocio de la carpintería en esta área. −Lo hizo, ¿no?−Lindsay deslizó su brazo a través del de Sarah mientras caminaban hacia su carruaje.−Tal vez él piensa que la casa Showell estará demasiado llena ahora que Theo planea casarse. −Gracias a Dios, mi casa tiene suficiente espacio para Faith y Benjamín.−Sarah se maravilló de la facilidad con que ese pensamiento había entrado en su mente. Miró a los ojos traviesos cuando Lindsay le apretó el brazo. −¡Ese es el espíritu! ¿Qué mujer podría resistirte?−Sarah levantó una ceja y Lindsay soltó una risita.−Sabes a lo que me refiero. Estoy segura de que puedes resolver las cosas. −Creo que puede ser parcial, pero le agradezco el aliento; seguiré tu plan y veré qué pasa. −Cuando Faith vea cuán persistente estás siendo, tiene que hacer que se pregunte si te juzgó mal. Apuesto a que su curiosidad será nuestro mejor aliada. Después de regresar a casa, Sarah pasó la mayor parte de la tarde trabajando en el dibujo que había comenzado en el patio de la escuela; estaba de pie junto a la ventana, sosteniéndola a la luz, cuando Lindsay golpeó la jamba de la puerta y entró. Trajo consigo una bandeja de galletas de avena. −Tienes que probar algunas de estas. Leah las hizo y están deliciosas.−Puso la bandeja en la mesa. −Si me comiera todas las deliciosas mezclas que Leah hace al horno, sería tan grande como una vaca búfalo.−Sarah dejó el bloc de dibujo sobre la mesa y se sentó. −Creo que será mejor que los lleve de vuelta.−Lindsay tomó el plato, y cuando la mano de Sarah se apresuró hacia ella, trató de moverse más rápido. Pero Sarah atrapó un par de galletas antes de sacar el plato fuera de su alcance.−Pensé que no querías ninguna,−dijo Lindsay con una risa. Página 258 de 301 Al−Ankç2019

−No dije eso, ahora, ¿verdad? Algunas cosas que simplemente no puedo dejar de desear.−Sarah dejó las galletas en la mesa para más tarde y giró la silla para mirar a su cuñada. Lindsay inclinó la cabeza y sus labios se torcieron.−¿Cómo Faith?−colocó el plato de galletas en una credenza que estaba contra una pared. Sarah gimió y se rascó un lado de la cabeza por encima de la oreja.−Sé que Faith y yo necesitamos resolver algunas cosas, pero quiero besar a esa mujer. −Entonces, ¿por qué no? −¿Quieres decir solo agarrarla y besarla? −¿Por qué no? Si ella se siente como tú, es probable que también quiera besarte. −No estoy tan segura.−Sarah hizo una mueca.−Ella ni siquiera me está hablando. Si la agarro, probablemente me golpee en el culo de nuevo. Lindsay se rió y aplaudió.−Faith suena luchadora. −Ella es eso.−Una pequeña sonrisa se curvó en un lado de los labios de Sarah.−Esa es una de las cosas que me gustan de ella. No deja que nadie la empuje. Lindsay se acercó a la mesa e inclinó el dibujo para mirarlo.−Oh, Sarah, esto es realmente bueno. Puedes decir exactamente quién es cada uno. No es de extrañar que la gente esté comenzando a pagar una buena cantidad de dinero por tus dibujos.−Ella levantó la vista.−Entonces, ¿cómo funciona nuestro "caminata a la Casa Faith" plan? Sarah se levantó de un salto.−¡Gracias por recordarme! La escuela saldrá pronto. Me tengo que ir.−Cogió la tableta de dibujo y las galletas y corrió hacia la puerta.−Voy a responder a su pregunta más tarde. Es demasiado pronto para decirlo todavía.−Mientras salía, ella gritó:−Dile a Leah que me voy a la escuela, por favor. −Lo haré,−respondió Lindsay y agitó las manos para espantar a Sarah en su camino.

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t Sarah esperó en la escuela, sentada en la misma mesa, dibujando en bloc que había sacado de la alforja de Drummer. La jornada escolar había terminado, y la mayoría de los niños se habían ido. Sarah estaba concentrada en su trabajo y no vio ni escuchó a Faith y Benjamín salir del edificio. Benjamín corrió hacia la mesa, su amplia sonrisa brillaba; la cabeza de Sarah se levantó cuando él habló. −Hola, señorita Sarah. −Hola, Benjamín.−Sarah tenía la intención de cerrar el bloc, pero Benjamín había puesto su mano sobre él. Faith se acercó lentamente pero no miró hacia los dos. −¿Qué estás dibujando?−Caminó hacia el lado de Sarah y miró el bloc.−Mamá, mira esto.−Levantó la vista, y Faith se sacudió levemente la cabeza y continuó junto a ellos. Sarah reunió sus pertenencias y se levantó para seguirla, mientras que Benjamín se colocó a su lado, estaba inusualmente callado. −¿Algo está mal, Benjamín?−Cuando Sarah lo miró, él bailó delante de ella y caminó hacia atrás, estudiando su rostro. −Tu dibujo se parece a otros que yo tengo.−Sus entrañas se estremecieron cuando él habló, pero no dijo nada más. Cuando casi habían llegado a la casa, se dio la vuelta y corrió los últimos metros.−Por favor quédate aquí, señorita Sarah. Quiero mostrarte algo,−exclamó y siguió a su madre a la casa. Sarah sabía lo que venía, y consideró sus opciones sobre cómo manejarlo. Poco tiempo después, Benjamín salió de la casa con un diario encuadernado en cuero. Se sentó en los escalones del porche y le hizo un gesto a Sarah para que se sentara a su lado. El niño puso el libro sobre sus rodillas y lo manejó con reverencia, pasando suavemente la palma de la mano por la cara que llevaba las palabras: Diario personal

de Bren Cordell. El corazón de Sarah se hinchó y sus ojos se llenaron de lágrimas; quien hubiera adivinado que ella sería tan sentimental. Se secó las lágrimas a escondidas, pero Benjamín levantó la vista cuando ella estaba en el acto.

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Sus ojos de color marrón oscuro eran muy graves, y su mirada se movió hacia el libro en sus manos.−Esto es lo que quería mostrarte, mamá me acaba de decir que es tuyo. ¿Lo es?−Él buscó su respuesta. Con la garganta demasiado apretada para hablar, Sarah asintió; le entregó el diario y ella lo tomó. Imitando inconscientemente los movimientos de Benjamín, pasó la mano por la cubierta y pasó un dedo por las palabras quemadas allí. Benjamín miró.−Podría decir que tu dibujo se veía igual a lo que hay allí.−Frunció el ceño mientras luchaba por entender.−Pero el señor Cordell era un soldado. Un hombre.−Sus ojos examinaron su rostro.−Tenía una barba. ¿Cómo es posible? La voz de Sarah era apenas un susurro.−Quería luchar por mi país. Pero a las mujeres no se les permitía estar en el ejército, así que tuve que disfrazarme de hombre. La barba estaba pegada. Te lo puedo mostrar algún día, si quieres. −No hablas igual. Cuando estábamos en tu casa en Fairmont, tu voz era más alta. Ahora suena más como el del Sr. Cordell, pero sigue siendo diferente. La garganta de Sarah se había aflojado un poco, y se deslizó en una voz cansina.−¿Quieres decir que el señor Cordell habló algo así?−Cuando los ojos de Benjamín se agrandaron y él asintió lentamente, supo que acababa de aceptar que ella era, de hecho, Bren Cordell. −¿Mamá sabía que no eras un hombre? −No al principio, pero era mi enfermera, así que lo descubrió muy pronto.−Dio unos golpecitos en la rodilla de Benjamín.−Estaba en peligro si alguien veía a través de mi disfraz. Le supliqué a tu madre que no se lo contara a nadie. Lo siento, no pudimos avisarte. Benjamín palideció.−Vi a los soldados arrastrarte lejos.−Sus manos se apretaron en puños, y los apoyó en sus muslos.−Quería ayudarte, pero mamá dijo que no podía. Dijo que estarías bien.−Su mirada se movió hacia el lado dañado de la cara de Sarah.−¿Fueron ellos los que te lastimaron? Luchando contra un nudo repentino, Sarah se aclaró la garganta.−Si me hubieran entregado a su oficial al mando, como deberían haber hecho, habría estado bien. Eso es lo que tu mamá pensó que harían.−Se aclaró la garganta de nuevo y escuchó que la puerta mosquitera detrás de ella se abría. Una mano le ofreció un vaso de agua. Dejó el diario en el porche, tomó el vaso y miró a Faith a los ojos. Página 261 de 301 Al−Ankç2019

Ella asintió en agradecimiento y bebió el agua en un largo trago; después, sostuvo el vaso vacío en sus manos y lo giró una y otra vez.−Pero en cambio, me dispararon y me dieron por muerta. El destello del cañón de la pistola me quemó la cara y la cabeza. Benjamín se echó a llorar, y Sarah dejó el vaso a su lado y le pasó un brazo por los hombros.−Oye, está bien. Estoy aquí. Estoy viva.−Ella apretó sus hombros y tocó su cabeza contra la suya.−Por favor, no llores.−Sus lágrimas la afectaron profundamente.−Te diré que. ¿Sabes algo que me haría realmente feliz? Benjamín sollozó e hizo un valiente esfuerzo por contener las lágrimas, limpiándose la manga por las mejillas y la nariz.−¿Qué?−Murmuró. Sarah no pudo escuchar su pregunta, pero vio que sus labios se movían. −Dime donde diantres encuentro a Redfire. El niño saltó como si lo hubieran pinchado, y la luz del sol se extendió por su rostro, desterrando la oscuridad.−¡Él está aquí! ¡Lo trajimos con nosotros! ¡Está aquí!−Se levantó de un salto.−¿Puedo ir a buscarlo, mamá? −Sí, Benjamín. Esta fue la primera vez que Sarah supo que Faith se había quedado detrás de ellos después de darle el agua. Se puso de pie, se dio la vuelta y subió al porche. Estaba a dos pies de distancia de Faith, cara a cara, y la proximidad de la mujer extendió el calor a través de Sarah a la velocidad de un incendio. Levantó la mano, se quitó el sombrero y lo sostuvo contra su pecho como un escudo. Pero ella no dijo una palabra. Faith se mantuvo firme. Aunque Sarah vio un rubor moverse desde su pecho y sobre su cara, su voz se mantuvo plana.−Fuiste muy amable con Benjamín. Eso lo aprecio.−Se dio la vuelta y volvió a entrar en la casa. Sarah permaneció allí de pie, recuperándose, hasta que oyó que un caballo entraba en el patio. Se puso el sombrero y bajó los escalones. Benjamín detuvo a Redfire directamente delante de ella. El caballo relinchó y golpeó a Sarah en el pecho cuando Benjamín se deslizó de su espalda desnuda. Agarró el cuello de Redfire y hundió la cara contra él, sin pensar en quién viera cómo las lágrimas corrían por su rostro. Finalmente, levantó la cabeza para mirar bien a su amado animal. Página 262 de 301 Al−Ankç2019

Benjamín le puso las riendas en la mano.−¿Quieres montarlo? Sarah ni siquiera se molestó en contestar. Se arrojó sobre el hombro del caballo, giró las caderas para acomodarse sobre su espalda y gimió ante la sensación familiar de sus piernas abrazando los flancos de Redfire. El ligero dolor en su pierna mala apenas se registró. Con el sonido de su chasquido, Redfire salió disparado del patio hacia los campos circundantes. Estaba extasiada mientras volaba por áreas abiertas y se agachaba entre los árboles. Todos sus problemas fueron olvidados. Una pieza perdida de su alma había regresado. Podría llevarte a casa ahora mismo y conservarte para siempre. Pero ella sabía que no haría eso. No podía alejar a Redfire de Benjamín. Si lo hiciera, él también perdería un trozo de su alma. Pero Redfire estaba al alcance, y sabía que podía montarlo cuando quisiera. Eso sería suficiente por ahora. Llevó a Redfire de vuelta a Benjamín, caminando el caballo hasta la mitad para permitir que se enfriara. Cuando desmontó, le dio a Redfire otro fuerte abrazo y le entregó las riendas a un chico de aspecto preocupado.−¿Podrías mantener Redfire para mí, por favor? ¿Y ejercitarlo cuando lo necesite? −¡Sí, señora!−La sonrisa de Benjamín rivalizó con el sol naciente por su brillo.−Seguramente lo haré. Tú vienes y lo montas, también, ¿bien? El señor Svenson nos permite mantenerlo en su corral, justo al otro lado.−Señaló en la dirección por la que había venido.−También tenemos su silla de montar. Y tus alforjas.−Ató las riendas a un poste del porche.−Voy a buscar las bolsas para ti. Antes de que Sarah pudiera decir algo, subió los escalones del porche y entró en la casa. Varios minutos después, salió con las manos vacías.−Mamá acaba de hacer un poco de té helado, y me dijo que debería pedirte que entres y tomes un poco. Ella tiene tus alforjas para ti. Mientras hablaba, Benjamín desató Redfire, saltó sobre él y le dio un codazo al caballo. Sarah se quedó estupefacta durante cinco segundos, antes de acercarse a la puerta mosquitera y llamó. Observó a Faith acercarse, y cuanto más se acercaba la pelirroja, más débiles se ponían las rodillas de Sarah. Cuando Faith abrió la puerta, Sarah tuvo que aferrarse al marco de la puerta para mantener el equilibrio. Se quitó el sombrero, y Faith lo tomó y lo colgó en un estante que estaba en un rincón cercano. −Ven por aquí,−dijo, y caminó hacia la cocina. Página 263 de 301 Al−Ankç2019

Sarah, literalmente, tropezó con ella, fascinada por el movimiento del calicó causado por los rápidos pasos de Faith. Su pierna buena golpeó contra una silla, y Faith miró hacia atrás. −¿Estás bien? Sarah asintió. En la cocina, Faith señaló una silla, Sarah se sentó y la observó mientras servía dos vasos de té sobre trozos de hielo que ya habían salido del bloque de la nevera. Faith se sentó y miró a Sarah. Tomó un sorbo de té antes de hablar. Su voz era baja pero firme, y Sarah la escuchó claramente. −Háblame, Sarah. ¿Dónde estamos paradas? El sentido de enfoque de Sarah la había abandonado. Estaba nerviosa, distraída. Sus dedos tamborileaban sobre la mesa. Ella soltó:−Lea es mi amiga y mi ama de llaves. No es mi amante. Nunca lo fue. Nadie lo ha sido nunca.−Contuvo el aliento, molesta porque había admitido su inexperiencia. Faith vaciló mientras sus ojos buscaban los de Sarah. Por fin, ella habló.−Esta bien. Aceptaré eso. −Deberías,−dijo Sarah, disgustada por hacerla un poco susceptible.−No miento. No como algunas personas.−Todo su cuerpo se contrajo cuando Faith se levantó de un salto y se alejó de la mesa. Pero la pelirroja no salió de la habitación. Se volvió hacia Sarah, con la cara enrojecida. Cruzó los brazos sobre el pecho y entrecerró los ojos. −Sarah...−Faith se detuvo bruscamente y tomó dos respiraciones profundas.−Actúas como si fueras la única que tiene algún problema; necesitamos sacarlo a la luz. Me has mentido.−Sarah frunció el ceño y Faith continuó.−Me engañaste a mí, y también a Benjamín. Los dos pensamos que eras un explorador Confederado. −Eso es diferente,−dijo Sarah.−No podía decirte que estaba trabajando para la Unión. Eras simpatizantes de los rebeldes. Tuve que proteger mi disfraz.−Ella levantó una ceja, y su tono se volvió desafiante.−¿Habrías protegido a un soldado de la Unión −No rechazaría a nadie que haya sido herido. −¿A pesar de que su marido sirvió en la Confederación? Faith estampó el pie.−¡Tengo una mente propia!

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−Demonios, me entregaste aunque pensabas que yo era un Rebelde. ¿Se supone que debo creer que habrías tratado mejor a un soldado de la Unión? −¡Deja de darle la vuelta a esto! Nos mentiste. ¿Es por eso que estás tan decidido a creer que te mentí? Sarah se apresuró a salir de su silla, pero chocó la espinilla en la pierna de la mesa. Su celo por confrontar a Faith cara a cara se convirtió en un fuerte gemido cuando se abalanzó hacia el borde de la mesa para no caerse. Faith la agarró del brazo y la estabilizó. Para cuando Sarah se acomodó en la silla, ambas mujeres estaban algo más tranquilas. Faith se enderezó y dio un paso atrás.−Me gustaría darle una patada bien colocada a ese soldado que se lastimó la pierna. −No es necesario.−Sarah miró a Faith y apretó la mandíbula.−Ya me he ocupado de él. −Pero, ¿cómo?−Faith parpadeó. Su rostro se puso pálido hasta que las pecas se destacaron en sus mejillas como pizcas de canela.−¿Tú lo mataste? Sarah se frotó la cara con la mano antes de responder. Se preguntó por qué no había mantenido la boca cerrada. Pero ¿por qué se avergonzaba de decirle a Faith que había matado a Angston?−Sí, lo maté.−Cuando vio que la barbilla de Faith se aflojaba, añadió:−Fue una pelea justa, lo juro.−Miró hacia el espacio y su expresión se endureció.−Una vez antes, lo dejé vivir, pero debería haberlo matado; lastimó mucho más que mi pierna. Se levantó, lentamente esta vez, y dio un paso hacia Faith. Su voz se redujo a casi un susurro.−No soy lo que llamarías una persona perdonadora. El ascenso y la caída de los senos de Faith se aceleraron con su respiración.−Sarah, creo que me gustabas más cuando no estabas hablando...−La boca de Sarah se cerró sobre la de ella y sus largos brazos la rodearon y la acercaron suavemente. Sarah empujó su lengua contra los labios de Faith, y su cuerpo se encendió cuando Faith se hundió contra ella. La boca de Faith se abrió, y la lengua de Sarah se deslizó en un calor húmedo y se conectó con la de Faith. Un brazo rodeó la cintura de Sarah y los apretó con más fuerza, pensó que moriría de anhelo. Una mano apretó su pecho, y ambas Página 265 de 301 Al−Ankç2019

gimieron. De repente, Faith se apartó y le dio un empujón. El corazón de Sarah se desplomó. Oh, Dios, ella ha cambiado de opinión. Ella no me ama−Tropezó hacia atrás hasta que una silla golpeó el dorso de sus piernas y se sentó. Frustrada y todavía respirando pesadamente, no escuchó lo que Faith susurró. La mano de Sarah temblaba mientras corría sobre sus cicatrices. ¿Cómo podría alguien amar esta cara? Era demasiado esperar. Agarró el vaso de té y lo bebió sin pausa. Su corazón volvió a subir a su pecho cuando escuchó las siguientes palabras de Faith. −Ve a hacer tu trabajo escolar, Benjamín, antes de que oscurezca. −Está bien, mamá.−La puerta de su habitación hizo un ruido de raspado cuando se cerró. Sarah suspiró.−No lo oí entrar. Pensé que habías cambiado de opinión. Pensé que no...−Se detuvo y parpadeó varias veces, tratando de lidiar con la dolorosa burbuja de vacío que se había expandido dentro de su pecho. Faith se sentó frente a ella, agarró su mano apretada y frotó los nudillos de Sarah con el pulgar. Soltó la mano de Sarah, se echó hacia atrás y se humedeció los labios con la punta de la lengua. Sarah no podía apartar los ojos de ella.−Entonces, ¿a dónde vamos desde aquí, Sarah?−Una sonrisa irónica tiró de su boca.−Incluso con los problemas que tenemos, obviamente nos sentimos atraídas una por la otra. −No sé a dónde vamos.−Sarah levantó la mano y se pasó los dedos por el pelo blanco sobre la oreja.−Sé que quiero estar cerca de ti.−Aún no estaba lista para decir que amaba a Faith.−Tan pronto como me acerco a ti...−Sarah vaciló. Era una novicia en esto. Tenía algunas cosas que debían decirse, pero le preocupaba que pudiera ahuyentar a Faith.−No quiero que lo que hay entre nosotras sea solo físico.−Miró a Faith a los ojos. −Quiero trabajar para tener,—hacer,—un compromiso de por vida. −Yo también quiero eso. No te seguí por todo el país solo para acostarme contigo.−Faith se sonrojó.−Vine porque no podía sacarte de mi mente. Nadie me había afectado de esa manera antes. Quiero conocerte. Necesito conocerte Es como si la mitad de ti estuviera siempre conmigo. Te necesito cerca para poder sentirme completa de nuevo. Faith se veía tan hermosa que a Sarah le dolía todo el cuerpo. Sus labios eran rosados y sensuales, y la pasión hacía que sus ojos se Página 266 de 301 Al−Ankç2019

miraran...Sarah buscó una palabra y sólo podía pensar "manchada", como cuando hizo un dibujo de carbón y suavizó un iris con la punta de su dedo meñique. Incluso el cabello de Faith se veía más brillante, más rojo, y algunos rizos colgaban alrededor de su cara y frente. Sarah quería tocar los rizos de sus labios y saborearlos, sentirlos a lo largo de su cuerpo. −Estoy en un dilema, Faith.−Podría haber llorado en lo que serían sus próximas palabras, pero no podía ver una manera de evitarlos.−Mientras sigas insistiendo en que no me entregaste, no sé cómo puedo superarlo. Se trata de confiar. Faith se quedó mirándola fijamente durante un largo rato; entonces ella se puso de pie.−Tengo que arreglar la cena. ¿Te importaría quedarte y comer con nosotros? Sarah también se puso de pie. Aparentemente, Faith solo iba a ignorar lo que había dicho sobre la traición, y misma se mostraba renuente a decir algo más en este momento. ¿Y si Faith nunca se disculpa? Sarah no tenía idea de cómo manejaría eso. Tal vez ella también debería ignorarlo por un tiempo y ver qué pasaba. ¿Podría ella hacer eso? −Te agradezco por la oferta, pero Leah me está esperando.−Sarah suspiró cuando vio la expresión que revoloteaba en el rostro de Faith al mencionar a Leah. Se acercó a ella y alcanzó uno de los largos rizos que colgaban frente al hombro de Faith. Se lo llevó a la cara e inhaló su fragancia, lo besó y lo hizo girar alrededor de su dedo.−Aquí estamos, círculo completo. Te lo juro, Leah no es mi amante. Puedes venir y preguntarle a Lindsay si no me crees. −¿Lindsay está aquí?−Faith tocó los dedos de Sarah y los apretó, y Sarah lo sintió todo a través de su cuerpo. Faith se volvió hacia la nevera y abrió la puerta.−Tal vez todos podamos hacer algo juntos el sábado.−Levantó un jamón ahumado del estante de la nevera, y Sarah se lo quitó y lo puso sobre la mesa. Faith le sonrió gracias.−Un picnic sería bueno. Pregúntale sobre eso cuando llegues a casa, ¿de acuerdo? −Estoy segura de que ella estará de acuerdo. Cuando le dije que estabas aquí, estaba encantada. Tiene a Jessica con ella.−Ella vaciló.−Y Phillip también está aquí. Pero él está bien con nosotras,−agregó rápidamente.−De hecho, me alentó a que me pusiera en contacto contigo. −Estoy feliz de escucharlo. Phillip es un buen hombre y me siento culpable por haberlo lastimado.−Con Sarah siguiéndola, Faith cruzó la sala de estar hacia la puerta principal. Levantó el sombrero de Página 267 de 301 Al−Ankç2019

Sarah del estante y se lo entregó. Se detuvieron por un momento, solo mirándose. Finalmente, Faith dijo:−Será mejor que te vayas. ¿Te veré mañana?−Una sonrisa se contrajo en sus labios.−Podría necesitar protección contra esos osos gruñones. Sarah asintió.−Supongo que tengo que darte tiempo para que cambies de opinión sobre disculparte. Te debo eso. La sonrisa de Faith desapareció, y picó el hombro de Sarah con una palmada.−Sal de aquí antes de entrar en otra discusión. −Sí, señora,−Sarah dijo arrastrando las palabras. Se inclinó y se puso el sombrero cuando salió por la puerta.−Adiós.−¿Por qué no podía estar dándole un beso de despedida a Faith en lugar de solo decirlo? ¿Llegaría ese momento alguna vez?

t Sarah llegó a casa justo a tiempo para la cena. Cuando se sentó en la mesa con los demás, Leah dijo:−Elmer te trajo una carta de la oficina de correos cuando dejó a Amy después de la escuela. ¿La quieres ahora? −¿Dónde está?−Sarah comenzó a levantarse, pero Leah ya estaba levantada. Tomó la carta del mostrador y se la entregó a Sarah, que la abrió y la leyó. Jessica no prestó atención mientras atacaba la rebanada de carne asada que Lindsay había cortado en pedazos para ella. Amy siguió su ejemplo, manteniendo un ojo en Jessica. Pero Lindsay y Leah dejaron de fingir que estaban comiendo y esperaron a que Sarah les contara sus noticias. −Es de un editor.−Sarah levantó la vista con una gran sonrisa.−Mi libro ha sido aceptado. Ambas mujeres aplaudieron con aprobación, y las niñas se unieron, sin saber por qué, pero riendo y aplaudiendo de todos modos; Sarah inclinó la cabeza en reconocimiento. −Está bien, confiesa.−Lindsay explicación.−¿Qué libro?

la

pincho

por

una

Sarah levantó una mano y siguió leyendo. Cuando terminó, dejó la carta sobre la mesa y miró a Lindsay.−Escribí e ilustré un libro sobre Página 268 de 301 Al−Ankç2019

las experiencias de un soldado en la Guerra Civil. Se llama: Una guerra

recordada. Leah dijo: −Te dije que era bueno. Sarah le guiñó un ojo y continuó.−Lo envié a un editor en Filadelfia y él quiere imprimirlo. Envió un contrato para que lo firmara en presencia de un notario y lo enviara lo antes posible. Tendré que llevarlo a Cape Girardeau mañana y terminar con eso. Lo que significaba que no podía ver a Faith mañana. Eso le recordó el picnic. −Casi lo olvido. Faith y yo tuvimos una charla, así que las cosas están mejor entre nosotros. No es perfecto, pero al menos me habla; sugirió que todos tuviéramos un picnic juntos el sábado. Y eso incluye a todos—Phillip también. ¿Ustedes dos pueden hacer arreglos sobre la comida? En cuanto a dónde y cuándo, creo que en el Punto de Maier alrededor de las diez de la mañana debería estar bien. −¡Eso suena como una idea maravillosa!−Dijo Lindsay. Leah dijo:−El Punto de Maier es un lugar hermoso para un picnic. Nos encargaremos de todo. No te preocupes por eso. −Gracias a las dos. Tengo que enviarle una nota a Faith sobre su ausencia, y le haré saber la hora y el lugar para el sábado.

t Temprano a la mañana siguiente, Sarah se sentó a la mesa del desayuno, escribiendo su nota. Querida Faith, Tanto Lindsay como Leah celebran la idea de un picnic y sugieren reunirse este sábado a las 10 am en Punto de Maier. Phillip también está de acuerdo. Por favor, disculpe mi ausencia de acompañarla a casa hoy; recibí un contrato de un editor en Filadelfia que quiere imprimir mi libro y mañana tengo que estar fuera para que mi firma en el contrato sea notariada. Te veré en el picnic. Por favor, pídele a Benjamín que preste atención a los osos gruñones No quiero que ninguno de ustedes esté en peligro. Muy atentamente, Sarah

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El corazón de Sarah saltó ante una cosa tan simple como escribir "Muy verdaderamente tuyo". Firmó su nombre, borró la tinta y dobló el papel en tercios. Le entregó la nota a Leah, quien la metió detrás de la manzana en la tetera del almuerzo de Amy. Por décima vez, como es habitual en las mañanas de la escuela, Leah miró el reloj de la repisa sobre la chimenea de la cocina.−Reúne tus cosas, cariño. Elmer debería estar aquí pronto. Y recuerda darle a la señora Pruitt la nota de la tía Sarah. −Lo haré, mamá. Cuando Amy pasó, Sarah le tocó el hombro.−Gracias, cariño, aprecio tu ayuda.

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Capitulo Veintiocho

Sarah condujo la calesa hacia Punto de Maier el sábado por la mañana y escuchó con satisfacción la charla de las mujeres y las niñas en la parte de atrás. Su contrato de publicación fue firmado, sellado y enviado, y ahora ella pasaría el día con Faith. Su futuro parecía más brillante de lo que había sido en años. Demasiados años. Tal vez era hora de dejar ir la guerra y todo el dolor y la culpa que resultan de su parte en ella. Miró a Phillip, que estaba sentado a su lado en silencio. Él también había sido dañado, pero había sido capaz de perdonar y olvidar. Tal vez ella también podría. Tal vez incluso podría perdonar a Faith, haya recibido o no una disculpa. Bueno, admitió, que todavía necesitaba algo de trabajo. Le dio un codazo a Phillip y le dirigió una sonrisa cuando él se volvió hacia ella.−Hermoso día para un picnic. −Sí que lo es. −¿Estás seguro de que estás bien con Faith y conmigo?−Es mejor sacar esto a la luz pública antes que lastimar a Phillip de nuevo. Él le devolvió la sonrisa.−No estaría aquí si no fuera. De hecho,−vaciló, y los oídos de Sarah se levantaron−probablemente este no sea el mejor momento ni el mejor lugar para decir esto, pero estoy más preocupado por ti y por Scott. −¿Te refieres a su reacción sobre Faith y yo?−Sarah suspiró cuando Phillip asintió.−No puedo controlar lo que él piensa, al igual que no puedo cambiar quién soy. Hazme un favor, Phillip. Si tiene la oportunidad de hablar de nosotras con Scott, actúe como si fuera la situación más natural del mundo. ¿Puedes hacer eso? −Por supuesto que puedo. −Parte del disgusto de Scott proviene de preocuparse por lo que pensarán los demás. Si ve que algunas personas pueden aceptar que su hermana ama a una mujer, a la larga podría aceptarlo también. −Puede que tengas razón.−Phillip miró los campos de trigo maduro por los que pasaban. A su izquierda, se podían ver destellos del río a través de un grupo de árboles.−Al menos vale la pena intentarlo. Página 271 de 301 Al−Ankç2019

−Todo lo que podemos hacer es intentar. Mira, no soy la única Coulter que es de cabeza dura. La risa en auge de Phillip complació a Sarah. Siempre le recordaba tiempos anteriores, más felices. −Sarah,−dijo mientras la risa terminaba,−junto a ti, Scott es un simple aficionado a cabeza dura. Le dio una palmada en el muslo, pero ella sabía que él tenía razón.−Estoy trabajando en eso, Phillip. Estoy decidida a ser menos obstinada. −Por supuesto que lo haces Hmph. Le dio una palmada en el muslo de nuevo.−Sólo espera y veras; puedo cambiar. −Sarah.−La voz de Phillip había tomado un tono serio, y su cabeza se giró para encontrarse con su mirada.−No cambies demasiado. Te quiero tal y como eres. Un nudo se formó en la garganta de Sarah. Se acercó y palmeó el muslo que había estado golpeando. Phillip agarró su mano, la apretó y la soltó. Su mirada se apartó cuando Sarah apartó la calesa del camino, a través de los árboles, y la detuvo. Un área amplia, verde y abierta estaba bordeada por los árboles. Un poco elevado, el suelo se inclinaba hacia una franja de playa al lado de un río azul reluciente. El fresco olor del agua llenaba el aire. Aguas arriba, un puente ferroviario cruzaba la anchura del río. Los pájaros revoloteaban entre los árboles o coreaban y cantaban, acompañados por un incesante tamborilero. Varios halcones se deslizaban silenciosamente a través de un cielo sin nubes. Phillip dijo:−Supongo que habremos llegado a Punto de Maie.

t Sin su sombrero, Sarah se sentó bajo uno de los árboles, fuera del sol de la tarde. Su cabeza se inclinó sobre su cuaderno de dibujo mientras contemplaba una adición al retrato en el que había trabajado intermitentemente durante todo el día. Ella hizo varios trazos audaces y se detuvo por un momento para mirar alrededor. Faith y Lindsay se sentaron cerca de ella en la manta que había servido como una extensión para su comida de picnic. La comida había sido consumida y

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el residuo había sido limpiado, y las mujeres ahora se relajaban y charlaban. Sarah y Faith todavía estaban un poco nerviosas entre sí. Sarah sabía que Lindsay disfrutaba de la compañía de Faith, por lo que se había mantenido en segundo plano para darles tiempo para visitarse; sus propias preocupaciones sobre su relación con Faith podrían abordarse más adelante. Hoy, se contentaba con tener a Faith cerca y poder admirar su belleza saludable. Los niños jugaban al borde de los árboles, y en la distancia, vieron a Phillip y Leah paseando por la playa. El día era demasiado frío para bañarse, pero todos se habían quitado los zapatos y las medias y, en algún momento, se habían metido descalzos en el agua. Incluso Phillip había subido las piernas de su pantalón, se había quitado un zapato y una media, y había metido un pie, mientras mantenía la prótesis y la pierna secas. Ahora todos los zapatos y medias descansaban en una pila al lado de la manta. Los ojos de Sarah se arrugaron cuando pensó en Phillip y Leah, ¿ahora no harían un par dulce? Eran personas amorosas, generosas y perdonadoras. Leah sería muy buena para Phillip, y Amy prácticamente lo adoraba, como todos los niños. La mirada de Sarah se dirigió a Lindsay, quien estaba observándola. Lindsay dio una sonrisa cómplice, y Sarah sonrió ampliamente. Con Lindsay en el trabajo, Phillip y Leah no tenían oportunidad. Su mirada se movió hacia Faith, quien desvió la mirada cuando sus ojos se encontraron. Sarah inquietamente cambió de posición sobre la manta. −¡Mamá!−Benjamín corrió hacia Faith, gritando lo suficientemente fuerte como para que incluso Sarah lo escuchara.−¡No podemos encontrar a Jessie! Todos saltaron hacia arriba.−¿Qué pasó?−Preguntó Faith. −Corrió hacia el bosque y nunca volvió a salir. Amy y yo corrimos tras ella y la llamamos, pero no contesta. Todos se dirigieron hacia los árboles con Benjamín guiándolos; de repente, se ralentizó y señaló.−¡Ahí está ella!−Gritó y volvió a despegar a toda velocidad. Sarah siguió la línea de su brazo señalador y cargó contra él. −Oh, Dios mío,−gritó Lindsay.−Ella está en el puente ferroviario. −¡Oigo un tren!−Gritó Faith. Página 273 de 301 Al−Ankç2019

Sarah no podía escuchar el tren, pero ella escuchó a Faith.−¡Vayan al río!−Le gritó a las mujeres.−Voy a buscar a los niños. Incluso con los pies descalzos, Sarah podía correr más rápido con los pantalones que con los vestidos. Calculó que cuando llegara a Jessie y Benjamín,—oh, Dios, si los alcanzaba,—tendrían que saltar desde el puente al río. No sabía si las mujeres entendían lo que pensaba, pero cuando miró hacia atrás, vio a Faith agarrar el brazo de Lindsay y tirar de ella hacia el río con Amy siguiéndolas. Se resbaló dos veces en la maleza húmeda. Sus pies descalzos crujían sobre las piedras y ramas muertas, pero apenas lo sentía. Le dolía la pierna como si la hubieran apuñalado. Sin importar qué, ella tenía que seguir corriendo. Una niña pequeña cruzando esos rieles sin resbalarse y quedarse atascada sería un milagro. Y con un tren viniendo, necesitarías un segundo milagro. Después de una persecución agonizante, finalmente vio las dos figuras. Jessica estaba cerca del otro extremo del puente, y Benjamín la estaba recogiendo. Pero el tren estaba doblando una curva, a punto de bloquear su escape. Incluso si el ingeniero los veía, no podía detener el tren a tiempo. Benjamín se volvió y corrió hacia Sarah, sus pasos cronometrados para golpear las vigas cruzadas. Él nunca lo lograría. Y Sarah no podría llegar a él. En una carrera completa, arrojó sus manos hacia la derecha en un movimiento de sacudida.−¡Salta!−El tren resopló tan ruidosamente que Benjamín no pudo oír. Podía oler el vapor del motor. Siguió corriendo y moviendo sus manos hacia un lado. Benjamín no la estaba mirando. Estaba viendo aterrizar sus pies en las vigas. Las lágrimas corrían por su rostro. El tren alcanzaría a los niños antes de que ella pudiera.−¡Oh, Dios, Benjamín, salta!−Gritó ella. Vaciló, aplastada por la inutilidad de tratar de alcanzarlos; Benjamín levantó la vista, derrota en sus ojos reflejando los de ella, volvió a la vida. Una vez más, corrió, tiró las manos, y señaló el río. Con sus brazos envueltos firmemente alrededor de una llorosa Jessie, Benjamín no vaciló. Saltó. Sarah saltó casi al mismo instante. Agitó los brazos para mantenerse recta. Si golpeaba el agua de costado, podría noquearla. Se le escapó un gemido cuando vio que Benjamín la golpeaba de espalda justo antes de que ella cayera al agua. Pataleó y tiró contra la fuerte corriente tan pronto como pudo, apurándose a la superficie. Ella rompió el agua y la barrió con la mirada. ¡Ahí! Benjamín estaba a unos Página 274 de 301 Al−Ankç2019

treinta pies de ella. Ella nadó duro para alcanzarlo. Yacía boca abajo en el agua, inmóvil. ¿Dónde estaba Jessie? Vio movimiento unos veinte pies más allá de Benjamín. El miedo y el dolor de la inminente pérdida apretaron su corazón. No podía llegar a los dos. Tenía que elegir al niño más cercano. Alcanzó a Benjamín y levantó su rostro del agua, justo cuando él jadeaba para respirar y comenzó a ahogarse y toser. Gracias a Dios. Con el aire fuera de él, no había respirado mucha agua. Sus brazos se agitaron salvajemente, y tomó toda su fuerza para rodearlo con sus brazos y detenerlo. −Está bien, Benjamín, te tengo a ti, te tengo a ti,−repitió ella hasta que él se calmó en un trapo inerte. Su corazón dolía como si estuviera siendo golpeado. Benjamín estaba demasiado débil para soltarlo, pero ¿cómo podría salvar a los dos niños?−Benjamín,−dijo ella, −¿puedes aferrarme a mí? Necesito ir tras Jessie. Él asintió, pero cuando ella intentó nadar con sus manos pegadas a su ropa, él siguió deslizándose y desacelerándola. Estaba frenética. La hija a la que ella odiaba y había regalado con tal insensatez voluntaria se estaba alejando hacia su muerte. El remordimiento se estremeció cuando se dio cuenta, demasiado tarde, de que amaba a Jessie. Incluso más allá de la pena que sabía que vendría a Lindsay y Scott, su propia pena la llenó. Ese volvió para llevar a Benjamín de nuevo hacia ella. De repente, escuchó un grito, pero no pudo entender las palabras. Vino de nuevo, más fuerte. −¡La tengo!−Gritó una voz de hombre. ¿Phillip? Sarah había estado tan concentrada en calmar a Benjamín y mantenerlo a flote, no había visto a Phillip nadando con Jessie, que ahora estaba a unos cien pies río abajo de ella y de Benjamín. Lloró cuando oyó sus palabras. Había dudado de que las otras tres mujeres pudieran nadar, y ni siquiera había considerado la posibilidad de que Phillip pudiera ayudar. Debió de quitarse la pierna artificial. Un repentino pensamiento la aturdió. ¿Había salvado la vida de Phillip para que él pudiera salvar a Jessie? Se detuvo un momento, pisando agua, y levantó a Benjamín con un brazo para que ambos pudieran ver a Phillip dirigiéndose a la orilla con Jessica. La sonrisa de Benjamín era feliz, pero cansada. Él apoyó la Página 275 de 301 Al−Ankç2019

cabeza contra ella. Sarah le dio un apretón.−Vamos a llevarnos de vuelta a la costa, también. Agotada por la furiosa carrera incluso antes de que entrara en el agua, a Sarah le resultó lento nadar la corta distancia a la orilla con solo un brazo. Cuando Phillip apareció a su lado, casi lloró de nuevo.−¿Jessie?−Preguntó ella. −Lindsay la tiene. Ella está bien. Parece que podrías necesitar algo de ayuda.−Cogió el cuello de Benjamín y soltó los dedos de Sarah.−Vamos, Benjamín.−Se alejó nadando con el niño a cuestas. De hecho, Sarah logró un mejor momento ahora que tenía dos brazos libres, pero Phillip la superó fácilmente. Por primera vez, se dio cuenta de que su pierna adolorida y sus pesados pantalones la estaban frenando. Pero ella estaba casi a la orilla. No había necesidad de quitarse los pantalones ahora. Se preocuparía por la pierna más tarde. Vio a Benjamín correr a través del último trozo de agua y aterrizar en los brazos de Faith. Leah se había subido la falda y entró en el agua para ayudar a Phillip a saltar a la orilla del río. Regresó al agua justo cuando los pies de Sarah tocaban el fondo. Sarah se acercó a ella y cuando se encontraron, Leah arrojó ambos brazos alrededor de la cintura de Sarah y apoyó la cabeza en el hombro de Sarah. A través de sus lágrimas, ella dijo:−Gracias a Dios, lo lograste. Se quedaron abrazadas, y Sarah palmeó la espalda de Leah y le besó el pelo.−Estoy bien, solo lo suficientemente cansada como para derretirme. ¿Me ayudarás a llegar a la orilla? Levantó la vista y vio a Faith y Benjamín de pie cerca de la carreta en la que habían venido al picnic. El brazo de Faith rodeó los hombros de Benjamín, y la manta utilizada para el picnic cubrió su cuerpo. Gracias a Dios, estaba bien. Sarah vio que Faith la observaba con una expresión extraña. Mientras Sarah y Leah avanzaban hacia la orilla, Faith saludó y gritó algo, luego se volvió y ayudó a Benjamín a subir a la carreta. Desató las riendas del caballo del árbol, se subió al asiento y se fueron. −¿Qué dijo Faith?−Preguntó Sarah. −Ella dijo "Gracias. Te veré más tarde." Estoy segura de que ella quiere llevar a Benjamín a casa y ponerse ropa seca. −Tienes razón. Probablemente esté tan cansado como yo. Página 276 de 301 Al−Ankç2019

−Lo más probable,−dijo Leah.−Ambos son héroes. Y Phillip, también. Phillip había estado sentado en el banco vestido solo con sus pantalones y camisa, con sus pantalones y una pierna artificial tirados en el suelo cerca. Lindsay y Amy estaban de pie junto a él con Jessica envuelta en un suéter y luchando por liberarse de los brazos de Lindsay.−Aquí viene tía Sarah, otra de tus salvadoras,−dijo Lindsay; Jessie dejó de forcejear y miró. Cuando llegaron al suelo seco, Sarah decidió que su pierna mala la sujetaría, y ella y Leah se separaron. Leah le dio un abrazo a Amy y Sarah se dirigió hacia Lindsay. Se abrazó a Lindsay, se abrazó a la mujer y a la niña y se inclinó para darle a Jessie un beso en la mejilla; sonrió y demasiado cansada para esquivar la mano de Jessie cuando la golpeó en la cara con una entusiasta bienvenida. −Gracias a Dios, ella está bien,−dijo Sarah. −Sí, y gracias, y Benjamín, y Phillip, también,−agregó Lindsay; soltó a Sarah y dio un paso atrás.−Pero más de eso después. En este momento, tenemos que llevarlos a todos a casa y ponerles ropa seca.− Sarah y Lindsay giraron sus cabezas hacia una voz que oyeron levantada con exasperación. −Este no es el momento para la falsa modestia. Te ayudé a quitarte el aparato, ahora déjame ayudarte a ponértelo de nuevo.−Leah estaba balanceando la pierna artificial de Phillip en sus manos y la colocó en el muñón de su pierna. Amy estaba junto a ellos, sosteniendo los pantalones de Phillip. −No luches contra ella, Phillip,−gritó Sarah.−Incluso yo no gano muchas batallas con Leah. −Eso es correcto,−dijo Leah.−Ahora, deja de ser tonto y vámonos a vestirte, y todos podremos volver a casa a calentarnos y secarnos.−Cuando terminó de hablar, tenía la pierna atada al muñón y buscaba los pantalones de Phillip. Sarah captó la mirada de Lindsay y le guiñó un ojo. Una unión entre Phillip y Leah parecía cada vez más posible. Tal vez algo bueno vendría de la prueba después de todo. Una vez que Phillip estuvo listo, todos se metieron en la calesa para el viaje a casa. Leah insistió en conducir. Señaló que estaba en mejor forma que Sarah o Phillip, y además, estarían más calientes en la parte posterior. Lindsay, aun sosteniendo a Jessie, se sentó con Leah Página 277 de 301 Al−Ankç2019

para hacerle compañía, y Phillip y Sarah se sentaron uno frente al otro en la parte de atrás, con Amy acurrucada contra Sarah. Cuando Sarah mencionó que se mojaría, Amy respondió:−No me importa. Casi te mueres.−Sarah la rodeó con un brazo y la acercó aún más. −Vaya día,−dijo Phillip. Sarah le dio una sonrisa cansada.−Esta vez fue Phillip al rescate. −No es así,−dijo.−Yo estaba en el segundo nivel. Si no hubiera sido por ti, esos niños estarían muertos. −Quieres decir que si no hubiera sido por Benjamín, estarían muertos. Phillip lanzó sus manos al aire y se echó a reír.−Está bien, así que estoy en el tercer nivel.−Se inclinó para alcanzar el hombro de Sarah y lo apretó.−Estoy orgulloso de conocerte, Sarah Coulter. Vi que tenías que tomar una decisión rápida ahí fuera. Nunca dudes en hacer lo correcto, incluso cuando es difícil. Sarah estaba irritada por las lágrimas que se derramaban sobre sus mejillas, y las abofeteó.−Olvidémonos de eso, ¿está bien? Todavía no puedo creer que Jessie esté bien. −Voy a decirte algo que encontrarás difícil de creer. −¿Y bien?−Dijo Sarah, cuando él vaciló. Se recostó y su rostro se arrugó en una sonrisa.−Esa niña está cortada de la misma tela que su tía Sarah. Ella no se rindió por un segundo. Cuando llegué a ella, ella estaba nadando. Cansada como estaba, la risa brotó de Sarah, y Amy se rió.−Ella es como tú, tía Sarah. Mamá dice que nunca te rindes. Phillip estuvo de acuerdo.−Y nunca lo hace, Amy. Esa es una de las mejores cosas de ella.−Su sonrisa se volvió perversa.−Y a veces, una de los peores.

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Capitulo Veintinueve

A la mañana siguiente, Sarah esperó todo lo que pudo antes de aparecer en el umbral de Faith en lo que esperaba fuera una hora aceptable. Se había negado a aparecer con muletas, a pesar de que el dolor en su pierna era insoportable. Estaba de pie en el porche, vacilante de tocar. Justo cuando levantó el puño para golpear en la puerta, se abrió a una Faith sin sonreír. −Entra, Sarah. Sarah apretó los dientes contra su dolor y entró. Faith tomó el sombrero de Sarah de las manos y lo colgó. Luego dio un paso adelante, la abrazó y apoyó la cabeza en el hombro de Sarah. No se sintió como el abrazo de un amante, pero aflojó el frágil control de Sarah sobre sus emociones. Se aferró ferozmente a Faith mientras luchaba por recuperarse. −Oh, Sarah, no importa las dudas que tengas sobre tus sentimientos por mí, salvaste a mi hijo, y siempre estaré agradecida por eso. ¿Dudas? La palabra empujó a Sarah más cerca del borde, y sus palabras saltaron sin pensar.−Tu hijo salvó a mi hija.−Tan pronto como ella pronunció las palabras, se dio cuenta de su desliz. Faith dio un paso atrás y levantó la cabeza para encontrarse con la angustiada mirada de Sarah. Susurró:−¿Jessie es tu hija? Sarah no respondió. No tenía que hacerlo. −Oh, Dios mío.−Faith jadeó y se llevó la mano a la boca mientras sus ojos se abrían.−Por supuesto que ella lo es. De los soldados que te atacaron. −Por favor, olvida que dije eso. Lindsay y Scott son los padres de Jessie ahora. No tengo ningún derecho sobre ella.−Decir esas palabras lastimó a Sarah más de lo que esperaba. Pero sabía que eran ciertas, y tenía que aceptar eso. Faith movió su mano para cubrir el lado cicatrizado de la cara de Sarah, dando un paso adelante cuando Sarah dio un paso atrás.−Qué horrible para ti. No me extraña que me odiaras. Página 279 de 301 Al−Ankç2019

Cuando oyeron la voz de Benjamín, la mano de Faith cayó como una piedra pesada.−¿Por qué odias a mamá? −Benjamín,−dijo Sarah, aliviada de haber interrumpido un tema angustiante.−Me alegra que estés bien. Ayer fuiste tan valiente, tan valiente como cualquier soldado. Arriesgaste tu vida por Jessie.−Se acercó a él y le estrechó la mano, luego lo atrajo hacia ella y lo abrazó.−Gracias por salvarla. Las mejillas bronceadas de Benjamín brillaron con su sonrojo.−De nada,−dijo, siempre educado. Pero tan pronto como Sarah lo soltó, repitió la pregunta.−¿Por qué odias a mamá, señorita Sarah? Ella nunca hace nada malo. Oh Dios. ¿Cómo podría explicarle sin mentirle? Solo podía hacer su mejor esfuerzo. Tal vez Faith admitiría su culpa y sacarlo a la luz. −Benjamín, ¿recuerdas que dijiste que viste a los soldados de la Unión llevarme lejos de tu casa? −Sí, señora. El rostro de Faith estaba tan cerrado como una puerta cerrada; agitó la mano hacia el sillón y las sillas.−Tal vez deberíamos sentarnos,−dijo, y los Pruitts esperaron hasta que Sarah se acercó a una de las sillas. Faith tomó el brazo de Benjamín y lo llevó a un asiento junto a ella en el sillón. Ella miró a Sarah.−¿Estás segura de que quieres seguir con esto? Sarah la ignoró y se dirigió a Benjamín.−Nadie me vio ir a su casa, y nadie, excepto el médico, sabía que yo estaba allí. Pero los soldados dijeron que alguien les había contado sobre mí.−Se detuvo para dejar que Benjamín absorbiera esta información antes de continuar.−¿Fue el doctor—y no creo que lo fue—o alguien más? Creo que tu madre sabe quién fue y no me lo dice. Por eso he estado molesta.−echó un vistazo a Faith.−Pero no la odio. Nunca podría odiarla. Benjamín frunció el ceño y se volvió hacia Faith.−¿Sabes quién fue, mamá? Sarah tuvo que esforzarse para escuchar la baja respuesta. −No estoy segura, Benjamín. En contraste, Sarah habló demasiado fuerte, con un tono en su tono.−Los soldados dijeron que una mujer pelirroja les dijo.

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Benjamín se volvió hacia Sarah mientras ella hablaba, pero su mirada se volvió hacia su madre. Parecía desconcertado.−La única otra dama con pelo rojo es la señora España, la madre de William. Se detuvo y miró a Faith. Sarah miró, horrorizada, mientras su joven rostro se arrugaba. Él empujó sus manos contra los lados de su cara como si tratara de mantener la compostura, y Faith le rodeó los hombros con el brazo.−Fue mi culpa,−dijo. Se volvió hacia Sarah y lo repitió, casi gritando.−Fue mi culpa.−Los sollozos levantaron su pecho agitado mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.−Le dije a William cuando corrí a buscar al médico. Luego, cuando mamá dijo que no se lo dijera, me prometió que no diría nada.−Cerró las palmas de las manos contra su cara y se secó las lágrimas de nuevo hacia las orejas.−Pero él debe haberle dicho a su mamá. Él mintió. Abatida, Sarah se acercó a Benjamín e hizo una mueca de dolor cuando se arrodilló frente a él. Los sollozos continuaron sacudiéndolo mientras él intentaba mantener sus ojos inundados en ella.−Oh, señorita Sarah,−dijo.−Es mi culpa que te hayan herido tanto. Deberías odiarme a mí, no a mamá. Sarah tomó sus manos entre las suyas.−Benjamín, escúchame; escucha cuidadosamente. Sé que nunca quisiste que me lastimaran, eras solo un niño pequeño. No podías saber que tu amigo lo diría. No te odio por eso. Ni siquiera odio a William. Él era solo un niño pequeño, también. Y realmente no odio a tu mamá.

Pero lo hice. Odiaba a Faith porque me interese por ella y pensé que me había traicionado. Dejé que mi desconfianza en ella casi arruinara nuestra oportunidad de una vida juntas. Ahora, he permitido que destroce el corazón de Benjamín. −Lo siento. Lamento haber sido malo.−Benjamín estaba llorando mucho, tuvo el hipo. Sarah también lloró.−No, por favor no llores. No necesitas disculparte. No hiciste nada malo, Benjamín, y no eres una mala persona. Yo soy la que se ha equivocado, no tú.−Dejó caer sus manos, colocando una sobre la rodilla de Benjamín y otra sobre la de Faith.−Debería haber confiado en tu madre. He sido una tonta.−Se quedó sin aliento cuando los dedos de Faith cubrieron los de ella. Pero los dedos se quedaron allí, y un pulgar rozó la parte superior de su mano. Ella podría respirar de nuevo. Ahora, ¿cómo podría hacer que Benjamín se sintiera mejor? Sarah levantó la mano de la rodilla de Benjamín, se secó las mejillas y miró a Faith. Sus ojos estaban en su hijo, y sus mejillas también estaban Página 281 de 301 Al−Ankç2019

húmedas. Sarah volvió a mirar a Benjamín y lo empujó suavemente en el costado con el dedo. −Piensa, Benjamín. Eres un héroe. Ayer, salvaste la vida de Jessie. Nadie más podría haber hecho eso. Sabes que llegaría demasiado tarde. No importaba cuanto quisiera salvarla, no podía, ¿quién la agarró, Benjamín? Benjamín sollozó y tragó, y sus lágrimas se hicieron más lentas. Sarah lo golpeó de nuevo.−¿Quién la agarró, Benjamín? −Lo hice.−Se secó las mejillas con las mangas de algodón gris de su camisa. −Entonces, ¿quién la salvó?−Ella le tocó el dedo varias veces sin tocarlo, y Benjamín sonrió entre lágrimas mientras él se movía de lado a lado para evitar el dedo amenazador. −Yo. −Así es.−Sarah se deslizó en el acento de Bren Cordell.−¿Y crees que alguna vez podría odiar al joven que corrió por el bosque para llegar a ese puente? ¿Quién no pensó en su propia vida cuando cruzó esa peligrosa base para llegar a Jessie? ¿Quién la salvó con ese tren enemigo respirando fuego por sus cuellos? Los ojos de Benjamín nunca dejaron los de Sarah. Sus lágrimas se detuvieron, y una sonrisa jugó en las comisuras de sus labios. −Y,−dijo,−no olvidemos cómo seguiste las órdenes sin cuestionarte y saltó cuando dije "salta. " −Lo que fue especialmente valiente,−dijo Faith,−porque no sabe nadar. Sarah estaba atónita. La última banda de hierro que había encarcelado su corazón se rompió, liberando sus emociones. Allí, de rodillas delante del niño, abrió los brazos.−Por favor, dame un abrazo, Benjamín.−Se deslizó del sillón y casi ahoga a Sarah con la fuerza de sus brazos alrededor de su cuello.−Te amo, Benjamín,−dijo,−como si fueras mi propio hijo. Benjamín habló contra su cuello. —Yo también te amo, señorita Sarah. Y nunca más quiero volver a lastimarte. −Esa cuenta está saldada. Ya no hay necesidad de preocuparse por eso.−Las manos de Sarah se movieron hacia sus hombros, y se apartó de él.−Creo que los dos hemos tenido suficiente de esta dulce charla. ¿No tienes un caballo que cuidar?−Miró hacia Faith que estaba Página 282 de 301 Al−Ankç2019

usando sus palmas para secarse la cara.−¿Está bien que Benjamín vea a Redfire? −Creo que es una buena idea.−Faith se puso de pie.−Lleva tu suéter marrón, Benjamín. Hace un poco de frío esta mañana.−Benjamín levantó su suéter del perchero y se dirigió hacia la puerta. Sarah hizo un esfuerzo por ponerse de pie, pero se vio obstaculizada por el dolor en su pierna. Sin una palabra, tan naturalmente como si lo hiciera todos los días, Faith colocó su mano debajo del codo de Sarah y le dio un impulso. Ella asintió con la cabeza y llamó al niño.−Benjamín, cuando termines tu viaje en Redfire, monta de nuevo por mí, ¿quieres? −Sí, señora. −Y puedes quedarte fuera hasta la hora del almuerzo,−dijo Faith. −¡Gracias, mamá!− Se apresuró a salir por la puerta. Sarah miró por la ventana mientras Benjamín saltaba los escalones.−Es un niño maravilloso. −No conseguirás ninguna discusión de mi parte sobre eso.−El suave murmullo de la risa de Faith se extendió suavemente ante la sensibilidad de Sarah. Sarah se volvió hacia ella.−Me sorprende que no pueda nadar; nunca dudó cuando me vio indicándole que saltara. Él sólo saltó. −Él confía en ti,−dijo Faith.−Ambos lo hacemos. −No estoy segura de lo que he hecho para merecerlo, pero gracias. Y espero que me perdones por no confiar en ti.−Sarah levantó una mano y la dejó caer. −Me ha costado entender cómo pudiste creer que te traicionaría; y seguías insistiendo en que lo admitiera. −Fue un momento muy difícil para mí y llegué a algunas conclusiones erróneas. Lo siento. Cuando Faith se acercó, Sarah se sintió repentinamente nerviosa y retrocedió un paso.−Faith, sé que es fácil de decir ahora, pero me había decidido a decirte que no me importaba si admitías tu traición o no, te perdonaría cualquier cosa.−Se frotó el cuello.−Esa casi tragedia de ayer me despertó. La vida es demasiado impredecible para perder el tiempo guardando rencor. Significas más para mí que mi propio Página 283 de 301 Al−Ankç2019

sentido del honor de cabeza dura y fuera de lugar. Además, tenías razón. Yo también te engañé a ti y a Benjamín. Y también te pido perdón por eso.−Ella respiró hondo. Eso era lo más que había dicho en una ocasión en meses. −No hay nada que perdonar.−El brillo estaba de vuelta en los ojos de Faith.−Tiendo a perder la paciencia bastante rápido, y cuando lo hago, mi lengua a veces dice cosas que no debería. Entiendo que no pudieras decirnos la verdad. Solo estaba a la defensiva. La tensión de Sarah se alivió cuando otra preocupación desapareció de ella. Levantó una ceja.−Lo sabías todo el tiempo, ¿verdad? −¿Saber qué?−Faith frunció el ceño. −Que Benjamín le había dicho a alguien que estaba en tu casa. −Lo sospechaba, pero no podía estar segura. Estaba en demasiada angustia para interrogarlo. Ya viste cómo reaccionó. Intentaba ahorrarle eso. Y si mis sospechas estuvieran equivocadas, interrogarlo podría haber hecho un daño peor. Faith levantó su brazo hacia la cara de Sarah, y Sarah se estremeció. El dolor que parpadeaba en la expresión de Faith hizo que Sarah volviera a estar al alcance.−Estoy bien con que me toques la cara,−dijo.−Alejarse fue sólo un reflejo. Faith puso su palma contra la mejilla de Sarah y acarició las cicatrices con la punta de los dedos.−Benjamín te ama, ¿sabes? Se lamentó durante meses por tu captura. Él habría tu diario y se sentaba por horas tratando de reproducir tus dibujos. A veces, pasaba los dedos sobre las páginas como si eso pudiera conectarlo contigo. Sarah puso su mano sobre Faith para mantenerla inmóvil, giró la cabeza y besó la palma.−Yo también lo amo.−Dejó caer los brazos a la cintura de Faith y la atrajo hacia sí. Los brazos de Faith se entrelazaron alrededor de su cuello.−Y amo a su madre. Sus labios se encontraron suavemente en un tierno beso de búsqueda. Antes de que se profundizara, Faith se apartó. Agarró el cabello a ambos lados de la cabeza de Sarah y le dio varios tirones cortos.−Hay una cosa más que resolver. −¿Solo una?−Sarah estaba impávida. Se sintió maravilloso tener las manos de Faith enredadas en su cabello.−¿Qué sucede? −Leah. Ya sea que lo admitas o no, hay algo entre ustedes. Página 284 de 301 Al−Ankç2019

−Por supuesto que hay. ¡Ay!−Sarah se rió cuando las manos de Faith tiraron con más fuerza de su cabello.−Pero no de la manera que piensas. Leah se preocupa por mí como una gallina, y la trato como a una hermana maliciosa. Te lo dije antes. Nos amamos. Hemos pasado por momentos difíciles juntas y nos hemos vuelto muy unidas, pero no estamos enamoradas. A ella le gustan los hombres. De hecho, Lindsay y yo esperamos que Leah y Phillip puedan unirse. El agarre de Faith sobre el cabello de Sarah se aflojó.−Ahora, eso sería maravilloso. −Leah y yo somos unidas, pero nunca hemos estado tan unidas.−Sarah apretó los brazos. Se inclinó y cubrió la boca de Faith con la suya. Lentamente, sus lenguas se exploraron mutuamente, avivando la pasión que estaba constantemente a fuego lento. El beso se profundizó y se hizo más fuerte. Sus lenguas tocaron, probaron y se enfrentaron en una batalla simulada que terminaría en una rendición mutua. Las manos de Sarah se movieron hacia arriba para presionar las puntas de los dedos contra los lados de los senos blandos. Faith rompió el beso y la empujó suavemente. Bloqueada, Sarah abrió la boca para protestar, pero la cerró cuando Faith tomó su mano. −Ven.−Ella llevó a Sarah a la habitación. Una vez dentro, dejó caer su mano para girar el cerrojo que cerraba la puerta. Sarah maldijo por dentro ante el temblor que no podía controlar; los ojos de Faith eran gentiles. −¿Tienes miedo? −¡No!−Sarah ladró la palabra.−Sí.−Sus hombros se hundieron.−No sé qué te complacería. Nunca he hecho el amor con nadie más. Las cejas de Faith subieron.−¿Alguien más? Sarah se puso roja.−Yo... uh...le pedí consejo a Leah.−La expresión de Faith cambió, y Sarah levantó las manos para evitar los comentarios de Faith.−No es lo que piensas. Tienes que admitir que ella sabe mucho más sobre hacer el amor que yo. −¿Y qué dijo tu mentora?−Preguntó Faith con un toque de sarcasmo.−¿O debería preguntar qué hizo ella? Sarah se preguntó cómo demonios se había metido en esta conversación. Cuando imaginó hacerle el amor a Faith, nada de esto había entrado en sus fantasías. −Ella se rió de mí. Página 285 de 301 Al−Ankç2019

−¿Sólo se rió de ti? Eso no pudo haber sido de mucha ayuda.−La expresión de Faith era sosa, pero Sarah sospechaba que le estaban tomando el pelo. Mientras hablaban, Faith llevó a Sarah a una silla y la sentó en ella. Levantó la pierna buena de Sarah y le quitó la bota y la media. Sarah dejó de hablar y la ayudó a quitarse la otra bota y la media. Al menos estaban avanzando en la dirección correcta. Faith se paró frente a Sarah y se puso las manos en las caderas.−¿Dijo por qué se estaba riendo de ti? −Sí, lo hizo.−Sarah se estaba poniendo francamente caliente por sonrojarse tan fuerte.−Recuerdo sus palabras exactas. Dijo: "Apostaría mi último dólar, querida, a que has estado haciendo el amor con una mujer desde hace algunos años. Nunca has tenido a nadie con quien compartirlo." Sarah pensó que su humillación valía la pena cuando la habitación resonó con carcajadas. Faith aplaudió y asintió con la cabeza, sacudiendo sus rizos sueltos alrededor de su cara. Se veía tan hermosa que Sarah tuvo que aspirar un poco de aire extra para manejar el placer que la recorría. −Oh, Sarah,−dijo Faith cuando contuvo el aliento,−mi actitud hacia Leah acaba de cambiar. Ella es un tesoro. Sarah se puso de pie y atrajo a Faith hacia ella.−Tú eres el tesoro,−susurró en una oreja rosa antes de besarlo. Mordisqueó el lóbulo de la oreja en el que no podía pensar sin imaginarse sus labios; eso trajo imágenes de otras partes que ella quería besar, mordisquear y chupar, y su miedo desapareció. Sus labios se movieron por el cuello de Faith, y los temblores resultantes enviaron mensajes a todo su cuerpo. Sus dedos se movieron más abajo, desabotonando la blusa de Faith, y su boca siguió y se acercó a una curva ascendente. El pecho de Faith se levantó y cayó contra la barbilla de Sarah mientras sus labios se movían más a lo largo del suave ascenso que conducía a un pezón teñido de rosa. De repente, Sarah jadeó cuando una mano se deslizó debajo de su túnica y se deslizó hasta la mitad de su cinturón, aplastándose contra su estómago. Oh Dios. Tenía que detener su propio viaje y solo disfrutar de la increíble sensación. Alejándose un poco de Faith y apoyando su frente en el hombro de Faith, ofreció un acceso más libre a la mano errante. Un pulgar encontró su ombligo y jugó con él. En todos los sueños de Sarah, no se había acercado a imaginar la emoción que despertaba el toque de la mano de Faith contra su piel desnuda. ¡Y la mano estaba solo sobre su estómago! Página 286 de 301 Al−Ankç2019

Se concentró en el placer absoluto que fluía a través de ella, pero un momento después, su cinturón se desabrochó y se aflojó. La mano aplanada se aplastó contra su piel de nuevo y se movió hacia arriba entre sus pechos. Allí se detuvo, y Sarah ansiaba ser tocada. −Sarah,−dijo Faith con una voz casi demasiado tranquila para que Sarah la escuchara. Dirigió su oído bueno hacia Faith, y las siguientes palabras aún eran tranquilas pero un poco más firmes.−Quiero quitarte la camisa. Ella asintió en silencio, y cuando las manos de Faith se cerraron sobre el dobladillo de su camisa, Sarah se inclinó hacia atrás y agarró su cuello y se quitaron la camisa juntas. Faith miró el cuerpo de Sarah, y la expresión de deseo en su rostro aumentó la conciencia de Sarah de su desfiguración. Volvió la cabeza para poner el lado sano de su rostro hacia Faith, pero Faith se llevó una mano a la barbilla, giró la cabeza hacia el frente y la miró a los ojos. La voz de Faith era intensa.−No quiero que nunca vuelvas a esconder tu cara de mí.−Frotó los dedos sobre la piel cicatrizada.−Amo cada parte de ti. Cuando te miro, ni siquiera veo estas cicatrices. Veo a la mujer que amo. Y para mí, eres hermosa. −Tú también lo eres.−Sarah alcanzó uno de los rizos de Faith, se lo llevó a la lengua y lo probó, luego lo besó. Su voz se espesó con la emoción.−Me encanta la forma en que tus rizos se sueltan alrededor de tu cara. ¿Tienes idea de cuántas veces los he imaginado haciéndome cosquillas en la piel mientras tu boca viajaba por mi cuerpo?−Ella se tensó cuando las manos de Faith se movieron, esperando que tocaran sus pechos. Pero en lugar de eso, cayeron a su cintura y bajaron los pantalones. A toda prisa por ayudar, Sarah enganchó sus pulgares en sus sujetadores y se los quitó con los pantalones. Mientras se inclinaba para quitarse los pantalones, tomó el dobladillo del vestido de Faith y siguió levantándolo hasta que también se lo quito. Faith se quitó los zapatos, las medias y la camisola que llevaba junto a la piel. Las mujeres pasaron varios momentos disfrutando de la vista de otra. Cuando dieron un paso adelante y entrelazaron sus cuerpos, Sarah pensó que su corazón palpitante estallaría en su pecho. Sus manos se movieron sobre la espalda de Faith para sentir y suavizar su piel. −Espera, Sarah,−dijo Faith con una voz que Sarah podía sentir vibrar a través de ambas.−Esta es tu primera vez, y quiero que sea especial. Déjame mostrarte lo maravilloso que puede ser.−Aflojó el agarre de Sarah y dio un paso atrás, y Sarah tuvo que luchar contra el Página 287 de 301 Al−Ankç2019

impulso de solo empujarla a la cama y caer sobre ella. En cambio, Faith fue a la cama y bajó las sábanas. Se subió, se puso de lado y le hizo una señal.−Ven aquí. Déjame hacerte el amor,−dijo, su voz tan apasionada y acogedora como sus palabras. Sarah se acostó al lado de Faith y se movió a sus brazos. La longitud total del cuerpo de Faith yacía contra ella, y tembló de nuevo.−No tengo miedo, ahora. Solo te deseo tanto que no puedo quedarme quieta.−Besó a Faith y el temblor aumentó. La lengua de Faith se burló de ella y una mano frotó su pecho. Faith le tocó el pezón, lo hizo rodar y tiró de él. Sarah retrocedió, su respiración era pesada y su voz era áspera.−Lo juro, si me tocas una vez más, me voy a correr.−La pasión de Sarah creció a fuego lento cuando Faith la empujó. −Todavía no, todavía no. Quiero tocarte de una manera que nunca antes te habían tocado.−Se deslizó hasta la mitad de la cama; mientras levantaba la parte superior de la pierna de Sarah y la empujaba hacia un lado de la cama, puso a Sarah, aún temblorosa, de espaldas. Se subió entre las piernas de Sarah, se acostó y bajó la cabeza. Sarah intentó no correrse de inmediato, pero tan pronto como la boca de Faith se cerró sobre ella, gimió y entró en una oleada de sensaciones. Agarró un puñado de pelo rojo y se sacudió en una furia de movimiento mientras que Faith acompañaba sus movimientos con su lengua y labios. Sarah casi gritó en voz alta cuando los dedos se deslizaron en su calor, llenándola. Faith se hundió en la húmeda abertura que su lengua ya había probado, mientras buscaba a tientas con la otra mano para hacer que los pezones tensos de Sarah se sometieran. El deseo y el anhelo se unieron en un punto candente en la pelvis de Sarah y explotó una vez más, enviando chispas a través de todo su cuerpo. Finalmente, sus movimientos se hicieron más lentos, y Faith se detuvo. Sarah se cubrió los ojos con una mano y suspiró, pero el sonido de una voz la hizo mover el brazo. Miró su cuerpo hacia Faith y sonrió a la imagen que vio. Faith descansaba sus antebrazos cerca de las rodillas de Sarah mientras su pelirroja cabellera se alzaba sobre los húmedos rizos de Sarah. Con las manos extendidas en la parte superior de los muslos de Sarah, bailó con las yemas de los dedos contra la suave piel de las articulaciones de los muslos y el vientre, desplegando pequeñas cintas de deleite a través del área. −¿Qué dijiste?−Sarah preguntó con voz perezosa mientras una sonrisa satisfecha se extendía lentamente por su rostro. Página 288 de 301 Al−Ankç2019

−Te pregunté si habías cerrado los ojos todo el tiempo.−Faith sonrió con malicia y dejó caer la cabeza para ofrecer un último toque de su lengua. Sarah se quedó sin aliento cuando otra sacudida la golpeó. Pasó los dedos por el cabello de Faith y zumbó de satisfacción, tirando del cabello para enfatizar.−Mmm, he visto casi todo. Disfruté cada movimiento que podía ver, y me complací con cada toque. Eres increíble.−Sarah hizo un gesto con el brazo.−Ven aquí, mujer. Quiero recompensarte. Faith puso su cuerpo contra el de Sarah mientras se deslizaba para encontrarse con ella. Sarah no había considerado que probar sus propios fluidos en los labios de su amante sería tan erótico, pero lo era.−Quiero hacerte el amor ahora,−dijo, tan pronto como su beso terminó. −Oh, Dios,−dijo Faith con una voz repentinamente ronca por la pasión.−Yo también quiero eso. Sarah rodó sobre ella y comenzó a besarla en el cuello. Esta vez, no había tela que lo impidiera y acarició los pechos de Faith con sus manos, luego su boca, luego ambas. Faith gimió cuando Sarah besó y chupó sus pezones, levantándolos en puntos duros y aplastándolos nuevamente con su lengua. Bajó una mano para masajear el estómago de Faith, provocando más gemidos. Ella tocó los rizos húmedos con la punta de los dedos, y Faith comenzó a retorcerse. −Sarah,−dijo con un temblor en su voz. −¿Qué, mi dulce?−Sarah susurró. Toda su vibra con la emoción de explorar el cuerpo de Faith. Con la intención de complacer a la mujer que amaba, casi no la escuchó. −Mi marido era un amante conservador. Sarah vagamente se preguntó qué significaba eso. Su atención estaba enfocada en otro lado. Las siguientes palabras de Faith rápidamente enfocaron su atención.−La boca de nadie nunca me tocó allí, tampoco.

t Sarah sonrió cuando Faith se despertó sobresaltada. Su cabeza yacía entre los pechos de Sarah, con los brazos entrelazados alrededor

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del cuerpo de Sarah. Levantando la barbilla, miró a Sarah, con los ojos muy abiertos.−Oh, Dios mío, todavía no es hora de comer, ¿verdad? −Todavía no, cariño, pero es mejor que nos movamos.−La sonrisa de Sarah se ensanchó. La mirada de Faith se fijó en la de ella, y ella le devolvió la sonrisa.−¿Tenemos tiempo para un beso?−Subió al pecho de Sarah, pecho a pecho. −Maldita sea, haremos tiempo. La puerta del dormitorio está cerrada. Siempre podemos decirle a Benjamín que estábamos hablando en privado. Se besaron como si nunca tuvieran otra oportunidad. Sarah nunca quiso dejar ir a Faith, pero el sentido común prevaleció. Usaron la jarra y el lavabo en la mesa para lavarse y vestirse. −Vernos puede ser un problema,−dijo Faith después de haberse ayudado mutuamente con sus ropas. −Podemos trabajar alrededor de eso. Seremos discretas.−Sarah se puso una bota.−Eventualmente, espero que te mudes a mi casa. Una bocanada de risa vino de Faith.−¿Llamas eso ser discreto? −Podríamos hacernos pasar por grandes amigas. Nadie necesita saber la verdad. Además, el Concejo de la ciudad estaría tan contento de no tener que proveer para ti que se pasaría por alto cualquier cotilleo. Mientras nadie pueda apuntar a algo específico, deberíamos estar bien.−Sarah se miró a sí misma.−Por supuesto, pueden tener sus sospechas debido a mi ropa. −Ya veremos. Podemos tomar esas decisiones más tarde. Sarah se puso la segunda bota e hizo una mueca al levantarse.−Gracioso. Mi pierna no me dolió en absoluto durante la última hora más o menos.−Captó la atención de Faith y ambas sonrieron. En la puerta, Sarah tomó a Faith en su abrazo. Se besaron, y cuando se separaron, ambas respiraban pesadamente. Sarah bajó la cabeza para otro beso, pero Faith la empujó con una risa.−Sal de aquí; si te salieras con la tuya, me besarías cuando Benjamín cruzara la puerta y que el diablo sea condenado. −¿En serio?−Sarah levantó una ceja.−¿Crees que me conoces tan bien? Página 290 de 301 Al−Ankç2019

La expresión de Faith se puso seria.−No te conozco bien en absoluto. En mis momentos más lúcidos, eso me asusta un poco. Cuando Sarah levantó su sombrero del estante, su expresión se volvió seria. Retorció el sombrero en sus manos y miró al suelo.−Tienes derecho a tener miedo. Tengo algunos lugares oscuros en mi alma que afectan mis estados de ánimo. A veces, tengo pesadillas bastante malas. −¿Tienen algo que ver con perder a Jessie? −Algunas.−Sarah se frotó la nuca y una expresión de angustia cruzó su rostro.−Me cuesta más adaptarme a esa situación de lo que nunca pensé que lo haría.−Inhaló profundamente y dejó que la respiración saliera de ella.−Pero lo que está hecho está hecho.−Con la cabeza aún inclinada, miró a Faith.−La mayoría de mis pesadillas vienen de mi culpa por la guerra. Me digo a mí misma que solo estaba cumpliendo con mi deber, pero las caras de los hombres que murieron por mi culpa todavía me persiguen. −Oh, Sarah, Benjamín y yo haremos todo lo posible para llenar esos lugares oscuros con luz. Esa respuesta avivó un destello de alegría que creció cuando Sarah levantó la cabeza para mirar fijamente a Faith. Con la ayuda de ambos Pruitts, ¿cómo podría ella perder? −Ninguna de las dos conoce bien a la otra,−dijo Sarah.−Pero espero que podamos pasar el resto de nuestras vidas conociéndonos.−Una sonrisa tocó sus labios.−Me haces sentir que puedo hacer cualquier cosa que me proponga.−Luchó contra una rodilla y sostuvo su sombrero sobre su corazón.−Te amo. Me lo prometo hasta que la muerte nos separe. ¿Me prometes a ti mismo? −Lo haré. Sí,−Faith dijo.−Creo que acabamos de sellar esa promesa, para bien o para mal.−Puso una mano sobre el hombro de Sarah y se inclinó cerca. Se besaron una vez más, y Faith ayudó a Sarah a ponerse de pie.−Vete ahora,−susurró ella.−Mantén ese amor caliente para mí. −Seguro que se me hace difícil partir.−Sarah dejó caer los brazos de Faith; al abrir la puerta, miró hacia afuera y pudo ver a Benjamín a cierta distancia, llegando a casa. Se volvió hacia Faith.−Esta parte de "para bien o para mal". Las dos somos bastante fuertes de mente; ¿crees que podemos vivir juntas sin mucho desacuerdo?

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−Lo dudo,−respondió Faith solemnemente. Entonces la risa burbujeaba.−Pero puedo pensar en mil formas maravillosas de reconciliarnos. Así que discrepas conmigo cuando te atrevas. −Atreverme, ¿eh?−Sarah le guiñó un ojo.−De alguna manera, no creo que sea la que más discrepe.−Antes de que Faith pudiera formar una réplica, Sarah se apresuró a cruzar la puerta y la cerró, se puso el sombrero en la cabeza y salió del porche. Oyó que la puerta se abría mientras cojeaba hacia Benjamín y vio su amplia sonrisa. Levantó una mano y saludó, reconociendo a la mujer que estaba detrás de ella y al niño corriendo hacia ella. Su corazón se elevó. Podemos hacer esto.

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Epílogo

3 MESES DESPUÉS—DICIEMBRE EN BONNEFORTE

−Me alegro de que tú y Benjamín hayan llegado antes de que el clima se pusiera tan malo.−Sarah abrió la cortina de la ventana para ver mejor los copos que caían como trozos de algodón esponjoso. Faith levantó la vista de lavar sus tazas de café en el fregadero.−Yo también. Supongo que nos espera una fuerte nevada.−Señaló con un dedo mojado.−Tu pila de leña ya está completamente cubierta. Parece una colina. −Por suerte, tenemos mucha madera seca en el cobertizo lateral; apenas se pueden ver las huellas que Scott y Phillip hicieron en el bosque. Benjamín ya ha desaparecido. Puede que tengas que quedarte aquí durante el fin de semana. −Oh, qué dificultad sería eso.−Las mejillas de Faith se hundieron.−Dos días enteros contigo.−Se secó las tazas y las colgó de los ganchos en un estante abierto en el armario. −Heh. Yo y media docena de otras personas.−Encontrar tiempo para pasar con Faith en los últimos tres meses había sido relativamente fácil. Encontrar tiempo para hacerle el amor había sido una historia diferente. −Sabes que disfrutas tener a tu familia aquí para las vacaciones, y también me gusta. La mayoría de nuestras navidades fueron muy solitarias. −Múdate aquí conmigo, y tus navidades nunca volverán a ser solitarias. −Todavía no le he dicho nada a Benjamín. −Obviamente. Incluso si él no sabe de nosotras, sabe que somos amigas. Todavía podrías mudarte.−Esta discusión parecía interminable, pero Sarah no dejaba de preguntar. Tal vez la persistencia pura ganaría.

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−Si nos mudamos contigo, Sarah, quiero sentirme libre para que tú y yo nos abrasemos, e incluso nos besemos, sin preocuparnos de que podríamos ser descubiertas. −Oooh, suenas bastante audaz, mujer. Espero que sigamos siendo discretas. −No lo suficientemente audaz como para hablar con Benjamín.−Faith dudó.−Solo necesito encontrar el momento correcto.−Ella asintió hacia la ventana.−Todo ese blanco hace que todo se vea limpio y puro. Es encantador. Sarah reconoció un cambio de tema cuando escuchó uno. Soltó la cortina, se colocó detrás de Faith y la rodeó con los brazos. −Tú también eres adorable.−Acarició el cabello de Faith a un lado y le dio un beso en el cuello desnudo. Faith se inclinó hacia ella y mantuvo el contacto mientras se daba la vuelta dentro del abrazo. −Esto se siente encantador.−Los brazos de Faith se levantaron alrededor del cuello de Sarah y se besaron.−Umm, y tú también sabes encantadora.−Apoyó la cabeza contra una mejilla bronceada, y Sarah se besó el pelo. −Salgamos afuera.−Sarah pensó que el aire frío sonaba como una buena idea en este momento. −¿Fuera?−Faith miró hacia arriba, con una expresión entre un ceño fruncido y una sonrisa irónica.−¿En este clima? −¡Sí!−Los ojos de Sarah brillaron mientras jalaba a Faith hacia el perchero junto a la puerta de la cocina.−Lindsay y Leah están arriba con las niñas, y los niños están buscando el árbol de Navidad perfecto, podemos hacer nuestra parte jugando en este regalo de la nieve.−Ayudó a Faith a ponerse el abrigo y se puso el suyo mientras Faith se ponía las botas. Sarah puso una mano contra la pared para mantener el equilibrio, se quitó las botas normales y se puso un par más pesado.−Salgamos antes de que nos calentemos demasiado. Sarah agarró su sombrero y se pusieron guantes al salir. Faith parpadeó cuando unos copos se pegaron a sus pestañas. Extendió los brazos de par en par e inhaló profundamente.−Mmm. El aire es tonificante. −Así es la nieve.−Un puñado de la pelusa fría atrapó a Faith en la cara. Sarah se echó a reír y saltó a un lado cuando Faith se inclinó y barrió una pila en su dirección. Después de unos momentos de nieve Página 294 de 301 Al−Ankç2019

tirándose salvajemente, ambas estaban enrojecidas y cubiertas de blanco por la constante nevada. Sarah levantó las manos.−Me rindo.−Se quitó el sombrero, se acercó a Faith y se lo puso encima de los rizos cubiertos de nieve.−Te estás volviendo canosa antes de tu tiempo,−bromeó. Faith agarró el borde con ambas manos y tiró del sombrero hacia abajo hasta que solo se mostraron los rizos en frente de sus hombros.−Bueno, señorita Sarah,−se rió entre dientes,−incluso una vieja bruja como yo piensa que eres un gran partido.−Sus ojos brillaron cuando su boca se redujo en un intento perdido de detener su sonrisa. −Tu cabello es muy bonito para cubrirlo.−Sarah levantó el sombrero y se lo volvió a poner en la cabeza. No pudo resistir la imagen que Faith hizo con sus rizos despeinados, sus mejillas con pecas brillando y sus ojos brillando con malicia.−Y aún te amaré, incluso cuando seas una vieja bruja.−Tiró de Faith hacia ella y la besó. −Sarah...−La voz de Phillip se abrió entre ellas. El beso se detuvo bruscamente, y las mujeres se giraron hacia donde Phillip estaba al borde de la pila de leña. Sarah mantuvo un brazo alrededor de los hombros de Faith, y la apretó para tener valor al ver a Scott y Benjamín a varios metros de distancia. El árbol elegido yacía abandonado en el suelo. Scott puso una mano en el hombro de Benjamín y un silencio tan pesado como la nieve cayó sobre todos ellos. El tono helado de Scott rompió el silencio.−Deberían de sentirse avergonzadas.−En la esquina de su visión, Sarah podía verlo fruncir el ceño, pero su mirada permaneció en Benjamín. Faith abrió la boca como para hablar, pero los dedos apremiantes se apretaron en su brazo y Sarah habló en su lugar.−Benjamín, lamento no haberte dicho esto antes, pero estoy enamorada de tu madre.−La cara de Benjamín no cambió, y Sarah siguió adelante.−Y ella está enamorada de mí. Sé que es diferente de la forma habitual de las cosas—que una mujer se enamore de otra mujer. Pero a veces sucede, y sucedió con nosotras. Ser diferente no es algo de lo que tengamos que avergonzarnos.−Miró a Scott y volvió a mirar a Benjamín.−Lo que piensen los demás acerca de que estemos enamoradas no importa. Pero sí nos importa lo que tú pienses. Faith habló, entonces, con voz segura y firme.−La señorita Sarah y yo estamos enamoradas la una de la otra, Benjamín, y quiere que Página 295 de 301 Al−Ankç2019

vengamos a vivir con ella como su familia.−Sarah se entusiasmó con el orgullo que brillaba con las palabras de Faith, pero se enfrió con su siguiente frase. −Pero no haremos eso si no quieres que lo hagamos.−Faith levantó el brazo hacia su hijo, y él levantó las botas con los pies en alto para pasar rápidamente a través de la espesa nieve. Cuando alcanzó a las dos mujeres, lanzó sus brazos alrededor de Faith lo mejor que pudo; él inclinó la cabeza hacia atrás y la miró, con los ojos entrecerrados sobre la nieve que caía. −¿La señorita Sarah te hace feliz? −Sí, ella me hace muy, muy feliz. −Entonces todo está bien.−Se volvió hacia Sarah.−Tú haces feliz a mamá. Me haces feliz también. Quiero vivir aquí. Quiero ser tu familia.−Extendió los brazos para tratar de abrazar a ambas mujeres. −Gracias, Benjamín.−Sarah apenas podía hablar. Su mano tembló cuando tocó su cabeza, y sus dedos cayeron nieve de su gorra tejida. Miró a Scott y, para su satisfacción, se veía estupefacto. En ese momento, una bola de nieve golpeó a Scott en el hombro y le roció nieve en la cara. Casi de inmediato, una golpeó a Sarah en la espalda.−Qué...−Giró la cabeza y se agachó cuando otra bola la perdió; Benjamín se echó a reír y agarró la nieve. Resguardado de manera segura detrás de la pila de leña, Phillip les estaba arrojando nieve tan rápido como podía convertirlos en bolas. Sarah y Faith se inclinaron a la tarea de conseguir sus propias municiones. Cuando Sarah levantó la vista, vio a Scott señalando. −Tú y Faith lo sacan de ese lado,−gritó.−Benjamín y yo lo flanquearemos aquí.−Los cuatro corrieron detrás de la pila de leña y no mostraron piedad a Phillip. En unos momentos, Leah salió corriendo de la casa para ir a rescatarlo. El bombardeo se convirtió en frotamiento de nieve en las caras y relleno de cuellos. Por fin, los escaramuzadores se rieron hasta el agotamiento y pusieron fin a la batalla. Se tambalearon dentro y se dieron un festín con los sándwiches y el cacao que Lindsay había preparado y los niños más pequeños ya habían probado. Por el momento, cualquier desagrado permaneció bajo tregua.

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t Después del almuerzo, Leah y Phillip se ofrecieron para llevar a los niños afuera para más juegos, pero sólo después de que Phillip aseguró una promesa de que nadie intentaría un ataque furtivo. Se ofreció a poner el árbol en el cobertizo...−Si puedo encontrarlo bajo toda esa nieve.−Sarah y Faith fueron al estudio de Sarah, dejando a Lindsay y Scott a sus propias actividades. Sarah se sentó en su banco de dibujo y Faith se colocó detrás de ella, masajeándole el cuello y los hombros.−Eso se siente tan bien; ¿prometes hacerlo todos los días cuando vivas aquí?−Las manos se movieron para levantar su cabello y sintió unos labios cálidos en la nuca. Delicioso placer pulsó a través de ella como mil caricias internas, y se estremeció.−Pensándolo bien...−Se estiró hacia atrás para enredar sus dedos en el cabello de Faith y se volvió para casi encontrar sus labios.−Puede que no haga mucho trabajo.−La sonrisa burlona de Faith hizo que Sarah se afligiera por tocarla, pero cuando Faith cerró la distancia entre ellas, se conformó con un beso. Esto se sintió tan perfecto, tan correcto. ¿Cómo podría alguien, especialmente su propio hermano, creer que estaba mal? Quería ignorar la desaprobación de Scott, pero le dolía. Siempre habían sido tan unidos. Un golpe en la puerta separó a las mujeres, y Faith se movió para sentarse en una de las sillas. −Entre,−llamó Sarah. Lindsay entró y cerró la puerta; contrariamente a su forma habitual, parecía nerviosa. −Sarah, Scott me contó sobre el episodio en el patio.−Sarah hizo un gesto con la mano hacia una silla, pero Lindsay negó con la cabeza.−Está muy molesto por eso. −Eso es una verdadera lástima.−Sarah habló con tanta vehemencia que Lindsay se estremeció.−Lo siento, Lindsay, sé que no es tu culpa; solo no entiendo quién diablos cree que es para juzgarme; y especialmente cuando no es de su incumbencia. −No lo entiendes,−se apresuró a decir Lindsay.−Él está molesto precisamente por sus "Cosas de cabezota", para citarle. Murmuró algo sobre aprender una lección de un chico, y me pidió que viniera a persuadirte para que hablaras con él. O quizás "escucharle" sería más preciso.−Inclinó la cabeza hacia la puerta.−Está justo afuera. Faith se levantó.−Volveré más tarde. Página 297 de 301 Al−Ankç2019

−Oh, no, por favor,−dijo Lindsay.−Él quiere hablar con las dos. Sarah le hizo señas a Faith con los dedos.−Ven, siéntate a mi lado, cariño. Podemos hacerlo juntas. −Es la primera vez que me llamas "cariño,"−dijo Faith mientras se sentaba en el banco.−Excepto cuando… −Eso es suficiente.−Las mejillas de Sarah se colorearon y le dio una palmada en el muslo a Faith.−Eso solo demuestra lo nerviosa que estoy.−Miró a Lindsay y asintió.−Adelante. Envíalo. −Recuerda, Sarah, él también está nervioso. No quiero escuchar ningún concurso de gritos aquí. −No puedo prometer eso, pero lo intentaré.−Sarah se frotó la nuca. −No habrá gritos,−dijo Faith. Ella y Lindsay intercambiaron miradas. −Gracias. Lo enviaré.−Lindsay desapareció por la puerta y, un momento después, Scott entró. −Toma asiento,−dijo Sarah. −Si no te importa, prefiero estar de pie. Puedo pensar un poco mejor en mis pies. No mucho, pero un poco.−Sus dedos se movieron con el borde del bolsillo de su chaqueta.−Vine a...para...−Se detuvo y se aclaró la garganta. −¿Pedir disculpas?−Sarah abrió la boca, pero Faith le apretó la mano. −Déjalo hablar, Sarah. Scott dijo:−Gracias. Quería hablar con las dos, porque finalmente estoy empezando a comprender lo mal que he estado al entrometerme en sus vidas.−Su mirada se encontró con la de Sarah y se alejó.−Lindsay intentó decirme que debería aceptar tus decisiones. Incluso Phillip lo intentó.−Una sonrisa se dibujó en un lado de los labios de Scott.−Está hablando de abrir un negocio de carpintería aquí, así que sé que tu... situación...no le molesta. −Leah podría haberle influido un poco acerca de venir aquí,−dijo Faith. −Ella lo hizo, pero él me advirtió acerca de entrometerme en sus vidas antes de que conociera a Leah muy bien. No le presté ninguna atención ni antes ni después. Página 298 de 301 Al−Ankç2019

Scott asintió a Faith.−Fue Benjamín quien abrió mis ojos.−Dio unos pasos y se volvió.−Puede que encuentres esto difícil de entender, Sarah. No estoy seguro de entenderlo yo mismo. Pero me siento responsable por ti. Dios sabe que me has cuidado más de lo que yo tengo de ti, pero sigue siendo un hecho. Me siento responsable por ti y responsable por tu felicidad. Siempre lo he hecho.−Agitó una mano.−Tal vez es porque soy un hombre.−.Cuando Sarah permaneció en silencio, Scott ladeó la cabeza.−No vas a ayudarme con esto, ¿verdad? −Sí,−respondió Sarah lentamente,−ya que lo preguntas, lo haré; también me siento responsable por ti. Y no tiene nada que ver con ser un hombre. Somos gemelos. Tenemos una conexión especial. Lo he sentido toda mi vida, y sé que tú también. Por eso tu desaprobación me ha dolido tanto.−La voz de Sarah se elevó. Sintió que los dedos de Faith se entrelazaban con los de ella y avanzaba con más calma.−Supongo que esperaba que tú, de todas las personas, me aceptaras tal como soy; sabes que nunca he pretendido ser como otras mujeres. −Lo sé. Siempre has sido honesta y fiel a ti misma. Soy el que se fue por el camino equivocado, pensando que podría decirte cómo vivir; la sociedad no comprende ni acepta las mujeres que aman otras mujeres y los hombres que aman otros hombres. Algunos lo llaman abominación, y no puedo imaginar que quieras lidiar con eso. −No es un caso de que "quieras" lidiar con eso. No me gustan las actitudes más que tú. Pero no puedo cambiar mi naturaleza para satisfacer a la sociedad. Sigo diciéndote, soy quien soy. Estoy enamorada de Faith, y vamos a hacer una vida juntas. Esa es la forma como es. −Sé que no necesitas mi bendición, Sarah, pero la tienes ahora; vi tu cara cuando Benjamín dijo: "Tú haces feliz a mamá".−Scott se secó una lágrima que corría por su mejilla.−Eso lo dice todo. Me ha preocupado que hayas encontrado la felicidad y la encontraste sin mí,—incluso a pesar de mí.−Caminó hacia su hermana, colocó una mano a cada lado de su cabeza y le besó la mejilla.−La has encontrado con Faith, y estoy feliz por las dos. Él retrocedió cuando Sarah se puso de pie. Agarró sus hombros, lo abrazó y le devolvió el beso.−Me acabas de dar otra medida de felicidad. Se detuvieron un momento, abrazándose. Ambos lucharon para detener sus lágrimas, pero ninguno tuvo éxito. Página 299 de 301 Al−Ankç2019

Se soltaron, y Scott se volvió para abrazar a Faith. Susurró:−Cuida bien de mi hermana−y le dio un beso en la mejilla. −Esa es una promesa solemne, Scott. Cuida bien de Jessica.−Scott alzó la cabeza y, cuando se encontró con la mirada conocedora de Faith, asintió. −Esa es una promesa solemne, también, Faith. Sarah, con la intención de secarse las lágrimas en las mangas, no oyó el intercambio. Levantó la vista cuando Scott dio un paso atrás, y una sonrisa de niño ensanchó sus mejillas.−Será mejor que vaya a mostrarle a Lindsay que todavía estoy vivo.−Se sacó la camisa para enderezarla. Sarah agarró un puñado de su camisa y la sacó de nuevo.−No dejes que piense que fue demasiado fácil,−dijo, con la voz áspera por las lágrimas. Besó de nuevo la mejilla de Scott y le dio un rápido abrazo.−Gracias hermano. Scott ni siquiera trató de hablar. Apretó los labios, asintió con la cabeza varias veces y se fue. −¿Estás bien?−Faith se movió hacia Sarah y la abrazó. −Estoy ahora.−Se besaron. Mientras se abrazaban por un largo momento, Sarah podía sentir la tensión que se drenaba de ella. Cuando levantó la cabeza, una sonrisa de asombro se deslizó lentamente por su rostro. −Tú y Benjamín se están mudando, Scott nos ha dado su bendición y toda mi familia está reunida bajo un mismo techo. Esta será la mejor Navidad que he tenido. −Mía también,−susurró Faith cuando sus labios se encontraron de nuevo.

El fin.

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