The Great Gatsby

The Great Gatsby    FULL TITLE  ­  The Great Gatsby    AUTHOR  ­  F. Scott Fitzgerald    TYPE OF WORK  ­  Novel    GENRE  ­  Modernist novel, Jazz Age novel, novel of manners    TIME AND PLACE WRITTEN  ­  1923–1924, America and France    DATE OF FIRST PUBLICATION  ­  1925    PUBLISHER  ­  Charles Scribner’s Sons    NARRATOR  ­  Nick Carraway; Carraway not only narrates the story but implies that he is  the book’s author    POINT OF VIEW  ­  Nick Carraway narrates in both first and third person, presenting only  what he himself observes. Nick alternates sections where he presents events objectively, as  they appeared to him at the time, with sections where he gives his own interpretations of the  story’s meaning and of the motivations of the other characters.    TONE  ∙ Nick’s attitudes toward Gatsby and Gatsby’s story are ambivalent and contradictory.  At times he seems to disapprove of Gatsby’s excesses and breaches of manners and ethics,  but he also romanticizes and admires Gatsby, describing the events of the novel in a  nostalgic and elegiac tone.    TENSE  ∙ Past    SETTING (TIME)  ∙ Summer 1922    SETTINGS (PLACE)  ∙ Long Island and New York City    PROTAGONIST  ∙ Gatsby and/or Nick    MAJOR CONFLICT  ∙ Gatsby has amassed a vast fortune in order to win the affections of  the upper­class Daisy Buchanan, but his mysterious past stands in the way of his being  accepted by her.    RISING ACTION  ∙ Gatsby’s lavish parties, Gatsby’s arrangement of a meeting with Daisy at  Nick’s    CLIMAX  ∙ There are two possible climaxes: Gatsby’s reunion with Daisy in Chapters 5–6;  the confrontation between Gatsby and Tom in the Plaza Hotel in Chapter 7. 

    FALLING ACTION  ∙ Daisy’s rejection of Gatsby, Myrtle’s death, Gatsby’s murder    THEMES  ∙ The decline of the American dream, the spirit of the 1920s, the difference  between social classes, the role of symbols in the human conception of meaning, the role of  the past in dreams of the future    MOTIFS  ∙ The connection between events and weather, the connection between  geographical location and social values, images of time, extravagant parties, the quest for  wealth    SYMBOLS  ∙ The green light on Daisy’s dock, the eyes of Doctor T. J. Eckleburg, the valley  of ashes, Gatsby’s parties, East Egg, West Egg    FORESHADOWING  ∙ The car wreck after Gatsby’s party in Chapter 3, Owl Eyes’s  comments about the theatricality of Gatsby’s life, the mysterious telephone calls Gatsby  receives from Chicago and Philadelphia                                                         

    Summary 1)    Our narrator, Nick Carraway, begins the book by giving us some advice of his father's about  not criticizing others. (But—but what if they're lying, possibly sociopathic murderers?) And  now it's time to meet our cast of characters: Nick's second cousin once removed Daisy  Buchanan; her large and aggressive husband, Tom Buchanan; and Jordan Baker. Jordan's  a girl, and she quickly becomes a romantic interest for our narrator. Probably because she's  the only girl around who isn't his cousin.    While the Buchanans live on the fashionable East Egg (we're talking Long Island, NY in the  1920's, by the way), Nick lives on the less­elite but not­too­shabby West Egg, which sits  across the bay from its twin town. We (and Nick) are soon fascinated by a certain Mr. Jay  Gatsby, a wealthy and mysterious man who owns a huge mansion next door to Nick and  spends a good chunk of his evenings standing on his lawn and looking at an equally  mysterious green light across the bay. Ookay.    Tom takes Nick to the city to show off his mistress, a woman named Myrtle Wilson who is, of  course, married. Myrtle's husband, George, is a passive, working class man who owns an  auto garage and is oblivious to his wife's extramarital activities. Nick, who has some good  old­fashioned values from his childhood growing up in the "Middle West," is none too  impressed by Tom.    Back on West Egg, this Gatsby fellow has been throwing absolutely killer parties, where  everyone and his mother can come and get wasted and try to figure out how Gatsby got so  rich. Nick meets and warily befriends the mystery man at one of his huge Saturday night  affairs. He also begins spending time with Jordan, who turns out to be loveable in all her  cynical practicality.    Moving along, Gatsby introduces Nick to his "business partner," Meyer Wolfsheim. Hm. This  is starting to sound fishy. Next, Gatsby reveals to Nick (via Jordan, in the middle school  phone­tag kind of way) that he and Daisy had a love thing before he went away to the war  and she married Tom, after a serious episode of cold feet that involved whisky and a bath  tub. Gatsby wants Daisy back, and he enlists Nick to help him stage an "accidental"  reuniting.    Nick executes the plan; Gatsby and Daisy are reunited and start an affair. Everything  continues swimmingly until Tom meets Gatsby, doesn't like him, and begins investigating his  affairs. Nick, meanwhile, knows all about it: Gatsby grew up in a poor, uneducated family  until he met the wealthy and elderly Dan Cody, who took him in as a companion and taught  him how to act rich. But Dan isn't the one who left him the money.       

The big scene goes down in the city, when Tom has it out with Gatsby over who gets to be  with Daisy; in short, Gatsby is outed as a bootlegger and Daisy is unable to leave her  husband. Everyone drives home, probably in a really bad mood, and Tom's mistress, Myrtle,  is struck and killed by Gatsby's car (in which Gatsby and Daisy are riding). Gatsby tells Nick  that Daisy was driving, but that he's going to take the blame for it. Tom, meanwhile, feeds  Gatsby to the wolves—or at least the ticked­off husband—by telling Myrtle's husband  George where to find him. Bang­bang, and George Wilson and Gatsby are both dead.    Daisy and Tom take off, leaving their mess behind. Nick, who by now has had just about  enough of these people, ends things off with Jordan in a way that's about one step up from  breaking up via text message. He arranges Gatsby's funeral, which is very sparsely  attended—although Gatsby's dad does show up with some more info about his past.  Standing on Gatsby's lawn and looking at the green light (which, BTW, turned out to be the  light in front of Daisy's house across the bay), Nick concludes that nostalgia just ends up  forcing us constantly back into the past.    Summary 2)    The narrator, Nick Carraway, is Gatsby's neighbor in West Egg. Nick is a young man from a  prominent Midwestern family. Educated at Yale, he has come to New York to enter the bond  business. In some sense, the novel is Nick's memoir, his unique view of the events of the  summer of 1922; as such, his impressions and observations necessarily color the narrative  as a whole. For the most part, he plays only a peripheral role in the events of the novel; he  prefers to remain a passive observer.    Upon arriving in New York, Nick visits his cousin, Daisy Buchanan, and her husband, Tom.  The Buchanans live in the posh Long Island district of East Egg; Nick, like Gatsby, resides in  nearby West Egg, a less fashionable area looked down upon by those who live in East Egg.  West Egg is home to the nouveau riche, people who lack established social connections,  and who tend to vulgarly flaunt their wealth. Like Nick, Tom Buchanan graduated from Yale,  and comes from a privileged Midwestern family. Tom is a former football player, a brutal  bully obsessed with the preservation of class boundaries. Daisy, by contrast, is an almost  ghostlike young woman who affects an air of sophisticated boredom. At the Buchanans's,  Nick meets Jordan Baker, a beautiful young woman with a cold, cynical manner. The two  later become romantically involved.    Jordan tells Nick that Tom has been having an affair with Myrtle Wilson, a woman who lives  in the valley of ashes, ​  an industrial wasteland outside of New York City. After visiting Tom  and Daisy, Nick goes home to West Egg; there, he sees Gatsby gazing at a mysterious  green light across the bay. Gatsby stretches his arms out toward the light, as though to catch  and hold it.         

Tom Buchanan takes Nick into New York, and on the way they stop at the garage owned by  George Wilson. Wilson is the husband of Myrtle, with whom Tom has been having an affair.  Tom tells Myrtle to join them later in the city. Nearby, on an enormous billboard, a pair of  bespectacled blue eyes stares down at the barren landscape. These eyes once served as  an advertisement; now, they brood over all that occurs in the valley of ashes.    In the city, Tom takes Nick and Myrtle to the apartment in Morningside Heights at which he  maintains his affair. There, they have a lurid party with Myrtle's sister, Catherine, and an  abrasive couple named McKee. They gossip about Gatsby; Catherine says that he is  somehow related to Kaiser Wilhelm, the much­despised ruler of Germany during World War  I. The more she drinks, the more aggressive Myrtle becomes; she begins taunting Tom  about Daisy, and he reacts by breaking her nose. The party, unsurprisingly, comes to an  abrupt end.    Nick Carraway attends a party at Gatsby's mansion, where he runs into Jordan Baker. At the  party, few of the attendees know Gatsby; even fewer were formally invited. Before the party,  Nick himself had never met Gatsby: he is a strikingly handsome, slightly dandified young  man who affects an English accent. Gatsby asks to speak to Jordan Baker alone; after  talking with Gatsby for quite a long time, she tells Nick that she has learned some  remarkable news. She cannot yet share it with him, however.    Some time later, Gatsby visits Nick's home and invites him to lunch. At this point in the  novel, Gatsby's origins are unclear. He claims to come from a wealthy San Francisco family,  and says that he was educated at Oxford after serving in the Great War (during which he  received a number of decorations). At lunch, Gatsby introduces Nick to his business  associate, Meyer Wolfsheim. Wolfhsheim is a notorious criminal; many believe that he is  responsible for fixing the 1919 World Series.    Gatsby mysteriously avoids the Buchanans. Later, Jordan Baker explains the reason for  Gatsby's anxiety: he had been in love with Daisy Buchanan when they met in Louisville  before the war. Jordan subtly intimates that he is still in love with her, and she with him.    Gatsby asks Nick to arrange a meeting between himself and Daisy. Gatsby has meticulously  planned their meeting: he gives Daisy a carefully rehearsed tour of his mansion, and is  desperate to exhibit his wealth and possessions. Gatsby is wooden and mannered during  this initial meeting; his dearest dreams have been of this moment, and so the actual reunion  is bound to disappoint. Despite this, the love between Gatsby and Daisy is revived, and the  two begin an affair.    Eventually, Nick learns the true story of Gatsby's past. He was born James Gatz in North  Dakota, but had his name legally changed at the age of seventeen. The gold baron Dan  Codyserved as Gatsby's mentor until his death. Though Gatsby inherited nothing of Cody's  fortune, it was from him that Gatsby was first introduced to world of wealth, power, and  privilege.   

While out horseback riding, Tom Buchanan happens upon Gatsby's mansion. There he  meets both Nick and Gatsby, to whom he takes an immediate dislike. To Tom, Gatsby is part  of the "new rich," and thus poses a danger to the old order that Tom holds dear. Despite this,  he accompanies Daisy to Gatsby's next party; there, he is exceedingly rude and  condescending toward Gatsby. Nick realizes that Gatsby wants Daisy to renounce her  husband and her marriage; in this way, they can recover the years they have lost since they  first parted. Gatsby's great flaw is that his great love of Daisy is a kind of worship, and that  he fails to see her flaws. He believes that he can undo the past, and forgets that Daisy's  essentially small­minded and cowardly nature was what initially caused their separation.    After his reunion with Daisy, Gatsby ceases to throw his elaborate parties. The only reason  he threw such parties was the chance that Daisy (or someone who knew her) might attend.  Daisy invites Gatsby, Nick and Jordan to lunch at her house. In an attempt to make Tom  jealous, and to exact revenge for his affair, Daisy is highly indiscreet about her relationship  with Gatsby. She even tells Gatsby that she loves him while Tom is in earshot.    Although Tom is himself having an affair, he is furious at the thought that his wife could be  unfaithful to him. He forces the group to drive into the city: there, in a suite at the Plaza  Hotel, Tom and Gatsby have a bitter confrontation. Tom denounces Gatsby for his low birth,  and reveals to Daisy that Gatsby's fortune has been made through illegal activities. Daisy's  real allegiance is to Tom: when Gatsby begs her to say that she does not love her husband,  she refuses him. Tom permits Gatsby to drive Daisy back to East Egg; in this way, he  displays his contempt for Gatsby, as well as his faith in his wife's complete subjection.    On the trip back to East Egg, Gatsby allows Daisy to drive in order to calm her ragged  nerves. Passing Wilson's garage, Daisy swerves to avoid another car and ends up hitting  Myrtle; she is killed instantly. Nick advises Gatsby to leave town until the situation calms.  Gatsby, however, refuses to leave: he remains in order to ensure that Daisy is safe. George  Wilson, driven nearly mad by the death of his wife, is desperate to find her killer. Tom  Buchanan tells him that Gatsby was the driver of the fatal car. Wilson, who has decided that  the driver of the car must also have been Myrtle's lover, shoots Gatsby before committing  suicide himself.    After the murder, the Buchanans leave town to distance themselves from the violence for  which they are responsible. Nick is left to organize Gatsby's funeral, but finds that few people  cared for Gatsby. Only Meyer Wolfsheim shows a modicum of grief, and few people attend  the funeral. Nick seeks out Gatsby's father, Henry Gatz, and brings him to New York for the  funeral. From Henry, Nick learns the full scope of Gatsby's visions of greatness and his  dreams of self­improvement.    Thoroughly disgusted with life in New York, Nick decides to return to the strove to transform  his dreams into reality; it is this that makes him "great." Nick also believes, however, that the  time for such grand aspirations is over: greed and dishonesty have irrevocably corrupted  both thMidwest. Before his departure, Nick sees Tom Buchanan once more. Tom tries to  elicit Nick's sympathy; he believes that all of his actions were thoroughly justified, and he  wants Nick to agree. 

  Nick muses that Gatsby, alone among the people of his acquaintance, strove to transform  his dreams into reality; it is this that makes him "great." Nick also believes, however, that the  time for such grand aspirations is over: greed and dishonesty have irrevocably corrupted  both the American Dream and the dreams of individual Americans.    Characters    Nick Carraway​  ­  The novel’s narrator, Nick is a young man from Minnesota who, after  being educated at Yale and fighting in World War I, goes to New York City to learn the bond  business. Honest, tolerant, and inclined to reserve judgment, Nick often serves as a  confidant for those with troubling secrets. After moving to West Egg, a fictional area of Long  Island that is home to the newly rich, Nick quickly befriends his next­door neighbor, the  mysterious Jay Gatsby. As Daisy Buchanan’s cousin, he facilitates the rekindling of the  romance between her and Gatsby. The Great Gatsby is told entirely through Nick’s eyes; his  thoughts and perceptions shape and color the story.    Jay Gatsby​  ­  The title character and protagonist of the novel, Gatsby is a fabulously  wealthy young man living in a Gothic mansion in West Egg. He is famous for the lavish  parties he throws every Saturday night, but no one knows where he comes from, what he  does, or how he made his fortune. As the novel progresses, Nick learns that Gatsby was  born James Gatz on a farm in North Dakota; working for a millionaire made him dedicate his  life to the achievement of wealth. When he met Daisy while training to be an officer in  Louisville, he fell in love with her. Nick also learns that Gatsby made his fortune through  criminal activity, as he was willing to do anything to gain the social position he thought  necessary to win Daisy. Nick views Gatsby as a deeply flawed man, dishonest and vulgar,  whose extraordinary optimism and power to transform his dreams into reality make him  “great” nonetheless.    Daisy Buchanan​  ­  Nick’s cousin, and the woman Gatsby loves. As a young woman in  Louisville before the war, Daisy was courted by a number of officers, including Gatsby. She  fell in love with Gatsby and promised to wait for him. However, Daisy harbors a deep need to  be loved, and when a wealthy, powerful young man named Tom Buchanan asked her to  marry him, Daisy decided not to wait for Gatsby after all. Now a beautiful socialite, Daisy  lives with Tom across from Gatsby in the fashionable East Egg district of Long Island. She is  sardonic and somewhat cynical, and behaves superficially to mask her pain at her husband’s  constant infidelity.    Tom Buchanan​  ­  Daisy’s immensely wealthy husband, once a member of Nick’s social club  at Yale. Powerfully built and hailing from a socially solid old family, Tom is an arrogant,  hypocritical bully. His social attitudes are laced with racism and sexism, and he never even  considers trying to live up to the moral standard he demands from those around him. He has  no moral qualms about his own extramarital affair with Myrtle, but when he begins to suspect  Daisy and Gatsby of having an affair, he becomes outraged and forces a confrontation.   

Jordan Baker​  ­  Daisy’s friend, a woman with whom Nick becomes romantically involved  during the course of the novel. A competitive golfer, Jordan represents one of the “new  women” of the 1920s—cynical, boyish, and self­centered. Jordan is beautiful, but also  dishonest: she cheated in order to win her first golf tournament and continually bends the  truth.    Myrtle Wilson​  ­  Tom’s lover, whose lifeless husband George owns a run­down garage in  the valley of ashes. Myrtle herself possesses a fierce vitality and desperately looks for a way  to improve her situation. Unfortunately for her, she chooses Tom, who treats her as a mere  object of his desire.    George Wilson​  ­  Myrtle’s husband, the lifeless, exhausted owner of a run­down auto shop  at the edge of the valley of ashes. George loves and idealizes Myrtle, and is devastated by  her affair with Tom. George is consumed with grief when Myrtle is killed. George is  comparable to Gatsby in that both are dreamers and both are ruined by their unrequited love  for women who love Tom.  Owl Eyes​  ­  The eccentric, bespectacled drunk whom Nick meets at the first party he  attends at Gatsby’s mansion. Nick finds Owl Eyes looking through Gatsby’s library,  astonished that the books are real.    Klipspringer ​ ­  The shallow freeloader who seems almost to live at Gatsby’s mansion,  taking advantage of his host’s money. As soon as Gatsby dies, Klipspringer disappears—he  does not attend the funeral, but he does call Nick about a pair of tennis shoes that he left at  Gatsby’s mansion.    Meyer Wolfsheim​  ­  Gatsby’s friend, a prominent figure in organized crime. Before the  events of the novel take place, Wolfsheim helped Gatsby to make his fortune bootlegging  illegal liquor. His continued acquaintance with Gatsby suggests that Gatsby is still involved in  illegal business.    Theme  The Decline of the American Dream in the 1920s  On the surface, The Great Gatsby is a story of the thwarted love between a man and a  woman. The main theme of the novel, however, encompasses a much larger, less romantic  scope. Though all of its action takes place over a mere few months during the summer of  1922 and is set in a circumscribed geographical area in the vicinity of Long Island, New  York, The Great Gatsby is a highly symbolic meditation on 1920s America as a whole, in  particular the disintegration of the American dream in an era of unprecedented prosperity  and material excess.