C.h Alias

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Alias Cari Hunter

Un automóvil yace estrellado por debajo de una carretera de montaña galesa. Una de las jóvenes dentro de él está muerta, la otra gravemente herida, sin ningún recuerdo de quién es o qué acaba de pasar. Todo lo que tiene es un pase de autobús que muestra su fotografía y un nombre que no reconoce. Mientras lucha por recuperarse de sus heridas, una sorprendente revelación rompe todo lo que creía saber, forzándola a una alianza incómoda con la Sargento Detective Bronwen Pryce. Con el peligro acercándose por todos lados, las dos mujeres deben trabajar juntas para descubrir la verdad,—incluso si las mata.

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Capítulo Uno Sé que ella está muerta. Lo sé sin sentir el pulso, pero hago todos los movimientos de todos modos, presiono su fría muñeca y cuento silenciosamente hasta las diez. Cuando la dejo ir, su brazo cuelga inerte, sus dedos pegajosos de sangre rozan mi mejilla cada vez que el viento mece el auto. Estaba respirando al principio, tres o cuatro gorgoteos desesperados por minuto, su pecho hundido se movía a toda carga y su cabeza se balanceaba con el esfuerzo, pero se rindió antes de que pudiera liberar mi mano, antes de que pudiera intentar ayudarla o tocarla o hacerle saber que ella no estaba sola. Antes de que pudiera recordar su nombre. Su cinturón de seguridad le impide caer sobre mí, su cuerpo contorsionó a su alrededor como una marioneta con sus cuerdas cortadas. Y aún no recuerdo su nombre. No puedo recordar ni una puta cosa, pero me doy cuenta después de unos segundos de pánico ciego de que también moriré aquí a menos que me mueva. Moverse duele. Me duele tanto que empiezo a gimotear, el sonido se desvanece dentro y fuera junto con el grito de la tormenta y el ruido balístico de la lluvia en el lado del pasajero. Los detalles vienen a mí en fragmentos, pedazos lógicos de información interrumpidos por el dolor y el puro terror de estar atrapada en la oscuridad con una mujer que probablemente maté. Debo haber estado conduciendo, porque mis piernas están dobladas debajo del volante, y en algún momento mi brazo izquierdo se ha roto. No puedo ver mucho, pero puedo sentir la rutina de huesos rotos, y hay una herida abierta en la que han perforado la piel; parpadeando sangre de mis ojos, desabrocho mi cinturón de seguridad con la mano que todavía funciona. La gravedad se activa de inmediato, y me deslizo hacia un lado en el asiento, golpeando la ventana con la suficiente fuerza como para forzar un grito de mí. Paso una cantidad incalculable de tiempo luchando por permanecer consciente, la negrura se arrastra sobre mi visión y luego cediendo para ofrecer otra visión del brazo fantasmal que cuelga sobre mí. Un destello de un rayo muestra que el automóvil está recostado de lado entre dos árboles altos, como si tuviera la intención de estacionarlo allí. Las ramas crujen y se inclinan, disparando ocasionalmente la piña, y los impredecibles golpes en la carrocería me joden los nervios mientras me pongo de rodillas. −Teléfono−murmuro a través de labios gruesos y un par de dientes astillados. Estoy segura de que tengo un teléfono móvil, pero no sé dónde lo guardo habitualmente. ¿Mi bolsillo? ¿Un bolso? ¿O tirado en la guantera, fuera del alcance frente a la mujer muerta? Me hurgo los pantalones vaqueros y la chaqueta, sin encontrar nada más que una billetera. Una Página 2 de 221 Al−Anka2019

sensación punzante debajo de mi pecho me dice que me he roto las costillas, y sin advertencia alguna, arqueo y vómito en mi regazo. −Maldito infierno. El auto parece girar, y mi barbilla golpea mi pecho mientras mi cabeza cuelga. Toso con la boca llena de bilis y sangre, haciendo una mueca; el sabor es lo suficientemente sucio como para despertarme como si oliera sales. Hay una botella medio vacía de agua atascada por el freno de mano, y la uso para deshacerme de la basura en mi boca, con la amargura y un poco de niebla despejada, reinicio la búsqueda de mi móvil, logrando arrastrar mis piernas libres hasta que estoy acurrucada en una bola incómoda en la puerta del conductor. Veo mi teléfono encajado en la grieta del asiento, todavía conectado a su cable de carga en el automóvil, y lo tiro, mis dedos torpes y lentos. Una telaraña de vidrio astillado cubre su pantalla, pero cobra vida cuando la toco, mostrando un fondo de pantalla de fábrica y una potencia de señal que dice "Sólo llamadas de emergencia". Marqué 999, mi mano temblaba tanto que puse el teléfono para mi oído que tengo miedo, perderé mi control sobre él. Oigo un tono débil, luego nada. −¿Hola?−Nadie responde, y el terror sube un poco la voz.−¿Hola? ¿Hay alguien ahí? De nuevo capté el más leve susurro de sonido, pero desaparece de inmediato, sepultado en un zumbido que lo agobia todo. La solución es tan simple que casi me elude. Me cambio el teléfono a la otra oreja, la que no está goteando fluido por mi mejilla, e interrumpo a una mujer preguntándome qué servicio requiero. −Ambulancia−le digo y luego aclaro mi garganta y me repito con más convicción.−Ambulancia y policía.−Miro por el parabrisas rajado como si todas las respuestas estuvieran más allá.−Pero no sé dónde estoy. −Está bien, solo mantente en la línea. ¿Puedes decirme qué pasó? Asiento, tranquila por su seguridad.−El auto se estrelló. Está aplastado, y no puedo ver el camino. −¿Estás lastimada? −Sí. −¿Estás atrapada en el vehículo? Tengo dos salidas: el parabrisas, o arriba y encima de la mujer muerta. −No, no estoy atrapada−digo, aunque la idea de trepar por el cuerpo o empujar a través del vidrio me empapa en sudor frío. Ella me pregunta acerca de mi respiración y mis dolores en el pecho, y me advierte que no me mueva. Probablemente sea un buen consejo, pero dudo que alguien me encuentre a menos que regrese a la carretera. Página 3 de 221 Al−Anka2019

−¿Estás sola?−Pregunta después de una pausa para dejarme pasar por un espasmo que me desgarró las costillas. −No, pero ella está muerta.−Un sollozo me estrangula. No puedo decir si es dolor o autocompasión, y me limpio el moco de la nariz mientras la mujer sostiene una conferencia urgente con un tercero. Es todo negocio cuando vuelve a la línea. −La policía está intentando rastrear su señal móvil, por lo que debe dejar encendido el teléfono. Llevará más tiempo que en la tele, pero deberían poder reducir su ubicación a unos cientos de metros; ¿su teléfono está completamente cargado? Reviso la pantalla, esforzándome para leer la figura por la señal de la batería.−Esta al cuarenta y uno por ciento. −Eso no está tan mal.−Suena como si quisiera venir aquí para envolverme en mantas y ponerme chocolate caliente.−Puede pasar un tiempo antes de que lleguen a ti, así que será mejor que no te mantenga en la línea, pero te llamaré cada quince minutos para ver cómo estás, ¿está todo bien? −Sí, gracias−miento instintivamente, reacia a molestarla. No quiero que se vaya. No quiero que me deje con el cadáver y la banda sonora de la película de terror fuera del automóvil. Estoy tan asustada; estoy luchando por absorber suficiente aire en mis pulmones maltrechos, y ella debe escuchar algunos de mis ataques de histeria, porque comienza una tranquilizadora recitación de palabras que realmente no puedo distinguir pero que me impiden hiperventilar. −¿Cuál es tu nombre?−Pregunta, mientras me apoyo descansando en el volante. La pregunta me desconcierta. No tengo ni una puta pista. Atrapo el teléfono entre mi oreja y mi hombro mientras saco la billetera de mi bolsillo. De acuerdo con un pase de autobús con la leyenda "GMPTE" Ejecutivo de Transporte de Pasajeros del Gran Manchester mi nombre es Rebecca Elliott, pero no me resulta familiar, y tartamudeo cuando se lo leí. −Soy Margy−me dice.−Margy Lloyd. ¿Está bien que cuelgue ahora? −Sí, está bien−le digo, y Margy me dice que me quede quieta un momento antes de que la línea se apague. No puedo quedarme quieta. Estoy más tranquila, pero se me hace más difícil respirar, y el lado derecho de mi pecho no parece moverse apropiadamente. No puedo manejar la escalada con una sola mano, así que espero a que la luna asome entre las nubes de tormenta que se dispersan, y luego miro el parabrisas, descubriendo una sección del objetivo al que podría llegar si pongo la bota. Estoy usando botas: botas del tipo senderismo que no parecen haber visto mucha acción. Página 4 de 221 Al−Anka2019

Entrar en una posición en la que pueda apoyar mis pies contra el vidrio me deja mareada y lánguida como un trapo de cocina estrujado; casi me pierdo la primera llamada de Margy, dejando caer el teléfono cuando suena y luego solo puedo gruñir a intervalos durante su muy alegre pero evasiva actualización de "Están progresando". Doy un suspiro de reconocimiento y,—antes de que el sentido común pueda intervenir,— apunto una patada al parabrisas tan pronto como ella cuelga; el vidrio no se rompe, pero una porción de buen tamaño se desprende, lo que me anima a pasar el tablero de una pulgada. No hay nada a lo que agarrarse mientras empujo afuera. El choque ha roto el capó del coche en pedazos irregulares, y me deslizo a través de ellos, mi ropa protegiéndome de los peores bordes afilados, aunque no hace nada para suavizar mi aterrizaje. Mis rodillas se doblan cuando mis pies tocan agujas y rocas de pino, y me echo hacia adelante, llorando a través de la agonía mientras el aguanieve empapa mi cara y pelo, y el olor de la tierra húmeda gradualmente sobrepasa al de la sangre. Margy me telefonea nuevamente mientras estoy allí, con su voz animada y demasiado fuerte, diciéndome que la policía y una ambulancia han sido enviadas y que deberían estar cerca en no más de treinta minutos. −¿Dónde estoy?−Le pregunto. −Estás saliendo de la A5. No muy lejos de Capel Curig.−Habla lentamente, pronunciando las sílabas. −Capel Curig−repito, y ella debe detectar mi incomprensión porque trata de aclarar. −El Parque Nacional Snowdonia, cerca de las montañas Glyders.−Hace una pausa y luego compara las cosas con lo básico.−Estás en Gales, amor. −Correcto.−La información no significa nada para mí. Me duele la cabeza y empiezo a temblar cuando se desconecta. La tentación de permanecer en el suelo y esperar que alguien me encuentre es casi abrumadora. En cambio, utilizo un árbol como palanca para levantarme. −Aw, Cristo. Mi trasero golpea el árbol, me inclino doblándome en dos, agarrando mi brazo malo y esperando que el dolor se estabilice en algo medio manejable. Sin embargo, ni siquiera se acerca, así que opto por la distracción, desenrollando la bufanda de lana de mi cuello para convertirla en un cabestrillo. Me estremezco al usar mis dientes para estirar el nudo, la sensación de morder la lana es más mundana y desagradable. Sostenido por todo el ancho de la bufanda, los huesos destrozados dejan de moverse, y mi mareo se alivia una fracción. La sangre que cubre mi antebrazo es lo suficientemente pegajosa como para pegar la tela en su lugar, y aprovecho el efecto adhesivo, con la esperanza de que me sedarán Página 5 de 221 Al−Anka2019

adecuadamente cuando sea pelado nuevamente. Me enderezo progresivamente, respiro por mi nariz y agarro el tronco del árbol tan ferozmente que conduzco cuñas de corteza debajo de mis uñas. Todavía torcida y meciéndome como un marinero en alta mar, vuelvo a esperar a la luna y luego sigo la ruta por la que el coche descendió por el terraplén. No puedo medir con precisión la distancia, así que cuento los árboles con los que rebotó,—siete u ocho—y me pregunto cómo diablos sobreviví. Los restos destellan en la luz plateada: el paragolpes, empalado y de pie, orgulloso en el suelo del bosque, docenas de fragmentos de vidrio multicolores, y una pequeña bolsa que se ha abierto y esparcido su contenido. Los árboles se apiñan, bloqueando mi punto de vista de la carretera, pero debe ser en algún lugar. El coche es un Ford Focus, construido para viajar, no expediciones salvajes. Seguir las trincheras esculpidas a través de la maleza debería señalarme la dirección correcta. La amplia franja de destrucción serpentea un poco, pero eso no va a añadir mucho a la distancia total; asiento mientras formulo mi plan. Suena directo y factible en mi cabeza: caminar cuesta arriba y esperar en el camino hasta que llegue la ayuda, pero los defectos se hacen aparentes cuando doy los primeros pasos. Mis piernas se sentían aguadas como la gelatina, y parece que no puedo aspirar suficiente aire por mi nariz o mi boca. Me las arreglé para escalonar unos cincuenta metros antes de que golpeara los dedos de mis pies en una roca. El insulto me empuja por el borde, y me siento en la superficie cubierta de musgo de la roca y lloro. No puedo hacer esto. Ni siquiera sé si quiero, porque sobrevivir significa enfrentar consecuencias; significará que la gente me señale con el dedo y me diga que fue culpa mía. No creerán las lagunas en mi memoria. ¿Por qué lo harían? Son tan convenientes que dudo de ellas. Mi respiración se calma cuanto más tiempo me siento aquí. Si inclino mi cabeza de cierta manera, puedo escuchar pájaros que anuncian el amanecer aún invisible con llamadas y respuestas melódicas. Las cosas crujen en la hojarasca, recuperando el tiempo perdido ahora que el viento ha caído y el aguanieve ha cedido paso a ráfagas de copos de nieve. Ya no me siento fría ni asustada, solo cansada y un poco mareada. Ignoro mi teléfono cuando suena. El chillido estridente envía a una pequeña criatura escabulléndose para cubrirse, y le susurro una disculpa por invadir su territorio y arruinarlo todo. El timbre se corta y luego comienza de nuevo. Le doy un dedo a "Aceptar" y solo logro untar el clarete en la pantalla. El ruido se detiene, reemplazado poco después por una voz borrosa, y levanto el teléfono, sorprendida de haber podido contestarlo. −¿Hola? Silencio. Ajusté el teléfono, pero me acordé de usar la oreja que no está zumbando y latiendo junto a los latidos de mi corazón, y eso no cambia nada. Página 6 de 221 Al−Anka2019

−¿Hola?−Repito. El nombre de la mujer de quince minutos se me escapa.−¿Hay alguien ahí? Admito la derrota, y el teléfono rebota en mi regazo y se detiene contra una piña que bien podría estar a una milla más allá de mi alcance. −A la mierda−susurro, contenta de sentarme y expirar silenciosamente, rodeada de cantos de pájaros y copos de nieve y una sensación de paz, una paz que se borra cuando alguien grita: −¡Rebecca! Reacciono más a la perturbación que al nombre, levantando la mano como haría un niño en clase. −Aquí−murmuro a medias, antes de recordar que la gente se ha tomado muchas molestias para encontrarme. Lo intento más.−¡Aquí! ¡Aquí! De pie exigiría más fuerza de las que tengo. Me quedo quieta y miro cómo los rayos de la linterna atraviesan el suelo del bosque, hasta que de pura mala leche me pongo de pie. Sin embargo, no puedo mantenerme allí, y la roca me roza la espalda cuando me desplomo. El movimiento hace que una luz se encienda, el ruido sordo de las botas que se aproximan esparce al último de los bichos nocturnos. −¿Rebecca? Oye, ¿puedes abrir tus ojos para mí?−La voz de la mujer es suave pero insistente, un toque agradable haciendo que sus palabras vayan de arriba abajo.−La tengo−dice en un tono más autoritario.− A unos 50 metros de la matrícula. No hay señal del auto; trae a los paramédicos aquí lo antes posible.−Sus manos cubren mi cara mientras termina su actualización; está usando guantes de cuero, y me estremezco, empujando hacia atrás contra la roca, sin poder ver nada en el resplandor de su linterna.−No, no, quédate quieta−dice ella.−Los paramédicos estarán aquí en unos minutos. Intento preguntarle su nombre, pero la pregunta se pierde en una gárgara húmeda y una bocanada de sangre. −Jesús.−Sisea. Usa un pañuelo para limpiar mi barbilla. No le digo que estoy debilitada de las rodillas. −Gracias−digo, logrando mantener la salpicadura al mínimo esta vez. −Mi nombre es Bronwen Pryce−dice, respondiendo mi pregunta más por suerte que por juicio, doblando el pañuelo a un lado no contaminado y frotando nuevamente.−Sargento Detective Bronwen Pryce. ¿Eres una "Rebecca" o una "Becky"? No tengo idea.−Rebecca.−Me arriesgué, con la esperanza de que mi familia o amigos me corrijan. Adivinar me pone nerviosa, y quiero ser franca con esta completa extraña que me está limpiando la sangre de la cara.−El Página 7 de 221 Al−Anka2019

auto está a unos cincuenta o tal vez sesenta metros en esa dirección, de ese lado. La mirada de Pryce sigue mi dedo puntiagudo. No puedo verla claramente, solo una gran cantidad de ropa oscura con rizos de pelo oscuro saliendo de debajo de un sombrero de lana oscuro. −Lo encontraremos, no te preocupes−me dice.−¿Todavía está en el auto la mujer con la que estabas? Asiento, intensificando el mareo que acompaña incluso a los movimientos más suaves. Las manchas danzan en mis ojos, y aprieto los dientes, decidida a no vomitar sobre la Sargento Detective. −¿Puedes decirme su nombre?−Pregunta. Niego con la cabeza, reconociendo mi error demasiado tarde para evitar la oleada de náuseas. Me quejo, gruñendo por la presión en mí pecho, y me deslizo hacia un lado sobre hojas frescas y húmedas; Pryce grita algo incomprensible, y varias voces responden, refuerzos acercándose a nuestra posición. Estoy aterrorizada de desmayarme, pero siento como si me estuvieran sofocando. Una mano se enrosca alrededor de la mía, su piel cálida y suave. Pryce. Se quitó el guante.

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Capitulo Dos −No. No, por favor. Necesito… Necesito sentarme, pero me están acostando y estrangulándome con un collar duro. Las manos me inmovilizan y sujetan con correas mi torso y extremidades. El aire explota en mi cara, y el parloteo de voces cesa cuando los bloques acolchados se ponen contra mis oídos; aparece una cara en mi periferia, un tipo desconocido de pelo rubio con una chaqueta de alta visibilidad. Él me dice algo, recalcándolo con una sonrisa forzada antes de desaparecer de nuevo. Tampoco puedo ver a Pryce, pero la oigo decir:−Ingles, muchachos−y el hombre reaparece, con aspecto avergonzado. −Lo siento, amor.−Enuncia cada palabra como si yo fuera tonta, no sorda.−Vamos a llevarte a la ambulancia ahora, donde podemos mirarte mejor. ¿Cómo está el dolor? −Mejor−le digo. Lo que sea que me hayan dado ha atenuado las cosas a un nivel tolerable y se ha llevado el dolor. La camilla en la que estoy asegurada se eleva y se balancea en su comando, con Pryce levantando un lado de la cabecera. Su frente se arrugó con esfuerzo a medida que el pendiente se vuelve más empinado, y respira por la boca con pequeños pantalones. El viaje parece tomar horas mientras el equipo se desliza y lucha con el peso incómodo, y estoy a punto de insistir en que me bajan y me dejan caminar cuando Pryce me llama la atención. −Casi llegamos−dice, y segundos más tarde, las luces estroboscópicas azules y rojas iluminan su rostro. Está sudando a pesar del frío, y suelta un suspiro de alivio cuando sus botas golpean el asfalto. La camilla se balancea sobre la barandilla mientras todos intercambian posiciones, y vislumbro marcadores forenses que resaltan un derrape de cuatro ruedas que termina en una sección faltante de la barrera de choque. El camino es estrecho y sin luz, pero recto, y mi cerebro traumatizado saca una conclusión: demasiado rápido, maldita idiota. Las brillantes luces cenitales y el aire más cálido nos dan la bienvenida a la ambulancia. Los paramédicos comienzan a cortarme la ropa y cierro los ojos agradecidamente mientras Pryce me cubre con una gruesa manta. Habla con los hombres en galés, quitándome la ropa y doblándola en bolsas de papel. Todos están preocupados con sus respectivas tareas, y nadie me está diciendo nada. Siento el frío metal de un estetoscopio sobre mi pecho y veo al hombre rubio fruncir el ceño mientras mueve el disco y presiona con creciente insistencia; observo el fluido que sale de una bolsa sobre mi cabeza e ignoro el brazalete apretando mi brazo bueno. Estoy Página 9 de 221 Al−Anka2019

temblando y con náuseas otra vez, y la sacudida del vehículo que se aleja me envía bilis a la parte posterior de la boca. Trago saliva, mi garganta trabaja convulsivamente, y Pryce grita una advertencia un instante antes de que la ambulancia se detenga y mi camilla se voltee hacia un lado. Un tubo es forzado entre mis labios, chupando una corriente de rojo y amarillo. Observo cómo los colores se arremolinan hasta que mi visión se nubla. Luego cierro los ojos y dejo que todo desaparezca.

j No hay un despertar gentil como lo ves en la tele. No hay habitación privada con una cama con control remoto y una amable enfermera para limpiarme la frente. En cambio, estoy atrapada por el resplandor de un foco quirúrgico, y alguien parece estar metiendo una broca en mi pecho. Rápidamente establezco que el viaje no es posible, así que lucho, arremetiendo con mi brazo y lanzando un golpe débil en el pecho de una mujer. Ella se hace a un lado, evitando mi segundo intento agarrando mi muñeca con un agarre suelto. Sus guantes quirúrgicos están llenos de sangre fresca. −Está bien, Rebecca, estás en el hospital−dice. Luego, sobre su hombro,−Bron, ¿podrías?−Ofrece mi mano, y Pryce se acerca para tomarla, alzándola para despejar el campo de lo que sea que esté haciendo la doctora. −Oye−dice Pryce, de alguna manera logrando cortar el alboroto y enfocar mi atención en ella.−La doctora intenta empujar una manguera en tu pulmón, así que nada de movimientos repentinos, ¿de acuerdo? La doctora saca la lengua brevemente por la interpretación creativa de Pryce sobre el procedimiento médico.−Es un drenaje en el pecho en la cavidad pleural para volver a inflar el pulmón, Rebecca−dice ella.−Te sentirás mucho mejor después de esto, lo prometo.−Inclina la cabeza otra vez, y los tirones y empujones se reinician. Agarro la mano de Pryce, sudando por la incomodidad, hasta que oigo a la doctora murmurar en señal de aprobación. −Todo listo−anuncia.−¿Cómo está? −Noventa y tres−alguien grita, y la doctora parece como si acabara de ganar una apuesta de probabilidades largas. −¿Es más fácil respirar?−Me pregunta. −Mucho, gracias−digo, disfrutando de la novedad de los dos pulmones que cooperaban. La doctora se quita los guantes.−Lo estás haciendo genial. Vas a necesitar una operación para arreglar tu brazo, pero te tendremos de vuelta en un instante.

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−Mmm.−Alguien me ha dado más morfina, y me golpea como un mazo. Me recuerda la vez que me rompí la pierna cuando era niña y mi padre cantaba para mantenerme calmada en la sala de anestesia. Mis ojos se llenan de lágrimas. Estoy encantada de recuperar esa memoria. Pryce se inclina, la curiosidad ilumina su rostro cansado.−¿Qué es eso que estás tarareando? −"Alicia la Camella"−le digo, y sigo hasta que me vuelve a dormir.

j Yo no sueño. Me despierto desorientada, mis músculos se tensan contra la expectativa de dolor, pero estoy atontada, cálida y cómoda; me han trasladado a un cuarto diferente, esta débilmente iluminado por bancos de monitores y soportes de goteo, y en silencio, excepto por el susurro de oxígeno a través de la tubería debajo de mi nariz. Las sillas de ambos visitantes están vacías, pero hay una taza blanca balanceada en el brazo de la más cercana y una chaqueta envuelta alrededor. Aliviada de tener intimidad, saco mis sábanas y mi bata suelta, maldiciendo cuando múltiples intravenosas obstaculizan mis esfuerzos. Una línea doblada enciende una alarma, y muevo el tubo para arreglarlo antes de que alguien investigue. Estoy negra y azul debajo de la bata, mi torso es un mosaico de cortes y magulladuras complementado por la multitud de cinta adhesiva naranja que sujeta un trozo de tubo en su lugar. Una férula suave recubre mi brazo izquierdo desde justo debajo de mi codo hasta donde mis dedos sobresalen tan gordos como salchichas sin hinchar. Palmeo una mancha en mi cabeza que se siente extraña y congestionada, encontrando puntos delicados y un parche calvo del tamaño de mi palma. Rendida tranquilamente por las drogas, debato los méritos de afeitarme todo el pelo cuando me den de alta, y recibo un breve e intenso destello de haber estado allí y hecho eso y me gustó bastante el resultado. Las cortinas alrededor de mi cama se abren justo cuando trato de que mi bata se coloque por completo debajo de mi trasero. Es bastante indigno que me hayan cateterizado mientras estaba inconsciente. No necesito que mi culo se exponga también. Un enfermero sonríe cuando ve que estoy despierta, y fácilmente comprende lo que estoy tramando. −¿Quieres que volteándose para irse.

llame

a

un

acompañante?−Pregunta,

medio

−No−digo. Si es mi enfermero, seguro que ya lo ha visto todo. Es el dueño de la taza de café lo que me preocupa.−No puedo...no puedo hacerlo bien sola. −Gira a tu izquierda.−Pone una mano en mi hombro para ayudar con las cosas, y su voz se apaga cuando habla por mi oreja dañada.−Bueno. Página 11 de 221 Al−Anka2019

Espera un segundo.−Acomoda la bata y hace un nudo.−Ya está todo listo. Mi nombre es Hanif, por cierto. es?

Golpeo las almohadas de nuevo, sudada y tambaleante.−¿Qué hora

−Nueve treinta y siete de la mañana. Llegaste a la unidad de alta dependencia hace unas cuatro horas. Escuché que tuviste una noche difícil. −Sí.−Parpadeo para borrar una imagen no deseada del brazo de la mujer muerta balanceándose como un péndulo flojo.−Creo que salí barata, dadas las circunstancias. −Lo sé, también he oído eso.−Hanif quita la ropa de cama y me entrega un pequeño dispositivo.−Este es el control de su bomba de morfina. Te permitirá administrar una dosis cada hora y media. No trate de ser valiente y arreglárselas sin ella. Pasa por el temporizador de la bomba. Debes llegar en unos cuarenta minutos. −No seré valiente−le prometo. El implacable dolor en mi brazo me pone los nervios de punta. Me arrastro, tratando de aliviar los latidos, y termino mirando las sillas abandonadas. Presumiblemente responden a la pregunta que he estado evitando, pero me esfuerzo y lo pido de todos modos.−¿Alguien logró contactar a mi familia? Él toma la taza como si le molestara que su presencia me haya dado falsas esperanzas.−No estoy seguro de lo que está pasando con eso. Todavía hay una oficial de policía en el departamento, así que veré si ella entra y habla contigo. Cierra las cortinas detrás de él, dejándome con la bomba inútil y una sensación de temor que es tan abarcadora que me dispara el pulso y dispara múltiples alarmas. La doctora de la sala de emergencias se precipita en el cubículo y apoya una mano en mi hombro. −¿Rebecca? Tranquila, estás bien. Tranquilízate. No estoy bien. Estoy sola y en pedazos en un hospital extraño en la jodida Gales de todos los lugares, y la única razón por la que tengo un nombre es porque lo leí de un pase de autobús. Quiero que mi mamá y mi papá me cojan de la mano y llenen los enormes espacios en blanco en mi cabeza, pero no sé si están vivos o si todavía les hablo. Si lo estuvieran, y si lo hiciera, habrían venido aquí, ¿no? La doctora me está mirando de cerca y me concentro en ella mientras me enseña a respirar. Es alta, esbelta y rubia, con el pelo corto que adula su rostro. A estas alturas debe estar a horas de su turno, y su maquillaje ya no cubre las sombras bajo sus ojos. Su nariz se arrugó al evaluar mis pupilas con una luz tenue y me dice que rastree su dedo, solo cuando se inclina para escuchar mi pecho, veo a Pryce de pie junto a las sillas.

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−¿Recuerdas a la Sargento Detective Pryce?−Pregunta la doctora, y parece complacida cuando asentí.−Bueno. ¿Recuerdas mi nombre? −No,−frunzo el ceño ante el graznido en mi voz. Mi boca está tan seca como la arena. −Aquí,−dice, ofreciéndome agua a través de una pajita.−¿Empecemos desde el principio, ¿sí? Asentí de nuevo, saboreando el agua y no deseando soltar la paja, la doctora mantiene el vaso estable y habla con la suficiente lentitud para que su acento bien disimulado de Liverpool se vuelva aparente. −Soy Esther Lewis, una de los especialistas en traumatismos de Bangor General. Te cuidé en sala de emergencias, y te estaré vigilando mientras estés internada aquí. Una vez que te estabilizaste anoche, te hicieron una operación para arreglar el corte en tu brazo. Te fracturaste los dos huesos de la parte inferior del brazo y ahora tienes un par de placas para mantener todo junto. Recibirás un yeso adecuado una vez que la hinchazón se haya reducido.−Toca el lado derecho de mi pecho.−Dos de tus costillas aquí están rotas, y una de ellas colapsó tu pulmón. Tu tímpano derecho se rompió, por lo que estás teniendo problemas para escuchar, y creemos que esto…−sus dedos rozan mi nueva calva−…es el motivo por el cual tu memoria no es lo suficientemente veloz. Levanto una ceja al decir algo y desenredar la lengua de la paja.−¿Volverá? −Dr. Chander, tu neurólogo, es optimista. La tomografía computarizada mostró un hematoma subdural,—esencialmente un coágulo de sangre,—que está presionando su cerebro. Es pequeño y no parece estar sangrando activamente, por lo que lo estamos manejando de forma conservadora por el momento, lo cual es una manera elegante de decir que lo dejamos para resolverlo solo. No me gusta la idea de la neurocirugía, pero preferiría que mi cerebro no se aplastara.−¿Y si empieza a sangrar de nuevo? Lewis deja mi vaso y toma una nota en mi historial.−Entonces el Dr. Chander tendrá la oportunidad de jugar con su taladro, y créanme, nada lo hace más feliz. Esto me sorprende una risa. Aprieta mi mano, obviamente complacida de haber iluminado un poco mi perspectiva. −No llegará a eso−dice ella.−El coágulo es pequeño, y te tenemos en muchas buenas drogas.−Puede que nunca consigas claridad para esos minutos justo antes del accidente automovilístico—esto es común en daños cerebrales traumáticos—pero debería recuperar todo lo demás, así que no te preocupes.−Mira a Pryce y vuelve a mirarme.−¿Tienes ganas de responder algunas preguntas? Página 13 de 221 Al−Anka2019

Parece lo menos que puedo hacer.−Lo intentaré. −Esa es mi chica. No la canses,−advierte Pryce.−Debería presionar este pequeño botón en veintisiete minutos. −Sí, doctora.−Pryce mantiene su rostro en línea, pero hay una fácil intimidad en su intercambio, e incluso media drogada con morfina, puedo decir que su relación va más allá de lo puramente profesional. Después de encender una pequeña lámpara, Lewis nos deja en paz. Pryce espera a que se cierre la cortina y luego levanta la silla con su saco encima. Parece agotada. −¿Has estado aquí toda la noche?−Pregunto. Es la primera vez que la veo claramente. Al igual que Lewis, ella es unos centímetros más alta que yo, con una complexión atlética, y el pelo que parecía tan oscuro por el lugar del accidente está realmente cubierto con luces bajas de color castaño rojizo, su cola de caballo al azar se deshace en las costuras; ella no usa maquillaje, y sus pendientes de nudo celta parecen poco más que una ocurrencia tardía. −Sí−responde sin inflexión, hundiéndose en la silla. Me lleva unos segundos pensar en mi pregunta. Me estremezco.−Lo siento. Agita mi disculpa y saca una libreta de su bolsillo.−Estamos teniendo dificultades para rastrear a tu familia−dice a modo de abridor.−O tus amigos. Bueno, cualquiera, realmente. La veo encontrar una página en blanco y preparar su pluma.−¿No están en mi teléfono?−No había pensado en mirar la noche anterior, pero parece un lugar obvio para encontrar contactos. −Es lo normal, ¿cierto?−Golpea los dientes con su pluma.−Pero su teléfono era nuevo, completamente nuevo, de hecho. La caja y el recibo estaban en el auto. −Mierda−digo.−La mujer con la que estaba, ¿sabes quién es ella? Quiero decir, ¿quién era ella? −Todavía no, no. No tenía identificación sobre ella.−Pryce me miró.−Supongo que no has tenido ningún destello de inspiración en lo que a ella respecta, ¿verdad? Niego con la cabeza, mi boca se reseca nuevamente. Pryce rellena mi vaso de agua y me lo da. −¿Qué pasa con el accidente?−Pregunta mientras bebo.−¿Puedes decirme qué pasó allí? −No,−digo, odiando la debilidad de mi voz y repitiendo mi respuesta con más énfasis.−No, no sé quién era o por qué nos estrellamos. Ni siquiera sé lo que estábamos haciendo en Gales. No creo que sea galés, ¿o sí? Página 14 de 221 Al−Anka2019

Una casi sonrisa retoca las esquinas de los labios de Pryce.−Definitivamente no eres galés. Por tu acento, diría Manchester, que encajaría con tu pase de autobús. −Manchester, ¿eh?−Es emocionante tener información real. Una posible ciudad de origen, o al menos un área geográfica. −Corrimos tus huellas y las de la difunta a través de la PNC−continúa,−pero no surgió nada. Usando a Manchester como punto de partida para ti, he enviado solicitudes al registro electoral y a DVLA, la agencia de licencias de conducir, pero Rebecca Elliott es un nombre bastante común que cualquier visita que reciba se tomará tiempo para seguir y eliminar. Doblo las piernas para aminorar el apuñalamiento persistente de mis costillas.−¿Podría hacer una llamada? ¿Tal vez tomar algunas fotos? Mete un mechón de pelo detrás de la oreja. No es inquieta—tiene el estoicismo clásico de una detective experimentada—y el gesto delata su malestar.−Las fotos pueden no ayudarnos mucho ahora. Me fijo de inmediato y paso los dedos por mi cara.−¿Tienes un espejo? Mira la cortina, como si quisiera interrumpa.−Probablemente no sea una buena idea.

que

alguien

nos

−¿Por favor?−No puedo ir al baño, pero no soy reacia a lanzar un intento. Estoy a punto de mover un pie para demostrar que hablo en serio cuando Pryce suspira y cede, pescando no un espejo sino su móvil, con sus dedos en mi barbilla, me ilumina y hace algunos disparos. Borra una pareja y me muestra el resto. No son bonitas. Observo la cara de la pantalla, mandíbula distorsionada, ojos hinchados y la laceración suturada que divide su ceja derecha. No parece ser yo. No tengo ninguna relación con esta joven de pelo negro azulado y el pequeño anillo de plata en la nariz. Toco el piercing, asegurándome de que está realmente allí, y miro debajo de mi bata para revisar mi ombligo. No tiene adornos, pero hay un intrincado tatuaje de rosas y espinas curvándose alrededor de mis bíceps derechos. En algún momento de mi vida, parece que he abrazado el estereotipo de rebelde antisistema. Froto mi frente con el talón de mi mano. Quedan cinco minutos en la bomba. −¿Te has hecho el tatuaje?−Pregunto. −Sí. Sin suerte.−Pryce cierra su libreta y lo asegura con una banda elástica.−Creo que mi tiempo se ha acabado. Volveré a verte más tarde. No especifica cuándo. La miro irse, y cuento los últimos treinta segundos en la bomba, presionando el botón en cero. No pasa nada al Página 15 de 221 Al−Anka2019

principio, pero luego consigo el efecto de liberación lenta que suaviza los bordes de todo. Voy a la deriva y duermo, lo suficientemente suave como para no preocuparme cuando me doy cuenta de que incluso si no tengo un registro, obviamente he tenido problemas con la policía antes, porque sabía que preguntar sobre el tatuaje y sabía lo que era un control de PNC fue sin que Pryce tuviera que explicarlo.

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Capítulo Tres Ellos no pierden el tiempo en Bangor General. Paso el resto de la mañana durmiendo, auto medicada y durmiendo un poco más, y finalmente abro los ojos a una alegre nota en la pizarra del cubículo informándome que está soleado con chubascos ocasionales afuera y que tengo una cita con el fisioterapeuta a las una y media de la tarde, estoy tentada de estar bien y aturdida por adelantado, pero he estado escondida en una niebla de drogas durante horas y parece que de alguna manera es una trampa. El fisio es un tipo puntual y perennemente alegre que me lleva a través de una serie de ejercicios de respiración para prevenir la neumonía y luego me dice que no hay nada malo en mis piernas y realmente debería tratar de salir de la cama. Lo miro fijamente, no sé si se está tomando el pelo o solo está loco. −Tengo todas estas cosas−le digo cuando no reconoce mis preocupaciones y prepara un sillón de respaldo alto. −Oh, no te preocupes, todo es portátil. Haré que Hanif nos lleve. Minutos más tarde, con el apoyo de Hanif y con el fisio maniobrando mis sujeciones, doy ocho pasos hacia la silla y me bajo dentro de ella. −Excelente, eso es suficiente por hoy−dice él.−Continúa con esos ejercicios, y te veré mañana. Sale corriendo, y yo retrocedo, agotada por su entusiasmo y el esfuerzo inesperado. −¿Una taza de té?−Dice Hanif, cubriendo mis rodillas con una manta, su voz y su expresión inexpresivas. −¿Café?−Contesto instintivamente. −No hay problema. ¿Leche y azúcar?−Se da cuenta de mi indecisión.−¿Qué tal si traigo ambos y te dejo experimentar? −Eso sería genial. Gracias. Doblo mis brazos sobre mi pecho, abrazando la manta; realmente no entiendo cómo funciona esto. Mi vida personal—quién soy, de dónde soy, lo que hago para ganarme la vida, mis gustos y aversiones—está en blanco, pero pude trabajar con un teléfono móvil, y sabía que debía llamar al 999 para los servicios de emergencia, puedo funcionar en el día a día, operar sus dispositivos e interactuar; es solo cuando se trata de mí misma que siento como si una sección de mi cerebro hubiera sido extraída. Tal vez eso es lo que el coágulo de sangre está empujando, y cuando el coágulo retrocede liberará todas las partes que está atrapando. Cruzo los ojos ante mi asomo Página 17 de 221 Al−Anka2019

de neurofisiología. Cualquier cosa que haga como carrera, estoy bastante segura de que no soy una cirujana cerebral. Prueba y error me dice que prefiero mi café blanco con dos azúcares. O tal vez no, pero esta nueva post lesión cerebral me afecta; estoy mojando una galleta de jengibre cuando hay un golpecito en la pared del cubículo y Pryce asoma su cabeza a través de la cortina. −No perdiste el tiempo para ponerte de pie, ¿no?−Se sienta a mi lado.−¿Cómo estás? Yo chupo mi galleta de jengibre—masticar no va a pasar por un tiempo todavía—y hago un gesto "regular" mientras saca su cuaderno de su bolsillo. Parece fresca, como si le hubieran arrebatado un par de horas de sueño y una ducha. Tiene el pelo limpio, anudado y recortado en su lugar, y se ha cambiado por una camisa elegante y un pantalón de vestir. Su aire de eficacia oficial me hace temer. −¿En qué departamento trabajas?−Pregunto. Cualquiera que alguna vez haya visto reality shows sabe que son oficiales uniformados, no detectives, quienes responden a choques automovilísticos. Cruza sus piernas, su cuaderno abierto y equilibrado.−Crímenes mayores. Estaba de camino a casa de una conferencia anoche cuando nuestros técnicos resolvieron tu ubicación, así que me ofrecí para ayudar con la búsqueda. Dadas las circunstancias, estoy trabajando en su caso hasta que le digan lo contrario. Coloco mi galleta a medio comer en el plato. Parece demasiado frívola para comer durante esta conversación.−¿Ya la has identificado?−Pregunto. −No.−Pryce mira su libreta. Puedo ver letra clara y viñetas, pero no puedo leerla desde aquí.−¿Debo decirle lo que hemos podido establecer hasta ahora?−La pregunta es retórica; ya está lanzándose hacia adelante.−Tu auto estaba en excelentes condiciones; el informe del examinador del vehículo indica que no hubo una falla mecánica que podría haber contribuido al accidente. Aunque todavía se están recolectando los restos para la reconstrucción, todavía no hay evidencia que indique la participación de otro vehículo. No había cadáveres de animales en la carretera o en los márgenes para sugerir que podría haberse desviado para evitar uno o haber estado en colisión con uno. El análisis de escena realizado por la RPSIO—es decir, el Oficial Superior de Investigación de Vigilancia Vial—estima que viajabas a velocidades de entre cincuenta y sesenta millas por hora, así que dentro del límite legal… −Pero demasiado rápido para las condiciones−murmuro. No es una admisión de culpa, solo una conclusión rudimentaria basada en el tramo de carretera que vi desde la barrera la noche anterior: negro como la tinta y resbaladizo con lluvia y nieve.

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−Parece que sí−dice ella.−Tu sangre fueron negativas para alcohol o estupefacientes. Hemos rastreado el automóvil hasta una agencia de alquiler en Ardwick, Manchester. Pareces haber firmado el acuerdo, y CCTV muestra a la difunta contigo en la agencia a las cuatro y treinta y ocho de la tarde de ayer. Este último detalle me sacude la cabeza, pero Pryce ya está sacudiendo la suya. −La calidad de la grabación es demasiado pobre para que la divulguemos al público. Podemos ver que son ustedes dos, pero poco más. Las cámaras de reconocimiento de matrículas te colocan en la M60 veinticinco minutos más tarde, y luego la M56, así que asumimos que te fuiste a Gales directamente desde Ardwick. −No estoy segura de entender−digo, que es una manera muy suave de decirlo.−La mujer anoche en la llamada 999, dijo que estábamos en Snowdonia. ¿Por qué demonios habríamos estado allí? ¿Crees que nos íbamos de vacaciones?−Me siento más recta, animada por un recuerdo repentino.−¡Oh! ¿Encontraste el bolso de viaje, y la ropa? −Encontramos un bolso en la escena−confirma Pryce. Inclina la cabeza, evaluándome.−¿Tú eres qué? ¿Un ocho? ¿Tal vez un diez, con un empujón? ¿Y alrededor de cinco pies y cinco? Me encojo de hombros, tomando su palabra sobre eso. −La ropa era de catorce a dieciséis. Las mediciones post mortem implican que pertenecían a tu compañera. −¿Así que la llevaba a algún lado, posiblemente dándole un aventón? −Todo el camino a Gales,−dice Pryce, y oigo el escepticismo en su voz. Saca una pequeña bolsa de evidencia plástica y me la da.−Encontramos estas alojados en el pies de la pasajera. ¿Los reconoces? −No−le digo, frotando mi dedo sobre la tecla más grande. Es una llave de puerta Chubb típica, y la otra es más pequeña y más plana para un candado Yale. −¿Alguna idea de lo que abren?−Pregunta. −Adivinando, diría que una puerta de entrada. −¿Pero solo es una suposición? El borde de su voz me pone nerviosa. Si pudiera darle una respuesta, lo haría. Entonces no tendría que seguir mirando a los monitores para detectar signos fisiológicos de subterfugio. Si mi ritmo cardíaco está aumentando, es porque me está molestando. −Sí, eso es solo una suposición−respondo. Página 19 de 221 Al−Anka2019

Levanta las manos, lo que implica que no quiso ofenderme, y luego hurga en su bolso de nuevo. Me encojo en mi silla cuando veo "Oficina del forense del Noroeste de Gales" estampada sobre un gran sobre marrón. No se necesitaría un genio para descifrar mi lenguaje corporal, y ella gira el sobre con la cara hacia arriba, obviamente fallando su error. −Necesito que mires esto−dice, con voz baja y suave,−pero no necesariamente hoy. No si no estás lista. Un monitor suena una advertencia constante, llevando a Hanif al cubículo. Él silencia la alarma y comprueba mi presión arterial. −¿Estás bien?−Pregunta, demasiado experimentado para ir solo por los datos. −Estoy bien−le digo y lo reitero por el bien de Pryce.−Estoy bien, quiero hacer esto. Hanif examina mi bomba de morfina.−Deja de saltarte las dosis, necesitarás la siguiente para volver a la cama.−Entonces, ve a Pryce,−veinte minutos, no más. Ella asiente con la cabeza. Él tiene su propio aire de autoridad, y ella es una invitada en su zona. Él deja las cortinas entreabiertas, y ella saca un conjunto de fotografías del sobre antes de que pueda cambiar de opinión y terminar la entrevista. −¿Lista?−Me pregunta. Extiendo mi mano en lugar de responder, y me pasa la primera fotografía. La mujer en el centro de la imagen en color se ve mucho más pacífica que en el automóvil. En decúbito supino sobre la mesa de metal del depósito de cadáveres, tiene los ojos cerrados y su cuerpo está cubierto por una sábana blanca. Su rostro está limpio y sin marcas, aparte de la laceración irregular que le parte la frente izquierda, y alguien le ha rozado la sangre del pelo. Ella es morena, y sé que su cabello llega a la mitad de su espalda, aunque no puedo ver eso en la toma. Su risa es ruidosa e infecciosa, y le encanta la música de los ochenta y las barras Raspberry Ruffle. Solía comprarlos para ella en la tienda de la esquina, un puñado a la vez. Oigo un débil crujido, y Pryce me ofrece un pañuelo cuando una lágrima baja por mi nariz y salpica sobre la fotografía. La seco y me limpio la cara. Hay otras imágenes: un anillo de bisutería barato en el dedo índice izquierdo de la mujer, un brazalete a juego y un tatuaje de colibrí morado bajo en el lado derecho de su abdomen. Tracé la forma del tatuaje, la inquietud se apoderó de mí. Esta no es la primera vez que lo he visto. −¿Eran amigas? ¿O tal vez una pareja?−Pryce pregunta discretamente. Esta última pregunta no me ofende. Es una pregunta obvia, y si la mujer y yo estuviéramos en el clóset, eso podría explicar la naturaleza clandestina de nuestro viaje a Gales. Entre todas las áreas grises y la Página 20 de 221 Al−Anka2019

suposición, una cosa de la que estoy segura es mi sexualidad; hasta ahora, he estado demasiado confundida para realmente considerarlo, pero debe ser algo demasiado arraigado para ser alterado o enmascarado por un golpe en la cabeza, porque sé que soy homosexual. Quizás eso explique las sillas vacías junto a mi cama. −No estoy segura−le digo.−Éramos amigas, creo. Al menos. La respuesta parece satisfacer a Pryce por el momento; comienza a empacar sus cosas, preparándose para irse, aunque no tengo dudas de que la volveré a ver. Yo huelo y trago, y mi oreja explota, borrando los ruidos del hospital. En su lugar oigo una ráfaga de música pop cursi y la risa, una mujer—¿Esta mujer?—implorando que baile con ella. El aire es rico en aromas de carnes ahumadas, tomates, hierbas y vino tinto. No estoy convencida por la adición de chucrut, (repollo finamente triturado, cubierto de sal y dejado fermentar) pero ella me tranquiliza y me ofrece el sabor de una cuchara de madera. Ahueca su mano debajo de la cuchara, atrapando gotas errantes, y lame su palma, sus ojos se abren con deleite. La salsa sabe increíble. Trago de nuevo, mi lengua asoma para tocar la cuchara, pero la presión en mi oído se iguala y la mujer desaparece. −¿Qué es un biggos?−Le pregunto a Pryce, la pregunta pasó por mis labios antes de que se involucre con mi cerebro. Con un aspecto tan perplejo como me siento, vuelve a tomar asiento y apoya las manos en su bolso.−No tengo la menor idea. ¿De dónde vino eso? −Solo se me vino a la cabeza. ¿Puedes googlearlo? −¿Cómo lo deletreamos? −B−i−g…−Titubeo. Sólo lo he oído hablar.−¿Tal vez doble g? −"Bigos". Una g−me dice Pryce, leyendo desde su teléfono.−Es un guiso de cazadores. Una especialidad tradicional de... −Polonia−digo.−Ella era polaca.−Pienso en su tatuaje, representado en tonos de púrpura.−¿Puedo? Pryce ofrece el teléfono sin hacer preguntas, y busco primero "púrpura en Polaco", que trae una palabra que no puedo pronunciar; frunzo el ceño por ser tan malditamente literal e intento con "nombres polacos para chicas" en lugar, dándole al primer vinculo que prometía el significado y etimología. Llego tan lejos como "J" en la lista alfabética, y las mariposas se arremolinan en mi vientre cuando hago clic en uno de los nombres. −Jolanta−le digo en voz alta, la forma en que solía enfatizar cada una de sus sílabas, su acento se enroscaba alrededor de los sonidos.−Su nombre es Jolanta. Significa "violeta" en polaco. Me dijo que era su color favorito. Página 21 de 221 Al−Anka2019

Capítulo Cuatro No es un disparador específico, sino una acumulación de crecimiento lento que me devuelve a mi madre: el pudín de esponja del hospital, la piel de su crema lo suficientemente espesa para repeler un hacha; las manos impersonales de una enfermera de la agencia que me hace rodar para ver si tengo llagas por presión, y su débil expresión de disgusto mientras me vacía el catéter; el ciclo monótono de las observaciones que se toman; la sensación de impotencia como una sucesión de extraños empuja y prueba mi cuerpo y se congrega al pie de la cama para discutir mi "caso" en jerga incomprensible. Uno de los doctores está acariciando mi brazo torpemente cuando empiezo a ver a mi madre. Es joven, con acné todavía en la cara, y su vello que necesita restregar y comenzar de nuevo. Participó durante diez minutos en una discusión animada moderada por mi neurólogo, el Dr. Chander, pero la interacción con un paciente real parece ir más allá de su zona de confort. −Creo que lo asusté−escuché decir a mi madre. Su acento es mucho más suave que el mío, y su voz es tan clara que podría estar sentada a mi lado. En cambio, está en su propia cama de hospital, envuelta en una manta de ganchillo que mi abuela le hizo. Rastrea la rápida salida del doctor de la sala. −Me pregunto tarde−murmura.

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Le acaricio la mano. La piel que cubre sus dedos es delgada como el papel, y su agarre es débil. Su cabello nunca volvió a crecer, y he afeitado el mío otra vez en solidaridad. Ella insiste en usar un gorro de lana, porque incluso en el calor sofocante de Ward 3, Bay 4, siempre tiene frío. −Quiero irme a casa−dice ella.−Por favor no me dejes morir aquí. Y la abrazo, la beso y le prometo que no lo haré. −¿Has terminado con esto, amor?−La enfermera del turno de noche desliza mi bandeja de cena abandonada hacia ella. Los doctores se han ido, y estamos solas en la habitación. Mi madre se fue. Me las arreglé para decir:−Sí, gracias−aunque todavía estoy borracha de tristeza. El aroma de mi madre—su crema facial y las mentas que chupó para aliviar el ardor en su garganta—abruma el de la comida que apenas he tocado. −¿No te apetece el Stroganoff? No puedo decir que te culpo.−La enfermera arrugó la nariz ante los grumos de carne gris que se congela Página 22 de 221 Al−Anka2019

sobre una cama de arroz mojado.−Pobre diablillo. ¿Qué tal si te hago unas tostadas? Realmente necesitas comer algo. Tiene buenas intenciones, pero no necesito tostadas. Necesito a mi madre, para que me leyera a Enid Blyton cuando estaba mal y derritiera queso en sopa de tomate Heinz. Murió en su propia cama, su cerebro acribillado por la metástasis y sus pulmones llenos de líquido. −Tostadas estarían muy bien−digo. Empujo mi mano debajo de las sábanas, clavando mis uñas en mi palma para evitar que se caiga. En el instante en que la enfermera se va, meto mi puño en mi boca, amortiguando los sollozos que me desgarran mientras lloro por segunda vez a mi madre. Poniéndome de lado, tiro de mis rodillas y me cubro la cara con el brazo vendado. La almohada debajo de mi mejilla está empapada, y estoy atormentada por ese extraño tintineo que hacen los niños cuando gritan. La bandeja de la cena ha desplazado mi caja de pañuelos de papel, así que me seco la cara en la ropa de cama y miro los monitores hasta que los colores se vuelven demasiado brillantes. Finalmente, un bostezo me pilla desprevenida. Lo sofoco y empiezo a leer las etiquetas amarillas de los medicamentos adheridas a todas mis IV, haciendo sonar las palabras y adivinando para qué podrían ser las medicinas. Estoy completamente hecha polvo, pero no quiero dormir. Me aterroriza cerrar los ojos y encontrar que perdí alguien más ya.

j Considerándome lo suficientemente sana para una sala común, me transfirieron de HDU antes de que saliera el sol, desviada a lo largo de los pasillos abandonados y en mi nueva habitación individual en el pabellón de trauma, T6. Cambié el banco de monitores por una ventana que daba a un estacionamiento y un letrero que decía Hospital de Gwynedd. Hipnotizada por la vista de las personas que hacen su vida cotidiana, veo cómo el estacionamiento se llena de personal que llega para el turno temprano, con la cabeza inclinada ante la persistente lluvia y un viento lo suficientemente fuerte como para voltear sus paraguas. Las nubes grises se hacen más grandes a medida que rompe el día, y la ventana deja pasar un calado que huele a vapores de gasolina y algas marinas. Unos minutos después de la entrega, una estudiante de enfermería viene a presentarse. Escribe su nombre en la pizarra en mayúsculas— CEINWEN—y me dice que no me preocupe por decirlo bien, porque los sureños siempre lo dicen mal de todos modos. −Tienes fisioterapia a las diez, y te ponen un yeso en el brazo a las once−dice, creando un programa multicolor salpicado de caras Página 23 de 221 Al−Anka2019

sonrientes.−Y vamos a sacar ese catéter también.−Decide no agregar eso a los eventos del día.−¿Haremos eso antes del desayuno? Preferiría que no me "sacara" nada, pero asentí con la cabeza, lo que la empujó a salir de la habitación en busca de equipo y, con suerte, de supervisión. Sólo tengo dos tubos restantes—una intravenosa y el drenaje torácico—mientras como mi avena y camino hasta el baño, donde Ceinwen expertamente dirige la manguera de la ducha, evitando mis puntos y cinta adhesiva y otras partes demasiado sensibles al tacto; teniendo piedad de mí, arroja mi bata reveladora de culo a la lavandería y contrabandeo en un conjunto de uniforme que ha robado de las tiendas del personal. −Allí−dice mientras peina mi cabello húmedo frente al espejo.−Me encanta este color. ¿Qué usas?−Se muerde el labio cuando golpea el signo de interrogación, pero yo le sonrío. −Sabes lo mismo que yo.−Arranco una hebra, examinando el toque de azul profundo a lo largo de su longitud.−Probablemente se llame algo ridículo. −Blueberry Descarado−sugiere, y comienza a reír. −Exactamente.−Limpio el espejo de vapor y miro mi reflejo. La hinchazón alrededor de mis ojos es menos pronunciada ahora, y puedo ver que están en un avellana indescriptible. Moretones púrpura motean mis mejillas y la mandíbula, y mi pelo se ha asentado libremente alrededor de mis oídos. −¿Qué tal esto?−Ceinwen no espera una respuesta, y en cuestión de segundos ha desvanecido, despeinado y barrido mi flequillo a la derecha, donde parece sentarse naturalmente. Ella me mira.−Eso se ve bien ordenado. Te queda muy bien. −Es muy irresistible−digo, genuinamente cosquilleado por mi nueva tarea. Incluso se las arregló para cubrir mi calva, pero es la sensación de normalidad que ha traído con ella lo que más valoro. −Ah, antes de que me olvide−dice, recogiendo mis cosas de lavado,−la enfermera de sala dijo que la Sargento Detective Pryce vendrá a verte la una y media. Y tan fácil como eso, mi burbujita alegre estalla. Pryce llama por teléfono para decir que se está haciendo tarde, y me da tiempo para ajustarme al peso de mi nuevo yeso y recuperarme de la connotación que tengo cuando aparece un boceto real de Jolanta en las noticias de la una. "La policía de Gales del Norte está apelando por testigos después de que un accidente automovilístico dejó a una mujer muerta y a otra en estado grave Página 24 de 221 Al−Anka2019

pero estable en la enfermería general de Bangor. El Ford Focus azul marino se desvió del A5 el viernes por la noche, lo que provocó una operación de búsqueda y rescate a gran escala luego de que la mujer herida lograra alertar a los servicios de emergencia." Silencio las noticias, pero el último residente de la sala ha puesto los subtítulos en marcha, y no sé cómo desactivarlos. Mi nombre se da en su totalidad, así como un breve resumen de mi situación inducida por la amnesia, y la imagen de Jolanta se utiliza de nuevo para cerrar el segmento. Un número de línea directa se desplaza a lo largo de la parte inferior de la pantalla, y luego vuelven a discutir lo que sea que los conservadores hayan arruinado esta semana. Me trago un vaso de agua tibia, una parte de mí con la esperanza de que alguien venga a reclamarme, y el resto quedó deslumbrado por la impresión artística de Jolanta. No he podido proporcionar su apellido, creo que principalmente seguí su ejemplo y la llamé "Jo". Me las arreglé para calmarme cuando Pryce entra después de un golpe superficial, con el pelo mojado y con olor a lluvia. −No hay mucho que ver, ¿verdad?−Dice, sacudiéndose la chaqueta y colgándola sobre la puerta del baño. Hace una pausa en su camino de regreso a las sillas, su cabeza ligeramente inclinada mientras me mira. −La estudiante de enfermería−le digo, para ayudarla.−Se puso un poco apurada con el cepillo antes. −Ah.−Un ligero rubor colorea las mejillas de Pryce.−Ella hizo un buen trabajo. −¿Sí?−Me encojo de hombros, sin querer bajar la guardia.−Servirá por ahora. Pryce se siente cómoda, siguiendo su rutina habitual: bolso apoyado en la silla, cuaderno abierto en su regazo. Golpea los dientes con su bolígrafo, lo que indica un regreso al negocio. −Encontramos su cabaña−dice ella.−Se trata de ocho millas desde donde se estrelló. Para eso eran las llaves. −¿Mi cabaña?−Estoy malditamente segura de que no tengo una cabaña en Snowdonia. Mi única conexión con Gales es un recuerdo borroso de una excursión a Rhyl cuando era lo suficientemente joven como para encontrar el Sun Center emocionante. Salí con un helado rosado y blanco y una verruga. −Lo siento, no, no es tuya,−dice ella, porque aparentemente, mi actual alimentación por goteo no es suficiente y tiene que proporcionar su información con otra.−Es de alquiler. El propietario fue ayer para comprobar que todo estaba bien y se dio cuenta de que nunca habías llegado. Había oído sobre el accidente y sumo dos más dos. Página 25 de 221 Al−Anka2019

Me froto la sien izquierda. He tenido un fuerte dolor de cabeza todo el día, y Pryce lo empeora.−¿Para cuánto tiempo la había alquilado? Consulta sus notas.−Una semana. La reservaste a última hora a través de una agencia y recogiste las llaves en su oficina en Conwy. −¿Por qué no tengo un bolso en el auto, entonces?−Pregunto; nada de esto tiene ningún maldito sentido. Pryce levanta las manos, obviamente compartiendo mi exasperación. Las explicaciones lógicas no parecen ser inmediatas, así que me voy por lo extravagante.−¿Alguien podría haberlo robado después del accidente? Doblando sus brazos, exhaló un suspiro exagerado, como si estuviera dispuesta a dejar que esto funcionara, pero quiere que yo entienda que está bajo coacción.−¿Viste o escuchaste a alguien cerca? −No.−Aprieto los ojos e intento reconstruir una narración clara de esa noche. No puedo hacerlo Todo lo que obtengo son instantáneas de imágenes desconectadas que no se acercan a formar un todo. Decido proteger mis apuestas.−No lo creo. Pero había estado inconsciente por un tiempo. −¿Cree que es plausible que alguien siguiera su coche por el terraplén a pie, solo para llevar tu equipaje? −¿Plausible? No,−murmuro, sintiéndome como una colegiala castigada.−Pero supongo que no es imposible. Se adelanta, cerrando la brecha entre la silla y la cama.−¿Alguna idea de si lo que podrías haber estado llevando valdría todo ese esfuerzo? −No.−Me maldigo por haberle regalado este nuevo ángulo de ataque. Realmente debería pensar estas cosas antes de abrir la boca. Mi cabeza late con fuerza y puedo sentir las lágrimas obstruir mi garganta.−Solo estoy tratando de ayudar−le susurro. Pryce asiente de manera distraída, ocupada garabateando una nota que rodea y marca con una estrella en negrita. Puedo adivinar lo que acaba de resaltar—¿Drogas? ¿Botín de un robo? ¿Documentos incriminatorios utilizados para chantaje—¿Artilugios del cibercrimen?) Porque estoy revisando la lista para ver si alguna de ellas provoca una respuesta. Que nada incita tanto como un tic nervioso hace poco para consolarme. Cierra su libreta.−Creo que es suficiente por hoy. Voy a hablar con el Dr. Lewis sobre tomar una declaración formal de usted. Será tomada con precaución. ¿Sabes lo que eso significa? −Sí, "no tengo que decir nada. Pero puede dañar mi defensa..." etcétera, etcétera.−Esa sensación incómoda se arremolina en mi estómago de nuevo. Espero hasta que ella se está abrochando su chaqueta antes de decir:−Vi las noticias. Página 26 de 221 Al−Anka2019

−Ah.−Su mano se congela con la mitad de los botones hechos, y su expresión se suaviza en una de preocupación.−Me olvidé de advertirle sobre eso. Debería haberlo hecho, realmente tenía la intención, pero me olvidé.−Parece tan sincera que me arrepiento de haberla enviado a un viaje de culpa. −Oye, sé lo que es tener cosas que te pasen por alto. Una sonrisa ilumina su rostro, dándome una ojeada de Bronwen Pryce en vez del de la Sargento Detective. Apoya su mano en mi brazo.−Llegaremos al fondo de todo esto, Rebecca. Sé que es mucho para asimilar, pero lo solucionaremos. −De una manera u otra−digo. Su mano se escapa.−Sí. De una manera u otra.

j El auto se mece, de izquierda a derecha, y siento que alguien agarra un puñado de mi cabello y levanta la cabeza. La violencia me da un gemido, y la mano se suelta como si estuviera escaldada. −Todavía están vivas−dice un hombre. El zumbido de mi oreja distorsiona mal su voz, pero suena frenético, un temblor en su voz. Me empuja la cara, con los dedos con guantes ejerciendo suficiente fuerza para magullar; el olor de su sudor llena el automóvil, y escucho un tintineo metálico cada vez que se mueve. −Deja una puta vez de quejarte−dice un segundo hombre detrás de mí.−Mira el estado de ellas. Problema resuelto. Vamos. Me mantengo en el lugar hasta que esté más allá de mi línea visual. El maletero del auto se cierra de golpe, bloqueando lo peor de la tormenta, y me vuelvo hacia las respiraciones saturadas de la mujer; está inconsciente y sangrando. Abro la boca para hablar con ella, pero no sé cómo llamarla. −¿Jo? ¿Jo? ¡Ay, Jesús, mierda! Me despierto en un giro de sábanas y tubos intravenosos, con una almohada apretada delante de mí como un escudo. La sangre está goteando a lo largo de mi muñeca donde he tirado la línea floja, y el sueño está retrocediendo demasiado rápidamente para que yo atrape sus detalles. Jadeando, me estiro y agarro el rotulador de la pizarra. No tengo ningún papel, así que me llevo el brazo izquierdo por el pecho y uso su yeso nuevo como bloc de notas: dos hombres. Mi acento; ¿guante de cuero? ¿Metal? Gruño con frustración, incapaz de bloquear nada más y sin saber si lo que escribí se llevó a cabo. El momento de la pesadilla, siguiendo los pasos de mi teorización sobre la presencia de un tercero, es demasiada coincidencia. Esto es lo que sucede cuando a mi subconsciente se le permite correr disturbios. Me imagino la cara de Pryce si de repente descubro a dos Página 27 de 221 Al−Anka2019

hombres misteriosos que podrían haber causado el accidente pero no he podido dejar constancia de su participación. Me pincharía con esa mirada suya, la que reserva por momentos cuando una vez más he negado todo conocimiento de un hecho que ella considera incontrovertible. Su ceja derecha se arquea, y sus dientes tiran de su labio superior un poco,—no lo suficiente como para ser obvia, más como la historia de un jugador de póquer al tanto de la conclusión inevitable del juego. Independientemente de su escepticismo, todavía estoy nerviosa por el sueño, y el sonido de pasos que se acercan me hace empujar hacia abajo en la cama, muy consciente de lo vulnerable que soy ahora que se ha hecho un llamamiento y la imagen de Jolanta ha salido en la televisión nacional. "La Sobreviviente Femenina", me llamaron las noticias, y luego anunciaron mi ubicación y mi condición actual a todo el mundo. La enfermera que ingresa ya ha estado revisando mis observaciones un par de veces. Acomoda la almohada detrás de mi cabeza y endereza mis sábanas. −¿Pesadilla?−Pregunta, envolviendo un vendaje alrededor de mi vena que gotea. −Sí−le susurro. Mantengo mi yeso presionada cerca de mi cuerpo mientras ella repara el IV. −¿Puedo traerte algo, amor? ¿Café? Puedo darte leche tibia si tienes problemas para dormir. −No gracias. Estoy bien. Cubre el cordón de emergencia sobre mi almohada.−Toca el timbre si cambias de opinión. −Lo haré, lo prometo. Espero un minuto completo y luego quito las piernas de las sábanas, dejando que mis pies descalzos cuelguen hasta que estoy acostumbrada a sentarme sin ayuda. Me deslizo hasta el suelo antes de perder el control, agarrando la barandilla de la cama y mi tubo intravenoso para el equilibrio. Llevando el desagüe bajo y suelto como una bolsa de compras, cojeo al baño. Nadie viene a investigar cuando enciendo la luz, así que giro el lado izquierdo de mi cara hacia el espejo, inspeccionando el arco de mi pómulo. Dentro de una amplia área de hematomas azul verdoso hay dos círculos más profundos de color púrpura. Presiono mis dedos contra ellos y siento el aguijón correspondiente donde el hombre clavó con los suyos. −Mierda−le susurro. Teniendo en cuenta la frecuencia con que se toman mis obstrucciones, apago la luz y regreso a la cama. La enfermera ha dejado mi puerta entreabierta y yo permanezco despierta y nerviosa, escuchando a una anciana que pide ayuda cada treinta segundos. Echo un vistazo a la parte Página 28 de 221 Al−Anka2019

inferior de mi yeso, murmurando las palabras allí en un esfuerzo por darles sentido, pero no hay una revelación de bombilla, ningún momento eureka donde todo encaje y descubro exactamente por qué estoy en Gales o por qué dos hombres nos dejarían a mí y a mi amiga por muertas en un auto destrozado.

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Capítulo Cinco Lunes y martes pasan en la pizarra. A Ceinwen toma el dibujar pequeños símbolos meteorológicos basados en el pronóstico de cada mañana, y comparo sus predicciones con la capa permanente de oscuridad que se encuentra sobre el estacionamiento. El sol se rompe el miércoles, y agrega la cara sonriente necesaria y un cono de helado a su boceto. −Respiré profundo−me dice la Dra. Lewis, su pierna se posó sobre el lado frágil de mi pecho.−Bueno. Un momento. Bien, déjalo salir.−Satisfecha, se pone su steth alrededor de su cuello. Retiró el desagüe hace una hora, y Ceinwen prometió celebrar mi nuevo estado sin tubos con un paseo por los terrenos si el día se mantiene bien. Lewis se posa en mi cama y me ofrece una menta Everton. Las chupamos en una contemplación cómoda mientras escribe en mi historial. −Su tomografía mostró una reducción moderada en el hematoma subdural,−dice, después de que aplastó su menta.−No tiene ningún signo de infección y su radiografía de tórax post−drenaje se ve bien. ¿Cómo están los dolores de cabeza? −Manejables.−En promedio, me golpean cada doce horas más o menos, pero he dejado de pedir analgésicos en caso de que Pryce llegue sin previo aviso y esté demasiado drogada para tratar con ella. No he dicho una palabra sobre los hombres a nadie. Los moretones se han fusionado en uno, y he estado ignorando cuidadosamente los garabatos de mi yeso. −¿Todo del lado izquierdo?−Lewis revisa mis pupilas con su linterna. −Sí, −digo. Luego, anticipando sus preguntas de seguimiento,−pero no hay debilidad o pérdida de función u otras cosas raras, y el zumbido en los oídos no es tan fuerte. Ella se ríe.−Me conoces demasiado bien. Realmente no la conozco del todo, pero puedo ver que algo la está preocupando, y tengo una idea de lo que puede ser. Me siento derecha sobre la cama, ignorando la puntada que inmediatamente tira de mis costillas. −¿Cuándo puedo ir a casa, Doc?−Pregunto, con la voz más alegre que puedo reunir. Dobla sus brazos, viendo a través de mi artimaña en un abrir y cerrar de ojos.−¿Cómo suena el final de la semana? Suena terriblemente aterrador, dado que en realidad no tengo una casa a la que ir. Página 30 de 221 Al−Anka2019

−Está bien−me atrevo a decir, y la saturación de oxígeno recientemente conectada registra una frecuencia de pulso de uno a ocho. −Sí, eso es lo que pensé.−Se acerca y silencia la alarma.−¿Cuándo fue la última vez que habló con la Sargento Detective Pryce? −Domingo por la tarde. Creo que he tenido un par de días libres por buen comportamiento. Lewis suelta una breve carcajada.−Ella es todo corazón. Aunque su respuesta coincide con la irónica mía, se atrapa y su sonrisa se desvanece. Toma aliento como si estuviera a punto de retractarse de su comentario o agregar una calificación, pero luego parece que lo piensa mejor y firma mi historia médica. Cualquiera sea su historia con Pryce, no va a compartirla con un paciente, y por curiosa que sea, aprecio su discreción. −Sé que la Sargento Detective Pryce está haciendo todo lo posible para rastrear a su familia y amigos−dice en voz baja. −¿Qué pasa si no encuentra a nadie?−Le dije, finalmente encontré las pelotas para hacer una de las preguntas que me han estado manteniendo despierta por la noche.−Eso podría pasar, ¿no es así? No tendré adónde ir, ni dinero, ni trabajo. Terminaré en uno de esos albergues para borrachos y drogadictos. Mierda.−Suelto la sabana que he enrollado en un nudo. −Vamos a arreglar algo para ti, lo prometo−dice Lewis, pero ella apenas puede mirarme a los ojos, y no debería hacer promesas que no podrá cumplir.

j Me las arreglo sin una silla de ruedas, adhiriéndome al brazo de Ceinwen en su lugar para un lento y constante movimiento hacia la entrada principal. −Apuesto a que vas mucho al gimnasio−dice, mientras nos unimos a la multitud de pacientes que ingresan por vía intravenosa en su camino hacia el exterior para un cigarro. Realizo un eludir incómodo para evitar que un doctor cruzando con su teléfono.−¿Qué te hace pensar eso? Ceinwen aprieta mis bíceps y se ríe cuando me tenso.−Esta cosita−dice ella, y me doy cuenta de que su mano está envuelta en un bulto saludable de músculo. −Hmm, podrías estar en algo. No soy una levantadora de pesas, pero obviamente he hecho entrenamiento regular con pesas. Intrigada, recojo una pierna de mis

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pantalones y encuentro una pantorrilla bien tonificada que probablemente haya sido golpeado más de unas vueltas en la pista. −Tal vez soy una corredora.−Que se siente cerca, pero no del todo bien. La iluminación viene en la forma de un niño que nos alcanza llevando un uniforme completo de la ciudad de Cardiff.−No, no corredora. Yo juego fútbol Anoté un Hat trick una vez y me quede con el balón. −¡Oh!−Ceinwen hace un pequeño salto emocionada.−¡Esto es perfecto! Solo necesitamos encontrar el equipo al que le falte una jugadora. Sacudo la cabeza, odiando ser la mosca en la sopa.−No estoy segura. Creo que estaba en un equipo−…nuestra franja era blanca con calcetines de la armada, y el año que logramos ganar algo, una copa o tal vez la liga, nos emborrachamos tanto que no pudimos encontrar el autobús del equipo cuando era hora de ir a casa…−Pero yo no...me salí por alguna razón. Ceinwen emite una corriente furiosa en galés, que debió contener al menos una palabrota porque un hombre de mediana edad con una chaqueta de lana decidió pasar rápidamente a nuestro lado. −Pensé que lo teníamos,−dice ella, liberando su dominio en mi brazo y alisando la manga del suéter que me ha prestado.−Pensé que seríamos capaces de encontrarte. −Bueno, es algo, que es más de lo que teníamos hace cinco minutos. −Es cierto.−Entra en el quiosco de prensa y sale con dos paletas de helado, aparentemente sin inmutarse por el informe meteorológico que pronostica un máximo de cuatro grados. Una ráfaga gélida de aire nos golpea cuando salimos. Miramos nuestras paletas de helado y nos encogemos de hombros, mordisqueamos el caparazón del sorbete de fresa mientras deambulamos por delante de pacientes ambulatorios y encontramos un banco cerca de la sala de emergencias. El cielo es azul sin nubes y brillante, y los focos de escarcha persisten en los lugares sombreados; estirando mis piernas, levanto mi rostro hacia el sol. −Deberías hacer una lista−dice Ceinwen, sacudiendo un trozo de helado rosado en una gaviota optimista. Él graznido su repugnancia en ella y robo una viruta descartada como recompensa.−Una lista de todas las cosas que estás averiguando, porque hasta la pizca más diminuta podría resultar ser realmente importante. Asiento con la cabeza, feliz de que su suéter cubra las notas que ya hice en mi yeso.−Está bien, bueno, soy diestra, probablemente deportista, y no hablo galés. Encontró un bolígrafo en su bolso y está garabateando diligentemente.−Prefieres la mermelada a la Marmite. (Mayonesa elaborada exclusivamente con extracto de levadura)

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Le doy un momento para anotar eso mientras aprieto mis nervios.−Creo que soy gay−le digo en voz baja. −Hmm−dice, y comienza un nuevo punto.−Tienes una vibra distinta. −¿Qué maldita vibra?−La empujo con el codo, aliviada de que todavía estuviera sentada allí.−Explica. Ríe.−No es nada que puedas explicar. Solo tienes una forma de acercarte. −De una manera gay. −Sí exactamente. Una manera gay. Pienso eso por unos segundos.−¿Es el cabello? −Entre otras cosas.−Levanta un dedo.−Continuando, también maldices mucho, y pareces la hija amorosa de Liam Gallagher y Lena Headey. −En resumen, soy una zorra lesbiana del norte. Resopla.−Estoy escribiendo eso. Algo frío gotea en mis dedos, y un movimiento brusco de mi hombro me arranca del recuerdo de un muchacho con una oscura mata de pelo y una risa contagiosa. fiebre.

−¿Rebecca?−Ceinwen apoya su palma en mi frente como si buscara

−Tengo un hermano,−murmuro mientras saca mi paleta de helado de mi agarre y la cambia por una servilleta.−Mayor que yo, y él no vive en Manchester. Maldita sea, esto es muy raro. −¿Viste a alguien que se parecía a él?−Levanta su cuello y escanea la entrada de ambulancias. Al no ver a nadie importante, se limpia los dedos para evitar que triture el pañuelo. −No, era de lo que estábamos hablando. Cuando me alejé, solía bromear al respecto, sobre mí convirtiéndome en una zorra del centro de la ciudad.−Lamo un trozo de vainilla del pulgar.−Mierda. Esto podría arrojar toda la teoría de Manchester a través de un bucle. −Quizás no naciste allí, solo vives allí ahora. −Quizás.−Solo puedo imaginar a mi hermano como un niño, de mejillas sonrosadas y corriendo descalzo por un campo áspero. Me arroja un chorro de agua que huele a jabón líquido, y chillo, devolviendo el fuego con mi propio cañón casero. Nuestro columpio de cuerda cuelga del roble cerca del río. Caerme causó la ruptura en la pierna, pero mi padre no lo cortó, sólo nos dijo que tuviéramos más cuidado. −Crecí en el campo,−le digo, y puedo ver nuestra cabaña ahora, enclavada en la cima del campo. Mi habitación estaba al fondo, con vistas al Página 33 de 221 Al−Anka2019

patio donde los patos y las gallinas atormentarían al perro, parece idílico, pero las imágenes provocan inquietud, y estoy segura de que abandoné ese lugar tan pronto como tuve la edad suficiente. Siento el cosquilleo de la piel de gallina cuando se alzan a lo largo de mi brazo derecho. El yeso a mi izquierda me impide frotarlos, así que me puse el suéter sobre la mano y observé a la gaviota pavoneándose frente a una paloma hasta que mi impulso de temblar pasó. −Bien, vamos, o tendrás un resfriado.−Ceinwen está a punto de tirar de mí cuando su postura se pone rígida y murmura:−Uh oh. Veo a Pryce que se dirige hacia nuestro banco, antes de que Ceinwen adopte una posición defensiva y bloquea mi vista.−¿Estaba en la lista de invitados de hoy?−Murmura. −No.−Me levanto a su lado. Es la primera vez que puedo encontrarme con Pryce en su nivel, y todavía soy un par de centímetros más pequeña. Ella asiente con un saludo cortante, sus ojos ocultos detrás de lentes oscuros. −Tengo que hablar contigo−dice, y luego levanta sus lentes como sorprendida al descubrir que Ceinwen no capto la indirecta y desapareció.−Sobre un asunto privado. Ceinwen cruza los brazos y extiende la barbilla. Dudo que sea mucho mayor que dieciocho años, pero tiene los instintos protectores de un bulldog con cachorros. −Volvíamos adentro, detective−dice ella. −Está bien−le digo.−Sigue. Estoy segura de que no estaremos muy lejos de ti. Ella frunce el ceño, pero cede, con una advertencia final dirigida a Pryce.−¿La acompañaras a la sala cuando hayas terminado? −Absolutamente−dice Pryce. No puedo decir si está tomando el pelo, pero su garantía es suficiente para aplacar a Ceinwen. −Aquí.−Ceinwen envuelve su chaqueta sobre mis hombros.−No te demores demasiado. Tendré un brebaje preparado para ti. Se apresura, usando sala de emergencias como un atajo, y la pierdo de vista en la entrada de ambulancias cuando un vehículo retrocede con su azul parpadeando. Mi palma derecha, todavía escondida en mi suéter, es pegajosa, y me siento lo suficientemente mareada como para sentarme sin esperar a la ceremonia. −¿Qué has encontrado?−Pregunto. Pryce nunca ha sido alguien para intercambiar bromas o charlas triviales, pero su lenguaje corporal es aún más cauteloso que de costumbre, y aún no me ha mirado a los ojos. Lo que sea que esté sucediendo, esta no es una visita de rutina. Se sienta a mi lado, dejando su bolso sin abrir por una vez. Página 34 de 221 Al−Anka2019

−Esta mañana tuve una llamada telefónica del Inspector Detective Tahir Ansari en la Policía Metropolitana de Manchester−dice.−Él supervisa su equipo de Crímenes Mayores. Asiento, sin poder responder. Crímenes Mayores. Las palabras me azotan la cabeza tan rápido como el viento agita la camada. No insignificante delito menor, ni un castigo o advertencia leve y tampoco una sentencia suspendida, sino un delito mayor. Dios mío. ¿Qué coño he hecho? Si Pryce nota mi ataque de nervios, no le presta atención, continuando su monólogo en el mismo tono formal. −Ayer por la tarde, uno de los MCT vio un boletín de noticias que presentaba una actualización de tu caso. El Inspector Detective Ansari fue alertado a primera hora de la mañana, y he estado yendo y viniendo por teléfono y correo electrónico con la MMP desde entonces. −¡Por el amor de Dios!−Dejé escapar antes de que el sentido común pudiera refrenarme.−Deja de tomarme el pelo. Si vas a arrestarme, entonces arréstame de una puta vez.−Mi estallido de desafío dura poco y se rompe junto con mi voz.−Por favor−le susurro.−Solo dime lo que hice y termina de una vez. −No estoy aquí para arrestarte.−Sus ojos me encuentran y sostienen la mirada, se entrecierran aunque el sol está detrás de ella y medio cegándome. Si su estilo pretende ser tranquilizador, se está quedando corta.−Tu nombre no es Rebecca Elliott. Es Alis Clarke, y trabajas para el equipo de Crímenes Mayores de la Policía Metropolitana de Mánchester. −¿Qué diablos?−Murmuro. Tengo que agarrar el brazo del banco, porque creo que podría desmayarme. −Pon la cabeza entre las rodillas−me dice. −No, no lo haré.−Golpeo la mano que ella aprieta contra mi cuello.−Estás hablando mierda.−Pero incluso mientras escupía la negación, sé que está diciendo la verdad. El nombre se siente bien de una manera que "Rebecca" nunca lo hizo, y mi familiaridad con los protocolos y la terminología de la policía de repente tiene sentido; debería sentirme aliviada, pero siento que el suelo se está abriendo, listo para tragarme. Demasiado desconcertada para procesar las ramificaciones, entiendo por un simple hecho: si la policía me identificó, tienen detalles de contacto para mi pariente más cercano; me muerdo el labio, partiendo la piel con un diente desgarrado.−Mí papa. ¿Alguien llamó a mi papá? ¿Y mi hermano? Tengo un hermano. −Hablé con tu hermano hace una hora−dice Pryce. Luego, en voz baja.−¿Quieres que comience desde el principio? −Sí.−Respondo automáticamente, el sabor de la sangre se mezcla con helado de fresa mientras trago. Página 35 de 221 Al−Anka2019

Se desplaza en el banco, como si se estuviera sintiendo cómoda antes de contar una historia antes de acostarse, y me entrega una hoja de papel copiada de mi archivo de personal de MMP. La fotografía adjunta a la copia es pequeña, pero puedo ver que soy yo, y aparentemente deletreo mi nombre A−l−i−s, no A−l−i−c−e. −Has estado con MMP durante nueve años y trabajó en Crímenes Mayores como detective de policía durante los últimos cuatro,−dice Pryce.−Hace trece meses, te ofreciste como voluntaria para una operación encubierta y te dieron el alias Rebecca Elliott.−Levanta una mano para evitar interrupciones.−Solo tengo lo básico. El Inspector Detective no fue tan explícito acerca de la naturaleza de tu tarea. Sé que se trataba de un trabajo de tiempo completo en una fábrica llamada Hamer & Sons, y que el viernes por la tarde, por razones que todavía no están claras, te las arreglaste para engañar a tu contacto y venir aquí; ni él ni EL Ansari podían ofrecer ninguna explicación por tus acciones o por qué estabas con Jolanta. De hecho, ninguno de los dos estaba al tanto de ninguna conexión o relación que pudiera haber tenido con ella, pero el historial laboral muestran que trabajó tu patrón de turnos en la fábrica. Es tan sutil que casi lo extraño, el más mínimo cambio de énfasis cuando Pryce dice "relación" pero ofrece una explicación sucinta de su actitud pétrea. Por primera vez, estamos hablando como una oficial de policía a otra, y ella está evidentemente convencida de que tenía razones deshonestas para abandonar mi tarea de huir con una posible testigo; mis instintos, embotados por una fuerte migraña, me advierten que no diga nada en mi defensa, y me atengo a ellos incluso cuando las campanas de alarma comienzan a clamar en mi cabeza y el latido rítmico detrás de mí sien izquierda proporciona un acompañamiento de tambor. −El inspector Ansari y el Detective Keith Wallace estarán aquí para entrevistarla esta tarde,−dice.−Los he actualizado con respecto a la investigación sobre la colisión, pero imagino que quitarán todo lo demás de mis manos. −Todo lo demás−repito, todavía estupefacta. −Tu identidad y antecedentes, cualquiera que fuera el papel de Jolanta en todo esto, cualquier cargo potencial que MMP quiera presentar.−Marca los artículos de la manera en que se leen en una lista de compras. −Está bien, lo entiendo−respondo.−Y necesitas una declaración, y yo podría estar enfrentando cargos de muerte por conducción peligrosa. ¿Me perdí algo? −Podrías estar conduciendo sin el debido cuidado−dice, como si eso hiciera las cosas más fáciles de soportar. Me da una tarjeta con sus datos.−Usa esto si me necesitas antes de que te contacten. Página 36 de 221 Al−Anka2019

−Gracias−Le doy un buen pulgar hacia arriba. Sospecho que Alis podría ser más sarcástica que Rebecca.−¿Terminamos? Ella despliega sus lentes de sol pero no se los pone.−Tu hermano está manejando a primera hora mañana. Tu padre está en el extranjero por el momento, y no he podido contactarlo. −Gracias−digo con sinceridad esta vez. Pryce no responde, y hay una pausa notable en la conversación. No ha mencionado a mi madre, y no quiero obligarla a que me diga las noticias.−Creo que mi madre murió−agregué. −Lo hizo−dice en voz baja.−Lo siento. −Sí, yo también.−Me pongo de pie, me encojo ligeramente hasta que ella me estabiliza.−¿Está bien si vuelvo ahora? −Sí.−Duda.−¿Quieres que te acompañe? Dije que lo haría. −No, estaré bien. Sus lentes de sol se vuelven a activar, enmascarando su reacción, pero parte de la rigidez ha dejado su postura.−Estaré en contacto−dice ella. −Bien.−La dejé caminar un metro más o menos y luego grité:−¿DS Pryce? Se detiene de inmediato, levantando sus lentes otra vez mientras gira, y veo la preocupación que destella en su rostro.−¿Alis? Cerré la brecha. Prefiero no gritar esto.−¿Cuál es el nombre de mi hermano? −Martin−dice ella.−Su nombre es Martin.

j Desorientada por el dolor de cabeza, me pierdo en algún lugar entre Reumatología y Cuidado de Estómago. Me tambaleo en los baños públicos y me arrodillo en el suelo del cubículo más alejado, donde me aferro al inodoro y vomito mi Split de fresa. Alguien toca la puerta mientras uso un puñado de pañuelos para limpiarme la cara. −¿Estás bien allí, amor? −Sí, gracias−le digo. Apoyo mi mejilla contra la pared, evitando su declaración en bolígrafo rojo de "Caryl Jones ama las pollas" y escucho el estallido del secador de manos y el chasquido de los tacones. El inodoro huele incluso después de tirarlo, pero no me muevo. Encerrada donde nadie puede encontrarme, me siento lo suficientemente segura como para diseccionar la bomba que Pryce acaba de dejar caer. Sin embargo, pronto me doy cuenta de que no tengo Página 37 de 221 Al−Anka2019

mucho con lo que trabajar. La revelación de mi verdadero nombre no ha restaurado milagrosamente mi memoria, y parece que tengo más en común con Rebecca Elliott, trabajadora de fábrica, que con la Agente de Detectives Alis Clarke. Otra oleada de náuseas me golpea mientras susurro los nombres en voz alta, porque con cualquiera de ellos, estoy en una mierda, arrugo, enrojezco y reclamo mi lugar en el piso. Un bebé llora en el próximo cubículo, su madre demasiado acosada para preguntar por mi bienestar; tengo frío, pero estoy sudando en la chaqueta de Ceinwen, y cada situación que conjuro termina conmigo ante las audiencias disciplinarias y el despido en el mejor de los casos, una sentencia de privación de libertad o un segundo intento en mi contra de mi vida en el peor de los casos. Me siento como una niña abandonada en medio de una multitud, asustada y rodeada de extraños cuyas vidas están mucho mejor trazadas que las mías. Enferma y miserable, meto mis manos en los bolsillos de la chaqueta y siento cómo el borde de la tarjeta de Pryce se clava en mis dedos. Sé que enumerará tres maneras de contactarla: teléfono móvil, línea de oficina directa y correo electrónico, y por un momento, el impulso de confiar en ella es tan fuerte que ataco todos los otros bolsillos de Ceinwen con la esperanza de encontrar un cambio suelto para un teléfono público, pero incluso con treinta peniques colocados en la palma de mi mano, me quedo donde estoy. No es que no confíe en Pryce. Lo hago, implícitamente. Estoy segura de que escucharía todo lo que tenga que decir y tomaría notas meticulosas de mis afirmaciones con respecto a los dos hombres en el accidente. Examinaría mis hematomas en busca de huellas dactilares, a pesar de que se habían desvanecido y realmente no me creyera de todos modos, y luego escribiría un informe y lo enviaría a Crímenes Mayores en la Policía Metropolitana de Manchester, porque así es como las investigaciones interfuerzas se supone que operan, y ella sigue las reglas. Yo, por otro lado, parece que he roto un número de ellas, y cuanto más pienso en ello, más convencida estoy que debo haber tenido una buena razón para hacerlo. No creo que Jolanta y yo estuviéramos escabulléndose a una acogedora casita para disfrutar de una relación sexual prohibida. Para empezar, habría empacado un bolso, y definitivamente no habríamos invitado a un par de matones a acompañarnos. Lo cual deja solo una posible explicación: estábamos tratando de alejarnos de alguien, y fallamos. O, más específicamente, le fallé. Soy la oficial de policía, la empleada para proteger a los vulnerables y evitar que sufran daños. En cambio, mis acciones y las decisiones que tomé mataron a Jo. Mis ojos se fijan en la endeble cerradura de la puerta, mis dedos se mueven nerviosamente alrededor de la tarjeta de Pryce. Estoy segura de que no puedo llamarla. Cuanto menos sepa,—menos involucrada estará—más seguro será para ella, y no puedo arriesgarme a que le diga a alguien en MMP que recuerdo a los hombres que estuvieron en el auto; podría ser Página 38 de 221 Al−Anka2019

capaz de confiar en ella, pero si no les dije una palabra a mis colegas antes de huir con Jolanta, obviamente no confío en ellos.

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Capítulo Seis El crepúsculo baja la temperatura por debajo del punto de congelación, y me siento junto a mi ventana abierta mientras el cielo sobre el estacionamiento se pone rosado. Anticipándome a mis visitantes, me cambié a uniforme con un top que coincide con los pantalones, y amortigüé lo peor de mi dolor de cabeza con ibuprofeno. Mi brazo descansa en un complicado cabestrillo con Velcro, no para aliviar el hombro doloroso que conseguí, sino porque estoy cada vez más paranoica de que alguien vea la escritura en el yeso. El golpe en la puerta llega demasiado pronto. Pinchazos de estrellas recién comienzan a aparecer, y el aire frío está libre del hedor médico que se aferra a todo en el hospital. −¿Alis? Le puse un nombre a la voz incluso antes de dar vuelta para comprobar que realmente es él. Keith Wallace deja caer una bolsa de plástico sobre la mesa y cruza el piso en cuatro grandes zancadas. Se para en frente de mí por un momento y luego me asfixia en un abrazo. −Oye−murmuré en su pecho. Su corazón está en auge debajo de mi oreja, y huele a tabaco rancio y al chicle que mastica después de cada cigarro. Tras cumplir sesenta años, está tristemente casado, con dos hijos que se niegan a abandonar su hogar, y ha sido detective de MMP durante más tiempo que yo. Todo esto me golpea tan rápidamente que me siento como si estuviera compilando un perfil de citas rápidas. Le gusta: cultivar dalias en su parcela, cerveza real y pesca. No le gusta: Manchester United, las balas, y "toda esa mierda de redes sociales". −¿Me reconoces, entonces?−Pregunta mientras me suelta. −Naw, solo dejo que cualquier viejo cabrón venga aquí y me dé una manoseada. sillas.

Arranca una risa, y me poso en mi cama, dejándole una selección de −¿Estás solo?−Pregunto.

−No, el Inspector Detective está hablando con tu doctor. Sabes que estás en la mierda, ¿no? −Sí−digo, cayendo en su acento, que es más amplio que el mío.

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Su cara regordeta se tiñe de rojo como un buzón. Está en una gran cantidad de medicamentos para la presión arterial y el colesterol, ninguno de los cuales parece estar funcionando en este momento. −¿En qué diablos estabas pensando?−Dice, su voz levantándose junto con su tono.−¿Jodiéndolo de esa forma? Me hiciste quedar como un idiota. Dios, Al; conduciendo hacia aquí, no sabía si besarte o estrangularte, y ahora verte a toda golpeada... −Lo siento−le susurro, y realmente lo hacía, porque creo que es un tipo bueno que probablemente fue fácil d engañar.−Lo siento mucho. ¿Te metí en problemas? −No.−Se deja caer en la silla y apoya sus manos sobre su vientre; es redondo y lo suficientemente firme como para soportar una jarra de pintura sin derramar una gota.−No después del truco que hiciste con tu móvil. Eso dibuja un espacio en blanco completo.−¿Puedo a preguntar? Él levanta una ceja, pero luego parece darse cuenta de que no lo estoy siguiendo.−Realmente no tienes la más mínima idea, ¿verdad? Cuando niego con la cabeza, mira hacia la puerta. Todavía está cerrada, y no hay señales de Ansari al acecho afuera, por lo que acerca su silla a la cama y explica en un tono rápido.−Utilizaste una aplicación para enviar un mensaje de texto como un relojito cada vez que estaba previsto reportarte. Cada mensaje era un poco diferente, y no tenía motivos para pensar que no los estabas escribiendo. No estábamos programados para un encuentro en persona hasta mañana.−Se ocupó de una mancha grasienta amarilla en la corbata, recordándome que también le gusta una buena fritura.−Atrapé el final de las noticias del mediodía ayer. Realmente no estaba escuchando hasta que mencionaron el accidente y tu alias, y aun así no pensé nada al respecto; quiero decir, ¿cuáles son las probabilidades de que fueras tú, verdad? Pero me molesto por el resto del día, así que eventualmente fui a tu apartamento de Gorton. Había un montón de correo basura detrás de tu puerta, y encontré tu teléfono junto a tu cama. Asiento, evitando sus ojos. No quiero que vea lo preocupada que estoy por lo lejos que fui. −¿Valió la pena?−Pregunta.−¿Valía la pena enviar tu maldita carrera hasta el Swanee? La puerta se abre de nuevo, evitando que tenga que contestar, y un paquistaní elegantemente vestido entra. El instinto me obliga a ponerme en pie, pero responde con un gesto antes de que mis talones golpeen las baldosas. −Buenas noches, señor.−Mantengo mi saludo formal, sin atreverme a rebajarme a "jefe". Ansari es mucho más joven que Wallace—¿mediados de los cuarenta, tal vez?—y me está dando esa sensación de axilas sudorosas, Página 41 de 221 Al−Anka2019

mariposas en el vientre que los superiores provocan en subordinados que rara vez encuentran. −Agente Clarke.−Él estrecha mi mano, su agarre firme y frío contra el calor húmedo mío.−¿Cómo te sientes? −Mejor de lo que estaba, señor.−Toco mi cabeza, llamando su atención sobre mis suturas de Frankenstein.−Aún estoy confundida aquí, pero estoy recuperando algunas cosas. −Estaba hablando con la Dra. Lewis. Me dice que es un proceso gradual y bastante impredecible. −Sí, es muy frustrante.−Alzo la cabeza, asegurándome de hacer un buen contacto visual.−Obviamente, quiero ayudar tanto como pueda. −Lo aprecio−dice.−La Dra. Lewis nos pidió que mantuviéramos esto breve, dada la cantidad de información que ha tenido que procesar hoy, y ya que al final he hablado con la Sargento Detective Pryce, así que sólo tengo una pregunta. Saca una pequeña grabadora de su bolsillo y lo pone en marcha; estoy segura de que hay reglas sobre la grabación de interrogatorios, pero estoy demasiado nerviosa para objetar. −¿Cuál era exactamente la naturaleza de tu relación con Jolanta Starek?−Pregunta. No necesito exagerar el efecto que esta investigación tiene sobre mí. Me balanceo en el lugar y agarro la barandilla en mi cama. Wallace se inclina hacia adelante, pero la mano de Ansari en su brazo lo detiene; fui lo suficientemente ingenua como para creer que estaba preparada para esto, pero cuando miro la cara de Ansari, ante el desafío y la furia apenas contenida en sus ojos, la duda comienza a hacer agujeros en todo lo que he ensayado. ¿Qué pasa si no he salido del armario? Supongo que he salido, ¿pero hasta qué punto? ¿Colegas inmediatos o todo el camino hasta los altos mandos? −Nosotras... uh...−Las lágrimas comienzan a nublar mi visión. No solo estoy saliendo aquí, estoy sacando a Jolanta, y ni siquiera creo que fuera gay. Sus padres acaban de perder a su hija; no deberían ser forzados a leer mentiras sórdidas en la prensa sensacionalista mientras lloran. Me limpio la cara con un pañuelo y me sueno la nariz. Ansari se fija en revisar su reloj, como si tuviera que estar en un lugar mucho más importante que una habitación en un hospital con una detective a la que no puede esperar para echar desde el fondo de su equipo; arruino el pañuelo y lo meto en mi honda. Que se joda. Alguien asesinó a Jolanta y casi me mata, y es posible que uno de su preciado equipo esté involucrado. Si quiere un ángulo de ataque, tengo que asegurarme de que es el equivocado.

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−Éramos amantes−le digo. Incliné la cabeza con contrición e improvisé levemente.−No quise que sucediera, señor, nada de eso; debimos haber venido aquí para estar juntas sin preocuparnos de que nos vieran. Probablemente pensé que nadie me extrañaría si configuraba mi teléfono para enviar mensajes de texto automáticos. Puedo escuchar el arañazo de su pluma mientras toma notas. No escribe mucho, y detiene la grabadora una vez que está seguro de que he terminado de hablar. −Se lo entregaré a la Unidad de Investigación de Conducta Indebida Grave−dice.−Te sugiero encarecidamente que te comuniques con tu representante de la Federación. −Sí, señor.−En circunstancias normales, la perspectiva de una audiencia SMIU sería la peor pesadilla de un oficial, pero es la menor de mis preocupaciones actuales. Empujo fuera de la cama cuando Ansari se levanta para irse; Wallace no se atreve a abrazarme otra vez, pero me da un golpe en la barbilla detrás de la espalda de Ansari. −Hasta pronto, Al−dice. −Sí, eso espero, amigo. Quiero ir con ellos, para llegar a casa y comenzar a buscar mis notas del caso. No puedo hacer nada mientras estoy atrapada aquí, y si SMIU me suspende, exigirán mis archivos. Dejé pasar cinco minutos y luego me desvié descalza a la estación de enfermeras. −Oye, ¿la Dr. Lewis aún está por aquí?−Le pregunté a su único ocupante. −No. Ella se fue a su casa.−La enfermera continúa hojeando un formulario médico.−¿Puedo hacer algo por ti? Darme el alta, robarme algo de ropa y llevarme clandestinamente a Manchester, creo.−No−digo.−Gracias, sin embargo. De vuelta en mi habitación, me siento como un irlandés impotente, que golpea la pared, y trazo de firmar mi cuenta a primera hora de la mañana, ya sea que Lewis lo apruebe o no. Mi valentía dura cuarenta segundos antes de que sea reemplazada por un agotamiento tan completo que apenas llego a mi cama. Mientras arrastro mis piernas bajo las sábanas, veo la bolsa de plástico que Wallace trajo y la acerco hacia mí. Debe haber hecho otro viaje a mi apartamento antes de venir aquí, porque la bolsa está llena de ropa,—mi ropa. Jeans, camisetas, una chaqueta, pijamas, incluso ropa interior. Escucho un tintineo en uno de los calcetines, y lo vacié para encontrar un par de llaves que presumiblemente pertenecen a mi alias. Sin embargo, no hay un móvil; él no ha llegado tan lejos como para devolverme Página 43 de 221 Al−Anka2019

eso. Él deslizó un Yorkie con pasas de uva y galleta en el medio de todo y puso una Nota Post it en su envoltorio:−"Estos son tus favoritos". Con mi cabeza apoyada en mi chaqueta, abro la barra de chocolate y me meto un trozo en la boca, dejándolo derretir y luego haciendo crujir las piezas de galletas. A pesar de todo lo que sucedió hoy, me quedo dormida sonriendo.

j Estoy despierta con las alondras a la mañana siguiente, lo cual es una suerte, porque lavarse y vestirse con una sola mano toma para siempre. Los dedos de mi mano mala están menos hinchados de lo que estaban, pero no son muy diestros, lo que hace que incluso las tareas más sencillas, como echar un chorrito de pasta de dientes, asuma capas de complejidad inconmensurables. Cuando hurgo en mi bolsa de ropa, me alivia descubrir que estoy a favor de sostenes sin ganchos ni delicadezas; necesito mostrarle a Lewis que puedo arreglármelas, así que jugueteo y relleno mi flequillo hasta que se asemeje al estilo de Ceinwen, y uso mis dientes para ayudarme a atar los cordones de mis deportivos. Lewis asoma la cabeza por la puerta antes de que el carrito del desayuno empiece a traquetear por el pasillo. −Buenos días−dice con la energía de alguien que puede ponerse las bragas en menos de quince minutos.−Ceinwen dijo que querías hablar conmigo. −Sí.−Arrastro la palabra mientras observa mis bien dobladas batas y los artículos de tocador que empaqueté en su bolso de plástico. −Ah. Planeas el gran escape, ¿sí? Asiento, pero es difícil mantener una fachada de fría determinación cuando estoy inquieta por la impaciencia.−Creo que alguien podría necesitar esta habitación más que yo. −¿Lo haces, eh?−Se sienta en mi cama.−Pensé que habíamos programado tu licencia para el final de la semana. −Lo hicimos, pero ahora tengo un lugar donde vivir y mi familia, así que estoy segura de que estaré bien. −¿Vives sola?−Pregunta. Buena pregunta. Wallace dio a entender que Rebecca alquiló su propio apartamento, pero ya no soy Rebecca. Alis Clarke tendrá una dirección completamente diferente. −Puta madre−murmuro. Estaba tan segura de que tenía esto resuelto, pero ni siquiera he comprendido lo básico. Me olvidé de preguntar dónde Página 44 de 221 Al−Anka2019

vivo, no tengo las llaves de la puerta de mi casa, y si hay una alarma para desactivar, entonces realmente estoy jodida. Para su crédito, Lewis no se aprovecha de mis inseguridades y las utiliza para su beneficio, y cuando habla, suena menos como una doctora hablando con un paciente que un profesional que conversa de manera informal con otro. −Mira, no voy a andar con cuentos, Alis. Probablemente estés en condiciones de ser dada de alta. Solo quiero asegurarme de que estés a salvo. Asiento, con cuidado de no reaccionar a su elección de fraseo.−Estaré bien. Tengo algunas cosas que resolver, pero puedo hacerlo. −Has tomado una decisión, ¿no? −Sí−digo, trazando una línea debajo de la discusión.−Aprecio todo lo que has hecho por mí, doc. −Hiciste la mayor parte del trabajo duro por ti misma. Te enviaré al cuidado de un colega mío en Manchester Royal, y estoy segura de que el Dr. Chander hará lo mismo. ¿Estabas esperando que tu hermano te llevara a casa? −Sí, ese era el plan. Podría conducir una camioneta a través de los agujeros en mi plan, pero elijó no hacerlo.−Ordenaré tus papeles y tus medicamentos−dice ella.−No vayas a ningún lado sin ellos. Intento una mirada recatada y cruzo mi corazón. Rueda los ojos.−Ustedes los policías son todos iguales. Tercos como mulas y dos veces más tontos. No puedo discutir con eso. Una hora más tarde, una bolsa de papel con medicamentos para llevar es colocada al lado de mi cuenco de avena vacío. Mi apetito ha mejorado día a día, y estoy esparciendo mermelada en una segunda rebanada de pan tostado cuando alguien llama a mi puerta. Esperando a Martin, me quedo paralizada, el cuchillo a mitad de untar, pero es Pryce quien entra. −Oye.−Se detiene un par de pasos más allá del umbral.−Lo siento, sé que es temprano. ¿Estás ocupada? Puedo volver. −No, estás bien.−Agito el cuchillo hacia ella, lanzando gotas de mermelada de cualquier manera. Ha traído café—dos tazas para llevar en un recipiente—y parece tan insegura de sí misma que ignoré la cantidad de mierda que era ayer e intento tranquilizarla ofreciéndole mi plato.−¿Tostada?

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El gesto me gana una sonrisa. Acepta una pieza y la coloca en una servilleta antes de poner una de las tazas y un puñado de sobres de azúcar frente a mí. Después de casi una semana de brebajes templados e insípidos en el hospital, el aroma del café recién molido y la leche entera que se levanta del hueco en la tapa me hace la boca agua. Mi único problema es meter el maldito azúcar sin tirarlo por el suelo. −Aquí.−Levanta la tapa de la taza.−¿Cuantos quieres? −Dos por favor. La observo sacudir el azúcar en la espuma y mezclarla, y luego se sienta para mirarme tomar mi primer sorbo alegre. No puedo ayudarme a mí misma. Gimo de placer y dejo que mis ojos se cierren.−Aw, Cristo en una muleta, eso está bien. A pesar de la risa de Pryce, su rostro está sobrio cuando miro por encima del borde de la taza, y empiezo a preocuparme por qué está aquí, llevando regalos, a la hora estúpida de la mañana. Todavía acunándome el café con la mano derecha, tengo el valor de preguntarle cuándo se adelantó. −Estaba camino al trabajo y Esther me envió un mensaje de texto.−Toma su bebida, pero vuelve a bajarla sin probarla y se corrige en un murmullo.−Doctora Lewis. Lewis me envió un mensaje para decir que te ibas a casa. −Sí.−Tragué un bocado caliente, matando el tiempo mientras me esfuerzo por formular una respuesta más intelectual. Estoy acostumbrada a la versión Sargento Detective de Pryce, la oficial con bordes filosos y ojos suspicaces, no esta extraña mujer falible hurgando en el borde de su taza mientras su cabello cae de su corbata y se enrolla alrededor de su cara. −Podría ser capaz de pedirle un aventón a mi hermano−le digo. Asiente, pero dudo que realmente esté escuchando. Aparta su taza y alisa los pedazos de papel en una pila ordenada. −Debería haber manejado las cosas mejor−dice tan suavemente que tengo que inclinarme más.−Ayer, quiero decir. No tenía derecho a hablar contigo como lo hice, y quería disculparme por eso. −Oh.−Estoy atónita. Había adivinado algunos motivos para su visita, pero una disculpa no era uno de ellos. Nerviosa, me vuelvo hacia la magnanimidad.−Está bien. No pasa nada. Niega con la cabeza.−No está bien. Mi conducta estuvo lejos de estar bien. No tengo todos los hechos, y no tenía derecho a juzgar tus acciones. Tengo más de los hechos que ella, y la culpa se apodera de mí cuando miro sus mejillas enrojecidas y la hinchazón debajo de sus ojos; apuesto a Página 46 de 221 Al−Anka2019

que ha estado despierta la mayor parte de la noche preocupada. Parece el tipo de persona que deja que algo como esto haga un hoyo en su conciencia. −Es mi cagada, no la tuya−le digo.−Tú fuiste solo la mensajera. −Aun así, dadas las circunstancias−suspira y abre las manos.−Ojalá hubiera dado la noticia con más discreción. −Oye, la retrospectiva es algo maravilloso.−Maniobro la taza frente a ella.−Vamos, se enfriar. Ella cede y deja caer tres azúcares en él. Para el momento en que ha estropeado los paquetes y los ha agregado al montón de escombros, está lo suficientemente relajada como para chupar la espuma del agitador. Me veo a mí misma mirando sus labios alrededor del palo de madera, y rápidamente aparto mis ojos. −¿Tienes tu base aquí en Bangor?−Pregunto, por falta de algo más que decir. −No, Colwyn Bay. Ahí es donde están nuestras oficinas centrales.−Extiende las piernas, sosteniendo su taza flojamente con ambas manos.−Pero vivo cerca de Betws y Coed, así que estaba pasando. Su expresión irónica me dice que es una mentira.−Betws y Coed−le digo, imitando el canto cantarín que envolvió el nombre.−Eso suena mucho más bonito que Ardwick o Beswick. −Es encantador.−Su voz es melancólica.−No tengo vecinos, solo montañas, lagos y ríos. La descripción toca un acorde.−Creo que escapé de un lugar como ese. No recientemente,−agrego, detectando su confusión.−Cuando tenía dieciocho años más o menos. Tengo esta imagen de una casa de campo y un campo donde jugábamos, pero cada vez que lo pienso, todo es todo áspero e incorrecto. Sus cejas se tejen.−¿Áspero e incorrecto? −Sí, como hormigas bajo mi piel.−Justo en la señal, la muñeca encajada por el yeso comienza a picar. Gruño y agarro la aguja de tejer que Ceinwen había colado a escondidas de su abuela, cavando en hasta que la irritación se calma. A medida que se van las metáforas, es una explosión. −Es un truco ordenado−dice Pryce, pero su cabeza está inclinada, y obviamente está pensando en lo que dije.−¿Alguna idea de por qué te fuiste? Pausa, la aguja de tejer todavía está enterrada.−En una conjetura, era posiblemente una cosa gay. −Bien.−Pryce se toma un momento para sorber su café, y su voz es solemne cuando continúa.−No es fácil, ¿no? Ser la única niña rara en el pueblo. Página 47 de 221 Al−Anka2019

−No, no creo que lo haya sido.−Es un alivio solo para expresar esto, incluso si no puedo precisar qué sucedió realmente.−Espero no haber pasado mi vida adulta en la clandestinidad también. No tiene dificultad para seguir mi línea de pensamiento.−¿Te refieres a la misión UC? −Sí. Nuevo nombre, nuevo trabajo, nuevo rol para jugar.−Toco el anillo en mi nariz.−Quiero que esto sea de Alis, no de Rebecca. Se encoge de hombros, una pizca de diversión en sus ojos.−De cualquier manera, te queda.−Mira su reloj.−Demonios, debería moverme. Asiento, renuente a verla irse. No somos amigas de ninguna manera, pero disfruto de conversar con ella. Dada mi suerte actual, probablemente me arrestará la próxima vez que me vea. −Que tengas un buen viaje de vuelta a casa,−dice ella. Levanto mi taza en saludo.−Dondequiera que esté el hogar. −Oh, podría ser capaz de ayudarte con eso.−Se da palmadas en los bolsillos eventualmente sacando una billetera—mi billetera—y un trozo de papel.−Esto fue registrado en evidencia. Y estas son las direcciones para ti y tu alias. Pensé que DC Wallace te los habría dado. −Se le habrá olvidado. Me trajo una York en su lugar. Ríe.−Tiene sus prioridades claras, entonces. No encontramos ninguna llave, aparte de las de la cabaña de alquiler. Solo puedo suponer que fueron arrojados en el choque. Me concentro en el papel y decido no cuestionar esa suposición; Wallace debe haberme dado su propio juego de llaves para el apartamento de Rebecca. Las direcciones no significan nada para mí, aparentemente, vivo en Chorlton y mi alias vivía en Gorton, y ambas áreas tienen códigos postales de Manchester. −Al menos tienes un lugar donde apuntar por ahora−dice Pryce. Abro la billetera.−Y setenta libras. −No te lo gastes todo de una vez.−Se levanta para irse, y yo me levanto de la cama para llevarla hasta la puerta. Abre la puerta un poco pero no pasa.−Te mantendré informada. −Gracias.−El intercambio educado es nuestro método estándar de despedida, pero esta vez se siente diferente, atravesado por algo que no puedo entender. Le doy la mano que ella ofrece. Su agarre es fuerte y sólido, y tengo que morderme la lengua para evitar volver a cerrar la puerta y contarle todos mis secretos. No la despido ni la miro caminar por el pasillo. Vuelvo a sentarme en mi cama, esperando que ocurra algo más. Página 48 de 221 Al−Anka2019

Capítulo Siete Mi hermano nunca llegó. Ceinwen viene a entregar sus disculpas; parece que otra emergencia familiar ha superado esta emergencia familiar menor, y me llamará más tarde, en un momento no especificado. Sin inmutarme, reúno mis escasas pertenencias y la convenzo de que organice un taxi. Me abraza en la entrada del pabellón, y yo cambio los chocolates que he comprado en el quiosco para la bolsa de plástico maltratada de Wallace. −Buena suerte−dice ella. Pasa sus dedos por mi flequillo y asiente con la aprobación.−Estarás bien, Alis. Vamos, ahora. No querrás que un viejo te robe el taxi. Beso su mejilla, demasiado ahogada como para hacer algo más que agarrar mi bolsa y alejarme. Esta pequeña sala ha sido mi único lugar de seguridad. Conozco su diseño, sus rutinas y su personal, y todo lo que se encuentra más allá de su entrada parece estar lleno de amenazas e imprevisibilidad,—con la posible excepción de Muhammad, es decir, quien me mira mientras me acerco a su taxi, y luego me acomoda en su asiento trasero. −Estación de tren−dice.−Tienes prisa, ¿no? −No, no hay prisa.−No tengo un horario, y estoy demasiado ocupada luchando contra el ataque de pánico menor inducido por abrocharme el cinturón de seguridad como para preocuparme por perder el próximo tren. Mira por el espejo retrovisor mientras se retira de la entrada.−¿Todo arreglado?−Pregunta. Sus ojos se desvían hacia la línea de suturas que me parten el pelo. −Sí,−jadeo entre respiraciones agitadas, obviamente lejos de lo arreglado. Mis dedos comienzan a sentir un cosquilleo y luego se contorsionan como garras, y cierro mi boca, succionando aire por mi nariz hasta que mi pecho se quema, pero ya no estoy jadeando como si estuviera corriendo para terminar una foto. Aunque es tentador acobardarse en el asiento y pedirle a Muhammad que conduzca en círculos por el resto del día, me parece que cuanto más lo hago de forma independiente, más confiada me siento. Le doy una propina a Muhammad y me las arreglo para gastar treinta y pico libras en un billete a Manchester Piccadilly sin tropezar con que el tipo de billete que es. El 9:22 se retrasa. Compro un Manchester A-Z en Whsmith, y me quedo sola en la plataforma como un oso de Paddington para quien nadie preparó un almuerzo o proporcionó una maleta adecuada.

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Heridas prominentes y un aroma acompañante de champú institucional me garantizan un asiento por mi cuenta. Me instalo junto a la ventana y observo las playas desiertas, azotadas por el viento y las ciudades costeras preparadas y durmientes para el invierno. Mientras el tren traquetea a través de Colwyn Bay, me imagino a Pryce en su escritorio, trabajando diligentemente en otro caso ahora que ha entregado el mío a MMP. La veo riendo y alegre, porque probablemente sea menos taciturna con sus colegas. Además de eso, ella tiene una sonrisa realmente bonita. Dejamos atrás las vistas al mar y luego a Gales y regresamos a Inglaterra. Un cambio en Crewe nos precipita a las ciudades del norte; cruzamos el enorme viaducto de ladrillo rojo de Stockport, y estiré el cuello para ver la estúpida pirámide azul que marca el cruce 1 de la M60; las afueras de Manchester hacen que el tren sea más lento, y esa sensación de picazón en la piel que le describí a Pryce me aflige otra vez cuando entramos en barrios desvencijados con sus apretadas calles adosadas. Veo la A6—la carretera de cuello de botella que conecta Stockport con Manchester—y recuerdo haber recorrido los taxis y los autobuses, el blue y las sirenas a todo volumen, y maldecir a los peatones que se aventuraban fuera. Ardwick, donde alquilé nuestro automóvil, se encuentra a cinco minutos de distancia, libre de caminos secundarios paralelos, mientras que Gorton está más hacia el este; tracé mi ruta a la dirección de Rebecca usando AZ y luego la oculté de nuevo, no queriendo parecer una invitada en mi ciudad natal. Jo y yo tomaríamos el autobús para trabajar juntas. Nos sentaríamos en la parte de arriba para reducir el impacto de los baches y evitar ser fumadoras pasivas de porros de los chicos de secundaria. Enfoque de la estación en Piccadilly es una multitud de tipos de negocios vestidos de trajes evitando las−residencias−no−fijas escavando en el piso para los fines marginales, y los estudiantes comiendo butties tocino; los ocasionales turistas perdidos agregan un obstáculo adicional al slalom, sus carros con ruedas repiquetean sobre las banderas y se interponen en el camino de todos. Acecho en la periferia, sosteniendo mi bolsa cerca de mi pecho mientras me orientaba. Desde este punto de vista, puedo ver las principales paradas de autobús: el número 192 desde el soporte delantero y 200−205 desde el medio y la parte trasera; cualquiera de los 200 me llevaría a Rebecca, y todavía tengo su pase en mi billetera. Un viaje gratis es mejor que perder otro billete de diez en un taxi, así que paso lentamente hasta la parada. Incluso con mis hematomas y el pedazo que falta en mi cabello, es fácil mezclarse con una multitud completamente ocupada con sus propios asuntos, y me uno a una cola suelta, deseando que el conductor del 201 apague su teléfono y abra la puerta. El calor pegajoso me envuelve cuando finalmente se nos permite subir a bordo, las ventanas fluyen con la condensación generada por los viajeros que se reúnen y atrapan juntos para el duro trabajo de una hora en la ciudad. Le muestro al conductor mi pase, y él me sigue, ignorando que ya no Página 50 de 221 Al−Anka2019

soy la mujer que le sonríe desde su foto; acurrucada en uno de los asientos elevados, marcó los puntos de referencia del viaje, mis ojos se fijaron en el supermercado Tesco y en Mabs, la tienda de iluminación de décadas de antigüedad y resistente a la recesión. Toco el timbre de Tesco y ayudo a una madre adolescente a sacar un cochecito doble y un niño cubierto de varicela. −Ta, tira,−ella dice, y sonrío por su acento y el alboroto general que me rodea cuando me paro en Gorton. Parada a un lado para dejar que la chica guíe su ultimo crio, cuento dos calles más arriba de Mabs, dándome cuenta de que no me tenía que molestar: el toldo amarillo brillante de Louella's Caribbean Café es como un faro en medio del mobiliario de segunda mano, tiendas y comida barata, y se encuentra justo en la esquina de la calle que necesito. Molesta por el vistazo automatizado de un paso de peatones, me apresuro por la carretera principal. Las calles secundarias de Gorton no son un buen lugar para pasar el rato indecisa, y mis llaves están en mi mano antes de llegar a Louella. Giro a la derecha y luego la segunda a la izquierda en Turing Avenue, caminando a grandes zancadas como si no estuviera usando los números pintados en los contenedores de ruedas para medir mi progreso. Elevadas por encima de la calle, las casas adosadas de tres pisos pudieron haber sido buscadas una vez, pero la zona se ha ido a la mierda alrededor de ellos, y la mayoría se dividen en alquiler o se utilizan como albergues. El número dieciséis se parece mucho a los otros, pero las características distintivas sutiles—el patrón de losas que falta en su camino estrecho, y los potes de flor dispuestos optimista por la entrada, exuberante con las malas hierbas—chasquean algo en mi memoria y confirman que estoy en el lugar correcto. La puerta de entrada se abre de golpe cuando la empujo, y tengo un vívido recuerdo de una batalla constante con el propietario para arreglar la cerradura. El suave jazz se desplaza desde el piso de la planta baja, trayendo consigo el aroma de la droga y la cocción en el hogar. Una vez acepté un pedazo de pastel de zanahoria de Bernie y pasé el resto de la tarde acostada en mi cama dando nombres a todas las manchas de moho en el techo. Subir los dos tramos de escaleras me quita el aliento. Ya ha sido un día largo, y me siento como una niña pequeña, adolorida, hambrienta y atrasada en la siesta. Demasiado cansada para sentir aprensión, abro Flat C y dejo caer mi bolsa, apoyando mi palma contra la pared del estrecho pasillo hasta que mi cabeza deja de girar. Cuando toco el interruptor de la luz, una bombilla de baja energía ilumina gradualmente el papel tapiz de magnolia y selecciona el corredor descuidado pero alegre que cubre la mayoría de los pisos laminados de sótano de ganga. El diseño es simple: dormitorio y sala de estar a la derecha, baño y cocina a la izquierda. Utilizo el retrete y luego lavo horas de viaje desde mi cara, disfrutando de un jabón que huele a miel y vainilla, y una toalla que no ralla la capa superior de mi piel. Es extraño estar en casa pero no en casa, Página 51 de 221 Al−Anka2019

porque todo aquí está en consonancia con el presupuesto de Rebecca en lugar del de una detective, así que los artículos de tocador son marcas propias del supermercado, y cuando mi estómago reticente me dirige a la cocina, abro el primer armario que está lleno de frijoles al horno Aldi y sopas. Vine aquí para encontrar los archivos de mi caso y mi computadora portátil, pero no puedo pensar más allá de vaciar una lata de carne y caldo de verduras en una cacerola y rellenar mi cara con un puñado de imitación rancia de Ritz. Medio paquete de galletas más tarde, dejo la sopa a fuego lento y voy a explorar las habitaciones restantes. La primera de las dos puertas cerradas conduce al dormitorio; me detengo en el umbral, una galleta apretujada entre mis dientes. −Mierda. La habitación ha sido saqueada, cada cajón vaciado y arrojado. La ropa de cama y el colchón yacen destrozados, abiertos con algo serrado, y la lámpara de lava que me entretuvo durante horas el día en que Bernie me consiguió drogada con ese maldito líquido y gel verde en la alfombra. −¡Mierda, mierda, mierda! Me coloco de rodillas y pongo mi mano sobre el parche mojado; todavía está empapado y se está extendiendo, y retrocedo hacia atrás como un cangrejo lisiado, mis ojos se lanzan hacia el armario, el armazón de la cama, en cualquier lugar donde pueda esconderse un intruso con un cuchillo. Me avergüenzo cuando golpeé la jamba, el ruido sordo del hueso sobre la madera reverberando por el diminuto apartamento. No he estado tranquila desde que llegué aquí, sin embargo. He tirado el inodoro, golpeado los armarios, y buscando a través de los cubiertos un abridor de latas, y nadie se abalanzó sobre mí o trató de huir. Un mantra determinado de "probablemente es sólo un robo" me saca del suelo. Traigo los restos de la lámpara de lava conmigo, liderando con el extremo afilado mientras reviso la habitación en busca del coco y luego regreso al pasillo. No voy de puntillas ni me arrastro; si alguien me está esperando, quiero que piensen que estoy cometiendo un error inconsciente de mi destino, que no está armada con vidrios rotos y que está completamente preparada para usarlo. La destrucción de la sala de estar obviamente ha sido interrumpida por mi llegada. Las estanterías del otro lado de la habitación se volcaron, su contenido esparcido. El lado más cercano aún no ha sido tocado. No puedo ver al perpetrador, pero solo tengo un momento para prepararme antes de que un hombre salga disparado del sofá y me arroje al pasillo. Me las arreglo con un par de cuchilladas cuando me desplomo contra la pared, ganando una salpicadura de sangre que se ve recompensada con una patada en mis entrañas. Página 52 de 221 Al−Anka2019

−¡Estúpida maldita escoria!−Gruñe, y aterriza otra patada. Vomito galletas en sus cordones y me escapo de sus manos, mis esfuerzos con el vidrio ahora se limitan a apuñalar sus tobillos. Él maldice de nuevo, su voz desaparece bajo el rugido de mi oreja yendo a la mierda, y él me abraza con una mochila pesada mientras libera su pierna. Estoy demasiado desequilibrada para agarrar el bolso, así que me conformé con hacerme el objetivo más pequeño posible y no provocarlo más. Él se me acerca, su bota aterriza a una pulgada de mi nariz, y segundos después la puerta de entrada se cierra de golpe detrás de él. Cierro los ojos, bastante feliz de quedarme quieta un rato, segura en una pelota, con Ella Fitzgerald canturreando débilmente en mi buen oído y mis rodillas estiradas para disminuir el latido de mi vientre. El olor a sopa quemada finalmente me obliga a ponerme en pie; gimo mientras el dolor se retuerce a través de mi abdomen, pero todo es relativo, y he empeorado durante la última semana. Usando la pared como apoyo, cojeo a la cocina y apago el gas. El humo espeso se eleva desde la sartén y sale corriendo por la ventana que abro. Tres pisos más abajo, Gorton sigue como si nada hubiera pasado. Un automóvil repugnante con un extra de humo ruge sobre los badenes de velocidad, y algo corre a lo largo de Hyde Road con sus sirenas a todo volumen. El sonido de la emergencia de otra persona me lleva a la acción; tendré que reportar el robo. Una persona normal, una que no sospecha que la invasión violenta de su hogar pudo haber sido un trabajo interno, lo denunciaría de inmediato, y se me debe ver actuando normal; permitiéndome veinte minutos de gracia, el tiempo que podría tomar la Sra. Normal recuperar su equilibrio, lo uso para procesar las salas allanadas. Mi computadora portátil no está, y las copias impresas de los archivos que presumo están relacionadas con mi tarea de UC están esparcidas en la pequeña mesa de comedor. El hombre ha sido inteligente, sin dejar en claro que los archivos eran su objetivo. Están desordenados, pero parecen intactos, sus páginas están ordenadas y numeradas. Sin embargo, fácilmente podría haber usado su móvil para fotografiar los detalles más destacados, y aunque, y la mayor parte probablemente está duplicado en la portátil, si se las arregla para descifrar mi contraseña. No tengo un inventario de mis pertenencias, pero una brecha sospechosa debajo de la tele sugiere que ha tomado un reproductor de DVD o similar, y cuando reviso los cajones en el dormitorio encuentro un frasco de pequeños cambios casi vaciado. Sentada en el colchón destrozado, hago un balance de la carnicería y empiezo a preguntarme si fue obra de alguien que no sea una rata golpeando a un blanco fácil; es como si estuviera atrapada en un juego grotesco, donde un lado está encubriendo un crimen dentro de un crimen y lo acepto porque su táctica funciona a mi favor. Pero tal vez solo estoy siendo paranoica; tal vez calculé mi regreso a casa a la perfección desafortunada y de mierda. Página 53 de 221 Al−Anka2019

La incertidumbre pone mi cabeza palpitando y levanta los zumbidos. Me tragué un par de ibuprofeno y cojo por el teléfono en mi mesita de noche. Estoy debatiendo a qué número llamar—¿999? ¿101? ¿Wallace?—Cuando veo las botas volteadas y arrojadas debajo de mi escritorio. Son botas de trabajo, mi tamaño, con puntas de acero y resistente. Un sello en su forro interior los marca como "Propiedad de Hamer & Sons" y una coincidencia exacta de la pareja que le acaba de dar a mi ombligo un halo de color morado oscuro. −Mierda−murmuro. Demasiado para mi teoría de la rata golpeadora.

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Capítulo Ocho La paramédica está frente a mí, con las manos en las caderas. No se divierte. Yo tampoco, pero no me muevo de mi asiento en la cocina, no importa cuántas veces ella golpea su pie. Al parecer, me "falta capacidad" para rechazar un viaje al hospital, y por más que lo intente, no puedo convencerla de que esto se deba a mi lesión en la cabeza preexistente y no el resultado de haber sido pateada en el abdomen. −Estás desorientada.−Señala el primer documentación.−No podías decirme la fecha.

elemento

de

su

Está siendo muy quisquillosa,— mi conjetura era un viaje de un día,— y está empezando a fastidiarme. Estoy a punto de sugerir exactamente dónde puede meter su portapapeles cuando Wallace entra. −Santo Dios.−Me inclina la barbilla, me examina por daño fresco.−No has estado en casa cinco minutos. −Sí, el infierno de un comité de bienvenida.−Baje su mano, apretando sus dedos regordetes.−Estoy bien. −Ella no está bien−La paramédica dice.−Necesita la observación de un neurólogo regular en el hospital. −Los desaprueba−dice Wallace. Entonces, para mí,−¿No explicaste todo esto? Me encojo de hombros.−Varias veces, pero ella tiene una lista de verificación. −¿Qué tal si te llevo a sala de emergencias después de que terminamos aquí?−Dice, antes de volverse hacia la paramédica para su aprobación.−Cualquier problema mientras tanto, la dejare caer de punta en blanco de nuevo. La paramédica resopla y delibera y luego escribe una larga epístola absolviéndola de cualquier responsabilidad si mi materia gris se escapa repentinamente por mi nariz. Acepto una copia y prometo llevarla conmigo en el viaje a sala de emergencias que Wallace y yo no haremos. Él espera hasta que la puerta de entrada se cierra detrás de ella y luego asiente con la cabeza hacia el pasillo. −SOCO (policía científica) están en camino. ¿Pudiste verlo bien? Niego con la cabeza.−Más alto que yo. Blanco, corpulento, con una chaqueta azul marino o negra y guantes negros. Tenía la capucha puesta, así que no pude ver su rostro correctamente. Me tiró al piso en segundos. Página 55 de 221 Al−Anka2019

−¿Él te lastimó? −No.−Doblo el informe de la ambulancia en dos y me lo guardo en el bolsillo.−No, estoy bien. entró?

Wallace se rasca la mandíbula pero no empuja el problema.−¿Cómo Oh, mierda. Con toda la emoción, ni siquiera había considerado esto.

Usó la llave que no había visto desde que el accidente fue la explicación más plausible. No fue como si la puerta estuviera colgando de sus bisagras cuando llegué.

−No estoy segura−le digo, y cuando vamos a echar un vistazo, en realidad cruzo los dedos con la esperanza de que el tipo haya sido lo suficientemente inteligente como para dejar una marca, no importa cuán sutil. −Cualquier idiota con una horquilla de pelo y un poco de conocimiento podría haber hecho esto−dice Wallace. Se pone un par de lentes mugrientos y mira el candado de Yale.−¿Ves estos rasguños? Me inclino más cerca y asiento con la cabeza hacia las estrías débiles. Lo hicieron bien. −Bastardo astuto−continúa.−Tendré unas palabras con tu casero. La puerta principal está hecha polvo también. −Sí, me di cuenta.−Lo conduzco de vuelta a la sala de estar, donde examinamos el desorden. −Jesús. ¿Tomó mucho? −¿Tiene mi laptop y lo que tenía debajo de la tele,—posiblemente un DVD?−No mencione los archivos. Los dejé tal como estaban, dispersos al azar de la misma manera que las revistas y periódicos que había guardado en la mesa de café.−La habitación está peor que esto. Creo que hay un poco de joyas baratas y algo de dinero perdido, pero destrozó todo lo que puso en sus sucias patitas. −El hijo de puta estaba probablemente alto como una cometa,−dice Wallace, y murmuro mi acuerdo, dispuesta a alentar esta conclusión. No detecta la incongruencia de un perpetrador siendo lo suficientemente hábil como para bloquear la ganzúa mientras se golpeaba las tetas.−Lo bueno es que ya no vives aquí, ¿eh? −Sí, está eso.−Me inclino en la pared mientras camina a mi dormitorio y da un silbido bajo. Debería estar sufriendo más de una reacción a esto, al shock de ser asaltada y de tener a un extraño violando mi privacidad, pero los traumas del día solo han dejado atrás del trauma acumulado de los últimos seis, y no puedo arriesgarme a separarlos y concentrarme en una sola cosa. Aún no. Página 56 de 221 Al−Anka2019

−Priti me llamó por el camino−dice.−Ella ha estado picoteando mi maldita cabeza desde ayer. ¿Escuchaste estos mensajes? Él me muestra el teléfono me fijo en su icono de contestador automático parpadeante. Llevo el teléfono a la cocina, y el sonido de la voz de Priti, impregnado de preocupación, es como ungüento en mis nervios agarrotados. −Llámala−me dice.−Tienes trece meses para ponerte al día.

J Encontrarse frente a frente con un tipo talla catorce no parece haber exacerbado los problemas con mi memoria. En todo caso, estando en el apartamento, rodeada de mis pertenencias, es como tener un apuntador dedicado, alguien parado tras bastidores y recordándome suavemente la vez que compré esos calcetines con las ovejas, o de la noche en la que a Jo y a mi casi nos explotó el microondas haciendo palomitas de maíz para ir con una doble factura Alíen. No tengo ningún recuerdo de que Priti estando aquí, pero su fotografía está escondida en mi mesita de noche, y es menos de un empujón sutil y más como un martillazo. −Ella se transfirió a DV (Violencia Doméstica) hace unos ocho meses−dice Wallace, mirando la foto por encima de mi hombro. Priti y yo estamos cogidas del brazo, vistiendo uniformes a juego y sucios de un partido de fútbol.−Y abandonó ese huevón que estaba viendo…¿James? −Josh−le dije y luego fruncí el ceño como si dudase de mí misma; Wallace obviamente está bien sintonizado con la historia de la Policía Metropolitana de Mánchester, y lo último que necesito es que él extienda la voz de que estoy mejorando.−O podría haber sido James. −De cualquier manera, él era un imbécil.−él golpea la foto.−Tu cabello se ve mejor ahora. ¿Cuándo fue tomada? Giro la imagen para verificar la fecha, aunque podría sacar los detalles. Priti y yo nos conocimos en Sedgely Park el primer día de nuestro curso de capacitación, clase de 2009. Trabajamos en Longsight durante cinco años, hasta que decidimos que habíamos hecho nuestro tiempo en uniforme y postulado para puestos en el MCT. No me sorprende su paso a Violencia Doméstica; ella nunca se había acostumbrado a Crímenes Mayores. −Siete...espera, no, ocho años−le digo a Wallace.−¿Jugamos hockey o algo así? −Fútbol−dice en el trasfondo que estoy considerando como su voz "Sin movimientos repentinos ni revelaciones"−Tuviste un rompimiento en el pie izquierdo.

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Probablemente todavía tengo uno, pero parece contento de descartarme, así que sigo a empujarlo en esa dirección. Está a punto de acariciarme la cabeza o abrazarme cuando me rescata un golpe en la puerta. −¿Hola? ¿Al? ¿Estás allí?−Priti grita desde el pasillo, y la encuentro a medio camino, tropezando en sus brazos como un borracho enloquecido cuando mis defensas cuidadosamente construidas colapsan en masa. −Oye, oye, está bien, estás bien. Sigue murmurando mientras yo lloro contra su cuello, una semana de dolor, confusión y miedo que salen en ráfagas húmedas de moco y saliva. Es más pequeña que yo, y recurrimos a sentarnos en el piso, hombro con hombro, con los dedos entrelazados. Pone su manga sobre su mano libre y la usa para limpiar mi cara. −Alis Clarke−dice ella,−¿Qué te has estado haciendo a ti misma?−Su acento es mucho más de Bolton que de Kerala, y no hay ninguna sugerencia de reproche o censura en su pregunta; probablemente no quiera una respuesta, al menos no en este momento. −Lo jodí todo−le susurro. −Mmhm.−Pone su palma en mi mejilla, acercando nuestras caras.−Te conozco, cariño, y estoy segura de que había más que eso; ahora ve y haz una maleta. Te llevaré a casa. Asiento pero no me muevo hasta que ella tira de mi mano. Luego la beso en la frente, abrumada por la simple confianza que acaba de mostrar en mí. No puedo decirle lo correcta que está, que hay mucho más detrás de lo que sucedió, pero la amo por no pensar lo peor de mí.

j Cuando Priti dijo "casa" ella se refería a la mía: un apartamento de planta baja y un dormitorio en una gran Eduardiana independiente. −Jodido infierno. ¿Cuánto alquiler pago?−Pregunto. La calle es tranquila y arbolada, y sé por googlear en el teléfono de Ceinwen que la propiedad en Chorlton no es barata. −No alquilas esto, cariño. Tú eres la dueña.−Priti se ríe cuando mi mandíbula en realidad cae.−Era una pocilga cuando la compraste; le quitaste los pantalones al vendedor y lo conseguiste por una canción, y lo digo literalmente. parte?

La sigo hasta un soleado hall de entrada con piso de madera.−¿Qué

−Ambas partes.−Se ríe de nuevo y deja caer la llave de la puerta de entrada en mi mano. Siempre tuvo una repuesto.−¿Encontraste la tuya? Página 58 de 221 Al−Anka2019

−No.−Wallace y yo buscamos en todas partes, pero ninguna de mis llaves estaba en el departamento de Gorton. Cambiar las cerraduras a esta propiedad será lo número uno en la lista de cosas por hacer que todavía tengo que escribir. −¿Tienes hambre?−Pregunta.−Estoy hambrienta; afortunadamente, traje provisiones.−Levanta dos bolsas grandes en el aire y pasa junto a mí, dirigiéndose directamente a la cocina. −¿Necesitas ayuda?−Llamé por encima del sonido de las ollas. −¡No, gracias! No puedes cocinar una mierda. −Oh.−Esta revelación me desinfla. Después de siete días de comida en el hospital, había estado esperando comidas que no fueran producidas en masa y pre envasadas. En retrospectiva, quemar la sopa era probablemente un presagio, pero había circunstancias atenuantes en ese momento. Por un momento, escuchando su enérgico corte, considero la posibilidad de que mi conjunto de habilidades sea diferente ahora, como aquellas personas que se despiertan de comas hablando alemán con fluidez, pero no puedo evocar una sola idea de la receta, ni la inclinación a remediar eso, así que me reconciliaré con un futuro de cenas de microondas y ensalada, y voy a encontrar mi dormitorio. Mi primer intento me lleva a un agujero abarrotado con un estante de zapatos y cachivaches. Mi habitación está al lado, una habitación orientada al sur con un ventanal con un alféizar tan ancho que podrías acurrucarte y leer un libro. Varios de los cojines multicolores dispersos a lo largo de la repisa tienen distintas inmersiones en forma de trasero en ellos. Parece que he amueblado el resto de la sala con un lote de trabajo de IKEA. Una cama doble de gran tamaño domina el espacio, su marco de madera clara a juego con el armario independiente y una estantería a reventar. Tres de las paredes son de un verde salvia suave, con el cuarto empapelado en un patrón floral en espiral. Observé más de cerca el diseño, seguro de que mi elección de nomeolvides no tenía la intención de ser irónica. No he traído mucho del otro apartamento, solo la ropa suficiente para cubrir las botas de trabajo que metí en la esquina de la bolsa, además de todos los archivos del caso. Wallace estaba al teléfono cuando le dije que los llevaba. Hizo un gesto de "adelante" y continuó discutiendo con su esposa. Debería tener tiempo para leerlos antes de que SMIU venga a husmear, pero por el momento meto la bolsa debajo de la cama y tomo un pijama. El olor a cebolla y ajo flota en el pasillo mientras me baño lo suficientemente caliente como para llenar el baño de vapor; manteniendo mi brazo enyesado elevado, me hundo debajo de una capa de burbujas tan gruesas que caen en cascada sobre el costado. La calidez alivia los espasmos en mis costillas y el dolor más nuevo e intenso alrededor de mi estómago. Mi cabeza se balancea, demasiado pesada para mi cuello. Dejo que mi barbilla Página 59 de 221 Al−Anka2019

caiga sobre mi pecho y duermo, hasta que Priti me despierta al construir una torre de espuma sobre mi nariz. −Oye.−Parpadeo y me vuelvo bizca mirando las burbujas. Ella las sopla y golpea mi frente con una esponja. −El té casi está listo.−Sumerge la esponja y la facilita alrededor de los hematomas en mi cara.−¿Necesitas ayuda con algo? Yo delibere y luego levanto una pierna peluda desde las profundidades.−¿Qué tan buen amiga eres? −La mejor que has tenido−dice, y voltea la parte superior del gel de afeitar.

J Nuestra cena temprana es la antítesis de los producidos en masa y pre envasados. Sentadas en una rutina fácil, Priti y yo nos sentamos juntas en el sofá, con nuestras bandejas repletas de platos de Biryani y cálidos Parathas. Escarbo con el tenedor el pollo y arroz, intentando al principio aislar sabores y luego renunciar y solo disfrutar de la mezcla; la mitad de una botella de vino envía mi cabeza a un agradable torbellino, y una vez que los platos se limpian, me acurruco debajo de la manta que Priti arroja sobre nosotras y la miro mientras hojea un viejo álbum de fotos. −Aquí vamos−dice, colocando el álbum rodilla.−Estos son tu mamá y tu papá, con Martin.

abierto

sobre

mi

Deslizo la imagen de su manga y la sostengo más cerca. Es un picnic de verano, con el oleaje verde de los páramos en el fondo y todos descalzos por remar en el río. Los rasgos de la familia Clarke se han dividido en líneas de género: Martin es una versión más delgada y más rubia de mi padre, mientras he heredado el color más oscuro de mi madre y la forma en que arruga la nariz cuando sonríe. Tomé esta foto yo misma, buscando a tientas el enfoque y metiéndome ahora con Martin por sacar caras estúpidas. −¿Hace cuánto tiempo murió ella?−Pregunto. −Fue antes de conocerte−dice Priti.−¿Doce años, tal vez? Estabas trabajando en la fábrica, pero te tomaste mucho tiempo para cuidarla. −¿Doce años? Jesús.−La muerte de mi madre se siente tan reciente que la tristeza me sigue como algo tangible, no obstante, probablemente esté en la etapa en la que solo visito su tumba en Navidad y cumpleaños. Repaso el resto del álbum, siguiendo el paso de 1997: nieve gruesa en el suelo en febrero; una extraña fiesta de cumpleaños adolescente donde sólo dos personas parecen haber aparecido; mi papá radiante en la paja por un nuevo becerro, sus manos y antebrazos cubiertos de sangre; entrega de premios en la escuela secundaria Hawdale. Por el reverso de la fotografía, descubrí que mi madre y mi padre se llaman Lisa y Harry y que vivíamos en Página 60 de 221 Al−Anka2019

Hawclough Farm, enclavada en los páramos de Saddleworth. Me veo con los ojos vacíos y miserables en muchas de las fotografías, como si ya fuera consciente de que soy una estaca cuadrada en un agujero redondo. En 1999, otra chica empieza a aparecer en las fotos conmigo; somos de la misma edad, y obviamente la adoro. Nos sentamos lado a lado en un almuerzo en un pub, dos bebés lesbianas agarradas de las manos debajo de la mesa, rodeadas por una familia ajena. −Esa es Shelley−dice Priti, acercándose para apoyar su mentón sobre mi hombro.−Tu primer amor. En las páginas siguientes, la adolescente hosca desaparece, reemplazada por una chica con ojos brillantes, pelo brillante de color púrpura y una sonrisa traviesa. El álbum se detiene abruptamente a mediados de octubre, dejando Halloween, mi decimosexto cumpleaños y la Navidad indocumentada. Priti saca mis dedos de las páginas vacías y cierra el álbum. −Tu padre te atrapó en uno de los graneros,−dice, un instante antes de que me llegue la memoria.−Arrastró a Shelley de vuelta con sus padres y no te dejó salir de casa por semanas. Te perdiste un montón de escuela. Me había perdido aún más cuando comencé a irme en bicicleta, demasiado avergonzada y demasiado jodida como para querer sentarme en un aula llena de chismes susurrados y miradas sarcásticas; conseguí calificaciones lo suficientemente buenas para el sexto año y elegí una Universidad en Stalybridge, a dos viajes en autobús de distancia. −Odiaste a tu madre y a tu padre por siglos−me dice Priti en voz baja.−Te mudaste a una casa de depósito compartido en Manchester, y solo volviste a Hawclough cuando tu mamá fue diagnosticada. −¿Cómo somos ahora? ¿Yo, papá y Martin?−Es una investigación honesta. Tengo impresiones débiles de ellos pero poco que pueda clasificar como confiable. −Mejor. Martin estaba demasiado ocupado en la granja para realmente involucrarse, y tu padre dejó de comportarse como un idiota una vez que se dio cuenta de que había cosas peores en la vida que tener una hija gay. Asiento con la cabeza. Lo había sospechado tanto, pero me siento aliviada de haberlo confirmado.−¿Se volvió a casar? −No. Le firmó la granja a Martin y se fue a vivir a Tenerife; compró un apartamento después de que muriera tu madre. Martin está casado y tiene tres hijos. Tienes algunas fotos de ellos en tu teléfono. −¿Tres? Dios.−Inclino mi cabeza hacia atrás en el sofá, resignada a mi papel como la tía ausente, trece meses encubierta habiendo cortado mis Página 61 de 221 Al−Anka2019

lazos familiares ya frágiles. Apuesto a que soy la policía que se ofrece como voluntaria para trabajar en Navidad y año nuevo. El álbum aterriza con un ruido sordo cuando Priti lo deja fuera de la vista al lado del sofá. −¿Quieres hablar de eso?−Pregunta, y sé que no se está refiriendo a mi viaje por "La mitad de mis recuerdos".−¿Algo de eso? −En el peor de los casos, podría terminar con muerte por conducción peligrosa−le digo.−Hay un DS en Colwyn Bay que está lidiando con ese lado.−Quiero decirle más sobre Pryce, sobre lo mucho que confío en que Pryce haga lo correcto en términos de la investigación y cualquier cargo que pueda traer, pero Priti me corta. −¿Has hablado con un abogado? −No. −¿Has sido interrogada bajo juramento? −No−aprieto sus dedos.−Aún no. −Bueno, primero consigue un maldito buen abogado. ¿Me escuchas? La miro a los ojos, feliz de tener a alguien peleando en mi esquina.−Te escucho. −¿Sacaste los archivos de tu caso del apartamento?−Pregunta, y luego me da una sonrisa serena.−¿Qué? ¿Me vas con el "Sin comentarios"? −Sin comentarios. −Sí, sí. No jodas.−Imita mi posición: la cabeza hacia atrás, los pies sobre la mesa de café, las piernas cruzadas en los tobillos.−Copia lo que puedas y luego ofrécelos a la SMIU. Eso los mantendrá ocupados por un tiempo, y es la primera cosa que pedirán ahora que tu laptop voló. −Sí.−Mantengo mi respuesta sin compromiso, insegura de lo que ella se lo ha podido imaginar, y en silencio comenzando a entrar en pánico. −Lo digo en serio, Al.−No grita, no con nuestras caras casi tocando, pero su voz se eleva.−Estos imbéciles no se andan con cuentos, y no puedes esperar defenderte si no tienes idea de cuál fue tu misión. −Oh−digo.−No, no, claro que no. −Esto no es sin precedentes−dice ella. Está en racha ahora y no se da cuenta cuando trago su vaso de jugo para regular mi respiración.−Mira a ese tipo del Met, el que fue UC por años y tuvo todos esos asuntos. Si tú y esta señora Jolanta realmente estaban en una relación, tal vez era parte de su tarea. −Tal vez.−Puse el vaso, feliz de explorar esta tangente con ella.−Vale la pena investigarlo. Página 62 de 221 Al−Anka2019

−Sería muy típico de nuestro lote también: poner algo como esto y luego te dejan alto y seco cuando todo se va a la mierda.−Bufó, entrecerrando los ojos.−No lo encontrarás en esos archivos tampoco; no podrían hacerlo oficial ni nada. Esto llama mi atención por una razón completamente diferente, y ella gana el premio mayor en mi nombre a medida que continúa. −Sin embargo, habrás conservado una copia−dice ella.−Tú no eres estúpida. Tendrás todo en un disco o un dispositivo de memoria en alguna parte. Si fuera tú, eso es lo primero que estaría buscando.

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Capítulo Nueve −¿Tienes todo lo que necesitas?−Pregunta Priti. Como una madre gallina a toda marcha, ha repartido analgésicos y me metió en la cama a las nueve. −Si gracias. Creo que estoy resuelta.−Acaricio la mitad vacía del colchón.−¿Segura que no quieres dormir aquí? Podemos ponernos cabeza con pies y pies con cabeza. Se sirve otra almohada y se dirige hacia la puerta.−El sofá está bien. Tengo que levantarme a las seis, y tú eres muy inquieta. −Correcto.−La estudio a la luz de la lámpara, la bombilla ecológica proyecta sombras sobre su piel oscura. −Nos besamos una vez−dice, agregando "psíquica" a su impresionante lista de talentos.−Estábamos borrachas, y nunca había besado a una chica, así que te ofreciste como voluntaria con el propósito de…−dobla sus dedos en citas aéreas−…"expandir mis horizontes dolorosamente estrechos." Yo resoplo una risa. Daría mi ojo por recordar esa noche.−¿Y cómo funcionó eso? −No estuvo nada mal. La falta de picazón por la barba fue un gran extra. Desafortunadamente, parece que carezco de la menor inclinación hacia la bisexualidad. daño.

−Priti Dewan.−Aprieto mi mano contra mi corazón.−Me has hecho

Viene a plantar un beso en mi frente.−Duérmete, tonta. Estoy en la habitación de al lado si necesitas algo. −Gracias. −Harías lo mismo por mí−dice ella.−¿Luz encendida o apagada? −Encendida por un rato, creo. Entorna los ojos y me pasa la pila de archivos de casos que he puesto en mi mesita de noche.−No te quedes despierta hasta demasiado tarde. −No lo haré. Seré buena. Reteniendo el comentario, cierra mi puerta detrás de ella. Unos segundos más tarde oigo el murmullo de la televisión, y espero hasta que el crujido del sofá me diga que se ha asentado. Primero reviso los lugares obvios, caminando de puntillas desde la cama para quitar la ropa de mis Página 64 de 221 Al−Anka2019

cajones. Desdoblo y doblo todo, sacudo las bragas, los sostenes y los calcetines sobre el colchón, y luego pasar mis dedos alrededor de cada espacio vacío, probando la madera en busca de paneles sueltos o agujeros escondidos. Con una sola mano y todavía achispada, tardé casi una hora en buscar el primer armario, y no descubro otra cosa que una afición por los calcetines novedosos y la ropa interior que no combina. −¡Al diablo con todo! Lanzo el último par de calcetines sobre mi hombro y me desplomo en la cama, frunciendo el ceño a mi próximo objetivo, un armario con una barandilla llena de camisas elegantes para los días de oficina y un nivel inferior dedicado a lo casual. Reuniendo la energía para atacar, trato de pensar como previo al accidente, cuando con suerte tuve el coraje de almacenar pruebas incriminatorias en algún dispositivo que no sea su portátil de MMP. ¿Realmente habría sido tan estúpida como para esconderlo aquí? ¿Cuándo algún oficial de policía con un contacto en recursos humanos podría averiguar mi dirección? El pensamiento lateral reintroduce el problema de mis llaves de la casa que faltan, y camino lentamente alrededor de la habitación, escrutando sus superficies y estantes para señales de perturbación. El polvo de trece meses funciona tan bien como cualquiera de las ciencias sofisticadas de SOCO, y con seguridad concluyo que nadie ha estado en mi habitación. Después de haber puesto en duda la necesidad de buscar en mi armario, decido posponer la tarea hasta la mañana. Demasiado hiperactiva para dormir, me retuerzo debajo de la colcha y coloco el archivo de la caja superior sobre mi regazo. El lado optimista y posiblemente geek de mí está esperando desenterrar un resumen conveniente que resuma los conceptos básicos, junto con los actores dramáticos y un mapa bien entintado. En cambio, un puñado de fotografías de vigilancia veteados revolotean sobre la ropa de cama, mientras que el resto del archivo comprende páginas de gastos alfabetizados. Organizo las fotos sin ningún orden en particular, creando un montaje de hombres que entran y salen de los vehículos, la mayoría de ellos tomados en el mismo estacionamiento junto a un gran molino que lleva la señalización "Hamer & Sons". Los hombres son todos blancos, de cabeza dura, que parecen comer ladrillos para el desayuno, y no me sorprende cuando los nombres en el reverso revelan que cuatro de ellos son miembros de la dinastía Hamer. Un breve vistazo al segundo archivo proporciona copias de sus antecedentes penales. Estos son extensos y variados, pero ninguno de los hombres ha cronometrado ningún tiempo de prisión importante, y un número desproporcionado de casos contra ellos se han derrumbado antes de llegar al juicio. Donald Hamer, el mayor de los fotografiados y el fundador de Hamer & Sons, no tiene ningún registro. Un padre de cinco hijos nacido en Manchester, su compañía de compras en el hogar ha florecido a pesar de Página 65 de 221 Al−Anka2019

la recesión, el Brexit y la dura competencia de los gigantes en línea. Emplea a más de mil cien empleados en su principal centro de distribución en Ardwick, y yo era uno de ellos. De acuerdo con el archivo # M342, comencé a trabajar en la sucursal de Ardwick justo después de Año Nuevo. Meses de entradas tediosas y cotidianas registran la selección de pedidos para turnos de diez horas: artículos para el hogar, bricolaje, entretenimiento en el hogar y ropa. He notado los nombres de los líderes y colegas del equipo, los patrones de turno y los departamentos, pero el incidente más emocionante que encuentro en más de cincuenta páginas es una ambulancia llamada para una muchacha con dolor de estómago. La mayoría de los empleados parecen ser de Europa del Este, y normalmente trabajo en bricolaje junto a Jolanta y un chico llamado Krzysztof Janicki. Reprimiendo un bostezo, levanto una foto en color de Jolanta y Krzys. Parece que hemos salido a tomar unas copas después de un turno, y Jo y Krzys se están riendo de la cámara, cervezas en la mano; encuentro su revisión de antecedentes algunas páginas más tarde. No tiene nada de especial, pero hay un número de teléfono celular que aparece en su lista, y su domicilio está ubicado en Longsight. Copio todo en un bloc de notas y recorto la foto en él. Encontrar su cara entre todos estos extraños es como una inyección de cafeína, y sigo leyendo los informes diarios, buscando anomalías o interrupciones en la rutina; no ocurre nada extraño hasta once meses después de la tarea, y luego dos eventos ocurren casi simultáneamente: Jolanta comienza un nuevo patrón de turno, y Krzys y yo somos transferidos a un equipo diferente, una transferencia que aparentemente viene con un aumento salarial de doscientas libras por mes. El archivo termina allí el 12 de diciembre, y tomo los últimos tres, pero mis esfuerzos para organizarlos cronológicamente se ven obstaculizados por mi abandono del formato del diario. En su lugar, hay notas de compañías e individuos, sus nombres se comparan con una serie de números y letras, todos representados en una variedad de colores. En ningún momento he incluido una clave para mi inescrutable sistema de codificación. Nunca debí haber imaginado que necesitaría uno. −¡Por el amor de Dios! Lanzo el tercer archivo desde mi rodilla y lo pateo al suelo para una buena medida. Es solo cuando la habitación comienza a nublarse que me doy cuenta de que mi ataque de rabia tendrá consecuencias. El techo gira y cae cuando golpeo mi cabeza contra la almohada, y cierro los ojos, esperando el pico en mi presión arterial y el golpe en la sien derecha; una sordera repentina en ese lado es reemplazada gradualmente por mi zumbido habitual, y froto las lágrimas de mis mejillas, alarmada por lo frágil que parece ser mi recuperación; asustada de moverme, miro la pantalla de la lámpara sobre mí y trato de dar sentido a la información en los archivos. Página 66 de 221 Al−Anka2019

Comienzo con lo básico. MMP sospecha claramente que la compañía es una fachada, lo que significa que los Hamers probablemente estén distribuyendo más que los taladros inalámbricos y mezcladoras. −¡Oh, mierda!−Apretando los dientes contra el dolor en mi cabeza, agarré mi libreta y el teléfono junto a la cama y marqué el número de móvil de Krzys. Comienza a sonar−Vamos, amigo−murmuro.−Vamos, por favor contesta. Krzys cambió de turno cuando lo hice, avanzando hacia el equipo que me impulsó a recopilar una gran cantidad de datos incomprensibles con temas multicolores. Su nombre, imagen y detalles de contacto pueden haber sido vistos por el hombre que irrumpió en mi otro apartamento y me agredió, y es obvio por mi diario que Krzys y yo éramos amigos. El teléfono hace clic en un servicio de contestador, pero no dejo un mensaje. ¿Qué demonios diría?

j Permanezco despierta la mayor parte de la noche, agarrando unos pocos minutos de sueño inquieto entre largas horas empapadas de sudor, inquietas. No llamo a Krzys nuevamente. No puedo arriesgar el número de mi casa haciendo apariciones múltiples en su registro de llamadas. A las cuatro de la madrugada, demasiado ansiosa por quedarme en la cama, fotocopie las páginas codificadas por colores usando mi impresora. Hago anotaciones sobre cualquier cosa que me parezca significativa, llenando a medias mi bloc antes de escuchar la alarma de Priti en la puerta de al lado. Comienza a ducharse y yo arreglo mi habitación mientras el zumbido de la caldera proporciona cobertura. Estoy de vuelta en la cama, haciéndome pasar por el recién despertada, cuando mira alrededor de la puerta. −¿Es hora ya?−Pregunto, agregando un bostezo para un efecto extra. −Sí.−Se sienta en la cama y apoya su mano en mi muslo.−Tienes una pinta horrible. Quédate ahí y te traeré una infusión. Yo no discuto. Me siento tan mal como aparentemente me veo, y tengo que usar ambas manos para mantener la taza de café que me trae. −¿Mala noche?−Pregunta. −Mmm.−El café está demasiado caliente para tragar, pero hago mi mejor esfuerzo. Ella lo hizo lo suficientemente fuerte como para despertar a los muertos.−Todo está un poco torcido. Quiero decir, esta es mi cama real, pero me siento como un huésped aquí. −Eso cambiará una vez que te hayas orientado.−Sus llaves tintinean mientras las saca del bolsillo.−Será mejor que me mueva. Te dejé todos mis Página 67 de 221 Al−Anka2019

números de teléfono y debería haber suficiente comida para marearte. Podemos ir de compras adecuadamente esta noche si lo desea. −¿Priti? Me mira, masticando el brillo en su labio inferior.−¿Qué? −Estoy bien. Besa mi mejilla y luego frota la mancha de maquillaje.−No estás bien. No me des esa basura. Estás pálida, y temblando como una alcohólica. Necesitas quedarte en la cama y...bueno, quédate en la cama; mira Jeremy Kyle y Dinero en el Ático y come chocolate. Has perdido mucho peso. Le tomé la mano a mitad de su arrebato, y la uso para abrazarla.−Está bien, así que todavía no estoy bien, pero lo estaré−le digo.−Por favor, no te preocupes. Resopla en mi cuello pero finalmente me suelta.−Pies arriba; tele, chocolate−me recuerda.−Estaré en casa a eso de las siete. Aplasto mis almohadas y me pongo cómoda.−Prometo no tener tu té listo ni nada. −Ese es el espíritu. Rastreo sus pasos por el pasillo, seguido por el clic de su llave en la cerradura. Su auto arranca por primera vez y deja el motor en marcha mientras raspa la escarcha del parabrisas. Mientras las piedras en el camino de entrada se rompen bajo sus neumáticos, yo ya estoy en el teléfono, pidiendo un taxi a Longsight, y me quito el pijama. La llamada de la corneta del taxi me lanza a la puerta, como un perro de Pavlov húmeda por la ducha con mi camisa medio abrochada y mis deportivos desatados. El taxista, inyectado en sangre y cansado al final de su turno, no parpadea ante mi estado de desnudez. Me deja fuera de la dirección que le doy—cinco puertas más abajo de donde realmente necesito estar—y embolsa mis diez libras sin ofrecer cambio. Hay una luz encendida en la casa de Krzys, pero la terraza se ha dividido en apartamentos, y no estoy segura de qué ventana es suya; presiono el timbre marcado como "K. Janicki." Si todavía está trabajando en el mismo patrón de turno, está temprano hoy, así que probablemente se esté preparando para tomar el autobús. Espero dos minutos y vuelvo a zumbar, alejándome de la puerta para mirar las ventanas delanteras en busca de signos de vida. Cuando zumbo por tercera vez, aparece una cara en la entrada de la planta baja, las cortinas se separan adecuadamente para revelar a una mujer negra que me fulmina con la mirada mientras ata una cuerda alrededor de su bata. −Estoy buscando a Krzys−dije, exagerando cada sílaba y señalando el zumbador correspondiente como un mimo imbécil. Página 68 de 221 Al−Anka2019

Todavía disparando puñales hacia mí, la mujer cierra sus cortinas; su silueta se inclina y luego desaparece, y doy un puntapié al paso, debatiendo mi próximo movimiento. Estoy a punto de regresar a la cabina telefónica que había visto en la carretera principal cuando escuché que se abría la puerta principal. La mujer no se ve más amistosa en carne. Dobla sus brazos, su amplia forma llena la puerta. −¿Tu eres familia? −Uh. No.−Estoy demasiado privada de sueño para inventar una historia de fachada que tenga en cuenta mis lesiones obvias, un marco de tiempo impredecible y una selección de identidades. Consciente de que el pie patinado toca el ritmo en el escalón, prefiero la opción más simple y espero que no me reconozca por las noticias.−Soy una amiga de él. Trabajo con él en Hamers. Usualmente tomamos el autobús juntos, pero él no ha estado contestando su teléfono. Su postura relaja una fracción.−¿No deberías estar fuera enferma? −Sí−le dije, acunando mi brazo enyesado. Me fui con tanta prisa que olvidé mi cabestrillo.−Pero este es mi tercer strike. La mujer asiente con la cabeza, la simpatía reemplaza la hostilidad en su expresión.−Ese grupo de matones no reconocería un día de trabajo honesto si los mordía en el culo.−Me acompaña a un vestíbulo lleno de correo basura, donde el olor a comida frita es lo suficientemente espeso como para hacer que mi piel se sienta grasosa.−No he visto a Krzysztof durante al menos una semana.−Su mirada se desvía hacia una puerta del rellano del primer piso, y saca una llave del bolsillo de su vestido.−Guardo esto para él, pero he tenido demasiado miedo para entrar. −Eso es comprensible−le digo, reflexionando sobre la legalidad de registrar su apartamento en circunstancias que no son de buena fe; mi preocupación por él rápidamente anula cualquier repelús de procedimiento, no obstante, y me lanzo.−¿Te gustaría que vaya contigo? Entrega la llave y sigue un par de pasos detrás de mí mientras yo camino por las escaleras. −Llamé varias veces−dice.−Tengo las rodillas inútiles, así que no salgo mucho, y él solía hacer cosas para mí: recoger mis compras, pagar mi gasolina y electricidad.−Se agacha, jadeando por la respiración.−No pude oler nada cuando llamé. Una vez tuve un vecino que fue así, y nunca olvidas el hedor. −Me lo puedo imaginar.−Pausé con la llave colocada en la cerradura, mis dedos resbaladizos alrededor del metal. No puedo oler nada que no sea grasa congelada, pero aun así me preparo para ese pútrido golpe de descomposición.

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−¿Krzys?−Llamé mientras abría la puerta. Ningún enjambre de botellas azules me asalta, y mi primer aliento cauteloso solo detecta un leve rastro floral de un ambientador enchufable. El apartamento está silencioso y asegurado, sus ventanas cerradas y sus cortinas corridas; caminando por cada una de sus cuatro habitaciones en secuencia, empiezo a ver huecos aquí y allá: artículos faltantes en un estante encima de la bañera, un espacio en una hilera de zapatos, un gancho donde puede haber colgado una chaqueta de invierno. Mientras su vecina se hunde en el sofá, me cubro la mano con la manga y reviso su habitación en busca de su billetera, llaves, pasaporte y teléfono móvil; no puedo encontrar ninguno, y los cajones medio vacíos sugieren que hizo maleta antes de irse. No hay señales de una lucha o de prisa. Su cama está hecha, y el piso está ordenado. Cualquiera que sea el motivo de su partida, no parece haberlo sumido en un pánico ciego. −Tal vez fue a visitar a su familia−dice la mujer, abanicando su rostro con una copia del Manchester Evening News.−¿Por qué no me lo habría dicho, sin embargo? Él sabe que me preocuparía. Me pregunto eso también, pero es más fácil eludir la pregunta y almacenarla para más adelante. −¿Tienes un número para sus padres?−Pregunto. No he visto una libreta de direcciones, y no hay un teléfono fijo con un directorio conveniente. −No, creo que mantuvo todo en su móvil. Nadie escribe nada en estos días.−El movimiento del periódico se detiene a medio golpe y capto la fecha en la primera página mientras su mano se ralentiza: tienen diez días. −¿Deberíamos denunciar su desaparición a la policía? Pretendo considerar esto por unos momentos y luego sacudo la cabeza.−No estoy segura de lo que les diríamos. ¿Qué estamos preocupadas por un hombre adulto que parece haber despegado por su propia cuenta? Quiero decir, no hay señales de una lucha, y él no tiene ningún problema de salud mental, ¿verdad? −No que yo sepa. Siempre estuvo alegre. Me siento en el borde de la mesa de café, frente a ella.−creo que sería una prioridad muy baja para la policía, entonces. Asiente con la cabeza, sus mejillas hinchadas mientras exhala. −¿Cuál es tu nombre?−Pregunto. −Deirdre. −Soy Rebecca.−Le doy la mano y le hago un gesto hacia mi yeso.−Rompí mi móvil cuando hice esto, y todavía estoy esperando que el seguro pague. ¿Tienes un número al que pueda contactarte?

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Ella garabatea el número de su casa en una esquina del MEN y arranca el trozo. −¿De verdad crees que está bien?−Pregunta mientras cierra la puerta de su casa. No sé qué pensar, y estoy cansada de mentir.−Te llamaré en cuanto oigo algo−le digo. Su rostro cae y su labio inferior comienza a temblar; probablemente debería haber mentido.

j Nunca hice una lista de tareas pendientes, así que empiezo una en el autobús a casa y llamo a un cerrajero de camino. Llega justo en una hora. Proporciono la bebida necesaria y me desaparezco, encendiendo mi portátil personal y luego mirando desconcertada la pantalla de inicio de sesión de mi cuenta bancaria en línea. Convencida de que habré escrito mi número de cuenta y contraseña en alguna parte, combino dos tareas destacadas y recorro el resto de mi habitación por ellas. Mi tarjeta de identificación de MMP y mi placa de identificación son mis primeros descubrimientos notables. Sostengo la placa frente al espejo, comparando su foto con mi yo actual. El anillo de la nariz está notablemente ausente en la foto, al igual que los reflejos azules, y mi ceja derecha carece de su actual división costra. De lo contrario, nada ha cambiado. Ahora tengo unos años más y tengo un calvario para crecer, pero dudo que mi papel como Rebecca se haya desviado de mi norma; Priti me dijo que he tenido el piercing durante años; Shelley y yo hicimos un pacto de borrachas para hacérnoslos en una oferta de dos por uno. Para su crédito, el cerrajero se niega a comentar cuando me encuentra sentada con las piernas cruzadas debajo de mi escritorio, tocando su parte inferior. Le escribo un cheque de la cuenta a la que no puedo acceder y hago mi mejor esfuerzo para no parecer una furtiva oportunista mientras lo entrego. Distraída por los pensamientos de un descanso para tomar café, estoy mirando a través de los estados financieros en mi estante de CD ordenado alfabéticamente cuando un trozo de papel revolotea desde un inserto de letras. Escrito en él hay direcciones de correo electrónico, varios inicios de sesión en el sitio web y todo lo necesario para acceder a dos cuentas bancarias. La última información me envía una súbita duda a través de mí— ¿por qué necesitaría dos cuentas?—Pero una resulta ser una cuenta corriente para mis salarios y facturas, y la otra es una tarjeta de ahorro en línea que ofrece una mejor tasa de interés; me conecto al primero a medida que mi presión arterial se estabiliza y mi oído deja de chillar. Trece meses de salarios casi intactos me han dejado con un saldo saludable, y hago un punto Página 71 de 221 Al−Anka2019

de transferencia entre las dos cuentas antes de ir al sitio web de Auto Trader. Vendí mi coche antes de embarcarme en mi asignación de UC, una decisión Priti atribuida a mi afición por el método de actuación, aunque sospecho que tenía más que ver con un cacharro inútil que no hubiera sobrevivido a un año de estasis. Confiar en el transporte público podría haber sido bueno para Rebecca, pero para mí es un dolor poco práctico en el culo. El muchacho paquistaní que azota a un VW Polo automático de ocho años en Longsight apenas puede creer en su suerte. No cuestiono el ruido que hace cada vez que giro a la derecha, y él no cuestiona si debería conducir con un brazo enyesado. Su sonrisa muestra todos sus dientes mientras me estrecha la mano, y luego parece tener un ataque de conciencia y golpea a trescientos por dinero en efectivo. Organizo la recolección para el día siguiente, una vez que haya resuelto el seguro y convencido a mi banco para que se separe de un par de miles. Mi energía agita la bandera blanca en el camino a casa, así que dormité en el taxi y me recompensé con una siesta adecuada después del almuerzo. El teléfono me despierta cuando doy la vuelta, tres mensajes nuevos en el contestador automático indican que he estado durmiendo con mi oreja sorda en la parte superior. −SMIU quiere tus archivos−me dice Wallace.−Y quieren organizar una reunión contigo lo antes posible. ¿Puedes traer los archivos esta tarde? Eso podría mantenerlos dulces. Pueden tener los archivos, pero me molestan si les facilito las cosas.−Envía un taxi por su cuenta y yo iré. También quiero mi teléfono móvil. Si no han terminado de desmenuzarlo, mierda. −Han terminado−dice.−No había mucho en eso. No puedo discutir eso, pero hay un principio en el trabajo aquí, y me niego a solo rodar y jugar al muerto. −Transmitiré el mensaje sobre el taxi−continúa.−Estoy seguro de que no pondrán objeciones, así que prepárate para dentro de una hora. El taxista suena su bocina veintitrés minutos después. Después de decirle que deje su medidor en funcionamiento, sigo revisando los archivos para ver si hay algo que podría haber perdido y acumulo una factura por treinta y cinco libras. El MCT se basa en la estación de policía de Belle Vue, un edificio de cuatro pisos recientemente reconstruido con recortes azul real estandarizados. Wallace se encuentra conmigo en la entrada, con el pase de visitante en la mano, pero traje mi tarjeta de identificación y mi documento de identidad, y el agente de seguridad me hace pasar. La estación es un Página 72 de 221 Al−Anka2019

laberinto de corredores rígidamente iluminados y llenos de humo. Algunas de las puertas están protegidas con tarjeta de paso, otras llevan la advertencia "Material gráfico se ve dentro de esta unidad" pero la mayoría están abiertas para proporcionar una visión de la vida estándar de la oficina, excepto que estas oficinas vienen con paneles de incidentes y fotografías y empleados cuyas familias a veces olvidan cómo son. Aparentemente, la viña de MMP ha estado trabajando horas extras, y recibo una respuesta mixta de las personas que pasamos; unos pocos de ellos ofrecen asentimientos de apoyo, los de la valla desvían la mirada, y hay una hostilidad manifiesta por parte de aquellos que ya se decidieron por mí. En general, mantengo mi cabeza baja, caminando rápido y centrándome en el cuero falso que se desprende de los zapatos de Wallace. MMP son una familia; ese es un aspecto del trabajo que siempre me ha encantado. Nunca esperé ser la hija joven imprudente que avergonzó su buen nombre. −Oye, ¿Al? ¡Al! Me vuelvo hacia la rápida pisada de pasos, y de inmediato me reúno en un bullicioso abrazo. Sin estar preparada para el contacto, me pongo tensa y el hombre me suelta, balbuceando mis disculpas; Wallace viene a presentarnos, pero yo decido que está bien que reconozco a mi ex−compañero de respuesta, y le sonrío mientras sonríe y me golpea en el hombro. −Todavía con la perilla, ¿eh, Jez?−Le digo y lo abracé bien esta vez, feliz de encontrar a alguien que todavía pueda considerar como un amigo. −Sí, así me dice mi señora. −Dulce Jesús.−Agarro su mangas de camisa y examino su alianza de boda.−Felicidades. Él saca sus dedos del mío.−Han pasado seis años, Al. −Oh. Mierda.−No estoy segura de qué más decir. Me he acostumbrado tanto a exagerar la amnesia que es irritante encontrarme realmente atrapada. odian.

−Se llama Paula−dice.−Dos niños, un perro y un conejo que me Asiento, recordando al conejo, si nada más.−¿Estás en el MCT?

−No, Unidad De Planificación Táctica. Unidad de Trata y Prostitución−dice, ampliándose para mi beneficio.−El equipo más ocupado en el Met. Hablando de eso, será mejor que suba. Llego tarde a una reunión informativa, aquí−presiona su tarjeta en mi mano−¿Un encuentro para una cerveza? ¿Por los viejos tiempos? −Sí, me encantaría. Página 73 de 221 Al−Anka2019

Trabajé con Jez Stephens durante cuatro años. Mi hermano mayor vestido de azul, que proporcionaría todos los dulces para nuestros turnos nocturnos y se reiría de sus propios pedos. Nos hemos salvado los culos mutuamente más veces de las que puedo contar. Esta más viejo y más gris que mi última impresión borrosa de él, pero supongo que el trabajo por turnos y un conejo psicótico le harán eso a una persona. Wallace se aclara la garganta, incómodo al ser lanzado como una tercera rueda.−También deberíamos movernos−dice, y rompe la reunión improvisada dirigiéndose en dirección opuesta a Jez. Yo troto atrás, alcanzándolo cuando ingresa a la oficina de MCT; la sala de planta abierta es tranquila, con la mayoría de los escritorios desiertos y las computadoras en espera. −Disparos relacionados con pandillas en Levenshulme anoche−me dice Wallace.−Un crítico y un niño atrapado en el fuego cruzado. Murió temprano esta mañana. −Pendejos−murmuro. −Jersey y O'Shea se defendieron, pero el jefe quería que todos estuvieran en la puerta. Hago un ruido de tipo afirmativo, sintiéndome como una pieza de repuesto. Mi escritorio ha sido asignado a otra persona—siempre estábamos luchando por el espacio—y sólo reconozco a uno de los miembros del equipo que aún está en la oficina: Phil Trent, que no levanta la vista de lo que sea que esté escribiendo, sus dedos rechonchos golpean las teclas en la sumisión. Él y yo solíamos reabastecer el alijo de galletas del equipo, recolectando un par de libras de dinero en efectivo y bajando a la tienda de la esquina en nuestro almuerzo. Discutíamos sobre qué tipo comprar, debatiendo las ventajas que un Garibaldi podría tener sobre una galleta de jengibre, pero él siempre se decantaba por mi selección final. No intento saludarlo mientras sigo a Wallace pasando su escritorio. Es más fácil fingir que es un extraño que admitir cuánto me hiere su desprecio, y Wallace no hace ningún intento de jugar al intermediario. En vez de eso, me lleva a una sala de interrogatorios en la parte trasera de la oficina; probablemente debería estar agradecida de que no sea la que se usa para entrevistar a los sospechosos, pero tampoco es la que está diseñada para consolar a las víctimas. La voz de una mujer responde a su golpe, y él me acompaña adentro, con cuidado de permanecer bien atrás del umbral, y luego cierra la puerta con un tintineo ominoso. Ansari y otro detective están sentados en un ordenado arco detrás de la mesa central de la sala, con sus sillas colocadas con tal precisión que me siento tentada a buscar en el apartamento marcadores de guía. Se han servido el café de una cafetera, las tazas y platillos institucionales son como una merienda que se han visto obligados a llevar debajo del presupuesto. Me quedé allí como el ciervo proverbial frente Página 74 de 221 Al−Anka2019

a los faros, uno que fue atraído al el medio de la carretera por su compañero y luego abandonado frente a una camioneta a alta velocidad. No estoy preparada para una reunión oficial. Ni siquiera me he sacado el maldito anillo de la nariz. La mujer de la izquierda de Ansari—de principios de los cuarenta, melena rubia y pendientes de perlas de buen gusto,—es la primera en reconocerme. −¿DC Clarke?−Se levanta y le ofrece su mano.−Soy la Sargento Detective Granger, SMIU. Asiento en respuesta, mordiéndome la lengua y negándome a romper el incómodo silencio. Deben tener hogares a los que ir, por lo que tarde o temprano uno de ellos cederá y me dirá por qué estamos aquí. Sospecho que no se trata solo de intercambiar archivos por un teléfono móvil. Ansari se quiebra en el minuto.−Tome asiento−dice. La única silla disponible está en el lado opuesto de la mesa. La tiro más atrás, apuntalando mi bolso contra su pierna como lo habría hecho Pryce. A diferencia de ella. Yo opto por una pose de no−confrontación, mi mano en mi regazo y mis piernas cruzadas en los tobillos. Pero aún no me ofrezco a hablar. Mi cerebro puede ser temperamental en este momento, pero no soy estúpida. −Gracias por venir, Alis. ¿Te sientes mejor?−Pregunta Granger, su acento, todas las vocales adecuadas y desprovisto de paradas glóticas, grita "educación privada en Cheshire". La miro fijamente, convencida de que me está tomando el pelo, hasta que levanta una ceja con expectativa. −Solo genial−digo antes de poder ayudarme.−Esto es muy terapéutico. Su silla cruje cuando se inclina hacia adelante, y la ráfaga que crea me dice que es una fumadora que compensa en exceso el perfume. −¿Trajiste los archivos?−Pregunta ella. −Sí, lo hice.−Me dirijo a Ansari. Puesto que el dueño del circo, está presente, parece redundante tratar con el mono.−¿Tienes mi teléfono móvil? La ira rosa las mejillas de Ansari, pero él es el que parpadea primero, sacando una bolsa de pruebas clara de su maletín y deslizándola hacia mí. Casi decepcionada por su capitulación, guardé el teléfono en el bolsillo y coloqué los archivos sobre la mesa. No era como si hubiera podido salir de la habitación sin renunciar a ellos. −Necesitaremos tiempo para revisarlos−dice Granger.−¿Debo entender que hay brechas considerables en tu memoria con respecto a tu tarea? Página 75 de 221 Al−Anka2019

−Sí, señora.−Empujo los archivos más cerca de ella.−Podría aventurar algunas conjeturas basadas en el contenido de estas, pero preferiría estar tan bien informada como sea posible. Por obvias razones. −Por supuesto. Le pediré a DC Wallace que se comunique con usted. Le pido que se abstenga de discutir este asunto con alguien; nuestra intención es mantener los detalles fuera de los medios el mayor tiempo posible, en un esfuerzo por rescatar todo lo que podamos del caso contra Hamer. En lo que a ellos respecta, dos de sus empleadas estuvieron involucradas en un accidente automovilístico, y la gravedad de las lesiones de Rebecca Elliott significa que no podrá regresar al trabajo. No se mencionará ninguna relación sexual. −Sí, señora−repito, porque esa es una respuesta segura y estándar que no revela el mayor defecto en su plan: que Hamer ya sabe de mí, y estamos atrapados en un juego de farol y doble farol eso es tan intrincado que me hace girar la cabeza. Hace clic en su pluma y la coloca en ángulo sobre la página prístina de su bloc de notas. Hay algo inquietante en el gesto, como si estuviera señalando el fin de las sutilezas preliminares. Toma un sorbo de su café y luego recita un discurso que claramente ha hecho antes.−Dada la grave naturaleza de esta investigación y el peso de los posibles cargos que podrían ser presentados en su contra, es nuestra intención suspenderla con sueldo, con efecto inmediato. Deslizo mi mano fuera de la vista y agarro la silla. Todo se vuelve gris durante unos segundos, la figura de Granger se vuelve monocromática e indistinta en los bordes. Sus pendientes brillan demasiado radiantes contra las sombras, y entrecerré los ojos hasta estar segura de que no me caeré hacia un lado. Ella todavía está hablando, diciéndome qué hacer con mi tarjeta de crédito y a quién contactar en RR.HH. y cuándo será programada mi próxima reunión, pero la mayoría de los detalles son tragados por una ola creciente de zumbido en los oídos, y no asimilo ninguno de ellos. Me siento inmóvil, miserable y humillada, mirando sus labios moverse mientras ella cortésmente confirma que me están arrojando a los lobos.

j Wallace está esperando fuera de la sala de interrogatorios. Una mirada a mi cara y él se apoya contra la pared, sus manos levantadas en súplica. −No dispare al mensajero, Al−dice, mientras Ansari y Granger se alejan del alcance del oído.−Ansari me dijo que te llamara. −¿Sí? ¿Estuviste escuchando la puta reunión? ¿Por eso no me avisaste, maldito imbécil? −No sabía que alguien de SMIU iba a estar allí, lo juro. Página 76 de 221 Al−Anka2019

Yo no le creo. Probablemente lo vio como una retribución por el truco de texto automático. No puedo culparlo, realmente, y reconocer eso es suficiente para socavar toda la pelea de mi parte. −He sido suspendida−le digo.−Creo que eres mi acompañante fuera de las instalaciones. Él asiente, confirmando que también fue advertido de eso, y me da un sobre A4. −Su informe de asignación, todas mis notas y algunos formularios de RRHH−dice.−No pensé que quisieras tratar con ellos hoy. −No, no. Gracias.−Saqué mi identificación y mi autorización.−¿Te vas a llevar esto? Estudia el piso como un niño detenido.−Sí. Lo siento, Al. −No es tu culpa, amigo. Como dijiste, solo eres el mensajero. Cuando salimos por el pasillo, él ajusta su paso al mío como si temiera que pudiera salir corriendo y causar estragos solo para fastidiarlo. Me detengo a la entrada del baño de mujeres. −¿Está bien si voy rápido? Me estoy reventando. −Claro, no hay problemas. La única mujer allí se va cuando entro. Paso por alto los inodoros y me dirijo al banco de casilleros que divide el área de cambio, la clave para el mío ya está en mi mano. Según los archivos, he vuelto a la estación tres veces durante el trabajo de la UC, para un informe de alto nivel y dos revisiones de bienestar semestrales, por lo que no es inconcebible que haya escondido algo aquí. Al igual que muchos de mis colegas, nunca llegué a poner mi nombre en mi casillero, lo que podría explicar por qué no ha sido abierto. Un patrón de pegatinas de arco iris en la esquina superior derecha marca el mío a partir de una multitud de fachadas de forma similar anónima, y en el interior está lleno de la basura que esperaría ver en los suministros de emergencia de cualquier trabajador de turno: latas de sopa y frijoles, cepillo de dientes y pasta dental, tampones, uniforme de repuesto, bolígrafos, y un montón de memorandos de casillero. El estante superior no produce más que polvo y un Kit Kat desactualizado. Consciente de que Wallace mira el reloj, tiro de las perchas las camisas y una chaqueta de alta visibilidad, arrodillándome para hurgar en sus bolsillos mientras revuelvo en el estante inferior con mi recalcitrante mano izquierda. Estoy metiendo todo dentro cuando un garabato gris me llama la atención: "2311", que brilla en lápiz en la pared interior. Se lee como una fecha, el 23 de noviembre, la forma más obvia de recordar un número PIN o tal vez un inicio de sesión del sistema de MMP. Los números no suenan ni la fecha, pero transfiero los cuatro dígitos a mi Página 77 de 221 Al−Anka2019

yeso para la posteridad. Si nada más, necesitaré retirar efectivo en algún momento. −Lo siento, amigo−le digo a Wallace, empujando hacia abajo un tampón que he dejado sobresaliendo de mi bolso, como si estuviera mortificada por todo el asunto de la menstruación. Se rasca la nuca, su vergüenza es mucho más auténtica que la mía.−Llamé a un taxi por ti−dice.−Debería estar aquí ahora. −Gracias. Yo correría delante de él si pudiera recordar la salida. Han pasado menos de veinte minutos desde que entregué mi tarjeta de autorización, pero los corredores están llenos de murmuradores colegas, y ya no siento que pertenezco aquí.

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Capítulo Diez El taxista se alegra de desviarse hacia Asda. Cuando vuelvo a aparecer con un carro lleno, él me ayuda a descargar y hace la vista gorda a la bolsa que tintinea y es mucho más pesada que el resto. De vuelta a casa y acosada por buenas intenciones, amontono una variedad de ingredientes en una pizza de queso y tomate, el laborioso corte en una mano soportable con una botella de sidra afrutada que sabe a pop; apoyo una segunda botella en el costado de la bañera, sorbiéndola a través de una pajita mientras me lavo el sudor del miedo de la tarde. El alcohol se ocupa del resto, amortiguando la vergüenza y el estrés a un nivel tolerable, y estoy dormitando en el sofá cuando Priti llega a casa. −Oye.−Mueve una botella vacía—mi cuarta—y se sienta en el borde de la mesa de café.−Me enteré. −¿Grapevine o Wallace?−Le dije, dejando de importarme en cualquier dirección. −Un poco de los dos. No voy a preguntar si estás bien. −Estoy borracha−le digo, algo innecesariamente.−Y yo hice pizza. El escepticismo arrugó su nariz.−¿La hiciste? −Bueno, agregué cosas extra a eso. ¿Eso cuenta? −Absolutamente.−Toma mi mano y la extiende contra la suya. −¿Qué estás haciendo?−Pregunto. −Comprobando que aún tienes todos tus dedos, si has estado bebiendo y cortando. −Oh. Estaba sobria en aquel entonces.−Muevo cada una por ella a su vez.−¿Ves? A mitad de la pizza, empiezo a llorar. Priti me pasa un pedazo de papel de cocina y espera mi estallido de miseria. −Me encanta ser una oficial de policía−le susurro. Me replegó sobre mí misma, la pizza olvidada.−Incluso las partes de mierda, las partes que todos lamentamos. Me encanta, y no quiero hacer nada más. −Puede que no llegue a eso−dice, aunque hay poca convicción en su tono. Debe saber que todo será diferente, incluso si el SMIU me exonera; que las personas habrán formado sus propias opiniones, sin importar el veredicto oficial. La peor parte, la parte que no puede saber, es que solo podré limpiar mi nombre apuntando con el dedo a otro oficial, y no creo que Página 79 de 221 Al−Anka2019

haya una manera de volver de eso; cualquiera que sea el resultado, mi carrera con MMP probablemente terminó esta tarde. −Vamos−dice, estirando la mano. −¿Eh?−Parpadeo hacia ella.−Vamos, ¿qué? invito.

−Necesitas un cambio de escenario. Azúcar y especias en seda; yo

j Canal Street, el corazón peatonal de Gay Village de Manchester, está abarrotado. Me aferro al brazo de Priti, intimidada por la gran cantidad de personas que se tambalean a lo largo de los adoquines helados, todos los miembros de la coalición arcoíris presentes y correctos, así como la pandilla habitual de turistas y despedidas de soltera. Observo a una pandilla de ruidosos queers posando junto a una de las cerraduras y tomando Snapchat selfies. Son todos jóvenes, de la edad que tenía cuando empecé a venir aquí. Prácticamente viví en un pueblo cuando me mudé a Manchester, trabajando como voluntaria en la línea de ayuda de crisis, marchando en Pride y acumulando rollos de una noche que rara vez progresaban más allá del cubículo de inodoro más cercano. Todo lo que necesitaba saber sobre el sexo oral, lo aprendí de una mujer llamada Maya en el baño de Vanilla. Hay un popular cantante local encabezando Silk, y el club solo está de pie. Priti se abre paso hasta la barra, regresa con algo dulce y efervescente y definitivamente no alcohólico. −Me lo agradecerás por la mañana−dice cuando jala de mi cara. Beso su mejilla.−En caso de que me olvide por la mañana−le digo. Escuchamos el set, balanceándonos con el resto de la multitud y cantando las canciones que reconocemos. Las luces son tenues, el ambiente es suave y cada vez más bochornoso, y antes de que las repeticiones rueden, una mujer de largas trenzas y mejillas con hoyuelos me empuja hacia un rincón sucio. Roza con un dedo la cicatriz que divide mi ceja y luego toca sus labios con ella. Cierro los ojos, sin resistir pero tampoco estoy de humor. El piercing en la lengua choca contra mis dientes cuando me besa, el sabor de la cerveza de segunda mano y la droga caliente y rancia en su boca. Retrocedí, agarrándome de los dedos que ya habían desabrochado los vaqueros. −Lo siento, no−le digo.−No quise decir...solo no... Levanta las manos,—no hay problema,—con una expresión perpleja en lugar de ofendida. La multitud la engulle mientras se aleja, y lucho por abotonarme los pantalones, todavía lo suficientemente borracha como para que la destreza sea un problema. Página 80 de 221 Al−Anka2019

Encuentro a Priti en el bar, sosteniendo una conversación a gritos con una lesbiana labios de seda que es demasiado joven para llevar una gorra plana. −Me voy a ir a casa−le digo.−Quédate. Tomaré un taxi. La muchacha me fulmina con la mirada por interrumpir, pero Priti la ignora. Baja su bebida en una, toma mi mano y me lleva al aire frío.

j Me duele la cabeza. No es el dolor del taladro de un coágulo que presiona mi cerebro, sino una resaca común o de jardín que viene con una boca sucia y algodonosa y un impulso de estrangular el alegre coro de pájaros que trinan fuera de mi ventana. Encender una lámpara envía agujas a través de mis ojos. Gimo y me cubro la cara con ambas manos, agregando insulto a la herida golpeándome con mi yeso. −Oww... El sonido rechina, prolongado y lamentable, y es entonces cuando decido dejarlo todo y abrir los ojos. Un litro de agua está colocado sobre mi mesita de noche, sosteniendo una caja de aspirinas y una nota de Priti diciendo que uno de sus casos se ha ido a la mierda, la víctima está dando vueltas en la UIT, y no tiene idea de cuándo estará en casa. Tomo dos de las aspirinas, bebo todo el vaso de agua y me tambaleo en la ducha con una bolsa de Aldi envuelta alrededor de mi brazo y mi cepillo de dientes sobresaliendo de mi boca. Una vez limpia y vestida, casi me siento humana de nuevo, y una montaña de tostadas bañadas por un café fuerte me da el último dolor de cabeza en el culo. Estoy extendiendo las notas de Wallace cuando suena el teléfono, esperando tele ventas, respondo con medio ojo aún en las páginas frente a mí. −¿Hola? ¿Alis?−La voz de un hombre, el rico tono de su tono hizo poco por disimular la preocupación que socavaba su saludo. −¿Martin?−Estoy un noventa por ciento segura de que es él; incluso con la distorsión de la edad y la línea telefónica, suena como el muchacho que se lanzó descalzo sobre los campos conmigo. Le oigo cerrar una puerta, amortiguando el balbuceo de un niño y el ladrido persistente de un perro. −Sí, soy yo−dice.−He seguido queriendo llamar, pero ha sido un caos. ¿Recibiste mi mensaje? −Lo tengo, no te preocupes. ¿Cómo está Karen?−(Karen se cayó de un caballo y se rompió la pierna horas después de que él había arreglado para visitarme en el hospital. Creo que es su esposa en lugar de uno de sus hijos, pero no tengo la confianza suficiente para ser más específica.) Página 81 de 221 Al−Anka2019

−Mejor, gracias. Viene a casa esta tarde, pero me ha dejado dirigir la granja y hacer malabarismos solo con los niños. −Salúdala de mi parte.−Le digo.−Y no te preocupes por mí, yo también estoy en casa, con la niñera de Priti. −Bien, eso está bien. Pareces...−Él vacila y araña algo al alcance del oído.−Bueno, más como tú de lo que esperaba. −Sí, estoy llegando allí. Mi médico está muy contento con mi progreso.−Es difícil mantener mi falsa alegría, pero quiero que Martin se mantenga a salvo en su granja con su familia, contento de que su hermanita se esté recuperando sin necesidad de más ayuda. −Genial.−Él no hace las preguntas obvias—por qué, cómo o qué pasa después—y me doy cuenta de que esta es probablemente la primera conversación que hemos tenido en meses, que nuestras vidas son entidades completamente separadas, y que no tenemos nada en común Hace una tos extraña y ahogada, un hábito de la infancia, utilizado para subrayar decisiones que sabía que me opondría.−Mira, hablé con papá y le dije que se quedara quieto. Ya sabes cómo está él con el clima invernal. Resaltaría su reumatismo si viniera. −Está bien, entiendo−le digo, sacando la esencia de su breve resumen. Si mi padre y yo estuviéramos cerca, él habría estado aquí hace una semana. −Él envía su amor−agrega Martin como una ocurrencia tardía, y luego golpea su mano contra una superficie dura.−Bien, será mejor que me vaya antes de que Oliver le dé su desayuno al perro. −No te preocupes. Gracias por llamar. Elude las convenciones de clausura, las promesas vacías de mantenerse en contacto, a favor de decirme que me cuide y cuelga; escucho el tono de marcado por un momento, como si pudiera volver y encajar correctamente en mi imagen de él teñida de rosa. Luego coloco el teléfono en su base y recojo la primera página de las notas de Wallace.

j Los frijoles horneados que agregué a mi tostada de queso escapan de una grieta en su esquina y hacen un patrón de salpicaduras en mi bloc de notas. Lamo la salsa de tomate de la palma de mi mano, reposiciono mi plato para atrapar lo peor y toco las manchas errantes; ellas no han escondido mucho de cualquier importancia. Wallace ha tomado la opción fácil en sus actualizaciones del caso, usando mis informes como la base para copiar fragmentos de texto literalmente cuando no pudo tomarse la molestia de parafrasear. El informe de la asignación inicial confirma lo que ya había averiguado: que se sospecha que Hamer suministra drogas a escala industrial, y que de alguna manera me arreglé para llegar a uno de los Página 82 de 221 Al−Anka2019

equipos de distribución más importantes. Mi transferencia de turno está documentada hacia el final de los informes, con una reducción concurrente en el contacto oficial para poder dormir. Ninguna de mis piezas multicolores ha llegado al archivo, por lo que su traducción sigue siendo un misterio; considerando todo, la tostada es el punto culminante definitivo de mi mañana. Estoy friendo cheddar del Breville cuando el Sr. Akhtar llama para posponer la recogida de mi auto. Acepto un nuevo tiempo con él y aprovecho la oportunidad para examinar cada rincón y grieta en mi móvil. Introduzco "2311" como una posible contraseña y luego fruncir el ceño en la etiqueta del Departamento de tecnología que encuentro pegado a la parte posterior: "código de reset a 1111." Que establece el tema para la próxima media hora, ya que la voluntad de MMP para devolver el teléfono es inmediatamente explicado por un registro de llamadas vacías y la carpeta de contactos. He borrado todos mis mensajes de texto, WhatsApp y Facebook, y la única aplicación que sobrevivió es la que usé para contactar a Wallace; cualquier foto que pude haber tomado se ha ido, las de la familia sin duda eliminada antes de la asignación, y las subsiguientes eliminadas en algún punto posterior, sin especificar. La parte realista de mí aplaude mis decisiones como precauciones sensatas, pero eso no detiene la parte desesperada e impulsiva de lanzar el teléfono sobre la mesa. Rebota una vez y aterriza en el frutero con un clunk satisfactorio, donde comienza a vibrar debajo de un plátano. −Por todos los demonios,−murmuro, pescando de nuevo. El texto es de Priti: ¿Todo bien allí?

No, no lo está. Aprieto los dedos en la pantalla, desafiando a la autocorrección a interferir. Esto es malditamente inútil, las notas de Wallace son una mierda, y no sé qué hacer a continuación. Creo que alguien intentó matarme, y si pongo un pie en el suelo, intentarán de nuevo. Camino hacia la puerta, el teléfono en mi mano, el texto colocado en la pantalla. Se siente bien, solo por un momento, pretender que puedo confiar en alguien. De vuelta en la mesa, elimino el mensaje y escribo otro: Sí, todo bien. Espero que las cosas estén bien contigo también; agrego una carita sonriente y pego "enviar".

j El turno temprano en las carreras de Hamer es de siete a tres, y todos los que toman el autobús a casa se dirigen a las paradas a través de Dunstan Street. A las dos y cuarenta y cinco, me dirijo a Dunstan y me aprieto en mi VW Polo plateado indescriptible recién comprado entre un Corsa trucado y una camioneta de tránsito blanca. Me pongo una gorra sobre el pelo, oscureciendo mi cara con su pico, y pretendo estar absorta en mi móvil. Sin embargo, estoy más interesada en la foto de archivo de Jolanta y Krzys que Página 83 de 221 Al−Anka2019

descansa sobre mi rodilla, y comparo la imagen de Krzys con los primeros empleados que pasan apresuradamente frente al automóvil. Sin previo aviso, el cielo se oscurece y una fuerte lluvia de aguanieve provoca una prisa para abrir sus paraguas y levantar capuchas. Maldigo por lo bajo cuando las caras desaparecen de mi vista, y estrecho mi enfoque hacia los hombres, esforzándome por comparar sus perfiles. El éxodo masivo pronto se reduce a un chorrito y luego se detiene por completo. Tamborileó en el volante, reacia a admitir la derrota cuando apenas he empezado, pero el último turno ya estará afianzado, media hora de transición aseguran que las ruedas de la rutina de Hamer de veinticuatro−siete. No pasará nada más hasta que se produzca el cambio de turno de noche, y no tiene sentido volver para eso, cuando pueda ver lo suficiente a la luz del día. −¡Maldición! Aprieto el volante, pito el corneta y envió a un gato a esconderse; desde mi posición, puedo ver la puerta principal de Hamer: un artilugio adornado de hierro forjado controlado en un control remoto y solo abierto para la administración. Echándole un vistazo a través del aguanieve, recuerdo que los empleados menores tenían que usar una entrada lateral, con un control de seguridad obligatorio en el camino de salida y programado para llevarse a cabo fuera del reloj. Los quince minutos adicionales marcados al final de cada turno redujeron el salario por debajo del salario mínimo, pero los sindicatos parecían reacios a plantear el problema. Al amparo del crepúsculo, me quito la gorra y sostengo mi cabeza en mi mano, mis dedos buscan la línea irregular de suturas; empujo la cresta como si eso pudiera de alguna manera reorganizar las prioridades allí, intercambiando fragmentos inútiles sobre los derechos de los trabajadores por la razón por la que alquilé un auto y llevé a Jolanta a Gales, o por la identidad de los hombres que estaban allí con nosotros que noche. Nada sucede más allá del desarrollo de un ligero picor a la izquierda del centro. Arranco el automóvil, jugueteando con sus palancas y diales hasta que los faros y los limpiaparabrisas cooperan, y luego me incorporo al A6, uno en una larga fila de viajeros que se dirigen a casa. Una lámpara brilla en la esquina de mi sala de estar, cortesía de un temporizador configurado para dar la ilusión de ocupación. Priti respondió a mi texto anterior para confirmar que estará fuera hasta mañana como muy pronto. No he estado sola toda la noche desde el accidente, y estoy agradecida por el bajo zumbido de la televisión de mi vecino y el traqueteo de las ollas mientras la pareja prepara su té; sentada en el sofá, con el control remoto de TV en la mano, miro la pantalla en blanco y contemplo mi siguiente movimiento. Media hora más tarde, las noticias de las seis comienzan en la puerta de al lado, y todavía no soy más prudente. Krzys está perdido, mi vigilancia en la fábrica fue una pérdida total y una idea estúpida, y no estoy más cerca de encontrar la mítica unidad flash que pueda contener las respuestas; mi suspensión significa que no puedo acceder a ninguno de Página 84 de 221 Al−Anka2019

los recursos de MMP, y la pérdida de mi identificación obstaculiza cualquier investigación no autorizada. El control remoto cae al suelo mientras pongo mis rodillas debajo de mi barbilla y las rodeo con mis brazos. Cansada hasta los huesos, cierro los ojos, la tentación de seguir el ejemplo de Krzys y solo desaparecer cada vez es más atractiva por el segundo. No creo que pueda hacer esto por mi cuenta. Me estoy atando en nudos, y tarde o temprano, voy a soltar un estúpido error delante de la persona equivocada. Sé que no puedo correr. Correr sería tan bueno como una admisión de culpabilidad, y las personas que realmente son responsables de la muerte de Jolanta saldrán libres. Por un momento, revolcándome en el fondo, considero llamar a Pryce y contarle todo. Como sargento, ella me supera, así que podría ponerlo todo en su regazo y dejar que decida qué hacer a continuación. Si aceptaba continuar con el caso como una investigación de asesinato, ¿no tendría jurisdicción? ¿No es así como funciona? Sin embargo, no puedo responder esas preguntas con cierto grado de certeza, y no me acerco a descolgar el teléfono. No estoy dispuesta a vegetar frente a la televisión, coloco las páginas amarillas sobre mi regazo y empiezo a hojearlas, prestando especial atención a los anuncios de gimnasios, cajas de seguridad, buzones de correo privados: en cualquier lugar en que una combinación de números pueda acceder al almacenamiento seguro. Recopilo una lista de compañías para contactar durante el horario de oficina, mis ojos se llenan de pesadillas con dos tercios del directorio aún por recorrer. Me quedo dormida sin mucha advertencia en estos días, como una gatita narcoléptica, y apenas tengo tiempo de sacar una manta del respaldo del sofá antes de que la habitación empiece a desvanecerse. Oigo un ruido sordo cuando las páginas amarillas se deslizan de mi regazo, y luego nada.

j No estoy segura de lo que me despierta. Me arrastro para sentarme derecha, sacudir los pies para desenredarlos de la manta. La sala de estar está completamente oscura, la lámpara está programada para salir a las once y está silenciosa, aparte del rítmico tic−tac del reloj de la repisa de la chimenea. Mi pulso se cierra con dos latidos por cada tic; pesadilla, decido, justo cuando escucho el arañazo en la puerta de mi casa. −Mierda… Salté del sofá, me puse de rodillas y me puse a cuatro patas. −¿Priti?−Susurro, pero no es ella. Ya estaría dentro, sin traquetear con la cerradura. Quien tiene mis llaves obviamente las ha usado para atravesar la entrada compartida y luego ha caído en mis nuevas cerraduras.

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El ruido se detiene abruptamente cuando entro en la cocina y saco un rodillo del cajón más cercano. Me arrastro hasta la puerta y miro por el buzón. El vestíbulo está desierto, la puerta principal asegurada. Puse el rodillo en la alfombra del vestíbulo, cada acción lenta y deliberada mientras lucho para recuperar la compostura; segundos más tarde, un murmullo ominoso de mi habitación me envía a precipitarme al punto de partida. −¡Oh, no, no, no!−Las palabras salen de mi boca seca, más una súplica que cualquier amenaza de resistencia. He dejado una de las ventanas en un pestillo de seguridad, sujeto en su lugar pero he abierto una grieta, y las herramientas adecuadas forzarían la cerradura en un abrir y cerrar de ojos. El sonido de la rotura de plástico me impulsa a moverme, y abro la puerta de mi habitación mientras una brisa penetra las cortinas hacia adentro, revelando el contorno de una figura con una bota en el alféizar, una rodilla empujar la tela. Todavía no está completamente adentro, pero está demasiado comprometido para rendirse. Corro por la ventana, golpeando con ambas manos el marco y golpeándolo contra su pierna. Él ladra y patea, pero su bota no llega a ninguna parte cerca de mí, y yo empujo más fuerte en el UPVC, atrapando su tobillo mientras trata de tirarlo libre. El enojo aniquila mi terror, y saco el marco hacia adentro para que pueda romperlo de nuevo. −¡Jódete!−Le grité, y él se arrojó hacia atrás, usando todo su peso corporal para liberarse. No puedo ver su cara cuando se pone de pie, solo un pasamontañas negro y un destello blanco de piel y dientes; cojea hasta llegar a un automóvil que espera, un todoterreno oscuro que alguien más está manejando. El ángulo es incorrecto para que yo pueda capturar su número de registro, y no soy lo suficientemente valiente o estúpida como para perseguirlo. Cerré la ventana, buscando su cerradura y teniendo cuidado de no tocar la mancha de sangre fresca en el marco. El hombre debe haberse cortado la mano cuando forzó el mecanismo. Sin intención de llamar a la policía esta vez, hago el trabajo de SOCO para ellos, limpiando la sangre en un pañuelo limpio y sellando la evidencia en una bolsa de sándwich. Hubo sangre en la escena del primer robo también, aunque no se sabe si una muestra fue enviada al laboratorio; de todos modos, una comparación podría ser útil en algún momento. Estoy tranquila mientras hago esto, metódica y precisa. Tan pronto como me quedo sin tareas, enciendo todas las luces en el apartamento y me arrastro completamente vestida debajo de mi colcha con mi rodillo y mi móvil. He hecho un jarra de café lo suficientemente fuerte como para mantenerme despierta hasta la semana próxima, y sorbo mi primera taza mientras abro mi teléfono para ver por qué está parpadeando. El texto es de un número desconocido, mi directorio vacío registra cada texto junto a los de Priti como anónimos. Página 86 de 221 Al−Anka2019

Necesito hablarte sobre tu caso. ¿Cuándo estarás disponible para una entrevista en Colwyn Bay? DS Pryce. Envió el mensaje en el momento en que yo estaba tratando de trabar al tipo con pasamontañas. Alguien en MMP obviamente le ha dado mi número.

Podría ir mañana, tecleo. Mañana es domingo, así que probablemente estoy siendo optimista, pero no quiero estar aquí sola; consciente de que ella podría tener una vida fuera de su trabajo, añado un poco de espacio inquieto para ella: O cuando sea mejor para ti. Sin esperar una respuesta antes de la mañana, no me preocupo por enviar el texto, y salto al cielo cuando mi teléfono suena casi de inmediato: Mañana está bien. ¿Puedes llegar aquí a las 10 en punto? Estoy a punto de responder afirmativamente cuando llegue un apéndice: Nos encontraremos en el Café Delfryn de Llyn Ogwen, a unas pocas millas de Capel Curig. Es el pueblo más cercano al accidente automovilístico. ¿Piensa que no reconoceré el nombre? Tiene la intención de conducir la ruta conmigo, tal vez sorprenderme para que proporcione un relato honesto; la táctica clandestina me hizo enoja, pero al menos lo he averiguado con antelación. Diez en Café Delfryn, escribo. Te veré mañana. Ella no responde.

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Capítulo Once No espero dormir, pero me despierto a las cinco y treinta y dos con la mejilla pegada a la almohada y el rodillo todavía apretado en mi puño. La lluvia está golpeando la ventana, y la habitación está lo suficientemente fría como para hacer que mi nariz gotee. Resoplando en un pañuelo, me paro frente a mi armario y considero mis opciones; Pryce sólo me ha visto en batas o en desechos casuales, y por una vez me gustaría encontrarme con ella en un plano de mayor igualdad; hojeo las perchas por un atuendo inteligente sin ser demasiado rígido, algo que da un aire de profesionalismo, pero no profesionalismo con una barra en el culo como ella. Me pongo una camisa azul pálida con mangas que cubrirán mi yeso, combinada con jeans azul marino. Al tener una amplia experiencia en interrogatorios policiales, decido empacar una muda de ropa y guardar ropa interior en caso de que las cosas se pasen. Siempre puedo quedarme en un alojamiento con desayuno incluido y viajar por la mañana; podría ser mi mejor oportunidad de una noche tranquila. La camisa cumple su función, pero es una mierda para abotonar y caga mi horario. Todavía estoy llenando la cafetera cuando llega mi taxi. Sacrificando el café por puntualidad, agarro mi mochila y mi abrigo y luego vuelvo a buscar mi cepillo de dientes y pasta de dientes; una de las ventajas de decidir no conducir a Gales,—aparte de no tener que controlar un automóvil con una sola mano durante un par de horas,—es la oportunidad de terminar de vestirse en el tren, y me paso a la plataforma en Bangor buscando en cada pulgada la profesional que ha manejado dos horas y media de sueño envuelta alrededor de un rodillo. Llamé a otro taxi y me senté en el frente a sugerencia del conductor, mostrándole el texto de Pryce en lugar de avergonzarme con una pronunciación poco fiable. Gruñe afirmativamente, y aprieto mi cinturón de seguridad mientras acelera desde el puesto −¿De excursión?−Pregunta, cortando un Audi antes de tomar una rotonda sobre dos ruedas. −¿Qué? Él frena fuerte por una luz roja y me mira como si fuera simple.−Senderismo, en Snowdonia. Muchas rutas excelentes comienzan cerca de ese café. −Oh no. Voy a encontrarme con alguien.−Miro por la ventana mientras el camino comienza a girar y subir.−Probablemente vayamos a dar un paseo. La neblina de la mañana comienza a debilitarse, revelando picos nevados, sus caras erizadas de piedras irregulares y pedregal. Esta podría Página 88 de 221 Al−Anka2019

ser la primera vez que he visto el área a la luz del día, y es tan hermosa que me distrae del paseo de nudillos blancos y de la persistente y nauseabunda sensación de déjà vu que evoca la ruta. −Eso es Tryfan−dice el conductor, siguiendo mi mirada hacia una bestia aislada de una montaña. La nieve está tendida en los barrancos de su flanco, creando un efecto de acordeón ondulante y acentuando su forma irregular como aleta. Debe haber docenas de caminos hacia su cumbre, pero se mantiene distante como si desafiara a cualquiera a reclamar.−Significa "tres rocas"−continúa.−Las de arriba, allí. Observo la niebla en torno a la tríada distintiva. He escuchado el nombre antes, hablado en el tono de un agente inmobiliario ansioso:−Impresionante vista de Tryfan. Realmente, no encontrarás uno mejor. −¿Alguna vez has estado allí arriba?−Pregunto, más para silenciar la voz en mi cabeza que por verdadero interés. −Unas pocas veces. Me rompí el tobillo en North Ridge hace diez años.−Me sonríe. Le faltan dos dientes frontales.−Estoy demasiado cansado por eso ahora, pero una joven como tú, no tendrías problemas si escoges el clima adecuado para ello. −Mejor esperar hasta que me deshaga de esto, ¿eh?−Engancho la manga de mi abrigo, revelando mi yeso, y él se ríe de su acuerdo. A pesar de su actitud de dejar hacer hacia las regulaciones de la carretera, es el mejor taxista que podía haber esperado, ofreciendo un comentario discreto sobre el área y evitando preguntas personales; sólo empiezo a sentirme ansiosa una vez que se pone en un terreno difícil y se estaciona detrás de un Discovery Land Rover que ha visto un montón de terrenos. −Delfryn Café.−Señala a una cabaña junto al lago vestida de blanco.−Hacen las mejores frituras por aquí. −Gracias, amigo.−Me inclino para darle la propina e intercambiar la calidez del taxi por un viento cortante y bolas de nieve, mi sensación de abandono creció mientras gira el automóvil y se desliza hacia la carretera. Veo sus luces de freno desaparecer en una curva y luego coloco mi mano en el capó del Discovery. Tenía la esperanza de llegar aquí primero, ver cómo se extendía la tierra, y tal vez comer algo para calmar mi estómago, pero el metal está caliente, y es el único vehículo en el lugar. Con ganas de salir del frío, escojo una ruta alrededor de charcos crujientes y entro al café a través de su puerta lateral, entrando en una pared de calor y vapor generada por un fuego abierto y una cocina con la piel llena. Temporalmente cegada, me quedo en el umbral, luchando por sacar a Pryce de una inesperada fiesta de excursionistas de mediana edad que parecen haber invadido la pequeña habitación en masa. Una camarera pasa junto a Página 89 de 221 Al−Anka2019

mí, lanzando tres platos entre un tipo que se quita el chaqueta y una mujer con cara de pocos amigos que juzga mal el intento de agarrar el brazo de la camarera. Mientras el polvo se asienta en su estela, veo a Pryce en el asiento de la esquina de la ventana. Lo suficientemente sensata como para haber comprobado el clima antes de salir, está vestida de una manera mucho más apropiada que yo, su jersey de lana y la mochila junto a su silla, lo que le permite mezclarse con la multitud de Snowdonia. Nadie le está haciendo ningún caso, lo que parece satisfacerla muy bien. Como alertada por un sexto sentido, se aparta de la ventana cuando me le acerco y se pone de pie para ofrecerle la mano. Nos sacudimos en un saludo incómodo, y no me siento hasta que hace un gesto hacia el asiento frente a ella. −Aprecio que hayas venido aquí,−dice después de arrastrar mi silla por el suelo de granito.−No pensé que recibirías mi mensaje de texto anoche. Juego con el menú, anhelando cafeína y calorías. Voy a dejar que ella ordene primero. Apuesto a que es la única policía que va a un restaurantucho y pide cereal con yogur. −Mis patrones de sueño están un poco fastidiados−digo, omitiendo la parte sobre compartir mi cama con un utensilio de cocina.−Me quedo despierta tarde y necesito una siesta a media tarde. La camarera ágil interrumpe cortésmente para colocar un café con leche delante de mí.−¿Puedo traerte algo para comer?−Pregunta. −Recomiendo el galés completo−dice Pryce, mientras mis ideas preconcebidas dan un giro y salen por la puerta.−Te preparará para el día. −Estoy lista para jugar.−Me muero de hambre pero no estoy dispuesta a ser la única que se unte con yema de huevo y manteca de cerdo. Le llamo la atención por el borde del menú, y ella asiente, aceptando el desafío. −Está bien, entonces−dice la camarera, sonando un poco dudosa, como si Pryce y yo no encajamos con su estereotipo de tipos alegres, burgueses y de aire libre y ahora está cuestionando lo que estamos haciendo cenando en medio de la nada en un domingo por la mañana; me solidarizo por completo, pero socava nuestra camaradería al confiscar mi menú antes de salir corriendo. Necesitando algo que hacer con mis manos, acuné mi taza de café y me volví hacia Pryce. −O ella es muy buena en su trabajo, o tengo que agradecerte por esto. Pryce desliza dos sobres de azúcar morena sobre la mesa.−Estoy segura de que ella es competente, pero no, no es psíquica. −Gracias, entonces.−Esparzo azúcar sobre la espuma, dejándola reposar y endulzo mi primer sorbo. Quiero preguntar por qué eligió esto Página 90 de 221 Al−Anka2019

como nuestro lugar de reunión, pero a alguna señal invisible, la pandilla de excursionistas se moviliza hacia la salida, lo que me obliga a esperar el estruendo general y el chirrido de sillas de metal sobre piedra. Le echo miradas subrepticias, tratando de leer su lenguaje corporal. Mi única conclusión es que parece más a gusto aquí de lo que nunca lo hizo en el hospital, y que la baja luz del sol del invierno atrapa sus ojos y los mechones de color castaño rojizo en su cabello y la hacen parecer encantadora. Tomo un trago de café demasiado profundo y me quemo la boca, lo que al menos me da algo más sobre lo que concentrarme. Ella está mirando más allá de mí al último del grupo mientras se pone la mochila al hombro y desenreda sus bastones de senderismo. −Snowdon−dice, como si hubiera estado evaluando su potencial y hubiera tomado una decisión.−Sube y baja el tren. O eso, o un apacible paseo por Llyn Idwal. −Llyn.−Giro la palabra desconocida en mi lengua, imitando su inflexión.−¿Es ese un lago? −Sí. Esta es Llyn Ogwen. Idwal está a un kilómetro aproximadamente del estacionamiento de la Base Ranger. Voy a nadar allí después del trabajo a veces. Tiene una gran playa, y una vez que la multitud se ha ido a casa, tengo el agua, el cielo y las montañas para mí. La imagino caminando sola y lanzándose al agua helada, una prueba masoquista de resistencia que ha ideado para construir el carácter, pero el afecto en su tono me dice que le estoy haciendo un flaco servicio. −Debe ser un maldito lugar frío para darse un chapuzón−le digo, haciendo las paces por ser amable.−¿Usas un traje de neopreno? −No, un traje regular.−Sorbe su café.−A menos que sea realmente tarde. Entonces ni siquiera me molesto con eso. Me emborracho en mi bebida, lanzando una lluvia de espuma por mi nariz. Puedo, y la he imaginado, hacer muchas cosas: arrestar a las abuelas, poner el miedo de Dios en los malhechores, confiscar los dulces de los bebés, pero nadar desnuda nunca fue una de ellas. Fue rescatada por la llegada fortuita de platos amontonados de salchichas, tocino, huevos, mariscos de especies indeterminadas y lo que inicialmente confundí con rodajas de morcilla negra hasta que detecté un olorcillo a costa. −¿Por qué mi desayuno huele a algas marinas?−Pregunto. Se ríe entre dientes y corta un trozo de su budín no negro.−Son pasteles de pan lácteos. Pasta de algas mezclada con avena y frita en grasa de tocino. Siéntete libre de pasarlos si no te gustan. Nunca he sido quisquillosa con la comida, y ser la mejor amiga de Priti ha ampliado aún más mis horizontes. Me encojo de hombros y tomo un bocado generoso, masticando lentamente como si fuera un conocedor de los Página 91 de 221 Al−Anka2019

desayunos fritos finos. El sabor es una reminiscencia de estar de pie en la playa en un viento vigorizante con un rocío de mar golpeándome la cara, solo que crujiente y envuelto en un toque de tocino. Pryce ciertamente no recibirá ninguna sobra. Ella asiente con la cabeza mientras me meto, y comemos en silencio por un tiempo. Hay seguridad en un plato de buena comida. Es difícil llevar a cabo asuntos oficiales cuando se está introduciendo tocino, berberechos y salchichas en el tenedor. −Mi papá solía hacer esto para la cena del viernes−dice Pryce, mojando su pastel en yema de huevo.−Se separó de mi mamá cuando yo tenía siete años, y me quedaba con él cada dos fines de semana; laberintos de pan a la plancha eran su forma de mostrar un esfuerzo antes de ir al club a pasar la noche. Dejo de comer y la miro, pero está preocupada por cortar la corteza de su tocino, y no parece estar buscando simpatía. −¿Todavía vive en el lugar?−Pregunto. Corta la última grasa y coloca el tocino en una tostada.−Está en Rhyl, a media milla de mi madre. Se volvió a casar y decidió que le gustaban más sus nuevos hijos, y me llama cuando se le acaban los cigarrillos. −Oh.−Estoy a punto de dejar mi tenedor cuando se encoge de hombros y muerde su tocino. Mi perfil perezoso le había asignado una educación tradicional de clase media, no este lío de padres indiferentes, fumadores en serie, que vivían en clubes. −¿Hablaste con tu hermano?−Me pregunta, y me recuerda que mi familia tampoco es para gritar. −Sí, llamó ayer. Su esposa le rompió la pierna, así que está atrapado cuidando de tres hijos y una granja. Leyendo entre líneas, no somos muy unidos. Y mi papá vive en Tenerife. Se lame el kétchup con el pulgar y se limpia los dedos con una servilleta.−Supongo que tendrías que ser un poco solitaria para aceptar un caso de UC a largo plazo. −Supongo−murmuro, pero no quiero que me vea como una inadaptada social cuya vida era tan horrible que busco otra. Estaba instalada en mi departamento, tenía amigos y un papel codiciado en el MCT, y jugué en el equipo futbol, ninguno de los cuales se ajusta al perfil de chiflada descontenta. Es más plausible que haya visto la tarea como un desafío, algo que podría hacer que en realidad podría marcar la diferencia. Aunque la dejo para creer lo que quiera. Dudo que pueda influir en su opinión, cuando me responsabiliza de la muerte de Jolanta. Terminamos nuestro desayuno sin hablar. No puedo pensar en un tema neutral para dirigir la conversación, y parece haber vuelto a colocar las persianas en su lugar. Su contacto visual se cae, y su postura se endurece. Página 92 de 221 Al−Anka2019

Calculo las mordidas de comida que quedan en su plato, como si el último trozo de tocino es todo lo que le impide abrir su mochila y sacar un archivo lleno de condenación. Está limpiando su plato con pan tostado cuando un segundo grupo de excursionistas toca a través de la puerta, conducido a los asientos por un pedazo de mierda rebuznando engalanado con el último traje de alta especificación. −Snowdon Horseshoe,−dice Pryce, agitando su pan en un charco de yema.−Probablemente terminará peleándose con la Cresta Roja. Asiento con la cabeza, me gusta el sonido de eso, lo que sea que signifique. El volumen de la habitación pequeña aumenta exponencialmente, y ella solicita nuestra cuenta a la mesera en una serie de señales de mano como de charada. Ignorando mis protestas, paga la cantidad total y se lleva su mochila a su regazo. −Ven a dar un paseo conmigo−dice ella.

j Salimos a la luz del sol brillante, la brisa moviendo las nubes a lo largo de dejar grandes manchas de cielo azul. El cambio repentino de la humedad al frío frágil desencadena un dolor profundo en los huesos de mi brazo malo y hace estragos en mis dedos hinchados por el calor; ajena al rechinar de mis dientes, Pryce se pone lentes de sol y la sigo hasta el Discovery. Me subo al asiento del pasajero, husmeo alrededor de la cabina mientras guarda nuestras mochilas en el maletero. Se puede decir mucho sobre el dueño de un coche desde su interior, y este no es una excepción. Espartano y carente de chucherías personales, restos, o dados de peluches, es un libro cerrado, que coincide con Pryce con una camiseta. Se sube mientras intento abrocharme el cinturón de seguridad y guiar mi mano hacia la traba, asegurando que la hebilla encaje en su lugar antes de que arranque el motor. Pone el Discovery en marcha, pero no se mueve. −Hay Brufen en la guantera. Toma un par si te está molestando−dice, mientras me mira reposar mi brazo sin llamar la atención. Lo que realmente quiero hacer es sostener la maldita cosa en el aire hasta que la sangre drene de mis dedos. −Es solo el clima. Se calmará en un minuto.−Mi sonrisa se siente como si hubiera arrastrado mis labios a través de alambre de púas. −Rompí el mío hace unos años. Radio derecho y cúbito.−Revisa su espejo y vuelve a unirse a la carretera principal, acelerando con cuidado para que no rebotemos.−Un tipo llamado Taff me golpeó con un extintor de incendios mientras trataba de arrestarlo. Página 93 de 221 Al−Anka2019

−Pendejo−murmuro, encontrando solidaridad en nuestros huesos destrozados. −Sí, lo era.−Se encoge de hombros, con los ojos fijos en la carretera.−Lo golpeé con la cabeza y le di una conmoción cerebral. Una risa sale de mí antes de que pueda detenerla, y la esquina de su labio se curva hacia arriba mientras sonríe. −Se lo merecía−dice ella.−Tuvo suerte de que mi compañero no lo golpeara con el extintor. Reduce la velocidad por una curva, pasando un camión en una curva que obliga a al Discovery hacia el borde rocoso. El movimiento violento levanta los pelos en la parte posterior de mi cuello, y me lanzo hacia el reposabrazos del pasajero, masajeando mis dedos doloridos a través de su mango y aferrándome al plástico. Tryfan se cierne sobre el horizonte, y cuanto más nos acercamos, menos aire parece estar en el coche. −¿Alis? Sacudí la cabeza, cerrando los ojos con fuerza.

−¡Alis! El chasquido de mi nombre actúa como una zambullida en el agua helada. La miro, mis dientes castañetean. −Está bien−dice ella.−Está bien, no vamos tan lejos. No sé hasta dónde está "tan lejos". Ni siquiera sé en qué dirección viajaba esa noche, pero su seguridad afloja mi agarre de la puerta. Otros cien metros, y ella indica a la derecha, adentrándose en un giro que la mayoría de la gente pasaría sin darse cuenta. Sigue un camino lleno de baches hasta que se estrecha por un pequeño arroyo, y luego empuja el coche en un espacio entre dos rocas y apaga el motor; este lugar parece ser un refugio extraoficial más que el comienzo de senderos evidentes, y no hay un alma a la vista. −Esto me gusta más−murmura Pryce, mirando el paisaje desierto con satisfacción.−Estábamos buscando a un muchacho ebrio y suicida hace unos años y lo usamos como punto de encuentro. No creo que esperara que fuera tan frío a finales de mayo, y eso lo dejó algo sobrio. Cuando lo encontramos, él estaba tratando de encender una pila de hojas mojadas golpeando dos pedazos de lajas juntas. −¿Sí? ¿Cómo funcionó eso para él?−Mantengo mi tono jovial, porque es lo único que me impide sacudirla y gritar "¿Por qué coño me trajiste aquí?" −Pequeñas laceraciones en sus dedos e hipotermia−dice, pero en lugar de elaborar, deja que la anécdota muera repentinamente y saca un papel doblado de su bolsillo. Lo apoya sobre su rodilla, aún doblado; puedo Página 94 de 221 Al−Anka2019

ver el tipo impreso: letras aleatorias y el número impar, pero nada que pueda descifrar correctamente. Juega con él por unos segundos, girándolo y enderezándolo nuevamente. Si no lo supiera, pensaría que estaba nerviosa. −Trabajé horas extras ayer−dice, sus dedos todavía están ocupados con su ajuste.−La Fiscalía nos ha estado presionando mucho sobre un apuñalamiento en un club nocturno, y había organizado una segunda entrevista con el mejor amigo de la víctima.−Hace una pausa y frunce el ceño como si no estuviera segura de por qué me dice esto; no suele ser una escenificadora, que tiende a favorecer el enfoque directo.−De todos modos, estaba sola en la oficina, así que me pasaron la llamada. Un pájaro aterriza en una de las rocas. La veo acicalarse y abrir su pico en una canción que está enterrada bajo mi zumbido en los oídos. −¿Pryce?−Digo una vez que se hace evidente que su pausa es más un punto final.−¿Qué diablos está pasando? ¿Qué llamada? −Lo siento, no pretendo ser toda intriga y misterio, yo solo...−Niega con la cabeza y arranca un trozo del papel.−No debería estar haciendo esto. Puse mi mano sobre la de ella, dejándola allí hasta que cesa el movimiento de sus dedos y luego la retiré.−Estoy bastante segura de que estamos solas−digo en voz baja.−Y ese pájaro no es para contar; entonces, ¿Y de qué va la llamada? Me mira directamente, desafiándome a pestañear.−Dos posibles testigos. Una mujer y su esposo que vieron tu auto esa noche. −Oh.−Me las arreglo para formar el sonido mientras mi maltratado cerebro grita malas palabras.−¿Y? Me da el papel, pero no puedo enfocarme lo suficiente como para leerlo, así que parafrasea.−Recuerdan que tu automóvil pasó a velocidad, aproximadamente a media milla de la escena del accidente; atrajiste su atención porque estaba lloviendo y había niebla e ibas demasiado rápido. Asiento, comenzando a relajarme levemente. Los testigos solo confirmaron lo que ella sospechaba. −Había algo más−continúa.−La mujer describió un segundo vehículo, una camioneta de color oscuro, posiblemente un Audi, prácticamente encima del paragolpes trasero. Pensó que estaban compitiendo entre sí. Estuviste esquivándolo todo el camino. Si la practicidad lo permitiera, me habría puesto en posición fetal justo aquí en el asiento del pasajero, con las piernas levantadas para cuando dijo "segundo vehículo" y meciéndome suavemente antes de que llegara a "parachoques". Tal como está, miró fijamente la hoja de papel, escogiendo las palabras más probables para caerme en la basura: "camioneta" compitiendo con "esquivándolo". Página 95 de 221 Al−Anka2019

−¿P…por qué les llevó tanto tiempo dar un paso al frente?−Pregunto, buscando el tiempo. No tengo la menor idea de cómo jugar esto, y cada opción que pincho amenaza con desatar a la madre de todas las tormentas. −Tienen una caravana en Capel Curig. Esa noche volvían a casa y solo vieron la señal de llamamiento a dar testimonio cuando volvieron a conducir ayer.−Apoya las manos en el regazo: está bien, es su turno. Imito su posición, cubriendo el papel y ocultando texto.−¿Consiguieron un registro?−Pregunto, con notable calma.

su

−La placa podría haber comenzado con una J, pero la mujer no estaba segura.−Pryce desliza la hoja de mi agarre y la vuelve a doblar.−¿Todo esto no te hace recordar algo? −No. Nada de eso. Esto genera un arco escéptico de su ceja.−¿Nada de esto? −No−repito con más énfasis.− Suena como un típico conductor de Audi. Quiero decir, no había restos de impacto en la carretera, así que no es como si nos hubiera echado. A esa velocidad, el coche que vieron podría no haber sido nuestro.−Estoy sudando bajo mi camisa, gotas frías se deslizan por mi espalda para juntarse con el elástico de mis bragas. Estoy entendiendo todo esto mal. Me gustaría pasar la culpa a un tercero, aliviada de saber que alguien más pudo haber causado el accidente, y prácticamente puedo escuchar los engranajes zumbando mientras procesa mi reacción. La condensación humedece el parabrisas, oscurece la vista y nos encierra. Nada sucede cuando presiono el interruptor de la ventana, así que abro la puerta y la pateo. −¿Alis? Salí disparada como un corredor en el punto de partida, tambaleándome hacia el arroyo como si pudiera encontrar algún tipo de refugio en su orilla opuesta, pero ella me agarra del brazo antes de que pueda mojarme los dedos de los pies, y no puedo sacudirla. Ni siquiera estoy segura de querer hacerlo. −Oye, está bien−dice ella.−Todo está bien. No se lo dije a nadie. Dejo de luchar y me inclino hacia adelante, mis manos sobre mis rodillas, el aire frío quemando mis pulmones.−No hay nada que decir−jadeo entre respiraciones frías.−No sé nada. −Puedo ayudarte.−Hay una tensión extraña en su voz, no del todo una súplica pero cercana. Si esto es un acto, será preseleccionada en la noche de los Oscar.−Pero tienes que confiar en mí. Esa palabra otra vez, colgaba justo fuera de su alcance como una zanahoria en un palo. Instinto me impulsa a tomar la oportunidad con ambas Página 96 de 221 Al−Anka2019

manos, recordándome que sí necesito ayuda, que necesito a alguien como Pryce con su acceso interno y su integridad. −No puedo recordar−le susurro. No puedo arrastrarla a esto, abajo con esto.−No puedo recordar lo que sucedió. Toma mi mano y poco a poco me anima a estar de pie.−Ven aquí−dice y me lleva hasta una roca baja. Nos sentamos frente al anfiteatro formado por Tryfan, una amplia extensión de matorral y pedregal salpicado de árboles y ventisqueros azotados por la intemperie. El arroyo y los pájaros proporcionan la orquesta, su melodía combinada sube y baja con la brisa. −¿Quieres que te diga lo que pienso?−Pregunta. Liberó mi mano, pero la roca es pequeña, y estamos sentadas hombro con hombro.−Creo que tienes miedo−dice en el silencio de mi falta de respuesta.−No creo que sepas exactamente lo que pasó esa noche, pero sabes más de lo que me has dicho, y tienes un miedo de muerte de lo que sea que estés ocultando. Al igual que yo, está mirando al frente, sin buscar una reacción, solo exponiendo los hechos a medida que los entiende. Es reconfortante, de alguna manera, escucharla armar el rompecabezas. −Tal vez soy una de los malos−susurro, apenas logrando expresar un miedo que todavía me muerde en mis momentos más oscuros. Cuelgo la cabeza, avergonzada por la mera posibilidad. No me siento como una mala persona, realmente no, pero estuve trabajando por mi cuenta durante meses, y tengo una hipoteca considerable para pagar. Si alguien hubiera nombrado un precio, ¿habría sido tentada? −Tal vez lo seas−dice, lo que no aumenta mi confianza.−Eso saldrá a la luz, de una forma u otra. En una suposición,—Y esto es sólo una suposición, pensamiento—hay dos escenarios plausibles que te ponen y Jolanta en ese coche.−Levanta su dedo índice.−Uno, las dos aceptaron sobornos, algo salió terriblemente mal con los planes, y tuvieron que salir de Dodge. Dos, por la razón que sea, intentabas encontrar un lugar seguro para Jolanta, y el conductor de ese Audi se aseguró de que nunca llegaras allí. Lo que me preocupa es que no hayas elegido alertar a nadie en MMP. Ahora, eso sería comprensible si te hubieras vuelto rebelde, pero si alguno de los dos estuviera en peligro y necesitara ayuda, entonces el lugar obvio al que acudir sería tu propia fuerza.−No necesita deletrear el resto, y las implicaciones se asientan a nuestro alrededor; nuestros hombros se desploman, y la profundización de nuestra respiración envía pesadas bocanadas de blanco. −¿Cómo lo hice?−Pregunta, inclinando la cabeza hasta que pueda ver mi cara. −Como demasiado bien,−lo admito, pero no tiene sentido volver a fijar la puerta cuando el caballo está a mitad de camino a Llandudno. −Decidiste resolver todo el maldito misterio por tu cuenta, ¿no? Página 97 de 221 Al−Anka2019

Me encojo de hombros, y sacude la cabeza con desesperación. −A pesar de haber sido suspendida−dice ella. −Sí−digo.−Eso está demostrando ser un poco de un dolor de bolas.−Antes de que pueda cuestionarme a mí misma, me quito la chaqueta y desabrocho la manga de la camisa, enrollándola más allá de mi yeso. Inclino mi muñeca para mostrar las pistas garabateadas: dos hombres. Mi acento. ¿Guante de cuero? ¿Metal? y, hacia un lado, 2311. −¿De dónde vinieron esos?−Pregunta. De manera comprensible, no parece impresionada por mi excelente trabajo de detective. Me revuelvo en mi trasero como la idiota novata que acaba de arrestar a un espectador inocente.−Tuve una pesadilla en mi tercera noche en el hospital, y escribí lo que recordaba tan pronto como desperté. Dos hombres subieron al auto después de que nos estrellamos. Cogieron las llaves de mi apartamento en Gorton y nos dejaron morir.−Toco el borde de mi pómulo.−Encontré hematomas aquí donde uno de ellos me agarró. Sus ojos se mueven hacia el lugar que índico, buscando evidencia que hace tiempo se desvaneció.−No es mucho para seguir−dice con admirable tacto.−¿Podrías identificar a alguno de los hombres? −No. −¿Y no tienes idea de por qué te querían muerta? −No. −¿Qué hay de MMP? ¿Crees que alguien allí podría estar involucrado? Asiento miserablemente, y ella patea una piedra, enviándola en espiral al agua. −Tú y Jolanta no eran amantes, ¿no? −No, no lo éramos.−Las palabras se resquebrajan cuando salen de mi garganta, y no digo nada más. Ya me pasé de la raya. No se mueve, sin embargo. No me advierte y me lleva al auto. −Estos últimos tres días,−dice,−supongo que no te has estado recuperando como una paciente modelo. ¿Qué has estado haciendo? Saco mis aventuras de una lista imaginaria: frustrar un par de robos, recibir patadas en las tripas, perseguir la sombra de Krzys, salir de la fábrica, buscar un disco flash que puede no existir, pensar en la importancia del 2311. −Es una historia larga−Espeto. Toma mi chaqueta y lo cubre con mis hombros.−Dímelo a mí.

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Capítulo Doce Las puntas de los dedos de Pryce están frías, su presión tentativa provoca una reacción de carne de gallina en mi abdomen. Ya estoy temblando, la adrenalina aumentada de la mañana se desvanece ahora que he dejado todo al descubierto para que ella diseque. −¿Cuándo fue la última vez que viste al médico?−Pregunta, retirando su mano de la fea mancha alrededor de mi ombligo y bajando mi camisa. Me arropo a mí misma, acomodando mi chaqueta y doblando los brazos. Parece que no puedo calentarme sin importar lo que haga, y respondo a través de ruidosos dientes.−Estoy bien. Una paramédica me revisó. −Mmhm.−Ni siquiera se molesta en expresar su incredulidad, y me compadezco de cada perdedor que alguna vez tuvo la desgracia de sentarse frente a ella en un interrogatorio. Debe tener innumerables contra teorías y argumentos para desacreditar lo que le acabo de decir, pero aún no ha lanzado su salva inicial. −¿Esa mochila tuya es un bolso de viaje?−Pregunta. Mantener mis brazos trabados sobre mi pecho me impide arañar mi cabeza en una confusión de dibujos animados.−Oh, sí. Se levanta y se quita la arena de la espalda.−Bueno. Te entrevistaré bajo precaución mañana. Mientras tanto tenemos mucho trabajo que hacer. Todavía estoy procesando la entrevista bajo precaución mientras se dirige directamente hacia el automóvil. −¿Qué diablos?−Murmuro, tambaleándome sobre mis pies, desequilibrada por dedos entumecidos y un culo húmedo.−¡Hey!−Alzo la voz, forzándola a retroceder unos pasos.−¡Espera un minuto! ¿A dónde vamos? −Mi casa−dice, y detalla mientras la miro boquiabierta.−Mira, el café ya estará invadido, y no podemos hacer esto en la oficina, no sin activar todas las campanas y silbatos. Te reservaría en un cama y desayuno en el camino, pero te garantizo que tendré un mejor café. −Hmm. Es posible que necesite algo más fuerte. Sonríe.−Vamos a quedarnos con el café por ahora. Embriagada de alivio y preocupación, dejé que me guiara al Discovery y me abrochara el cinturón de seguridad. El pánico claustrofóbico de nuestro primer viaje por la A5 superado por un letargo que lo abarca todo y que me Página 99 de 221 Al−Anka2019

deja atontada. Me adormezco, y me despierto nuevamente mientras nos detenemos en un B&B de aspecto acogedor, pero no soy lo suficientemente coherente para salir y participar en el proceso de registro. El estruendo de las ruedas en el camino de entrada sin pavimento me obliga a abrir un ojo. Sueño con la sal del mar y una montaña que se lanza como un tiburón, las imágenes subrayadas por una canción melodiosa con letras incomprensibles. Me despierto correctamente cuando la canción se estrecha y el aire frío golpea mi cara. Estoy sola en el coche, con el motor en marcha, y puedo ver a Pryce en el espejo retrovisor, volviendo a colocar una puerta de hierro forjado. −Lo siento, sigo teniendo la intención de engrasar la cerradura−dice mientras vuelve a entrar y se dirige lentamente a lo largo del estrecho camino. Me estudia a la sombra proyectada por una hilera de árboles.−¿Te quedas conmigo esta vez? Bostezo y froto el sueño de mis ojos.−Eso creo. La luz del sol está moteando el automóvil, destacando una corriente que se precipita sobre las piedras y franjas de páramos de color cobre. −No estabas bromeando acerca de vivir en el medio de la nada−digo. −Yo nunca bromeo−replica ella, inexpresiva, y se invierte en su lugar de estacionamiento en una maniobra suave, hecha mil veces. Veo su casa en ese momento: una bonita cabaña de piedra, elevada sobre el camino y se accede a través de una serie de escalones curvos; una mesa y sillas de madera situadas en un pequeño patio amurallado, un punto de vista con una vista que se extiende por millas; la nostalgia se apodera de mí en una ola desagradable, y huelo pan fresco y tocino frito con huevos dorados. Martin y yo desayunábamos afuera en verano, con los pelos de punta y vestidos con pijamas, sumergiendo soldados de pan en los huevos y discutiendo sobre a quién le tocaba limpiar el gallinero. El golpe de la bota del coche y los pasos crujiendo en la grava me llevan de vuelta a Snowdonia. Me uno a Pryce al costado del automóvil, corriendo junto con ella cuando el sol desaparece detrás de una espesa nube de nubes y el granizo comienza a caer. −Cuidado, están resbaladizas−me advierte, dando los pasos de dos en dos, cuando casi voy culo sobre el primer pendejo. Abrió la puerta de entrada y encendió la luz del pasillo para cuando patiné abriéndome camino hacia la cima. Puse los pies en la estera y volví a los viejos hábitos, quitándome las botas. Hizo lo mismo, e inicialmente puse las mías junto a las de ella antes de decidir que parecía demasiado domesticada y reorganizarlas para encarar la dirección opuesta. Siguiendo el sonido del agua corriendo, la encuentro en la cocina, llenando una cafetera con una mano y recuperando tazas con la otra. Una luz cenital arroja un Página 100 de 221 Al−Anka2019

suave resplandor en la cocina tradicional de la casa de campo: fregaderos Belfast, encimeros de madera y una Aga que calienta. Un solo plato y tazón puestos en el escurridor, un cuchillo y un tenedor en la cubeta. Puedo imaginarla sentada sola en su mesa,—apuesto a que nunca come encima de sus rodillas,—tal vez leyendo un libro o un diario, y me entristece que haya sido elegida para aislarse aquí. Luego me molesto por ser tan condescendiente. No vive aquí porque no hay otras opciones para ella; vive aquí porque quiere. Todavía no me he movido más allá de la puerta. Me tambaleo allí en una línea invisible, acosada por las dudas, con las segundas reflexiones acumulándose como un accidente de tren en la parte superior de la tercera, cuarta y quinta. grifo.

−Pryce, yo...−Me miro los calcetines, esperando que acabe con el

Pone la cafetera en el Aga, y todo es tan parecido a Hawclough que me da ganas de gritar.−¿Qué?−Pregunta ella. Froto mi sien donde comienza a doler.−¿Por qué estás haciendo esto? −¿Sinceramente? −Sí, sinceramente. Se seca sus manos en un paño de cocina y luego lo dobla en un cuadrado ordenado y lo coloca en el mostrador.−¿Sabes cuándo algo solo no se siente bien? ¿Cómo cuando una tapa no está bien ajustada cuando la presionas hacia abajo? −¿Un picor que no puedes quitarte?−Sugiero. −Exactamente.−Sostiene mi mirada, firme y resuelta.−Tu caso es el picor que no puedo quitarme, y ha sido desde esa noche en el bosque. −Yo no… −Te estremeciste−dice ella.−Cuando te toqué la cara. Apuesto a que no te acuerdas, ¿verdad? Comienzo a negar con la cabeza, pero sí recuerdo. Recuerdo entrar en pánico y alejarme, y la sólida barrera de la roca me detuvo. −Eras como un animal en una trampa−dice ella.−No hay ningún lugar para correr, sangrando por todos lados, y aun así lo intentaste.−Me quede pegada. Quería saber por qué harías eso, y ahora tiene sentido.−Hace un gesto hacia mi yeso, las pistas multicolores escondidas bajo mi manga.−Llevaba guantes de cuero. −Te los quitaste−le susurro.

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Asiente.−No entendí por qué necesitaba hacerlo, en ese momento. En cierto modo, es cuestión de sumar dos y dos, solo llegué a las cuatro más tarde. −¿Qué vas a hacer ahora, entonces?−Pregunto, incapaz de mantener el desafío de mi pregunta. −¿Quieres decir, a quién más se lo voy a contar? −Sí, eso. −Nadie. Lanzo mis manos, exasperada por su disposición optimista. No es estúpida; debe haber considerado las posibles consecuencias. −Podrías perder tu trabajo−le digo.−Lo sabes, ¿verdad? −Quizás. A menos que el fin justifique los medios. Mira, en el momento en que lo haga oficial, mi DI querrá ponerse en contacto con MMP, y eso alertará a quien sea que esté allí. Parece más lógico llegar tan lejos como podamos por nuestra cuenta. −Solo nosotras dos−digo. Asiente.−Sólo tú y yo. El hervidor comienza a silbar, una sirena estridente y aguda. Por un segundo, aumenta la tensión, pero luego pone los ojos en blanco y dejo escapar una risa temblorosa. −No podría haber cronometrado eso mejor−digo. −Ni siquiera si lo hubiera planeado.−Desliza la cafetera de la cocina, silenciando su grito y echa agua en las tazas. Afuera, el granizo se ha suavizado y forma nieve, y veo cómo las escamas se asientan en el suelo desnudo de los lechos vegetales. −Aquí.−Me da una taza de café y empuja el azucarero hacia mí; ha hecho té para ella, el apropiado té de albañil, no uno de esas perfumadas monstruosidades herbales. Nos sentamos en la mesa de la cocina, donde rasga el celofán de un nuevo bloc de notas y escribe "Alis" en la primera página de nuestro archivo de caso no autorizado, salpicando un punto en la línea siguiente. −Deberías reportar el segundo allanamiento,−dice, sosteniendo su bolígrafo como un solo palillo y golpeándolo con el pulgar.−De bajo perfil. Solo solicita un FWIN para futuras referencias, y resalta el incidente como un posible problema de seguridad en el vecindario. Si alguien en MMP te vigila y quieres que tu cubierta de amnesia se pegue, debes seguir reaccionando a estos eventos, o van a oler a una rata. −Lo haré−le digo.−Iré por la línea que no es de emergencia para que Wallace no se entere. Página 102 de 221 Al−Anka2019

−Bien.−No me da sermones sobre seguridad o me recuerda que un desliz probablemente conducirá a otro intento en contra de mi vida; estoy agradecida de que no sienta la necesidad de deletrearlo para mí, porque estoy cagando ladrillos como es. −¿Puedes analizar muestra de sangre?−Pregunto. Es una gran pregunta. Una coincidencia de ADN nos daría nuestro primer sospechoso real, pero tendría que falsificar la razón de la petición, y no estoy segura de hasta dónde está dispuesta a sacar su cuello. Anota una nota en la segunda página:−Filtrar—análisis de sangre.−que parece ser el primer elemento en una lista de tareas pendientes. Dando golpecitos suaves más pensativa. −¿Por casualidad no lo tienes contigo?−Dice ella. Abro las manos sin poder hacer nada.−Está en mi refrigerador. −Envialo a través de un servicio de mensajería y dirígelo directamente a mí. Los de laboratorios duran entre cuatro a cinco semanas en el mejor de los casos en un análisis de rutina, por lo que cuanto antes pueda tenerlo aquí, mejor. Mientras tanto, puedo realizar una búsqueda nacional de John Does para ver si alguien que coincida con tu descripción de este tipo Krzysztof ha aparecido. Envíame una copia de su foto cuando vuelvas. Eso podría ser más fácil para lograr una identificación positiva. −Correcto.−Quiero agradecerle, pero hemos caído en el ritmo natural de una exposición de casos, el toma y daca de tratar con asuntos pendientes, planificar tareas futuras y decidir qué priorizar, y las emociones no tienen un lugar aquí. Además, podríamos llegar a un punto en el que todo nuestro arduo trabajo me exponga como un genio criminal, así que no creo que se suponga que debamos estar vinculadas. −¿Has logrado acceder a tus cuentas bancarias?−Pregunta. −Sí. Tengo dos cuentas corrientes y una en PayPal.−Me sacudo la cabeza en previsión de su pregunta de seguimiento.−No hubo transacciones inusuales. No hay depósitos que no sean mis salarios; pasé más de un año viviendo en una pocilga, comiendo frijoles y sopas Aldi al horno. Yo no estaba viviendo exactamente la gran vida. −No hay nada malo con Aldi−dice ella, pulcramente al margen de la respuesta−No, todavía no−da la respuesta que esperaba.−Este número, 2311−continúa, avanzando.−¿Por qué escribirías un código de vital importancia en un casillero al que no puedes acceder con regularidad? Muerdo un pedazo de piel seca en mi pulgar mientras reflexiono sobre esto. Tan mente maestra criminal que puedo ser, no había detectado ese defecto. Tres veces, tres veces he estado en Belle Vue desde el comienzo de la tarea de UC. Cada ocasión fue incluida en el maldito archivo de Wallace. ¿Cómo diablos me convencí de que 2311 podría tener algún significado? Página 103 de 221 Al−Anka2019

−No lo haría−concluyo. Doblo mis brazos sobre la mesa y agacho la cabeza sobre ellos, rebotando en mi yeso con un ruido sordo.−Mierda. −Tranquila, te dará una conmoción cerebral.−Es difícil de decir con seguridad a través de mi zumbido, pero creo que suena divertida. −¿Sí? Podría entrar en razón.−La miro.−Lo siento mucho. Creo que normalmente soy mejor que esto. Dios, espero que sí. −Bueno, has tenido mucho en tu plato. Enderezándome en mi silla, ordeno mi cabello para cubrir la pelusa de mi punto no tan calvo.−Sí. Además, mi cerebro fue golpeado. Sonríe, aceptando gentilmente mi defensa.−Lo hizo, pero aun así, creo que podemos dejar de lado esa pista en particular. Dirijo su bloc de notas hacia mí, escaneando la pulcra letra. Ella ha escrito más de lo que hemos discutido, abarrotando las cosas mientras están frescas en su mente. Presiono mi dedo en una nota que dice "Ruta CCTV", untando la tinta fresca en mi piel. −Estoy bastante segura de que estaba planeando volver esa noche−le digo.−Mi cepillo de dientes y artículos de tocador todavía estaban en el apartamento de Gorton, y nunca encontraste nada mío en la escena, ¿no? −No, pero los hombres podrían haber hurgado en los restos del bolso de Jolanta y haber eliminado el tuyo en su totalidad. Los restos estaban esparcidos en un área lo suficientemente amplia como para que se arriesgaran a tomar un bolso y esperar que nadie notara que faltaba; sacaron las llaves de tu apartamento de algún lado. −Mi bolsillo−digo.−Guardo mis llaves en el bolsillo de mi chaqueta.−Oculto un escalofrío al tragar un taco de café caliente; esto es algo en lo que he tratado de no insistir: la idea de que alguien me tocara, revisando mi ropa, mientras estaba inconsciente. Me aferre la taza a mi pecho, mis nudillos se vuelven blancos mientras mis dedos se queman, pero en segundos, está aliviando la taza de mi agarre, humedece un paño de cocina con agua fría y lo presiona contra mi palma enrojecida. −¿Deberíamos dejarlo por hoy?−Pregunta. −No, estoy bien. Lo siento.−Aprieto la toalla, dejando que el agua se filtre sobre mi piel. −No necesitas seguir disculpándote−dice.−Si esto llega a ser demasiado, solo dímelo. −No lo hará. Estoy bien.−Devuelvo la tela al fregadero, como si eso demostrara que estoy cien por ciento arreglada y sin traumatizarme en lo más mínimo.−¿Revisaste el CCTV local?−Le pregunté, volviendo a enfocar la línea de tiempo antes del accidente. Sé que ella usó cámaras ANPR para rastrear mi automóvil a Gales, pero en estos días los ayuntamientos han Página 104 de 221 Al−Anka2019

pegado cámaras en todos los faros, y uno de ellos podría haber atrapado el Audi. −Solo para tu auto−dice ella.−El reconocimiento de placas no funcionará de forma parcial, y no puedo presentar una solicitud de gran alcance si mantenemos las cosas debajo del radar. −¿Qué pasa con las imágenes que ya examinaste? ¿Todavía tienes acceso a ellas? −Sí, es parte del archivo del caso.−Agrega un guion al punto original.−¿Te apetece mirar? −Me apunto,−le digo, feliz de tener una tarea. −Eso deja la memoria USB.−Encabeza una nueva página.−O un disco, o lo que sea, por las que estas personas entren repetidamente en tu casa para recuperarlo. −¿Cómo lo saben?−Pregunto.−Yo ni siquiera sé que existe, no estoy segura, ¿así como diablos lo hacen? −Probablemente no−dice ella.−Probablemente hayan llegado a la misma conclusión que tú: que registraste estos eventos en algún momento, de alguna manera, ya sea un archivo, un disco, un conjunto de notas, una entrada en el diario o algo incriminatorio garabateado en la parte inferior de una lista de compras. Pensarán que tienen el lujo del tiempo, dada tu lesión en la cabeza, y tenemos que hacer que piensen eso. Asiento con la cabeza. Tiene mucho sentido cuando ella lo explica.−Hice una lista de lugares para probar−digo.−Cajas de correos, centros de depósito de seguridad, gimnasios con casilleros combinados, aunque posiblemente podamos rastrear eso ahora. −No tenías un auto como Rebecca, ¿no? −No. −Piensa local, entonces. En algún lugar de fácil acceso en transporte público, o taxi en un empujón. ¿Qué tan cerca vivías de Manchester? −Cuarto de hora en el autobús.−Recojo su hilo.−Una ciudad grande y anónima, con menos posibilidades de ser recordada si alguien de MMP comenzaba a mostrar mi foto. −Precisamente. Llegue tan lejos como pueda con esos. Si chocas contra una pared de ladrillos, subiré y veré lo que mi identificación tiembla. −Gracias−digo, arrojando la cautela al viento mientras siento el final de nuestra sesión de lluvia de ideas.−Por todo esto. Por todo. −De nada.−Recoge nuestras tazas vacías, sus movimientos rígidos e incómodos mientras se pone de pie.−Quieres… Página 105 de 221 Al−Anka2019

−Debería irme−le digo, interrumpiendo lo que pudo haber sido su oferta. Ya ha hecho suficiente hoy. No puedo obligarla a interpretar a la afable anfitriona también. Asiente con la cabeza, su expresión educada e ilegible.−Te daré un aventón. Es mejor que caminar mientras espera un taxi. −¿Qué pasa mañana?−Pregunto.−¿Con la entrevista? −Nueve treinta en nuestro cuartel general en Colwyn Bay. Da mi nombre en recepción.−Suspira, reconociendo la insuficiencia de su respuesta.−Lo he postergado todo lo que puedo, pero mi DI no es famoso por su paciencia. ¿Tienes un abogado? −No aún no. Deja caer las tazas en el fregadero, garabatea un nombre y un número de teléfono en su libreta y me arranca la hoja.−Ya he hablado con ella y la he escrito, a la espera de tu consentimiento. Si estuviera en tus zapatos, la querría en mi rincón. Me meto el papel en el bolsillo.−¿Me estarás acusando?−Pregunto en voz baja. Esta vez su rostro es un libro abierto, su frente surcada por líneas de preocupación.−No lo sé, pero debes estar preparada para eso si reprimimos pruebas que podrían exonerarte. −O cavarme en un agujero aún más profundo−digo, siempre la optimista. −Hay otras opciones, Alis. A pesar de lo que dije antes, podríamos pasar todo esto a mi DI y dejarlo en sus manos. Sería más seguro. Estarás más segura. Estoy abrochándome la chaqueta, pero la urgencia en su voz me hace detenerme y darle a su sugerencia la debida consideración. No delibere por mucho tiempo. −Aprecio la oferta, pero prefiero correr el riesgo. −Sí.−Sonríe tristemente.−Sí, pensé que podrías decir eso.

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Capítulo Trece En consonancia con las oficinas centrales de la policía en todo el país, el cuartel general de Colwyn Bay no es una belleza, se asemeja a un estacionamiento de varios pisos de los años setenta en toda su gloria gris, bloques de hormigón. No tengo prisa por ingresar, y me quedo al pie de los escalones mientras las personas de civil van y vienen. Los detectives son fáciles de detectar, especialmente aquellos que han perfeccionado su cara de juego, una mirada de intensidad sin sentido de humor que siempre me ponía nerviosa y respetuosa cuando era una policía de calle. −¿Alis? Me vuelvo hacia la voz desconocida, y una mujer avanza hacia mí, con la mano extendida en señal de saludo. −Odelia Madaki.−Me escudriña a la luz del sol débil.−Eres Alis, ¿no? La detective Pryce fue bastante exacta en su descripción. −Apuesto a que sí.−Le estrecho la mano.−Déjame adivinar, "¿Anillo en la nariz, yeso, trozo desaparecido en su cabeza?" −Sería incapaz divulgar−dice ella, y la entiendo de inmediato cuando deja escapar una risa vigorosa y me guiña un ojo. −Aprecio que encuentren tiempo para esto con tan poco tiempo−le dije mientras subíamos los escalones. La había llamado desde el B&B, pero Pryce se había encargado de enviar por correo electrónico las secciones pertinentes del archivo de mi caso, por lo que no había mucho que agregar. −No hay problema.−Me sostiene la puerta.−Debo admitir que estoy bastante intrigada. Tu caso ciertamente hace un cambio con respecto al desfile de idiotas borrachos y malhechores reincidentes con los que generalmente trato. −Me lo puedo imaginar,−le dije, aliviada de que me estuviera hablando como una colega más que como una pervertida. Nos llevamos el ascensor, y aprieta el botón del cuarto piso.−No pienso salir con ningún "sin comentarios,"−le digo, mientras la caja de metal vibra y comienza a ascender.−Solo los molestaría. Mirando su reflejo en las paredes con espejos, se coloca una trenza en un clip y se ajusta la falda.−Eso no debería ser un problema; las dificultades que tienes con tu memoria realmente te beneficiarán, mantén tus respuestas cortas y concisas, no especules ni ofrezcas información que no han pedido, y presta atención a cualquier consejo que le dé.

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Asiento, su compostura de sentido común disminuye la ansiedad que me vio saltear el desayuno.−No puedo decirles lo que no sé−le digo con toda la sinceridad que puedo reunir, omitiendo revelar que esto es en realidad una jodida farsa y que Pryce está sentada en toda una carga de información adicional que no traerá a la mesa. Me siento fatal por tomarle el pelo a Odelia, pero no lo suficientemente terrible como para poner en peligro el frágil acuerdo que Pryce y yo establecimos ayer. El oficial de la recepción debe haberle avisado al MCT, porque Pryce se encuentra con nosotras cuando salimos del ascensor. Estrecha la mano de Odelia y asiente en mi dirección antes de guiarnos a una sala de interrogatorios típicamente austera, donde un joven detective de pelo rojo y florido está posado sobre la mesa, jugando con su teléfono. Se pone de pie, guardando el teléfono en un movimiento suave, y espera a que Pryce lo presente. −Este es el Detective Agente Hughes−dice ella.−Él asistirá en la entrevista de hoy. ¿Puedo darles algo a ustedes? ¿Té? ¿Café? −Café, si no te importa−le dije, esperando que note las sombras debajo de mis ojos y que sea lo suficientemente fuerte como para aguantar la cuchara. Dormí bien, tal vez demasiado bien, encerrada en mi cuarto y en una colcha edredón, y me desperté sintiéndome perezosa, con una cabeza gruesa. −¿Azúcar?−Pregunta, dándome un recordatorio puntual de cómo deben transcurrir las próximas horas. −Dos por favor. −Lo arreglaré−dice Hughes, echándome una mirada asesina como si fuera mi culpa que haya tenido que asumir el papel de la Puta del Café. Nos sentamos mientras él se va, Pryce y Odelia arreglan sus papeles mientras espero como un recambio. La habitación huele a sudor y a esa indescriptible olor rancio que proviene de un desprecio general por la higiene personal. Los fluorescentes duros destiñen el color de todo, con la excepción de la tez de Odelia, que ha adquirido un brillo saludable. −Grabaremos solo audio−dice Pryce, marcando una casilla en una forma proforma previa a la entrevista.−Si asientes o niegas con la cabeza, declararé que lo has hecho. DC Hughes y yo tomaremos notas durante el transcurso de la entrevista. No interrumpiremos cuando responda a una pregunta, y aconsejo que considere completamente cualquier pregunta a la que responda. Asiento a intervalos mientras ella avanza a través de la rutina habitual, permitiendo que las instrucciones familiares me pasen mientras enfoco mi atención en el objetivo final. Tomo un sorbo del café manchado que Hughes arroja frente a mí y logro mantener mi mano firme mientras Pryce recita la advertencia: Página 108 de 221 Al−Anka2019

−No tienes que decir nada. Sin embargo, puede perjudicar tu defensa si no lo menciona cuando se le pregunta sobre algo y luego lo confía en la corte... ¿Cuántas veces he pronunciado las mismas palabras? ¿Les gritó por encima del jaleo mientras estoy peleando en la calle con un escroto estridente? ¿Las señaló con claridad para el lloroso hombre de mediana edad con una computadora llena de pornografía infantil? Nunca imaginé que estaría en el extremo receptor, y la recitación aún tiene un impacto a pesar de las circunstancias menos que legítimas. Usando las técnicas de todos los buenos entrevistadores—alentando la conversación, estableciendo una relación, comunicando interés,—Pryce me facilita el procedimiento con algunas preguntas generales y abiertas sobre mi papel en MMP, mi tarea en Hamers y los últimos recuerdos sólidos que tuve tener "antes de los eventos del 9 de febrero". Hago lo mejor que puedo para pintar una imagen de trabajar codo a codo con Jolanta y de una estrecha amistad que se convirtió en una relación en toda regla. Dejo huecos en la narrativa, y tengo cuidado de no fijarme en fechas específicas, pero la historia en general es lo suficientemente convincente como para que ninguno de los detectives cuestione su veracidad. −Quiero concentrarme en el nueve de febrero ahora−dice Pryce.−¿Podrías decirnos qué recuerdas de ese día? Niego con la cabeza, mirando más allá de ella hasta la pared en blanco y haciendo todo lo posible para no recordar nada. Un bombardeo brutal de imágenes me asalta independientemente, destellando a través de la pintura gris como una diapositiva sádica. −El brazo de Jo−digo en voz baja para la cinta. Me aclaro la garganta y vuelvo a intentarlo.−En el auto, después del choque, recuerdo ver el brazo de Jo. Sus dedos estaban justo ahí, suficientemente cerca para tocarlos. −¿Estaba viva? −No.−Cuando cierro los ojos, el horroroso espectáculo de la sangre derramada me sigue en la oscuridad. Abriéndolos de nuevo, me concentro en Pryce, quien me hace un sutil asentimiento y me anima a continuar.−No; lo estaba al principio. Pude escuchar su respiración; pero luego se detuvo.−Parece que no puedo construir nada más allá de las oraciones más simples, la entrevista equivalente al primer libro de lectura de un bebé. No quiero describir el terror asociado o el dolor o la confusión. −¿Quieres tomar un descanso? Utilizo una manga para limpiar el pequeño charco que se acumula en el escritorio y luego seco mi cara con la otra.−Estoy bien, gracias, prefiero terminar con esto. Página 109 de 221 Al−Anka2019

−¿Permítame solo aclarar algo?−Pregunta Hughes, revolviendo sus notas, él tiene una actitud poco atractiva, pero siempre he sido cautelosa con los silenciosos−Nos quieres hacer creer que el resto de ese día—la contratación del coche, el arreglo de la casa de alquiler, sus razones para hacer ambas cosas, la razón por la que la Sra. Starek hizo una maleta y usted no, el nuevo teléfono móvil, el aplicación de texto configurada para engañar a su contacto en MMP,—que todas esas cosas se han perdido por la lesión en la cabeza? Su petulancia salpica manchas carmesí en su garganta. Cuando mira a Pryce como si buscara una sanción retrospectiva para su arrebato, ella lo mira con una mirada que dice "Muy oportuno, cabrón" −Estoy siendo tan cooperativa como puedo, DC Hughes−le digo.−He admitido haber tenido una aventura ilícita con Jolanta Starek, y el deseo de ocultar nuestra relación explicaría los factores que parece considerar cabos sueltos. Sin embargo, no puedo admitir algo que no recuerdo, lo que significa que no puedo decirte cómo o por qué se estrelló el automóvil, o por qué el de Jo es el único bolso recuperado de la escena. En cuanto a mi móvil, lo dejé en mi apartamento, listo para contactar a mi supervisor, por lo que obviamente habría necesitado comprar uno nuevo. He mantenido mi tono cortés pero fresco en todo momento, y parece darse cuenta de que no soy una principiante que probablemente se desmorone bajo la primera presión que aplica. Él bebe medio vaso de agua, en sentido figurado ondeando una bandera blanca y permitiendo que Pryce reasuma el liderazgo. −¿Te describirías conductora?−Pregunta.

a

ti

misma

como

una

avanzada

−Manejé la reacción como una oficial uniformada,−digo.−No estaba entrenada para la persecución estándar, pero mi entrenamiento habría sido más avanzado que el del usuario promedio de la carretera. −¿La señorita Starek condujo? −No. No creo que tuviera licencia, y no podía permitirse manejar un automóvil. −¿Puedes recordar las condiciones climáticas en la noche del 9 de febrero? −Estaba lloviendo, frío. Creo...creo que se aguanieve en un punto. −Había bancos de niebla también−dice ella.−¿Alguna vez has conducido esa ruta antes? −No que yo sepa. Siento que Odelia se pone rígida cuando ve la trampa abierta, pero yo no reacciono. Quiero que Pryce siembre esta semilla para Hughes; saca un Página 110 de 221 Al−Anka2019

par de fotografías de su carpeta y las pone sobre la mesa. Son fotografías estándar posteriores a la colisión: Las marcas de derrape de cuatro ruedas salpicada numeradas con placas forense. −¿Puedes explicar por qué, dadas las condiciones descritas, podrías haber elegido conducir a velocidades de entre cincuenta y sesenta millas por hora en una carretera de montaña sin iluminación? −No.−Cuelgo mi cabeza.−A no ser que… −¿A no ser qué?−Me dice Hughes cuando no puedo completar el pensamiento. Odelia envuelve una mano perentoria en mis bíceps, pero le doy la resolución por la que está desesperado. −A menos que estuviera presumiendo−le susurro.−Podría haber estado tratando de impresionarla. Él no puede resistir una apertura como esa. Erizado de indignación, se inclina hacia adelante y pincha las fotos como lo hacen en la tele.−En cambio, la mataste. −Lo sé−digo, mi pena y mi culpa de ninguna manera fingida.−Sé que lo hice. Odelia afloja su agarre, apoyando su mano en mi yeso.−Me gustaría enfatizar que esto es una suposición de parte de mi cliente−dice ella,−y que, en ausencia de testigos o un testimonio totalmente confiable, suposición es lo único que será. −Anotado−dice Pryce. Recupera las fotografías y cierra el archivo.−Creo que eso cubre todo por el momento. Terminaré la entrevista a las once y treinta y ocho. Parece redundante preguntar qué sucede después. Debido a la complejidad del caso, la evidencia se enviará al Servicio de Fiscalía de la Corona. Si hay motivos para enjuiciamiento, darán el visto bueno y determinarán los cargos apropiados. Son gente ocupada, a menudo luchando contra un retraso significativo, así que voy a estar en el limbo por un tiempo todavía. −Gracias por su tiempo−dice Pryce, una vez que hemos entrado arrastrando los pies en el pasillo y estamos paradas como las primeras invitadas a llegar a una fiesta en la oficina.−Estaré en contacto.−Esto me lo dirige. Asiento, y eso es todo: Odelia y yo caminamos en una dirección, y ella se marcha en la otra. −¿Vas directamente a Manchester ahora?−Pregunta Odelia cuando entramos en el ascensor. −Ese era el plan,−digo como si realmente tuviera un plan en lugar de un conjunto de objetivos vagos arreglados para resolver un misterio imposible y no morir. Página 111 de 221 Al−Anka2019

−No espere escuchar nada de la CPS durante cuatro a seis semanas, y eso es una estimación optimista−dice ella.−De hecho, en esta etapa puedo ver a Pryce aferrándose a la presentación, porque es probable que la retrasen. Eso depende de cuánto tiempo Pryce pueda sentarse en la declaración del testigo, pero estas cosas son fáciles de extraviar en un departamento desbordado y con financiación insuficiente. Podría mencionarlo a su DI mientras trata de comer su almuerzo con una mano y responder un correo electrónico con la otra, ignorando el teléfono que suena en su escritorio. Si nuestro MCT alguna vez necesitara la autorización de horas extras, esperaríamos que Ansari ingresara a la oficina con una caja de caja de la cafetería. −¿Estaría bien llamarte cuando la CPS dé su veredicto?−Pregunto. −Por supuesto.−Me da su tarjeta.−Y asegúrate de llamarme si tienes un momento de lucidez que llene cualquiera de esas partes en blanco. −Lo haré. Gracias, Odelia. Nos separamos en el vestíbulo, donde el oficial que está en la recepción me dice que un taxi ya está en camino. Le envío un silencioso agradecimiento a Pryce y me dirijo a la ventana para esperar.

j El tren se aleja de Chester cuando un mensaje de texto zumba mi teléfono. El número aparece como anónimo, pero es Pryce, aparentemente usando su propio móvil: He enviado un correo electrónico al CCTV en un archivo comprimido. Avísame si tiene problemas para abrirlo. Estoy en medio de escribir una respuesta cuando etiqueta en una adición: PD—hoy te fue bien. Borro mi reconocimiento original y estándar y vacilo sobre la redacción de un nuevo mensaje. Cada sacudida del tren me recuerda que me estoy alejando del relativo santuario de las últimas treinta o más horas; hacer las cosas a escondidas con Pryce fue como tomar mi primer aliento de aire fresco después de días de sofocarme. Incapaz de poner algo de esto en un texto, escribo un inadecuado: Gracias, me mantendré en contacto, esperando que la última parte no suene tan necesitada como realmente es, y luego me distraigo llamando al 101 para reportar el robo número dos.

j Para cuando llego a casa, me siento mareada y tropiezo con mis pies; no hay señales de que Priti haya regresado, y que la muestra de sangre no haya sido alterada en la nevera. El servicio de mensajería llega en una hora, aceptando una propina considerable a cambio de su promesa de entregar el paquete directamente en manos de Pryce. Cuando su camioneta sale del camino de entrada, me hundo en el sofá con la intención de descargar el Página 112 de 221 Al−Anka2019

archivo de CCTV en el momento en que puedo enfocar mis ojos. Sin embargo, cerrarlos demuestra ser un error. Me despierto ahogada en babas y dolorida por dormitar en posición vertical. −Puta madre.−Me seco el mentón, esforzándome por ver el reloj; la habitación está oscura, las tablillas de las persianas se iluminan con un tenue resplandor anaranjado de las farolas. Enciendo mi portátil y voy al baño mientras carga, temiendo volver a encontrar que Pryce ha solicitado un recibo de lectura. No quiero que piense que se asoció con una completa vaga. Un chorro de agua fría en mi cara limpia las persistentes telarañas, y me instalo en la mesa de la cocina, fortificada con un café fuerte y una barra de carne en conserva. El Zip extrae ocho horas de imágenes en el escritorio: dos cámaras CCTV, con una ventana de cuatro horas para cada una. Me acomodo para ver el primer archivo, montadas en un poste de luz vigilando como un halcón y financiado por el Ayuntamiento, que se enfoca en el recinto de correos en Bethesda y captura una vista oblicua de la A5; experimento con diferentes velocidades, estableciéndome en una que me permite echar un vistazo a los autos que pasan y estudiar a las personas que van y vienen, mientras saltan el espacio muerto. La oficina de correos está cerrada, pero el viernes por la noche se ve a la tienda de frituras y la Co−Op atrayendo a un flujo constante de clientes; adolescentes flacuchos encorvados a lo largo de la pared baja enmarcando el estacionamiento, el más audaz entre ellos dando un paso adelante de vez en cuando para molestar a los adultos para que compren bebidas alcohólicas y cigarrillos, cualquier botín adquirido compartido en la línea y viceversa. La mayoría de la gente se acerca a pie, sólo un puñado usa el estacionamiento, y salen con bolsas cargadas y la determinación de la gente decidida de pasar la noche llenando sus rostros frente a una chimenea de gas. Algunos intercambian saludos o charlan bajo el refugio del recinto, y nadie se ve fuera de lugar. El puñado de coches que pasan son compactos, y aunque uno de ellos es probable que sea mi coche de alquiler, es imposible distinguir cualquier cosa que no sean formas y tamaños confusos. La niebla elimina al menos diez minutos completos de metraje. Tres horas y media adentro, el recinto está desierto, el viento azota la lluvia sobre las aceras y destruye los paraguas de aquellos lo suficientemente temerarios como para aventurarse a salir. La niebla dispersa no oculta al hombre con sobrepeso orinando en una puerta, y la cinta se detiene abruptamente con una clara sensación de anticlímax. Consciente del tiempo perdido en mi siesta, preparo otra taza de café y comienzo el segundo archivo. Un sello de identificación en la esquina superior lo marca como una cámara estática situada justo más allá de la unión de la A5 y la A4244. Un vistazo rápido a Google Mapas me dice que Jolanta y yo debemos haber pasado por allí, a menos que tomáramos una ruta dando un ridículo rodeo esa noche. La hora punta llego y se fue, reduciendo el flujo de tráfico y haciendo que sea más fácil para mí rastrear a través de la cinta. Pryce brindó una útil recapitulación de las características Página 113 de 221 Al−Anka2019

específicas del alquiler en su correo electrónico—Ford Focus, azul marino, registró KW15 OXP,—junto con detalles similares para la camioneta Audi descrita por los testigos de la caravana. El metraje es en blanco y negro, pero entrecerré los ojos en cada uno de los vehículos, descartando cualquier cosa en tonos de gris pálido y concentrando en los más oscuros. Mi café se enfría y algo en mi espalda baja comienza a dar vueltas, y una hora después de la cinta, a las doce y doce, nuestro automóvil pasa la cámara. −¡Oh! Retrocedí la cinta con un golpe en el mouse, tocando la parte incorrecta e intercambiando el video para la computadora de mesa; intento de nuevo, colocando mis dedos con precisión como si un movimiento en falso pudiera causar que el metraje se autodestruyera, no, por supuesto; todavía está allí cuando lo recupero, pausando en el Ford Focus, registro KW algo u otro, congelado en primer plano. Puedo ver el contorno de dos personas en el asiento delantero: Jolanta y yo, a minutos del choque que la matará. Es como mirar a un fantasma, y no puedo hacer nada para cambiar lo que va a pasarle. Enferma de terror, puse la cinta de nuevo. Dos coches pequeños van más allá, conduciendo lentamente en deferencia a la tormenta. El tercero, menos de 90 segundos detrás del nuestro, es una gran camioneta Audi, negra como la noche. De alguna manera me siento más tranquila al verla en carne y hueso. Hasta este momento, todavía tenía dudas sobre este escenario poco probable. Con mi silla levantada hasta la mesa, avanzo los marcos hacia adelante en el mejor ángulo posible. Al igual que con nuestro propio automóvil, el registro no está claro. La primera letra no es una J, es una D, pero el resto está perdido por el clima. Intento cada truco del libro para agudizar la imagen, y cuando fallo, trago el odio que hierve en mi garganta y susurro un juramento sincero de encontrar a los dos cabrones que asesinaron a mi amiga. Llena de exagerada energía, Paso un rato agarrando capturas de pantallas, con la intención de enviarlos por correo electrónico a Pryce en la remota posibilidad de que tenga un técnico de confianza en su equipo; estoy arrastrando mis piernas rígidas hacia la cocina en busca de algún tipo de sustento y posiblemente alcohol cuando Priti se deja entrar por la puerta principal. Me quedo inmóvil, sorprendida con las manos en la masa, y luego volví a la mesa, golpeándome la punta del pie con una silla en mi prisa para cerrar las imágenes y esconder el archivo del escritorio. −¡Hey!−Exclamé, tocando el pie mientras cargaba el sitio web de Manchester Evening News .Toco una historia al azar y la encuentro en el pasillo, donde se hunde en mis brazos como un saco de patatas.−Hey−repito, esta vez más silenciosamente, un murmullo de consuelo en su pelo. Los hilos enmarañados huelen a popurrí del hospital: una mezcla de desinfectante, cafetería y cigarrillos rancios; la guío hacia la sala de estar y me siento a su lado en el sofá. Página 114 de 221 Al−Anka2019

−Murió,−dice, como si estuviéramos en medio conversación.−Tarde ayer en la noche. Acabo de venir del PM.

de

una

−¿Marido o compañero? −Compañero, y él huyó con su hija de tres años. −Cristo. −Sí. Él tiene familia en Salford, así que no creemos que haya llegado lejos.−Retrocede un poco y se revuelve con mi pelo.−Perdón por abandonarte. ¿Has estado bien? −He estado bien−digo, editando mentalmente los eventos de los últimos días.−Tengo un nuevo auto. Bueno, nuevo para mí, en cualquier caso. Martin llamó el sábado y fui a Colwyn Bay esta mañana para mi entrevista. −Jodido infierno. ¿Estaba Pryce allí? −Sí. Leyó mi cautela y todo.−Dudo que Priti tire de su cara. No le he hablado mucho de Pryce, pero tampoco he pintado un retrato demasiado halagador.−Estuvo bien, en realidad. Justa en su interrogatorio, y organizó el transporte para mí. Gales.

Priti resopla.−Lo menos que podía hacer, cuando te arrastra hasta

Consciente de que la disidencia manifiesta de mi parte parecerá extraña, dirijo la conversación hacia aguas menos turbulentas.−¿Tomaste un té? −No creo que haya almorzado.−Se inclina hacia adelante, con la cabeza entre las manos. La apoyo contra los cojines del sofá y levanto la otomana hacia ella, poniendo los pies en ella.−Quédate ahí y armaré algo. −Algo rápido−murmura, cerrando los ojos.−Tengo que volver a la oficina. −Te fuiste a las siete. ¿Dónde diablos dormiste las últimas dos noches? −No dormí el sábado. El domingo por la noche, uno de los doctores se apiadó de mí y me dejó entrar en su sala de personal.−Tira del cuello de su camisa y huele.−Maldito infierno, necesito una ducha. −Ve y toma una−le digo.−Tomará algo de tiempo. Ser torpe pone una verdadera mella en mi destreza culinaria. Se levanta y me da palmaditas en el pecho mientras pasa.−Trata de no cortarte un dedo. −Haré lo mejor que pueda. Página 115 de 221 Al−Anka2019

j Comemos en la mesa, sopa y más sándwiches de carne en conserva, a un lado de las papas fritas serpenteadas del horno para que parezca una verdadera comida. Priti arremete con gusto, como si ella ha estado muerta de hambre, así como privada de sueño, terminando su tazón y luego agitando su cuchara en mi laptop, ahora con el Internet actualmente cerrado. −¿Poniéndose al día en la red? −Realmente no. Estaba leyendo las noticias. Es más barato que comprar un periódico. Gesticula con una papa frita, goteando kétchup en su muñeca.−Nunca fuiste una para las redes sociales. Te mantuviste fuera de Facebook y similares. Decías que causaban más problemas de lo que valían. −Las imágenes de mascotas, los bebés y las putas son todo lo que recuerdo. −Eso lo resume todo.−Sonríe, pero ahora está jugueteando con su sándwich, cortando la corteza en tiras.−Al, ¿realmente has estado bien por tu cuenta? Asiento con la cabeza, sabiendo instintivamente lo que está de puntillas alrededor y queriendo hacerlo fácil para ella.−Puedes irte a casa, cariño. Trabaja tu caso sin preocuparte por mí. Su suspiro combina alivio y frustración.−Es sólo que, con todo el ir y venir en horas estúpidas, y mi casa está más cerca de la oficina, y... −Y tiene sentido−le digo, teniendo cuidado de no parecer demasiado entusiasta. Aunque no voy a empujarla por la puerta, su ausencia la mantendrá fuera de peligro y hará que cualquier colaboración adicional con Pryce sea mucho más directa.−Me encanta tenerte aquí, y Dios mío, aprecio tu cocina, pero valerme por mi misma me hará un mundo de bien. −¡No quiero que te valgas por ti misma!−Dice ella.−Deberías estar convaleciente, no arreglándotelas. Mierda, te vas a sentar en ropa interior y comer mierda de latas, ¿no? Me tomo un momento para pensar melancólicamente en esa noción.−Para nada−digo.−Me vestiré con ropa de verdad y comeré comida de verdad y saldré a hacer cosas. −Cosas sensatas−contesta.−Porque te conozco, Alis Clarke, mejor de lo que te conoces a ti misma, y sé que debe haber preguntas que estás investigando sobre lo que te pasó. −Sí, las hay.−Lo admito, porque descubrirá una mentira.−Pero no voy a hacer nada tonto. Página 116 de 221 Al−Anka2019

Me mira directamente, astutos.−Prométemelo.

sus

ojos

marrones

alerta

y

Levanto mi mano derecha.−Lo prometo−digo. Fuera de la vista, cruzo los dedos a mi izquierda.

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Capítulo Catorce Después de haber rescatado mi lista preparada de compañías de almacenamiento seguro de la parte inferior de un cojín del sofá, puse una alarma temprana, llena de buenas intenciones para ir a Manchester y visitarlos en persona. Los requisitos estipulados en los sitios web de las compañías sugieren que utilicé mi propia identificación en lugar del pase de autobús de Rebecca, así que arreglé mi pasaporte y licencia de conducir sobre una muda de ropa y volví a poner el rodillo en la cama. Todavía sintiéndome diligente después de una noche de sueño razonable, estoy desayunando frente a la computadora portátil, enviando capturas de pantalla del Audi a Pryce, cuando llega un correo electrónico de DS Granger para arruinar mi estado de ánimo. Su concisa misiva me informa que me han programado comparecer ante un panel disciplinario una quincena a partir de hoy a las nueve de la mañana, y que le gustaría el nombre de mi representante de la Federación lo antes posible. Levanto dos dedos a su demanda y luego corro hacia mi móvil como una detective penitente de buen comportamiento. Pryce no puede ayudarme con esto, está fuera de su zona, y Wallace arrojaría cualquier nombre antiguo por el bien de una vida tranquila. Priti, la opción obvia, esta hasta los ojos en un caso de asesinato y desparecido, así que encuentro la tarjeta de Jez y el texto del móvil que aparece en él. Yo sólo le pido que recomiende un representante, pero él responde con una invitación para un café y chisme, una propuesta que parece demasiado atractiva para dejar pasar. Una mañana brillante y helada nos tienta a lo largo del camino hacia Debdale Park, donde nuestro asiento junto a la ventana en la cafetería aledaña al lago ofrece una excelente vista de un hombre tirado en el pasto en un mar de latas de cerveza súper fuertes. De vez en cuando pesca en su bolsillo una porción de Warburton y los gansos canadienses se congregan a su alrededor en adoración. −Para Pato−Pan Daryl−dice Jez, levantando su taza de café en señal de saludo a uno de nuestros clientes habituales favoritos. He arrestado a Daryl más veces de las que me gustaría contar—borracho y alborotador, borracho y medio desnudo, borracho y aparentemente muerto,—pero frunzo el ceño como si tratara de colocar su rostro, y Jez sonríe con simpatía. −Es uno de los que es mejor olvides−dice. Soplo mi café, humeando la ventana mientras Daryl intenta alejarse del pato que le picotea el culo.−No sé, parece un pilar de la sociedad. Jez se ríe y rompe un trozo de su bollo.−¿Cómo estás? En general y…−toca un lado de la cabeza−…¿aquí arriba? Página 118 de 221 Al−Anka2019

−No está nada mal. Parece que me estoy acostumbrado a vivir en casa, aunque la novedad va a desgastar el PDQ si no puedo volver al trabajo. resto?

Él usa una servilleta para limpiar la mantequilla de sus dedos.−¿Y el

−El resto se siente como si constantemente me quitaran la alfombra−le digo, lo cual es lo más cercano a expresarlo en palabras lo más que puedo.−Veo personas y no sé si debo saludarlas como amigos o completos extraños. Incluso las cosas más sencillas—lo que me gusta comer, cómo tomo mi café, qué maldita marca de pasta de dientes que prefiero— tengo que volver a aprenderlas de cero, y probablemente esté haciendo la mayor parte mal. −Un azúcar.−Me frota la barbilla con suavidad.−En tu café. Si eso ayuda. −¿Sí?−Lo miro con incredulidad.−Tomo dos ahora. −Oh, tonterías.−Está tratando de no reír.−¿Crees que eso es malo? Estoy atascado con los malditos edulcorantes. Desenvolví el pequeño cuchara.−¿Estás a dieta?

paquete

que

él

descartó

con

su

−No, diabético. Anote un Hat trick la última vez que vi a mi doctor: diabetes, presión sanguínea alta y colesterol a través del techo. −Ay. Siempre tenía una tendencia a guardar los sándwiches que había empacado para un turno de noche en favor de un kebab o pizza, y bebía como un pez y enrollaba sus propios cigarrillos, pero creo que en realidad ha perdido peso, y ya no apesta a tabaco rancio. Unas pocas sombras de la barba se suman a su nueva imagen. −Te ves fabuloso−le digo y saco la lengua cuando lanza un paquete de Canderel (edulcorante) en mi cabeza. −De todos modos−dice, arrastrando la palabra, nervioso.−¿Querías hablar con representantes de la Fed? −Sí por favor. ¿A quién elegirías si estuvieras en mis zapatos? −Rob Reid−dice con certeza.−Es un DC nuevo en el Unidad de Planificación Táctica, pero es un representante increíble y adora una buena riña con los jefes. −Suena perfecto.−Escaneo la página que Jez pone frente a mí, sido desgarrada de la contraportada de la revista mensual gratis de la Federación, y los detalles de contacto de Reid se enumeran debajo de una foto en blanco y negro de él en uniforme de gala. Se ve más joven de lo que creí. Página 119 de 221 Al−Anka2019

−Es mayor de lo que parece,−dice Jez, lo que demuestra que todavía estamos sincronizados a pesar de mi mal funcionamiento de materia gris.−Y es como un perro con un hueso cuando se mete en un caso. −Le llamaré.−Metí el papel en mi billetera.−Está bien, entonces, ¿cuál es el chisme? Comienza con la parte más salaz y avanza hacia abajo. Él dobla sus brazos y exhala sus mejillas, haciendo una demostración de clasificación a través de una serie de posibles opciones.−Creo que mi favorito es la gran bolsa o conspiración de dinero. −Continúa−le digo, lamentando hacer la pregunta. −Se rumorea que huiste del oeste con tu chica y una maleta llena de ganancias mal habidas. Que tuviste la intención de permanecer oculta por un tiempo y luego dirigirte hacia climas más soleados. −Wow.−No estoy realmente sorprendida. La vid de Manchester Met es legendaria, su capacidad de invención ilimitada.−No es suficiente que tener una aventura con una testigo, ¿tengo que estar untada además? Si eso es cierto, ¿dónde está el dinero? Mueve las cejas hacia mí.−Esa es la pregunta, ¿no? −¿La policía galesa lo robó?−Sugiero.−¿O quizás los paramédicos? Porque eran los únicos que estaban en la pendiente conmigo.−El humor desapareció de mi voz. Estoy segura de que la única pieza de equipaje no es conocimiento común, pero la acusación ha golpeado demasiado cerca de casa. −Sabes cómo son las personas, Al−dice.−Dale una pulgada y de repente eres Jesse James y Mata Hari, todo en uno. −Mi culpa por preguntar. Supongo que debería estar agradecida de que todavía no haya ido nadie a la prensa. −Por los pequeños favores.−Él hace otra tostada y drena su taza.−Demonios, tengo que correr. Tengo una entrevista a las diez. Bebo un sorbo de café, pensando en pedir otro, y reflexiono con cariño sobre los días en que tenía un trabajo y un horario que mantener. Él besa la parte superior de mi cabeza, y le sonrío. −Aguanta, chica−dice. −Lo hare. Mantente en contacto. La campana sobre la puerta tintinea cuando él se va. Me muevo para llamar la atención de la camarera, y veo a Daryl usar una corteza para limpiar la mierda de ganso de su frente. Por un momento, casi le envidio, borracho a la hora del desayuno y retozando al sol sin preocuparse por nada del mundo. Luego se vuelve hacia un lado y vomita en su chaqueta, y recuerdo que hay mucho que decir sobre la sobriedad. Página 120 de 221 Al−Anka2019

j Llegué a Manchester más tarde de lo que pretendía, pero aún dentro de la pausa de media mañana entre la hora punta y las oficinas vacías para almorzar. A la sombra de la parada del autobús, abro un AZ, el centro de la ciudad de dos páginas, adornado con cruces negras que marcan los lugares que necesito visitar. En reconocimiento de mi agudeza mental no confiable, también tracé la ruta más eficiente para alcanzarlos a todos. Miro a mí alrededor antes de salir, estudiando las caras de las personas que están cerca de mí—un hombre negro con una chaqueta mal ajustada, un adolescente acribillado de acné fumando un porro, una mujer tirando de un bebé junto a su brazo. Ninguno de ellos me está prestando la menor atención, pero no hay nada de malo en ser paranoica cuando la gente realmente quiere atraparte. Empiezo por Piccadilly y me pongo el gorro de lana en el bolsillo para asegurarme de que las suturas que cruzan mi cráneo añaden veracidad a la historia que he inventado. −Oye−le digo a la chica detrás del mostrador de Safe Mail 4 U.−Esto va a sonar un poco extraño, pero estoy bastante segura de que alquilé un buzón en algún lugar de Manchester, solo que no recuerdo dónde.−Hago un gesto vago y avergonzado hacia mi cabeza.−Me preguntaba si sería posible verificar el uso de mi ID. No adepta a la multitarea, la chica ha ralentizado su masticación de chicle y está inclinando la cabeza hacia un lado mientras mira fijamente la barra de hilo negro cerrando mi herida. Un miasma de tonta la rodea. −¿Duele?−Pregunta ella. −Pica, en su mayoría. −Sí.−Gira mi pasaporte para mirarlo en el mostrador y comienza a escribir en la computadora.−Me gusta tu argolla nasal. Puede que me arregle la lengua. Una amiga mía se lo hizo con un cubito de hielo y una gran aguja de coser. −Diablos, no creo que lo recomiende. −Sí, todo se volvió negro y ella necesitaba una gran cantidad de antibióticos.−Deja de tocar las teclas y niega con la cabeza.−No estás aquí; lo siento. −Maldición−le dije con sentimiento. Supongo que golpear el premio gordo en el primer intento fue pedir mucho.−Aprecio que te hayas tomado la molestia. −Oh, no te preocupes. Oye, debes afeitarte el pelo. Se vería deslumbrante con esa cicatriz. Me río. Adoro Manchester.−Lo pensare. Página 121 de 221 Al−Anka2019

Aparece una burbuja rosa sobre su nariz.−Buena suerte para encontrar tu caja−dice, rascándose la barbilla. El encuentro marca la pauta del día. Nadie discute acerca de cómo ejecutar mi identificación a través de su sistema, y el centro de depósito de seguridad en Shude Hill mete mi dedo en su escáner biométrico, donde una luz roja indica que no soy uno de ellos, cualquiera que sea mi nombre. Como un almuerzo muy tardío en la marcha: un tibio rollo de salchicha Gregg, la masa descascarillando en mi chaqueta y el sabor grasoso de la carne barata tan cargada de nostalgia que inmediatamente me hace desear otro. El cielo se apaga cuando me quito el polvo de la ropa, y tiemblo, adolorida y malhumorada, con dos lugares en mi lista; una fuerte lluvia empapa el Barrio Norte, enviando a una pandilla de godos corriendo hacia el Palacio de Affleck, sus Doc Martens chapoteando a través de las cunetas inundadas de relámpagos; levantando mi capucha, me escondo en una puerta hasta que lo peor ha pasado y luego esquivo un autobús en la calle Oldham para llegar a mi siguiente dirección. La tienda del buzón está parpadeando, aplastada entre una tienda de Oxfam y un café anunciando sus desayunos de todo el día en anuncios de imágenes llamativas. Avanzo por la fila de paradas de autobús, obteniendo miradas feroces y algunas risitas de los niños de la escuela amontonados en el pavimento. Hace calor dentro de la tienda, y la fila de la calle queda silenciada por una pesada puerta de entrada y una radio que toca suave rock. −¿Puedo ayudarte?−Pregunta una señora desde detrás del mostrador, y me doy cuenta de que he estado allí por un tiempo, respirando pánico y goteando agua de lluvia en su piso. −Sí, lo siento.−Me acerco, quitándome la capucha. Los bancos de reflectores de arriba me dejan sin lugar para esconderme, y pronuncio mi discurso estándar con su mirada revoloteando alrededor de mis heridas de guerra como una mariposa demente. −Oh, Dios mío−dice mientras termino mi historia de dolor.−¡Eres la sobrina! −La sobrina−repito, desconcertada.−Yo no… −Tu tío llamó, oh Dios mío, ¿cuándo fue? ¿El jueves pasado? ¿Podría haber sido el miércoles?−Hojea un diario, sin identificar una fecha.−Su nombre se me escapa. Ah, pero lo sabrás de todos modos, ¿no? No es muy probable, creo, mientras ella hace sonar una carcajada. − Dijo que habías tenido un accidente terrible, pobrecita, y que le habías pedido que intentara mantener tu pequeño negocio mientras estabas en el hospital, sólo que no podías decirle dónde se enviaba todo tu

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correo.−Su nariz se arruga por lástima, pero su frente ha sido botoxada en éxtasis.−Qué lástima de tu cabello, cariño. −Mm−digo, sin escuchar realmente.−Podría afeitarme todo.−Quiero esconderme bajo la capucha de nuevo, pero ya es demasiado tarde. Estoy parada frente a una pequeña cámara de CCTV. −Tu tío podría haberte ahorrado un viaje bajo la lluvia, ¿no? Comprobé tu nombre en nuestras cuentas, pero no estás en nuestra lista, deberías estar en la cama, sin vagar por las calles. Vas a atrapar tu muerte. −Debimos cruzar nuestros cables−le digo.−Me dio una lista de lugares que no había conseguido contactar, y el tuyo está en él. Asiente.−Fácil error. Sonaba como un buen hombre, muy educado. Quiero taladrarla de preguntas,—¿Acento? ¿Inflexión? ¿Edad? ¿Nombre?−Pero un tipo en un traje de negocios se ha acercado a la mesa, y ella ya le está pestañeando. −Gracias de todos modos−le digo, y levanta una mano desdeñosa. −Joder−susurro, volviendo a salir a la calle, con la lluvia azotando el toldo sobre Cash Converters. Aunque ninguno de los otros asistentes de la tienda mencionó a mi "tío," es posible que no hayan estado en el turno ese día en particular, o tal vez solo no lograron establecer la conexión; quienquiera que sea, debe haber dibujado un blanco tan grande como el mío, pero la idea de sus tácticas anticipando las mías me asusta. AZ en la mano otra vez, me vuelvo en dirección a Piccadilly, completando mi ruta circular con una tienda para probar. La lluvia se detiene, pero dejo mi capucha mientras camino junto con los viajeros camino a la estación de tren. La seguridad está en los números, canto en un bucle silencioso. Estás bien, solo uno de la manada. Hay seguridad en los

números.

j El autobús está lleno, una línea empapada y caída de viajeros que se mecen en el pasillo, demasiado acostumbrados al hacinamiento como para armar un escándalo. Estoy apretujada en un asiento de la ventana al lado de un individuo que juega un juego con temas de frutas en su teléfono, el repetitivo "blip−blip" en la banda sonora que perfora más agujeros en mi equilibrio que se derrumba. La tienda final en mi lista cerró y está siendo transformada en una tienda de pasteles gourmet por alguien que no aprecia los contrasentidos. Concediendo un indulto temprano, me zambullo en el autobús cuando sus puertas se estaban cerrando, un movimiento que casi me costó un pie pero garantizó que cualquiera que me acosara fuera dejado en la parada.

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Mi valentía dura hasta que entro en mi apartamento vacío; asustada por el silencio y las sombras, enciendo todas las luces y regreso al pasillo, lista para atacar la puerta al menor ruido. No hay nada, ni siquiera el zumbido de la televisión de un vecino. Espero otros dos minutos, contando los segundos, antes de quitarme las botas y meterme de puntillas en el dormitorio. Haciendo una mueca ante el crujido de los resortes cuando me siento en la cama, tiro de mis piernas, enrollándolas debajo de mí como si hubiera un monstruo tendido en la oscuridad, listo para agarrar mi tobillo; sé que es estúpido e irracional, pero no puedo mirar. Martin siempre hizo los controles. Mi hermano mayor, con su bate de cricket en una mano y su linterna en la otra. Miraba debajo de la cama, abría mis armarios y sacudía las cortinas. −Todo despejado, Al−me decía.−Puedes irte a dormir ahora. Y lo haría, tan pronto como él me diera su palabra. Me acurrucaba en mi colcha con la luz de la noche encendida y me despertaba al sol y los balidos de las ovejas. Estoy buscando el rodillo en mi mesita de noche,—no un bate de cricket, pero lo suficiente como para hacer mella en alguien,—cuando suena mi móvil. Salto alto, golpeando el rodillo y el teléfono en el suelo. −¡Mierda! Tumbada postrada en la cama, sigo el teléfono desde su tono de llamada, mis ojos se cierran, porque todos saben que el coco no puede atraparte si no puedes verlo. Acepto la llamada sin mirar la identificación. −¿Hola?−Dije, logrando sentarme, usando el rodillo en mi mano como una palanca. −¿Hola? ¿Alis? ¿Es un mal momento?−Dice Pryce, y mi mano se mueve con fuerza lo suficiente como para golpear el rodillo contra mi rodilla. −No, no, no, del todo. ¿Qué pasa? Oigo pasos suaves en el fondo de la llamada y agua corriente que disminuye y luego se detiene cuando un grifo suena. Me imagino su cara húmeda de vapor mientras se inclina sobre el baño, su cabello escapa de su pulcro nudo. Por supuesto, ella podría estar lavando las ollas de la cena, las mangas de la camisa y un estropajo en preparación. −Recibí las imágenes que me enviaste, pero Mal, el técnico, no podrá hacer mucho con ellas durante unos días. −Está bien−le digo, sin esperar milagros de ninguna manera.−Aun así, es bueno que hayas encontrado a alguien. −Lo conozco desde hace años. Él es muy discreto. Pero no es por eso que estoy llamando. Página 124 de 221 Al−Anka2019

−Correcto−digo, confundida y curiosa en igual medida.−Sigue. Inicia otro toque y cierra una puerta para amortiguar el sonido.−Me preguntaba si estabas libre mañana. Me he tomado una semana de permiso,—bueno, tiempo debido—y he reservado un hotel en Manchester. Mi confusión borra la curiosidad.−¿Me estás interrogando de nuevo? −No nada de eso. Hablé con el casero de Jolanta, y él accedió a darme una llave de su casa. Quiero que vengas a buscarla conmigo. Su solicitud contundente provoca la respuesta deseada.−¿Dónde deberíamos encontrarnos?−Pregunto, haciendo a un lado todas mis dudas para que me traten más tarde. −¿Dónde sugieres? Me quedaré en el Ducie. Es uno de esos hoteles de apartamentos. Ducie Street está cerca de Piccadilly, pero preferiría encontrarme en un lugar menos céntrico, así que le doy una dirección en un parque comercial que seguramente estará abarrotado. −Entendido−dice ella.−¿Puedes hacerlo a eso de las diez? −Sí. −Bueno. Te veré luego. Cuelgo, sonriendo por su confianza, su completa indiferencia por las convenciones usuales de "te enviaré un mensaje si me atasco en el tráfico," si ella dice diez, estará allí por diez. Apuesto a que metería la cabeza bajo mi cama si se lo pidiera. Sintiéndome más valiente pero no tan valiente, me quedo quieta y telefoneo a Rob Reid. Resulta ser un tipo alegre que no parece sorprendido de saber de mí. Estoy de acuerdo en leer y completar una pila de formularios para él, y él promete arreglar un cara a cara una vez que ha revisado el papeleo. Termina la llamada diciéndome que no me preocupe, lo que le gana un lugar en una larga lista de personas con expectativas poco realistas de mi psique. −No seas tan paranoica.−Me digo, moviendo los dedos de los pies hacia el piso de madera. Parada sin ser molestada y triunfante, considero la noche libre de tareas que se extiende ante mí. Podría ir al pueblo a tomar algo, ir al cine, o realmente volverme loca y darme un capricho con una comida elegante, algo que no habría hecho durante meses con el presupuesto de Rebecca. Las posibilidades son ilimitadas. Me estoy secando el cabello con una toalla cuando suena el timbre y un repartidor me entrega mi cena de pescado, patatas fritas y salsa. Le doy Página 125 de 221 Al−Anka2019

una propina más que lo que vale la comida, y él no cuestiona por qué no he caminado dos minutos a la vuelta de la esquina para recogerla. Quedarme en casa es lo nuevo que sale, decido, vestida con una pijama y comiendo frituras con la mitad de un ojo en una terrible comedia romántica. Mi plato rechina una protesta cuando apuñalo una fritura con más fuerza de la necesaria. −Joder con esto−murmuro, indignada por mi pasividad. Puede que no sea capaz de recordar mi vida, pero la quiero de vuelta.

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Capítulo Quince Mi alarma suena a las siete, dándome suficiente tiempo para tomar el 203 a Manchester y serpentear hacia Ancoats. Distraída en el camino por los retumbos de mi vientre, me desvío en uno de los cafés artesanales del barrio del norte, emergiendo con café, una bolsa de pasteles, y una billetera vacía; haciendo malabares con las bolsas y las tazas, como un croissant, que silencia mi percusión gástrica y me deja con una puntada para salir. Las tiendas apenas se abren cuando cruzo la calle principal hacia el parque comercial, pero hay una venta de fusión en uno de los puntos de venta de computadoras, y el estacionamiento está ocupado con los cazadores de gangas. Yo tejo a través de un grupo de chicos asiáticos que parecen empeñados en ser los primeros en la cola, y me poso en una barandilla baja afuera de Toys "R" Us, mi culo humedecido mientras derrito la escarcha que cubre el metal. El Discovery Pryce sale de Tariff Street a las cinco menos diez. Levanto una mano mientras se acerca a la rotonda, y se aproxima al espacio delante de mí. −Buenos días−le digo, intentando ofrecer provisiones con una sola mano sin meterme en el asiento del pasajero.−No estaba segura de sí habías desayunado. Ella acepta todo lo que sostengo, levantándolo bien lejos de mi entrada sin gracia y esperando hasta que he dejado de arrastrar mi trasero en su lugar.−Comí algo antes de irme, pero eso fue hace horas, así que gracias por esto. −Creo que todavía te debo un par−le digo. Su asiento cruje cuando se inclina hacia atrás y saca la tapa de su taza; cuando Toys "R" Us se desvanece detrás de remolinos de vapor, toma un delicado sorbo, su labio superior forma un mohín por encima del borde. −No estoy llevando una cuenta−murmura, y tengo que morder un remolino de canela para evitar que mi mandíbula se agite. −¿Pasteles?−Digo una vez que he tragado sin ahogarme. Elige uno manzana danesa, y nos instalamos en nuestro picnic, reconociendo tácitamente la inutilidad de la charla mientras nos disputamos pasteles de hojaldre y glaseados. El coche se calienta, y es tan agradable en este refugio de ventanas empañadas y aromas de café que podría quedarme aquí todo el día. Pasan otros dos minutos maravillosos antes de que dirige las cosas hacia el asunto que tiene entre manos.

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−DC Hughes está arrancándose los pelos por ti−dice, frotando migas con un dedo lamido. No suena ni se ve demasiado preocupada, así que sigo su ejemplo, manteniendo las cosas informales. −¿Él lo está? Asiente.−Le entregué la mayor parte de tu caso después de tu entrevista, y lo dejé desconcertado por la semántica de "peligroso" y "sin la debida atención." Probablemente todavía estará en ello cuando vuelva. −Pobre muchacho. ¿Ha pedido el CCTV? −Lo ha solicitado, pero no sabrá lo que está buscando sin la declaración del testigo. Froto mi frente con la palma de mi mano, inquieta por su bien.−Pryce... −Lo sé. Si hubiera una mejor manera, lo tomaría. Tal como están las cosas, cuanto más se angustia por la letra pequeña, más tiempo tendremos que ordenar el resto.−Enciende el motor, evitando cualquier desacuerdo de mi parte.−La dirección de Jolanta está en la documentación en la guantera. Encuentro los detalles y le robo su mapa. Podría programar su navegador por satélite, pero tengo una buena idea de dónde está la calle, y prefiero dar indicaciones que someterme a los caprichos de un mapa automatizado. −¿Cómo diablos conseguiste el tiempo libre?−Pregunto, mientras sale del estacionamiento y se aleja del centro de la ciudad. −Innumerables días acumulados, una capitulación inesperada en mi apuñalamiento en un club nocturno, y un DI que se distrae fácilmente con un Bara Brith. −A la izquierda en las luces−le digo.−¿Quién diablos es Bara Brith? Ríe.−No quién, ni qué. Es una especie de pan de frutas, condimentado con té y comido mejor untado con mantequilla. −¿Compraste un pan de fruta y lo usaste para sobornar a tu DI? Estoy impresionada. −No lo compre.−Me da una mirada horrorizada cuando alcanza a una moto que gira alrededor de los baches en Stockport Road.−Lo hice, no soy una maldita salvaje. Levanto mis manos en señal de rendición, me hace cosquillas que la haya provocado maldecir.−Si es un consuelo, me informan de manera confiable que quemo hasta la ensalada. Disminuye la velocidad para ganar una luz roja, deslizando el Discovery en neutral cuando se detiene por completo y aplica el freno de mano.−Disfruto cocinar, pero a veces es doloroso cocinar para uno.−Hay Página 128 de 221 Al−Anka2019

tristeza en su voz y algo más que arrepentimiento. La Pryce que conocí habría rectificado su error de inmediato, pero ella me mira y se encoge de hombros.−Yo cocino para mi equipo cada vez que tengo la oportunidad. No reacciono a la grieta que he vislumbrado en su armadura.−¿Sí? Deben amarte. −Sus cinturas no. Reajusté la conversación asumiendo el papel de guía turístico, señalando los puntos de referencia de Levenshulme—el Charcoal Pit canadiense, el Antique Village y la fábrica de McVitie donde hacen Jaffa Cakes. Si eres fanático de la miseria postindustrial, las calles secundarias de Levenshulme son un verdadero placer: hilera tras hilera de terrazas de ladrillos rojos apiñadas en una rejilla, su único espacio exterior con paredes de concreto de paredes altas y callejones cerrados para disuadir a los ladrones. La casa alquilada de Jo está en el medio de una de esas terrazas, su puerta verde es un oasis en un páramo de fachadas tapiadas y ventanas rotas. Cuando salgo del Discovery, un vidrio roto cruje debajo de mi bota, y un muchacho que pasa por delante sopla su humo de cigarrillo hacia nosotras, tirando del arnés de su Bull Terrier mientras meaba en un poste de luz. −Bienvenida a Levenshulme,−digo, uniéndome a Pryce en el pavimento. Tiene la llave de la puerta en su mano.−¿Ha estado el casero desde...−Trago saliva y le doy otra oportunidad a la pregunta−…que murió? −Una vez, para leer los medidores. Parecía un tipo decente, y no está seguro de qué hacer con sus cosas. Pryce abre la puerta y entramos a la sala de estar delantera. Es silenciosa y oscura, las cortinas corridas, su material pesado mantiene el aire quieto. Invisible en la oscuridad, agarro la parte de atrás del sofá. Puedo oler el perfume de Jo y las hierbas que utilizaría para darle sabor a su cocina. La habitación tiene la atmósfera de un santuario, el reloj se detuvo y las huellas de su desvanecimiento día a día. −Voy a encender una luz−advierte Pryce. Su voz es silenciosa, respetuosa. Me protejo los ojos cuando la bombilla de la lámpara de la esquina tartamudea y atrapa, iluminando una mezcolanza ecléctica de muebles, Jo estaba constantemente impresionada de las tiendas de beneficencia locales; tomaría mi brazo y me conduciría a su última compra: ¡Diez libras por la

silla! Le coseré un bonito forro. ¿Qué piensas? ¿Este púrpura o este violeta?

−Sus padres−digo, tardo en conectar los puntos alrededor del comentario anterior de Pryce.−¿No vienen a recoger sus cosas? Página 129 de 221 Al−Anka2019

Pryce se acerca, bloqueando la mayor parte de la luz y arrojándonos a la sombra. En algún momento se puso un par de guantes de nitrilo, pero no importará si mis propias huellas se encuentran aquí. −He hablado con su padre varias veces−dice.−Pero es...es bastante complicado. −¿Complicado cómo?−Todo lo que se me ocurre es el gasto, porque Jo era muy pobre y envió cada centavo extra que ganaba a sus padres.−¿Estaba su mamá enferma? Estoy segura de que mencionó el tratamiento por el cáncer o algo así. −Cáncer de mama−confirma Pryce.−Está tomando quimioterapia en este momento, pero ese no es realmente el problema; los padres de Jolanta son católicos, católicos acérrimos, y tuve que darles con la versión oficial. −La versión oficial−repito como un idiota.−Yo no…−Y luego lo hago.−Mierda. Les dijiste que nos veíamos, que era gay. ¿Por qué coño harías eso? −Porque su padre preguntó−dice Pryce, negándose a responder.−Porque la policía polaca que entregó el mensaje de sus muerte dijo lo suficiente como para sembrar la semilla, y exigió que le explicara exactamente cómo murió su hija. Y porque la prensa se apoderará de esto cuando MMP finalmente se haga público, y preferiría que lo supiera de mí. Él no aceptará la responsabilidad de sus pertenencias.−Se desplaza una fracción, permitiéndome verla, como si pensara que permanecer en la oscuridad sería la salida del cobarde.−Él ni siquiera ha hecho arreglos para su cuerpo. −¿Qué?−Puedo ver que no está mintiendo, pero no quiero creerle; siempre supuse que Jo fue enterrada mientras estaba en el hospital y que un día iría a Polonia y plantaría violetas en su tumba.−¿Dónde diablos está ella, entonces? ¿La dejaste en la maldita morgue? −No tenemos ninguna opción por ahora. −Pagaré por un funeral.−No es una oferta, es una declaración de hecho, pero mi convicción oscila casi de inmediato, y me siento en el sofá con la cabeza gacha.−Mierda. No sé si quería ser incinerada o no. Hay una pausa y luego un crujido de tela y cojín cuando Pryce se sienta a mi lado. Está lo suficientemente cerca como para sentir su calor, y quiero tanto para apoyarme en ella, pero no muevo un músculo. −Cuando todo esto se solucione, estoy segura de que su familia querrá llevarla a casa,−dice. Es precisamente lo correcto para ella decirme, y está borrosa cuando la miro. −Gracias−le digo, mi gratitud no es específica y abarca todo. Página 130 de 221 Al−Anka2019

Extiende un pañuelo.−En cualquier momento. Nos sentamos por un momento en la ganga de Jo, engalanada con una borla de un sofá. Me despellejé todos los nudillos tratando de pasarlo por la puerta de entrada, y ella me enseñó una gran cantidad de palabrotas polacas. El recuerdo y la deuda que tengo con ella y su familia me dan una patada en el culo. −¿Lista para empezar?−Le dije, poniéndome de pie y ofreciendo mi mano. Hay practicidad detrás del gesto, porque los cojines te absorben como arenas movedizas y Pryce no tiene la habilidad de escapar. −Cristo−murmura, agarrándose y permitiéndome levantarla.−Es como estar sentado en un cubo. Se siente bien compartir una sonrisa, y le aprieto la mano antes de dejarla ir. −¿Arriba, primero?−Sugiero. Pasamos por la cocina para llegar a las escaleras, y eché un vistazo a las encimeras, el estante lleno de especias y las ollas de barro que Jo prefería para su variedad de cazuelas. Nada parece haber sido perturbado, pero me siento como un insecto que se acerca al borde de la telaraña. −Habrán estado aquí ya, ¿no?−Dije, subiendo las escaleras de puntillas como si alguien estuviera esperando en la parte superior. −Lo más probable. Si tomaron la llave de Jolanta, podrían haberse dejado caer en cualquier momento. Me detengo en el rellano, debatiendo cuál de las tres puertas cerradas debo probar primero. Confiando en un instinto que no puedo cuantificar, empujo la segunda puerta a la derecha y entro al dormitorio de Jo. −Si ese es el caso, ¿por qué no han destrozado el lugar?−Pregunto; la habitación está habitada pero ordenada, la cama hecha y el tocador adornado con baratijas y joyas baratas. −Supongo que sabían que Jolanta no iba a volver aquí,−dice.−Así que no importaría si reorganizaran las cosas mientras buscaban, mientras que había todas las posibilidades de que te dieras cuenta si las cosas estuvieran mal en el apartamento de tu alias. Las implicaciones de eso toman un minuto para asimilarlas, y me dan escalofríos.−¿Eso significa que no están convencidos de mi amnesia? Es rápida para tranquilizarme.−No necesariamente. Es más probable que te consideraran un riesgo inaceptable y que organizar un robo fuera la opción más segura. −Golpear ambas propiedades de la misma manera podría haber levantado unas cuantas cejas también−le digo. Página 131 de 221 Al−Anka2019

−También es cierto. Si tuvieran alguna duda sobre su amnesia, creo que ya lo sabríamos.−Se acerca a la mesilla de noche y saca su primer cajón.−Bien entonces. ¿Alguna pista sobre lo que podríamos estar buscando? −Sólo una vagas−digo.−Notas, entradas del diario, entradas del calendario, recibos, boletos de autobús fechados después del 12 de diciembre. Según mis archivos, fue entonces cuando cambiaron su patrón de turno. No creo haberla visto mucho después de eso. −¿Hasta que vino a pedirte ayuda?−Pryce saca un puñado de documentos—cartas, recibos, facturas—y comienza a repasarlos. −Sí, posiblemente.−Sacudí un cajón que estaba cerrado.−No me acuerdo. Esperaba que venir aquí podría empujarme en la dirección correcta. Pero es la misma mierda de siempre. Recuerdo el día en que compró su maldito sofá y ninguna de las cosas que podrían ayudarnos. Pryce se acomoda en una posición más cómoda, descansando contra el armario y estirando las piernas sobre la alfombra.−¿Qué pasó el día que compró su sofá? −Nada.−Sacudo el cajón, volcando la mayor parte de su contenido en el piso.−Nada−repito, más tranquilamente, mirando los restos de la vida de Jo esparcidos a mi alrededor.−No importa. −Dime de todos modos. Me encojo de hombros y recojo un talonario de cheques. Está casi lleno, con un talón para su depósito de alquiler y otro para una factura de agua. Continúo hojeándolo, manteniendo la historia a distancia.−No entraba por la puerta, y sabíamos que no podíamos sacar la ventana, así que terminamos girando en todas direcciones, y perdí la mitad de la piel de los dedos. Aprendí a decir "joder" en polaco, y cuando finalmente lo hicimos, fuimos al Barbakan a celebrarlo. −¿El teatro? −No, Bar−bakan. Es una charcutería polaca en Chorlton. Siempre está agitado pero vale la pena hacer cola. Agrupamos nuestros recursos, sacamos algunas libras, y nos dimos un capricho con pan de amapola y esta salchicha...con una u otra cosa, tiene forma de herradura. Hicimos un picnic en el sofá y tomamos una buena cantidad de vodka barato.−Dejo el libro en mi regazo y le sonrío, agradecida de que me empujó y que estoy recuperando más detalles. Fue uno de los mejores días que pasé con Jo. −Suena como un buen momento. −Sí, pero yo no recomendaría la resaca. Ninguna cantidad de aspirina en el mundo...−Resoplé, el resto del pensamiento me golpeó con una sensación extraña e inquieta. Hojeo los artículos que quedan en el cajón y luego saco el que está debajo. Página 132 de 221 Al−Anka2019

−¿Alis? −No sé, no sé.−Casi le estoy gruñendo.−Era de plata... Se acerca, obviamente intrigada pero recelosa de interrumpir lo que sea que esté pasando en mi cabeza.−¿Qué cosa? −¡Esta cosa!−Hago una forma con mi mano, una U profunda, y la reconocemos al mismo tiempo. −Una herradura−murmura.−¿Un colgante? ¿O tal vez un dije? −Un colgante, en un collar−digo.−Para la suerte, con un pequeño corazón. −¿De ti? ¿Lo compraste? −No, no de mí.−Abrí el tercer cajón, para encontrar el puñado de ropa interior que Jo no empacó. Una pila de calcetines ha sido empujada hacia atrás, y veo una pequeña caja de regalo negra atrapada en medio de ellos; hay una dirección impresa en la parte inferior: "Abdella, 618 Hyde Road, gortons." Demasiado curiosa para mantener su distancia, Pryce mira por encima de mi hombro mientras abro la caja. El collar en el interior es de plata simple y barata, con un colgante de herradura sólido. Un pedazo de papel dice "Siempre tuyo, K.". −Esa es la letra de Krzys−le digo.−La vi usarlo, pero no me dijo de dónde la consiguió. −¿Eran una pareja? −Se ve de esa manera. Tal vez eran los primeros días y querían mantenerlo en secreto. −Bueno, eso ha funcionado a nuestro favor en términos de ti y Jo supuestamente como pareja. −Sí.−Me rasco a lo largo de mis suturas. Se está convirtiendo en un hábito cuando estoy estresada o cuando las cosas me tuercen las bragas. A este ritmo, me sorprende que haya algún hilo para mantener mi cuero cabelludo unido.−¿Crees que esos hombres en el auto lo sabían? Se balancea sobre sus talones.−Es posible. Podría explicar por qué Krzys parece haberse echado a correr también. El colgante gira sobre su cadena mientras lo sostengo a la luz del sol; está arreglado de la manera correcta, para evitar que la suerte se caiga. Tal vez todo hubiera sido diferente si Jo hubiera recordado usarlo. −¿Es robar si me lo quedo?−Pregunto.−¿Solo por un rato? −Probablemente esté más seguro contigo.−Sonríe, viendo cómo la herradura alcanza la luz.−Solo por un rato. Página 133 de 221 Al−Anka2019

j Llamar a la habitación de invitados de Jo un "dormitorio" podría ser una infracción a la Ley de Descripciones Comerciales. Pryce reclama el escritorio encajado en su esquina, y me dirijo a una estantería llena de libros de bolsillo. −Alguien ha estado aquí−digo, al ver el vago error de inmediato.−Jo se mantuvo firme sobre la categorización por autor o género, y estos han sido arrojados de cualquier manera. No levanta la vista desde donde está arreglando una serie de letras escritas sobre la alfombra.−Sé que nuestra línea de tiempo es incompleta en el mejor de los casos, pero pueden no haber encontrado lo que buscaban, o no habrían intentado entrar en tu apartamento la otra noche. −Tienes sentido. Probablemente me di de alta del hospital antes de lo que esperaban y los sorprendí.−Cambio un Clive Barker por un Stephen King, ofendida en nombre de Jo por el desorden en el estante.−Apuesto a que buscaron aquí tan pronto como el alboroto inicial sobre el accidente se calmó. Dudo que esta calle tenga muchos miembros de vigilancia vecinal, así que podrían haber venido en cualquier momento. −Y si sacaron oro aquí, no habría habido necesidad de subir la apuesta y buscar en tu apartamento.−Deja su última carta y toma su teléfono, frunciendo el ceño mientras toca las teclas, consulta el papeleo, y toca de nuevo.−Jolanta pagó más de dos mil libras a una clínica especializada en Varsovia en enero. ¿Cómo demonios se lo permitió?

−¿Qué?−Me apresuro y agarro una de las cartas.−Eso no puede estar

bien. No hay forma de que haya tenido tanto dinero.

La factura en mi mano está detallada, el total de setecientos cuarenta y tres libras convertido amablemente del zloty polaco. Una nota garabateada lo marca como pagado en su totalidad el 6 de enero. −Eso no puede ser correcto,−repito, pero mi negación enérgica se redujo a un gemido. ¿De dónde coño ha sacado el dinero? Recojo otra factura, pagada el 25 de enero, el total justo por debajo de las cuatrocientas libras. ¿Tengo una caída inesperada similar en algún lugar que aún no he descubierto? ¿Es por eso que corrimos? La incertidumbre debe escribirse en toda mi cara, porque Pryce saca la factura de mis dedos y la pone encima de los demás. −Puede que no estés involucrada−dice ella. No reacciono a la insinuación. No tengo energía. Pero aunque podría ser ingenua, no creo que Jo fuera un miembro felizmente suscrita del imperio criminal Hamer, tampoco. Página 134 de 221 Al−Anka2019

−Tal vez ella fue forzada a hacer algo, o estaba metida hasta el cuello−le dije, agarrando a un clavo ardiendo. Quizás también lo hice; en esta etapa, todo parece posible. −Estas facturas son todas para quimioterapia y radioterapia−dice Pryce.−La desesperación puede hacerle cosas terribles a una persona. Asiento, pero estoy lo suficientemente inestable como para ser sacudida de lado por una explosión de vértigo y zumbido en los oídos. ¿Cuál fue mi excusa? ¿Dónde está mi familiar empobrecido y enfermo que necesita urgentemente dinero? −Joder.−Cerré los ojos contra la inclinación de la habitación. Oigo pasos, luego agua corriendo. Segundos después, ella pone un paño frío en mi nuca, manteniéndolo en su lugar con la palma de su mano.−Por favor no me digas que lo resolveremos,−digo.−No me digas que todo saldrá bien. −No lo haré.−Aprieta la mano y el agua corre por mi espina dorsal.−Puede que no sea así. Giro la cabeza con cuidado y la miro, y no intenta alejarse, para restablecer una brecha más cómoda y profesional entre nosotras. Hay simpatía en lugar de condena en su expresión, y me da una sonrisa de incomodidad mientras agarra una gota de agua con la tela. −¿Quieres que te acerque a casa? −No, quiero acabar con esto.−Si me voy ahora, nunca tendré las pelotas para volver aquí. −Está bien.−Seca mi cuello lo mejor que puede y lleva la tela al baño, volviendo con un vaso de agua.−¿Necesitas analgésicos? Mi oído se apaga cuando trago el agua, y el piso deja de rodar.−Estoy bien−le dije, tomando un libro para probar mi punto.−Avancemos. Reanudamos nuestras posiciones, y paso una hora más hojeando la biblioteca de Jo para comprobar que no haya nada oculto en sus páginas; Pryce sigue ocupada con el escritorio mientras reemplazo el último libro, así que voy a la cocina y me abro paso entre los armarios; al principio hago un progreso rápido, sin encontrar nada de importancia entre las ollas o los cubiertos, pero me detengo cuando llego al primer armario de comida. Está lleno de paquetes a medio usar, cada uno cerrado para preservar el contenido: productos básicos tradicionales de fideos, arroz y pasta, y los retoques que Jo agregaría para llenar un estofado. Le encantaba cocinar, e incluso con su pequeño presupuesto, trató de preparar sus comidas desde cero, favoreciendo los cortes más baratos de carne y carne picada, y se las arreglaba con yogurt natural cuando una receta requería crema. Mi culo se entumece a causa de las baldosas mientras trato de recordar el nombre de las albóndigas que ella rellenaba con todo tipo de rellenos y fritaba en aceite. Mi teléfono y Google vienen a mi rescate, Página 135 de 221 Al−Anka2019

dirigiéndome a la página de recetas de la BBC para Pierogi y me recuerda a una animada discusión sobre la sabiduría de tener un día de panqueques, pero no Pierogi día. −¡Todos los días deberían ser el Día de Pierogi!−Había declarado, y luego había completado su calendario para reflejar su nueva ley. −¡No me jodas!−Grito, pateándome a mí misma por no haber pensado antes en el calendario. Escalo las paredes, segura de que colgaba aquí en alguna parte. No hay señal de uno en ninguno de los espacios obvios, pero una inspección más cercana del yeso junto a la nevera revela un pequeño orificio adecuado para un gancho. Estoy subiendo las escaleras de dos en dos cuando Pryce aparece en el rellano. −¿Encontraste algo?−Pregunta, inclinándose sobre la barandilla. −No, no como tal.−Me detengo en el escalón del medio.−Pero su calendario ha sido robado, y tomaron el maldito ganchos también, las pequeñas mierdas astutas. −¿Sí?−Abre su mano, sacudiendo un pedazo de tarjeta en sus dedos como un mago que trabaja para la gran revelación.−Bueno, se perdieron esto. Pasa la tarjeta a través de los rieles de madera y enciende la luz en el rellano. Reconozco la letra de Jo, la impresión concisa y las letras escritas con cuidado. "28 Newbury Road, M19 2AP," está escrita en la primera línea, seguida por dos números móviles y una sola fecha y hora: "14 de diciembre, 9:30 p.m." −Eso es dos días después de que nos intercambiaron en Hamer−digo.−Y ninguno de los turnos comenzó en ese momento. −Lo puse a través de Planificador de Rutas. La dirección está a unos diez minutos de aquí. −Sí, es Gorton. ¿Probaste los números? −No, sería más seguro hacerlo desde un teléfono público. −Es cierto.−Miro mi reloj.−Para cuando acabemos aquí, estará oscuro. ¿Tienes planes para la noche, o te apetece una vigilancia? Suspira.−Tenía el corazón puesto en usar algo glamoroso y pintar la ciudad de rojo, pero una vigilancia suena como diversión también. −Te voy a invitar a cenar después−le prometo. −Trato,−dice ella antes de que pueda renegar, y literalmente me muerdo la lengua, pellizcando el borde entre mis incisivos. Si se da cuenta, lo esconde bien y desaparece en el dormitorio de invitados. La miro irse, la tarjeta se está arrugándose en mi puño, y me pregunto a qué demonios estamos jugando. Página 136 de 221 Al−Anka2019

Capítulo Dieciséis La cabina del teléfono huele a orina rancia y restos desgastados de cigarro. Con cuidado de no tocar el receptor con su cara, Pryce marca los dos móviles en la tarjeta de Jo, y escuchamos mensajes idénticos de "este número ha sido desconectado" terminando el esfuerzo con cincuenta peniques más pobre y en extrema necesidad de lavado. −Si los teléfonos estaban vinculados a algo ilegal, probablemente eran prepagos.−Le digo, alzando la voz cuando los postigos de las tiendas se ciernen ruidosamente y el autobús pasa rugiendo en el A6. Esquiva a un tipo asiático que arrastra un cubo de flores artificiales Day−Glo de vuelta a su tienda de libras.−Es bastante fácil deshacerse de un sistema de reparto barato, pero será interesante ver si han hecho algo con esa dirección. −Depende de para qué se usaba y si sabían que Jo había tomado nota. −Cierto.−Se detiene en seco frente a un Metro de Tesco.−Ha pasado mucho tiempo desde que desayunamos, ¿no es así? −Sí.−Me muero de hambre pero no he querido mencionar la comida; cuando nos vemos, me estoy llenando la cara con algo. Culparía a los analgésicos, si los estuviera tomando. Después de esconder nuestras bolsas de compras en el espacio para los pies del Discovery, Pryce sigue mis instrucciones a través de las calles laterales a Gorton. Veintiocho Newbury Road se encuentra en el medio de una terraza residencial típica, con poco para distinguirlo de sus vecinos. Su pequeño jardín delantero está cubierto de basura y lleno de malezas, y uno de los paneles en la puerta delantera ha sido pateado y reemplazado con madera contrachapada. Las cortinas están corridas, pero alguien está en casa; hay una luz encendida en la sala de estar, y un gato negro que se lava en el alféizar de la ventana y hace una pausa para vernos pasar. −Parece una casa normal−le digo mientras Pryce da vuelta en U y se estaciona detrás del Volvo fuera de la treinta y cuatro. Aunque la calle está escasamente iluminada, me subo al asiento trasero, asegurándome de estar fuera de la vista. −¿Lo reconoces?−Pregunta ella. Entrecerré los ojos por las ventanas traseras tintadas, enfocando y desenfocando mis ojos mientras engatuso a mi cerebro para que se interese. −No−digo.−No creo haber estado alguna vez aquí. −Si sirve de algo. No creo que lo haya, tampoco. Página 137 de 221 Al−Anka2019

−¿Eh? −Utilizaste el mapa todo el camino−dice ella.− No lo necesitabas para ir a casa de Jolanta. Es una observación inteligente, pero no estoy convencida.−Eso podría deberse a que nosotras evitamos las carreteras principales. −Podría ser. Es solo...−Cambia de posición hasta que está de lado contra el asiento, su nariz se arrugó mientras trata de dar más detalles.−Eres diferente cuando estás en terreno familiar, incluso si sólo estás recogiendo pequeñas cosas. Creo que sé lo que está haciendo, pero no estoy segura de poder ponerlo en palabras.−Es como subidón mental considerable−me atrevo a decir.−Como esta gran oleada de esperanza de que seré normal de nuevo, y dura unos segundos o minutos antes de que me asuste de lo que eso significará. Asiente, una lenta inclinación de su cabeza, su mejilla rozando el cuero.−Tienes miedo de que tu normalidad sea peor de lo que tienes ahora. −¿No lo estarías? −Sí, lo haría.−Responde rápidamente, como si en algún momento se hubiera tomado el tiempo de imaginarse en mis zapatos. −Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él, ¿eh?−Le digo, agradecida por su honestidad pero dispuesta a mantener nuestra vigilancia fuera de la depresión. Ella sonríe, tan aliviada como yo de dejar ir el tema, y llega a las bolsas rellenas en los pies.−¿Es demasiado temprano para la merienda si nos saltamos la cena? Mi mamá es una estricta de las seis en punto. −Seis y seis en nuestra casa.−Agarro las bolsas, feliz en el papel de rebelde.−Al diablo con las reglas, tengo hambre. Dividimos sándwiches y ensaladas, balanceamos la lechuga en las tapas del cartón y buscamos tomates cherry mientras hacen ofertas repetidas por la libertad. −¿Tienes alguna otra familia?−Pregunto alrededor de un bocado de pollo y relleno. −Dos Hermanas. Deryn es la mayor. Encontró a Dios y...bueno, es seguro decir que ya no hablamos mucho. Mali es un par de años más joven que yo. Está casada, tiene dos hijas y enseña primaria en Bangor. A pesar del escaso detalle, el cariño ha suavizado su voz, y sé sin preguntar que está cerca de su hermana pequeña y sus sobrinas. No busca su teléfono y me muestra las fotos que sin duda tiene allí,—no es de ese tipo de conversación,—pero parece contenta mientras mordisquea un palo de Página 138 de 221 Al−Anka2019

zanahoria. Me pregunto qué tipo de tía es ella: del tipo que no quiere las manos sucias pegadas en su tapicería, o del tipo que está feliz de pintarse la cara en el piso de la cocina. Hace menos de una semana, pensé que mi dinero estaría a salvo en el Tipo A. No es que tenga espacio para hablar. −No puedo recordar los nombres de los míos−le dije, bajando mi sándwich, migajas de él mientras mi mano se contrae.−Mis sobrinos y sobrinas, quiero decir. Uno de ellos se llama Oliver, pero los otros dos,—ni siquiera sé si son chicos o chicas. No me he molestado en averiguarlo tampoco. No le pregunté a Martin sobre ellos cuando llamó, y estuve demasiado preocupada para encontrar las fotos que Priti mencionó. −Oye.−Pryce espera hasta que la miro.−No es tu culpa. Has pasado muchas cosas. −Incluso antes de todo esto, no pude haber sido una buena tía para ellos. No puedo haberlos visto durante un año al menos. −Tal vez no te gustaron,−dice, y se ríe mientras mis ojos se abren.−¿Qué? Los niños no son para todos. No estás obligada a adorar a los pequeños bichos. −Supongo que no−digo, un poco apaciguada.−No creo que sea muy maternal. −Yo tampoco. Esther y yo hablamos de tener hijos, ella estaba muy interesada, pero nunca sucedió, y luego...−Se separa y tose, aclarando su garganta.−De todos modos, nunca sucedió. −Lo siento−digo, con la lengua atada y torpe.−No quise hacer...sé que esto es extraño. El haz de luz de un automóvil que pasa cruza su cara. Se ve triste y confusa y cansada.−Lo es−dice ella.−Porque creo que tú y yo seríamos amigas, si las circunstancias no fueran tan... −¿Jodidas?−Sugiero. −Sí, eso. Abro un Twix y le ofrezco la mitad.−En caso de duda, recurrir al chocolate. −Sí señor.−Brinda por la idea con su botella de agua, y el auto de repente parece tener más aire. −Debería haber planeado por adelantado y traído un termo−le digo.−El chocolate sin cerveza es como Mel sin Sue. Asiente.−Todo lo que sé sobre la pasta de hojaldre áspera, lo aprendí de esas dos. Página 139 de 221 Al−Anka2019

El zumbido de mi teléfono evita cualquier lamentación adicional sobre la desaparición prematura de El Gran Pastelero Británico. El identificador de llamadas muestra a Rob Reid, y sostengo una mano en señal de disculpa mientras contesto la llamada. −Espero que no te importe, pero fui a la casa tuya esta mañana y empujé ese papeleo−dice después de un intercambio general de cortesías.−En realidad llamé, pero no hubo respuesta. ¿Lo entendiste bien? −Uh, no.−Me tropiezo con mi respuesta, no me siento cómoda con la idea de una visita no anunciada.−No, he estado fuera todo el día. −Debes ser una madrugadora. Estuve allí a las ocho.−Suena jocoso, pero hay curiosidad que hierve bajo la superficie, y me hundo más en la oscuridad del asiento trasero como si fuera capaz de ver lo que estoy tramando. −Tenía...tenía algunas cosas que hacer−le digo y luego casi toco el techo cuando Pryce me toca la rodilla. −¿Estás bien?−Dice ella. Asiento con la patética y pequeña sacudida, y ella imita tomando aliento y enfriándose. Sigo su ejemplo, logrando estabilizar mi voz mientras continúo.−Puedo completar los trámites esta noche. ¿Cuándo quieres quedar? −Mejor pronto que tarde. Tengo a SMIU picoteando mi cabeza para los preliminares. −¿Mañana?−Sugiero. No quiero volver a mi apartamento de nuevo, así que se me ocurre una alternativa.−Si es más fácil para ti, podemos encontrarnos cerca de Belle Vue. Hay una tienda de sándwiches en la calle Corby con un par de mesas. Puedo estar allí a las diez. −Diez es, entonces. Cualquier problema con los formularios, llámame. −Lo hare. Gracias. Termina la llamada, y lentamente me despego del cuero.−Representante de la Fed−le dije a Pryce.−Hizo una visita sorpresa a casa esta mañana. Levanta una ceja.−¿Y lo conocerás mañana? −En público. Estoy segura de que todo estará bien. −¿Alguien lo recomendó? −Sí. Jez, mi antiguo compañero.−Me vuelvo más lógica mientras me calmo.−Rob probablemente sólo estaba siendo minucioso. Se habría perdido el correo cuando hablamos anoche, y quiere seguir adelante.

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−Suena razonable−dice, pero puedo decir por su indecisión que todavía alberga reservas, y quiero poner su mente en reposo. −¿Qué tal si te envío un mensaje de texto cuando terminamos? Podríamos comenzar a revisar las compañías y los nombres que encontré en mis archivos. −¿Los codificados por colores? −Sí. No he tenido la oportunidad de hacer nada con ellos, pero tengo todas las copias en casa. Podría traerlos,—ah, sí.−Asiento con la cabeza hacia el número veintiocho, donde una adolescente baila de un pie a otro mientras hace sonar la campana. Acaba de salir de la casa dos puertas más abajo. Pryce gira la llave en el encendido, no lo suficiente para arrancar el motor, pero lo suficiente para bajar la ventana del lado del pasajero. Pasa un minuto, y la chica vuelve a tocar y luego golpea el buzón de cartas como una buena medida. Cuando se abre la puerta, ella sonríe, haciendo una demostración de admiración por el vestido de la mujer, silbando como un lobo y exigiendo un giro. La mujer obedece bajo coacción, distraída por el llanto de un niño en algún lugar detrás de ella; acomoda a la chica adentro, mirando hacia arriba y abajo de la calle antes de cerrar la puerta. −¿La niñera?−Dice Pryce. −Parece. O eso o está muy arreglada por una noche frente a la tele. Pryce mira su reloj. Son casi las siete y media.−Me pregunto quién es su cita. −Me pregunto quién es ella−le contesto.−Estoy bastante segura de que no la conozco, y Jo solo tendía a pasar el rato conmigo y con Krzys. −¿Colega? ¿Alguien con quien Jo fue trasladado a trabajar? −Suena factible. ¿Veremos a dónde va y luego terminar la noche? Pryce asiente y cierra su ventana contra el aire helado. La condensación se está formando, junto con la escarcha, pero no podemos despejarla sin encender el motor. Mis dedos de los pies y los pies están empezando a entumecerse, y puedo ver sus temblores, bocanadas de marcas blancas en cada exhalación. −No es así en las películas, ¿verdad?−Empujé mi mano no cubierta debajo de mi trasero para tratar de calentarla.−Siempre tienen bebidas calientes, hamburguesas y respuestas ingeniosas. Abraza sus brazos sobre su pecho.−No se menciona la congelación, la trombosis, ni la necesidad hacer pipí. Me río.−¿Necesitas hacer pipí? −Estoy llegando. −Sí, yo también. Página 141 de 221 Al−Anka2019

Atrapa mi mirada en el espejo retrovisor.−No me siento orgullosa. Me agacharía detrás de un arbusto si hubiera uno. Tampoco me siento orgullosa—crecí corriendo salvaje en una granja—pero hay una clara falta de vegetación adecuada en Newbury Road.−Las vigilancias en Snowdonia deben ser mucho más sencillas,−digo yo. −A menos que esté con Hughes. Es demasiado fácil de avergonzarse. −Debes elegir a tu pareja sabiamente. Trabajé con Jez durante cuatro años, y no teníamos secretos para el final. −Ese es el mejor tipo de socio. A veces echo de menos la respuesta de trabajo. Las cosas cambian cuando llegas a DS. La gente tiende a estar más nerviosa a tu alrededor. Les importan sus PS y QS, (Prioridades/Cualidades) ¿sabes? Repito la conversación que acabamos de tener y me doy cuenta de que mis Ps y Qs me abandonaron hace un tiempo. Todavía me está mirando en el espejo, leyéndome como un libro. −Técnicamente, estoy fuera de servicio−dice ella. Le sonrío.−Y estoy encaminada a ser despedida. −Bueno, veamos qué podemos hacer al respecto.−Se acomoda en su asiento de nuevo, recortándolo para que pueda estirar las piernas. En un espíritu de solidaridad, coopto toda la parte trasera, me quito las botas y cruzo los tobillos. Estamos sentadas en silencio, perdiendo la sensibilidad en las extremidades, cuando un automóvil se detiene al margen de la veintiocho. Dejo caer mis piernas e inclino hacia adelante, todos los pensamientos de vejiga llena e hipotermia abandonados. La mujer sale a su encuentro antes de que alguien toque y toque el claxon; no puedo ver al conductor, pero Pryce toma nota rápidamente la matrícula, la marca y el modelo mientras la mujer va al lado del pasajero, arrancamos el carro y seguimos el automóvil a una distancia subrepticia, nuestro parabrisas caliente hace poco trabajo de la escarcha. Son casi las ocho de la noche, por lo que las carreteras son tranquilas y es fácil mantener el automóvil a la vista. Su conductor trata el límite de velocidad como opcional, empujando cuarenta hacia abajo por Hyde Road y forzando a Pryce a hacer lo mismo. Puedo decir que él la está molestando, y ella cierra el freno, maldiciendo por lo bajo, mientras salta una luz roja. −Mantén un ojo en él−gruñe, mostrándome por qué su equipo piensa en sus modales a su alrededor. −Está girando a la derecha después de la estación de autobuses−le digo, pero ya está en ello, pasando alrededor de un Yaris y desacelerándose en el momento justo cuando ve la cámara en el carril del autobús. Hace girar tres autos detrás de él y se relaja visiblemente, bajando su velocidad y Página 142 de 221 Al−Anka2019

prestando más atención a las sutilezas como cambiar de marcha sin sacudir los dientes. −Derecha y luego a la izquierda en el próximo−le digo, y me mira con dureza. No entiendo por qué al principio—las direcciones vienen tan naturalmente—pero el coche que se supone que estamos siguiendo sigue estando inmóvil en la luz roja.−Oh. Mierda. −¿Recuerdas venir aquí? caso.

Niego con la cabeza. No recuerdo. No conscientemente, en cualquier

El giro a la izquierda nos ha sacado de la carretera principal, y estamos pasando por extensiones de terreno despejado para el desarrollo que nunca sucedió. Almacenes y fábricas ubicados junto a las pocas terrazas residenciales restantes, los edificios de gran tamaño oscurecen las calles y se ciernen sobre sus vecinos mucho más pequeños. −Estamos girando a la derecha en Copthorne, justo después del próximo almacén−digo, un segundo antes de que el automóvil lo indique.−Pero deja una buena brecha. Él se detendrá. Hace lo que yo le aconsejo, arrastrándose por la esquina y metiéndose detrás de una camioneta muy cerca de las casas que asientan afuera; estamos más lejos de lo que estábamos en Newbury, pero una sola farola ilumina a la mujer mientras camina hacia la casa del medio en una fila de tres. La puerta de su casa se abre antes de que pueda tocar, y el coche se detiene en cuanto la puerta se cierra detrás de ella. −¿Qué demonios?−Mi piel se está arrastrando, y estoy demasiado caliente. Tiré de la cremallera de mi chaqueta, tirando de ella cuando se fija en el material. −Oye, tranquila−dice Pryce. Entonces, más nítido,−Alis, la romperás. La cremallera se suelta, y me arranco los brazos de las mangas, sacudiendo mi yeso y pegando la chaqueta en mi regazo. No dice nada; solo me pasa una botella de agua fresca y espera mientras trago la mitad. −Ahora vas a necesitar un poco−dice, y me río al borde de la botella.−¿Estás bien? Mi oreja silba como una tetera en el fogón, pero asentí y logré apartar la mirada de la casa. −Sí. Más o menos. −¿Definitivamente una pista en este caso, entonces? −Definitivamente.−Me arrastro por el asiento hasta que puedo ver el otro lado de la carretera. Dos almacenes dominan la vista inmediata, y un tercer conjunto desciende por una carretera de acceso compartido. Varían Página 143 de 221 Al−Anka2019

en tamaño, pero todos parecen abandonados. La mayoría de las ventanas visibles han sido destruidas o tapiadas, y los letreros que advierten a los intrusos están clavados en la obra de albañilería. Una de las tres casas de enfrente está asegurada de manera similar, pero hay luces encendidas en las otras dos. −Ese auto no era un taxi−le digo. −No, no tenía placas de identificación. −¿Un amigo que la lleva?−Sugiero, tratando de equivocarme por el lado positivo. −¿Realmente crees eso?−Pregunta Pryce en voz baja. −No−le dije mientras un Range Rover se detenía frente a la dirección; el conductor sale, el cuello de la chaqueta levantado cubriendo la mitad de su cara. Los indicadores del automóvil parpadean cuando hace clic en el bloqueo central sobre su hombro, y se dirige directamente a la casa final, golpea dos veces en la puerta, provocando una ráfaga de movimiento detrás de las cortinas de la casa del medio. −Han golpeado a esas dos−digo.−Una entrada para las mercancías, una para los clientes. Si Jolanta vino aquí con esta mujer, si trabajó aquí, podría explicar cómo pudo pagar las facturas médicas. Miro la primera puerta, poniéndome en el primer escalón. ¿Es por esto que he estado aquí antes? ¿Para hacer esto? ¿Para ser usada así?−Puto infierno,−susurro. −Alis, no necesariamente significa que...−Pryce se ahoga y comienza de nuevo.−No tiene que significar lo que estás pensando. No lo estoy comprando, no esta vez. No necesito que me dé palmaditas en la mano. Quiero irrumpir allí, agarrar a ese hombre por el cuello y sacarle las respuestas. Quiero hacer que alguien pague por lo que le hicieron a Jolanta y a mí, y bien podría ser él. −¿Qué otra maldita cosa podría significar eso?−Dije bruscamente. Pryce no tiene un regreso, una explicación segura y sensata para explicar mi familiaridad con esta área. −No estoy segura−admite, y la tristeza en su respuesta se siente como la peor clase de puñetazo. También me recuerda que nada de esto es su culpa y no tengo derecho a actuar como un idiota. −No debería haberte mordido la cabeza. Lo siento. Asiente con la cabeza, pero está distraída y obviamente incómoda, sorbe su agua y se toma su tiempo ajustando la tapa. −Solo dilo−le insto desde la seguridad de las sombras. Pasan un par de segundos más, y luego ella dice:−¿Hay algo en tus archivos que sugiera un ascenso? Página 144 de 221 Al−Anka2019

−¿Qué, cómo moverme a otro turno? Eso implica que me he ganado su confianza, y mis recibos muestran un aumento de unas cuantas de libras, así que sí, fue una especie de promoción. ¿Por qué preguntas? La mirada que me da tiene un elemento distintivo de súplica, como si estuviera dispuesta a resolverlo yo misma. Niego con la cabeza, incapaz de ayudarla. −Porque hay una posibilidad de que vinieras aquí apoderada−dice ella.

como

−¡No! ¡Yo no haría eso! No hay manera de que me involucre en esta mierda.−Siento el calor en mis mejillas cuando protesto. Ya era bastante malo imaginarme a mí misma como una de las mujeres allí, pero pensar que tuve un papel en la organización es aún peor.−No, no, definitivamente no−le digo como si eso cerrara de alguna manera el caso—no culpable, Su Señoría,—a pesar de los hoyos de queso suizo en mi memoria y las pruebas apiladas en sentido contrario. Pryce es lo suficientemente amable o astuta como para no discutir.−Podríamos estar ladrando el árbol equivocado de todos modos−dice ella.−Esto es todo suposición de nuestra parte. Se da vuelta, concentrando su atención en la casa, y nos sentamos sin hablar, el aire refrescándose a nuestro alrededor. El hombre en el Range Rover sale cuarenta y cinco minutos más tarde, su espacio de estacionamiento ocupado por un hombre asiático más joven en un BMW que avanza y retrocede en el pavimento, fumando un cigarrillo y parloteando en su teléfono. Instintivamente nos encogemos en nuestros asientos, pero él es ajeno a nuestra presencia y despreocupado por su anonimato. Un trozo de brillo destella en el lóbulo de su oreja cada vez que cambia de dirección bajo la luz de la farola, y tiene la costumbre de meter la mano en la parte delantera de su pantalón de correr de Superdry; Pryce empuja su ventana para abrirla, pero todo lo que podemos oír es una excitable corriente de Urdu (lengua hablada fundamentalmente en Pakistán e India) salpicada de insultos en inglés. Él termina su cigarro y empuja el culo brillante a la cuneta. Él todavía está en su teléfono cuando entra a la casa, y su silueta sigue caminando en la ventana de arriba hasta que alguien apaga la luz. −Creo que tengo la idea general,−digo, cansada hasta los huesos y desconsolada. Quiero ir a casa y beber algo fuerte mientras estoy acostada en el baño más caliente que pueda ejecutar. Pryce, como de costumbre, no tiene problemas para leer entre líneas, pero alguien tiene que ser la más sensata en esta asociación. −Deberíamos quedarnos hasta que cierren la tienda. Es posible que veas a alguien que reconoces. −Lo sé−digo, tratando de no estremecerme demasiado.−Eso es lo que me asusta. Página 145 de 221 Al−Anka2019

j Nunca llegamos a la cena que prometí. El quinto y último macho que llega a la casa de Copthorne no sale hasta las once de la noche, y nuestra mujer y otra mujer más joven son recogidas poco después. Las luces de las casas permanecen encendidas, pero decidimos volver a alinear el automóvil para ver dónde vive la segunda mujer. Cuando llegamos, escribí su dirección en el bloc de notas de Pryce y releí nuestra lista de "cosas además de la prostitución que podría estar sucediendo en Copthorne". Es una lista muy corta, y no estaba hablando en serio cuando sugerí el club de lectura para adultos. −Aquí en cualquier lugar servirá−le digo a Pryce, dejando caer la libreta en su bolso. Hemos llegado a un compromiso entre mi insistencia en tomar un autobús a casa y su insistencia en darme un aventón, al acordar, no del todo, la entrega de servicios a domicilio. Si alguien vigila mi departamento, no les dejaré ver su auto. −¿Qué tan lejos está?−Pregunta, escaneando las calles vacías para no hacer nada. −A unos 200 metros de esa esquina.−Blandí mi yeso.−Si alguien intenta algo, lo golpeare con esto. Sonríe, quizás recordando que pasé más de cuatro años patrullando áreas mucho menos salubres que los frondosos suburbios de Chorlton. −Armada y moderadamente peligrosa−dice ella.−Te veré mañana. −Imponente. Deberías estar en la tuya para las doce. Se aleja a paso de tortuga, monitoreando mí progreso en el espejo retrovisor hasta que gira en una dirección y me dirijo en la otra. Llegué a casa sin incidentes, recogiendo un gran sobre de Reid en camino al retrete; después de una ducha rápida, golpeo la calefacción central y me meto en la cama, donde arreglo el papeleo en una bandeja y me quemo la boca con una taza de café al rojo vivo. Golpeando un ritmo irritado con mi bolígrafo, frunzo el ceño ante las preguntas de Reid. Es demasiado tarde para hacer la tarea, pero no podré decirle que pasé la mayor parte de la noche en una celada ilícita con una DS Galés, así que empiezo con las fáciles: carrera hasta la fecha y el informe de la asignación encubierta. El resto son menos sencillos, ahondando en el meollo de mi relación con Jo—"incluir fechas y horas específicas"—y los eventos que conducen a e inmediatamente después del accidente. Me atengo a mi línea de partida preestablecida, proporcionando una visión general incompleta de un romance involuntario, vinculando mi engaño de Wallace a mi indecencia, y recayendo en la amnesia donde sea necesario. Hace una lectura frustrante, pero es lo mejor que puedo hacer a corto plazo, y estoy Página 146 de 221 Al−Anka2019

enterrando mi cabeza en la inmersión derecha en mi almohada cuando veo la luz del mensaje parpadeando en mi teléfono de casa. −Mierda. Me arrastro de nuevo en el frío y doy con una mano en "Play". Es Wallace, quien cogió el número de incidencia del segundo robo, y quiere saberlo todo. Le envié un texto con una sinopsis, asegurándole que estoy bien, probablemente eran niños, y no hubo ningún daño. Luego permanezco despierta reflexionando sobre cómo se enteró, porque cientos de registro de incidentes son emitidos por MMP cada día, y no destaqué el hecho de que trabajé para ellos. El sentido común me dice que Wallace no puede estar involucrado, que nunca habría sido transferido a la línea de cambio de empaquetado de drogas si alguien en Hamers hubiera sabido que yo estaba encubierta allí, pero estoy tan asustada que no puedo descartarlo por completo. Mantén a tus amigos cerca pero a tus enemigos más cerca. Mi cerebro trota el cliché de forma espontánea y agrega insulto al repetirlo en un bucle mientras trato de dormir. Aplasto la almohada sobre mis oídos y escucho mi zumbido en los oídos en su lugar. La advertencia es una tontería de todos modos. ¿Cómo demonios se supone que debo prestar atención cuando no puedo saber de qué lado está alguien?

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Capítulo Diecisiete Si él no estuviera sentado en una tienda de dulces, rodeado de tipos con botas de acero y chalecos de alta visibilidad, y ya oliera a tocino y manteca de cerdo, diría que Rob Reid tenía el aspecto de un chico miembro de la banda. No el cantante principal, más el libidinoso en el fondo que tiene una groupie embarazada y ve a la chica cada dos fines de semana. Luce como de veintitantos años, es un hombre de pelo oscuro y seguro de sí mismo, se pone de pie para estrechar mi mano y hace un guiño a la chica detrás del mostrador cuando paga nuestras bebidas, pone los ojos en blanco a su espalda y me guiña un ojo. Le sonrío. Es una linda lesbiana bebé, y tenemos anillos en la nariz a juego. −¿Tuviste la oportunidad de responder a las preguntas?−Me pregunta, después de permitirme un minuto para quitarme la chaqueta. −Sí, anoche.−Le doy el sobre y él hojea las hojas, comprobando que he completado cada parte. Casi espero que él saque un bolígrafo rojo y me otorgue una nota. −¿Tienes a alguien que pueda corroborar esto?−Indica la sección que se centra en mi supuesta relación con Jo.−SMIU se encuentran entre la espada y la pared. No quieren llamar la atención sobre su presencia en Hamer, pero su investigación está obstaculizada por la falta de testigos. −Es una pena−murmuré en mi taza. Él continúa sin esperar que yo de nombres.−Sacaron el nombre de este chico de tus archivos, un Krzysztof Janicki. Parece que trabajó con Starek y contigo, pero están teniendo problemas para encontrarlo.−Pone una foto de Krzys sobre la mesa. Es una que no había visto antes, y la deslizo hacia mí, fingiendo estudiarlo, mientras espero que mi corazón deje de funcionar como los aplaudidores. −Reconozco su nombre de los archivos−digo, protegiendo mis apuestas. No devolví la foto de los tres a la SMIU, y no había nada más que sugiriera que éramos amigos.−Trabajamos el mismo patrón de turno; aparte de eso...−Me encojo de hombros y paso la foto de vuelta, esperando que sea el final de la misma, pero Reid es como un perro que se preocupa por un hueso. −Su última dirección conocida fue en Longsight. No hubo respuesta cuando Granger convocó una ronda, y le pagó al arrendador cuatro meses de renta anticipada, lo cual es extraño dado el salario en Hamers.−Él consulta su libreta.−Su vecina—una señora Deirdre Asante—no lo ha visto en tres semanas. Página 148 de 221 Al−Anka2019

−Correcto.−Es difícil incluso decir eso mientras espero a ver si Deirdre me ha dejado pasar. −Extraño, ¿eh?−Él agita otro azúcar en su té y arruga el paquete vacío. Todo suena demasiado fuerte y demasiado abrasivo, y el olor a dulce me está haciendo agua la boca de mala manera. −Sí−le dije a través de una garganta llena de saliva.−Él intercambio turnos conmigo, ¿no? ¿Pudo Hamer haberlo enviado por negocios a alguna parte? −Es posible, pero probablemente nunca lo sepamos. Asiento lentamente. Si eso fue una prueba, no tengo idea de si he pasado, ni si ha retenido algo. Vine aquí esperando una conversación con un aliado, no un interrogatorio. −¿Así que trabajas con Jez?−Digo, cansada de ser la que está debajo de la porra.−¿En la Unidad de Planificación Táctica? −Sí, es correcto.−Pasa a una nueva página, distraído.−Ofrecí mis servicios cuando me enteré de tu caso. Agudizo mis oídos. Tenía la impresión de que Jez lo había recomendado sin prejuicios, e instantáneamente entra en mi lista de personas para andar con cuidado. Dejo que lea mis respuestas mientras sorbo mi café. Es una marca amarga y barata, que recuerda a las cervezas de tres en la mañana cuando mis ojos estaban ardiendo y mi boca sabía cómo el fondo de la jaula de un periquito. Es perfecto, y me permite mirarlo a los ojos cuando termina de leer. −¿Cuándo fue la última vez que vio a un médico?−Pregunta. Cuento los días en mis dedos. Parece que pasaron meses desde que Lewis me dio el alta, y cancelé un chequeo en Manchester programado para el día de la entrevista de Pryce. días.

−Hace una semana−le digo.−Tengo una cita de neurología en quince

Frunce el ceño mientras anota la fecha.−Eso es después del panel disciplinario. ¿Podrías adelantarlo un poco? −Podría intentarlo.−No tengo intención de intentarlo. Todavía no he aceptado que el panel llegue a suceder, porque he cifrado todas mis esperanzas en que Pryce y yo firmaremos, sellaremos y resolveremos todo en los próximos doce días. −Presione para una tomografía computarizada. Necesitamos pruebas duras y médicas de que su amnesia no es solo...−Hace una pausa, tratando de encontrar la palabra correcta. Lo dejé sudar por un momento. Apuesto a que no se deja confundir muy a menudo. Página 149 de 221 Al−Anka2019

−¿Una conveniencia?−Digo. Estoy segura de que también le interesaría ver un nuevo escaneo. Él deja de masticar el extremo de su bolígrafo. Probablemente es un fumador, acostumbrado a acompañar una cerveza con un cigarrillo.−Puede parecer duro, pero sí, una conveniencia. Los hechos incontrovertibles corroborados por un médico serán mucho más difíciles de desestimar o desacreditar por parte de SMIU. Ahora, tengo las transcripciones de su llamada de emergencia y el contacto posterior con el despachador, y una lista de todo el personal que estaba en el equipo de rescate esa noche.−Él me muestra la lista. El nombre y el móvil de Pryce están en la parte superior.−¿Puedes pensar en alguien a quien hayamos perdido? ¿Alguien que podría haberte visto en la carretera o en una tienda local? ¿Alguien en absoluto? −No−le dije, todavía fijándome en esa línea superior.−Lo siento. Termina su té y luego dirige la reunión a un terreno más seguro, explicando el formato de los procedimientos disciplinarios, el trabajo que hará para prepararse y las formas en que puedo ayudarlo. Asiento con la cabeza a intervalos apropiados, hago las preguntas apropiadas y hago una nota extraña, y todo el tiempo estoy pensando: doce días. Doce días. ¿Qué diablos podemos esperar hacer con tan poco que seguir? −¿Hay algo que no hayas revelado que quieras contarme con total confianza?−Pregunta a modo de conclusión. −No.−No confío en él hasta donde pude, y la única información que me ha dado está metida en ese sobre marrón. −Está bien, entonces.−Su sonrisa muestra líneas perfectas de dientes blanqueados.−Manténgase en contacto y hágame saber cómo va su cita. −Lo haré.−Permanezco sentada mientras él se para, dejando en claro que no nos iremos juntos. Después de darle una ventaja de diez minutos, me siento en mi auto por otros cinco minutos, y le envió un mensaje de texto a Pryce para decirle que estoy saliendo. Tomo una ruta poco ortodoxa hacia la ciudad, pasando por Cheetham Hill y Shude Hill para acercarme a Piccadilly por el camino de atrás y sacudir cualquier cola. Toco la puerta de la habitación de Pryce poco después de las doce, justo a tiempo. −Buen momento−dice, mostrándome una espaciosa cocina−comedor con vistas al canal. Un cuenco de huevos batidos está listo en la encimera, junto con queso rallado, pimientos en rodajas y tiras de pollo especiado; levanta una espátula, aparentemente ha descubierto que funciono mejor con el estómago lleno.−Tortilla, ¿está bien? −Si perfecto. ¿Qué puedo hacer?

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El aceite chisporrotea cuando golpea una sartén caliente.−Elige tu relleno. Comemos junto a la ventana, viendo gansos deslizarse alrededor de la cuenca del canal. Ha comenzado a llover, y las nubes se sientan pesadas sobre los rascacielos, las inclemencias del tiempo mantienen a los borrachos y adictos a las especias en los bancos de sirga. Sonrío ante la vista, a pesar de la penumbra. Manchester se siente como en casa de una manera que Saddleworth nunca pudo. Un día, cuando todo esto termine, quizás Pryce y yo tengamos la oportunidad de salir y pintarlo de rojo. −¿Fue bien tu reunión?−Pregunta, mientras nos calentamos las manos con tazas de café recién hecho. −Más o menos. Descubrí que Reid realmente se ofreció como voluntario para representarme, y no sé, había algo en él que parecía estar fuera de lugar. Podría ser mi aversión a los cabecitas arrogantes, pero no me gustó. En el lado positivo, no le dije nada útil. Él te telefoneará en algún momento. Eres su principal testigo. −Está bien. Ya hice una declaración para MMP, así que lo referiré a eso.−Limpia nuestros platos, los pone en el fregadero y luego se vuelve para recostarse contra él.−Hablando de testigos, he estado pensando que debería entrevistar a la chica de Newbury Road en una capacidad oficial. −No. De ninguna jodida manera,−digo.−Sabrán que estás aquí, que estás involucrada. −Estoy involucrada−contesta.−Estoy investigando el accidente y justificar su explicación es parte de ese proceso. Hablar con una conocida de la difunta es una forma sensata de hacerlo. −¿Y cómo coño vas a explicar la búsqueda de su nombre? "Oh, ¿he registrado extraoficialmente la casa del difunto con la mujer acusada de matarla"? Una vez más, Pryce evita mi cebo.−Sería una de varias en mi lista, y estamos bastante seguras de que trabajó con Jolanta en cierta capacidad, así que espero que no lo crea extraño. −Pero si lo hace, irá directamente a Hamer y les dirá que una DS de Gales está hurgando en sus asuntos. Entonces quizás alguien recuerde haber visto tu auto anoche, y luego... −¿Qué es exactamente lo que planeas hacer?−Responde ella.−¿Pasar días descifrando tus propias notas codificadas? ¿Con qué fin? No necesitas derribar a Hamer, Alis. Ese es el trabajo de MMP; necesitas averiguar quién asesinó a tu amiga y por qué, y si esa persona es un colega. No podemos confiar en una memoria que no puedes localizar y que ni siquiera existe, así que necesitamos centrarnos en nuestra única pista sólida, y esas son las mujeres de Copthorne. Página 151 de 221 Al−Anka2019

−Es demasiado peligroso.−Estoy a punto de suplicarle, pero ella cruza los brazos y se pone más alta. −¿Hay algo más? Durante unos segundos no puedo entender su significado, y cuando finalmente lo entiendo, no me enoja ni me pongo a la defensiva, solo me canso. −No, no hay nada más−le digo.−Nunca había visto a la mujer antes de anoche. Quizá me conozca como Rebecca, pero no puedo recordarla. No estoy tratando de ocultar nada o evitar que hables con alguien que pueda dejarme en la mierda.−Respiro. Pryce no se ha movido de la ventana, y no puedo verla correctamente. No tengo forma de saber si ella me cree o no.−No quiero que te lastimes por mi culpa. Eso es todo. No voy a explicarlo en detalle, continuó describiendo como la muerte de Jo se siente como un bloque de cemento que aplasta mi conciencia. Si no puede entender eso, probablemente debería reconsiderar sus opciones de carrera. Se sienta frente a mí en la mesa de nuevo. Su rostro es pálido, acentuando las sombras bajo sus ojos que dejan el estrés y una noche en una ciudad desconocida. −Creo que no tenemos opciones−dice.−He pasado la mañana tratando de encontrar una forma de evitar esto, y no hay ninguna. Asiento con la cabeza, resignada.−¿Cuándo quieres ir? Mira su reloj. Es media tarde, lo suficientemente tarde para que la mujer esté fuera de la cama, y un buen momento para atrapar al bebé tomando una siesta. −Ahora−dice ella.

j Yo no voy con ella. Me quedo en la habitación de su hotel, mordiéndome la piel de los dedos, clavando un tenedor en el yeso para aliviar un picor imaginario, haciendo más café y no bebiéndolo, y haciendo apuestas sobre qué ganso llegará al otro lado de la cuenca del canal primero; cuarenta minutos después y recién salida de distracciones falsas, encuentro un bolígrafo y papel y empiezo a trabajar con las fotocopias que traje. Google proporciona direcciones para las empresas nombradas y un puñado de individuos, y las organizo por color y luego alfabéticamente, haciendo tablas separadas para los códigos que he asignado a cada una, muchas de las cuales se superponen. Pensar en poner los datos en un gráfico circular me da hambre, y deambulo por la cocina para pellizcar una manzana de una bolsa cerca del microondas. Me poso en el mostrador para comerla, imaginando cómo era el Northern Quarter antes de que la mayoría de sus almacenes se Página 152 de 221 Al−Anka2019

convirtieran en apartamentos para urbanitas modernos y estudiantes con padres con mucho dinero. El tema me acompaña cuando regreso al sofá, molesta y cansada hasta que dejo lo que estoy haciendo. Ya he aprendido a prestar atención a las quejas. Sin pensarlo mucho, saco una vista satelital de Copthorne Road en mi teléfono y amplío el área para incluir los almacenes. Hay cuatro en total, uno demasiado alejado de la carretera principal para que lo hayamos visto anoche. Cambio a Street View, que no va más allá de la brecha entre los dos primeros almacenes, y dejo que la imagen permanezca allí. El camino de acceso se veía diferente cuando Jo y yo lo bajamos a pie. Tropezó en un bache y rozó sus manos, su linterna oscilando alrededor mientras caía, el arco de luz me dio una fracción de segundo de lo aterrorizada que estaba. Mi teléfono se pone negro y el hilo de la memoria desaparece junto con la imagen. −No, no. ¡Oh, maldita sea, vamos!−Introduzco el código de seguridad y centrar el camino de acceso en la pantalla, pero todo lo que me queda es esa sensación de inquietud que tengo después de un sueño extraño que ya no puedo describir en detalle. Lanzo el teléfono al suelo, donde rebota y aterriza la pantalla, la imagen se sacudió más hacia la izquierda; entrecerrando los ojos, inclino la cabeza y meto el teléfono hacia mí. La vista de la calle tiene fecha de 2008 y la luz del día muestra claramente el nombre de la empresa en el almacén más pequeño:−DH Hamer. −Jesús. Yo regreso a casa con el letrero. La fuente y las letras son las mismas que en el almacén en el que trabajé. Los hijos de Donald Hamer debieron haber llegado a la adolescencia en 2008, demasiado jóvenes para desempeñar un papel en el negocio familiar, y todas las instalaciones activas están ahora agrupadas en torno al Buque insignia de Ardwick. Me vuelvo a acomodar en el sofá, sacando las fotocopias de mi almohadón, como si despejar un margen a mí alrededor me diese espacio para pensar. Ahora más que nunca echo de menos el acceso que se me ofrece como DC: la capacidad de identificarme por teléfono y hacer que la gente mire a través de los registros, o mostrar mi placa en la puerta y ver a un perfecto desconocido ponerse instantáneamente atento. Sin los recursos de MMP, estoy limitada a internet, pero hago todo lo posible para buscar registros de propiedad y, cuando eso falla, me desplazo por los agentes inmobiliarios locales que se especializan en ventas comerciales. Calculo un golpe de cada cuatro, y encuentro el nombre de la compañía propietaria del almacén más grande que aparece en Street View. Suministraron accesorios de cocina y baño, entraron en liquidación en 2014 y no parecen estar afiliados a Hamers; la propiedad ha estado en el mercado por casi dos años. Usando el mapeo satelital como guía, dibujo un boceto del sitio industrial y agrego los nombres de los dos edificios que he vinculado a las empresas. El siguiente paso obvio es ir al sitio en persona, pero sería una Página 153 de 221 Al−Anka2019

empresa precaria, dada su proximidad a las casas en Copthorne Road. Estoy reflexionando sobre la logística cuando Pryce entra. He estado tan absorta que ella realmente me sobresalta, y le sonrío, energizada por unas cuantas horas productivas de trabajo casi policial, pero sobre todo estoy agradecida de que haya vuelto de una pieza. −Has estado ocupada−dice ella, observando el caos que he creado en su sala de estar. −Lo hice, pero tú primero. ¿Come te fue? baño.

−Pon la tetera y te lo contaré todo.−Se quita los zapatos y se dirige al

Volvemos a reunirnos con una infusión y un plato de galletas; Pryce es una remojadora. No tan fuerte que tenga que sorber migas empapadas, más un delicado baño que es bastante gentil cuando la miras. Y la estoy mirando, hasta que me doy cuenta de que estoy mirando boquiabierta y cambio mi enfoque a mi propia galleta de jengibre. Da un vistazo a la página relevante en su bloc de notas, el estándar oficial de la policía en lugar del tipo que ha estado usando conmigo. −Nuestra mujer en Newbury Road es Shannon Millward, de veintitrés años. Una hija de dieciocho meses y un hijo de siete meses. −Caramba.−Me avergüenzo de la logística.−¿Alguna señal de papá? −Papás, plural, y no, ella está sola con los niños.−Pryce encrespa su pierna debajo de ella y se frota el talón. Hemos recorrido un largo camino desde la DS que se sentó muy erguida en la silla de plástico del hospital, su mirada me taladraba como un insecto bajo un telescopio.−Me gustaría decir que he utilizado todas mis habilidades y experiencia para sacarle la información, pero la Sra. Millward no es tímida cuando se trataba de describir…−Pryce se detiene para conseguir la cita correcta−…los "idiotas de mierda , vagos que engendraron a estos dos." −Lindo−digo, impresionada por su acento. Me golpea con su vasto acento de Manchester directamente en la nariz.−¿Te dijo algo pertinente al asunto? −De una manera indirecta, sí. Confirmó que ella y Jolanta fueron trasladadas a un proyecto de hospitalidad externo de Hamers. Pasó de puntillas por detalles, pero no tuve la impresión de que había sido forzada a nada. Afirmó haber sido escogida para el papel. Mis cejas casi saltan de mi frente.−¿Qué, como si fuera un privilegio?

¿"Hospitalidad"? ¿A quién carajo está tratando de engañar?

−¿Ella misma?−Pryce sugiere suavemente.−Cría dos hijos por su cuenta, con salario mínimo. Si alguien la halagaba haciéndole creer que tenía lo que se necesitaba para ser una Escort de lujo y se ofrecía a deshacerse de Página 154 de 221 Al−Anka2019

todas sus preocupaciones monetarias, puedo entender cómo podría convertir eso en algo con lo que podría vivir. −Y Jo era igualmente vulnerable.−Puse mi café antes de derramarlo; quiero aplastar la taza contra la pared.−imbéciles de mierda. −Vulnerable es la palabra perfecta−dice ella.−Apuesto a que la otra mujer en Copthorne anoche tiene un trasfondo copia: familia dependiente, deudas para pagar, hábito de financiar, alguna debilidad que Hamer puede explotar. Sabes tan bien como yo que la coacción puede tomar formas menos obvias que la fuerza bruta. Froto mi cara con ambas manos, rozando mi mejilla con el yeso, odio pensar en Jo haciendo eso, pero ella habría sido demasiado orgullosa para decirme o pedirme ayuda. −¿Qué más dijo Shannon sobre Jo?−Pregunto.−¿Sobre nosotras? Pryce se vuelve hacia una nueva página de notas.−Aquí es donde las cosas se pusieron interesantes. Se enteró de la muerte de Jolanta y dijo que no le sorprendía que Jolanta se fuera de vacaciones contigo, su interpretación, ya que no había explicado la naturaleza de su relación; según ella, habría sido el momento perfecto para escapar después de la discusión que tuvo con ese tipo polaco. −¿Qué tipo? ¿Sabía su nombre? −No. Escuchó una llamada acalorada, pero no entendía una palabra, aparte de la extraña palabrota. Jolanta terminó en lágrimas, pero ella lo descartó como una riña de amante cuando Shannon preguntó. −Krzys−digo.−Si él le compró ese collar, apuesto a que fue él quien habló por teléfono. ¿Cuándo fue la discusión? ¿Podría recordar Shannon? −Revisó su diario y realizó una estimación el martes antes del viernes del accidente. Hago las sumas en mi cabeza.−El periódico en su apartamento estaba fechado al día siguiente y coincidiría con la última vez que el vecino lo vio. −¿Le rompe el corazón, y él hace una escapada a la luz de la luna? −Sí, tal vez.−Tomado al pie de la letra, parece ser la explicación más probable para su desaparición: tomó una decisión brusca, empacó sus cosas esenciales, y se fue por un tiempo para aclarar su mente. Si su salario hubiera tenido un golpe similar al mío, podría haber cubierto los cuatro meses de renta que había pagado, y si realmente ha abandonado la red, probablemente no habrá oído hablar de la muerte de Jo. −¿Qué te está molestando?−Pregunta Pryce. −No estoy segura.−He envuelto todo tan cuidadosamente que todo lo que falta es un lazo rojo en la parte superior, y sin embargo...Le paso el Página 155 de 221 Al−Anka2019

boceto de los almacenes.−Creo que este es uno de tus picores que no puedo rascar. Balbucea una risa por el traqueteo de su frase, y me sonrojo hasta las raíces de mi pelo. −Sabes lo que quiero decir−le digo. −Por suerte, lo hago−dice ella, pero el boceto ha llamado su atención y no prolonga mi vergüenza.−"DH Hamer." ¿El mismo? −Sí. Nombre de la compañía ligeramente diferente, mismo estilo.−Le muestro la imagen en mi teléfono y luego paso a una fotografía de stock media del almacén de Ardwick. Verlos yuxtapuestos me asusta una vez más, y me levanto y camino por la habitación, haciendo un par de cosas en un monólogo escalonado.−Estuvimos ahí; Jo y yo. Una noche, no sé cuándo. No puedo,—se cayó, se lastimó las manos. ¿Es por eso que Copthorne era tan familiar? ¿No las casas, sino los almacenes? −Podría ser.−Está jugando con la vista de la calle, deseando que muestre más.−¿Alguna idea de por qué pudiste haber ido allí? No he tenido la oportunidad de entender esto, pero intento ahora, deteniéndome y comenzando un par de veces hasta que haya establecido una narración coherente. −¿Qué pasaría si Jo viera algo mientras trabajaba en Copthorne? Algo dudoso que involucre ese sitio. ¿Actividad sospechosa en un almacén supuestamente abandonado? Yo era su mejor amiga. Ella podría haber confiado en mí e insistió en ir como apoyo moral cuando fui a investigar. No hubiera podido decir, "en realidad, soy una detective encubierta, y preferiría ir por mi cuenta." Pryce reflexiona sobre eso, el boceto en una mano, mi teléfono en la otra.−¿Y lo que sea que hayas encontrado allí te envió a Gales? −Es una posibilidad. Su nariz se estremece. coincidencia−dice ella.

No

está

convencida.−Una

pequeña

−Lo sé.−Mis hombros caen.−Espero no haber escondido el dispositivo de memoria en el almacén. Nunca encontraríamos el maldito. −De cualquier manera, tenemos que ir a echar un vistazo. Asiento con la cabeza, los pelos subiendo en la nuca.−¿Esta noche?−Dije, mi voz sonaba distante, hueca. Deja mi teléfono.−¿Estarías bien con eso? Siento como si estuviera a punto de reavivar una reacción en cadena que solo había logrado detener. No quiero ir, pero más al grano, absolutamente no quiero llevarla conmigo. Página 156 de 221 Al−Anka2019

−Está bien−le digo. No tengo la energía para discutir, y no puedo soportar ver esa mirada sospechosa en sus ojos otra vez. Una vez es suficiente por hoy. Recojo nuestras tazas y las llevo a la cocina. La lluvia está golpeando la ventana mientras las ráfagas escuálidas empujan nubes oscuras en el horizonte. La tormenta ha provocado un crepúsculo temprano, el tipo de noche que hace que quieras acurrucarte frente a una chimenea con un buen libro. −Menos posibilidades de que alguien nos vea en esto−dice desde algún lugar detrás de mí. −Cierto.−Estoy agarrando el fregadero con tanta fuerza que mi palma empieza a doler. Daría casi cualquier cosa para cerrar las persianas y encerrarnos de manera segura durante la noche, pero ella es la única con una llave.

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Capítulo Dieciocho En mi sueño, manejo a ciegas. No hay camino, no hay luces, y no puedo levantar el pie del acelerador. Quiero gritar pero no puedo. No puedo hacer nada excepto conducir y esperar el impacto. Me preparo cuando siento un empujoncito en mi hombro, todo mi cuerpo se tensa de anticipación, pero en vez de romper los vidrios y los múltiples impactos del coche rodando, me levanto viendo Pryce, que está arrodillada junto al sofá, sacudiéndome el brazo. −Son las dos menos cuarto−dice ella.−Si vamos, deberíamos irnos. −Estoy despierta. Estoy despierta.−Me permito un minuto antes de moverme. La vieja lesión cerebral podría hacerme quedar dormida en medio de un debate, disfrutar de una reconstituyente siesta de gato y continuar discutiendo mi punto del otro lado como si nunca me hubieran interrumpido, pero en estos días mi materia gris no es tan ágil. Me siento y espero a que las ruedas giren y los engranajes se vuelvan inestables, recordando lentamente una laboriosa tarde dedicada a reflexionar sobre el significado de mis códigos de colores, y una decisión mutua para ir al sitio industrial de Copthorne en horas de la madrugada, cuando el negocio en las casas es más probable que haya concluido. Vestida con una sudadera con capucha negra, pantalones vaqueros negros y botas, Pryce tiene todo el aspecto de una romper y entrar, y está empacando linternas en una mochila mientras me acerco al baño. −¿De dónde diablos sacaste eso?−Pregunto. Abrocha la mochila y me arroja una sudadera con capucha a juego.−Me escabullí a Asda. Estos eran 2x1 en el pasillo del Ladrón Sigiloso. Resoplo, desplegando el suéter sobre mi pecho para comprobar su tamaño. Es un ajuste perfecto. −Gracias amablemente−le digo. −De nada.−Me muestra una amplia sonrisa, llena de la excitación nerviosa que la mayoría de los oficiales de policía experimentan antes de una redada: esa tensión de no saber si vas a salir por el otro lado con una camioneta llena de imbéciles aprehendidos o con la cabeza pateada. Ha dejado de llover mientras dormía, pero nubes espesas están cubriendo el cielo, dejando solo las farolas y las tiendas de kebabs para iluminar la ciudad. Los taxis envían agua en cascada a las aceras al pasar volando, y los únicos peatones que vemos avanzan arrastrando los pies, con la cabeza gacha, a la caza de puertas protegidas. Pryce se mantiene al día con el flujo del tráfico, sin burlar el límite de velocidad tan descaradamente Página 158 de 221 Al−Anka2019

como la mayoría, pero no manejando tan fastidiosamente que una unidad de patrulla que pasa podría sospechar que estaba borracha y tirar de ella, aparca a la vuelta de la esquina de Copthorne Road y me pasa una linterna antes de cargar la mochila, levantamos nuestras capuchas al unísono, y reorganizo mi manga hasta que cubre mi yeso. Demasiado hiperactiva para una pequeña charla, partimos asintiendo con la cabeza, cruzamos Copthorne y nos mantuvimos a la sombra mientras observamos las casas en busca de signos de vida; todas las luces en la terraza están apagadas, y no hay autos estacionados afuera. El pequeño polígono industrial está igualmente desierto. No está iluminado, y el camino de acceso se ha deteriorado desde hace mucho tiempo, con baches que se extienden por su anchura en algunos lugares, y la hierba brota de las grietas en su asfalto. Me agacho y preparo mi linterna en la superficie desigual, asegurándome de bloquear su luz de las casas detrás de mí. −Esto podría echar por tierra mi teoría de "actividad sospechosa"−digo. Esperaba que me paralizara la ansiedad o los terrores indescriptibles, pero la presencia de Pryce me facilita permanecer distante y pensar como una detective. Sus rodillas golpean cuando se une a mí, su linterna se cruza y luego se alinea con la mía.−Estoy de acuerdo, está demasiado crecida para ser usado con regularidad−dice ella, inmediatamente en la misma longitud de onda.−Pero eso no quiere decir que nadie ha estado aquí.−Mueve su linterna un poco hacia la izquierda, escogiendo una zona más plana de vegetación. Está volviendo a la vida, pero puedo ver dónde los neumáticos lo han agitado. Es una banda ancha, probablemente de una camioneta o una furgoneta. −Jo y yo caminamos. No manejamos,−murmuro. Siento que el miedo de esa noche comienza a asentarse sobre mí como una manta empapada, y me pongo de pie, determinada a sacudirlo antes de que me abrume. Miro a Pryce, que parece sentir mi necesidad de apoyo moral y viene a estar a mi lado.−¿El camino se detienen aquí o continúan? No puedo decirlo. Caminamos unos metros, tratando de trazar el camino del vehículo, pero el clima invernal, los charcos y las irregularidades de la carretera hacen que sea imposible estar seguras. −¿Comenzaremos por el obvio?−Dice, y me doy cuenta de que hemos entrado en los espacios de estacionamiento del almacén de Hamer. Me congelo como atrapada en un cable trampa, pero no pasa nada; no suenan alarmas, y no hay perros o guardias de seguridad que salgan corriendo. Manteniendo nuestras capuchas bajas sobre nuestras caras, buscamos cámaras de seguridad. Una vez que estamos seguras de que nadie está monitoreando el sitio de forma remota, buscamos un punto de acceso fácil; nuestra búsqueda nos aleja de la puerta frontal con candado y cubierta con rejas, hacia la parte trasera del edificio, donde las ortigas y las zarzas nos Página 159 de 221 Al−Anka2019

raspan las piernas, y las tablas de las ventanas de la planta baja muestran signos distintivos de haber sido manipuladas; me detengo en una que puedo forzar hacia arriba y hacia un lado, creando una brecha lo suficientemente grande como para que podamos atravesarla, si nos considerábamos delgadas. −¿Pryce?−Siseo con momentáneo pánico, mientras me aparto de la ventana y la pierdo en la oscuridad. −Estoy justo aquí−dice, desde no más de un metro de distancia, y sonrío, demasiado aliviada para sentirme tonta. Sosteniendo la tabla con una mano, dirijo mi linterna hacia adentro con la otra, iluminando lo que una vez fue una pequeña oficina; se ha utilizado como asentamiento en algún momento; hay mantas sucias esparcidas sobre un escritorio volcado, y envolturas de papel de aluminio y agujas brillando en los azulejos de la alfombra. −Vigila tus pasos−Destaco los residuos mientras ella trepa con cautela. Se lleva una mano a la nariz, y la escucho tomar respiraciones superficiales hasta que se aclimata al olor. Es lo primero que me golpea cuando la sigo: un cóctel de orina y heces tan potente que se clavará dentro de mi sistema olfativo y establecerá allí durante las próximas horas. −¿No hay nadie en casa?−Pregunto mientras empuja las mantas con una pierna rota en la silla. −No por un tiempo. Hay todo tipo de excrementos en esto. Examinamos rápidamente lo que queda de los artefactos y accesorios, impulsadas por un deseo tácito de seguir adelante. Con el cajón de abajo de un archivador ha hecho una práctica hoguera, y los dos cajones superiores están vacíos. La única documentación que encontramos es un recibo de un Pot Noodle y una botella de sidra Frosty Jack, que es poco probable que haya sido comprada por un empleado; tres oficinas vecinas cuentan una historia similar, y aunque es obvio que nadie ha utilizado el espacio para otra cosa que no sea inyectarse, cagar y dormir, puedo sentirme impaciente por una razón diferente, menos tangible. −Esto no está bien−le dije mientras volvíamos a encontrarnos en una pasarela que daba al espacio principal de la fábrica. Las cintas transportadoras oxidadas se colocan a intervalos, listo para alimentar los pedidos de la zona de almacenamiento a los controladores y los empacadores, es una versión reducida de la fábrica de Ardwick, y ese es su único aspecto familiar. Nunca había puesto un pie en este edificio antes. −Estoy segura de que no vinimos aquí,−le digo.−No hay nada que se pegue.−Golpeo mi linterna en la barra de seguridad frente a nosotras y trato de encontrar las palabras correctas, pero no puedo; estoy demasiado frustrada, demasiado llena de adrenalina no utilizada para ser articulada.−No está bien−le digo.−Él no está aquí. Página 160 de 221 Al−Anka2019

Empujo la barrera, lista para alejarme, pero ella agarra mi brazo, sus dedos cavan lo suficientemente fuerte como para lastimarme. −¿Qué acabas de decir?−No pregunta tanto como lo demanda, su tono y su agarre alrededor de mi bíceps lo suficientemente fuerte como para darme una respuesta. −No está bien−repito lentamente, y frunzo el ceño cuando niega con la cabeza. −No, el resto.−Suena como si quisiera sacudir los detalles.−¿Quién no está aquí? −No…−Me detengo y repito la declaración en mi cabeza. Ambas partes de ella. Mierda.−No sé, no sé−le susurro, pero la respuesta está ahí, solo fuera de mi alcance. Todo lo que tomará es el empujón más pequeño y la tendré. Libera mi brazo, y yo tambaleo hacia atrás, chocando con un poste de metal y enviando una paloma aleteando por las vigas en un tumulto de plumas y polvo. Quiero agarrar su mano y correr, para derribar esta cosa, porque estamos tan cerca de encontrarlo. −Tenemos que volver afuera−le digo. Salimos de la misma manera que entramos, volviendo sobre nuestra ruta a través de las malezas y hacia la carretera. Está lloviendo de nuevo, gotitas regordetas rebotando en la pista y llenando los baches; demasiado cercada por mi capucha, lo empujó hacia abajo, ignorando el ladrido de advertencia de Pryce cuando cierro los ojos e intento convocar algo, cualquier cosa que pueda ser útil. En cuestión de segundos, estoy empapada, pero todavía no tengo ni idea, y siento que ella tiró de mi capucha y no muy suavemente me llevó hacia el almacén opuesto. −¿Es este?−Agarra mi barbilla con dedos fríos y me mantiene en su lugar mientras miro el edificio.−No tenemos mucho, Alis. Piensa. −No. Más atrás−digo, impulsada por el comando.−No podíamos ver la calle. −Bueno. Bien.−Deja caer su mano y tira de un lado de mi capucha, reposicionando el material para que no me ciegue.−Ven entonces. Caminamos juntas, cerca pero sin tocarnos, nuestros pasos sincronizados y luego ligeramente apagados. Cada rollo de piedra suelta debajo de mis botas hace que mi respiración sea más corta y mi pecho más tenso, pero no hay una revelación sorprendente en el camino, solo la sensación ambiental de déjà vu que está acostumbrada a seguirme como un miasma personal.

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Ralentiza cuando nos acercamos al tercer almacén, levantando una ceja en silenciosa indagación, pero la conduzco hacia atrás, mi ritmo aumenta casi a un trote, mi linterna zigzagueando delante de nosotras. −Este−jadeo, sin aliento, mis costillas me recuerdan que sufrieron un golpe en el choque.−Es este. −¿Estás segura?−Pregunta, ni la mitad sin aliento que yo. −Sí−Estoy tan segura de esto como he estado en cualquier cosa en las últimas dos semanas, y el torbellino de náuseas nerviosas en mi estómago agrega credibilidad. Me arrastro hacia adelante, cruzando cuatro espacios de estacionamiento, sus líneas divisorias rotas pero aún visibles. Evito las tiras finas como una idiota supersticiosa que esquiva las grietas en el pavimento, una distracción que me mantiene en movimiento hasta que mi luz capta el cartel de DH HAMER colgando torcido junto a la entrada principal. −Jesús. Joder.−Me inclino, apoyando mis manos sobre mis rodillas; estoy jadeando, pero no hay suficiente aire entrando, y la oigo diciéndome que me respire por la nariz o que aguante la respiración o alguna mierda que no soy capaz de hacer porque hay chispas bailando en mis ojos y creo que me voy a desmayar. −Está bien−está diciendo.−Estas bien. Quédate aquí. Puedo ir por mi cuenta. Y eso me establece más rápido que un revés en la cara y una dosis de sales aromáticas. −Voy a ir contigo−Le digo en mi mejor tono "sin discusión," y veo el parpadeo de una sonrisa, como si esa fuera su intención todo el tiempo. Sin más discusión, nos arrastramos alrededor del perímetro del edificio, manteniendo los ojos bien abiertos para detectar un punto débil; viene bajo la forma de una ventana rota, sus vidrios recién esparcido en su alféizar. Un examen ligeramente superficial a través de la maleza encuentra un ladrillo solitario, limpio en su lado superior, y la herramienta obvia para el vandalismo. Pryce asiente con la cabeza para reconocer el descubrimiento y usa su linterna para golpear un par de fragmentos del marco de la ventana. Me impulsa a través de la brecha, y luego, sin obstáculo por un yeso o un pecho dolorido, revuelve con facilidad. Nos detenemos para orientarnos, lo cual no toma mucho tiempo. El edificio consta de un único espacio abierto y grande atravesado por hileras de estanterías de alta resistencia. A diferencia del primer almacén, nadie lo ha cooptado como una guarida, pero todavía hay un olor, una deriva insidiosa de descomposición llevada a cabo por un calado que combina el metano y el amoníaco con una dulzura subyacente e inconfundible. Deirdre Asante tenía razón: una vez que lo has olido, nunca lo olvidas. Página 162 de 221 Al−Anka2019

−Cristo−susurra Pryce.−¿De dónde viene eso? Me alejo de ella, siguiendo no el olor, sino el fantasma de una ruta que ya he tomado, Jo sollozando y gimoteando, su mano se cruzó con la mía; ocho filas adentro, y junto al receso más alejado. No hay luz, y me siento a mi manera, avanzando lentamente con mis suelas arrastrando el suelo. No enciendo mi linterna. Sé lo que me mostrará y no quiero verlo. El olor se vuelve tan fuerte que es casi como si me lo estuviese masticando, y la punta de mi bota golpea de repente algo que se cae y cede bajo la ligera presión; hay una liberación de líquido que gotea en la tierra, y yo me atraganto, tengo arcadas y vómito sobre un estante. Estoy sentada en el piso cuando Pryce encuentra el pasillo correcto; primero acude a mí, dándole al cuerpo un amplio y cauteloso rodeo y saca una botella de agua de su mochila. −Bebe−me dice, poniendo un paquete de mentas Polo en mi mano libre. Usa el resto de la botella para limpiar el estante y se pone un par de guantes de nitrilo. −Es Krzys−digo.−La última vez fueron solo unas pocas horas, y pudimos ver quién era. No como ahora. No puedes decirlo ahora.−Mi voz se escucha y tiembla.−Lo abandonaron para que se pudriera como un animal. A pesar de la sintaxis confusa, parece entender la esencia. Se inclina, enfocando su luz en el agujero ennegrecido en el centro de su frente. El ángulo anormal y aplanado de su cráneo sugiere que falta la parte posterior. −Lo hicieron frente a Jo−digo, luchando por sacarlo todo ahora, porque solo podré describirlo una vez, y podría desaparecer la próxima vez que parpadee.−Lo ejecutó y la obligó a mirar. Creo que...−Miro el cuerpo, la lengua colgando de su boca, tan hinchada y lívida como una losa de hígado; la piel de su mejilla se ondula cuando los gusanos se retuercen debajo de su superficie. Me atraganto de nuevo y chupo mi menta hasta que me he tragado las náuseas. −¿Crees qué?−Pregunta en voz baja. Sacudo mi cabeza, lágrimas llenando mis ojos. No estoy pensando. No puedo. −Trató de impedir que viniera aquí, trabajar aquí−le digo.−Amenazó con ir a la policía. −Ella te trajo al cuerpo−dice Pryce. −Sí.−Hay más, tiene que haber más, pero no puedo arreglarlo, y ella no lo intenta. −Jodido infierno.−Se pone de pie, da un paso, y luego se gira para estudiar sus propias huellas. Estamos dejando evidencia en todas partes, y Página 163 de 221 Al−Anka2019

puedo ver el brillo del sudor en su cara mientras empieza a considerar las consecuencias.−Debería informar de esto. Tengo que llamar.

Yo, no nosotras. Me sacó de esta ecuación. −¿Y decir qué?−Pregunto.−¿Cómo diablos explicas esto? −No sé.−Por primera vez desde que nos conocimos, parece estar perdida.−Solo...solo déjame pensar. Mira el cuerpo. Es irreconocible, tan hinchado que apenas parece humano. Crujo otro Polo, y el calor de la menta ayuda a despejar mi cabeza. −Tan pronto como hagas esa llamada telefónica, perdemos todas las ventajas que tenemos−le digo.−MMP podría no ser capaz de identificarlo, pero tendrán que hacer preguntas en Hamers, y los oficiales en la nómina de Hamers se irán bajo tierra instantáneamente. Se quita los guantes y se limpia las manos húmedas con los pantalones vaqueros.−¿Qué tal una llamada anónima? No es inviable que alguien pueda irrumpir aquí y encontrarlo. Me sorprende que no lo hayan hecho. Niego con la cabeza.−Eso nos mantiene fuera del circuito, pero el efecto en cadena será idéntico. −¿Y qué? ¿Fingimos que esto nunca sucedió y lo dejamos aquí? −Sí−digo, odiándome a mí misma.−Hasta que descubramos algo más. −Y mientras tanto, le damos a los culpables todas las oportunidades para regresar y limpiar la casa. −Han tenido dos semanas para hacer eso. Si les importara un comino que alguien lo encontrara, ya lo habrían movido. Su testigo está muerto, desde todos los puntos estoy neutralizada, y nadie ha denunciado la desaparición de Krzys. −Está en su almacén−dice ella.−Los coloca en el primer lugar de la lista de sospechosos. −Su almacén abandonado, de fácil acceso para los drogadictos−respondo.−Casi funciona a su favor, de alguna manera. "Su Señoría, ¿por qué seríamos tan estúpidos como para dejar un cuerpo en nuestro propio territorio? ¿Y por qué diablos estaríamos involucrados en un asesinato de pandilleros? Vendemos muebles de jardín y George Foreman Grills." Tratar de deshacerse de él pondría rastros de evidencia en sus vehículos y en su ropa, agregando capa tras capa de complicaciones, mientras que esto permite una escapada mucho más limpia. −Hmm−dice ella. Más tranquila ahora, se pone un par de guantes nuevos y pasa la mano por la pared.−El cuerpo no parece haber sido movido. −No, no es así. Página 164 de 221 Al−Anka2019

No hay marcas de arrastre, y el rocío de fragmentos de hueso y la materia gris sanguinolenta que acaba de encontrar en los bloque de hormigón, son la prueba definitiva de que Krzys fue asesinado aquí. −¿Cuánta prisa crees que tenían?−Pregunta, aún examinando el áspero concreto.−Tenían que lidiar con Jolanta, que probablemente estaba histérica, y acababan de matar a un muchacho, por lo que es probable que también se hayan agitado por encima de la normal. −La bala−digo, captando por fin.−Mierda. ¿Tienes un guante de repuesto? Vestida de manera segura con nitrilo, me uno a ella en una búsqueda con la yema del dedo, comenzando con la pared directamente detrás del cuerpo y luego ramificándose para dar cuenta de un rebote; es una tarea laboriosa, hecha aún más ardua por la posibilidad de que alguien nos descubra, y bloqueada por una luz inadecuada. Estoy de rodillas, persiguiendo un destello de metal que resulta ser un rayo errante, cuando escucho a Pryce exclamar y llamarme por mi nombre, hay un destello cegador mientras toma una foto en su teléfono. −¿Tienes...aw, demonios? Necesito un cuchillo o algo así.−Su voz está amortiguada, la mitad de su tronco encajado en un pequeño espacio entre un estante y la pared. Sin cuchillo, busco alternativas y le entrego una delgada tira de barras de refuerzo que encuentro en el suelo.−¿Sirve de algo? Sale a la superficie para darme un pulgar hacia arriba y vuelve a adentrarse. Cinco minutos de rascar, golpear y maldecir después, grita de dolor y luego en triunfo, resurgiendo con un pulgar sangrante y los restos proliferados de un pequeño calibre bala. −Puta madre−le digo mientras deja caer la bala en mi palma enguantada y se mete el pulgar en la boca.−¿Cómo demonios lo viste? −No lo hice−dice, alrededor de su dedo herido.−Vi la abolladura que hizo cuando colgaba del estante opuesto, y lo tomé por sorpresa. Le saco el pulgar y evalúo el daño.−Creo que vivirás. ¿Sangraste algo? −No, lo atrapé a tiempo. Necesitamos más fotos y deshacernos de estas huellas. Mientras uso mi propio teléfono para documentar la escena, ella sella la bala en una pequeña bolsa de evidencia y raspa las huellas que hemos hecho. Cuando esté satisfecha de que hemos hecho todo lo que podemos, echa una última mirada preocupada al cuerpo de Krzys.−Deberíamos irnos−dice por fin.−Antes de que cambie de opinión.

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Capítulo Diecinueve No hablamos en el camino de regreso a la habitación del hotel de Pryce. Ella se concentra en los caminos, y miro pasar las calles en vetas de lluvia y naranja de sodio. Estamos en la rotonda de Apollo cuando brillantes luces azules iluminan el automóvil de repente. Ella desacelera cuando un estallido de sirenas nos hace saltar a ambas, pero la ambulancia se desmorona y se dirige hacia Manchester Royal, y tomamos la derecha hacia Piccadilly. −Sube−dice, una vez que está aparcada en el estacionamiento subterráneo y apaga el motor, y asentí a pesar de la hora tardía, porque preferiría tener esta conversación ahora que ir a casa e intentar dormir en ella. Hace café, alterándolo con generosos tiros de whisky y crema, y nos sentamos en el sofá mientras la chimenea de gas arroja títeres de sombras al techo y alivia el frío de nuestros huesos. −¿Alguna idea más?−Pregunta, a medio camino a través de su taza; supongo que usó el viaje para poner sus propias ideas en forma y quiere evitar que yo le sigo el pelo. Un "Muéstrame el tuyo antes de mostrarte el mío". Por así decirlo. Como sucede, sin embargo, yo tampoco he estado ociosa. −¿Krzys podría haber sabido lo de las drogas?−Dije.−No era obvio desde el taller a menos que supieras qué buscar, pero ¿qué pasa si él lo resolvió o vio algo que no debería, y trató de amenazar a Hamer con él a cambio de sacar a Jo? Matarlo sólo parece demasiado extremo, especialmente si Jo no rechazaba el trabajo en Copthorne. −¿Podrías haber confiado en él?−Pregunta.−Confiaste en él como un amigo. ¿Podría haberlo reclutado extraoficialmente para recopilar datos para ti? −No, absolutamente no. No me hubiera arriesgado a involucrarlo así; no lo hubiera hecho Éramos compañeros, eso es todo. Me está mirando de esa manera única que tiene, analizando cada contracción de mi lenguaje corporal, cada matiz de mi discurso. −Crees que estábamos trabajando juntos, nosotros tres, y los maté−le digo. Pase lo que pase, siempre llega a esto antes o después, y es más fácil para mí tirarlo a la mezcla que esperar a que ella me ciegue; baja la mirada, pero no refuta la acusación. −Tengo que considerar todas las vías posibles. De lo contrario, no estaría haciendo mi trabajo. Página 167 de 221 Al−Anka2019

−Lo sé. Lo entiendo.−Trato de sonreír, pero me tiembla el labio inferior. En el último par de días parecía que habíamos forjado una tregua, aunque provisional, yendo de puntillas hacia una conclusión en la que había estado tratando de ayudar a Jo y no había sido cómplice de su muerte. La posibilidad de que la jodiera, no solo con la muerte de uno, sino de dos de mis mejores amigos, me golpea mucho más duro como consecuencia. ¿Y por qué? ¿Codicia? ¿Estupidez? ¿Ingenuidad? Aún peor es la forma en que Pryce me está mirando ahora, claramente haciendo las mismas preguntas. Me hace sentir avergonzada de algo que ni siquiera sé que he hecho. −Quiero irme a casa−le digo. Cierro los ojos y las lágrimas corren por mi rostro. Los froto pero luego empiezo a llorar en serio.−No puedo seguir haciendo esto. No puedo vivir en el maldito limbo así. Quiero ir a casa. Me ofrece un pañuelo.−Son más de las cuatro, y probablemente no deberías conducir. No en ese estado. Quédate en el sofá. −No. Gracias, pero no.−Agarro mi taza y entro en la cocina, rebotando en una columna estúpidamente situada desde el piso hasta el techo, mientras el alcohol, la hora tardía, y Krzys, principalmente Krzys, roban la fuerza de mis piernas. La taza choca contra el fregadero, su asa se rompe al golpear el tapón. −Lo siento. La pagaré−le digo. Una risa surge, lindando con la histeria.−Solo ponlo en mi cuenta. Agarra mi mano mientras trato de pasar a su lado.−No tienes cuentas que pagar, Alis. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? No me debes nada.−Sus dedos se tensan sobre los míos.−Duerme en el sofá; así sabré que estás a salvo. Estamos a sólo unos centímetros de distancia, tan cerca que puedo sentir el aleteo de su aliento en mi mejilla. Está enrojecida por el fuego y el whisky, tal vez por nuestra cercanía, y es hermosa, incluso con el estúpido punto bajo los ásperos focos de la cocina. No es que este último detalle sea nuevo para mí, pero el alcohol parece haber relajado al guardia que había establecido a su alrededor. −Puede que estén vigilando mi apartamento−protesto a medias.−Se preguntarán por qué no he vuelto a casa. −Que se pregunten.−Sus ojos están fijos en los míos, y hay un desafío allí, no solo para los perversos manteniendo su vigilia teórica, sino para mí, y esa es toda la advertencia que me da antes de que sus labios rocen los míos en un intento pregunta y luego presiona con la intensidad de pandeo cuando no hago nada para objetar. Me obliga a volver contra el mostrador, sus manos enredadas en mi pelo y su lengua saltando para provocar a la mía. Gimo ante la sensación y la Página 168 de 221 Al−Anka2019

absoluta locura de lo que está sucediendo, pero no hay manera de que llame a parar, no cuando está tirando de mi remera sobre mi cabeza y he deslizado mi mano entre sus jeans y la curva de su culo −No aquí−jadeo, deteniendo sus dedos en el broche de mi sostén, y ella accede de inmediato, alejándome de la ventana y volviendo a la suave luz de la chimenea de la sala de estar. Me mantiene de pie mientras desabotona mis pantalones vaqueros y desliza mi sujetador hacia abajo y hacia afuera. Besa el arco de mi pómulo, mi mandíbula, las rosas en mi tatuaje, mientras sus manos encuentran mis pechos y luego mis pezones. Sonrío cuando sus dientes tiran suavemente de mi anillo nasal, el leve aguijón se alivia casi de inmediato con su lengua, y llevo sus labios a los míos, saboreando dulzura y whisky y algo desconocido que debe ser ella. Bajando la cabeza, sigue el camino de sus dedos con su boca, finalmente arrastrando una línea hacia el sur hasta la sensible piel de mi abdomen. −Sofá−dice, y asentí con la cabeza, dejándola trabajar mis jeans y mi ropa interior sobre mis caderas. Se arrodilla entre mis piernas mientras me siento, y desabotona su camisa. −Quítatela−le digo. No reconozco mi propia voz; es ronca y trémulo y no es un poco temeraria. Me encantaría hacer los honores por ella, pero con el yeso y mi suerte, probablemente la dejaría inconsciente. Se quita la camisa y se desabrocha el sujetador, tambaleándose hacia delante para poder quitarlo por completo. Lo dejo suelto y le chupo los pechos a través del encaje, hasta que gime profundamente y se lo quita. Sin perder un segundo, empuja mis muslos y baja la cabeza para besar justo debajo de mi ombligo. Hay una pregunta en sus ojos cuando me mira, y respondo con un suave "por favor", justo antes de sentir su lengua empujar dentro de mí. −¡Jesús, Pryce! Agarro el sofá, clavo las uñas en el cuero, mientras ella usa sus dedos y su boca para cogerme, su mano libre metida firmemente debajo de mi trasero para mantenerme en su lugar. No es que tenga ninguna intención de escapar. Es todo lo que puedo hacer para seguir respirando, especialmente cuando la siento sonriendo contra mí. Se acomoda y se toma su tiempo, permitiéndome momentos en los que me pueda enfocar lo suficiente como para mirarla, aunque estos son superados por períodos gloriosos donde los dedos de mis pies se curvan y me comunico completamente a través de blasfemias. Mis pies de alguna manera terminan apoyados en la mesa de café, y ella usa el espacio extra para empujar dentro de mí, calmando el impulso feroz de sus dedos con la calidez resbaladiza de su boca. Llego en un Página 169 de 221 Al−Anka2019

espectáculo poco digno de temblores y convulsiones, mis talones presionando la mesa con tanta fuerza que se vuelve para comprobar si he roto algo. Baja mis piernas rígidas una por una y apoya su cabeza en mi muslo, trazando patrones con sus dedos, mientras espero a que la habitación deje de girar. −Ven aquí−le digo. Engancho mis dedos a través de sus presillas y la guío hacia el sofá. Gracias a la dirección del hotel Ducie, han elegido sofás enormes para sus habitaciones, y cuando se quita los jeans se acuesta, desnuda, aparte de sus bragas de algodón blanco, y me llama con un gesto. La monté obedientemente, sacudiendo su cabello sudoroso de su frente y luego tomándome el tiempo besándola. Enrollada más apretada que un resorte, está menos inclinada a ser tranquila, y no pasa mucho tiempo antes de que empiece a retorcerse debajo de mí. Mientras susurra aliento, paso mi mano por debajo del elástico de sus bragas y deslizo dos dedos dentro de ella, un lento deslizamiento gradual que es recompensado con un giro de su pierna y la vista de su cabeza cayendo hacia atrás sobre los cojines. Retrocedo con la misma lentitud, y su boca se abre en un "oh" silencioso. Enroscada en el espacio que ha hecho para mí, apoyo mi cabeza en la curva de su pecho y encuentro un ritmo que la hace jadear y levantarse para encontrarse conmigo. Muevo mi cabeza levemente, capturando un pezón entre mis labios y rozándolo con mis dientes, y ella hace un ruido que nunca hubiera soñado podía hacer mientras se corre fuerte y sin previo aviso. −Oh Dios.−Se cubre la cara con un brazo flojo.−Lo siento. −¿Lo siento? ¿Por qué?−Giro mis dedos dentro de ella, desencadenando otra serie de espasmos que le sacan con un suspiro hedonista.−¿Por hacer esto? −No. Bueno no. Es solo que por lo general...−Se lame los labios. Se está sonrojando hasta la punta de las orejas, pero está sonriendo.−Por lo general, me tomo más tiempo. Le devuelvo la sonrisa.−Voy a considerar que es un cumplido. −Hazlo−dice ella, toda lánguida y floja, y sin importarle que probablemente hayamos arruinado el sofá.−Definitivamente te lo ganaste.

j Agregamos más whisky y algunas cervezas desacertadas a la creciente lista de cosas desacertadas que hemos hecho mientras la mayoría de las personas en la ciudad actuaban como adultos responsables y se acostaban; nos acostamos, pero solo para preservar la integridad del sofá, y no dormimos hasta que el estruendo de la hora punta de la mañana se ha reducido a un zumbido de fondo. Página 170 de 221 Al−Anka2019

Me despierto sola, envuelta en sábanas que todavía huelen a ella, mi cuerpo duele agradablemente en algunos lugares y menos gratamente en otros. −Joder−susurro, sosteniendo una palma pegajosa en mi dolorida cabeza. Esa es una reacción tan profunda como puedo reunir en este momento. Estoy desnuda debajo de la ropa de cama, pero mi ropa de la noche anterior está ordenada en el armario junto a la cama, junto con un vaso de agua y dos ibuprofenos. Tomo las pastillas, bebo el agua y entro al baño para tomar una ducha, haciendo suficiente ruido como para advertir a Pryce que estoy viva y que voy a aparecer. La encuentro en la cocina, cuidando una taza de té fuerte, su rostro tan pálido como las paredes encaladas. −Oye−digo. −Oye.−Hace un gesto hacia el mostrador, donde ha dispuesto leche, azúcar y una taza. Opto por el té también, con la esperanza de que sea más amable con el revestimiento del estómago, y luego me siento frente a ella en la mesa, compensando mi taza para que el olor no pueda alcanzarme. No he tomado el té desde que mi madre murió. Era lo único que podía saborear al final, y ella lo bebió por montón. −No te escuché levantarme−le digo. −Estabas dormida.−La taza se tambalea cuando la levanta y tiene los ojos hinchados. Sería culpable de una resaca y una noche muy tarde, si no fuera por el pañuelo arrugado que sobresalía de su manga. −Pryce−comienzo y sacudo la cabeza. Jesús, la puta madre. He pasado una buena parte de las últimas seis horas con los dedos enterrados en ella, y ni siquiera puedo llamarla por su nombre de pila.−Mira, lo que pasó... Levanta una mano para interrumpirme.−Fue culpa mía. Yo comencé.−Inhala profundamente, y veo su lucha para corregir su postura, para insertar la vara en su espina dorsal y sobresalir su barbilla.−Y nunca debió haber sucedido. No puedo, no sé qué diablos estaba pensando. −Ninguna de las dos estaba pensando−le digo, tratando de ser razonable. Ambas somos adultas, al fin y al cabo. −¿Estás segura de eso?−Pregunta, en un tono que podría cuajar la leche. El dolor de cabeza que golpea detrás de mis ojos pone todo en un retraso de dos segundos, y todavía estoy procesando la pregunta cuando ella me lo aclara.−¿O me cogiste para ser tu tarjeta "Salir de la cárcel gratis"? −¡Jesús!−Reacciono más a la crudeza de su lenguaje que a lo que realmente dijo, pero este me golpea como un puño mientras me mira. Página 171 de 221 Al−Anka2019

−Lo he comprometido todo, incluso más de lo que ya tenía. Y me dejaste,−dice en voz baja −No, yo no quería decir eso. No es por eso—Cristo, no se lo diré a nadie. Lo prometo.−Las palabras suenan patéticas incluso para mis propios oídos, y su risa de respuesta es corta y salvaje. −Es fácil para ti decir eso ahora, Alis, pero ¿cómo puedes saber lo que harás si todo esto te sale mal? −No le diría a nadie−insisto. Me pondría de rodillas y le suplicaría que confiara en mí si pensara que eso marcaría la diferencia.−Diablos, Pryce, olvidé todo lo demás. Puedo olvidarme de esto. Está tan desenredada que casi parece herida, pero no puedo retractarme. Mejor dejarla pensar que lo de anoche no significaba nada, incluso si todo lo que quiero hacer es besarla hasta que se dé cuenta de que estoy mintiendo. −Pronto lo sabremos, ¿no es así?−Sus hombros se hunden; obviamente está agotada, y ya no parece tener la fuerza para estar enojada o amargada o nada en absoluto. Nos sentamos un rato, sin hablar, sin beber nuestro té. Hay una finalidad en el silencio, como si ella hubiera tomado una decisión y estuviera esperando a ver si descubro qué es. Cambio mi té por un vaso de agua y me quedo junto a la ventana una vez que lo haya drenado. −¿Qué hacemos ahora?−Pregunto, porque al parecer, soy una glotona para el castigo y necesito que me diga que me abandona y que regresa a Gales. −No puedo quedarme aquí−dice, eligiendo cuidadosamente sus palabras.−Sería mejor si dices la verdad sobre todo: lo que hemos encontrado, lo que sospechamos, el cuerpo de Krzys. Quizás SMIU pueda mantenerte a raya e investigar por su parte. Diles que te he estado ayudando…−su voz se quiebra y niega con la cabeza−…o diles lo que quieras. Ya estoy en bastantes problemas como es. −¿Cuándo te vas?−Pregunto. No seguiré su consejo, y estaré condenada si alguna vez menciono su nombre al SMIU. −Tan pronto como empaqué. Trataré de verificar esa matrícula para ti, los de la casa de Copthorne, y atar las consultas pendientes, pero no puedo involucrarme hasta ese punto. Ahora no. −¿Por qué no te comunicas con SMIU? Podría subirme en un avión y estar fuera del país en un par de horas. −Porque espero que tomes la decisión correcta.−Se acerca a la ventana, mirando los gansos en la cerradura para que no tenga que Página 172 de 221 Al−Anka2019

mirarme.−Lo que sea que hayas hecho, cualquiera que sea la parte que hayas jugado en todo esto, creo que crees lo que estás diciendo. Me burlo.−En general, crees que te haré caer en la mierda para salvar mi propio cuello, si resulta que soy una imbécil. Entonces me mira, y me sorprende ver lágrimas en sus ojos.−No sé qué haría en esa situación−dice ella.−No tengo derecho a predecir lo que harías. Su honestidad destruye mi justa indignación. Arranco un pedazo de papel de cocina, entregándolo a ella en lugar de un pañuelo. −Gracias−dice ella. −De nada. Se limpia los ojos y volvemos a ver a los gansos luchar por un puñado de patatas fritas que un borracho ha lanzado al canal. Cuando las plumas vuelan y el agua se agita, arroja el papel y se aleja.

Capítulo Veinte Sin prisa por llegar a casa, conduzco por la ciudad, golpeando a Deansgate a la hora del almuerzo mientras los empleados de oficina que Página 173 de 221 Al−Anka2019

agarran bolsas de Pret A Manger esquivan entre los autos estacionarios; los trajes comienzan a ceder el paso a la tendencia consciente de sí mismos cuanto más me acerco a la universidad, y los complejos carriles de bicicletas están llenos de estudiantes que luchan contra el viento en contra y el peso de sus libros de texto. Por los viejos tiempos, me detengo en el Barbakan Deli para comprar un pan de cuatro piezas y Kabanosy. La chica detrás del mostrador me saluda por mi nombre, mi otro nombre, cacareando su lengua en simpatía y lanzando en un pudín negro, con sus condolencias. −Encendí una vela−dice en un inglés muy acentuado.−Por Jolanta. −Se lo habría agradecido−le digo, y empujo a través de la multitud antes de que empiece a berrear. Lluvias alternativas de aguanieve y granizo golpean el parabrisas cuando salgo de la carretera principal y desacelero por el primero de muchos reductores de velocidad. El pronóstico advirtió de un frente frío que nos golpeaba desde el norte, con nieve pronosticada para los Peninos y una cobertura fangosa posible para las calles de la ciudad; entre las sacudidas de las medidas para calmar el tráfico, sueño con Pryce sentada frente a su chimenea, libro en mano,—algo serio y literario, probablemente un clásico— rodeado de campos y montañas blancas y brillantes. Está bebiendo whisky de un vaso de cristal, con los pies descalzos y el pelo suelto. Entonces acelero para golpear un reductor más fuerte, porque si ella supiera que la estaba idealizando de una manera tan rosada y trillada, me habría dado una bofetada con bastante razón. Cuando finalmente llego a casa, no hay nadie merodeando en la calle, y el apartamento en sí no muestra signos de intrusión. Wallace ha dejado un mensaje de "solo comprobando", mientras que el de Rob Reid deja una pregunta más puntual: ¿ha reprogramado su cita en el hospital? ¿Y tienes un número alternativo para la Sargento Detective Pryce, porque no está respondiendo su móvil de trabajo y los oficiales de su equipo me han dicho que está de licencia? Aplazar la respuesta a favor de un largo baño caliente, durante el cual me telefoneo con Priti para organizar un cursi espectáculo cinematográfico para esta noche. Por el sonido de su voz, es una cita que ambas necesitamos urgentemente. Hundiéndome en las burbujas, trato de formular un nuevo plan de acción, uno que pueda implementar sin la ayuda o los recursos de Pryce; entregar las cosas a la SMIU no es una opción, ni arrastrar su nombre a través del barro. No importa cuán ansiosa estoy por limpiar mi propio nombre, no lo haré a expensas del suyo. Demasiado borracha para la sagacidad, vuelvo a lo básico, recordándome su consejo anterior: "Averigua quién asesinó a tu amiga y por qué, y si esa persona era un colega." Página 174 de 221 Al−Anka2019

−Amigos−susurro, cubriéndome la cara con una toallita caliente; Pryce y yo no sabíamos nada de Krzys en ese momento. El calor me está volviendo loca, así que me arrastro de la bañera y almuerzo en el medio de la cama. La lógica vuelve a la mitad de un Kabano, y resuelvo construir una posible secuencia de eventos que comienza con el asesinato de Krzys y concluye en Snowdonia. Es algo que Pryce y yo nunca tuvimos la oportunidad de debatir, y echo de menos que ella sea la defensora del diablo, ya que tengo en cuenta la línea de tiempo. Hicimos un buen equipo mientras duró, encajando bien en todos los sentidos de la frase. −¿Por qué matar a Krzys?−Escribo como un encabezado; entonces, ¿Amenaza a Hamer/a la operación de drogas?/¿Chantaje para sacar a Jo de Copthorne? Sospecho que la respuesta podría ser "todo lo anterior," así que paso al siguiente punto: "¿Quién asesinó a Krzys?"¿Había reconocido Jo a su agresor? Se vio obligada a mirar, así que ¿podría tener la identidad de su asesino escondida en alguna parte? ¿Dónde está el arma? Pryce todavía tiene la bala, y tiene que haber un arma en algún lugar con la que combine. Masticando y tragando sin probar, garabateo las preguntas y decido mi siguiente punto "¿por qué decírmelo?" Porque todavía éramos mejores amigas, y no estaba conectado con Copthornees la respuesta más simple. Sin duda, la pregunta más pertinente es "¿qué habría hecho después?" Yo era una detective encubierta cuyo caso de drogas relativamente sencillo ahora incluía una ejecución a sangre fría. Si Jo estaba demasiado asustada para ir directamente a la policía, parece lógico que me hubiera presentado como oficial y la alenté a ir a Belle Vue y presentar una declaración de testigo. −Por supuesto que lo hiciste,−murmuro, golpeando mi cabeza de nuevo con mi plato. Le habría dado toda la arenga habitual: podemos protegerte; podrás testificar a través de un enlace de video; mantendremos tu nombre fuera de la prensa. Entonces, ¿qué diablos dijo que nos impidió hacer algo de eso? Me revuelco en mi silla y vuelvo a lanzar las piernas hacia adelante, golpeándolas contra el laminado cuando la respuesta me golpea: debe haber sido cuando Jo dijo que conocía a alguien de MMP trabajando con Hamer, y este es el punto que dejó caer la bomba. Es una respuesta tan obvia que inclino mi cabeza, avergonzada de que solo estoy haciendo la conexión. Aunque no puedo recordar la conversación o incluso probar que sucedió, es el disparador más probable para nuestro viaje a Snowdonia; sin esa revelación, habría solicitado un contacto urgente e informado el asesinato independientemente del consentimiento de Jo. En cambio, sin saber cuán profundamente se había apoderado de la podredumbre, traté de llevarla a un lugar seguro, y alguien nos tendió una emboscada. Dejo los papeles y el almuerzo a un lado y me acurruque bajo el edredón. Debería sentirme eufórica al haber creado una línea de tiempo Página 175 de 221 Al−Anka2019

plausible que sugiera que soy inocente de cualquier crimen, pero cada palabra que he escrito no tiene valor sin pruebas. Pryce diría que he diseñado un final feliz para mí, y tiene una extraña habilidad para tener razón sobre estas cosas. −Que se joda−le digo y tengo un desdichado destello de mí haciendo eso. Me pone húmeda y caliente, y tiro la almohada sobre mi cabeza, gimiendo y maldiciendo su nombre. Ya estará a medio camino de las malditas colinas, y todavía me está volviendo loca.

j Dado que la inspiración relacionada con los casos es difícil de alcanzar, me lanzo a una ofensiva doméstica completa, aspirando, desempolvando, puliendo los grifos del baño, y, guardando lo mejor para el final, vaciar el refrigerador de comida que está a punto de brotar y escapar por su propia cuenta. El frenesí de la limpieza funciona en dos niveles: me impide pensar en Pryce, y le demostraré a Priti que estoy a cargo y no necesito que vuelva a entrar. Llega a las siete en punto, llevando comida china y una selección de éxitos taquilleros de acción. Hay un rebote revigorizado a su paso, y ella ha perdido la mirada demacrada, desprovista de sueño que le había pellizcado las mejillas y enrojecido los ojos. Lo sé bien, después de haberlo visto en el espejo del baño no hace diez minutos. Carga un DVD mientras yo cargo los platos, y nos acomodamos en el sofá con bandejas y una botella de vino blanco. −Gracias−dice, chocando su vaso contra el mío.−Brindo para que los idiotas reciban exactamente lo que se merecen. −¡Salud!−Sorbo mi vino mientras ella bebe la mitad del suyo.−Ayer por la mañana, ¿no es así?−Pregunto, luchando por recordar los detalles del boletín de noticias. −Sí. Alguien vio al pequeño cretino comprando cigarrillos en una Texaco. Se había escondido con su primo en Eccles y vistiendo a su hija de chico. Se había cortado todo el pelo, pero se quedó ahí, con las manos en las caderas, y le dijo a nuestro Sargento, "mi nombre es Chelsea y soy una chica." Brindo por el coraje de Chelsea con una galleta de gambas.−¿Quién tiene la custodia? −Abuela materna. Bonita casa en Heaton Chapel, así que esperamos una especie de final feliz.−Priti sube su copa y me estudia por encima del borde.−¿Qué está pasando contigo?

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Mi agridulce repentinamente se convierte en lo más interesante de la sala. Empujo una pieza alrededor de mi plato, recogiendo salsa que no tengo ganas de comer.−¿Qué quieres decir?−Pregunto. Aprieta una galleta pensativa y menea el remanente.−Pareces diferente, y no estoy segura si es en el buen sentido. Es como si todavía tuvieras esa cosa caliente de la muerte, pero de vez en cuando tienes esta especie de rara sonrisa en la cara. Cojones. Probablemente fue cuando acerqué la mesa de café a nuestras bebidas. Le sonrío de nuevo, esperando que sea una versión más inocente que la que captó antes.−Solo estoy feliz de verte−le digo y me lanza un Wantán a la cabeza. −Vete a la mierda. Algo has estado haciendo. Devolví el Wantán a su plato y mastiqué un poco de pollo. Aunque me encantaría contarle todo, tengo una promesa que cumplir, y dejar pasar cualquier tipo de insinuación la llevaría inevitablemente a sacarme toda la historia de encima. Una palabra de simpatía y derramaría mis agallas antes de que su comida se enfriara. Baja el volumen de la tele, silenciando el ruido de los disparos y las explosiones. −¿Debo preocuparme?−Pregunta. Niego con la cabeza, provocando una onda de choque en mi oído. En lugar de desafiarme, cierra su mano sobre la mía.−¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? −No.−Es todo lo que puedo manejar, pero le agarro la mano y me aferro a ella. Pasa sus dedos por mi flequillo, despejando un espacio para el beso que presiona contra mi frente. −Sabes que puedes llamarme a cualquier hora, de día o de noche, ¿no? Aprieto su mano, que debe ser respuesta suficiente porque hace un gesto de recuperar la bolsa de galletas de gambas y ofrecerme una. −Gracias−digo. Ajusta el volumen a tiempo para que podamos sentarnos y maravillarnos con el dominio absoluto de Melissa McCarthy de las invectivas de cuatro letras. −Solo ten cuidado, cariño−dice Priti mientras la escena se calma y continúa.−Si no me dejas que te ayude, eso es todo lo que pido.

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Capítulo Veintiuno Manchester acoge el fin de semana con cielos nublados y el cinturón ocasional de nieve mojada. Mi estado de ánimo es tan sombrío como el clima, abro las cortinas y vuelvo a la cama, donde miro las nubes y no logro reunir el entusiasmo para salir al frío de nuevo. Sin embargo, una hora de adormecimiento incómodo me hace sentir aún peor, así que me tomo la molestia de hablar y rebuscar en mi mesita de noche hasta que encuentre mi tarjeta de membresía del gimnasio. Mi sesión de reintroducción suave se convierte en noventa minutos de cardio, coronado por una temporada de Página 178 de 221 Al−Anka2019

cuatro millas en la cinta de correr, y emerjo sudando y muriendo de hambre y lista para cualquier cosa. Sin embargo, una nueva lectura de mi línea de tiempo sobre tostadas y cereales no aporta muchas posibilidades, y por fin llegué a las dos tareas relevantes al límite que al menos puedo intentar en solitario; antes de partir, meto el pase de autobús de Rebecca Elliott en mi billetera y reviso mi teléfono en busca de mensajes y correos electrónicos, sin encontrar nada, excepto un texto de Priti que me recuerda su número de teléfono móvil. Pasé mi último mensaje a Pryce, el espacio vacío debajo de él, tentándome a enviar otro, pero ninguna cantidad de emoticonos lindos o divertidos errores de autocorrección arreglaría las cosas entre nosotras, y cuanto más pienso en ella, más quiero hablarle. Dejo caer mi teléfono en mi bolsillo y cojo las llaves de mi coche en su lugar. La amenaza del caos inducido por la nieve no ha impedido que la gente salga de las carreteras; solo los ha hecho conducir como pilares. Cojo un Honda Jazz a una velocidad de diecisiete millas por hora en un tramo de cuarenta, hasta que se desvía hacia una parada de autobús para dejarme pasar. Podría haberme sentido culpable si el conductor no hubiera interrumpido su llamada telefónica para bajar la ventanilla y gritar "¡Puta de mierda!" Recuperando el tiempo perdido, le doy a Curry Mile un amplio espacio y paso por Gorton hasta Beswick. La segunda mujer de Copthorne vive en un dos−para arriba, dos−abajo casi idéntico a Shannon Millward. Fuera de su casa, un muchacho con una chaqueta delgada está raspando la escasa capa de nieve del pavimento con sus manos desnudas. Cuando aparco y apago el motor, mete una piedra en el centro de su misil y se la lanza a una chica más joven, que la golpea en el hombro y toma represalias golpeándolo con su Peppa Pig. Los gritos de la guerra juvenil sacan a un tipo con sobrepeso de la casa de al lado, que los agarra por sus cuellos y los sacude como cachorros mientras los arrastra dentro. Golpea la puerta lo suficientemente fuerte como para sacudir los cimientos, pero las persianas en la ventana de su vecino ni siquiera se estremecen. Me acomodo en mi asiento, tocando el volante mientras contemplo mi próximo movimiento. Está claro que no he pensado en esto. No puedo acercarme a la mujer como Alis Clarke, y tengo poco o ningún motivo para acercarme a ella como Rebecca. De hecho, hacer cualquier tipo de contacto con ella la arriesga a delatar a Hamer, que podría oler a una rata si descubrieran que estaba tocando la puerta de las colegas Escort de Jo, necesito a Pryce, con su legitimidad y su falta de conexiones, por no mencionar su sentido común, que me hubiera impedido cortés pero firmemente venir aquí en primer lugar. −Por todos los diablos,−murmuro, aunque estoy demasiado harta para ponerle verdadera vehemencia. Página 179 de 221 Al−Anka2019

Decidiendo retirarme cuando todavía puedo, abro el automóvil y vuelvo sobre mi ruta a Gorton. El supermercado local me proporciona un cómodo espacio para estacionar, y compruebo la dirección impresa en la caja del collar de Jo entró. Abdella es pequeño y difícil de encontrar, su fachada de color negro inestable tragado por la señalización llamativa de los grandes supermercados caribeños que lo rodean. Toco el timbre para entrar, y una luz parpadea en verde cuando la cerradura se desengancha. Abrir la puerta hace sonar la campana, y me detengo y lo miro fijamente como un perro mal entrenado por Pavlov. Me parece familiar, pero no puedo pensar por qué. Una mujer pakistaní detrás del mostrador me deja boquiabierta por unos segundos y luego se aclara la garganta.−¿Puedo ayudarla? −Sí, lo siento,−Saco la caja y la abro para mostrar el collar. −No hay devoluciones sin un recibo−me dice. −Está bien. No lo devolveré.−Cerré la caja, pero ya estoy forcejeando, sin saber por qué he venido aquí.−Un amigo mío lo compró hace unas semanas, y esperaba que pudieras decirme la fecha exacta en que llegó,−le dije, pensando sobre la marcha. A los detectives les gustan las fechas exactas; nos gusta poner las cosas en orden y confirmar una secuencia de eventos. Si hay una pizarra y fotos para ir con esa secuencia, somos tan felices como los cerdos en la mierda. La mujer hincha las mejillas, pero no es como si se hubiera precipitado en su tienda vacía, por lo que marcha a la caja registradora para buscar un libro de contabilidad escrito a mano. −Déjame verlo de nuevo−dice ella. Le doy la caja, y ella retrocede algunas páginas en el libro y comienza a hacer una referencia cruzada de un código de tres dígitos en la tapa de la caja. −Veintitrés de diciembre, pagado en efectivo−dice, y un escalofrío me recorre. Me imagino a Krzys de pie donde estoy ahora, sopesando las posibilidades, decidiendo qué Jo le gustaría más, lo que le vendría bien, y si podía permitírselo. −¿Dejó su nombre?−Pregunto, porque es solo una suposición de que fue Krzys. −Pagado en efectivo−repite.−Sin nombre. −Correcto. Gracias. Empuja la caja hacia mí, pero dudo y miro hacia la puerta.−¿Eres la única persona que trabaja aquí? −No−dice ella.−Tengo dos hermanas. Página 180 de 221 Al−Anka2019

−¿Y no recuerdas haber vendido este collar? Ella se encoge de hombros y luego niega con la cabeza.−No trabajo martes o miércoles. −Está bien.−Recojo la caja.−Esto va a sonar raro, pero ¿recuerdas si alguna vez vine aquí? Se toma su tiempo, se pone un par de lentes y se inclina más cerca.−Tal vez, con más cabello−dice al fin. Apoyo mi mano sobre el frío estabilizándome.−¿Con un hombre?−Pregunto.

cristal

del

mostrador,

−No. Una dama, creo. Jo. Jesús. Trabajo el resto rápidamente, y se necesita todo mi autocontrol para no trepar por el mostrador y arrancar el libro de las manos del dependiente.−¿Puedes revisar tu libro el 9 de febrero?−Le dije, abriendo mi billetera y sacando el pase del autobús que no había necesitado para mostrarle a la mujer de Copthorne sin nombre.−Creo que podría haberle alquilado una caja de seguridad. Hace clic con los dedos cuando cae el centavo.−¡Ah! Sí, eso es correcto. Aquí.−Sus cuidadas uñas rastrean un pago de setenta y cinco libras.−Tres meses. Somos muy razonables. Asiento y le muestro la identificación. Las tarifas razonables aparentemente no requieren un pasaporte o licencia de conducir; ella desaparece detrás de la escena, golpea un poco, y reaparece sosteniendo una pequeña caja de metal en la que inserta una llave. Pone la caja frente a mí, lo que me permite hacer los honores. El candado se agarra y luego da como doy vuelta la llave, y la tapa se abre para revelar una bolsa Jiffy, sin marcar y sin sellar. La mujer me mira con astucia mientras le meto su contenido en mi mano, pero huele disgustada cuando todo lo que levanto a la luz es una memoria USB rosa neón. −No hay reembolsos en los depósitos−me advierte. No podría importarme menos Son los mejores setenta y cinco libras que he gastado.

j Me tomo mi tiempo conduciendo de regreso a mi apartamento, sin molestar al coche que se demora delante de mí ni probar alguno de los numerosos atajos. Soy cuidadosa con los reductores, dando paso a las personas que esperan salir, y me concentro en el tráfico en lugar de en la pequeña unidad flash rosa que está quemando un agujero metafórico en mi bolsillo. Ahora que he encontrado la maldita cosa, estoy cagada de miedo de lo que podría estar en él, y es difícil no estacionar en una calle lateral Página 181 de 221 Al−Anka2019

anónima para que pueda yacer en posición fetal en el asiento trasero por un tiempo. Me quito las botas en la alfombra y me voy al retrete antes de encender mi laptop. Comparado con el estado en el que me metí durante el viaje, ahora estoy bastante tranquila, incluso con una sonrisa mientras hago lo habitual: "prueba el USB de una manera, falla, voltéalo, falla, pruébalo de la otra manera y triunfa" Rutina. Nada de lo que pueda hacer cambiará lo que hay en el dispositivo, por lo que inmediatamente hago doble clic en el primero de los dos archivos que aparecen en el escritorio. Es un archivo de Word, su texto se divide en una serie de párrafos cortos, fechados y marcados con el tiempo en un formato de cuaderno de policía típico, solo que sin las firmas ni las manchas de café. Un resumen me identifica como el autor, y proporcioné mi nombre completo, rango y número de identificación de la fuerza, como si de alguna manera supiera que podría no estar cerca para recuperarlo. La entrada más temprana se inicia el 9 de febrero, a la 1:35 a.m., que es unas quince horas antes de que yo firmara el contrato de alquiler de autos en Ardwick. En frases cortas, describí a Jo golpeando la puerta del piso de mi alias a las diez de la noche, y su relato medio incoherente del asesinato de Krzys. Ella me dijo que Krzys había comenzado a sospechar sobre sus nuevos turnos y la cantidad de noches que estaba trabajando, y que la había seguido a Copthorne y había averiguado exactamente qué implicaba su nuevo trabajo. Y luego tuvo que explicarme qué había estado haciendo en Copthorne y cómo Krzys le había suplicado que se detuviera, a pesar de que no podía darle el dinero que necesitaba. Al fin y al cabo no sabía nada de las drogas, pero se había pasado por la cabeza y había hablado con uno de los gerentes de Hamer, amenazando con contarle a la policía sobre la prostitución y la explotación sexual. La potencial investigación que se expendería a otras áreas aparentemente fue suficiente para matarlo. Jo y yo fuimos a buscar su cuerpo en el almacén esa noche. "ver fotos," he escrito en rojo y subrayado. Sigo las instrucciones ahora, abriendo una galería de imágenes clínicas, de tipo de escena del crimen que muestran Krzys a las pocas horas de su muerte. El flash en mi teléfono no ha dejado nada a la imaginación, y retrocedo por un primer plano de la herida de bala que colapsó la parte posterior de su cabeza como un huevo caído desde la altura, y el halo de sangre coagulada y fragmentos de hueso que lo rodean. Tan horrible como era la versión en descomposición, al menos ocultaba todo lo que lo hacía reconocible como mi amigo. Cerré la galería y regreso al archivo de Word. Con Jo drogada con Night Nurse y durmiendo en mi habitación, he continuado detallando los eventos de esa noche, documentando la ubicación exacta del cuerpo: "es probable que haya evidencia de rastros incluso si la víctima se mueve" y transcribiendo la conversación que tuvo lugar en el automóvil en el camino a casa. Página 182 de 221 Al−Anka2019

−Mi nombre no es Rebecca Elliot−le dije.−Es Alis Clarke, y soy detective de la Policía Metropolitana de Manchester.−Mis labios se mueven mientras lo leo, el intercambio tan cerca de cómo lo había imaginado que probablemente mantuve los detalles en algún nivel. "Puedo ayudarte; podemos mantenerte a salvo. Por favor, no llores, todo saldrá bien." Y luego su respuesta, en un inglés roto que de ninguna manera disminuyó su impacto: "Hay policías. Vienen a la casa. Con Hamer; trabajando con ellos. Todos juntos. ¿Cómo puedes mantenerme a salvo, Alis Clarke?" La había desafiado, por supuesto, mi indignación inconfundible en mi rápido interrogatorio: ¿Cómo podría saber eso? ¿Qué prueba tenía ella? ¿Nombres? ¿Descripciones? ¿Cómo podría estar tan segura? −Hablan después−había dicho ella.−A los hombres grandes les gusta presumir. La arrogancia post coital, eso es todo a lo que se ha llegado. Charla descuidada de almohadas que no era lo suficientemente descuidada como para que los hombres le confiaran sus nombres. Incluso cuando la empujé, las únicas descripciones que pudo proporcionar fueron de dos hombres blancos, uno más joven—entre unos veinte y treinta años—y el otro quizás alrededor de los cuarenta y tantos años. voz.

−La luz es aburrida. No me gusta verlos−me dijo.−Hablan como tú; tu

−¿Mi acento?−Le pregunté, involuntariamente prescindiendo de lo que luego escribiría en mi elenco.−¿Local? −Sí, local. Y el hombre mayor, tiene una pipa. −¿Fuma una pipa? ¿Una pipa adecuada, como esta?−Dibujé una para aclarar la palabra. −No, no. Las nuevas pipas. Para cuando dejas los cigarrillos. −¿E cigs? ¿Vaping? (Marca cigarrillos electrónicos)−Yo había sugerido. −Sí−había dicho, y describí su reacción en el archivo: falta de contacto visual y una sacudida avergonzada de su cabeza.−Tutti frutti, a él le gusta lo mejor. Sabía dulce. No tenía pruebas, nombres ni descripciones que coincidieran con aproximadamente el setenta por ciento de los oficiales varones de MMP; difícilmente podría haber pasado por ellos para comprobar su sabor Vaping preferido. Sin embargo, le creí y pasé el resto de la noche apuntándome todo lo que consideré pertinente para el caso. Agregué una explicación del método detrás de mis notas codificadas por colores, por temor a que los archivos pudieran destruirse o manipularse, y luego respaldé esa copia copiando los Página 183 de 221 Al−Anka2019

nombres de las empresas y los individuos suministrados a través de mi línea de producción en Hamers. El simple acto de combinar esos elementos dispares hizo del flash drive una evidencia incendiaria; donde antes tenía los nombres, algunos patrones de colores y sospechas infundadas, ahora tengo una red confirmada de distribución que incluye fechas de envío específicas, una estructura de precios compleja y en gran parte oculta, y detalles de las partes receptoras. Las entradas del cuaderno se vuelven más personales y cotidianas a medida que leo más. Describí las dudas casi paralizantes que surgieron y la medida en que dudaba de mis acciones. No había dormido, en cambio, pasé un par de horas buscando un refugio, algún lugar donde pudiera llevar a Jo mientras regresaba a Manchester y mi misión. No tuve una visión a largo plazo. Quería encontrar a los oficiales que Jo había descrito, y luego quería irme. No hay ningún intento de cerrar sesión o sacar conclusiones. El archivo termina abruptamente sin mencionar la cabaña de Snowdonia, la aplicación que había establecido para Wallace, o mi plan de alquilar una caja de seguridad. La paranoia que obviamente estaba experimentando esa noche me sangra ahora, y miro por mi hombro, escuchando los ruidos adversos, mientras agrego el video y capturas de pantalla de la cámara de tráfico y las fotos más recientes del cuerpo de Krzys a la memoria USB y luego hago copias de todo en un repuesto en caso de que algo le pase al original. Al cerrar la computadora portátil, el hecho de que he dado algunos pasos adelante y luego me han echado de nuevo comienza a hundirse; estúpidamente asumí que encontrar la unidad flash sería el final, que sería capaz de transmitir la evidencia y los nombres de mis colegas corruptos a Ansari, o a la SMIU, o a cualquiera,—francamente,—que no era yo. Frunzo los ojos cansados mientras debato si el archivo incluso me deja algo en claro; mi reacción ante la revelación de Jo—conmoción, consternación, incredulidad—parece auténtica, pero alguien acostumbrado a la duplicidad, a desempeñar un papel, sabría reaccionar y grabarlo así, para dar un rendimiento convincente y luego fabricar un informe que podría utilizar más tarde para corroborar mi inocencia, ciertamente no era uno de los oficiales que usaban a Jo en la casa, pero todavía no hay nada que pruebe que no estaba en liga con ellos. Cerré la computadora portátil y descansé mi cabeza en ella; considero llamar a Pryce para preguntarle si tomará una de las unidades para resguardarla, pero estoy tan cansada que el teléfono en mi bolsillo también podría estar a un millón de millas de distancia. A falta de una mejor idea, empujo el disco rosa en mi yeso y cierro mi puño alrededor del otro; decidiré qué hacer con él más tarde, cuando la habitación no esté dando vueltas tan mal y pueda pensar con claridad. Apoyando mi cabeza en mis brazos, dejo que mis ojos se cierren. Página 184 de 221 Al−Anka2019

j Una siesta de veinte minutos no me llena de inspiración, y me levanto con un nudo en el cuello y la mejilla pegada a la computadora portátil. Mi agarre en la unidad de memoria flash se ha aflojado, pero no la he soltado, y puedo sentir donde su borde afilado de metal se ha hundido en mis dedos. Jo murió por esto. Esos hombres nos persiguieron y nos dieron por muertas, e incluso ahora, cuando mi cerebro está en pedazos y estoy a punto de perderlo todo, los hijos de puta no me dejarán en paz. Enfurecerse hace maravillas para mi motivación, y sin pensarlo, me levanto y paseo, mis ojos recorren la habitación mientras considero y dejo de lado varios escondites para la segunda memoria USB. Incapaz de establecerme en un lugar seguro, lo empujo junto con el primero, empujándolo con un bolígrafo hasta que quede incrustado en la base de mi muñeca. −Correcto. ¿Ahora qué?−Le pregunté a la habitación vacía, porque me he acostumbrado a hablar de estas cosas, y el hábito aparentemente va a morir duro. Nadie responde, por supuesto, y el zumbido de un texto entrante suena demasiado parecido a la risa para mi gusto. Es Rob Reid, persiguiendo una respuesta a su mensaje anterior. Mientras miro mintiendo a regañadientes, invento una elaborada historia sobre un neurólogo inquieto, su reticente secretario médico y una cita que aún no se ha presentado. Reid podría atraparme fácilmente haciendo sus propias averiguaciones en Manchester Royal, pero eso no es lo que me hace colocar el teléfono con cuidado y borrar cada palabra de mi mensaje no enviado: es la idea de poner una trampa propia. El cuadro de texto vacío está llenando la pantalla, su cursor parpadeando en preparación. Bloqueo la pantalla y encuentro un bolígrafo y un trozo de papel. "Rob Reid" escribo en la parte superior. Mastico el bolígrafo y luego coloco "¿Wallace?" En la línea de abajo, agregando el signo de interrogación para hacerme sentir menos como un idiota. No tengo reparos en usar Reid para probar una teoría, pero Wallace está demasiado bien ubicado dentro de MMP como para no incluirlo como respaldo. En los tres minutos que tarda mi computadora portátil en reiniciarse, me convenzo de abandonar el plan y vuelvo a comprometerlo varias veces; es imprudente y peligroso, y Pryce definitivamente no aprobaría, y estoy tentada de llamarla para que lo confirme. Me conecto a mi cuenta de correo electrónico de MMP y abro dos nuevos mensajes, uno de los cuales me dirijo a Reid y el otro a Wallace; utilizo el mismo encabezado para ambos: "Nueva información—Urgente" y los señalizo como de alta prioridad para asegurar que despierten el interés de cualquier persona que controle Página 185 de 221 Al−Anka2019

mi cuenta ilícitamente. Personalizo cada mensaje un poco, dando a Reid un tono más aterrorizado, de damisela en apuros, y tratando de atraer a la reacia figura paterna en Wallace. Sin embargo, el contenido es esencialmente idéntico: les digo que he encontrado un pendrive perteneciente a la investigación de Hamer y tiene serias implicaciones para un número de personal de MMP. No sé qué hacer con eso, y estoy asustada. Consciente de que el correo electrónico no es mi método habitual de contactarme con ellos, envié el mismo mensaje de texto segundos antes de presionar "enviar". Le pido disculpas por alterar su sábado, con la esperanza de que explique por qué no he intentado hablar con ellos en persona. Con un poco de suerte, verán los textos pero no los correos electrónicos. Cuanto más tiempo se sientan en el servidor MMP, más probable es que mi objetivo los vea. Ni siquiera he cerrado la sesión de mi cuenta cuando Reid llama a mi móvil. Respondo de inmediato, como si hubiera estado esperando que él responda. −Oye−le dije, dejando que mi voz se escuchara.−Perdón por molestarte. No sabía a quién más contactar. −Está bien, no es un problema−dice, pero no hay calidez allí, solo un deseo de ir al grano.−¿Dónde encontraste esta unidad flash? −En una caja de seguridad en una joyería local. Lo puse allí antes del accidente. Pienso−Respiro: todo o nada.−Creo que estaba en peligro. Creo que es por eso que fui a Gales.−No menciono a Jo ni a Krzys; quiero dejar tanto a su imaginación como sea posible. Se aclara la garganta, y lo escucho tragar líquido y dejar un vaso.−Dijiste que el personal de MMP está involucrado. Es una gran acusación, Alis. ¿Tiene nombres o alguna prueba para corroborarlo? −No puedo hablar de eso ahora−susurro.−¿Qué pasa si están escuchando? −No es... ¿Qué? ¿Crees que tu teléfono está pinchado? Alis, ¡vamos!−Para su crédito, su escepticismo suena genuino.−Está bien, está bien. Necesitamos encontrarnos, entonces, y arreglar esto. ¿Estás disponible esta noche? −No, mi amiga vendrá a cenar. Es una DC. Sabrá que algo anda mal si cancelo en el último minuto.−Cristo, lo último que quiero es que aparezca en mi puerta. −Entonces mañana. Nombra una hora y lugar. −Al mediodía−digo, apuntando a un momento en el que habrá mucha gente.−Mismo café de antes. Abren más tarde un domingo.

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−Está bien.−Su tono me dice que es todo menos bien, por lo que intento apaciguarlo. −Realmente aprecio esto, Rob−digo, poniéndolo grueso.−Lo digo en serio. Gracias. −No lo menciones. Te veré mañana. Termino la llamada y chequeo mis mensajes. Wallace no ha contestado, pero sus sábados son recogidos por el fútbol y un curry en Wetherspoons, y sus domingos por el pelo del perro y una cena asada; es una rutina que se adapta a mis propósitos hasta el suelo. Ya tengo un pez en el anzuelo. Todo lo que necesito hacer es esperar y ver quién más muerde.

j El sol poniente arrastra todo mi farol y fanfarronea con él. Una cosa es atraer a los delincuentes a campo abierto a plena luz del día, pero otra muy distinta es sentarse a solas en mi apartamento oscuro y preguntarse si se abrirán paso durante la noche. Si Reid es uno de los hombres que Jo describió, es poco probable que espere hasta mañana para moverse, y ya sabe dónde vivo. Armada con el rodillo que he estado cuidando mi regazo, reviso las cerraduras de la puerta por enésima vez, haciendo sonar la cadena de seguridad y mirando a través de la mirilla. El corredor está vacío y oscuro, las luces se encienden cuando detectan movimiento, y aparto mis ojos casi de inmediato, como si estuviera tentando al destino al mirar. De vuelta en la sala de estar, empujé mi sofá contra la puerta y me encerré, hasta que necesité hacer pipí y tuve que aventurarme a salir al pasillo de nuevo. Recojo un cuchillo en mi viaje de regreso, más una lata de desodorante que coloqué junto a un encendedor. No soy reacia a pelear sucio si la presión llega, aunque mi falta de destreza puede echar por tierra mis posibilidades. Con la televisión apagada que proporciona una apariencia de compañía, jugueteo con mi teléfono móvil, pasando entre Priti y Pryce en su lista de contactos. Quería manejar esto por mi cuenta, pero si sucede lo peor esta noche y toman las unidades de memoria, parece negligente no haber advertido a alguien de que me pinté una gran diana en la frente. Y, por mucho que ame a Priti, la persona obvia que debe contar es Pryce. Llamo a su número, dejando un breve mensaje "por favor llámame, es importante" en su correo de voz. Le envió un mensaje de texto también, y luego recojo mi edredón y almohada y los arrastro al sofá. Después de haber bloqueado la puerta nuevamente, me rodeo de armas. Va a ser una noche muy larga.

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j Nieva durante la noche. Noto los primeros copos que caen cuando reviso la calle a las once de la noche, y me acuesto en el alféizar de la ventana para mirar los jardines, los autos y, finalmente, los caminos se vuelven blancos. No durará—raramente lo hace, tan cerca de la ciudad, pero me distrae de mi situación actual y me hace pensar en Saddleworth y trineo en los páramos con Martin. Nos gustaba mantenernos afuera hasta que estuviéramos tan cansados que ni siquiera pudiéramos llegar a la cima de la carrera, y mamá habría dejado bollos y chocolate caliente listos para nosotros cuando llegáramos a casa, congelados y mojados porque los derrapes habían estado arriba de nuestras cinturas Las estaciones adecuadas fueron una de las pocas cosas que extrañe al mudarme a Manchester, con su clima templado y húmedo, y la nieve que ahora se reúne afuera me adormece en un sopor que de alguna manera me ve hasta el amanecer. Desarmo mi fortaleza y me ducho antes de buscar mensajes en mi teléfono. No necesitaba haberme preocupado; no hay nada de Pryce o Wallace. Tal vez donde Pryce esté nevando, su móvil fuera de alcance y su línea fija cortada por la tormenta. Es más fácil poner excusas para ella que aceptar que me ha deshecho de mí. Permitiendo tiempo de sobra para llegar a Belle Vue, tomo una ruta nueva y tortuosa, pasando campos de juego abarrotados de niños corriendo por laderas más fangosas que la nieve, y logrando no perder la paciencia con los feligreses obligados a enfrentar las condiciones; llego temprano y estaciono donde puedo observar a los clientes yendo y viniendo. Se ven como personas normales, envueltas en el clima y deseosas de aumentar sus niveles de colesterol. Cualquiera de ellos podría ser empleado de Hamer, o dada la proximidad del café a la estación y la afinidad promedio de los jefes por las tortas de tocino, todos podrían trabajar para MMP. Entro a las diez en punto, llevo mi café a la mesa más cercana a la puerta y recojo el asiento con la mejor vista de la habitación. Nadie parece excesivamente interesada en mí. Recibo un par de "buenas mañanas" y alguien toma prestada la salsa de tomate de mi mesa, pero eso es todo hasta que Reid se sienta con un plato de bollos y lo que pasa por un expreso en estas partes. −Buenos días−dice, extendiendo el plato y una servilleta.−Aquí, te ves como una mierda. No tenía hambre, pero hay mantequilla real en los bollos, y huelen divinamente.−Gracias. Toma el otro y me deja comer, haciendo una mueca mientras persigue su último bocado con su inyección de combustible para cohetes. Página 188 de 221 Al−Anka2019

−Jesús lloró−Abre el archivo que guarda en mi caso.−Y en esa nota, ¿qué diablos está pasando exactamente, Alis? ¿Qué has encontrado? Este no es el enfoque "Suave, suave. Gana mi confianza" que esperaba, y mastico mi bizcocho durante más tiempo de lo necesario mientras analizo su lenguaje y expresión corporal. Mantiene el contacto visual y, lejos de parecerse a alguien que planea secuestrarme a punta de pistola y torturarme para que lo revele todo, parece intrigado, posiblemente incluso emocionado, lo que significa que no es el único que se pregunta qué demonios está pasando. digo.

−Encontré una memoria USB, una unidad que había escondido−le

Él asiente con la cabeza, su bolígrafo aún en equilibrio.−Me dijiste eso anoche. ¿Qué había en él? ¿Lo tienes contigo? −No. Lo siento. No podría arriesgarme a traerlo. Creo que la gente me está vigilando, vigilando mi apartamento. −¿Qué te hace pensar eso? ¿Has visto a alguien siguiéndote? −No−le digo y me doy cuenta de que es la verdad. No tengo pruebas de que alguien me haya estado siguiendo, a menos que cuente los dos allanamientos. El resto es solo suposición, combinado con una buena dosis de neurosis. Mis acosadores son muy buenos o existen completamente en mi imaginación. −¿Pero la unidad está en algún lugar seguro? −Sí. −¿Así que leí tu correo electrónico correctamente? ¿Crees que alguien en MMP está en la nómina de Hamer? −Pienso que sí. Él silba y se recuesta en su silla.−Joder. Sabes que tengo que decirle a Granger sobre esto, ¿verdad? Mierda.−Escribe algo y lo garabatea de nuevo.−Mierda. ¿Quién es?−Pregunta, pero luego levanta una mano.−No, no, no me digas. ¿A menos que pienses que sería mejor si lo sé? Por primera vez me recuerda lo joven que es. Me busca guía y seguridad, porque técnicamente soy su superior, con más años en la fuerza; lejos de temblar mi primer pez, lo estoy viendo desengancharse y escabullirse libremente. −Probablemente tengas razón−le digo.−Será más fácil si la SMIU no puede enterrar sus garras dentro de ti.−La ignorancia es felicidad y todo eso. Él sonríe, aliviado.−Llamaré a Granger tan pronto como terminemos; estoy seguro de que querrá organizar una reunión lo antes posible.−Cierra Página 189 de 221 Al−Anka2019

mi archivo, pero la curiosidad lo supera.−¿Y puedo seguir representándote, si estás de acuerdo con eso? −Está bien−le digo, pero por su expresión ya ha salido de la reunión, sin duda visualizando una investigación que avivará el frenesí de los medios y lo moverá unos cuantos peldaños por la escalera de MMP. No ha formulado ninguna de las preguntas fundamentales sobre la causa del accidente, por qué Jo y yo estábamos realmente en Gales, y si he mentido sobre nuestra relación. Ha descuidado conectar el saqueo del apartamento de mi alias, la desaparición de Krzys y mi memoria yendo y viniendo. Sin embargo, me sacará de aquí antes, así que no me voy a quejar. Buena suerte para él. Si esas son realmente sus prioridades, estoy segura de que llegará lejos.

j Una colisión menor de tres vehículos ha convertido la carretera principal en un estacionamiento, y hay ambulancias y policías presentes, acorralando a la gente en un intento de mover las colas. Uno de los paramédicos se hace a un lado, compartiendo una broma con un policía de tránsito, y siento una punzada de envidia cuando los veo reír. Echo de menos esa camaradería fácil, con sus turnos de noche alimentados con comida chatarra y humor inapropiado que horrorizaría a cualquiera fuera de los servicios uniformados. El incidente es una simple derivación trasera, los autos apenas se dañaron, pero al ver las abolladuras en los parachoques, llenó mi propio auto con el sonido de un metal desgarrado y cristales rotos, y tengo que detenerme en una gasolinera por una botella de agua. Si este caso no termina mi carrera, hay muchas posibilidades de que el trastorno de estrés postraumático lo haga. Mi móvil zumba mientras estoy en mi pasillo, tratando de liberar mi yeso de la manga de mi chaqueta. La llamada se interrumpe, mostrando el número de la casa de Pryce, pero ella vuelve a sonar antes de que pueda devolverle la llamada. −Oye−Me siento en el sofá, fingiendo que se trata de una conversación informal y estamos a punto de intercambiar anécdotas sobre la nieve.−¿Recibiste mi mensaje?−Pregunto, insegura de si ha tenido recepción en su móvil. −Sí. ¿Qué está pasando?−Suena cansada y distante, como si hubiera dormido menos que yo desde el viernes y no quiere ser arrastrada de nuevo a esta saga. No puedo decir que la culpe, pero es bueno escuchar su voz, sin importar cuán retraída esté. −Encontré el pendrive−digo porque obviamente no está de humor para charlas triviales.−Y quiero que tengas una copia. −¿Qué? Alis, no, no puedo.−Hace un sonido de dolor que es medio gemido, medio jadeo.−No puedo hacer eso. Página 190 de 221 Al−Anka2019

−Por favor. Envié un email a Reid y Wallace y se lo conté, y estoy casi segura de que nuestro agresor en MMP recogerá esos correos, así que necesito que mantengas la unidad segura porque no creo que—Pryce, no creo que esté aquí para hacerlo. −Alis.−La forma en que susurra mi nombre me trae lágrimas a los ojos.−¿Qué has hecho? Abracé mis rodillas, deseando tenerla aquí, incluso si es para ponerme un cerrojo.−Solo quería terminar esto−digo.−Lo siento mucho. −Está bien,−también podría estar llorando, es difícil de decir.−Está bien.−Hace una pausa, tosiendo y luego tragando como si tratara de calmarse.−No...no te arriesgues a ponerlo en el correo, sin embargo. Tráelo aquí, y lo arreglaremos todo. Puedo reportarlo a mi Di, sabrá qué hacer para mejor. −¿Sí?−Lucho por la cuerda de salvamento, por precaria que sea. −Sí−dice, y esta vez la escucho sollozar.−¿Puedes venir hoy? −Iré ahora−le digo.−Puedo estar allí en un par de horas.

j Más nevadas se convierten dos horas en cuatro a medida que el tráfico se arrastra a lo largo de la autopista y la carretera costera se obstruye por otro accidente. No hay respuesta cuando llamo a Pryce para decirle que llegaré tarde, y me preocupa el estado de la pista de su casa de campo, tramando planes audaces para caminar a través de las aventuras si es necesario. El A5 en Snowdonia—difícil en el mejor de los casos—es resbaladiza con nieve fresca, e incluso con mis limpiaparabrisas encendidos es una batalla para mantener mi parabrisas despejado. Mi pulso retumba en mi oído, advirtiéndome que es aquí donde me estrellé, como si necesitara el recordatorio. De todas las cosas que he olvidado, eso ciertamente no es una; es casi de noche, aunque la puesta de sol está a una hora de distancia, y cada rincón se ve idéntico: curvas cerradas con montañas abarrotadas a cada lado, sus cumbres ocultas por masas de nubes. Después de haber dormido durante mi primer viaje a su casa, revisé la ruta dos veces antes de salir, y decelero con anticipación de su desconexión, mis neumáticos se asentaron perfectamente en pistas más anchas que cortaron un camino a través de lo peor de la nieve. Agradeciendo a Pryce por su previsión, hago el trabajo corto del carril y cierro la puerta de acceso detrás de mí, en mi mejor comportamiento. El viaje ha sido tan exigente que me ha dejado poco tiempo para pensar en lo que voy a decirle, y todavía estoy perdida mientras me vuelvo a abrochar el cinturón de seguridad. Resuelvo seguir su ejemplo, ser cool y profesional si así lo quiere, y no mencionar el jueves por la noche a menos que lo haga; Página 191 de 221 Al−Anka2019

puedo hacerlo bien y profesionalmente, me digo a mí misma, y luego pongo el auto en reversa en lugar de conducir y me lanzo hacia atrás con una inelegancia que solo puedo describir como simbólica. −Maldita cosa estúpida.−Saco mi vergüenza de la palanca de cambios, golpeándola en la muesca correcta y volviendo a unirme a las pistas de las que me he salido. La cabaña se encuentra a la vista en la siguiente curva, con el humo que se encrespa de la chimenea y la nieve que cubre el patio; estaciono junto al Discovery de Pryce y dedico un minuto a componerme. No queriendo parecer presuntuosa, decido dejar mi bolsa de viaje en el maletero. Volveré a reservar en el B&B cuando tengamos todo ordenado. Al menos estoy segura de poder dormir un poco allí. Habiendo negociado los pasos sin romper mi cuello, toco la puerta de entrada. Hay una luz detrás de las cortinas de la sala, y escucho que la cerradura se desengancha. La puerta se abre por completo, y miro al hombre que tengo enfrente. Es ancho y alto, de unos treinta y cinco años, con cabello rubio, y "MAM" tatuado en la garganta. Definitivamente no es Di de Pryce, me doy cuenta demasiado tarde para hacer nada más que tropezar mientras agarra el cuello de mi chaqueta y me tira sobre el umbral El impulso me envía a la pared, rebotando la cabeza de la piedra expuesta, y me hundo de rodillas, aturdida, mi visión gris en los bordes. −Te tomaste tu puto tiempo−dice. −¿Dónde está Pryce?−Jadeo, incapaz de pensar más allá de eso.−¿Dónde está ella? ¿La has lastimado?−Me arrastro, trayendo su paraguas conmigo, pero él lo golpea y me da un revés en la cara. −Pórtate bien−advierte. Babeo saliva manchada de rojo en las baldosas.−¿Dónde está? En lugar de responder, me rodea con un puño el cuello y me empuja delante de él. Son solo cinco pasos en la sala de estar, no hay tiempo suficiente para procesar lo que está sucediendo. Puedo saborear el cobre, y mi mejilla se siente caliente e hinchada, y luego todo se desvanece cuando me detiene y levanta la cabeza. −Oh Dios−Susurro. Me tambaleo hacia atrás, pero él me endereza, lo que me obliga a mirar. No sé qué es peor, la vista de Pryce atada a una silla en el centro de la habitación, o la de Jez sentado en el borde de su sofá. −Lo siento, Al−dice, como si esto fuera solo una de esas cosas y él no tiene su sangre en sus nudillos.−No se pudo evitar. −¡Maldito idiota!−Intento arremeter contra él, solo para ser anclada en su lugar por el cabrón aún detrás de mí.−Se supone que eres un oficial de policía, Jez. ¿Qué coño te pasó, patético pedazo de mierda?

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Su rostro pierde el poco color que tenía. Está respirando con dificultad y sudando, y mueve su mano derecha para mostrarme el arma que contiene. Sin embargo, apuesto a que nunca ha disparado una en su vida, y parece inquieto al ajustar su agarre. −Como dije, no se pudo evitar. −Que te jodan, compañero−le escupí, y volteé hacia Pryce, quien se movió y logró levantar la cabeza.−Hey−digo en voz baja. La cinta sobre su boca le impide contestar. Cierra los ojos, enviando lágrimas a través de la sangre en su rostro, y no hay nada más que vergüenza en el gesto. −Esto no es tu culpa−le digo, y ahoga un sollozo detrás de la cinta. Podrían haberla obligado a traerme aquí, pero no les ha hecho las cosas fáciles, y ha pagado un alto precio por resistirse. Está cubierta de cortes y hematomas, y puedo ver una línea de quemaduras de cigarrillos serpenteando por su brazo derecho. Me vuelvo hacia Jez, esperando leer las cosas mal.−¿Cuánto tiempo has estado aquí?−Pregunto. −Mucho puto tiempo.−gruñe su cómplice. −Tranquilo, Dee−le dice Jez. Se levanta del sofá y cierra el espacio entre nosotros. Está tratando de sonreír, asumiendo el papel de buen policía.−Necesitamos la unidad flash, Al. ¿Dónde está? Lo miro con furia.−Déjala ir y te lo diré. −Al… −¡No!−Le doy una bofetada a la mano que me tiende−¡Suéltala! Déjala ir, y puedes tener tu maldita unidad. La explosión es tan fuerte y repentina que me tambaleo, incapaz de identificar su origen hasta que Jez baja su arma. La bala ha fallado a Pryce por un par de pies, golpeando la pared y enviando trozos de piedra volando; estoy instantáneamente ensordecida por mi lado malo, pero puedo ver su pecho agitándose, sus fosas nasales flameando sobre la cinta. −Por el amor de Dios, Jez−dice Dee.−No podrías golpear la puerta de un granero−Se ríe y siento que se aleja de mí. Apenas lo escucho disparar, pero la bala impacta contra el hombro izquierdo de Pryce, el impacto la hace retroceder. Toma la silla con ella, cayendo de lado sobre el piso, y grito su nombre, pateando a Jez cuando me coloca los brazos detrás de mí. −Hazlo−dice Dee, su voz un eco metálico.−Voy a mear. Jez espera que se vaya antes de liberarme. Me lanzo hacia Pryce, me arrodillo a su lado y le quito la cinta de los labios. Esta cenicienta y pegajosa, Página 193 de 221 Al−Anka2019

pero está consciente, y gime cuando le pongo una mano en el agujero desigual que la bala desgarró por su espalda. −Shh, quédate quieta. Quedate quieta. −Alis−dice Jez. Él está justo detrás de mí, aunque no lo escuché moverse.−No se irá por mucho tiempo. −Lo sé−le dije, mis dientes apretados.−Joder, ayúdame, entonces. −No puedo. Necesito la unidad. ¿Dónde está?−Él se agacha y pone la pistola contra su frente.−No fallaré desde aquí. A pesar de su terror, se enfoca en mí en lugar del metal presionando su piel.−Alis, no−susurra, pero puedo sentir su sangre vertiéndose entre mis dedos, y sé que estamos fuera de tiempo. −Está en mi yeso−le digo. Le diré cualquier cosa para alejarlo de ella.−Tendrás que cortarlo. Él asiente y levanta su arma. Está temblando y su aliento huele raro: afrutado y ácido.−Cocina−dice.−Vamos. Él tira de mi brazo, me impulsa a ponerme de pie y me agarra mientras me lleva a la cocina. Hay un bloque de cuchillos en el mostrador, y él selecciona una hoja dentada, colocando mi yeso en un ángulo para que pueda penetrarlo. Comenzando en la parte superior, se inclina hacia abajo en incrementos incómodos. El movimiento funciona como un pequeño brazalete de alerta médica liberando su muñeca, y escucho un débil tintineo del metal a medida que los eslabones vibran; el ruido me hace revolver el estómago, y deja de cortar, confundido por mi reacción. −Estabas allí en el auto esa noche, ¿verdad?−Digo, tragando un bocado de ácido.−¿Cómo demonios terminaste en medio de esta mierda? ¿Los ayudaste a asesinar a Krzys también? Comienza por el nombre, que es respuesta suficiente, pero no hay confesión. Él solo reanuda el corte, rasgando la hoja en mi brazo tan a menudo como golpea el yeso, y llegando a ninguna parte cerca de las unidades en mi muñeca. −Jesús−silbé−Usa las malditas tijeras. Sin embargo, su falta de coordinación es parte de un problema mayor, y tarda en cambiar el cuchillo por las tijeras en el bloque. Se enganchan cuando trata de abrirlas, y él entrecierra los ojos al mecanismo de seguridad manteniéndolos cerrados, sin poder descifrar cómo liberarla. Miro la puerta mientras él está distraído. Dee no está por ningún lado, y sé que no voy a tener una mejor oportunidad. Me armé de valor y balanceo mi brazo, rompiendo mi yeso en la nariz y luego el del bloque de cuchillos en la cabeza. Gruñe, levantando una mano lenta en la cara, y utilizo el bloque para otro gancho, partiéndole la barbilla y dejándole caer al suelo. Sus Página 194 de 221 Al−Anka2019

brazos colapsan debajo de él cuando intenta empujar hacia atrás, y su cara golpea las baldosas, dejándolo sin sentido. −Mierda−Me doblé, jadeando. No hay forma de que Dee no haya escuchado todo esto.−Aw, mierda. Agarro el arma y empujo las tijeras y un par de toallas de té en mi cinturón. He jodido mi brazo izquierdo otra vez, y mi derecho está temblando tan violentamente que no puedo apuntar el arma directamente; no podré tomar a Dee; tendré que alejar al bastardo y esperar lo mejor. Me arrastro hacia la sala de estar, preparándome para la emboscada, el arma marcando el camino. Ni siquiera sé cómo dispararla. Apuntar y disparar, eso es todo lo que hizo Jez. Yo puedo hacer eso. Las bisagras crujen cuando empujo la puerta, contuve la respiración, la abro más y eché un vistazo a la habitación. Está vacía, aparte de Pryce. −¿Qué demonios?−Murmuro. Giro, apuntando el arma hacia el pasillo, pero no hay señales de Dee, así que corro hacia Pryce, casi chocando con la silla a la que todavía está atada mientras me pongo de rodillas y dejo caer mis suministros. Ella comenzó a hiperventilarse al sonido de mis pasos, y sus ojos se abrieron cuando me vio. −¿Dónde? ¿Qué... pasó?−Jadea por aire entre las palabras, mirando más allá de mí hacia la puerta. Hay sangre por todos lados, empapando su ropa, la alfombra y mis jeans. −Lo golpeé.−Expongo mi yeso en ruinas, con las unidades golpeando desde un agujero cerca de mi pulgar, y juro que logra una sonrisa.−¿Dónde está Dee?−Pregunto. −No sé...nunca regresó−susurra.−Déjame. Mejor ve sola. −De ninguna manera. No hables tonterías.−Le corté la cinta en los tobillos y comencé la banda que habían tejido debajo de sus pechos.−Además, tenemos un arma ahora. −¿Alguna vez has disparado una?−Jadea mientras su torso se desliza, y la abrazo, pateando la silla mientras la guio hacia el piso. −No, pero ¿qué tan difícil puede ser?−Libero sus muñecas e hice una mueca de simpatía mientras desenrollaba la cinta.−Lo siento, casi terminado. −No puedo, no puedo sentir mucho−dice, y luego grita cuando levanto sus brazos y le doy la vuelta hacia su lado ileso.−Dios−susurra.−¡Oh Dios, no lo hagas! Haciendo caso omiso de sus ruegos, anudé una toalla en el medio y empujé el nudo con fuerza contra la herida de salida, improvisando como el infierno. Se le escapa un grito, y trata de alejarse, pero la mantengo quieta Página 195 de 221 Al−Anka2019

con mis rodillas mientras le tapo el agujero en la espalda y ato la segunda toalla con la primera. −Todo listo. He terminado,−le digo, pero sé que tengo que levantarla porque ya ha pasado demasiado tiempo y Dee nos encontrará y nos matará a las dos. También lo sabe, y no hace ningún ruido cuando la levanto en una posición sentada. Se hunde contra mí por un par de segundos, y aparto el cabello de su frente. −En tres−digo.−¿Lista? Está de pie en dos, tambaleándose y de alguna manera permaneciendo vertical mientras devuelvo las tijeras a mi cinturón y recojo el arma. −Cogieron las llaves de mi auto−dice ella. Me cuelgo su buen brazo alrededor de mis hombros y la acerco.−Tengo la mía. ¿Estamos mejor por la puerta de atrás? Asiente y pasamos por la cocina, pasando sobre Jez, que no se ha movido ni una pulgada. Un cielo negro como la tinta y un remolino de viento helado nos saludan cuando abro la puerta, y los dientes de Pryce comienzan a castañetear. Solo usa una camiseta y pantalones cortos, y sus pies están desnudos. Sus zapatos y su abrigo estaban con su paraguas junto a la puerta principal. −Vamos−dice, y hago lo que me dice, ayudándola a bajar los escalones del jardín. Manteniendo la línea de un seto, nos arrastramos a través de la nieve hacia el frente de la cabaña. El coche de los hombres está escondido en el lado, una camioneta Audi negra con DJH 1 en su placa; entierro las tijeras en su neumático trasero mientras que agachamos detrás de él para examinar el camino. El resplandor de un cigarrillo marca la ubicación de Dee. Está arriba en el patio delantero, haciendo anillos de humo, y para llegar a mi coche tendremos que cruzar seis metros de espacio abierto sin que él nos vea o nos dispare. Puse mi boca al lado de la oreja de Pryce.−¿Puedes correr? Parece lista para acostarse en la nieve y darse por vencida, pero su asentimiento es tan sangriento y obstinado que sonrío y beso su mejilla. −Bien entonces. Aprieta mi mano, y nos marchamos, despejando el Audi y la cabaña y corriendo en la tierra de nadie. En cuestión de segundos, un destello de luz de linterna me ciega y envía a Pryce a sus rodillas. La arrastro de nuevo y la empujo hacia delante, pulsando el bloqueo central mientras resbalo, me deslizo y lucho para mantenerme en pie. La primera bala vuela a gran distancia de nosotras y rompe la ventana trasera de mi auto, la segunda se Página 196 de 221 Al−Anka2019

acerca pero desaparece en el seto. Abro la puerta del pasajero, prácticamente la lanzo adentro, y corro hacia el lado del conductor. Dee está justo sobre nosotras cuando enciendo el motor. Golpeo la palanca de cambios en reversa y piso el acelerador, enviándonos a un giro salvaje que lo obliga a saltar para cubrirse. −¡Cinturón de seguridad!−Grito, y Pryce lo agarra con la mano derecha, logrando asegurarlo a medida que avanzamos en el camino; todavía no nos está siguiendo, pero no tardará mucho, y aún necesito abrir la puerta. Freno con prontitud y lo abro sin mirar atrás. Creo que puedo escuchar otro motor, uno que es más profundo y más poderoso que el mío; arriesgándome, salgo de nuevo para cerrar de golpe la puerta detrás de nosotras. −Aquí.−Tiro mi móvil en su regazo.−Mantén un ojo en su señal. −Okey,−dice ella, con los ojos cerrados. −¿Pryce? −¿Mmhm?

−¡Pryce! −¿Qué?−Me mira, con los ojos llorosos y ofendida moderadamente. −Mira el puto teléfono. Lo estudia como si fuera la primera vez que la veía, y por el rabillo del ojo, veo el esfuerzo colosal que hace para sacudirse el letargo y tomar un interés. −Sin señal−dice, su voz más fuerte y más coherente. Mira en su espejo retrovisor.−Él ya viene. Con el carril sin iluminación exigiendo toda mi atención, no me había dado cuenta de sus faros. Desaparecen a medida que la carretera se hunde, pero él está ganando terrenos. −A la izquierda al final−dice ella.−Dirígete a Bangor. Apenas hago una pausa en el cruce, y ella sofoca un gemido con una tos cuando se sobresalta en la ventana. −Lo siento−murmuro. Cada vez me resulta más difícil sujetar la volante mientras el sudor resbala sobre el plástico y los dedos de la mano izquierda se hinchan y se ponen rígidos. Me tomé un respiro y luego otro, mirando fijamente a un torbellino de parpadeantes copos blancos. Vamos a estrellarnos. No puedo conducir tan rápido en estas condiciones. No puedo ver bien, y vamos a estrellarnos, y ella morirá. −Alis.−No levanta la voz, está calmada y sin miedo, y al instante me llama la atención.−Lo estás haciendo bien. Página 197 de 221 Al−Anka2019

−No lo estoy. Nos atrapará. Revisa su posición.−Aún no. Sigue adelante. El camino está desierto, así que utilizo ambos carriles, patinando un poco y neutralizando esquinas como nos mostraron en el entrenamiento de luz azul. Está más cerca de lo que estaba, sólo doscientos metros más o menos detrás de nosotras, y él tiene sus luces altas, la luz me deslumbra. No puedo decir dónde estamos. Todos los puntos de referencia han desaparecido bajo una gruesa capa de blanco, y no hemos pasado una señal de tráfico desde que abandonamos el carril. −Reduce la velocidad un poco−dice Pryce, sosteniendo el móvil.−Hay una barra en eso. Va en contra de cada instinto, hago lo que me pide, fijando mis ojos en la carretera en lugar de ver la camioneta en la parte trasera. −Necesito asistencia policial urgente−dice, después de identificarse con el operador.−El sospechoso está armado y persigue nuestro vehículo.−Nos da nuestra ubicación aproximada y otra que no reconozco, y cambia a Gales por el resto de la llamada. La señal la interrumpe a mitad de la oración, pero parece satisfecha de haber transmitido su mensaje. −Cambio de plan−me dice. −¿Que había un plan?−Las palabras me salen de mí, porque él está a unos cien metros ahora, y no vamos a llegar a Bangor. −Tenemos respaldo en el camino−dice en voz baja, como si me estuviera hablando desde una cornisa.−A mi cuenta, quiero que apagues las luces y te muevas a la izquierda. −¿Qué?−El camino pasa tan rápido que no veo ningún cruce, y menos uno que tendré que encontrar en la oscuridad.−¡No! No seas jodidamente estúpida. mí? hecho.

−No es estúpido. ¿Oye? ¿Alis?−Espera hasta que la miro.−¿Confías en Asiento, mis ojos vuelven a la carretera. Confío en ella. Siempre lo he −Bueno. Tenemos alrededor de treinta segundos.

Son más como veinte cuando grita:−¡Ahora!−Apago las luces y giro la rueda hacia la izquierda. La parte trasera sale volando, levantando hielo y piedras, y lucho con el volante hasta que ella me agarra y me ayuda a controlarlo. Acelero con cautela, esperando enviarnos volando al olvido, pero los neumáticos se muelen en nieve nivelada, permitiéndonos hacer un progreso lento pero constante mientras utilizo la poca luz de la luna que hay para mantener un rumbo derecho y, a veces, en una pista muy estrecha. Página 198 de 221 Al−Anka2019

−Perfecto.−Se inclina hacia atrás, exhausta.−Sigue tan lejos como puedas. La policía sabe que estamos aquí abajo. No hay nada detrás de nosotras. Se perdió el giro en la oscuridad, pero retrocederá, y pronto lo detectará. La suspensión resuena en los surcos debajo de la nieve, y Pryce se agarra a su asiento, clavando los dedos en la tela. Necesito parar, envolverla con lo que tengo en mi mochila y encontrar un lugar donde escondernos. −¿Qué era todo ese galés?−Le pregunto, pinchando la pierna mientras sus ojos se deslizan.−¿Nos pediste una cajita feliz o algo? tuya.

−Pescado con patatas fritas−murmura.−Te conseguí salsa con la −En el clavo. ¿Cómo supiste?

−Tenía una corazonada.−Sonríe y ajusta su posición, aliviando la presión sobre su hombro.−Les dije que mantuvieran las comunicaciones en galés. Jez tenía una radio de la policía con él. −Bien−digo.−Bien hecho. ¿Estamos donde creo que estamos? A pesar de la nieve, la forma de Tryfan se ha vuelto más clara, y respondo mi propia pregunta cuando detengo el auto por las dos rocas que marcan el final de la pista. −Las cosas fueron mucho más simples entonces, ¿no?−Dice, y me doy cuenta de que la mañana en que vinimos aquí fue el comienzo de todo. Fue el día en que aceptó trabajar conmigo para ayudarme en un caso que llevó a dos hombres a invadir su casa y torturarla. −Sí, lo fueron.−Abro la puerta de un puntapié.−Quédate quieta. Agarro mi mochila del maletero y la sacudo en el asiento trasero; he empacado para el clima, y tiré de los calcetines de lana sobre sus pies helados, luego un par de deportivos que había escondido en el espacio para los pies. Son demasiado pequeños para ella, pero son mejores que nada. −Inclínate hacia adelante y pon tu brazo bueno. Vamos, vamos, eso es todo.−Está flácida y demasiado dócil mientras me pongo un suéter sobre la cabeza. Puedo ver sangre fresca brillando en su asiento, y envuelvo una camisa de repuesto sobre las toallas empapadas atadas a su hombro, tirando de ella tan fuerte como me atrevo, antes de meterla en mi gruesa chaqueta. −No puedo caminar muy lejos−dice ella. Escaneo el área para una cobertura adecuada.−¿Puedes llegar a esos árboles? −Tal vez. Lo intentaré. Arrojo la pistola y una botella de agua a la mochila y recojo la linterna de mi guantera, volviendo a revisar el carril mientras me paro; aún nada; Página 199 de 221 Al−Anka2019

solo tendremos cinco minutos una vez que encuentre el viraje, y los árboles se balancearán y doblarán en el viento a doscientas yardas de distancia a través de la nieve de un pie de profundidad. Se apoya fuertemente en mí mientras la ayudo desde el auto. −¿Deberíamos quedarnos aquí e intentar dispararle?−Pregunto. Inclina la cabeza.−¿Crees que le pegarías? −No en realidad no. −Árboles, entonces−dice, y damos nuestro primer paso. No lo hacemos mal, considerando. Pryce se las arregla para mantener mi ritmo, y la nieve fresca al instante borra nuestras huellas; la pista detrás de nosotras permanece desierta. Está negro como el azabache debajo de los árboles, así que corro el riesgo de encender la linterna y arreglándola en el suelo mientras busco un lugar donde esconderme. −Está bien, está bien, esto servirá−le dije parando en una roca que es lo suficientemente grande para ocultarnos a ambas y ofrece un poco de refugio de los elementos. Aparto la nieve de su base y luego vacío la mochila y la siento sobre ella, colocando el arma al alcance de la mano. La caminata nos ha dejado sin aliento, y ella se acurruca en mi pecho cuando la abracé; está temblando, y el sonido de su aliento contra mi cuello es el único ruido que puedo escuchar, aparte del traqueteo de las ramas que se ciernen sobre nosotras. Pasan los minutos mientras nos agachamos en la oscuridad, demasiado asustadas para hablar, hasta que siento su suave tirón en mi brazo. −Me siguieron a casa el viernes−susurra, respondiendo a una pregunta que temía formular.−No tuve cuidado. Les abrí la puerta; creo...esperaba que fueras tú. Aprieto mi agarre sobre ella, esperando que continúe. −Querían...quería que te telefoneara. Al principio, ni siquiera sabían sobre el pendrive, solo que encontramos a Krzys y entrevistamos a Shannon.−Habla rápidamente, como confesando a un sacerdote impaciente.−Pero alguien llamó por tu correo electrónico, le dijo a Jez, y él...ellos...habían estado en donde mi hermana; me mostraron fotos de su casa, de ella sacando a las chicas.−Empieza a llorar.−Y ahí fue cuando te llamé. No puedo soportar verla tan angustiada, y no puedo hacer nada para arreglarlo. Quiero volver a la cabaña y darle una paliza a Jez, o encontrar a Dee y dispararle a sus rodillas. No hay duda de que fallaría, pero lo haría un desastre mientras lo intentaba. −Lo siento−murmura. Ahora está menos agitada, pero sus lágrimas siguen goteando sobre mi suéter.−Por todo eso. Página 200 de 221 Al−Anka2019

Le paso el pulgar por la mejilla húmeda.−No importa. Nada de esto importa. Niega con la cabeza, decidida a terminar.−No hiciste nada malo, Alis; durante tu asignación. Sé que no lo hiciste. Cuando le pregunté a Jez sobre eso, él se rió de mí. Dijo que eras una de las mejores en la fuerza. −¿Realmente le preguntaste eso?−Susurre. Parece una solución tan simple de algo por lo que he agonizado durante semanas. Demasiado simple, tal vez. No puedo confiar en su respuesta.−¿Le creíste? Se mueve para mirarme.−Absolutamente. Pudo haberme engañado, pero no lo hizo. La abrazo y ella envuelve una mano en mi suéter. −Gracias−le digo, todavía atónita. −Parecía lo menos que podía hacer.−Está soñolienta, sus palabras arrastradas, y de repente entiendo por qué ha insistido en contarme todo ahora. −¿Pryce?−La sacudo suavemente, luego con más fuerza.−¿Pryce? Su mano se dejó caer en su regazo, y cuando enciendo la linterna, su rostro está gris, sus ojos medio cerrados. −¡No, no, no!−Sostengo mi palma frente a su boca. Aún respira, pero las bocanadas de aire que rozan mis dedos son superficiales y rápidas. Me quito el suéter y la bajo sobre él, y luego apoyo sus pies sobre una rama caída. Estoy tan preocupada que ni siquiera noto la luz hasta que un brillo atrapa su rostro, y por un segundo creo que es mi propia linterna. −¡Joder!−Me apresuro frente a ella, agarro el arma, y apunto a la luz; es un faro, y se apaga casi de inmediato, seguido por el portazo de una puerta y los pasos estrepitosos en nuestra dirección. Entorné los ojos, perdí mi objetivo, el estrépito se redujo a nada y luego gruñí mientras tragaba; otra luz me ciega, y protejo mis ojos, mi dedo se mueve hacia el gatillo, múltiples luces, me doy cuenta. Tres, cuatro rayos, cortando a través de los árboles. Miro hacia el claro. De repente está en llamas con destellos de azul y rojo, y escucho el latido de un helicóptero que se acerca. Alguien me está gritando, su acento galés es más evidente a medida que se acerca. Me llama por mi nombre, tiro el arma, coloco mis manos detrás de mi cabeza y lo dejo venir hacia nosotras.

j −Podría estar fracturado de nuevo.−El paramédico introduce más gasa en los restos de mi yeso, intentando cubrir las laceraciones que Jez infligió.−¿Cómo diablos sucedió esto?

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−El tipo trató de cortarlo, así que lo golpeé con él,−digo yo. No le estoy prestando mucha atención, porque otro equipo de paramédicos está pululando por todo Pryce, y los estoy viendo como un halcón.−¿Estará ella bien? Hace una pausa para estudiar los números en el monitor que le han asignado.−Creo que sí. Casi habías detenido el sangrado antes de llegar aquí; no hay manera de que podamos decir lo que la bala golpeó—necesitará cirugía para resolverlo,—pero está estable en este momento.−me inclina la barbilla.−¿Cómo te sientes? −Como si mi brazo estuviera hecho polvo y me dieran una paliza con un cinturón en la cara. −Qué casualidad−dice.−¿Quieres analgésicos? Niego con la cabeza cuando otro hombre se acerca a nosotros. Está vestido de la misma manera que todos los demás—chaqueta gruesa, botas, gorro,—pero los oficiales prácticamente se ponen firmes cuando los pasa; me pongo de pie, decidida a encontrarme con él a su nivel, y todo va según lo previsto, una vez que he apoyado mi culo en la roca para estabilizarme. −Agente de Detectives Keelan. Trabajo con la Sargento Detective Pryce.−Él estrecha mi mano.−He hablado con Inspector Detective Ansari; está en camino, pero el clima es un problema. −¿Lo atrapaste? El hombre que nos persigue, ¿lo atrapaste?−Pregunto. Me importa una mierda Ansari. Quiero saber dónde está Dee. Keelan reconoce su descuido con un gesto de disculpa. No puedo culparlo por estar distraído, dado que su DS está inconsciente en una camilla a sus pies.−Lo sentimos, sí, lo tenemos. Su neumático explotó a medio kilómetro de la carretera y chocó contra una pared. −¿Qué cosas?−Digo, pensando con cariño en mis tijeras.−¿Qué tan duro lo golpeó? Él se ríe, y de inmediato le doy calor.−Lo suficientemente fuerte como para romper su pelvis. Estaba gritando como un alma en pena cuando llegamos a la escena. −¿Y Je…DC Stephens? −Crítico pero estable. ¿Sabías que era diabético? Froto mi brazo malo. Hay sangre cubriendo la escritura en el molde, pero no puedo decir de quién es.−Sí, él me dijo. −Bueno, sus heridas fueron bastante menores, pero su nivel de azúcar en la sangre estaba por las nubes.

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−Eso explica mucho. Hablando de eso...−Excavo uno de los discos de la hendidura en mi yeso y se lo ofrezco. Prefiero que alguien que no está conectado a MMP tenga primero dudas sobre esto.−Con suerte, esto explicará el resto. Miro a Pryce mientras Keelan guarda la unidad en un bolsillo interior; su rostro está en su mayoría oculto por una máscara de oxígeno, pero me conmueve la vista de su aliento empañando el plástico. −Le debo todo−le digo.−Solo, solo lea el archivo. No hay mucho más que pueda decir, y esta alondra está empezando a perder su atractivo. Nos alejamos del camino mientras los médicos y un equipo de Rescate de Montaña llevan a Pryce cuidadosamente detrás de nosotros. −¿Eres capaz de salir de aquí?−Pregunta. −¿Puedo viajar con ella? −No estoy seguro. Preguntaré a los paramédicos. Lo tomo de su brazo.−Bien, entonces. Vamos.

Capítulo Veintidós Aparentemente, Pryce no es la única que necesita cirugía, pero estoy bajo en la lista de prioridades de Ysbyty Gwynedd. Me hacen una radiografía y tomografía computarizada, pero todavía estoy en sala de emergencias, vestida y tropezándome con morfina, cuando la Dra. Lewis entra en mi cuarto. −No puedes mantenerte alejada, ¿verdad?−Dice ella. Me siento bien, emocionada de ver una cara amistosa.−No es por falta de intentos. ¿Hay noticias? Se sienta en la cama y me pone una mano en la pierna. Ha estado llorando; sus ojos son rojos e hinchados.−Si te digo, ¿dejarás de molestar a las enfermeras por las actualizaciones y te portarás bien? Página 203 de 221 Al−Anka2019

Cruzo mi corazón, y niega con la cabeza, sin creerme por un segundo.−Acaba de ir al quirófano−dice, cediendo.−La bala le rompió el omóplato. Los fragmentos de hueso mellaron una arteria y colapsaron parcialmente su pulmón. El plexo braquial—el grupo de nervios que llega a la mano y el brazo—probablemente esté dañado, pero no sabremos qué tan mal hasta que neuro la haya evaluado. La miro boquiabierta. Me di cuenta de que era algo serio, pero no tan serio. En la tele, todos reciben un disparo en el hombro, y lo único que consiguen es un cabestrillo y algo de simpatía. −Hay un equipo completo allí con ella−dice.−Trata de no preocuparte. −¿Estás preocupada?−Pregunto en voz baja. Mira las sábanas y asiente.−Tres días, Alis. Esos hombres la mantuvieron allí por tres días. Debe haber estado petrificada. −Lo sé.−Estuve tratando de no pensar en eso, pero cada vez que estoy sola empiezo con el "¿y si?" ¿Y si las cosas hubieran ido diferente esa noche en el Hotel? ¿Qué pasa si nunca hubiera enviado el correo electrónico? ¿Y si nunca se hubiera ofrecido a ayudar en primer lugar? ¿Y si nunca hubiera aceptado? No quiero recuperar mi vida, posiblemente hasta mi carrera, sólo para verla perder la suya. −Estaba preguntando por ti−dice Lewis.−Le dije que estabas aquí y que te iba bien.−Se aclara la garganta como si tuviera algo más que agregar, pero se lo piensa mejor y se pone de pie. Encuentra mis notas y las hojea.−¿Te golpeaste la cabeza otra vez? −Sí, pero no lo suficientemente duro como para llamar la atención. Sonríe.−Oh, no sé. Tienes buen gusto, al menos. −Mierda. ¿Es tan obvio?−Esta cosa, sea lo que sea esto con Pryce, no debe ser obvio. Nuestros jefes, los SMIU, los CPS, no pueden saberlo, o pondrá en peligro todos los aspectos del caso que tenemos contra los Hamers y Jez. Podríamos salirnos con la nuestra sobre haber juntado las pruebas y analizar las pistas juntas, y si tenemos mucha suerte, ignorarán el hecho de que lo hicimos todo en secreto, pero cualquier indicio de una relación sexual entre nosotras sería un regalo para un abogado defensor, contaminando todo lo que hemos conseguido lograr. −No, no fue obvio. La conozco muy bien−dice Lewis. Deja mis notas y cruza los brazos.−Y seguirá siendo confidencial. −Gracias. −No obstante, te aconsejo que te relajes con las enfermeras, porque eso es un obsequio. Te avisaré cuando esté fuera del quirófano, y si estás en buen estado te llevaré a visitarla. Página 204 de 221 Al−Anka2019

La besaría, si no hubiera excedido mi cociente por un comportamiento inapropiado.−Realmente apreciaría eso−digo. −No es un problema. ¿Necesitas algo? −No, estoy bien. −Hmm. Deberías bajar la cabeza un poco. Te ves como una mierda, y pasará un tiempo antes de que estén listos para ti.−Ajusta mi cama y atenúa las luces del cuarto.−¿Mejor? −Mucho.−Bajé arrastrando los pies, caídos.−¿Definitivamente vas a venir a buscarme?

con

los

párpados

−Definitivamente−dice, y eso es lo último que escucho por un tiempo.

j No estoy segura de sí es nieve o si Ansari ha encontrado algo mejor que hacer, pero nunca aparece en sala de emergencias. Lewis asoma la cabeza para decirme que Pryce está estable y cómoda en la HDU, y bajé al quirófano a media mañana con una sonrisa en la cara y la segunda unidad flash metida en mis bragas de papel. −Esto no debería tomar mucho tiempo−me dice el cirujano ortopédico. Blandiendo mis rayos X, señala los fijadores que he dejado sueltos.−Aprieta esto, realinea eso, y logras un nuevo yeso durante seis semanas.−Bajó la película y me miró por encima de sus lentes.−Y no vas a pegarle a alguien con eso, ¿sí? Le recuerdo el saludo de honor de un Scout una vez que el anestesista dejó de poner agujas en mi otra mano.−Absolutamente, Doc. −Excelente. Te veré allí. Es tan bueno como su palabra, y sacudo la anestesia con café y tostadas con mantequilla en una sala lateral custodiada por un oficial uniformado. MMP podría haber alentado a la muerte de Jo a deslizarse por debajo del radar de los medios, pero tomar rehenes y disparar a una Sargento Detective es una historia demasiado grande como para ponerle un cerrojo, y la policía del norte de Gales están dispuestos a mantener a la prensa u otras partes potencialmente malévolas lejos de mí. Lamo la mantequilla de mis dedos, contemplando la puerta mientras preparo una serie de esquemas progresivamente extravagantes por los cuales distraigo a mi guardia y al personal médico y me desplazo a la UDH; estoy a punto de poner el plan tres en acción cuando Ceinwen abre la puerta y choca una silla de ruedas en la jamba. −Tanto para una misión de sigilo−murmura, caminando hacia mí para besarme en la mejilla.−¿Cómo está mi Mancunian favorita? Página 205 de 221 Al−Anka2019

−Mucho mejor al verte. −Igualmente. Te enojaste con la cabecera de la cama, chica. Yo acaricio mi cabello. Se destaca en ángulos salvajes y aplanados en la parte posterior.−¿Es rescatable? Saca un peine y lo sumerge en mi jarra de agua.−Espera un segundo. Una vez que estoy peinada a su satisfacción, arrastra la silla de ruedas.−Dra. Lewis se fue a su casa, así que me pidió que le hiciera los honores−sostiene una sudadera con cremallera con "Ysbyty Gwynedd" bordado en su bolsillo superior.−Quédate con esto. Hace frío en los corredores. Tomo el suéter con gratitud. Mi ropa está escondida en bolsas de evidencia, y solo llevo un vestido sin plumas. Las espinillas de Goose cubren mis brazos cuando me golpea un destello repentino de Pryce que se tambalea descalza por la nieve, y Ceinwen entra para cerrar mi sudadera con capucha hasta la parte superior. −Estaba hipotérmica cuando vino a nosotros−dice, tan perceptiva como siempre.−Pero está cómoda bajo una manta caliente ahora, y tiene algo de color en sus mejillas. −¿O sí?−Lo pregunto en voz baja. Estoy nerviosa por verla, por razones demasiado numerosas para contar. −Sí. Sólo una pizca, animo. Ha estado durmiendo, pero sonrió cuando le dije que venía a buscarte. −Está bien, entonces.−Me acomodo en la silla, y Ceinwen se queja como una gallina madre, colocando una manta sobre mis piernas. −Gracias.−Inclino la cabeza para poder verla. Está borrosa, y me pasa un pañuelo por las mejillas. −Nada de eso, ahora−me dice−Ambas van a estar bien. La HDU es más o menos la misma que cuando la dejé, con la excepción del oficial de policía afuera de la cuarta habitación y un escalofrío de emoción en la estación de enfermeras. El oficial se levanta mientras nos acercamos, sosteniendo la puerta mientras Ceinwen maniobra la silla. Me estaciona al lado de la cama. −Las veré en un momento.−Cuelga el botón de llamada sobre la almohada.−Presione esto si me necesita antes. Cuando la puerta se cierra detrás de ella, puedo ver por primera vez a Pryce. No espero que esté despierta y mirándome, aunque realmente no debería ser una sorpresa.

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−Hola−digo. Estoy lo suficientemente cerca como para alcanzar su mano, y la tomo sin pensar, entrelazando mis dedos con los de ella.−Deberías estar dormida. Su sonrisa está empapada de drogas, es floja y encantadora.−Por que debería. −Bueno, estaba lista para cerrar los ojos cuando Ceinwen vino a buscarme aquí.−Me encojo de hombros, fingiendo despreocupación, pero no puedo mantener mi rostro en línea, y se ríe.−¿Cómo te sientes?−Pregunto. Hay una vía intravenosa que gotea sangre y fluido en la mano que sostengo, y un delgado tubo de oxígeno debajo de su nariz. Aprendí cómo leer los monitores durante mi estancia anterior aquí, así que sé que su ritmo cardíaco es demasiado rápido y que su presión arterial es demasiado baja. −Suerte−dice ella.−Ellos arreglaron casi todo. Podría quedar con un dedo pequeño entumecido, pero puedo vivir con eso.−Tose, ronca por la anestesia, y su pulso se dispara cuando el dolor muerde. −Respira−le digo, sintiendo el pellizco fantasma de un tubo torácico.−Pasará en unos segundos. −Mmm.−Está callada hasta que se calma, y su agarre en mi mano se relaja lentamente. Se lame los labios.−¿Te rompiste el brazo otra vez? −No, sólo un par de tornillos. Toma, prueba esto.−Me poso en el borde de la cama y le ofrezco una cucharada de trocitos de hielo. Ella los chupa con avidez, su lengua persiguiendo el agua de deshielo. Estoy a punto de regresar a mi silla cuando me agarra de la muñeca y levanta mi mano, besando suavemente la palma y luego colocándola contra su mejilla magullada. −Quédate−susurra, mientras estoy ocupada volviendo a aprender cómo inhalar.−¿Por favor? No recuerdo que me haya pedido nada, ciertamente no de esta manera, pero alguien podría entrar y vernos, y ni siquiera necesitarían leer entre líneas, porque todo está en sus ojos. Entonces pienso, al carajo con ellos, así que la beso, y sus labios están fríos hasta que abren y siento el calor de su boca. Ninguna de nosotras es capaz de delicadeza, y nuestros dientes se juntan como una alarma suena para advertirnos que algo ha ido mal; nadie en el exterior parece darse cuenta, sin embargo, y nos alejamos de nuestro dulce momento, revueltas y enrojecidas y aun molestando a los monitores. −Maldita sea−le digo. Froto mi mejilla sudada.−Sangriento fuego infernal.−Sin ningún signo de elocuencia volviendo, resuelvo una pequeña almohadilla que se supone que debe estar en su pecho y ha terminado pegada a la barandilla de la cama, y la alarma deja de quejarse. −¿Es eso un buen "Sangriento fuego infernal" o uno malo?−Pregunta. Página 207 de 221 Al−Anka2019

−Es uno bueno.−La beso de nuevo, suave y rápido. Una promesa, nada más. −Tendremos que tener cuidado−dice, luchando por mantenerse despierta y parecer sensata.−Hasta que todo esté terminado. −Lo sé. Tendremos cuidado. No te preocupes. Abre un ojo.−¿Vas a empezar a llamarme "Bron"? Me río.−Probablemente no. −Está bien. No me importa cuando dices "Pryce".−Hace una mueca cuando algo se detiene, pero luego su respiración se estabiliza y desacelera. Espero un minuto más, reacia a moverme a pesar del riesgo cada vez mayor. Tengo un pie en el suelo cuando ella se agita y tira urgentemente de mi manga. −La bala está en el bolsillo de mi chaqueta−dice ella.−Del almacén; nunca la encontraron. Ni siquiera miró. −Pryce,−pongo su mano sobre su regazo.−Duerme. −Puede coincidir con la mía−murmura. −Puede ser. Le diré a tu jefe que lo revise. Ahora. Duérmete. Asiente, satisfecha de que haya cubierto todo, y esta vez se acomoda adecuadamente. Vuelvo a la vigilia desde la silla de ruedas. Si los médicos quieren que regrese a mi habitación, tendrán que arrastrarme hasta allí.

j Considerada apta para la descarga en las rondas de la mañana, me doy el lujo de ducharme con una sola mano y luego me siento en mi cama, balanceando mis piernas desnudas y esperando que algún alma amable haya sacado la ropa de repuesto de mi auto. La mitad de lo que empaqué debe haber sido cortado por Pryce en sala de emergencias, pero al menos tendré bragas limpias y un par de jeans. Soy consciente de sentirme rara: demasiado alegre, y bordeando en frívola. Sé que los eventos de la noche anterior me golpearán como un mazo en algún momento, pero por ahora estoy feliz de estar viva y tranquila, y aún más feliz de tener esto aún indefinible con Pryce. Una de las enfermeras del turno de la noche, con la mente claramente deformada por la falta de sueño, me dice que alguien estará aquí para recogerme en un par de horas, aunque no recuerda quién. Tomó el nombre y rápidamente perdió el pedazo de papel en una pila de notas. −Era un hombre−dice ella.−Definitivamente un hombre... creo.

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Quienquiera que sea el "hombre", es mejor que tenga una identificación y una autorización por escrito para interpretar de taxista, o no iré a ninguna parte. Pateo mis talones contra el riel de la cama, temiendo la posibilidad de quedar atrapada con Wallace o Ansari como chófer. Estoy demasiado ocupada para una conversación educada, mis pensamientos todavía se centran en la cama 4 de HDU, donde Pryce fue lo suficientemente convincente al amanecer para enviarme a mi propia habitación. No estoy segura de cuándo volveré a visitarla. Si me llevan a Manchester para un informe de SMIU, ella estará completamente recuperada y de vuelta en su escritorio antes de ver la luz del día otra vez. Teniendo eso en cuenta, guardo un par de calcetines de zapatilla de un auxiliar servicial, le digo a mi guardia que haga la vista gorda durante veinte minutos, y siga el carro del desayuno fuera del pabellón; después de un breve desvío al café, me dirijo a la unidad de cuidados intensivos, donde encuentro a Pryce intentando ajustar la cabecera de su cama con un control remoto recalcitrante. Algo así como una experta en estos asuntos, lo tomo de ella y mantengo presionados los dos botones correctos al unísono hasta que ella suspira con alivio. Ha estado conectada a su propia bomba de morfina durante la mañana, pero las gotas de sudor en su frente sugieren que se ha abstenido. taza.

−¿Es ese un café como Dios manda?−Pregunta, su mirada fija en mi −Lo es, pero ¿no estas nula para la cafeína o algo así? −No que yo sepa. Tienen muchas ganas de darme todo tipo de drogas. Sonrío y sostengo la taza para ella, dejándola tomar un sorbo.

−Dios, eso está bien−susurra. Lame la espuma de su labio superior mientras trago un bocado del lado opuesto del borde. El café es dulce y rico, y hay una verdadera comodidad en la relativa normalidad de esta rutina matutina después del sombrío horror de los últimos dos días. −Me han dado de alta−le digo.−Estoy recibiendo un aventón a casa a las diez en punto. −Con suerte, no estaré muy lejos de ti. Ambas sabemos que es muy optimista, y terminamos el café sin hablar. Todavía está apagada después, el brillo saludable que adquirió del vapor desapareciendo casi de inmediato. −Sabes, esas drogas que te están dando no funcionan si no las estás tomando en realidad−le digo. No intenta negarlo.−Me hacen sentir estúpida y mareada. −Ese es el punto. Te dispararon, Pryce. No tienes que aguantarlo. Página 209 de 221 Al−Anka2019

Niega con la cabeza.−Prefiero estar despierta−susurra, y suena tan perdida que tengo que tragarme más allá del dolor que repentinamente cierra mi garganta. −¿Estás teniendo pesadillas?−Me las arreglo para preguntar. −No. No es que yo pueda recordar. Es solo que...realmente no me dicen lo que están haciendo, y no puedo…−levanta su mano, arrastrando cables y tubos−…No puedo detenerlos. No dice nada más. No necesita hacerlo. Puedo ver las abrasiones de la cinta adhesiva y el rastro de quemaduras ampolladas en su brazo. −Voy a hablar con Lewis−le digo, que es lo mejor que puedo ofrecer; nos salimos con la tuya anoche cuando la odisea fue fresca y cruda, pero no puedo sentarme aquí indefinidamente, como lo haría una novia de buena fe; no puedo traer sus artículos personales desde casa o ayudarla a ducharse o cepillarse los dientes. Incliné mi cabeza, cabreada por ser tan completamente inútil, y cuando lo levanto otra vez ella está acurrucada de lado, llorando en silencio; la puerta todavía está cerrada, las persianas corridas en su pequeña ventana, pero no me importa si alguien nos ve. No puedo soportar dejarla así. Beso su frente y su mejilla y uso la manga de mi sudadera con capucha para secar sus lágrimas. Su rostro está arrugado por el dolor, su mano enredada en las sábanas y en ninguna parte cerca de la bomba de morfina. Sé cómo funciona la bomba y cuánto durará la dosis. Puedo quedarme con ella por tanto tiempo. −Tenemos hasta las diez−digo.−¿Quieres que presione esto por ti? Asiente lentamente y me permite apretar el botón, y me pasamos las últimas dos horas juntas, viéndola mientras duerme.

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Capítulo Veintitrés Regreso a mi habitación un cuarto de hora antes, con la intención de negar todo cuando llega mi escolta, pero la visión de Inspector Detective Keelan de pie junto a mi ventana inmediatamente le da rienda suelta a esa idea; mantengo mi distancia, dejándolo hablar primero. −¿Cómo está ella?−Pregunta. No hay acusación o insinuación detrás de su pregunta; él parece agotado y genuinamente preocupado; me siento en la esquina de la cama más cercana a él. Prefiero que esté aquí que nadie de MMP. −Está sufriendo, y va a necesitar mucho apoyo, aunque lo odie−le digo, porque él será quien necesite brindar este apoyo ahora que yo no puedo. Él asiente, tomando todo a bordo.−Voy a verla esta tarde y ya he hablado con un consejero. −¿Sabes lo que le pasó, entonces? −Más o menos. Leí tus archivos y Stephens se ofreció para una entrevista al amanecer. Parece ansioso por evitar una reclusión larga, particularmente una con los Hamer como compañeros de celda. Llenó Página 211 de 221 Al−Anka2019

muchos de los espacios en blanco.−Keelan me entrega una bolsa de plástico llena de ropa cuidadosamente doblada.−Pensé que apreciaría esto. Tu DI está de camino a nuestro cuartel general. Estuvimos de acuerdo en que sería una precaución razonable que tu informe se lleve a cabo en Colwyn Bay. Si te sientes con ánimo, eso es. −Lo estoy, y esa es una muy buena idea−digo, encantada de tener un observador independiente que me acompañe. −Tu DI fue muy susceptible−agrega. No me río hasta que estoy en el baño. Me gusta mucho Keelan. Él tiene una jodida cara de póquer. Mantenemos la conversación al mínimo en el automóvil. Tengo un montón de preguntas, pero quiero la historia completa, no fragmentos de luces rojas y señales de pare. Cuando llegamos al cuartel general, él abre mi puerta y me deja agarrarme de él mientras negociamos varios centímetros de nieve fangosa. Miradas curiosas y susurros nos siguen hasta el cuarto piso, donde me lleva a una sala de entrevistas agradablemente amueblada con su propia sala de infusión y una ventana para la luz natural. Él me muestra dónde está todo y se dirige a esperar a Ansari. Estoy a punto de tomar mi primera taza de café cuando él regresa, mostrando a Ansari en la habitación y luego de un lado para admitir a mi invitado sorpresa, DS Granger. Intento apoyarme en las piernas que parecen algodón, pero Ansari me devuelve a mi asiento. Se sirve una bebida, ofreciéndole una a Granger como una ocurrencia tardía. Keelan consigue el suyo, y lo cubre antes de sentarse. −Detective Agente Clarke. Ciertamente has estado ocupada, ¿verdad?−Dice Ansari. En deferencia a Keelan, mantiene su tono cordial, pero se ve lívido. No puedo culparlo por estar enojado. Él es mi superior inmediato, pero fui detrás de su espalda en lugar de confiar en él para ayudarme. Es un desaire que obviamente no va a perdonar a toda prisa. No dije nada. Es una táctica que resultó efectiva la última vez que nos encontramos para tomar una bebida y conversar, y también funciona en esta ocasión. −Sí, claro, entonces−dice mientras los segundos pasan en el reloj detrás de su cabeza.−¿Empezamos? rojo.

Granger coloca una grabadora portátil en la mesa y pulsa el botón

−Dos horas−afirma Keelan. Él está mirando el dispositivo, asegurándose de que esté en el registro.−Esta entrevista terminará a más tardar a las doce y cincuenta y tres, por razones relacionadas con la reciente cirugía de DC Clarke y su estado físico.

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−Anotado−dice Ansari. Se aclara la garganta, repasa las formalidades,—durante las cuales rechazo la presencia de un representante de la Fed—y consulta el archivo que tiene en el regazo. −¿Qué ha pasado desde que nos encontró?−Le pregunto, antes de que pueda comenzar. No voy a someterme a un interrogatorio, indudablemente saben más que yo en este punto, y una trampa sería fácil de deambular. Él frunce el ceño, perdiendo su concentración, y es Granger quien pasa sin ser invitada a la brecha.−DI Keelan nos cargó sus archivos mientras DS Pryce estaba en cirugía. Sabíamos que teníamos que actuar rápido antes de que la noticia llegara a los Hamers, así que llamamos a la mayoría del MCT y trabajamos toda la noche, analizando la información que había recopilado. Aproximadamente a las seis y media de la mañana de ayer, realizamos una serie de redadas, realizando dieciocho arrestos en toda la familia y negocios de Hamer, incluidos algunos de sus proveedores auxiliares, compradores y distribuidores. La fábrica de Ardwick fue sellada y se incautaron drogas con un valor en la calle de siete cifras, junto con media docena de armas de fuego.−Asiente con su aprobación hacia mí.−Fue un verdadero botín. −¿Qué pasa con el almacén de Copthorne?−Pido.−¿Encontraste el cuerpo de Krzys? −No, no lo hicimos−dice ella, y hay un toque de compasión en su voz, desmintiendo su actitud pétrea.−Debe haber sido movido antes de que buscáramos en las instalaciones.−Mira a Ansari.−¿Comienzo desde el principio, señor? Intercambia sus notas por su café y se acomoda en su silla.−Adelante−le dice, y ella se vuelve hacia mí, sin sutilmente despedirlo de los procedimientos. −Entrevisté a DC Stephens con DI Keelan esta mañana−dice ella.−Está buscando un acuerdo, por lo que ha sido bastante cooperativo; hace dos años, como parte de una investigación más amplia sobre la prostitución forzada, recibió un aviso sobre un negocio en Copthorne Road, pero Donald Hamer Jr.—el hombre que conoces como "Dee"—le pagó para enterrar la información y no tomar ninguna otra acción. −¿Por qué estaría de acuerdo con eso?−Pregunto. No puedo ocultar mi consternación. Jez Stephens era un buen tipo, uno de mis mejores amigos en la fuerza. Es difícil creer lo cerca que estuvo de asesinar a un compañero oficial. −Necesitaba el dinero−dice sin rodeos, y luego parece reconocer que no será suficiente como una explicación.−Él contó una larga historia de lamentos acerca de comprometerse con una hipoteca que no podía pagar y de querer enviar a sus hijos a una escuela pública, pero todo se redujo a vivir por encima de sus posibilidades y endeudarse como resultado. Su Página 213 de 221 Al−Anka2019

matrimonio estuvo en problemas, y vio la oferta de Dee como una forma de salvarlo. −¿No podría haber pedido ayuda a un amigo?−Le digo. Yo lo habría ayudado. Apuesto a que la mayoría de sus colegas más cercanos habrían intentado hacer algo si supieran lo desesperado que estaba. −Evidentemente no. Una vez que sus preocupaciones monetarias se calmaron, comenzó a buscar una salida, y sabía que los Hamer se estaban poniendo nervioso con él. Dee le pidió que fuera a Copthorne una noche, donde forzaron a la Sra. Starek a punta de pistola y la llevaron al almacén; desconocido para Stephens, el Sr. Janicki ya estaba en el maletero del auto, al implicar a Stephens en el asesinato de Janicki, los Hamers garantizaron su lealtad y lo arrastraron aún más hacia el negocio. Empujo mi café lejos. Me está haciendo sentir mal.−¿Llevaron máscaras o algo esa noche?−Pregunto, y trago el agua que Keelan pone delante de mí.−Jo me dijo que nunca había visto las caras de nadie de MMP. −Pasamontañas−dice Granger.−Encontramos una pareja cuando buscamos en la casa de Dee. Están en los laboratorios, junto con una camioneta de tránsito blanca en la que el perro detector de cuerpos mostró un interés particular. Sospechamos que fue utilizada para mover el cuerpo de Krzys después de que usted y DS Pryce fueron vistas en el almacén. Sostengo mi taza en mi frente. La habitación está demasiado caliente, demasiado llena de gente.−¿Podemos abrir una ventana? Keelan empuja el panel lo más que puede, dejando que circule una corriente gélida. Tengo la tentación de asomar la cabeza como un perro en un automóvil,—cualquier cosa que me ayude a pensar con claridad; no puedo trabajar la cronología, y mis preguntas son tan resbaladizas como las anguilas, escapando segundos después de que se me ocurran. −¿Quieres parar?−Pregunta. Niego con la cabeza y luego respondo "no" para la cinta. Vuelvo al principio, caminando por el caso paso a paso.−¿Jez sabía que yo estaba UC en el Hamer? −No hasta que llevaste a la Sra. Starek a Gales−dice Granger,−y para entonces ya estaba metido hasta el cuello. −Estaba en nuestro coche después de que nos estrellamos. ¿Te dijo eso? Él y Dee nos sacaron de la carretera, y fueron por nosotras, y nos dejaron por muertas. ¿Te lo dijo cuándo te dio la historia de su vida?−Casi grito, las lágrimas y los mocos vuelan por todas partes, y Keelan detiene la cinta y me da un pañuelo. Me sonó la nariz y luego me tapé la cara, humillada por mi arrebato. No dispuesta a perder más de su tiempo menguante, Ansari reinicia la grabadora con una puñalada de su dedo. El clic brusco del botón es como Página 214 de 221 Al−Anka2019

una bofetada en la cara, y me vuelvo hacia Granger, arrugando el pañuelo y metiéndolo en la manga. −Dijiste que Pryce y yo fuimos vistas en el almacén. ¿Ya nos estaban siguiendo o tuvieron suerte? −Te habían estado siguiendo por días−dice ella.−Desde que fuiste a la casa de la Sra. Starek. −Jesús−le susurro.−¿Cómo lo supieron? −El propietario se puso en contacto con el Sr Donald Hamer, según un acuerdo previo. Sr Don le encargó a Dee que vigilara la dirección, y esa vigilancia se intensificó cuando te identificaron en la casa con DS Pryce; Shannon Millward agregó combustible al fuego al informar su entrevista, pero fue su búsqueda en el almacén de Copthorne lo que trajo todo a la cabeza. Tan pronto como encontraste el cuerpo, sabían que tenían que actuar.−Granger hace una pausa para consultar sus notas, dándome tiempo para digerir lo que acaba de decirme. −Querían secuestrarnos a las dos, ¿no?−Le digo, pensando en dónde fui a donde fui y lo que hice después de salir de la habitación de hotel de Pryce.−Pero ellos no pudieron conseguirme sola, así que primero se las arreglaron con Pryce. −Eso lo cubre. Y luego encontraste la memoria USB, lo que provocó que aumentaran la apuesta. −No me lo recuerdes−le dije, aún plagada de culpa.−Fue entonces cuando amenazaron a su hermana y sus sobrinas. −Por cierto, están bien−interrumpe Keelan antes de que pueda preguntar.−DC Hughes los revisó y no sabían que algo malo había sucedido; su hermana la visitara esta tarde. Asiento, agradecida de que Pryce tenga a alguien más que sus colegas cuidándola. Me froto la nuca. Me duele el brazo y me dificulta concentrarme mientras forcejeo con otro cabo suelto.−¿Quién estaba pirateando mis correos electrónicos? Jo dijo que había dos oficiales de MMP en los libros en Hamers. ¿Quién es el segundo? Hay un intercambio tácito entre Granger y Ansari mientras deciden entre ellos cuánto puedo saber. No necesitan ser tan capa y espada; (Misteriosos) no me interesa el nombre del culpable. No voy a imponerle una especie de venganza en el culo. Solo quiero confirmación de que ha sido arrestado y que pagará por lo que ha hecho. −Él era un despachador de comunicaciones−dice Ansari, enfatizando el tiempo pasado.−Una vez que supimos que había accedido a su bandeja de entrada, pudimos rastrearlo a través del servidor. Había estado aliado con Hamer por más tiempo que Stephens, manteniendo su oído en el suelo y transmitiendo la información pertinente. Fue desperdiciado en Página 215 de 221 Al−Anka2019

comunicaciones; podría haber encontrado un empleo honesto como especialista en tecnología, pero el salario ofrecido por Hamer era mucho más lucrativo. −¿Cómo paso por alto la tarea de la UC?−Pregunto. No pudo haberlo sabido, o habría sido otro cuerpo en el almacén, pudriéndose junto a Krzys. −Usamos un servidor por separado para todo el trabajo de UC.−Ansari lo dice como si fuera obvio, pero a los que estamos en el límite no nos dicen mucho sobre los mecanismos que nos mantienen a salvo; estamos preparados según la necesidad de saber y esperamos confiar en el resto de los que están más arriba de la cadena alimentaria. Hay una pausa mientras Granger va a llenar la cafetera. Se para junto al mostrador para esperar, con los brazos cruzados. Se ve tan disgustada como yo.−Hemos lanzado una amplia red para identificar a otros miembros de MMP que podrían haber sido empleados por Hamer−dice ella.−Pero hasta ahora, todo bien. No estoy convencida por su optimismo.−Van a mentir de todos modos. −Muy posiblemente−admite. Mueve el interruptor cuando el agua comienza a hervir y espera un absoluto silencio antes de continuar.−No encontramos nada que sugiera que estuviste involucrada de ninguna manera. −Lo sé. Jez le dijo a Pryce que cuando le preguntó:−Dirijo el comentario a Ansari. Este es el primer asunto que debería haber arreglado conmigo. No tenía idea de que Pryce ya había hecho su trabajo por él.−¿Le dirás la verdad a la familia de Jo ahora para que puedan llevarla a casa? Se retuerce un poco por debajo del desafío. Dudo que eso siquiera haya pasado por su mente, con toda la fanfarronería que habrá estado haciendo por los medios desde las redadas. −Estoy seguro de que se puede arreglar−dice.−Ahora, en términos de tu conducta… Levanto una mano. A la mierda, no he terminado.−Hay una bala en el bolsillo del abrigo de DS Pryce. La recuperó del almacén la noche en que encontramos a Krzys. Probablemente coincidirá con el arma utilizada para dispararle, lo que debería atar a Dee con el asesinato; también envió una muestra de sangre a los laboratorios del norte de Gales, que sacaron de mi apartamento después de que alguien intentara entrar. Estimó de cuatro a seis semanas los resultados, pero es posible que desee apresurarse. Keelan sonríe y toma una nota.−Hablaré con Soco—todavía están en su cabaña—y yo me pondré en contacto con el laboratorio. −Gracias.−Me recliné en mi silla. Granger me ha servido una taza de café recién hecho y huele bien. El reloj de pared marca las doce y treinta y Página 216 de 221 Al−Anka2019

cuatro, dejando a Ansari diecinueve minutos para leerme el acto antidisturbios. Por mucho que quiera despotricar y enloquecer, sin embargo, sus manos están casi atadas. MMP ha logrado un éxito masivo con la infiltración y el posterior desmantelamiento de un gran circulo de drogas; resolvieron dos asesinatos y arrestaron a dos empleados corruptos, y pueden jactarse de todo sin tener que mencionar la longitud a la que acudí para poner un tic en su columna ganadora. Ansari puede ser un idiota, pero no es estúpido, y será duramente forzado a encontrar una falla real en lo que hice. Granger revuelve un edulcorante en su té, su cuchara tintineando contra la taza.−La SMIU pronto firmará su caso, DC Clarke,−dice ella; observo el enrojecimiento en la piel oscura de Ansari, pero él no interviene.−Nos gustaría agradecerle por su paciencia y su ayuda. Por supuesto, se te pedirá que testifiques cuando los procesamientos vayan a juicio. tono.

−Por supuesto−le digo, haciendo juego con la cortés formalidad de su

Revisa el reloj: quince minutos.−El asesoramiento está disponible, en caso de que lo requiera, y estoy segura de que DI Ansari se pondrá en contacto tan pronto como salud ocupacional la haya aprobado para el servicio activo. −Gracias−le digo. Realmente estoy agradecida de tenerla de mi lado, pero no volveré a MMP. No importa lo que pruebe el resultado de la investigación; Jez era un oficial popular, y algunos de mis colegas siempre me culparán por su caída. Seré la detective inestable y con lesiones cerebrales en la que nadie confía o quiera trabajar, la que está en problemas por intimar con la policía galesa en lugar de confiar en ellos. No puedo decir lo que Keelan ve en mi expresión, pero él levanta su bolígrafo para evitar que alguien más hable. −Creo que es suficiente por ahora−dice, y apaga la cinta.

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Epílogo ¿Llanddwyn Island, 1−Ish? El texto dice Al otro extremo, cerca del faro; asegúrate de hacer el tiempo correcto o te mojarás los pies.

Siguiendo las instrucciones marcadas en el mensaje, aparco en la reserva natural y camino descalza por la playa hacia la pequeña isla de mareas. Es un día cálido para principios de junio, el sol brilla en cielos libres de nubes, con suficiente brisa para cubrir las olas. Me ató el suéter alrededor de la cintura y me arremangué los jeans, disfrutando de la sensación de arena húmeda entre los dedos de mis pies. Hace años que no voy a la orilla del mar, y mis escasos recuerdos de mi infancia evocan principalmente fines de semana grises y miserables, pasé tiritando detrás de cortavientos y lanzando centavos a las máquinas tragamonedas que nunca pagaron. Es hermoso aquí, sin embargo. La arena está limpia y salpicada de conchas, y el agua brilla bajo el sol. La marea baja hace que el cruce sea fácil, y solo me mojo los pies porque en el camino voy remando en las aguas poco profundas. De vuelta en tierra firme, me arrodillo para poner mis deportivos para el rudo camino hacia el faro. El edificio blanco desagradable se destaca en el horizonte, marcando nuestro punto de encuentro, y busco a tientas mis cordones a pesar de tener dos manos en pleno funcionamiento. No esperaba estar tan preocupada. He visto a Pryce casi todas las semanas desde su alta del hospital, pero las conversaciones arrebatadas fuera de la sala de audiencias o sentadas en la misma sala de información no constituyen una cita, y eso es lo que será hoy. Nuestra primera cita, como Dios manda, hacer un picnic y tomar su mano si ella me deja. El camino gana altura, pasando las ruinas de una antigua capilla, y yo la veo sentada sobre una manta de tartán. Encontró un lugar ideal al otro lado del faro, una zona cubierta de hierba al abrigo de la principal ruta Página 218 de 221 Al−Anka2019

turística, con vistas a Snowdonia. Consigues lo mejor de todos los mundos en esta parte del norte de Gales—playas, lagos y montañas—y, aunque todavía soy más una chica de la ciudad, rápidamente me enamoro del lugar. El viento atrapa su cabello mientras camino más cerca, y lo reorganiza con los dedos. Toleró una semana de depender de otras personas para recogerlo por ella antes de que se lo acortara mucho más corto, y le queda, sin importar cuán cohibida esté con respecto al nuevo estilo. Levanta la mirada al escuchar mis pasos, alzando sus lentes de sol y sonriéndome. −Precioso, ¿verdad?−Dice ella.−Pensé que te gustaría explorar por tu cuenta durante un tiempo en lugar de reunirnos en el estacionamiento. Me siento a su lado en la manta y pateo mis deportivos de nuevo.−¿Me estabas dando una oportunidad justa de acobardarme también? −Tal vez.−Deja caer sus lentes hacia abajo.−Pero me alegro de que no lo hiciste. Se apoya contra un montículo de hierba copetuda, tirando de mi cinturón hasta que me uno a ella y luego toma mi mano. Todavía no tiene sensación en su dedo meñique, pero se enrosca alrededor de la mía con sus otros cuatro. −¿Ya desempacaste algo?−Pregunta. −La mitad de mi ropa. Toda mi ropa interior−digo. Luego, como una ocurrencia tardía.−El sábado. No puedo ver sus ojos, pero sospecho que los está rodando.−Bueno, es un comienzo al menos. He estado en mi nuevo departamento en Bangor durante cinco semanas, y la mayoría de mis cosas todavía están en cajas. Cuando el primer caso contra el Hamers fue a juicio, Keelan se enteró de mi renuncia pendiente de MMP y me buscó como cabeza para una rama recién formada de su propio equipo de Crímenes Mayores. No necesitaba preguntarme dos veces. El equipo se ocupa exclusivamente de delincuentes juveniles, y la carga de trabajo ha llegado a ser abrumadora desde que se lanzó la iniciativa. Estoy disfrutando el trabajo, y mis nuevos colegas me han recibido con los brazos abiertos, quienes me han acreditado haber salvado la vida de su DS. Todo parece demasiado bueno para ser verdad, y no quiero empavarlo suponiendo que pueda quedarme y sentirme como en casa. Obviamente he estado callada por un tiempo, porque empuja su pie descalzo contra el mío.−¿Qué tal progresas con el galés? Yo gimo.−Nada. Pendry me ha enseñado lo básico. Bueno, maldiciones principalmente.−Lo reconsidero.−En realidad, solo maldiciones, porque soy terrible en el resto. No tengo idea de cómo Keelan logró cambiar las reglas sobre eso para mí. Página 219 de 221 Al−Anka2019

−Él trabaja de maneras misteriosas. Si aprendes a hornear un buen Bara Brith, le importará un bledo el idioma que hables. −Pastel para nuestra segunda cita−le digo.−Pero ten cuidado, si crees que mi galés es una mierda, espera a que me veas en la cocina. Se quita los lentes para poder mirarme correctamente.−¿Para qué diablos me estoy anotando aquí? Me encojo de hombros.−La evidencia anecdótica sugiere que soy buena en el fútbol y que puedo tener otros talentos aún por descubrir. −Ahora suena bastante prometedor.−Pasa el pulgar por la parte inferior de la muñeca, el contacto ligero pero suficiente para hacer que mi respiración se enganche, y la beso larga y lentamente, saboreando la sal del mar en sus labios y ganando una andanada de silbidos de un grupo de escolares que pasan. −Traje el almuerzo−murmura mientras nos separamos. Asiento, evaluando nuestras opciones. Algunos de los niños están a menos de tres metros de distancia y siguen boquiabiertos.−Monte mi cama anoche−le digo.−Y tengo un balcón con vistas al mar. Me besa de nuevo, sus labios aún tocan los míos mientras pregunta:−¿Estás tratando de seducirme, Alis Clarke? −Absolutamente. ¿Está funcionando? −Sí, mucho.−Me ahueca la mejilla.−Bien entonces. Picnic, cama, balcón y talentos por descubrir. No necesariamente en ese orden. −Definitivamente no en ese orden−le digo y luego dudo.−A menos que... mierda. Aférrate. ¿Qué pasa si uno de mis talentos es tejer canastas?−Pausa para el efecto.−¿Vigilante de trenes? ¿Coleccionista de sellos? Jesús. ¡Podría ser una bailarina de tap! Murmura algo muy descortés en galés y comienza a reírse.−Esos no son el tipo de talentos que tenía en mente. Me encojo de hombros, toda inocencia.−No sabría lo que son. No están descubiertos.−Le tendí la mano.−¿Vamos a averiguarlo?

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