Shawnyboi Libro 2 Venganza De La Destructora

Venganza de la Destructora

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Shawnyboi

Venganza De La Destructora Shawnyboi

Descargo de responsabilidad de derechos de autor: Xena, Gabrielle y la compañía son propiedad exclusiva de MCA / Universal, Renaissance Pictures, Studios USA y de cualquier otra persona que las posea. No se pretendía ninguna infracción de derechos de autor al escribir esto solo por diversión y sin fines de lucro. Teaser: conquistar el mundo no es tarea fácil; muchos lo han intentado y han muerto. Pero ninguno de ellos era Xena. La línea de tiempo de esta historia es posterior a los eventos de −La venganza del destructor del Armagedón, parte I,−la primera de la trilogía de historias. La segunda parte es la segunda entrega de la serie. Te recomiendo que leas la primera historia. Esta es una historia de Xena Conquistadora, la trama es oscura. Idioma: un poco áspero en partes, no demasiado vulgar. Obra creada por el extremadamente talentoso Aaron Wong. Se puede encontrar más de su fantástico arte en Deviant Art. o aaronwty Algunos de los puntos de diálogo entre los personajes se pueden atribuir a la tragedia de Shakespeare de Julio César, mi obra favorita, que sirvió de inspiración para la historia. Más inspiración vino de las grandes batallas de la antigüedad, la guerra revolucionaria estadounidense, la guerra civil estadounidense y la Segunda Guerra Mundial, también citas de personas como George Patton, John F. Kennedy, Joseph Stalin (sí, está oscuro en las zonas) Pol pot (ídem) Los filósofos franceses, Georges Clémenceau, Sun Tzu, Star Trek y la serie Star Wars. Estoy seguro de que dejé a alguien afuera. Lamentablemente, mi lector de pruebas no ha podido revisar este trabajo. He tratado de eliminar tantos errores como sea posible.

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Prólogo El viejo se obligó a seguir corriendo hacia Olinto. Abandonado por aquellos que alguna vez prometieron lealtad, estaba solo en el extremo norte de Grecia. Tenía poco tiempo para pensarlo ahora; los árboles del bosque se alejaron para revelar un amplio claro inclinado y, en el fondo, Olinto se erguía recortado contra el mar. Había esperado reservar un pasaje en un barco con destino a Éfeso. El destino se había vuelto contra él, su guerra para salvar a la República había terminado. La razón por la que siguió corriendo estaba más allá del alcance del pensamiento racional, y su instinto de supervivencia lo estaba impulsando. El pensamiento racional lo instó a detenerse. Sus hijos, su esposa, ahora muertos, tal era el precio de su participación en la política romana. ¿Por qué correr? ¿Qué había que ejecutar a ? ¿Por qué no solo aceptar el destino, aceptar su muerte? La exquisita libertad que podía obtener con la muerte... Detrás de él llegó el sonido revelador de los cascos de los caballos tronando a través de los pastos abiertos. Con el pelo gris azotando salvajemente, miró por detrás a sus perseguidores. Su pie atrapado en una vieja raíz; la mirada hacia atrás le había costado y lo hizo caer. Golpeando el suelo, intentó arrastrarse débilmente hacia adelante, su viejo cuerpo lo traicionó ya que su fuerza estaba casi agotada. Rodeado, un anillo de risa despectiva triunfante sonó en sus oídos. −¡Llévalo a Talmadeus!

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Capítulo 1 Desde cada balcón, cada azotea y en las calles de abajo, la chusma que era Roma lo vitoreó con abandono. Un carro muy noble llevó al vencedor de la Batalla de Farsala a Roma. Jalado por cuatro magníficos sementales griegos negros, el nuevo primer ciudadano de Roma fue recibido por las masas plebeyas. Los hombres de sus legiones victoriosas detuvieron a la gente, dando acceso a su procesión por las calles adoquinadas de Roma al Foro, el corazón de la ciudad. Tirada por su carro, una mujer guerrera ensangrentada encadenada luchaba por mantenerse de pie. A veces vacilaba, su cuerpo luego se arrastraba sobre los adoquines ásperos. Los hombres de sus legiones avanzaban muy lejos, con su armadura pulida brillando bajo el brillante sol del Mediterráneo. Detrás de ellos, todo tipo de bailarines se balanceaban y tejían delante de su carro, excitando a la multitud. Las vírgenes vestales alcanzan las canastas para arrojar pétalos de rosas en su camino. Las trompetas sonaron a su llegada al Senado. Ah, el Senado, reflexionó, el último vestigio de la Roma republicana. −¡Salve César!−La multitud rugió, animándolo sin pensar, cautivado por el espectáculo. Con una brillante armadura de rojo y oro, César salió del carro, deteniéndose para saborear la magnificencia del momento, la multitud sudorosa y ululante que eran los pobres de Roma vitoreó hasta que sus voces se volvieron roncas. Detrás de él, su carro fue guiado, la mujer se alejó bruscamente con él. Sus hombres retrocedieron en el momento justo, permitiendo que las multitudes corrieran hacia la base de los escalones que conducen al Senado romano antes de que su línea se reformara nuevamente. Girándose, César subió con gracia los escalones de mármol, observando con cautela a los senadores reunidos mientras lo hacía. ¡El Senado, guarida de víboras traidoras! Muchos de ellos, a través de palabras halagadoras y bolsas de oro, habían prestado apoyo a las Al−AnkaMMXX

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legiones de Pompeyo en las Guerras Civiles. Pagarían con mucho más que oro por su falta de lealtad a su causa. Él, no Pompeyo, había llevado a la Galia a la fuerza bajo el control romano. Mientras el viejo Pompeyo se deleitaba en Roma, él, Julio César, había luchado para que Britania se pusiera de pie. Cuando Pompeyo y el Senado le ordenaron regresar a casa sin sus legiones, César supo que debía tomar medidas o perdería todos sus planes. Ahora permitiría a los senadores adular y adular con lenguas plateadas prometiéndole su apoyo. Hace mucho tiempo, César había descubierto que la lealtad de los hombres era como las arenas movedizas del desierto. Excepto por… −¡Marco Antonio! −César, mi señor. Los ojos de las barbas grises del Senado se movieron, observando al comandante más leal de César. Alto, con cabello rubio claro y ojos color avellana, Antonio pequeño una figura elegante en su armadura de bronce. Se rumoreaba ampliamente que era un juerguista, que disfrutaba de su bebida y de la compañía de mujeres hermosas. Para incluir, algunos dijeron, la Reina Cleopatra VII de Egipto. Puesto al mando de un tercio de las legiones de César en Farsalo, Antonio se había distinguido aún más, demostrando su lealtad al hombre que para muchos preocupados en secreto en el Senado terminaría con 500 años de República al proclamarse emperador. Con una sonrisa radiante de suprema confianza, César dio la espalda a los senadores. Si alguno tenía planes para matarlo, ahora era un momento privilegiado, rodeado como estaba por las barbas grises. Su cuerpo se tensó, preparándose para un golpe. Ninguno vino...

Cobardes estos senadores, pensó César, pocos dispuestos a ensuciarse las manos, más bien deseando que otros como Pompeyo hicieran su trabajo sucio.

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Ante él fue empujada una corona hecha de hojas de laurel por un ahora arrodillado Antonio. −¡César Imperator!−La multitud cantaba. Con el dorso de la mano, César hizo a un lado la corona. No, ahora no era el momento. −¡César Imperator! ¡César Imperator! Nuevamente le ofrecieron la corona, nuevamente la apartó. Incluso con sus victorias, César sabía que aún no era lo suficientemente poderoso como para reclamar el título de Emperador. −¡César Imperator! ¡César Imperator! ¡César Imperator! Una tercera vez se ofreció la corona, una tercera vez se hizo a un lado. Los que se opusieron a él en el Senado tenían que ser asesinados primero, para que no se envalentonaran con el ataque. Una de sus manos se levantó, la multitud se calló en anticipación de sus palabras. −Ciudadanos de Roma,−la voz de César salió del mármol, resonando por las calles.−¡Hoy celebramos la incorporación de la Galia a nuestra República!−El rugido de la multitud se elevó a tal altura que parecía que los edificios con columnas se estremecían. Sus dos manos se levantaron, el silencio descendió nuevamente sobre las masas. Dejándolas caer, hizo un gesto a dos de sus hombres que estaban abajo en el rellano. −Y aquí,−bramó mientras señalaba−¡Te doy la antigua gobernante de Britania! ¡La rebelde Boadicea! La mujer alta fue llevada ante las masas, obligada a arrodillarse; la obligaron a soportar las burlas de la multitud mientras le arrojaban escupitajos. De nuevo, la multitud se quedó en silencio, observando con ceño mientras César bajaba las escaleras de mármol. Con un movimiento deliberado, desenvainó su espada, el acero centelleó a la luz proyectada por el rápido sol poniente. Ante él, la mujer se puso rígida, sabiendo que la muerte estaba cerca, pero se negó a cerrar los ojos. Encontraría la muerte como una verdadera guerrera. La espada descendió y las masas

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rugieron, animando alegremente la subyugación completa de Britania a Roma. Girándose, César volvió a subir los escalones, sonriendo a los senadores mientras lo hacía. Al llegar a la cima, se enfrentó a la multitud una vez más mientras levantaba su espada ensangrentada para que todos la vieran. Lentamente, la gente se quedó en silencio mientras la hoja se movía, la punta ensangrentada apuntando hacia el este. −¡La perra de Grecia cederá ante Roma! La gente rugió su asentimiento a esta nueva guerra de conquista. −Ve a la gente, Antonio,−instruyó César cuando los senadores se separaron ante él.−Cómo los he movido.

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Capítulo 2 La batalla se libró. −¡Implacable! ¡Despiadada!−Xanthos gritó.−¡Ella es un engendro de Hades! Las tropas de Xena la Destructora habían cortado las líneas de atrincheramientos fortificados de Talmadeus alrededor de la ciudad de Olinto con facilidad. Ahora el ejército estaba efectivamente reducido a la mitad y en retirada desorganizada. Usar la palabra retiro para etiquetar el caos que sucedía a su alrededor era demasiado caritativo.−¡Deben mantener esta línea para cubrir nuestra retirada a la ciudad!−Su comandante, Xanthos, gritó desde lo alto de su caballo.−Una vez en la ciudad mantendremos las puertas abiertas para tu propio retiro. ¡Hasta ese momento, resiste hasta lo último, Teniente! Sebastián no tuvo tiempo de discutir su punto de vista, ya que Xanthos se había girado para correr su montura hacia las puertas de la ciudad, antes de que los hombres de la Destructora los rodearan por completo. Lo dejó solo, un Teniente recién nombrado, a cargo de 600 hombres maltratados. Su súbita elevación no oficial a comandante dijo mucho sobre la implosión completa del ejército de Talmadeus. −Resiste hasta lo último,−murmuró. Un ejercicio en la retórica florida que los atenienses eran tan aptos para usar. Él y estos hombres serían sacrificados cubriendo el retiro, eso estaba claro. Muy bien entonces, considero Sebastián, si voy a ser sólo un peón en esta causa

perdedora, entonces tendré algo de consuelo al llevar a Hades tantos enemigos conmigo como pueda.

Las flechas volaron hacia su línea, una terminando violentamente la vida del hombre más cercano a él. Usando su katana como escudo contra los misiles, Sebastián golpeó a los que intentaron quitarse la vida. Su armadura oriental se adaptaba mucho mejor a las flechas que las chapas metálicas que estaban de moda con los griegos. −¡Usen sus escudos!−Gritó a las tropas. Las flechas comenzaron a incrustarse en la madera con fuertes troncos. Observó cómo la línea del enemigo cambiaba, razonando lo que estaba por venir.−¡Escudos arriba!−Ordenó en un grito ronco−¡Formen la defensa!−Los hombres se Al−AnkaMMXX

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apresuraron, agrupados, formando un muro de protección usando sus escudos, con aquellos en el centro levantándolos por encima, una formación que los romanos llaman la tortuga. El cielo se oscureció, no con nubes, sino con lanzas conocidas como pilum. Arquearon hacia su línea en cientos, trayendo más muerte desde arriba. Un arma ingeniosa, cuando golpearon la punta de hierro incrustada en la madera del escudo, el mango se rompió, sostenido como estaba por frágiles alfileres de madera. Medios efectivos para evitar que sus tropas recojan el arma y la arrojen al enemigo. Los hombres pronto tendrían que descartar sus escudos, ya que se volverían pesados, pesados como estaban por las puntas de hierro del pilum. Cuando lo hicieran, se perdería un medio importante de defensa personal. El silencio cayó sobre el campo de batalla mientras la Destructora se movía al frente de la línea. Detrás de la guerrera tenebrosa, se formaron los hombres de su caballería. Sebastián había escuchado historias de la valentía de Xena en la batalla, siempre guiando a sus hombres desde el frente de la línea de batalla. Esta era la primera vez que había sido testigo de la Destructora y ella ciertamente parecía parte de una señora de la guerra Conquistadora. A horcajadas sobre un caballo de guerra dorado, la Destructora estaba vestida de cuero negro, cubierta por una capa de armadura estampada. La brisa se levantó y sacudió la capa púrpura real que llevaba. El repentino silencio en el campo fue tan completo que pudo escuchar su capa ondeando en el viento. Por un largo momento se sentó, con la espada girando sin esfuerzo en una mano, el sol brillaba tanto en su armadura como en el temido aro metálico en su cadera. Detrás, el hombre más cercano levantó su estandarte personal, diferente del fénix en ascenso, con las alas extendidas con lenguas de fuego malvadas a sus pies, utilizadas como el estandarte de su ejército. No; no, este estandarte era azul cobalto, con un borde negro como el reino de Hades, y en su centro, tejido en hilo negro, estaba la estilizada "X," primera inicial del nombre de la Destructora. La tela ondeaba perezosamente en la brisa, el hilo luminoso de la X brillaba en el sol griego. La lengua de Sebastián salió rápidamente para tocar nerviosamente sus labios por un momento, sus ojos escaneando a ambos lados, captando el miedo que estaba visiblemente ondulando a través de los hombres. Ella era la muerte personificada. Al−AnkaMMXX

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−¡Mantenga la línea!−Gritó, desafiándola, su voz solitaria alzada por el viento. En ese instante, Sebastián observó cómo su cabeza se volteaba hacia él, con el pelo negro revoloteando. Lentamente, su espada se levantó, la punta se movió para apuntar directamente hacia él, marcándolo. Oh, mierda. −¡Las puertas se están cerrando! El grito hizo que él y los hombres de la fila observaran cómo las pesadas puertas de roble y hierro comenzaron a cerrarse lentamente. En un acto de completa traición, los bastardos amarillos de la ciudad los habían cortado, habiendo tomado la decisión de dejarlos morir. Ahora estaban atrapados entre las tropas de la Destructora y los muros de piedra. Aquí fueron arrojados y serian masacrados por la caballería mientras lo que quedaba de la fuerza de Talmadeus, incluido su tan valiente comandante Xanthos, se asentaba felizmente detrás de la seguridad temporal del muro de piedra que rodeaba la ciudad. Los hombres repentinamente rompieron filas, corriendo con todo lo que tenían que intentar para llegar a la ciudad. Sebastián corrió a una posición central, que sirvió para bloquear la retirada. Lentamente, levantó la hoja de katana manchada de carmesí ante los hombres cautelosos de ojos salvajes. −¡Aguantaran o morirán donde están parados!−Él amenazó. Hubo fatalismo entre los soldados. Sebastián observó a los hombres darse cuenta de que la suerte había sido echada. −Si este es nuestro acto final,−dijo con intención seria,−no nos presentemos ante Hades vestidos con el atuendo de cobardes. Los hombres entendieron, desvaneciéndose en la línea. Sebastián dejó escapar un ligero suspiro de alivio. El motín fue evitado. Girando para enfrentar el ataque inminente, sus ojos se movieron rápidamente, escaneando el campo de batalla. Sebastián sacudió su mente Al−AnkaMMXX

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por algún medio para salvar el día, para evitar que su fuerza fuera asesinada. No ganaría y ahora era demasiado tarde para intentar una conversación para discutir los términos de su rendición. Lo mejor que podía esperar era un empate, tal vez ganar suficiente tiempo hasta el atardecer, ya que la oscuridad de la noche dificultaría la lucha. Tuvo una repentina epifanía. −¡Formación de cuadrados! ¡Ahora! Sebastián se movió, recorrió toda la línea gritando la orden cuando Xena comenzó la carga, el sonido de su salvaje grito de guerra sonó sobre el estruendo de los caballos. Los hombres retrocedieron, formando cuadrados, cajas de hombres con campo abierto en el medio. Los que estaban al frente cayeron sobre una rodilla, levantando sus picas en defensa contra cuchillas cortantes llevadas por los hombres a caballo. Cualquier hombre lo suficientemente tonto como para saltar su caballo al centro de la plaza sería sacado de su montura y asesinado. −Reserva, ¡conmigo!−Gritó, complacido cuando los hombres detrás de la línea se movieron como uno solo para seguirlo. Detrás de la formación en cuadrados corrieron. Si Xena atacara su posición frontalmente, usaría a los 200 hombres en reserva para golpear su flanco izquierdo. Su acción amenazaría toda su línea, ya que si sus hombres se abrían paso, él se colocaría detrás de sus tropas. Balanceando la hoja curva sobre su cabeza, condujo a los hombres cuesta arriba y a través del campo abierto, corriendo directamente hacia la fuerza asignada para proteger el flanco de su ejército. Su espada cortó, eviscerando a un hombre cuando las líneas chocaron. Adelante, sus hombres se lanzaron hacia la fuerza mayor, impulsados por un fanatismo provocado por la comprensión de que estaban en la cúspide de la derrota. La línea que tenía delante se tambaleó bajo el asalto desesperado. −¡Se están rompiendo! El comandante enemigo se adelantó, su caballo echaba espuma por el esfuerzo. Demasiado lejos para cortarlo con su espada, Sebastián apuntó y luego arrojó su daga al hombre, golpeándolo en la pierna, donde su armadura no alcanzó. Con un grito de dolor, se tambaleó hacia adelante y fue agarrado por el abanderado que estaba detrás, dando sin Al−AnkaMMXX

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darse cuenta el efecto que Sebastián quería. A los hoplitas enemigos les pareció que su comandante había sido gravemente herido. Las batallas se ganaron con tácticas, más que con fuerza bruta. Las batallas se ganaban con más que tácticas, más que fuerza bruta; las batallas se podían cambiar plantando dudas en la mente del enemigo. La línea se hizo añicos ante sus hombres. −¡Adelante!−Gritó y sus hombres dejaron escapar un rugido de triunfo cuando la fuerza más grande retrocedió. Este no era un retiro fortuito; el enemigo se movió para reorganizar su línea, estando demasiado bien entrenado para abandonar el campo tan fácilmente. Los gritos detrás de él hicieron que Sebastián volviera la vista hacia la fila de hombres ante las puertas de la ciudad. Todo había sido una artimaña. La caballería liderada por la Destructora se había roto, separándose como una cortina para revelar las tropas detrás. Flameantes barriles de madera llenos de fuego griego rodaban cuesta abajo, justo contra sus hombres que estaban desamparados en la formación cuadrada. Los barriles se rompieron en las rocas que sobresalían de la pendiente, disparando fuego sobre los hombres mientras lo hacían. El olor a carne quemada lo asaltó cuando los gritos de los moribundos llenaron sus oídos. Nada podría apagar las llamas una vez que el fuego griego te tocara. Devoraba la carne hasta los huesos. La línea enemiga reformada y reabastecida delante de él dejó escapar un grito de victoria cuando se apresuraron de regreso a sus tropas. La marea de la batalla había cambiado. −¡Recompongan la línea!−Gritó, la desesperación evidente en su voz. Fue muy tarde. Los hombres se rompieron y corrieron, aterrorizados por el sonido de la caballería que convergía rápidamente sobre su posición. Él, Sebastián, no correría, no sería asesinado por un pilum en la espalda. No, moriría peleando. Su katana se levantó en defensa mientras las oraciones rápidas a los dioses abandonaban sus labios. Una por su hermanastro secuestrado por Talmadeus, otra por su propia y honorable muerte. Había hecho todo lo que le había pedido el señor de la guerra en Al−AnkaMMXX

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su intento de mantener a Kodi a salvo de daños. Sebastián estaba en una situación imposible, chantajeado para luchar por el hombre. Nada de eso importaba ahora; la misma destructora estaba sobre él. El hombre que cabalgaba delante de la mujer guerrera intentó impresionar, cargando imprudentemente su montura hacia adelante, queriendo matarlo y obtener la gloria frente a su líder. Una de las manos de Sebastián dejó su espada y cayó para desenrollar el látigo enrollado a su lado. Cuando el caballo pasó, cayó sobre una rodilla mientras levantaba su espada. Con una chispa las dos cuchillas se encontraron. Girando mientras se movía para pararse, el látigo de Sebastián ardió, el extremo se envolvió cuidadosamente alrededor del cuello del hombre. Con un fuerte tirón, el guerrero fue arrancado de su caballo, su cuello se partió con un sonido audible de hueso. −Impresionante. −Más que impresionante. El timbre bajo y aterciopelado de su voz lo estremeció cuando sus hombres formaron un circulo a su alrededor, bloqueando cualquier escape. Girándose, tragó saliva con dificultad, observando cómo ella desmontaba con gracia. Sosteniendo su espada con casualidad engañosa, avanzó a una posición frente a él. ¡Por los dioses, ella era hermosa! Mucho más alta que él o cualquiera de los hombres que la rodeaban, la Destructora estaba cubierta de sangre. Aun así, sus rasgos eran llamativos en sus afilados planos angulares. Ojos del azul más feroz lo inmovilizaron con potencia hipnótica. Detrás de ella, el hombre que había empalado con su daga cojeó, apoyado de lado a lado.−¡Déjame matarlo, Xena!−Él suplicó. Sus ojos azules nunca se apartaron de Sebastián mientras hablaba. pez.

−Darphus, tu estupidez no conoce límites. Te destriparía como a un

Sebastián lo ubicó. Se llamaba Darphus. Parecería que la Destructora tenía un espía en medio de ella.

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Los hombres a su alrededor se rieron entre dientes al ver las facciones del hombre cojeando, este Darphus, enrojecido por la ira repentina. −Tu causa está perdida, y los hombres dentro de la ciudad no sobrevivirán.−Su voz se volvió suave, tranquila en la seguridad del pronunciamiento. Su hermano no sobreviviría. Una visión poderosa y vívida brilló repentinamente ante Sebastián. Allí estaba ella, la Destructora, sobre los desgastados escalones de un templo, vestida de manera extraña con ropas manchadas de verde, marrón y gris. "Tu voluntad se somete a la mía." Una de las manos de la Destructora dejó su cadera, un dedo muy elegante extendido, apuntando a un lugar directamente en frente de ella. Su bota derecha se extendió y su frente se movió para descansar suavemente sobre su punta. Parpadeando sus ojos para disipar el agarre de la visión, Sebastián notó un leve movimiento repentino de contracción momentánea en sus rasgos. Ahora no era el momento de reflexionar sobre la intención de los dioses con estas imágenes extrañas. Si él luchara contra ella, como el orgullo le rogaba que hiciera, su muerte estaba casi asegurada y Kodi seguramente moriría en el asalto a Olinto. Decidió que su mejor y única opción era lanzarse sobre su piedad. La Destructora no era conocida por manifestaciones de piedad. Cayendo sobre una rodilla, Sebastián levantó su espada, presentándola mientras inclinaba la cabeza en sumisión, esperando juicio. Xena observó cómo los ojos de sus hombres se movían hacia ella, esperando que el hombre que tenía delante estuviera muerto en el momento siguiente. Tomó la espada de sus manos. El silencio reinó. Durante un largo y terrible período, Sebastián esperó, su respiración se aceleró, sus ojos se centraron en una sola brizna de hierba Al−AnkaMMXX

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verde teñida de sangre, creyendo que esta sería realmente la última vista que vería en esta vida. −Desármenlo y átenlo. Que nadie lo toque, hablare con él más tarde.−Los ojos de Xena se dirigieron a Darphus, su mirada silenciosa le advirtió. Quería que este quedara vivo, al menos hasta que entendiera mejor la visión que le había otorgado.

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Capítulo 3 −¿No hay una voz más dulce que la mía para sonar en el gran oído de César? Los ojos de Metelo Címber le suplicaron a Marcos Brutus que hablara en su nombre. Brutus avanzó, cayendo de rodillas ante César mientras se sentaba en el estrado de Pompeyo en una silla de mármol, con la estatua del viejo Pompeyo levantándose detrás, mirando con ojos ciegos a los senadores, una vez leales a su homónimo, ahora arrastrándose frente a César. −Beso tu mano, pero no en adulación César.−El joven declaró con seriedad mientras sus labios tocaban el anillo de oro que llevaba el sello de César, colocado como estaba sobre el dedo del cónsul. −¿Címber ya no se arrodilla?−Julio Preguntó con una sonrisa, que se reflejó en las características de Antonio detrás. −El más noble César,−comenzó Bruto en un tono mesurado,−solo te sugerimos que Pompeyo no se quede vivo para que puedas gobernar plenamente como cónsul de la República.

Y, pensó César con ironía, todo conocimiento de aquellos entre ustedes que apoyaban su causa morirán con él. −Galia está subyugada.−César gruñó:−Ejecuté personalmente a Vercingétorix aquí en el foro de Roma. Yo, César, crucé el traicionero Oceanus Britannicus para invadir la gloria de Roma. Hoy, como has visto, terminé con la inútil vida de Boadicea, eliminando así el último obstáculo para nuestro gobierno de esa problemática isla. Ahora, ¿te atreves a decirme que un viejo solo es una amenaza para Roma? −Todavía vive, gran César, y mientras lo haga; tememos que la guerra civil continúe.−Brutus señaló diplomáticamente. César dejó escapar un resoplido de molestia.−¡He destruido sus legiones, matado a sus hijos!−Su voz se elevó con frustración ante el hombre delgado arrodillado junto a Címber. Bruto era un amigo. Hace mucho tiempo había elegido para el camino de su vida uno de servicio en los pasillos cubiertos de mármol del Senado. Aunque no era un soldado y, Al−AnkaMMXX

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por lo tanto, no era digno de alta estima, el hombre que estaba ante él, arrodillado, sin embargo, estaba haciendo un punto. Pompeyo vivo significaba un imán para cualquier disidente insatisfecho con sus acciones. −¿Qué, entonces, querido Bruto, quieres que haga en nombre de nuestra gloriosa república?−Preguntó César. Su voz logró un tono respetuoso, cubriendo efectivamente su desdén por la Roma republicana. −Debería matarlo, César,−dijo Cayo Casio desde más atrás,−para evitar más derramamiento de sangre. A diferencia del verde suave de los ojos de Brutus, el marrón oscuro de Casio tenía una mirada delgada y hambrienta dentro. Donde el primer pensamiento del noble Bruto fue para el bien de toda Roma, la mente celosa de Casio pensaba solo en sí mismo. −Te digo ahora, gran César,−dijo Cina mientras se acercaba,−que la gente se cansa de la guerra constante, que agota nuestro tesoro y desea una paz duradera. Al pasar un brazo sobre el respaldo redondeado de la silla de mármol en la que estaba sentado, los ojos de César se levantaron cuando sus oídos captaron los murmullos de las barbas grises sentadas en las últimas filas de la cámara. −¿No tenemos paz ahora, Cina?−Preguntó César. −Tienes razón, César,−admitió Brutus.−Tenemos paz en este momento. Y Pompeyo no es más que un anciano, sin embargo, es peligroso por el odio que te tiene. Es razonable pensar que trataría de vengar la muerte de sus hijos en ti y en Roma.

Ah, pensó César, finalmente el noble Brutus habla con una pizca de interés propio. Si el viejo tonto de Pompeyo lograra retomar Roma, los senadores estarían entre sus objetivos, ya que ahora habían cambiado su lealtad.

−César, piensa en Pompeyo en el contexto de los muchos enemigos que aún nos rodean.−Brutus suplicó, moviéndose para ponerse de pie mientras ayudaba al anciano Címber a recuperar sus pies.−Al oeste se encuentra Hispania, apoyada por Asdrúbal, líder de un Cartago recién resurgente. Al este Grecia, ahora encerrada en una lucha civil, pero si la bárbara llamada Xena lograra consolidar su gobierno... Al−AnkaMMXX

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−¡Ella no lo hará!−César respondió secamente. ¿Por qué esa maldita mujer no pudo haber muerto en la cruz? −¿Es prudente embarcarse en una guerra con Grecia cuando tantos enemigos nos rodean listos para atacar en nuestro primer paso en falso?−Preguntó Casio.−¿Qué se debe hacer con respecto a Persia bajo el gobierno de Jerjes?−Siguió empujando mientras se acercaba, un movimiento que hizo que Antonio, en guardia detrás de César, apretara más la empuñadura de su espada aún envainada. −¿Egipto bajo Cleopatra?−Cina Preguntó con preocupación. −Bien instado, Cina. Ambos podrían actuar para cortar nuestro vínculo comercial con las riquezas de Chin y la posible ayuda de su gobernante, Lao Tsu,−agregó Metelo Címber. −Mis queridos Senadores, todos ellos son solo piezas en el tablero de Latrunculi.−La voz de César tenía confianza.−Olvidas que los líderes de los que hablas ya están divididos; desconfiados el uno del otro. Lo único que le queda a Roma es conquistarlos uno por uno, comenzando con una Grecia muy dividida. No se preocupen ustedes mismos; cuando el juego concluya, Roma estará en posesión exclusiva del mundo conocido. −¿Cómo es eso, noble César?−Preguntó Brutus. −Como todos ustedes son mis amigos y yo amigos de todos ustedes, tengan la seguridad de que les diré a su debido tiempo. Ahora es suficiente que sepas que Antonio se va dentro de una quincena a Egipto, donde solidificará nuestra alianza con Cleopatra. Me ocuparé personalmente del asunto de Pompeyo para calmar tus temores. Con eso César se puso de pie, un movimiento diseñado para poner fin al debate, sus ojos observaban mientras las barbas grises seguían, sobresaliendo de una mezcla de respeto y un miedo saludable.

Una vez que Pompeyo se haya ido y Xena sea ejecutada públicamente en Roma, reflexionó César, mataré a estos senadores, disolveré el Senado y finalmente gobernaré como Emperador. Entonces, una por una, las naciones del mundo conocido caerán ante mí. −Vengan amigos, degustemos un poco de vino y disfrutemos de los juegos celebrados en mi honor.−Una sonrisa muy encantadora iluminó sus facciones cuando César y los senadores se movieron para abandonar la cámara. Al−AnkaMMXX

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De un pasillo oscuro surgió el grito. −¡Cuidado con los idus de Marzo! Barbas grises casi murmuraron en confusión, ojos mirando en dirección al grito. −¿Qué hombre es aquel que grita como un espectro desde la oscuridad?−César Preguntó. Antonio entró en el pasillo, agarrando la figura y llevando al hombre demacrado a la luz de las velas que ardían en la cámara del Senado. −Un adivino te dice que tengas cuidado con los idus de Marzo, César.−Brutus declaró rotundamente. cara?

−Trae al hombre aquí,−ordenó César.−¿Qué me dices ahora, en mi

Viejas manos nudosas se alzaron lentamente, con las palmas hacia arriba en una muestra de humilde intención. −Cuidado con los idus de Marzo. El silencio dominó la cámara del Senado durante un largo momento. −Está loco,−la voz de incertidumbre.−Vamos, amigos.

César

tenía

un

toque

de

Cuando el grupo salió de la cámara, Antonio se quedó solo, estudiando al hombre con atención antes de irse también, dando un paso rápido para estar al lado de César.

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Capítulo 4 El lujo del agua tibia. Qué lujo era, pensó Xena. De vuelta en Anfípolis, los tres, Toris, Lyceus y ella, tuvieron que compartir una tina de agua, trabajar juntos para extraer agua del pozo del pueblo, luego colocar los baldes de metal sobre el fuego para calentarlos mientras terminaban sus quehaceres el día. Xena frunció el ceño ante la idea de que Lyceus y ella habían trabajado para transportar agua la mayoría de los días, Toris había dado una excusa para salir del trabajo. Una vez que el agua se hubiera calentado, vaciarían los baldes de metal en una gran tina de madera y lo templarían un poco antes de bañarse en la cocina de la posada de su madre. Los clientes que pagaban tenían el privilegio de bañarse en su habitación. Los chicos campesinos, como eran, se bañaban cuando y donde podían. Toris, siendo el mayor, siempre se aseguraba de estar primero en el agua. Lo único en lo que fue primero fue en un baño. Bueno, eso y cena. Una sonrisa cruzó las facciones de Xena por un momento. Siempre renunciaba a su lugar legítimo como Segundo lugar para ir al agua a Lyceus. Siempre agradecido por la amabilidad, su hermano pequeño nunca se cansaba de suplicarle que fuera antes que él y disfrutara del agua tibia antes de que se enfriara. El corazón de Lyceus siempre estaba en el lugar correcto. La amabilidad fluyó de él. Ahora, como señora de la guerra, podía darse un baño caliente en cualquier momento que quisiera y maldita sea si alguna vez conseguía uno. El baño de agua fría en los ríos era su norma cuando estaba en campaña, al igual que sus hombres. Acostumbrarse al agua fría en esa tina de metal hace tantos años había demostrado ser un buen entrenamiento para las dificultades posteriores. Sin embargo, Xena había decidido que la derrota de hoy del ejército de Talmadeus la invitaba a celebrar con un raro baño caliente. Mirando hacia abajo, vio el agua, teñida como estaba con la sangre de los que Al−AnkaMMXX

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habían caído en la batalla. Los que ella había matado. Tal era la guerra, pensó con indiferencia. Si la niña rebelde que era Grecia no se doblegaba pacíficamente, entonces sería forzada. Todos estos pequeños señores de la guerra se arrebatarían de la tierra; las ciudades-estado serían llevadas a cabo bajo su gobierno. No había otra manera: Grecia tenía que estar unida para sobrevivir contra las naciones hostiles que la rodeaban, y si Grecia se uniera, sería ella quien la gobernaría. Ese era su destino. El resto de los señores de la guerra se unirían y estarían subordinados a su voluntad o serían asesinados. Moviéndose en el agua, Xena contó el puntaje mentalmente. Cortese había sido el primero en caer ante ella, satisfaciendo la necesidad de vengarse de Lyceus. Desde allí, ella, una simple campesina en Anfípolis, marchó, reclutó y luego entrenó a un ejército que era imparable en la batalla. Fortalecida por la traición de César, templada por las lecciones aprendidas en Corinto y Chin, endurecida por la destrucción de las tribus de amazonas de las estepas cubiertas de hierba, se había movido para conquistar Grecia por su cuenta. Primero, las ciudades y pueblos de la región conocida como Chaicidice habían caído, y luego su ejército tomó Macedonia. Desde allí lanzó un ataque contra Epiro, y finalmente, orgullosa, Tesalia había sido llevada al talón. Ahora, aquellos que se oponían a ella estaban reuniendo los recursos que podían para enfrentarse a ella. Solo dos ciudades-estado, Atenas y Corinto, quedaron en pie entre ella y el destino. De los principales señores de la guerra, Teodoro había sido eliminado. Al menos Teodoro había muerto con una pizca de honor, eligiendo caer sobre su espada en medio de la aniquilación de su ejército por sus fuerzas. Talmadeus ahora estaba bajo amenaza de su ejército. Más listo que Teodoro, quizás el viejo admitiría la derrota. Solo quedaban Draco y Zagreas. Se decía que Draco había sido empleado por primera vez como mercenario por el Rey de Corinto, encargado de defender la ciudad. Típico de Draco, había dirigido un golpe de Estado, tomando el palacio y ejecutando al ex rey en el Ágora de la ciudad. El Segundo al mando de Draco fue el siempre cauteloso Zagreas. Una sonrisa estropeó los hermosos rasgos de Xena por un momento. Draco debe estar raspando el fondo del barril para elegir un idiota como Zagreas. El hombre estaba tan paranoico que Xena apostaba a que no confiaría en su propia madre. Luego estaba Toris.

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Una sonrisa decididamente hostil tocó los labios de Xena por un momento. Estaba ansiosa por volver a ver a su hermano mayor, ausente por mucho tiempo. De las ciudades-estado, Esparta había sido la más tenaz. Buenos guerreros, esos espartanos, pero no lo suficientemente buenos. Por su terquedad al oponerse a ella, su ciudad había ardido. Ella ordenó que mataran a todos los hombres, llenando el campo con una serie de cruces, en forma de la primera inicial de su nombre. Sin piedad, había ordenado a las mujeres y los niños pequeños a las tierras del norte bajo su control. Una vida de agricultura y trabajo en sus minas fue la sentencia por ser tan obstinados al instar a sus hombres a continuar la lucha, incluso cuando ya no tenía sentido. Las llamas que consumieron a Esparta eran hermosas, reflexionó Xena, cómo colorearon el cielo nocturno con su brillo destructivo. Formas parpadeantes proyectadas por los fuegos sobre las nubes, luces que se podían ver para las leguas en todas las direcciones. Una advertencia clara para aquellos que se atreverían a oponerse a su destino. La única construcción que había dejado en pie era el templo dedicado a Ares. Una lástima que su estatua de bronce se hubiera derretido por el calor de las llamas. Lástima que...pensó con una sonrisa. Xena de repente frunció el ceño. Un largo suspiro de dolor escapó de sus labios. −Y aquí yace mi Elegida. −¿Qué quieres Ares?−Palabras pronunciadas mientras se movía para descansar la cabeza sobre la parte posterior de la bañera de madera. −¿Ni siquiera recibo un saludo primero?−El dios extendió sus brazos ampliamente mientras mostraba una sonrisa brillante. Silencio. Su sonrisa se desvaneció. Ares dejó caer los brazos y se sentó en el borde de la bañera.

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−Ya sabes, la mayoría de la gente estaría asombrada por mi mera presencia,−se quejó Ares, citando la falta de respeto de Xena. −No te conocen tan bien como yo. Xena observaba con los ojos entrecerrados cómo la deidad fruncía el ceño y su ira aumentaba. −Mientras te relajas en tu baño, Elegida, César ha conquistado Galia y Britania.−El castigó. −Bien.−Ronroneó, interiormente complacida por su reacción desconcertada. −¿Cómo es eso de bien?−Preguntó Ares en un tono claramente no divertido. −Dejen que los perros romanos gasten su sangre y su tesoro limpiando las bandas de resistencia restantes en esas tierras. Me facilitan el trabajo cuando las tome para Grecia. Ares se levantó, moviéndose para juntar las manos detrás de él. −Eso dice, Elegida. Sin embargo, aquí te sientas afuera de Olinto sin valor, dándoles a Atenas y a los aliados con ella más tiempo para prepararse para tu ataque. −Nunca dejes enemigos a la espalda.−Xena respondió con calma, retándolo a estar en desacuerdo. −Estoy de acuerdo,−admitió Ares con una sonrisa,−sin embargo, te has arrinconado en tener que asediar para tomar la ciudad. −Quizás.−Dijo crípticamente.−Siempre hay opciones. De pie, de repente, esperó, dejando que el agua bordeara su cuerpo alto. Al igualar fácilmente a la deidad en altura, Xena vio como los ojos de Ares se abrieron mientras la admiraba. Los hombres, ya sean dioses o mortales, siempre se distraían tan fácilmente. Pasando con gracia por el borde de la bañera, se movió para cubrir su cuerpo con una túnica negra. −No me gusta que mi Elegida sea forzada a un asedio. El enemigo debería haber sido destruido por completo y no haber podido obtener la Al−AnkaMMXX

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protección de las murallas de la ciudad. Todo me hace preguntarme si eres realmente capaz de mantener el título de mi Elegida. −Entonces, elige otro.−Ella desafió:−Disfrutaré matarla a ella, o a él, mientras miras. Recuerdo que lo intentaste con, ah...−Hizo una pausa, fingiendo tener problemas para recordar el nombre. −Najara, de Fenicia.−El gruñó. −No funcionó demasiado bien para ti.−Una sonrisa salvaje iluminó sus facciones.−¿Quién sabía que una cabeza cortada podría rebotar hasta ahora, eh? Todo el camino por la ladera de la montaña.−El señor de la guerra sonrió al dios.−Por supuesto,−comenzó mientras caminaba hacia él sexualmente, sus largas piernas magníficamente tonificadas asomaban por la bata,−hubo otra, ¿cómo se llamaba?−Los dedos de la mano derecha de Xena se quebraron varias veces mientras fingía otra vez no recordar un nombre y seguía jugando con él. Ares estiró el cuello hacia atrás, mirando al techo de tela de la tienda con exasperación, como implorando a Zeus que lo ayudara. −Mavican.−Resopló exasperado, antes de desplomarse en una silla de campamento. −¡Ah, sí!−Xena declaró en un tono exagerado.−¿La has revisado últimamente? ¿Está bien sellada como está en esa cueva?−Una indirecta de una sonrisa adornaba sus rasgos.−Lloriqueó por ti cuando las cosas se pusieron difíciles.−El señor de la guerra fue incitado.−Todo lo que tuve que hacer fue dejarla colgando de unas enredaderas sobre un gran agujero y ella imploró por ti como un recién nacida. −¿Tu punto de mencionar todo esto?−Cortó gruñonamente. −Lo mencionaste Ares,−replicó Xena mientras se movía para servir un poco de vino.−Solo te recuerdo lo que sucedió cada vez que intentaste reemplazarme como tu Elegida. Acéptalo, he derrotado a todos los campeones que has elegido, así que diría que tu amenaza de encontrar otros anillos es un poco hueca. −Xena.−retumbó su nombre en tono de advertencia. −Me parece recordar que cierto dios de la guerra me suplicó que lo ayudara.−Continuó, ignorando su despliegue de temperamento.−Recuerda, yo fui quién engañó a ese tonto de corazón blando medio hermano tuyo en otra dimensión. Libera mi corazón.−Una Al−AnkaMMXX

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risita burlona de risa surgió de ella cuando recordó el momento en que el semidiós había soltado esa tontería. Hizo una pausa para tomar un sorbo de la copa con incrustaciones de joyas, con los ojos mirando a Ares furioso por estar siendo avergonzado por ella.−¿Estás realmente seguro de que ambos tuvieron el mismo padre?−Reprendió. −¡Olinto, Xena!−Ares se enfureció; humillado por pedirle ayuda para deshacerse de Hércules.−¿Cómo vas…? −Déjamelo a mí. Levantó la mano, señalando con el dedo directamente hacia ella.−No tardes demasiado, mi paciencia se agota. Con un destello se fue. Durante un largo momento estuvo quieta, perdida en sus pensamientos, antes de caminar hacia las solapas de la tienda. −¡Tú! ¡Hoplita! El hombre se presentó ante ella, se arrodilló y vigiló la entrada de la tienda. −Tráeme al joven oficial que luchó contra nosotros hoy, el de la armadura de las regiones orientales. −Por orden tuya, Polemarca.

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Capítulo 5 La tarde cayó sobre el campamento. Encadenado a un poste de madera, Sebastián se sentó con las manos sobre la cabeza, ya que la cadena no era lo suficientemente larga como para que pudieran estar más abajo. Cerrando los ojos, dejó escapar un largo suspiro, imaginando que todo había desaparecido, el campamento, la ciudad y los hombres. En ese momento podía visualizar estar de vuelta donde había crecido, la ciudad de Elis en Grecia. Su padre había servido como magistrado local cuando la ciudad se había aliado con Atenas en las grandes guerras del Peloponeso. Estaban razonablemente bien en comparación con el resto de los que vivían en la ciudad, pero cuando se acercaba la guerra, su cobarde padre había decidido precipitadamente alejarse. Al buscar un cargo superior en la nobleza de Atenas, Linius se había visto obligado a llevar a toda la familia en lo que se convertiría en un viaje desastroso al Lejano Oriente. El propósito declarado del viaje era negociar un acuerdo comercial con Chin. Muy ingenuo. Los del este son astutos en las negociaciones, a veces aprovechando el momento para debilitar a un oponente, o para ganar financieramente; su padre fue engañado para gastar generosamente para impresionar, usando el oro temerariamente que Atenas seguía enviándole. Parte de ese oro había caído hasta Sebastián, solía pagar la mejor educación del templo tanto en Chin como en Jappa. En esa educación se incluía una dosis rigurosa de entrenamiento marcial, lo mejor que los maestros orientales tenían para ofrecer. A pesar de todo, su madre nunca le permitió olvidar su herencia griega. Como si fuera posible, siendo como eran extranjeros en una tierra extranjera. La noticia de Atenas hizo que la familia regresara después de años de negociaciones infructuosas. Negociaciones que fracasaron, declaró su padre con vehemencia, debido a la intromisión de Roma. La nobleza de Atenas finalmente se cansó de enviar oro y no lograr nada de sustancia real a cambio. En el camino de regreso murió su padre, la peste lo reclamó en una tierra exótica llamada India. Al−AnkaMMXX

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Se sabía que el líder de la Asamblea Ateniense estaba relacionado con Xena, la Destructora de Naciones. Ese hecho solo causó que las viejas familias de la nobleza se inclinaran y arrastraran en su presencia. De cabello oscuro, alto y nervioso, el estimado Toris hizo su conexión con la asesina de Cirra conocido por su beneficio. Si no puede salirse con la suya, Toris haría alarde de la idea de enviar una misiva a su hermana, alegando con solo sus palabras que podría traerla a Atenas. Tal era su profunda conexión familiar, afirmó, que si le sucedía algún daño, su hermana buscaría vengarse de la ciudad de Atenea. Mientras viviera, dijo Toris, los lazos de amor familiar entre él y su hermana mantendrían a Atenas a salvo. Las masas de pobres dentro de las murallas de la ciudad estaban especialmente aterrorizadas de una posible venganza cuando Xena, dijeron, bajaría del cielo en un carro, arrojando rayos y respirando fuego. Entonces Toris, hermano de la poderosa Destructora, vivió como un rey. ¿Por qué no? La temerosa y cobarde Atenas lo dejó hacer lo que quisiera, creyendo que podrían aplacar a la Destructora adulando a su hermano mayor. El estimado Toris había reprendido públicamente al padre muerto de Sebastián, moviéndose para expulsarlo a él y a su madre de la ciudad mientras confiscaba todas sus propiedades como pago de la deuda. Fue salvado de una vida de esclavitud por su extensa familia suplicando sobre la rodilla doblada, y Toris había decidido sentenciar a Sebastián a 20 latigazos y tres años en el calabozo, condenándolo por los crímenes de su padre. Gracias a los dioses que había conocido amigos en esa mazmorra; uno que ayudó a curarlo de las heridas del látigo, el otro que mostró un gran talento para ayudarlos a escapar. Después de los acontecimientos en Atenas, la madre de Sebastián había regresado a Elis, casándose con un próspero agricultor local. Sebastián había ido a la deriva, serpenteando de pueblo en pueblo, no estaba hecho para la vida de la granja. ¡Kodi, sin embargo, era claramente un dolor en el culo! Su hermanastro, con la mente llena de imágenes de gloria de los discursos leídos en pergaminos, había salido para salvar a Grecia de la Destructora. Demasiado pequeño y demasiado joven para siquiera

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levantar una espada, Talmadeus se había reído del chico y decidió conseguir un beneficio rápido al venderlo como esclavo. Tan estúpidamente inmaduro como era el chico, Sebastián no podía quedarse y dejarlo esclavizar. Una vez que Talmadeus fue testigo de la lucha de Sebastián en un intento fallido de rescatar a Kodi, ofreció un trato. Luchar en su ejército y Kodi estaría a salvo. Es sorprendente cómo los destinos tejieron su telar. Una decisión aquí, una decisión allí, y ahora estaba encadenado a un puesto en el campamento de la Destructora. Un susurro, por el aire. Alejando la cabeza, la punta de la flecha le erró el cuello por el margen más estrecho. Con la adrenalina corriendo a través de él, escaneó la oscuridad, tratando de concentrarse en localizar al asesino. La oscuridad era una cobertura demasiado efectiva. −¡Enfrentame!−De repente gritó a la oscuridad, con los ojos mirando a los soldados de la Destructora girarse.−Estoy atado y desarmado.−Sebastián continuó:−¡Seguramente hasta un cobarde como tú podrías vencerme! Silencio. Lo único que sucedió fue que su guardia se despertó, moviéndose para sacar la flecha del poste antes de volver a quedarse dormido. Resignado a su destino, se dejó caer contra el poste, su mente imaginando sus opciones: muerte por un asesino o ejecución pública por parte de la Destructora. Se decía que podía ser muy creativa al matar a un hombre.

¿Quizás no debería haber esquivado esa flecha? Sebastián pensó

con ironía.

−¡Levántate!−La orden dada por una voz extrañamente familiar. −¿Autólicus?−Sebastián susurró. −Cállate ¿quieres?−El hombre siseó a través del casco de un hoplita.−Antes de que nos atrapen a los dos. −Auto, vete de aquí, ¿estás loco? Al−AnkaMMXX

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−¡Sí!−El ladrón raspó,−pero no podría dejarte aquí para que mueras, especialmente después de que salvaste mi piel en Larissa. −Vírgenes Hestianas.−Murmuró Sebastián. −Sí,−Auto asintió mientras soltaba las esposas de Sebastián de las cadenas que colgaban del poste de madera.−Guy agarra un par de baratijas y lo siguiente que sabes,−Autólicus frunció el ceño,−¡Bam! Estoy en la cárcel en espera de ejecución. −¡Auto, intentaste robar el trono dorado de Hestia!−Sebastián señaló en un susurro.−¿No crees que se lo extrañarían? −Bueno,−consideró Auto,−tal vez el defectos. ¿Quién sabía que el oro era tan pesado?

plan

tenía

algunos

−Prácticamente todos Auto, excepto tú porque estás cegado por la avaricia. Era inevitable que te encontraran, ya que tenías que arrastrar ese trono, haciendo que las patas dejaran surcos en el suelo hasta el carro en el que intentabas cargarlo. −Como dije, algunas fallas en el plan.−Auto gruñó. −Aún así, es bueno verte amigo.−Sebastián admitió, pensando que sus palabras eran un poco duras, considerando que el hombre estaba tratando de liberarlo. −Sí, bueno, no pienses que voy a ir a salvarte cada vez que te metas en problemas. Estamos en paz de nuevo, amigo. −Bonito uniforme.−Sebastián bromeó, su humor mejoró al ver al hombre producir una selección para desatar los grilletes que lo ataban.−¿Qué? ¿Encontraste al tipo más grande y oloroso del campamento? −Sí, sí, lo sé, un poco mal ajustado y maloliente.−Autólicus reconoció:−Lo mejor que pude hacer a corto plazo.−El ladrón comenzó a usar las herramientas de su oficio para abrir la cerradura de los grilletes que sujetaban las muñecas de Sebastián. −¡Tú allí! Ambos se congelaron ante el sonido de la voz, y el guardia dormido asignado para cuidar a Sebastián despertó nuevamente con un fuerte resoplido.

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−Ven, la Polemarca hablara con él.−El hombre les indicó que lo siguieran. Hablar, Sebastián sonrió sombríamente, una buena manera de

decir que el alto comandante deseaba interrogarlo.

Sebastián pensó rápidamente.−Agarra las cadenas de Auto, luego llévame a su tienda y anda. No es necesario que los dos muramos. −Estoy de acuerdo.−El espía raspó mientras tomaba las cadenas para guiarlo,−la mejor de las suertes griegas para ti cuando conozcas a la Destructora, viejo amigo.−El buen viejo Autólicus, reflexionó Sebastián sarcásticamente, acompañado de un giro apropiado de sus ojos. Seguramente, pensó, el destino lo tenía preparado para él. Si Auto hubiera estado allí solo unos momentos antes, podrían haberse escapado.

g Dentro de la tienda de comando, Xena se movió para reclinarse en la silla de campamento que había sido construida especialmente para su forma alta. Aparte de su tienda de campaña de gran tamaño, era una de las pocas comodidades que se permitía en los largos años de guerra. Después de vestirse, observó cómo el oficial enemigo era conducido a su presencia. Una de sus elegantes manos agarró la empuñadura de la katana que había presentado al rendirse. Era una excelente pieza de artesanía. Esta no era una espada ceremonial, de acuerdo con un viejo y gordo shogun. No, esta espada era a la vez sin adornos y bien utilizada. Frunció el ceño al guardia que llevaba al prisionero. Levantó la mano, un elegante dedo apuntando al hombre. −Tú, espera afuera de la entrada. Sebastián observó cómo los ojos de Autólicus se abrieron de miedo antes de moverse para obedecer la orden. Dentro de la tienda, silencio. Durante largos momentos, los ojos azul cobalto lo estudiaron a la luz de las velas. Sus ojos miraron sobre su forma delgada y compacta, estudiando su muy desgastada, muy utilitaria hon kozane de estilo

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oriental, armadura laminar. Cualquiera que sea su intención, consideró Sebastián, estaba efectivamente enmascarada por rasgos faciales estoicos. Mientras se paraba frente a ella con las manos aún encadenadas, Sebastián aún podía quitarse el casco maltratado por respeto a la señora de la guerra de la que tanto había oído hablar. Mientras lo estudiaba, Sebastián aprovechó la misma oportunidad; después de todo, esta era su primera y posiblemente la última oportunidad de estudiar la Destructora en persona. Era un enigma, siendo la muerte y la belleza encarnada. Pelo largo y suelto, de ónice, aparentemente tan liso como la seda que cubría sus hombros, enmarcando rasgos faciales angulosos. Estaba vestida de cuero negro, tan meticulosamente limpio y bruñido que brillaba a la luz de las velas. Tiras de cuero entrelazadas sobre su pecho, y unidas a cada una había una serie de medallones de oro. En el oro estaban estampadas las imágenes de cada ciudad-estado importante que había conquistado. Primero notó el diseño del club de guerra de Tebas, también estampado en sus monedas. Cerca de allí, el Alpha de Oro elevado brillaba, símbolo de la una vez poderosa, ahora humillada Esparta. Thasus, Delphi y Olympia completaron los principales estados ahora comprometidos con ella. Observó que todos y cada uno de los remaches dorados que sujetaban las tiras de cuero estaban impresos con el sello de las muchas aldeas menores que ella había subyugado. Sus ojos buscaron lo familiar, Alrededor de su cintura había un cinturón, también de cuero negro, cuyos emblemas en bajorrelieve dorado hablaban de las regiones de Grecia ahora bajo su control. Tracia, Macedonia, Chacidice, Eprirus y Tesalia estuvieron representados. Notablemente ausente de su impresionante conjunto estaba la lechuza que representaba a Atenas y el sello del caballo alado de Corinto. Más allá de las tiras de cuero de su falda de batalla, largas cuerdas cruzadas se deslizaban por las piernas de sus pantalones, que se ajustaban con precisión a unas botas negras altas y lisas, cada una adornada con una X estilizada y estampada en el cuero. En ese momento, otra visión apareció ante sus ojos. −¿Puedo contar con usted, comandante, para hacer lo que sea necesario?−Xena Preguntó. −Por supuesto.−Sebastián respondió sin dudarlo.

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−¿Eres un místico?!? Sebastián sintió el filo frío de su propia espada en su garganta mientras hacía la pregunta. Se le cortó la respiración. ¡Dioses, la mujer se movía rápidamente! −No.−Dijo solo de alguna manera encontrando su voz a pesar de la aterradora cercanía de la espada y el miedo de la mujer que la sostenía. −Eso dices. Sebastián sintió que el filo de la navaja cortaba su piel, permitiendo que una pequeña gota de sangre fluyera por su cuello. A pesar del susto que amenazaba con abrumar sus sentidos, logró controlar sus emociones, sabiendo que cualquier cosa que dijera a continuación podría determinar si vivía o moría. ¿Por qué le preguntaría si era un místico? −Con el debido respeto, Polemarca, si fuera un místico, estaría intentando recordar un hechizo para transportarme de tu presencia en este momento. La hoja dejó su garganta cuando una risa sorprendida escapó de sus labios. −Me intrigas,−dijo rotundamente.−En un campo de batalla en el norte de Grecia encuentro a un hombre que habla griego, parece griego, pero usa una armadura oriental y lleva una espada oriental. Ya no necesitas estos. Xena abrió las cadenas de sus muñecas. Se movió para sentarse una vez más en la silla del campamento. Tomando un sorbo de vino, continuó estudiándolo. Nunca habiendo creído en las visiones, reflexionó sobre por qué estas nuevas imágenes habían comenzado a materializarse repentinamente cuando estaba en su presencia. El lugar era extraño, su ropa y la de él eran extrañas, pero tanto ella como el hombre ante ella seguramente estaban representados en la visión. El sentimiento que tuvo de las dos revelaciones hasta el momento fue de confianza, de lealtad completa de su parte, y más extrañamente, de ella. Extraño cómo los instintos en los que confiaba para mantenerla viva ahora le gritaban que confiara en él. Uno nunca debe confiar en los

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caprichos de las visiones, cuyos portentos podrían significar cualquier cosa. Una vez, una chamama se había jactado ante Xena de poder conjurar visiones, incluso yendo tan lejos en su artimaña como para otorgarle un título. Destructora de Naciones Más tarde desoló a Alti por su traición. Pero, consideró Xena, ¿estaba esta visión interrelacionada con sus terribles sueños? Durante muchos ciclos, fue perseguida por la misma pesadilla. Un templo oscuro. Delante de ella había una hermosa chica inocente. Estaba sosteniendo a esta chica en sus brazos, rogándole que regresara del reino de Hades. Se despertaría de tales imaginaciones con lágrimas corriendo por su rostro. ¡Lágrimas! ¡La Destructora de Naciones vencida por la emoción! Varios tonos de sueños que contenían a la chica, recordó Xena más tarde, habían comenzado sus visitas nocturnas después de que su ejército se extendiera por Potedaia. La chica en sus brazos: Gabrielle. Y hace muchos ciclos, tuvo la oportunidad de reunirse con una pequeña campesina llamada Gabrielle. ¿Era esa chica una y la misma con la chica en sus visiones? Al parecer así. −¿Tu nombre? −Sebastián. −Luchaste bien hoy, Sebastián. −Gracias, Polemarca.−Sebastián respetuosamente bajó la cabeza ante su cumplido.−Aun así,−tragó saliva antes de terminar su pensamiento,−al final, todo fue en vano.−Sus pensamientos se volvieron tristes, recordando a los hombres perdidos en este día. −Por supuesto que sí, luchaste contra mí.−Él observó una leve sonrisa formarse en sus labios. Al−AnkaMMXX

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−Aun así, tus tácticas eran sólidas,−continuó,−lograste formar una defensa contra mi caballería, lo que me hizo alterar mi plan de batalla. ¿Por qué, incluso hiciste un ataque en mi flanco? Tú,−la mano que sostenía su espada se levantó, la punta moviéndose para apuntar directamente hacia él,−mi pequeño soldado, tienes demasiado potencial para desperdiciarlo luchando por un señor de la guerra como Talmadeus. Tus habilidades orientales son las mejores para la mayoría de los hombres en la batalla. −Demasiado amable, Polemarca.−Su cabeza volvió a inclinarse en deferencia hacia ella. −Xena es suficiente por el momento,−indicó. −¿Por qué no lo has matado? Las facciones de Sebastián adquirieron un aspecto perplejo. −¿Matarlo? −No seas tímido conmigo,−gruñó,−las habilidades de Talmadeus no se acercan a las tuyas. Ya deberías haberlo matado, apoderado de su ejército. ¿Qué te retiene de él, me pregunto?−Preguntó, mientras comenzaba a girar lentamente la espada nuevamente por su empuñadura. El silencio saludó su pregunta. −¿Un juramento de lealtad quizás?−Preguntó ella, con una leve sonrisa tocando sus labios por un instante−¿Perdonó el pueblo sin valor de dónde vienes? Su sonrisa se amplió al ver la ira crecer en él. −No prometí lealtad a él,−dijo Sebastián con los dientes apretados. −Entonces, pregunto de nuevo, ¿qué te ata a él? Sebastián eligió permanecer en silencio, luchando consigo mismo por revelar esa información a la Destructora. ¿Hacer eso pondría a Kodi en un peligro aún mayor? −¡Entra aquí!−Su repentino grito hizo que él empezara un poco. Sebastián observó cómo Autólicus asomaba la cabeza por la abertura de la tienda.

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En un movimiento rápido, Xena colocó su katana en el suelo al lado de su silla y luego se puso de pie, acercándose para agarrar a Autólicus, tirando de él hacia la tienda junto a Sebastián. El casco de bronce que usaba Auto fue quitado tan bruscamente que Sebastián se sorprendió de que la cabeza del hombre permaneciera unida. −Bueno, mi espía perdido hace mucho tiempo regresa.−Xena arrastró las palabras sarcásticamente mientras arrojaba el casco a un lado.−Y aquí pensé que podrías haber sido tan tonto como para intentar huir una vez que te perdiste de mi vista. −¿Yo?−Auto sonrió encantadoramente,−nunca. A hace un trato, después de todo. −Ajá.−Murmuró, sin impresionarse. Sebastián no pudo ocultar su sorpresa.−¿Trabajas para…?−El empezó. −Sí, bueno, un chico tiene que ganarse justificado.−Además, no quería terminar en una cruz.

la

vida.−Auto

−Así que estás trabajando tanto para Talmadeus como para... −Pequeño mundo ¿eh?−Xena interrumpió a Sebastián, dándoles a ambos hombres una mirada engreída. El aliento de Autólicus se encogió cuando Xena se inclinó lentamente hacia su espacio personal, sus ojos de zafiro lo inmovilizaron, Sebastián observó cómo su nariz se arrugó ante el hedor de la ropa de Auto. −¿Qué?−Auto declaró en un tono exasperado, mientras se alejaba de ella de una manera bastante cómica. Xena solo gruñó en respuesta a su pregunta, su cabeza se sacudió ligeramente para indicar a Sebastián. −¿Qué tiene contra él?−Preguntó. Sebastián se enfureció, sabiendo que Xena se refería a Talmadeus. −Retiene a su medio hermano,−explicó Autólicus,−promete no lastimar al chico mientras Sebastián pelee por él.

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−Ah.−Dijo ella entendiendo mientras sus ojos miraban a Sebastián por un momento,−una razón suficiente para luchar por el viejo bastardo, Autólicus, entra a la ciudad y saca a este mocoso. Traémelo. −Como desees Xena, pero no será fácil, yo... −Completa la tarea.−Ella gruñó.−Hazlo bien y podría pasar por alto el hecho de que estabas tratando de liberar mi nuevo juguete.−Sus ojos se dirigieron a Sebastián por un momento. −Cómo hizo… −¿Por qué más vendrías vestido como un soldado promedio, Autólicus?−Sebastián observó cómo su mano se movía hacia arriba, los dedos le daban un pequeño toque a la mejilla de Auto.−Creo que es lindo, querías salvar a tu pequeño amigo. En el momento siguiente sus rasgos se volvieron fríos. El dorso de su mano cruzó la cara de Autólicus con tanta fuerza que dio un paso atrás. −Intenta algo así otra vez y te clavaré en una cruz.−Xena amenazó. −Me aseguraré de recordarlo.−Auto farfulló, una mano frotando su mejilla magullada y enrojecida. Sebastián observó a Autólicus palidecer, sin duda pensando en el dolor que tal castigo infligiría. −Bueno.−Ronroneó con aprobación antes de que su voz cambiara abruptamente la inflexión.−¡Vete fuera ahora! Auto salió de la tienda. Sebastián logró continuar mirando hacia adelante, a pesar de que ella se movió a un lugar detrás de él. Podía oír el cuero que Xena usaba crujir muy ligeramente mientras se inclinaba. −Podemos hacer esto de dos maneras, mi pequeño soldado.−Ronroneó, el aliento caliente le cubrió la oreja, el timbre bajo de su voz envió escalofríos a través de él.−Uno, por gratitud por salvar a tu hermano, te unes a mi causa para unir a Grecia. O dos, retengo a tu hermano como mi rehén, manteniéndolo a salvo solo mientras luches por mí. Sebastián dejó escapar un suspiro de alivio mientras se movía detrás de él. Caminando hacia una posición al frente, Xena casualmente se llevó las manos a la espalda, dejándolo a propósito, como enemigo, a su espalda. ¿Estaba mostrando su confianza en él o probándolo? Al−AnkaMMXX

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−Yo elegiría el primero.−Sebastián dijo honestamente. −Ya me lo imaginaba.−La guerrera declaró mientras lo miraba por encima del hombro.−En su momento,−dijo mientras se giraba para mirarlo.−Espero que tu gratitud hacia mí cambie a lealtad, una mercancía que valoro más que todo el oro en Grecia, ya que muy pocos de los que me rodean realmente tienen algo. ¡Hoplita! Con un paso rápido, el hombre entró, cayendo de rodillas. −Escoltarlo a una tienda de campaña.−Ella ordenó.−Dale el respeto debido a un invitado de honor. Te limpiarás y luego te unirás a mis oficiales y a mí para la cena. Sebastián asintió, sus ojos se encontraron con los de ella cuando ella presionó la empuñadura de su espada en su mano. Y con eso, al parecer, había sido incluido en el ejército de la Destructora.

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Capítulo 6 Sebastián caminó con cautela hacia la tienda de comando de la Destructora, consciente del intento anterior de su vida. Sus ojos se movieron de un lado a otro mientras observaba a estos hombres, este ejército. Todo estaba como debería estar, el equipo cuidado, los hombres organizados, las tareas realizadas con precisión aprendida. Mientras todavía estaba encadenada, se le ocurrió que Xena no había utilizado ni una cuarta parte de sus hombres en la batalla contra Talmadeus. Se Preguntó por qué ese era el caso. ¿No debería un comandante comprometer a toda la fuerza en un ataque? Comprometer a tantos hombres en la batalla no solo habría destrozado las líneas de Talmadeus, sino que también habría tomado la ciudad. Como era su costumbre, Sebastián tenía la intención de hablar poco y escuchar mucho esta noche, creyendo que era el curso de acción más sabio para comprender más sobre Xena y sus comandantes. Si bien le había preocupado la posibilidad de que otro asesino intentara otro intento, no le impedía disfrutar del inesperado baño caliente que le proporcionaban los sirvientes de la Destructora. En el Lejano Oriente, la limpieza tanto del cuerpo como del espíritu era una búsqueda noble; sin embargo, entre algunos en Grecia, el concepto de baño regular aún no se había establecido. Al presenciar los diversos accesorios presentados para su baño, Sebastián notó la clara influencia de la cultura oriental. Parece que la propia Xena había pasado tanto tiempo en Chin como en Jappa, según sus observaciones hasta el momento. Una vez lavado, Sebastián había trabajado para limpiar su armadura y las prendas subyacentes. Se destacó del promedio hoplita griego debido a su armadura distintiva pero sin adornos elaborada en Jappa. Todo sobre su vestido de batalla era muy diferente, desde los escudos laminares que cubrían sus hombros hasta el reverso de metal en su casco, destinadas a desviar las flechas. Mientras caminaba hacia la tienda de comando, Sebastián supo que estaba siendo observado discretamente; así debería ser, diferente como era del resto.

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g −Xena, ¡¿seguramente no piensa permitir que Talmadeus se rinda?! −¿Por qué arriesgar a mis hombres en la batalla,−Preguntó,−cuándo podré lograr mi objetivo a través de su rendición? −Lo hemos derrotado nuevamente en Olinto. ¡Un último empujón y tomaremos la ciudad! −Según recuerdo Darphus, tu parte del empujón, como tú lo llamas, no funcionó muy bien hoy. Vio cómo su primero luchaba por mantener su lengua bajo control, sabiamente decidiendo quedarse en silencio. Divertida por su cara enrojecida, se animó aún más.−Te doy el mando de cubrirme el flanco y retrocedes. −¡Estaban bien entrenados!−Darphus se defendió débilmente, una declaración que le valió una mirada devastadora de su comandante. Por el rabillo del ojo, Xena notó a Dagnine trabajando duro para sofocar una sonrisa ante la difícil situación de Darphus. −Y tú, Dagnine,−comenzó,−te confío la tarea de seguir al ejército principal con tu fuerza mientras avanzamos hacia Olinto, y fallas miserablemente. −Xena...−farfulló. −¿No te señalé la ruta que ibas a tomar?−Preguntó:−¿No estaba claro el plan que te di para estar en posición? Sabiamente, el hombre permaneció callado, notando el ronroneo peligroso que marcaba su tono. Dagnine había aprendido que cuando apareció ese tono, ocurrió la muerte de alguien. Sísifo ya había sido...eliminado. Dagnine se estremeció al pensar en lo que Xena le había hecho al hombre por su ineptitud. Al final, Sísifo gritaba súplicas para que Celesta lo llevara. Dagnine esperaba desesperadamente que no fuera el próximo; cuando los profundos ojos azules de Xena te atraparon, uno nunca supo Al−AnkaMMXX

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qué pensamiento se estaba gestando en esa mente aguda. Aunque Darphus fuera asesinado, su propio camino para ser el Segundo al mando de Xena podría estar abierto. Sus ideas sobre el avance fueron interrumpidas por el golpe en el poste de la tienda por parte del guardia. −El soldado oriental,−anunció el hombre con una profunda reverencia al ver a su comandante supremo. −¿Un poco de entretenimiento antes de la cena?−Preguntó Darphus, logrando una pequeña mezcla de risas de los hombres en la tienda. Sebastián observó cómo el hombre cojeaba, herido como estaba por la daga, su daga, que lo había empalado en el muslo. −Dime que finalmente puedo matarlo, Xena.−Una de las manos de Sebastián se deslizó hacia abajo para descansar sobre la vaina en la que descansaba su espada cuando Darphus dijo las palabras. El hombre intentó usar su altura superior con buenos resultados, pero tales acciones dejaron a Sebastián decididamente sin impresionar, aunque estaba trabajando duro para reprimir una increíble necesidad de vomitar al oler el aliento del hombre. Los dientes podridos que Darphus mostró con una sonrisa hostil explicaron por qué apestaba. Con los ojos fijos en Darphus, Sebastián observó en la periferia de su visión cómo el hombre levantaba lentamente su daga. −Voy a tomar esto...−comenzó Darphus −Si lo intentas, lo encontrarás alojado en tu garganta.−Sebastián terminó, cortando al hombre. Una risa detrás de Darphus hizo que ambos miraran a Xena. −Darphus,−se levantó de su silla, señalando al grupo hacia la mesa.−¿Es esa forma de tratar a mi nuevo comandante? −¿¡Qué!?−Él gritó. La brusca palabra de Darphus coincidía perfectamente con la expresión de incredulidad en el rostro de Dagnine. −¡Xena, no puedes hablar en serio!−Darphus continuó, dejando caer la daga antes de cojear hacia su comandante con los brazos abiertos.−Seguramente no quieres promover a este...este...−farfulló,

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tratando de encontrar la palabra ira.−¡Perro!−Finalmente se las arregló.

correcta

en

medio

de

su

Una mano agarro su garganta silenció cualquier otro pensamiento que deseara vocalizar. −Seguramente puedo hacer lo que quiera.−Xena gruñó.−No te olvides Darphus, tu temperamento será tu ruina.−Con un empujón, ella lanzó al hombre hacia atrás. daga.

Esta cena será interesante, pensó Sebastián mientras recogía su

g −César, los problemas se acumulan contra nosotros. −¿Y ahora qué, Antonio? −César, nuestros comandantes en la Galia y Britania informan levantamientos de varios grupos rebeldes.−Antonio se removió un poco mientras le daba la noticia a César. −¿Levantamientos, Antonio? ¿Qué tipo de levantamientos?−César se quejó:−¿No hemos derrotado a las fuerzas alineadas contra nosotros en esas nuevas provincias de Roma? −No todos los celtas, anglos o sajones desean ser gobernados por Roma. Parece que solo estaban esperando que regresaras a Roma antes de desafiar nuestra regla. −Los que son derrotados deben aprender su lugar.−César se quejó. De repente se levantó, su toga real púrpura y blanca crujió mientras se movía para contemplar la ciudad de Roma. Debajo de su balcón, había comenzado la construcción de lo que se convertiría en el Circo Máximo. Ya estaba aumentando la emoción entre la población, ya que este era el proyecto de construcción más grande jamás visto en el Senado. 100.000 trabajadores, en su mayoría esclavos nuevos de la Galia y Britania, se pusieron a trabajar para construir una estructura de ladrillo y mortero encerrada en granito y mármol. El botín de su exitosa guerra estaba pagando por esta última construcción. Pronto, 300,000 romanos

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estarían vitoreando salvajemente mientras los carros corrían por la pista ovalada. El proyecto era otra forma en la que se haría cariño a la gente. Pronto, su residencia en la cima de la colina del Palatino con vistas a la pista sería el epicentro del imperio. −Estoy de acuerdo, César más noble, pero estas personas se agitan contra Roma. Los gobernadores de la Galia y Britania le han pedido a usted y al Senado que soliciten más tropas para poner fin a estas rebeliones. Antonio permaneció en silencio, esperando la decisión de César sobre un curso de acción. −Envía las legiones solicitadas, Antonio.−Julio gruñó mientras se volvía:−No podemos tener a las barbas grises en el Senado preocupadas por nuestras provincias del norte. −Como mandes a César, pero...−Antonio vaciló. −¿Si? −¿Enviar legiones para someter esta rebelión menor no alterará tu plan de invadir Grecia antes de que Xena pueda consolidar su poder? La pregunta permaneció sin respuesta durante largos momentos mientras César se movía para sentarse en un elegante salón cerca de su mesa ornamentado. −¿Qué dice nuestro espía, Antonio?−Preguntó César, rompiendo el silencio. −Sus tropas se estaban moviendo para asediar a Olinto en el último mensaje. Si la ciudad cae, solo quedan Atenas y Corinto. Antonio observó mientras César agitaba su mano despectivamente.−César,−la voz de Antonio adquirió un tono desesperado,−Atenas no tiene agallas y se rendirá, dejando solo a Corinto, si Xena... −¡Ella no lo hará! −César, escúchame.−Antonio suplicó.−No dejes que tu sabiduría sea consumida por la confianza. Aunque Xena es solo una mujer y una bárbara incivilizada, podría demostrar ser una enemiga formidable si se la dejara en control de Grecia. −Lo entiendo mejor que nadie, Antonio. Por eso te envío a Egipto. Al−AnkaMMXX

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−¿Egipto? ¿Por qué Egipto, de todos los lugares?−Preguntó Antonio. Julio tuvo que sonreír ante la expresión de su desconcertado general. −Antonio,−comenzó César mientras se levantaba,−te necesito en Egipto para cortejar a Cleopatra. Escuché que ah...−una sonrisa irónica cruzó las facciones de Julio,−¿tú y ella tuvieron una pequeña cita? −El ligero aumento en las comisuras de los labios de Antonio le dijo a César todo lo que necesitaba saber.−¿Espero que no hayas quemado ningún puente en tu breve relación con la Reina de todo Egipto? −No César, no lo hice, pero te advierto que ella no es tonta. −Es una mujer, Antonio, ¿necesito decir más?−Una de las manos de Julio se movió hacia arriba, agarrando el brazo de su fiel amigo.−Sedúcela de nuevo; deja que tus dulces palabras llenen sus oídos. Prométele el mundo y todo lo que hay dentro para que se alíe con Roma. −Pero César, ¿qué ganaría Roma en tal alianza? −Mi amigo,−comenzó sinceramente César,−eres muy valiente; siempre puedo contar contigo, Antonio, para atacar a un oponente de frente. Pero hay momentos en que uno debe superar a un enemigo para garantizar que se gane una batalla incluso antes de que tenga lugar; ven.−César se volvió y le hizo señas a su amigo para que lo siguiera a la mesa. Con la espalda vuelta hacia Antonio, César abrió las puertas con incrustaciones de plata de un gran gabinete lleno de pergaminos cuidadosamente metidos en estuches de cuero.−Ah.−murmuró, al encontrar lo que estaba buscando. Al abrir el estuche, liberó el gran pergamino de su encierro. Desenrollándolo sobre la superficie de la mesa, se movió para colocar pesas revestidas de plata en los bordes.−¿Esto?−Preguntó Julio, pasando su mano sobre el pergamino. −Un mapa del mundo conocido, por supuesto.−Antonio respondió. −¿Esto?−César señaló. −Roma.−Antonio respondió con irritación. −Perdóname, amigo mío, no pretendo ser condescendiente.−César comenzó contrito.−Solo trato de ilustrar mi plan. Antonio se relajó visiblemente. Al−AnkaMMXX

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−¿Esto? −Egipto, César. −¿Y entre? Antonio se permitió una sonrisa tortuosa.−Grecia, atrapada con enemigos en ambos lados.−Enviar fuerzas a la Galia y Britania retrasará mi tiempo para invadir Grecia, pero funcionará a nuestro favor, dándote tiempo para trabajar en una alianza con Egipto. También me dará tiempo para reclutar y entrenar a más hombres para mis legiones de los pobres de Italia. Verás, mi amigo, si Xena de alguna manera lograra proclamarse gobernante de toda Grecia, no tendrá ninguna consecuencia, ya que se verá abrumada por las invasiones en dos frentes. −Pero César, ¿qué pasa con Cartago y sus intentos de expandir su gobierno en Hispania? −Cartago, aunque resurja, todavía no puede igualar a Roma en el mar o en tierra. Grecia...−El dedo de César golpeó el pergamino.−Grecia es nuestro enemigo más peligroso en este momento. −¿Y qué hay de Persia? −Jerjes tiene las manos llenas, tratando de unir a las diversas tribus dentro de su imperio recién conquistado. Está demasiado ocupado para involucrarse en nuestros planes. −Tu trabajo aquí ha terminado, mi amigo.−César declaró mientras se movía para enrollar este mapa.−Ve a Egipto y llévate seis de mis legiones contigo. −¿Seis?−Antonio tartamudeó−César, ¡son 36,000 hombres! −Sí. Principalmente para mostrar, por supuesto, una demostración de nuestra capacidad militar para impresionar a la joven Reina. −¿Pero no te dispersas demasiado? Muy pocos soldados entrenados que sean leales a ti se quedarán en Roma. Me temo que puede quedar en peligro de aquellos que codician su poder. −¿Las barbas grises?−Julio Preguntó sorprendido.−No tienen el coraje de actuar. −Pero la advertencia, gran César, cuidado con los Idus de Marzo. −¿Te crees las palabras de un vidente autoproclamado? Al−AnkaMMXX

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Debidamente castigado, Antonio guardó silencio. −Tu corazón está en el lugar correcto, mi amigo.−Julio agarró el hombro de su leal general.−Sé que tus preocupaciones son genuinas. Créeme cuando digo que no tengo la intención de quedarme en Roma mucho tiempo. Estaré en movimiento, reclutando hombres de las aldeas de Italia para invadir Grecia. −Muy bien César, ¿nos volveremos a encontrar Grecia?−Preguntó Antonio, en clara necesidad de tranquilidad.

en

−Si mi amigo. Ahora deja tu preocupación por mí y concéntrate en atraer a Cleopatra con tus encantos.

g Según la costumbre en el Este, Sebastián se había movido para tomar el asiento más alejado de la Polemarca. Xena lo había sorprendido a él y a sus generales al pedirle que tomara asiento inmediatamente a su derecha al final de la larga mesa del campamento. El movimiento destronó a Darphus y forzó una reorganización cómica del orden de los asientos. Una mirada a Xena por parte de Sebastián mostró que se divertía con el arrastre de hombres. A diferencia de los romanos o los del este, los griegos preferían estar sentados a la mesa cuando cenan. Levantándose de su silla, la Polemarca esperó a que los hombres se pusieran de pie. Bajando la mano, Xena levantó la jarra dorada llena del primer vino diluido que se serviría esa noche, ya que beber vino directamente se consideraría bárbaro. Muchos bardos contaron que el rey espartano Cleómenes I se volvió loco al negarse a diluir su vino. Esto solo reforzó la idea entre sus tropas de que el vino sin diluir podría matar al bebedor. Lentamente, vertió una pequeña cantidad del líquido borgoña en un botellín.−Por Zeus y los Olímpicos,−habló, mientras sus ojos se fijaban individualmente con cada hombre en la mesa mientras repetían obedientemente la libación. El solemne derramamiento de líquido como una ofrenda a los dioses en recuerdo de los hombres de su ejército que sacrificaron sus vidas en su causa para unir a Grecia.

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Cuando terminó el botellín de vino, un esclavo trajo la segunda jarra para servirla por la noche.−Por nuestros honrados muertos,−afirmó, haciendo una pausa para que los hombres repitieran la libación. Sebastián se sintió más incómodo en ese momento en particular, sintiendo ojos hostiles mirándolo. No fue inmerecido, ya que participó en la entrega de algunos de los muertos honrados a Hades. Con la tercera jarra dio la libación final antes de la comida.−Por la gloria de Ares,−dijo ella de manera bastante plana, la frase fue repetida con mucho más entusiasmo por sus varios comandantes. Al sentarse, los hombres que rodeaban la mesa también se sentaron, mientras los sirvientes se movían para servir varios platos que consistían en verduras, frutas y pescado. Si bien era de origen griego, el tiempo que Sebastián pasó en Chin le había impresionado ciertos tipos de etiqueta ajenos a los griegos. No le gustaba tener que comer con las manos o usar pan en lugar de una servilleta. −Comandante. Sebastián no pudo evitar darle a Xena una mirada confusa, ya que no entendía bien su nuevo papel en este ejército. La confusión escrita sobre sus rasgos hizo que la imponente mujer se detuviera por un momento y se riera en voz baja ante su difícil situación. −Use estos. Con gracia, depositó un par de palillos de madera en su mano hacia arriba. −Mientras soy griega,−explicó,−hay ciertos aspectos de la cultura oriental que puedo apreciar, como la comida civilizada que disfrutan y,−las palabras se desvanecieron cuando los platos llenos de arroz y verduras se presentaron ante ella. Con un movimiento de su muñeca, silenciosamente ordenó a Sebastián que se sirviera también.−Los alimentos de la región. −Demasiado amable, Polemarca.−dijo Sebastián, respetuosamente esperando hasta que ella comenzara a comer antes de que él se uniera. −Tal vez, como uno de los comandantes de Talmadeus, ¿te gustaría iluminarnos con las defensas dentro de Olinto?−La pregunta era válida, pero la sonrisa burlona en la cara de Darphus le dio a Sebastián una razón

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para proceder con precaución. El hombre se había asegurado de reforzar el vínculo entre él y su enemigo frente al alto mando de Xena. −Estaría encantado de ayudarlo a iluminarlo, pero verá que me encontré inesperadamente encerrado fuera de las puertas de la ciudad esta mañana. Sebastián se relajó un poco al escuchar que la risa comenzaba de los hombres en la mesa. Sin embargo, lo que más lo alivió fue la risa apagada de Xena. −¿Me tomas por tonto?−Preguntó Darphus, su temperamento ahora se apoderó.−A mí, un mejor soldado que tú,−se jactó,−¡sabemos que se hicieron planes para defender la ciudad! −¿Tú lo haces?−Preguntó Sebastián, apartando la atención de él hacia el Segundo de Xena. En la periferia de su visión, vio a Xena moverse en su silla, claramente interesada en la línea que estaba tomando la conversación. −Dime, Darphus. ¿Conoces el plan para la defensa de la ciudad?−Pinchó. −Yo...−farfulló por un momento,−tiene que haber un plan o Talmadeus no se habría retirado detrás de sus paredes. Eso es todo lo que sugiero. −Ya veo.−Xena respondió. −Entonces,−Sebastián se aclaró la garganta en el silencio alrededor de la mesa,−tal vez como mejor soldado, ¿explicarías tus planes para tomar la ciudad? Me encantaría saber de sus tácticas. −¿He dicho mejor?−Darphus retrocedió repentinamente, sin tener un plan inmediato en mente para tomar la ciudad.−Quise decir viejo, no mejor. En el largo silencio que siguió, Sebastián luchó consigo mismo sobre el tema de revelar a Darphus como espía. Él podría, si lo desea, revelar a Darphus aquí mismo en la mesa. Ciertamente tenía excelentes pruebas para respaldar su afirmación. Ciertamente le debía a Xena contarle su evidencia ya que estaba salvando a Kodi de Talmadeus. Sería lo más honorable de hacer. ¿Pero Autólicus no le habría hablado de un espía en medio de ella? Al−AnkaMMXX

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Capítulo 7 −¡Si movemos las tropas en un asalto rápido de la manera que sugieres, nuestros hombres serán blancos fáciles para aquellos que manejan los muros de la ciudad! Sebastián observó a un Darphus con la cara roja y a otro comandante llamado Marcos enfrentarse entre sí a través de planes de batalla frente a la Polemarca. Xena estaba en lo correcto. El temperamento de Darphus algún día sería su ruina. −Y si cambiamos el ejército en esta dirección, como usted sugiere,−replicó Marcos,−corremos directamente a las marismas al este y al oeste de la ciudad. Nuestras tropas se enredarían en el lodo, empantanándolos y cansándolos. No estarían en condiciones de lanzar un ataque contra los muros de la ciudad, incluso si los muros que dan a las marismas tienen un diseño más débil. −La clave de la ciudad son los muelles, que son difíciles de defender; deberíamos intentar una invasión marítima. −¿Has estado bebiendo demasiado de nuevo, Meleager?−Darphus gritó al comandante pelo gris y canoso:−¿Cómo podemos cargar a todo un ejército en botes cuando no tenemos ninguno? −Los construimos.−El hombre ofreció en voz baja. −¿Tienes idea de cuánto tiempo tomaría eso?−Darphus replicó.−Además, sabemos que los muelles de Olinto tienen una capacidad limitada. ¿Cómo los descargaríamos bajo fuego? El silencio recibió las preguntas de Darphus. Parecería, pensó Sebastián, que el Segundo al mando disfruta de engañar a los demás para que acepten sus puntos de vista. −Un asalto directo a través de la llanura abierta frente a la ciudad causaría una cantidad inaceptable de víctimas,−finalmente habló Dagnine, rompiendo el silencio que había caído sobre los hombres que rodeaban la mesa cubierta por un mapa de pergaminos de Olinto −Digo que sigamos el plan de Darphus y traslademos el ejército a través de los pantanos para atacar la ciudad. Al−AnkaMMXX

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Sebastián echó un vistazo a la Polemarca, paseándose tranquilamente de un lado a otro, en lo más profundo del pensamiento, los cirios dentro de la tienda de campaña causando su sedoso pelo oscuro brillara. −¿Y usted?−Darphus comenzó burlonamente mientras levantaba su mano, un dedo apuntando directamente a Sebastián.−¿Te importaría iluminarnos a todos con tu brillantez táctica? Luchando contra una repentina falta de confianza cuando los penetrantes ojos de la Destructora cayeron sobre él, habló Sebastián. −Tal… Una de las manos del señor de la guerra cayó sobre el hombro de Sebastián; Xena muestra una sonrisa muy genuina.−Ahora eres promovido oficialmente a mi Segundo.

La visión solo había parpadeado ante sus ojos momentáneamente. ¿Qué significado había detrás de estas revelaciones que le enviaban los dioses? −La posición de Talmadeus es desesperada.−Sebastián se recuperó, dándose cuenta de que los hombres alrededor de la mesa esperaban que continuara.−No tiene barcos disponibles para evacuar a sus tropas, y cualquier tipo de asedio prolongado eventualmente superaría sus defensas con el tiempo. ¿Supongo que se ha descartado un asedio? −Pierdes nuestro tiempo declarando lo obvio.−El Segundo gruñó. Sebastián tragó saliva nerviosamente, sintiendo el peso de las miradas de los hombres reunidos alrededor de la mesa. −Le ruego su indulgencia al reafirmar los argumentos. Confía en mí cuando digo que pronto aclararé mi punto. Golpear los muros en un ataque directo funcionaría, pero tendría un alto costo en hombres y recursos, y en mi opinión, exactamente lo que el enemigo desea que hagamos. Atacar a través de los muelles es una idea excelente e imaginativa,−Sebastián notó la sonrisa que Meleager brotó repentinamente,−sin embargo, sería una pesadilla tratar de descargar hombres debido al espacio limitado en los muelles.−La sonrisa en el viejo soldado se desvaneció tan rápido como había aparecido.−El plan para atacar furtivamente después de que los hombres vadeen por los pantanos es imposible; la fatiga los privaría del vigor para luchar al llegar a las murallas de la ciudad, suponiendo que el enemigo no haya puesto Al−AnkaMMXX

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trampas ocultas en ese pantano empapado para deshabilitar y matar a los hombres que se mueven para cualquier ataque. −¿Sabes de esas trampas?−Darphus Preguntó deliberadamente con una sonrisa, contento de haber vinculado a Sebastián una vez más con el enemigo dentro de las puertas. −No sé de tales trampas plantadas por las fuerzas de Talmadeus. −¿Y por qué no?−El Segundo preguntó, acusatorio, su sonrisa hostil mostrando dientes podridos. −No soy más que un simple teniente, comandante, inconsciente de los planes hechos por La orden superior. Mi suerte al servicio de Talmadeus era hacer o morir, no cuestionar las razones del por qué. −Eso es lo que tú dices.−Darphus murmuró lo suficientemente fuerte para que los que estaban en la mesa lo oyeran. −Has resumido bien nuestra situación, mi pequeño soldado. La voz aterciopelada de la Polemarca interrumpió repentinamente la discusión, los hombres se separaron mientras ella se dirigía a un puesto en el centro de sus comandantes. Sus ojos se encontraron con los de él.−Ahora dime… −Podrías usar a Sebastián, Xena−dijo Ares con un toque de sonrisa.−Imagina cómo hubiera sido tener a alguien con sus cualidades de segundo en tus días de señora de la guerra, ¿eh?−Ares continuó de manera bastante conspiradora:−Todo lo que tuviste a tu lado, Xena, fueron pequeños intrigantes, traicioneros y de mente pequeña que hicieron más para evitar que cumplieras tu propio destino que cualquier otra cosa. No podrías manejar todo personalmente en tu desafortunado intento de conquistar el mundo conocido. Tenías que confiar en otros para cumplir tus órdenes. ¿Y qué pasó con eso? Te traicionaron constantemente.

¿Ares? Se Preguntó Xena cuando la visión momentánea se desvaneció. ¿Me está diciendo que podría usar Sebastián? Sus cejas se fruncieron. ¿Intento desafortunado de conquistar el mundo conocido? ¿Habló de su primer intento fallido de capturar a Corinto, o este intento de gobernar Grecia también fracasaría? −Dime, ¿cómo resolverías nuestro dilema, Comandante?−Se recuperó para terminar su pensamiento. −Sugeriría un ataque de distracción contra las paredes. Al−AnkaMMXX

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−¿Un ataque de distracción?−Darphus interrumpió, su voz incrédula,−¿para qué? −Aquí,−Sebastián movió una mano, deslizando un dedo a lo largo de un punto en el mapa que muestra una sección oriental de la pared.−Si bien la mayoría de los muros que rodean a Olinto se construyeron lentamente, durante muchas temporadas, esta última sección tuvo que completarse rápidamente debido a la cercanía de los combates y de la fuerza de Talmadeus. −¿Planeaba usar esta ciudad como base?−Preguntó Marcos. −No, él...−Sebastián se detuvo,−nosotros,−él admitió,−estábamos retrocediendo bajo los golpes de martillo de este ejército.−Sus ojos se encontraron con los de Xena una vez más.−No se nos dio ningún respiro, ninguna calma para reagruparnos, y fuimos agrupados en la relativa seguridad de las murallas de la ciudad.−Sebastián notó una clara forma de sonrisa en las características de la Destructora.−Mi tarea poco envidiable era mantener el tiempo suficiente para que la fuerza principal se retirara dentro de los muros. −Ah,−el hombre moreno sonrió en comprensión,−sin plan, solo necesidad. −Entonces, ¿esta sección de la pared es más débil?−Meleager cuestionó mientras se inclinaba hacia adelante para ver mejor, dejando a Darphus fuera del camino. −Sí, Comandante, estos bloques de piedra son más pequeños y se colocan sin el beneficio del mortero para mantenerlos unidos, ya que su peso se considera suficiente para mantenerlos en su lugar hasta que puedan ser unidos más tarde. −¿Y cómo sabes esto?−Preguntó Dagnine, a quien le dio una sonrisa de Darphus. −Cuando el ejército de Talmadeus se retiró, estaba al mando de un pequeño escuadrón enviado apresuradamente para vigilar las defensas de la ciudad. Al ver que su explicación se consideraba suficiente, Sebastián continuó. −Propongo un túnel de zapadores bajo esta sección de la pared.

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−¿Un qué?−Dagnine volvió a hablar. −El túnel de un zapador, un túnel excavado debajo de la pared que se sostiene con madera. Una vez terminado, los soportes de madera se queman, el túnel se derrumba y la pared con él. −¿Y cómo protegeríamos a los hombres que cavan este túnel?−Se burló Darphus, empujando a Meleager a un lado mientras hablaba. −Un marco de madera, apoyado contra la pared y cubierto por un techo inclinado de placas de metal o escudos, ayudaría a proteger a los que cavan el túnel, además el enemigo estaría ocupado con el ataque de distracción en las paredes principales, creyendo que es el principal ataque. −Y crees que Talmadeus caería en la trampa, creyendo que el ataque frontal al muro es el ataque principal. −Si tu enemigo se está relajando, no le des descanso. Si sus fuerzas están unidas, sepárelas. Atácalo donde no esté preparado, aparece donde no se te espera. La confusión de los hombres alrededor de la mesa ante las palabras de Xena era palpable. −Sun Tzu,−murmuró Sebastián. −El arte de la guerra,−confirmó Xena con una sonrisa a su nuevo comandante. Éste lo tenía.−Lo han escuchado correctamente,−comenzó la señora de la guerra, mostrando una sonrisa deslumbrante al resto de los hombres.−Somos tres partes del camino hacia la victoria. Hemos negado a las fuerzas de Talmadeus descanso para forzar su retirada; hemos separado sus fuerzas en las puertas de la ciudad, parte dentro de los muros, la otra capturada; y ahora bajo este plan de ataque, nos movemos a donde él no está preparado a lo largo de la pared, apareciendo donde menos se nos espera. −¡O caemos en una trampa!−Gritó Darphus.−Xena, ¡no podemos confiar en este hombre! −¿Y por qué no?−La Polemarca gruño. −¿Tengo que deletrearlo para todos los presentes? −¿Puedes deletrearlo?−Respondió Xena.

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−¡Es un enemigo capturado! ¡Indigno de confianza!−Bramó Darphus, perdiendo el desaire. −¿Se te ha ocurrido que su aparición en este campamento es parte de mi plan?−Se acercó a su Segundo cuando sus comandantes se apartaron del camino. De repente apareció una daga, girando distraídamente a través de los dedos de una mano elegante. Darphus de repente se sacudió visiblemente. −Yo... yo... tuve... no...−tartamudeó. −¿No tenías idea?−Terminó.−Estoy de acuerdo Darphus, no tienes ideas dentro de ese espacio hueco en tu cabeza. Habiéndose disipado toda su valentía, Darphus bajó la cabeza en sumisión ante su comandante, por mucho que le doliera hacerlo. −Sal de Darphus, antes de que pierda los estribos y tú pierdas la cabeza. Con una profunda reverencia, apresuradamente de la tienda.

el

segundo

se

retiró

−Continuaremos esta discusión mañana por la noche. Hasta entonces, quiero que se fortalezcan nuestras posiciones de defensa en la ciudad. Nada debe entrar o salir de esa ciudad, lo quiero completamente cortado. Marcos, quiero una segunda ola de exploradores enviados para estudiar el campo circundante. Estamos en una posición expuesta en esta península. Ahora mismo soy la asediadora; no quiero que los perros romanos guiados por César aparezcan de repente por detrás para asediarme. −Como usted ordene. −Dagnine, quiero que tus tropas se coloquen aquí,−el dedo de Xena tocó un punto en el pergamino−directamente en frente de las puertas principales, pero fuera del alcance de los misiles enemigos. Asegúrate de ser muy visible para las tropas que manejan los muros. −¿Y nuestros flancos? −Las tropas de Darphus ocupan esas posiciones. −Muy bien Xena.

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−Ve y asegúrate de que tus tropas estén listas para mañana.−La orden sirvió como un despido, el alto mando se dispersó fuera de la tienda. −Meleager, Sebastián, esperen un momento. −Me gusta tu idea, viejo.−La sonrisa de Xena era genuina e infecciosa mientras caminaba hacia el hombre canoso. Meleager se encontró incapaz de evitar sonreír a cambio.−Mañana, investiga las aldeas dispersas a lo largo de la costa cercana, mira cuántas pequeñas embarcaciones puedes comandar. −Como desees. −¿Tus máquinas de asedio? −Ahora tenemos dos en pedazos, Xena, que acaba de llegar en la caravana. El resto tomará otros siete días por lo menos para llegar aquí, suponiendo que el clima se mantenga y los caminos permanezcan transitables. −Quiero que esos dos se unan esta noche. Mañana, en el momento del amanecer, quiero que se pongan en uso. −¿Con qué las cargaremos? −Caballos, Meleager.−Su mano cayó sobre su hombro.−Partes y piezas de los caballos muertos en la batalla de hoy.−Sebastián notó cómo su sonrisa había cambiado, de cálida a amenazante.−Por despectivo que sea, los catapultaremos sobre las paredes. Veamos si podemos llevar un poco de pestilencia en la ciudad y poner algo de miedo en la buena gente de Olinto, volverlos contra Talmadeus.−Meleager asintió lentamente en comprensión.−Mañana, después de que nuestros caballos y hombres de la caravana hayan descansado, ponlos a trabajar en los bosques cercanos cortando y limpiando las ramas y la corteza de los árboles más grandes. Arrástrelos de regreso a nuestro campamento. −¿Más leña para los fuegos de los cocineros? ¿Un largo asedio y luego Xena?−Preguntó. −Solo córtalos y traelos aquí. Sabiendo que era mejor no hacer más preguntas, Meleager asintió nuevamente, recibiendo dos palmadas sólidas en su hombro antes de que

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su mano cayera. Salió cuando la señora de la guerra se deslizó hacia donde estaba Sebastián. −Señor más noble y misericordioso. Xena observó al hombre mientras caía sobre una rodilla mientras bajaba la cabeza. Una sonrisa se dibujó en sus labios mientras pensaba en las palabras que él usó para abordar la conversación. ¿Noble? Personalmente no. Su causa para unir a Grecia contra todos los enemigos lo fue. Ciertamente no era misericordiosa. Me vinieron a la mente varias palabras más descriptivas. Estaba iracunda, sí. Vengativa—definitivamente. −¿Sí, Comandante?−Preguntó con notable paciencia, seguida de una orden.−De pie.−Las reglas orientales del decoro corrían profundamente dentro del hombre. No había forma de abordar el tema con suavidad, pensó Sebastián. Se armó de valor, preparándose para lo peor. −Mi señora, Darphus… −¿Es un espía cobarde y traidor? La boca de Sebastián se quedó boquiabierta de incredulidad. −Encontrarás que se me escapa muy poco, mi pequeño soldado oriental. Dándole la espalda, Xena se acercó a su silla de campamento y se sentó con gracia. −¿Por qué si no estaría tan dispuesto a matarte? Dime, ¿ya se han hecho intentos contra tu vida? −Sí,−respondió él, sin sentarse él mismo hasta que ella lo permitió expresamente. −Darphus es de hecho una serpiente.−Por un largo momento lo estudió en silencio, los dedos de una de sus manos frotándose distraídamente una contra la otra. ¿Qué hay de estas visiones que la acosaron constantemente desde su llegada? Todo instinto gritaba que confiara en él; había una familiaridad allí, una sensación de haberlo conocido por algún tiempo, a pesar de que realmente se acababan de conocer.

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−Si fuera tú, mi siguiente pregunta sería ¿por qué lo mantendría cerca? −Se me había ocurrido, mi señora.−Su respuesta la hizo reír. −Sebastián, como he dicho, Xena es suficiente. Me das títulos que no he logrado. Todavía. De pie, se dirigió a la mesa del mapa y se tomó un momento para servir dos cuencos de vino. −Siéntate.−Sebastián rápidamente se encontró un taburete y pronto le dieron vino. Volviendo a sentarse, Xena tomó un largo trago antes de hablar. −¿Te has preguntado por qué elegí el fénix como el estandarte de mi ejército? −¿Algo relacionado con la renovación, un levantamiento de las cenizas?−Sebastián lanzó una suposición razonable, que salió sonando increíblemente trillada. A su vez, recibió una mirada graciosa de Xena. −Este es mi Segundo intento de tomar toda Grecia, el primero que terminé después de mi fallido asedio a Corinto,−dijo Xena de hecho.−Mi ejército se disipó y me descubrieron siendo rastreada por cazadores de recompensas. Incluso Ares se negó a venir a mi lado, no es que me hubiera rebajado a rogarle. Supongo que es porque odia la idea de perder casi tanto como yo. En mi primer intento, cometí...errores, mi manejo de Darphus era uno de ellos. Pero, como el Fénix, he resucitado de las cenizas y esta vez no me detendrán. −¿Pero por qué mantener un traidor en medio de ti?−Sebastián se inclinó hacia delante cuando hizo la pregunta:−¿Hacerle conocer los planes de su consejo de guerra? −César.−La expresión fría en su rostro mientras pronunciaba el nombre hizo que Sebastián se detuviera. Un temblor involuntario rodó a través de él por la dureza dentro de sus ojos azules. −¿César?−Cuestionó Sebastián, frunciendo el ceño en confusión. −Ese hombre tiene una red de espías en Grecia y, dentro de mi propio ejército, estoy segura. Darphus es parte de esa red. Es como un hilo suelto, y si lo tiro en el momento correcto, descubriré toda la red. Hasta entonces, no puedo mantenerlo alejado de sus deberes Al−AnkaMMXX

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habituales, ya que sospecharía. Cuando salte, cegaré la capacidad de César para averiguar mis movimientos.−Sebastián observó mientras la señora de la guerra se levantaba. Respetuosamente, él también se levantó. −Así que estabas a cargo de explorar las defensas de Olinto, ¿eh? −Sí, Xena. vela.

−Bueno, entonces prepárate. Nos vamos dentro de una marca de −¿Irnos?

−Sí, mi pequeño soldado. Tú y yo saldremos esta noche para hacer un pequeño reconocimiento. Sebastián tragó audiblemente en reacción nerviosa, los pensamientos se volvieron hacia la idea aterradora de explorar posiciones con la Destructora, esperando no cometer ningún error.

g −Auto, gracias por ser tan buen amigo.−Los ojos de Kodi brillaron de repente con lágrimas. −Ah, no pienses en eso. ¡Para eso están los amigos!−¡Zeus! Pensó Autólicus, por favor no empieces a llorar de nuevo. Los dos estaban sentados en uno de los muchos rincones de los pequeños sirvientes dentro de la casa que Talmadeus había "liberado" de la ciudad. −¡Es todo culpa mía que Sebastián se haya mezclado en todo esto! ¡Debería haberme quedado en casa con mi madre!−Con eso, las lágrimas cayeron una vez más, arrastrándose por las mejillas del chico. −Aquí ahora. Bebe un poco de este té, te hará sentir mejor.−Autólicus se puso de pie, entregándole una taza tibia al chico antes de caminar de regreso al fuego. −¡Ahora, por mi culpa, Sebastián ha sido capturado por ese monstruo de mujer! Todo lo que quería hacer era unirme a aquellos que luchaban para evitar que ella gobernara toda Grecia.

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El chico se dejó caer en el banco tosco junto al fuego, tomando un sorbo de té.−Debe ser muy peligroso para ti espiar a esa mujer malvada. Eres muy valiente por salir y mezclarte con su ejército para encontrar información. −Sí, bueno, eso es lo que hacemos los espías. −Sé que ganaremos, Auto,−el chico rebosaba de confianza.−Las paredes son fuertes. Incluso con el tamaño de su ejército, la Bruja de Anfípolis no prevalecerá en esta lucha. −Tu confianza es tranquilizadora, Kodi.−Autólicus miró al chico sin parecer que lo hiciera. −Talmadeus me dijo hoy que puedo ver acción.−Los ojos de Kodi se iluminaron, llenos de orgullo.

Oh, chico, pensó Auto con tristeza, eres demasiado joven para enfrentarte a esos asesinos entrenados. −Rezo a los dioses en el Olimpo, Auto, para que pueda conocer a la Destructora y poner fin a su reino de terror personalmente.

Recibirás respuesta a esa oración antes de lo que piensas, muchacho, reflexionó Auto. −Tenga cuidado de hacer conocer sus deseos a los dioses porque se sabe que tienen sentido del humor. −Talmadeus dice que tiene una sorpresa reservada para la Destructora que nos sacará de este asedio. −¿Oh?−De repente, el chico tuvo toda la atención del espía. −En la cárcel.−Kodi se tambaleó un poco sobre el banco.−¿Auto? −¿Sí, chico? −Me siento un poco. Antes de que el espía pudiera atraparlo, el chico se cayó del taburete y cayó directamente al suelo. −Bueno, eso podría dejar un moretón o dos. Lo siento chico. Tal vez mezclé esas cosas un poco más fuerte de lo que pensaba. Caminando hacia la puerta, Auto echó un vistazo, sin ver nada en la escalera que conducía a las cocinas. Al−AnkaMMXX

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Ahora, el momento de la decisión. Trabajando rápidamente, Autólicus se movió para levantar al chico, arrojando la ligera forma hacia arriba y sobre un hombro. Subió las escaleras, cargó, con los ojos fijos en la puerta y en el carro campesino de dos ruedas que esperaba afuera. Una vez afuera, escaneó la calle trasera vacía antes de moverse para colocar la figura en la cama del carro. −¡Ven aquí y ayuda!−Siseó a la figura encapuchada que sostenía las riendas. Ninguna respuesta. Metiendo a Kodi en la parte de atrás, Autólicus cubrió el cuerpo con arpillera antes de deslizarse a un lado del carro y hacia el asiento del pasajero. −Maldición, ya podrías haber ayudado, ¿sabes? Aún sin respuesta. −Hey,−Auto movió una mano hacia arriba, sacudiendo al hombre. −¿Qué?−El hombre se sacudió.−¿Quién?−Ojos ensanchados y asustados miraron a su repentino compañero de asiento. −¡Joxer! ¿Cómo en el Tártaro podrías dormirte en un momento como este? −No es exactamente emocionante aquí, ¿sabes? Un guerrero de mi calibre necesita un desafío mayor que solo sentarse... −¡Cállate! Mira, cambio de plan. Quiero ver la cárcel de la ciudad. −¿La cárcel?−El hombre gritó bastante en cuestión. Joxer sintió la mano de Autólicus apretarse contra su boca, cortando su capacidad de decir más.−¿Por qué no hablas un poco más fuerte? ¡Estoy seguro de que no te oyeron en Atenas! Sí, conduzca este carro a la cárcel,−comenzó Auto mientras intentaba ponerse una capa oscura,−suponiendo que pueda hacer que este terco se mueva. Con un chasquido de la lengua, Joxer puso en marcha el carro, para alivio de Auto. Levantando la capucha para cubrir su rostro, un pensamiento golpeó al espía.−Sabes dónde está la cárcel, ¿no? Al−AnkaMMXX

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−¡Por supuesto!−Joxer respondió de inmediato.−Gire a la izquierda aquí, ¿verdad?−Preguntó con el siguiente aliento. −Derecha.−Auto suspiró. −¿Una derecha? −¡Dame esas malditas riendas! −Dios, no tienes que ponerte furioso, ¿sabes? −Joxer,−Autólicus contaba mentalmente hasta diez antes de hablar para no gritar,−cuando esto termine y nos paguen, quiero que tomes tu parte y nunca, nunca más quiero volver a verte.

g Largos y elegantes dedos se deslizaron uno contra el otro, trabajando para aplastar un poco de vegetación seca. A través de las nieblas del pantano, una figura oscura se levantó. Caminando con gracia, las nieblas se separaron y se arremolinaban alrededor de la larga capa mientras los ojos azules de la Destructora brillaban a la luz de la luna apagada mientras exploraban el terreno. Finalmente, esos ojos penetrantes se posaron en una figura agachada. Con un silencio sigiloso obtenido a través de años de práctica, Xena se movió a una posición directamente detrás del hombre, estudiándolo por un momento, observando como su cabeza se movía, los ojos sin duda barriendo de un lado a otro, buscando diligentemente a cualquier enemigo, buscando cualquier rastro de evidencia que mostrara el movimiento humano. Una mano aterrizó sobre su hombro. Todo el cuerpo de Sebastián se tensó, contuvo el aliento. −Relajase. Comandante. Levántate,−las palabras pronunciadas por un tono de voz familiar y aterciopelado, que de repente estaba tan cerca que sintió escalofríos. Sin hablar, Sebastián hizo lo que le dijeron, levantándose de su posición agachada. Dioses en el Olimpo, ella podía Al−AnkaMMXX

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moverse como si fuera un espectro. No tenía ninguna indicación de su presencia hasta que hubiera sido demasiado tarde. −Reporte. −Mi seño…−se detuvo, dándose cuenta mientras se giraba para mirarla, con cuidado de hablar en voz baja.−Xena, las tropas se han movido a través de estos bosques, pero ahora no puedo encontrar evidencia de nadie. −La razón de esto es que la tarea se ha cumplido,−declaró la señora de la guerra con certeza.−Volverán. Cuando pasó, Sebastián captó un destello de luz de luna sobre el metal. Un objeto circular voló de su mano, desapareciendo a través de las brumas. Lo escuchó impactar algo sólido. Un estremecimiento atravesó el pantano cuando el objeto arrojado por la señora de la guerra anunció su regreso con un gemido agudo. Con un aullido sordo de sorpresa, Sebastián cayó al suelo, moviendo las manos para cubrir su cabeza. Silencio. Echó un vistazo para ver a la Destructora mirándolo, una sonrisa en sus rasgos. En una mano levantada y con guantes, brillaba un aro metálico con incrustaciones de oro y plata. Recogiendo lo que quedaba de su orgullo, Sebastián se levantó y se aclaró la garganta ligeramente. −El aro metálico…−comenzó −Llamado Chakram, un regalo de Ares,−afirmó de hecho.−Ven. Avanzaron por el fango. ¿Tiene al dios griego de la guerra dándole regalos? Cualquier pensamiento adicional de su parte se disipó rápidamente al ver el tronco con púas balanceándose de un lado a otro entre dos grandes árboles. −Estas trampas están en todas partes. Encontramos dos cubiertas por juncos; los hombres habrían caído sobre puntas afiladas con veneno en sus puntas. Esto,−movió la mano hacia arriba, cabeceando distraídamente al tronco que se balanceaba,−habría empalado al menos a dos de mis hombres antes de que los otros pudieran haber salido del camino. Sebastián estaba completamente asombrado de su habilidad.−No encontré ninguna señal de tales trampas,−afirmó con brutal Al−AnkaMMXX

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honestidad.−Si yo estuviera a cargo, los hombres habrían muerto debido a mis pobres habilidades. ¿Cómo supiste que estaban allí? −Tengo muchas habilidades, una de las cuales es reconocer las trampas establecidas por las amazonas. −¿Amazonas?−El tono de Sebastián al pronunciar el término subrayó su confusión interna. −Sí. Talmadeus debe estar recibiendo ayuda de ellas. No es sorprendente. Les he dado motivos para odiarme. Ven. Esto ha ido demasiado lejos. Es hora de que eche mi red, y tú, mi pequeño soldado, serás el cebo. Con ese pronunciamiento, la señora de la guerra se alejó. En su estela siguió un Sebastián muy ansioso.

g −Nadie entra. Los hombres delante de él cruzaron sus largas picas a través de la entrada, cada uno soltando las manos libres para descansar sobre las empuñaduras de las espadas enfundadas. −Ahora espera un segundo, ¿es esa la forma de tratar a un amigo? −Nadie pasa.−La sonrisa de Auto se desvaneció. Estos dos iban a ser duros. −Escucha,−comenzó a conspirar mientras se inclinaba un poco.−¿Pueden ustedes dos guardar un secreto? Los dos brutos no decepcionaron, inclinándose para escuchar lo que prometía ser una noticia jugosa. suelo.

En el momento siguiente, los guardias estaban inconscientes en el

−Yo también,−dijo Auto, mientras retiraba dos anillos muy especializados de los dedos índices de sus manos derecha e izquierda. Dentro de cada depósito había una dosis líquida concentrada de beleño negro. Solo un pequeño pinchazo de la aguja que sobresale del

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anillo y ahora los dos estarían fuera por horas. Las cosas funcionaron bien; él debería saberlo, se había metido accidentalmente una vez. −¿Los mataste? La voz detrás hizo que Auto se sobresaltara sorprendido.−¡Maldita sea, Joxer!−Siseó. −Lo siento. −No, no los maté,−declaró Auto en un susurro,−no hay desafío en eso.−Autólicus se agachó y agarró una argolla de llaves de uno de los guardias.−Arrastra a estos dos y sus armas a esa calle oscura. Sácalos de la vista. Asegúrese de cubrir los surcos en la tierra que queda después de arrastrarlos, luego tome una lanza y párese aquí y parezca un guardia. ¿Entendido? −Sí. −Bueno. Moviéndose hacia la puerta, Auto se asomó, luego dejó escapar un largo suspiro.−Este lugar está custodiado aún más que el templo del que robé el cuchillo de Helios.−Dentro de la cárcel, los guardias se colocaron como pilares de piedra. Se pararon a lo largo de cada uno de los muros de piedra interiores de la estructura, cerca de las pequeñas ventanas con barrotes de hierro. Un simple catre a lo largo de una de las paredes laterales contenía una figura larga, aparentemente profundamente dormida, si el ascenso y la caída de la manta cruda eran un indicador. Quienquiera que fuera, él o ella era claramente importante por el número de guardias asignados. Si dejara a esta persona de importancia aquí y Xena se enterara, su empleo siempre tenue con la Destructora de Naciones podría terminar abruptamente con su propia muerte. Pero Auto consideró que si lo atrapaban al intentar una fuga en la cárcel, la muerte vendría por orden de Talmadeus. Decisiones, decisiones. Muerte por Xena. Muerte por Talmadeus. Con la decisión tomada, volvió a escanear la cárcel, los guardias en cada pared excepto, Auto sonrió, la pequeña ventana en la celda. Levantó

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la llave y la metió en la cerradura, rompiéndola para evitar que los que estaban dentro salieran. −¿Qué estás haciendo?−Joxer raspó exasperado por detrás. −Intentando una fuga en la cárcel, estúpido. −Desenganche esa gran mula del carro y agarre el látigo del conductor. −¿Por qué? −Ahora no es el momento de hacer preguntas,−gruñó Auto,−solo desengancha al animal y llévalo a la pared del fondo junto a las rejas de la ventana. −Bueno. Auto agarró una antorcha de la lámpara junto a la puerta de metal. Esta cárcel, como todas las cárceles, tenía debilidades. Esta tenía paredes de roca de aspecto bastante fuerte, puertas de metal, barras de celdas de metal, muchos guardias, pero su talón de Aquiles era su techo de paja, un techo de paja muy seco. Bajando el brazo, Autólicus arrojó la antorcha hacia arriba. De extremo a extremo, cayó por el aire, aterrizando de lleno en el pico de la línea del techo. Al instante, las cañas secas y atrapadas ardieron. Corriendo hacia el otro lado de la cárcel, Auto rompió el látigo y arrojó el mango de madera a un lado. Ató el extremo largo y trenzado de cuero primero alrededor de las barras, luego al arnés de hombro del burro. En el momento justo, sonaron golpes y gritos en la puerta de metal de la cárcel cuando la habitación se llenó de humo. Una mirada rápida a través de la ventana confirmó no solo el humo, sino también los escombros en llamas que caían del techo. −Joxer, ¡haz que tire la mula! Tropezando con el animal, el hombre alto y desgarbado agarró la brida y tiró con todo su valor. Sin movimiento. −¡Maldición! ¡Hala!−Auto le gritó, mientras cavaba los talones en la tierra suave, tirando de la cuerda improvisada con todas sus fuerzas.

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−¡Vamos, mula!−Rogó Joxer, chasqueando la lengua con medio de aliento, mientras tiraba desesperadamente de la brida.−¡Por favor tira!−le suplicó al animal. Sin movimiento. El humo comenzó a salir entre los barrotes de la ventana, los gritos disminuyeron a medida que los soldados se ahogaban. De repente apareció la cara de un hombre en la ventana, ennegrecida por el hollín, ceniza manchando el pelo blanco. −¡Ayuda!−Jadeó mientras tosía. −¡Sí, lo estamos intentando amigo!−Auto gritó. Una de las viejas vigas secas de la cárcel de repente dejó escapar un fuerte crujido cuando las llamas la devoraron. El ruido hizo que la mula tirara y, un instante después, la pared de la cárcel cedió con el viejo cayendo con ella. Joxer se las arregló para saltar del camino cuando el animal liberado pasó junto a él, tirando del marco de la ventana junto con él, las rejas y todo. Al ver al animal arrancarse, Auto no pudo evitar sacudir la cabeza.−Siempre es algo,−reflexionó, habiendo perdido un medio de escape. Ahora el carro era inútil sin nada que lo jalara. −¡Vamos!−Auto agarró al hombre y lo llevó al carro, el techo de la cárcel comenzó a hundirse visiblemente mientras las llamas continuaban devorando las vigas de soporte. Haz lo que te digo y vivirás. ¿Entendido? El viejo asintió. −¿Ahora qué hacemos?−Joxer apareció de repente al lado de Auto. −Bueno... ah…¡¡Fuego!!−Auto gritó de repente tan fuerte como pudo.−¡¡Fuego!! −¿Qué estás haciendo? ¡¿Quieres que nos atrapen a todos?! Los gritos de pánico en las calles se acercaron a medida que las tropas acorraladas en los edificios cercanos se despertaban y tropezaban en la calle. El pánico golpeó cuando se dieron cuenta de que la cárcel estaba envuelta en llamas. Agachándose, el espía llevó al grupo a esconderse detrás del carro sin enganchar, los ojos escaneando la escena mientras los soldados Al−AnkaMMXX

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pasaban corriendo y se gritaban órdenes. Las brasas provocadas por la brisa encendieron el heno que se almacenaba en el granero de al lado. En unos momentos, el incendio en la cárcel se estaba convirtiendo rápidamente en una conflagración a medida que las vigas de la pared seca del granero comenzaron a encenderse a continuación. Soldados medio vestidos se movieron para intentar salvar a los animales asustados en el corral y el granero. En ese momento, llegaron sus medios de escape; una carreta enorme, tirado por seis caballos de grandes tiro, justo al lado del carro; los soldados inmediatamente se movieron para descargar barril sobre barril de agua para lanzar sobre las llamas que se extendían rápidamente. Metiendo la mano en un bolsillo oculto dentro de su capa, Auto sacó un tubo de metal corto, que extendió, como lo haría con una caña. Cuidadosamente colocó un dardo de madera dentro del tubo. Levantándolo, alineó cuidadosamente su tiro. Con una fuerte bocanada de aire, el dardo voló, golpeando al conductor de la carreta directamente en el cuello. El hombre instintivamente arañó el dardo antes de perder el conocimiento, su cuerpo cayó al camino lleno de tierra. En la confusión, ni un alma se dio cuenta. −Joxer, agarra al chico, tíralo por la espalda. Usted,−agarró al anciano,−tome el asiento del conductor en el medio entre nosotros. El grupo logró entrar en la carreta justo cuando los cientos de caballos en el corral se precipitaron a la vez, rompiendo la puerta de madera y tronando calle abajo. Los soldados, incapaces de salirse del camino, perecieron bajo los cascos, sus angustiados gritos de muerte llenaron el aire cuando fueron pisoteados hasta la muerte. −¡¡Deténganlos!!−Una voz se elevó cuando el último de los caballos pasó galopando, una voz que Autólicus conocía bien. Efectivamente, asomándose por una ventana del piso superior estaba Talmadeus, vestido solo con una camisa de noche. −¡Yah!−Con un chasquido de las riendas, el tiro comenzó a moverse. Autólicus no pudo resistir el momento. Era demasiado rico ver al gran Talmadeus en una camisa de dormir asomándose por una ventana, incapaz de detener el desastre que se desarrollaba en las calles de abajo.

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−¡Xena envía saludos! El espía se rió cuando la cara de Talmadeus, iluminada por las llamas, se retorció de rabia. −¡Yah!−Auto volvió a gritar y el tiro comenzó a acelerar. −¡No deberías haber hecho eso, Auto!−Joxer gritó desde su posición al otro lado del banco del conductor.−Todo el ejército va a estar detrás de nosotros ahora. −¡Solo no podía resistir!−Autólicus gritó sobre el estruendo causado por la confusión dentro de la ciudad. A través de las calles en pánico, el trío rodó, siguiendo la estela del rebaño. La ciudad entera parecía estar despierta ahora debido a los gritos de los soldados y al fuego que se extendía rápidamente. −¿De cualquier manera, quien es usted? Al menos me gustaría saber el nombre del hombre que me está abrazando lo suficiente como para comenzar a rumores.−Autólicus bromeó mientras tiraba con fuerza de las riendas para doblar una curva mientras seguían al rebaño hacia la calle principal de la ciudad. −Cneo Pompeyo Magno −¿Eres el famoso Pompeyo el Magno?−La incredulidad en la voz de Joxer se elevó sobre el caos. −Sí,−respondió el viejo romano. −Perdón, pero no te ves muy magnífico en este momento.−Auto le dirigió una breve sonrisa al hombre con la ropa desgarrada.−Solo espera y te sacaremos de aquí.−A pesar de la gravedad de la situación, Auto estaba casi mareado. Xena ciertamente lo recompensaría por esto. Una flecha se cerró sobre su cabeza, demasiado cerca para su comodidad, quitándole el vértigo. Mirando hacia atrás de nuevo, Auto vio a miembros de la caballería de Talmadeus en su búsqueda. Sin obstáculos tirando de un carro, sus caballos estaban ganando rápidamente. −Joxer, métete en la parte de atrás, empuja los barriles de agua restantes a la calle.

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El hombre larguirucho se puso de pie y cuando la carreta golpeó un bache en la calle, cayó en el respaldo de la cama. Su cuerpo se estrelló contra los barriles, tirando a los tres en un efecto dominó a la calle. Una sonrisa tonta apareció en su rostro cuando varios de los jinetes estaban sin caballo tratando de evitar los barriles. −¡Ja!−Joxer se puso de pie completamente en la cama de la carreta en movimiento, celebrando su triunfo con una sonrisa boba por haber frenado a los jinetes. Tan atrapado en el momento, nunca tuvo una oportunidad contra la flecha que lo golpeó directamente en el pecho. Hundiéndose de rodillas, la sangre burbujeó de sus labios antes de caer hacia adelante, la flecha empujó a través de su cuerpo, la punta ensangrentada ahora sobresalía de su espalda. −¡Maldición! Autólicus miró hacia atrás, al instante sabiendo que el hombre estaba muerto. −¿Cómo vamos a superar esos?−Gritó Pompeyo, atrayendo la atención de Auto hacia la situación en cuestión cuando aparecieron las puertas principales. −Ah, bueno,−dijo Auto, con dobladillo y desgarrado,−todavía no había llegado tan lejos en el plan. −¡¿Qué?! espía.

−Mira tú magnificencia, ¿preferirías volver a la cárcel?−Se quejó el

Arriba en la pared, Xanthos y los otros hombres escucharon el rugido atronador antes de ver cientos de caballos dirigiéndose directamente a las puertas. −¡Señor! ¡Derribarán las puertas de madera!−Gritó el hombre más cercano, señalando el desastre que se avecinaba. Ahora se debía tomar una decisión. −¿Deberíamos abrir las puertas? Xanthos permaneció completamente callado, tomando su decisión. −¿Señor? ¡Señor!−El soldado agarró la armadura de Xanthos, tirando de él, tratando de llamar su atención.−¿Deberíamos abrir las Al−AnkaMMXX

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puertas?−Preguntó el hombre otra vez, molesto por el silencio de su comandante.

g Sebastián se obligó a mantener la calma. El interior de su tienda estaba casi envuelto en la oscuridad, la única luz visible fluía desde el área entre las aletas de entrada.

Relájate, solo relájate, se dijo. Respira normalmente, actúa como si estuvieras durmiendo sin cuidado en el mundo. Sus oídos captaron el susurro de la tela de la tienda moviéndose, su mente acelerada, reflexionando sobre todas las posibilidades que podrían ser responsables de tal ruido. Durante horas había estado en este juego, cada ruido jugando en su imaginación. ¿Era el asesino? ¿Fue solo el viento? ¿Estaba escuchando cosas? ¡Dios, cómo quería que terminara esta noche interminable! Sus pensamientos se volvieron para reflexionar sobre la Polemarca. Dejando de lado las visiones, Sebastián ya había determinado que confiaría en ella; evidencia de eso era el hecho de que estaba tendido aquí en un catre, un blanco fácil para un asesino. Claramente, Xena era superior. En habilidad marcial, en pensamiento, en liderazgo, en valentía, en despiadada ambición, superó a todos los oponentes. Incluso con los "errores" pasados, como los llamó, había luchado para estar en posición de unir a toda Grecia bajo su estandarte. En la Grecia dominada por los hombres, ella iba a ser la vencedora. Los diversos señores de la guerra masculinos, a pesar de todas sus fanfarronadas y bravuconadas, habían demostrado ser ineptos frente a su voluntad de conquistar. Los había aplastado a todos bajo el talón. Los bardos en las tabernas que había visitado mientras iba de pueblo en pueblo habían contado historias de su vida, su ascenso y su venganza por aquellos que se atrevieron a oponerse a ella. Él, un don nadie, podía verla como superior.

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¿Fue solo el ego lo que hizo que hombres como Talmadeus se opusieran a ella? ¿La incapacidad de aceptar la derrota a manos de una mujer? ¿Incluso una mujer que había demostrado su superioridad una y otra vez? ¿O fue la incapacidad de estos hombres de renunciar a su sueño de tener poder sobre los demás? Los grandes filósofos, cuyas obras había leído, comparaban el poder con una droga. ¿Podrían estos hombres no aceptar la pérdida de una droga preferida? ¿Tanto que desperdiciaron la vida de soldados y aldeanos mientras destruían Grecia en su oposición a la búsqueda de Xena? Nunca había conocido el poder. Los maestros orientales habían enseñado autodisciplina, conociendo los límites, reconociendo a un superior. Su vida había sido tomar órdenes, no darlas. En realidad, la batalla de hoy había sido la primera vez que había estado bajo el mando exclusivo de una gran fuerza. ¿Qué vio posiblemente Xena en él? Era un vagabundo, se trasladaba de aldea en aldea haciendo trabajos ocasionales, con la esperanza de obtener suficiente comida y un lugar para dormir al final del día. No había habido un propósito real en su vida, ninguna meta que alcanzar. Bueno, hasta que Kodi terminó siendo tomado por Talmadeus. Entonces su propósito era solo llevar al chico a casa a salvo; después de eso, habría vuelto a no tener ningún plan. Otro pequeño susurro de la tela de la tienda. Le tomó toda su fuerza de voluntad para evitar tensar su cuerpo en preparación para un ataque. Un ligero brillo de sudor nervioso cubrió de repente su cuerpo.

Respira, se instruyó. Adentro, afuera. Adentro… Sintió la aterradora sensación de alguien parado sobre él. En la oscuridad, expresivos ojos azul cobalto observaron al asesino. Primero teñidos de tristeza, luego se enfriaron. −No lo haría.−Mientras decía las palabras desde atrás, la fría hoja de su daga se movió para tocar su cuello.−Marcos, de todas las personas, ¿eliges traicionarme? El hombre alto y moreno dejó caer la daga que llevaba, dejando escapar un suspiro de derrota. Al−AnkaMMXX

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−Lo hiciste bien, mi pequeño soldado,−elogió a un Sebastián muy aliviado.−Ahora levántate, ponte tu armadura y busca a Meleager. Dile que quiero guardias colocados discretamente alrededor de todas las tiendas de mis comandantes.−Hasta que ella supiera todo el alcance de este círculo de espías, la prudencia era necesaria. −Como desees. Sebastián echó hacia atrás la manta de lana, que ya llevaba su armadura inferior, y se movió para zambullirse debajo de la armadura de su pecho, enganchaba como estaba por una cuerda que colgaba de la tienda. En el silencio se vistió rápidamente, desatando la cuerda y apretando rápidamente los cordones de su armadura, atándola a él. Tirando de sus guantes, se movió para salir de la entrada de la tienda. −No,−su voz lo detuvo.−sal por atrás. −¿Por atrás?−Murmuró, mientras escaneaba las paredes, finalmente vio un corte preciso en la tela. Ni siquiera sabía que ella estaba en la tienda con él. Sebastián se deslizó a través del corte que había hecho en la tela y desapareció. −Siéntate.−Ordenó, mientras usaba un percutor para encender una pequeña vela que iluminaba el interior con un suave resplandor. −Xena yo... −Es demasiado tarde para disculparse, Marcos, has elegido tu destino. −¿Tengo que morir, entonces?−Preguntó, los ojos de su amante moviéndose para encontrarse con los de ella. −Sí. Él asintió con mansa aceptación, extrañamente contento de que el subterfugio finalmente hubiera terminado. −Sin embargo, la forma en que mueras y cómo serás recordado dependerá de la información que me proporciones. Tengo el poder de darte una muerte misericordiosa y una pira con todos los honores, o crucificarte públicamente como el traidor que eres para mí y para mi causa. Dime, Marcos,−Xena habló mientras se quitaba su capa negra y la ponía sobre una pequeña silla.−¿César te puso en esto? Al−AnkaMMXX

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−¡No, Xena!−Dijo enfáticamente mientras se sentaba a su lado en el pequeño catre. −¿Entonces quién?−Xena Preguntó gentilmente. Marcos sintió su mano sobre su hombro y se obligó a mirarla, aunque sus ojos estaban llenos de lágrimas. −Myzantius.−Él observó mientras sus cejas se alzaban ligeramente, revelando un shock interno que apenas se registraba en su rostro. −Después de tu derrota en Corinto y la disolución del ejército, trabajé para Myzantius. Trabajo fácil, solo ayudándole a vender armas a los mejores postores. Capturó a una princesa, usándola para provocar una guerra entre dos ciudades-estado con una historia de mala sangre entre ellas. Fui responsable de entregar un gran cargamento de armas. Emboscado por Draco, me lo quitaron todo. −¿Y Myzantius?−Preguntó. −Cómo puedes imaginar, estaba furioso. Quiero decir, sin armas no hay pago de la ciudad. Yo...−Marcos tragó saliva.−Obviamente, no pude volver a Tracus, me habría matado en el momento en que entrara en las murallas de la ciudad. No tenía plata para pagarle por la pérdida, así que me escapé. Myzantius hizo saber que enviaría asesinos pagados detrás de mí hasta que mi cadáver estuviera frente a él. −Déjame ver si puedo terminar tu cuento, detenme si me equivoco. Como no tenías la plata, le pagaste con secretos. Y una vez que estuvo en una posición de espionaje, utilizó la amenaza de exponerlo a mí para mantenerlo alimentándolo con información. Marcos dejó caer la cabeza, la cara enterrada en sus manos. Nada más se necesita decir. −Dime, en algún momento, ¿realmente me amates?−Cuando Marcos levantó la cabeza, Xena bajó la suya, largos y oscuros mechones que ocultaban la tristeza escrita en su rostro. −Te amaba...−gruñó con voz ronca, con la voz abrumada por la emoción.−Todavía estoy enamorado de ti. −Incluso eso no fue suficiente para mantenerte conmigo.−Susurró en respuesta.

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La emoción fue abrumadora, Marcos se apoyó contra ella, sollozos silenciosos sacudieron su cuerpo mientras lo hacía, la humedad de sus lágrimas tocando su piel donde la armadura no alcanzaba. Ella, sin embargo, no permitiría que tales emociones la consumieran. −Entonces, en nombre de ese amor que una vez compartimos, Marcos, respóndeme esto: ¿Quién más está involucrado? Levantó la cabeza de su hombro, un suspiro abandonó sus labios. −Ya lo sabes.−Él respondió. −Tengo sospechas, Marcos. Confirma para mí. −Darphus. −¿Y? −Dagnine. −¿Quién más? −Muchos de los oficiales que ascendieron a puestos de confianza. −Nombres, Marcos. −Xena, te digo sinceramente que no conozco el alcance completo de su red. No era más que un eslabón de la cadena. −¿Cómo sabes esto? ¿Qué prueba tienes?−Preguntó, su voz fría. Sabía que Darphus era una serpiente, pero escucharlo todavía era un shock. Le había mostrado una gran piedad considerando que él la llevaba a través del guantelete. En cuanto a Dagnine, lo había subestimado, creyéndolo demasiado estúpido para dejar de espiarla. −¿Tienes alguna evidencia sólida para respaldar este cargo, Marcos? −Todo lo que necesitas hacer, Xena, es buscarlos. Myzantius vendió información al mejor postor, en este caso los romanos, que están más interesados en sus actividades. El oro que recibió a cambio se usó para pagar a esos dos para espiar. Encuentra el oro antes de que se muevan para convertirlo en plata griega y tendrás tu prueba. −César,−gruñó Xena. Una obra típica del hombre; diferentes fuentes de información, cada una utilizada para verificar la otra. Al−AnkaMMXX

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−No, el sello de Marcos Antonio está en la moneda. −Uno y lo mismo,−respondió su réplica.−¿Por qué no viniste a mí? ¿Por qué no me lo dijiste? −Temor de que tu ira se dirija a mí. Mientras observaba, Xena se levantó, caminó hacia la silla y se puso la capa, con la espalda vuelta hacia él. −Ve a tu tienda, Marcos. Te enviaré un corredor con un paquete. A los ojos de este ejército y dentro de los rollos de la historia griega, serás recordado con honor. Detrás, Marcos se levantó,−Xena deseo... −Y yo también. Su antiguo amor pasó lentamente de la tienda a la oscuridad antes del amanecer. Solo entonces dejaría caer unas preciosas lágrimas en silencio.

g −¡Señor! ¿Abrimos las puertas? Xanthos tomó su decisión. La causa de Talmadeus se perdió. Ninguna cantidad de plata de Toris podría obligarlo a espiar al señor de la guerra ahora. El hermano de la Destructora tendría que conseguir su información de otra persona. −¡Abre las puertas!−Gritó antes de correr por la pared. Al llegar a una escalera de acceso, empujó bruscamente a un hombre fuera del camino cuando las puertas se abrieron, el rebaño cruzó las llanuras frente a la ciudad. A juzgar el momento correcto, saltó a la parte posterior de un caballo, aferrándose el animal desnudo, apenas logrando no caerse y ser pisoteado. Momentos después, los hombres en las paredes observaron atónitos como una carreta, tirada por seis caballos de tiro, salió por la puerta. Al−AnkaMMXX

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Capítulo 8 −¿Dónde estás? ¡Bastardo! Darphus se vio arrojado bruscamente al suelo de su tienda cuando su catre fue golpeado de repente. −Xena, ¿qué en el Tarta…?−Trató de ponerse en pie. Bruscamente revuelto, nunca terminó la oración. La tremenda fuerza del golpe provocó la aparición de manchas ante sus ojos cuando su cuerpo se estrelló contra el piso de tierra de la tienda. −¡Sal!−La señora de la guerra gritó a la mujer desnuda que se encogía en el rincón más alejado de la tienda. Sin dudarlo, ella obedeció, notando la apariencia salvaje y enloquecida de la Destructora. El cabello oscuro y enredado fluía sobre los hombros de la mujer, una sonrisa burlona fija en las líneas angulares de sus rasgos y unos ojos azul plateados, terriblemente fríos. Intentando recoger la ropa que podía del suelo sobre el que estaban esparcidas, la mujer no se atrevió a mirar hacia atrás mientras salía de la tienda. −¡Putas!−Bramó la mujer morena, una mano agarrando la parte superior de una jarra de cerámica.−¡Y vino!−La jarra fue arrojada a través de la tienda, golpeando al hombre aturdido, su contenido lo empapó.−¡Eso es lo que elegiste comprar con oro romano! ¡Maldito bastardo traidor! −¡Xena, no tengo oro romano!−La voz de Darphus tomó el gemido de alguien que suplicaba desesperadamente piedad. −¡El Hades lo que digas!−Gritó.−¿Dónde está?−Exigió, sacando su espada de la vaina sobre su espalda. Con un golpe rápido, la mesa sobre la que se había sentado el vino se partió en dos cuando la cuchilla cortó la madera, enviando astillas volando en todas direcciones. más.

Trató de ponerse de pie. Una patada en la cabeza lo inclinó una vez

Lanzando bruscamente la prensa que sostenía su armadura y espada fuera de su camino, la señora de la guerra se acercó a un cofre de madera atado con hierro. Con otro golpe, la cerradura de su frente se hizo Al−AnkaMMXX

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añicos. La punta de su espada luego levantó la tapa, y una patada la volcó, arrojando contenidos malolientes sobre el piso. −Ya ves, Xena, ¡no tengo oro!−Gritó, con los ojos dirigiéndose a su espada que yacía cerca. Su espada descendió una vez más, esta vez rompiendo el falso suelo del cofre. Se escuchó el ruido revelador de la moneda. Bajando la mano, Xena recogió la caja fuerte de metal y la lanzó en su dirección. −Ábrelo, Darphus.−Su tono era bajo, lleno de amenaza mientras la furia oscura de Ares hervía en la sangre que corría por sus venas. Un momento de decisión. Estirándose, agarró la espada con la mano derecha antes de lograr ponerse de pie. Levantando su espada, la desafió, con una ira asesina en su rostro enrojecido. −Calma, calma, Darphus,−se burló Xena. Con un grito, cargó mientras agarraba la empuñadura de su espada con ambas manos. Sus espadas se encontraron, el sonido de metal sobre metal resonando en el aire. Darphus se inclinó, intentando empujarla hacia atrás con su puro peso, la sonrisa engreída en su rostro se desvaneció cuando la miró por un instante. Xena lo retenía con desprecio, con una de sus manos sobre la empuñadura de su espada. Empujado hacia atrás, tropezó con los restos rotos de la mesa, aterrizando de lleno sobre su trasero. −¡Cobarde sin valor!−Escupió mientras avanzaba sobre él. Su espada se movió a la defensiva mientras trataba de ponerse de pie para enfrentarla una vez más.

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g −No entres allí. Sebastián sintió una mano sobre su hombro, deteniendo su progreso hacia la aleta de la tienda. Mirando hacia atrás, encontró a Meleager detrás de él. −¿Pero no deberíamos hablarle de Dagnine?−Preguntó perplejo antes de saltar levemente cuando un estruendoso escándalo sonó dentro de la tienda. −Ella no está de humor ahora para escuchar sobre Dagnine,−aconsejó Meleager,−el...regalo...de ser la Elegida de Ares está sobre ella en este momento. Entras allí ahora y es probable que pierdas la cabeza. Es mejor esperar aquí, hasta que a salga y le pregunte sobre su paradero. −¿Entonces, ambos perdemos la cabeza cuando explicamos que se fue?−Sebastián pensó por un breve momento.−Meleager, ¿este ejército usa perros? −Por supuesto. Consigue un trozo de la ropa de Dagnine de su tienda. Deje que los perros capten su olor y envíenlos a perseguirlo junto con una tropa completa de caballería. −Una buena idea. Iré y haré que los hombres se muevan,−dijo el anciano con un buen paso. −Escurridizo,−murmuró Sebastián.−Y déjame enfrentar su mal genio.−No tenía idea de qué era ser una Elegida, pero con una cuadratura de hombros, el nuevo comandante del ejército de la Destructora esperó, preparándose mentalmente para lo peor. Darphus dejó escapar un aullido angustiado cuando el brazo que sostenía su espada fue cortado por el codo. Agarrando su muñón sangrante a su lado, miró a Xena con furia en los ojos. Levantándolo, fue expulsado físicamente de la tienda, aterrizando a los pies de un sorprendido Sebastián. −¡Atalo! Al−AnkaMMXX

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El grito de la Polemarca hizo que los hombres saltaran. Se encontró la cuerda a toda prisa y Darphus fue atado, a excepción de su brazo ahora inútil. −¿Debo atender su lesión?−Preguntó respetuosamente un sanador cercano, con la cabeza gacha. −Supongo que podrías, solo para asegurarte de que no se desangre.−Una sonrisa hostil apareció cuando Xena limpió su espada sobre la sucia camisa de dormir de Darphus antes de envainarla.−Tengo planes para...partes...de él. −Como usted ordene. Los que estaban fuera de la tienda vieron cómo la señora de la guerra giraba sobre sus talones, volviendo a la tienda por un momento y volviendo con una caja fuerte de metal en una mano. En una increíble demostración de fuerza, agarró la cerradura, girando el metal hasta que se rompió bajo la tensión. Al abrir la tapa, una mirada de disgusto empañó su belleza mientras arrojaba la caja al suelo, las monedas de oro claramente marcada de Roma se derramó. −Un traidor para mí,−bramó, haciendo que los hombres reunidos se encogieran.−¡Un traidor para ti!−Una mano se levantó, barriendo a los hombres.−¡Y un traidor a Grecia! ¡No descansaré hasta que una Grecia unida mate a la bestia de Roma! Con eso, los hombres comenzaron a animar con abandono. El nombre de la Destructora se cantaba una y otra vez, los sonidos llegaban hasta los hombres en las paredes de Olinto. De repente ella estaba ante él, sorprendiendo a Sebastián de su contemplación de la moneda esparcida por el suelo. −Trae a Dagnine a mi tienda. Sebastián se sacudió físicamente cuando sus ojos se encontraron con el azul frío.−Señora muy benévola.−Él farfulló. −¿Dónde está?−Siseó Xena, mientras se cernía sobre él. −Ido. Unas manos fuertes lo agarraron, levantando su ligera figura con facilidad hasta que sus ojos miraron directamente a los de ella. Una

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sensación extraña y aterradora, estar parado en el suelo un momento, y luego encontrar los pies colgando inútilmente en el aire al siguiente. −Será mejor que hable rápido. −Mi señora, como...como estabas indispuesta, me tomé la libertad de enviar una tropa completa de tu caballería, junto con perros, para localizarlo. Sus pies tocaron el suelo otra vez. −Bien.−Sebastián volvió a temblar cuando dos de sus dedos largos y elegantes se movieron para golpearlo suavemente en la mejilla izquierda. El cambio en su comportamiento ocurrió tan rápido que se sorprendió. −Te promuevo a mi nuevo Segundo.−La boca de Sebastián se abrió, solo para ser cerrada por los mismos dos dedos que se habían deslizado debajo de su barbilla. −Mi señor... −Xena, Sebastián, mi nombre es Xena. −Xena, yo...−Sebastián chilló bastante. −¿Encuentras mi juicio por error?−Ronroneó peligrosamente mientras miraba al hombre. −Perdón, pero nunca he estado a cargo de nada importante. Me temo que tal vez no esté a la altura de sus expectativas. −Aprenderás bajo mi tutela directa. Limpiate, trata de descansar un poco y te llamaré cuando sea necesario, comandante. Ah, y ah, recoge este oro. Tengo un uso para eso más tarde. Con ese pronunciamiento se alejó, hombres dispersándose fuera de su camino.

g −¿No quieres estar en el ejército de César, muchacho? El chico miró al centurión con expresión aturdida.−Pero señor, solo soy el hijo de un granjero. No sé nada de la guerra. Al−AnkaMMXX

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−No te preocupes,−comenzó el soldado vestido con armadura, agregando una palmada en la espalda del chico para tranquilizarlo,−serás entrenado. Entonces lucharás contra los enemigos de Roma, trayendo gloria y honor para ti y tu familia.−Los ojos del gran soldado se alzaron, evaluando al viejo granjero que lo estudiaba con cautela.−¿Cuántos hijos tienes, ciudadano? −Tres hijos, centurión. −¿Sabes de asuntos militares, entonces?−Preguntó el soldado al escuchar al granjero mencionar su rango. −Luché hace mucho tiempo, en las Guerras Púnicas contra Cartago, Centurión. −Roma le agradece su servicio y necesita a sus dos hijos mayores. El anciano asintió. Esta no era una solicitud de voluntarios. −Los tendrás,−respondió, moviendo los ojos para mirar brevemente a la figura alta en la distancia sentada sobre un semental magnífico. −Necesitarán mucho entrenamiento y equipo, César. La mayor parte de su ejército, me temo, estará formado por tropas verdes. −Para eso te tengo, General Craso.−César hizo una pausa, estudiando al hombre mientras se acercaba, cabalgando sobre una yegua gris.−Tú y el General Sila,−agregó, sabiendo que los dos se odiaban. Bien y bien, ya que su enemistad mantenía a ambos generales tan ocupados tratando de superarse entre sí que tenían muy poco tiempo para dedicar sus atenciones a conspirar contra él. −Tienes un visitante, César, el noble Bruto viene a informarte sobre las preocupaciones del Senado.−El ceño fruncido en la cara de Julio animó a Craso considerablemente. −Bueno, entonces, no haré esperar a un miembro tan honorable de nuestro Senado.−Con eso, César giró su caballo hacia el campamento, pasando largas filas de nuevos reclutas en el camino. Brutus dejó escapar un largo suspiro mientras esperaba. Según Vestia, la tienda que Julio usaba durante la campaña era más lujosa que muchas casas en la capital. Dentro de las paredes forradas de tela había una enorme mesa de mapa de roble, una enorme mesa con incrustaciones Al−AnkaMMXX

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de oro, una partición para su habitación privada y otra partición para su vestidor llena de varias armaduras. Por no hablar de sillas, mesas pequeñas y varios conos de aceite para la iluminación.−Debe tener un ejército de sirvientes solo para cargarlo todo,−murmuró en voz alta. −¿Más vino poderoso Senador? −Sí−Brutus perezosamente extendió una copa grabada con el escudo de armas de César,−Y...solo Senador.−Brutus evaluó al hombre frente a él: pequeño, un poco rechoncho y canoso.−¿Cómo te llamas, sirviente? −Salmoneo, Senador −Eres griego, ¿no? −Sí. Brutus notó la mirada en la cara del hombre.−Solo tienes un toque de acento griego,−explicó.−¿El sur de Grecia? −El sur de Grecia es correcto, Senador. −¿Hombre libre o esclavo?−Preguntó Brutus −Hombre libre. −¿Y cuánto tiempo llevas trabajando para César? El hombre pensó por un momento:−Vaya, debe ser un ciclo completo ahora. −Ya veo. ¿Cómo un hombre del sur de Grecia llega a ser empleado por el gran Julio César? −Bueno, tuve una oportunidad de negocio en Grecia y tuve que abandonar el país ah, um...bastante rápido.−Sentando la jarra de vino, las manos de Salmoneo se juntaron en un gesto nervioso. −¿Oh?−Brutus se encontró disfrutando de estas bromas. Al menos pasó el tiempo mientras esperaba.−Cuéntame. −Bueno, todo gira en torno a un pequeño malentendido sobre algunas armas. −¿Eras traficante de armas en Grecia, entonces? Salmoneo esbozó una sonrisa.−Entre otras cosas, su Senador, ah, senador. Página 80 de 907 Al−AnkaMMXX

−¿El acuerdo se vino abajo entonces? −Más bien se derritió.−Julio habló desde la solapa de la tienda, haciendo que ambos hombres se volvieran en su dirección y Brutus se pusiera de pie. Julio entró en el espacio,−Salmoneo, un lavabo y una jarra de agua. El hombrecillo regordete se inclinó y fue a buscar los artículos. −Bruto, es bueno verte, mi amigo. Te ves bien después de lo que debe haber sido un largo viaje para encontrarme aquí en el norte de Italia.−César estrechó la mano del Senador.−¿Confío en que hayas encontrado tu alojamiento aceptable? −Bastante aceptable, gran César. −Bien, me alegra que lo pienses. Al ver a Salmoneo regresar, César le indicó que se acercara a un puesto, observando a su sirviente acomodar el recipiente de cerámica en un soporte con forma específica, vertiendo el agua humeante en él, luego retrocediendo mientras sostenía una toalla en una mano. −Entonces, Brutus, ¿qué has venido a decirme?−Preguntó César mientras se movía hacia el lavabo, lavándose las manos y la cara, frotando un poco con pasta de jabón para quitar el polvo del día libre. −César, el Senado tenía muchas preocupaciones sobre tus planes de guerra con Grecia. −¿Preocupaciones? Julio tomó la toalla que esperaba, esperando que Brutus elaborara. Cuando no se produjo nada, se volvió para mirar al hombre. Los ojos de Brutus se movieron discretamente hacia Salmoneo. −Es el más confiable y discreto, Brutus, aunque hablador.−César concedió.−Salmoneo no ama a la bárbara Xena. ¿Te contó la historia de cómo escapó de ser asesinado por sus hombres? Brutus observó cómo el pequeño hombre regordete movía los pies y bajaba la cabeza avergonzado. −Yo, ah...−Salmoneo comenzó un poco vacilante, antes de lanzarse hacia adelante.−Sus tropas atacaron un pueblo en el que me estaba quedando. Para salvar mi vida, traté de disfrazarme de mujer. Al−AnkaMMXX

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Las cejas de Brutus se alzaron sorprendidas. −No hay vergüenza en eso, debo agregar,−César sonrió,−un caso de pensamiento rápido. −¿Funcionó?−Preguntó Brutus. −No, sus hombres me encontraron y me llevaron ante ella para juzgarme. −¿Y? −Ella me encontró una fuente de diversión, haciéndome quedarme en el vestido. Después de humillarme durante varios días, su ejército siguió adelante y fui liberado. Soy uno de los pocos en escapar de su ira. −Entonces...−Brutus sonrió con ironía.−Al igual que César y yo, también conociste a Xena, aunque cuando la conocí, fue clavada en una cruz. Supuse que estaba casi muerta.−Sus ojos se fijaron en César.−Es un escape increíble el que hizo. La mirada en el rostro de Julio le dijo a Salmoneo que César no estaba contento con el comentario de Brutus. −Dime, Salmoneo,−comenzó Brutus, mientras se movía para poner su vaso sobre una mesa cercana.−¿Cuáles fueron tus impresiones sobre el bárbaro? −Ella es la encarnación del mal. Xena es maliciosa en sus intenciones, desviada en sus deseos y llena de odio a Roma. Nunca superaré mis pesadillas con ella. Recuerdo en muchos sueños que sus ojos de cobalto me inmovilizaban en su lugar, los largos mechones de su cabello, más oscuros que las noches más oscuras. Su inteligencia perversa solo se corresponde con su belleza. −Así que ya ves, Bruto, mi sirviente no ama a Xena. Puedes hablar libremente. −Muy bien, César. Julio le indicó al hombre que se sentara en una silla de respaldo alto y se sentó frente a él. −Entonces, cuéntame del Senado, Brutus,−comenzó Julio mientras Salmoneo le servía vino.

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−César, el Senado tiene muchas preocupaciones.−Brutus se inclinó hacia adelante,−comenzando con las incursiones a través de la frontera española en el nuevo territorio de la Galia. −Son poco más que asaltantes, Brutus, y tienen interés. ¿Cabalgas por leguas para hablarme de simples bandidos?

poco

−Sabemos que cuentan con el apoyo de Cartago, gran César, y el Senado se pregunta por qué te enfocas en Grecia, que nunca ha atacado a Roma, en lugar de mover fuerzas contra un enemigo conocido en Cartago. −El enemigo jurado de Roma es Grecia. Xena ha hablado a menudo de su odio hacia mí y hacia Roma. Yo liderando tropas contra ella y conquistando Grecia no está abierto a enmiendas o discusiones. −César, escúchame,−suplicó Brutus.−Esta nueva campaña que sientes necesaria para embarcarte preocupa a los senadores. Ruego que considere los costos involucrados, miles de hijos de granjeros tomados en armas, la necesidad de equipo, armamento, eso... −Es necesario,−intervino César.−Debemos atacarla lo antes posible. Recuerda mis palabras, Bruto, por tierra y por mar, destruiré a esta bárbara griega. Si fallo, Roma será incendiada por su mano. −Algunos en el Senado dudan de la sabiduría de lanzar un ataque.−Brutus dejó escapar un suspiro de exasperación.−¿No es mejor que se vea obligada a buscarnos, desperdiciando sus medios, vistiendo a sus soldados, mientras nosotros, acostados, descansamos y luchamos en suelo conocido? −¡No!−Julio declaró enfáticamente.−Su poder aumenta cada día. Si no atacamos, podemos perder nuestras incursiones. −¡Pero qué hay del costo, César!−Bruto respondió.−Has llevado a los hijos de Roma por miles a tu ejército, muchos de ellos granjeros. ¿Quién cosechará el grano en los campos? Se acerca el invierno; los pobres de Roma no tendrán pan para comer. ¡Se morirán de hambre! −Entonces, déjelos morir de hambre y disminuya la población excedente en la ciudad. −¡César, no puedes tener una creencia tan insensible!−Brutus resopló con repulsión.

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−Con todo mi corazón. Todos debemos hacer sacrificios si queremos tomar Grecia.−El senador se quedó sin palabras, sorprendido por haberlo alcanzado. −La única demora en atacar Grecia que toleraré es el tiempo que necesitaré para entrenar a un ejército de 85,000. −¡85,000!−Brutus se recostó en la silla. Cerca de allí, Salmoneo apenas evitó pronunciar un grito de sorpresa ante el número.−¿Además de los muchos miles más que ya están bajo tu mando?−Con un ejército de tal tamaño, reflexionó Brutus, César podría hacer lo que quisiera, ya que ninguna otra fuerza podría igualarlo en número. −Sí, Brutus, 85,000 más. Los entrenaré y equiparé en el transcurso de los meses de invierno, cuando atravesar los pasos de montaña de Grecia sería suicida. Mejor esperamos a que se derrita la nieve y el hielo antes de marchar al territorio griego. Además, espero recibir todos los recursos que Roma pueda reunir. Voy a desatar una guerra total contra esa perra bárbara. Mataré a todos los hombres, destruiré todas las aldeas y los aniquilaremos. Julio hizo una pausa por un largo momento, permitiendo que sus palabras se hundieran. −Solo quiero un voto del Senado, y esa es su aprobación de dinero para equipar y abastecer a mi ejército. −Gran César, no puedes esperar que el Senado responda a tus demandas como un perro entrenado. −Dime, Brutus,−César se puso de pie, acercándose a Salmoneo, quien diligentemente comenzó a desenganchar las capturas de su armadura.−Cuando Xena enciende Roma, ¿cuáles crees que serán las últimas palabras de la población? ¿Serán palabras de condena para mí? Yo creo que no.−César continuó respondiendo a su propia pregunta retórica.−Sabrán que César hizo todo lo posible para protegerlos. Sus últimas palabras hablarán de la traición de los senadores, que no me dieron los medios para protegerlos. Sin poder discutir más, Brutus permaneció en silencio. −Descansa, amigo mío, luego regresa a Roma y al Senado, y usa tus poderes de persuasión para asegurarte de obtener lo que quiero. Y

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recuerda esto. Mis primeros pensamientos, Brutus, son siempre para el bien de nuestra amada República.

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Capítulo 9 No hay descanso para los malvados. Xena sonrió mientras se reclinaba en la silla del campamento. Ese fue uno de los pequeños dichos de Lyceus que dijo mientras completaban tareas interminables alrededor de la posada de la madre. Y ella definitivamente era malvada, por lo que el dicho era correcto; había descansado muy poco en el último ciclo. −Marcos.−murmuró tristemente. Una vez más, le habían recordado los peligros de bajar sus defensas para enamorarse. El amor era una distracción, y no podía permitirse distracciones que le impidieran conquistar Grecia y derrotar a Roma. Borias, ahora Marcos. −No volverá a suceder,−prometió. El dolor del amor perdido era demasiado grande. La brisa fresca que había comenzado con el sol naciente anunciaba el inminente invierno. Vestida para el frío, se sentó en la silla del campamento con guantes y brazaletes forrados de piel; pantalones sueltos de lana azul estaban metidos en botas altas de cuero. La cota de malla colgaba sobre su cintura, sobre la cual llevaba sus pieles negras, con incrustaciones de patrones de plata. Sus ojos azules brillaban a la luz del amanecer que acababa de caer en cascada al pensar en las aletas abiertas de la tienda. Brillando a la luz también estaba el siempre presente chakram en su cadera. Sus hermosos labios se arquearon un poco mientras sus oídos captaban el sonido de la primera descarga de las catapultas. −Justo a tiempo,−reflexionó en voz alta. Los temores por la pestilencia de la gente del pueblo presionarían aún más a Talmadeus. Golpeando sus pies con bastante impaciencia, Xena esperó. Un corredor de la guardia exterior había informado que una carreta de tiro se había detenido en el perímetro de sus líneas. Según la descripción proporcionada y la solicitud de reunirse con ella, parecería que Autólicus había regresado con...invitados. Al−AnkaMMXX

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−Polemarca, tienes... −Enviarlos. Una verdadera sonrisa apareció cuando Autólicus entró en la tienda, deteniéndose un momento para dejar que sus ojos se acostumbraran a la tenue luz emitida por las velas encendidas. −¿Traes regalos para mí, espía?−Xena bromeó al ver a su guardia reclutado llevar una forma flácida sobre un hombro. Uno de sus dedos señaló su propio catre. Sin una palabra, el chico fue acostado. De pie, caminó hacia el borde, su guardia se inclinó servilmente mientras él se retiraba a su posición en la solapa de la tienda. Con las manos en las caderas, estudió al chico durante un largo momento. El largo cabello castaño le llegaba hasta los hombros; esbelto; piel blanca; su rostro redondeado indica su juventud. −¿Raíz de valeriana? −Sí, Xena. Quizás demasiado, dado su tamaño.−Autólicus concedió.−Tuve que mezclarlo en su té bastante rápido; el chico podría estar fuera por algún tiempo. −Al menos estará bien descansado. Entonces, ¿este es su medio hermano? No hay mucho de él...−continuó ella, sin esperar una respuesta.−Puedo ver por qué el primer pensamiento del viejo Talmadeus fue venderlo como esclavo. Yo haría lo mismo,−admitió Xena.−Un pequeño chirrido de pepita como este no promete como soldado. Probablemente ni siquiera podría soportar ponerse de pie si coloco incluso la armadura más ligera sobre él. Otra boca inútil que necesita ser alimentada, tomando suministros de mi ejército. ¿Por qué no ganar un poco de dinero con el chico? −N-no harías eso, ¿verdad Xena?−Autólicus Preguntó con una ligera vacilación en su voz. Un poco más joven de lo que habría sido Solan, si estuviera vivo. La repentina comprensión la entristeció. ¡Malditas esas Amazonas! −¿Que te importa?−Xena Preguntó, mirando a Auto,−¿te estás ablandando conmigo? Serás recompensado por tu trabajo, espía, ese es nuestro acuerdo.−Caminó hacia él, observando mientras se encogía de Al−AnkaMMXX

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espaldas.−¡Lo que elijo hacer con el chico es mi asunto, no está abierto a debate por parte de personas como tú! −Como quieras, Xena.−Autólicus bajó la cabeza, temeroso de haber despertado su temperamento.−Yo...tengo algo más que mostrarte,−dijo mientras miraba sus botas. El coraje fue fugaz al enfrentar a la Destructora de Naciones. −Bueno, ¡adelante, hombre!−Exhortó con un gruñido. Con un paso rápido, Autólicus caminó hacia la entrada de la tienda. Asomándose, hizo un gesto con una mano. En el momento siguiente, el guardia trajo a un anciano desaliñado, vestido con harapos sucios. Vio como una sonrisa decididamente hostil se formaba en sus labios. −Pompeyo Magno.−Ella dijo, el triunfo claramente evidente en esa encantadora voz.−Lo has hecho bien, espía.−Sus ojos azules se volvieron hacia Auto.−Ve, déjanos. Descanse un poco y sepa que su recompensa reflejará el alcance de sus servicios. Con un pequeño grado de coraje regresando, Auto se rascó el bigote y ofreció una sonrisa vacilante antes de salir de la tienda. −Bueno, debo decir que me había preguntado qué te había sucedido exactamente, Pompeyo.−Observó en silencio cómo la mujer bárbara acechaba hacia él, deseando que sus pies permanecieran en su lugar mientras sus ojos se encontraban con su mirada fulminante. Más pequeño que ella: Por supuesto, la mayoría lo era, reflexionó Xena. Su altura era intimidante y había aprendido a usarla con buenos resultados. Pompeyo parecía frágil, cansado del mundo y del destino que tanto le había quitado. Podría ser capaz de usarlo. En sus días de juventud, pensó Xena, habría crucificado al hombre, pero la experiencia le dijo que podría convencerlo de que ayudara con su causa, aunque podría ser una venta difícil. −Por supuesto que no estoy tan interesada en lo que te ha pasado como del gran Julio César.−La condescendencia en sus últimas tres palabras fue inconfundible.

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−¿Tienes la intención de pedirle rescate por mí?−Preguntó, con una nota de resignación en su voz ronca.−¿O debo ser utilizado en algún intercambio con César? Sé que Talmadeus deseaba intercambiarte contigo con la esperanza de que permitieras que su ejército saliera de Olinto a salvo. −Olvidé mis modales.−Se apartó de él, segura de que no trataría de atacar o escapar de la mirada desesperada que encontraba en esos ojos envejecidos. Señaló una mesa auxiliar cubierta con varios decantadores.−Ayúdate con lo que quieras.−Xena se sorprendió por su comportamiento, probablemente esperando que la Destructora de Naciones respirara fuego, pensó Xena. Las historias que los bardos hablaron sobre ella se volvieron cada vez más fantasiosas. Vio como Pompeyo le hizo una reverencia cortés antes de girar para dirigirse hacia la mesa. Los ojos azules observaron atentamente cómo el hombre bebía mucha agua antes de servirse un poco de vino. −Dime, Pompeyo, ¿en qué parte de Grecia te has estado escondiendo? Los hombros del viejo se desplomaron:−Me estaba escondiendo en un granero abandonado antes de que los soldados de Talmadeus me expulsaran. −¿Dónde? −Pequeño pueblo llamado Potedaia. Que coincidencia. Aunque nunca se lo diría, Xena podría simpatizar con su situación. También había sido despojada de todo con su pérdida en Corinto. Nunca olvidaría ser cazada como un señor de la guerra asesino. Con pocas provisiones, helada en el frío helado del invierno, Xena había soportado tantas leguas de viaje que las suelas de sus botas se habían desgastado casi por completo. Mientras caminaba, quedaron huellas de sangre en la nieve. −Siéntate, Pompeyo, ponte cómodo.−Xena ordenó mientras el hombre se acercaba, claramente asustado por ella, demasiado tímida considerando que alguna vez fue una de las élites de Roma. [Pasado] Al−AnkaMMXX

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Incapaz de ir más lejos, Xena se había escondido en un granero de aspecto bastante decrépito para pasar la noche. No era mucho, pero al menos era un refugio de los vientos que soplaban la nieve reciente y la rodeaban mientras caminaba por la noche. Recordó haberse sorprendido al encontrar que el establo tenía algunos animales adentro, esperando que estuviera vacío. La vaca solitaria, envejecida, las cabras desparramadas y las manadas de ovejas miraban a la extraña en medio de ellas con aprensión silenciosa hasta que se sentó en el heno fresco contra la pared del fondo. Satisfechos de que no era una amenaza, los animales volvieron a su régimen nocturno. Una vez dueña de la mitad de Grecia, ahora estoy aquí sentada entre montones de estiércol animal, reflexionó asqueada. Xena estaba al final de sus opciones, o eso parecía, ensangrentada por una pelea con algunos cazarrecompensas, hambrienta, helada por el frío; ella estaba lista para la liberación de la muerte. [Presente] −Tú y yo tenemos algo en común, Pompeyo,−Xena se inclinó hacia delante, con los ojos fijos en los suyos.−Ambos compartimos un profundo odio hacia César. [Pasado] Aturdida, Xena no recordaba haber alcanzado la daga, aparentemente había aparecido en su mano. Llevándola al nivel de los ojos, había mirado la brillante hoja metálica, girándola en su mano, observando cómo la luz de la luna brillaba sobre ella antes de bajarla lentamente para que descansara sobre su muñeca izquierda. [Presente] −Si.−Pompeyo respondió que el hombre era cauteloso, cauteloso con los motivos de los destructores. [Pasado] Con un fuerte estremecimiento, la puerta del granero se abrió ligeramente, la luz de la luna se derramó en el espacio. Los instintos, forjados durante años de ser una señora de la guerra, hicieron que Xena se tensara instantáneamente, preparándose para la próxima pelea. Un cazador de recompensas no la tomaría como Al−AnkaMMXX

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premio. La elección de los destinos sería solo suya para decidir. En su propia mano ella tenía el poder de terminar con esta vida. [Presente] Xena, como siempre, fue directa.−Te ofrezco la oportunidad de trabajar conmigo, Pompeyo, para librar al mundo de César. [Pasado] Un pequeño gruñido encantador salió de la puerta cuando la persona del otro lado intentó abrir la puerta un poco más. Una pequeña sonrisa poco entusiasta calentó levemente el semblante de la señora de la guerra en el momento más serio de todos, ya que de repente recordó que siempre tenía que arreglar las puertas del granero detrás de la posada de su madre. Las bisagras de cuero tendían a ceder durante las estaciones, haciendo que las tablas de madera rasparan el piso de tierra. Otro gruñido, otro meneo de la puerta. Avanzando como lo haría una pantera, Xena se movió por el granero. Los animales no reaccionaron; claramente estaban familiarizados con quien estaba afuera tratando en vano de entrar. Llegando a la puerta, una mano se movió hacia arriba, los dedos se enroscaron alrededor de la manija de la puerta en la otra; su daga estaba lista. Todo lo que necesitaba hacer ahora era esperar el momento adecuado. [Presente] −Yo...−Pompeyo comenzó altivamente,−soy romano. Nunca podría aliarme con una griega bárbara contra Roma. [Pasado] Otro empujón contra el exterior de la puerta hizo que la señora de la guerra tirara simultáneamente. −¡Oh! Xena relajó su postura muy levemente, al ver a la pequeña granjera caer por la entrada y caer al suelo. A veces se usaba a los niños como asesinos, pero esta niña pequeña y muy torpe ciertamente no era asesina. Al−AnkaMMXX

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En un movimiento suave, la señora de la guerra cerró la puerta del granero detrás de ella, vigilando a la niña mientras se daba la vuelta. −¡Oh!−La pequeña cosa exclamó de nuevo, con los ojos muy abiertos al ver la amenazante y sombría figura que se cernía sobre ella. −¿Quién eres tú?−Xena gruñó, dando un paso adelante cuando la chica asustada intentó escabullirse. −Por favor... Las palabras se cortaron cuando una mano agarró el frente de una blusa gastada. −Te hice una pregunta, niña. −G-Gabri-elle. [Presente] ¿Vienes delante de mí vestido con harapos y te atreves a llamarme bárbaro?−Xena le Preguntó a la romana, una ira abrupta aparente en su voz. [Pasado] −Gabrielle,−repitió lentamente la señora de la guerra, poniendo de pie a la chica de ojos muy abiertos.−¿Qué te hace visitar este granero en medio de la noche? [Presente] −Puh...por favor...no quise faltarle al respeto.−Pompeyo agregó apresuradamente, escuchando y viendo el destello de ira de su captor. −¿No?−Preguntó Xena, antes de recostarse nuevamente en su silla.−A los ojos de Roma, puedo ser una bárbara, pero no entro en el territorio de Roma, robando de ciudades y pueblos para abastecer a mi ejército. No despliego mi ejército en suelo perteneciente a Roma para luchar en guerras civiles. De hecho, nunca he atacado a Roma. Ahora dime, Pompeyo, ¿quién es el verdadero bárbaro? [Pasado] −Papá, me sorprendió mirando por la ventana las estrellas. No pude evitarlo, son tan bonitas de ver.−La chica admitió.−Me dijo que si

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me pasaba el tiempo perdiendo el tiempo mirando las estrellas, bien podría comprobar los animales en el granero. ¡Estás herida! Las palabras, o más bien el tono compasivo de las palabras, tocaron una fibra sensible en Xena. Este pequeño atisbo de la primera preocupación de una chica no era por ella misma, sino por el bienestar de una señora de la guerra derrotado. Cualquier otra persona habría tenido miedo por su propia seguridad. [Pasado] −Es solo cuestión de tiempo antes de atacar, Xena. Tu odio a Roma es bien conocido,−respondió Pompeyo. −No tendré que atacar, Pompeyo. César atacará a Grecia. [Presente] −Papá guarda un pequeño kit de curandero aquí en el granero, porque um...a veces soy un poco torpe,−admitió avergonzada la pequeña Gabrielle. Girándose, la chica desapareció en la oscuridad en busca del kit. Xena se sorprendió por el hecho de que solo permitiría que la chica se alejara, sin temor a que pudiera intentar correr. Momentos después, la señora de la guerra se encontró siendo conducida voluntariamente de la mano a donde podía sentarse y ser atendida. Pequeña cosa impetuosa, esta chica. Xena sabía muy bien que la mayoría de la gente tenía miedo de hablar con ella, y mucho menos tocarla. Había algo en esta pequeña chica que hizo que sus defensas innatas bajaran. [Presente] −Estoy seguro de que lo hará,−dijo Pompeyo con resignación.−Luego, después de proclamar la victoria sobre Grecia, César se convertirá en emperador y pondrá fin a la República. [Pasado] −Coses bien,−alabó Xena, mientras la chica pasaba la fina aguja de hueso a través de la piel de su muslo superior izquierdo. La chica, Gabrielle, había insistido en limpiar sus heridas y coser las más grandes. La señora de la guerra lo permitió, si no por otra razón que eso, se sentía tan increíblemente bueno que alguien realmente se preocupara

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por ella. Esta chica era eficiente; sus pies ensangrentados ya habían sido limpiados con antiséptico y atados en lino. −Mamá me enseñó,−explicó Gabrielle.−No tenemos curadores a los que recurrir, así que debemos defendernos por nosotros mismos. [Presente] −¿Y te quedarás de brazos cruzados y dejarás que todo suceda?−Preguntó Xena. −¿Qué más puedo hacer?−Respondió Pompeyo en un tono exasperado.−He sido superado por César y su títere leal, Marcos Antonio. 40,000 hombres, todo mi ejército, destruidos; mi medio para luchar contra él ya no existe. [Pasado] −Creo que papá tiene un par de... ¡Ah! ¡Las encontré!−Gabrielle exclamó. Las botas que encontró todavía eran un poco pequeñas y una tenía una rotura por encima del tobillo, pero después de viajar por leguas con los pies casi descalzos, Xena se alegró de tener algo que ponerse. −¿Estás segura de que no extrañara esto?−Preguntó la señora de la guerra, alisando un poco de cabello oscuro de sus ojos. −No, papá tuvo nuevas este pasado de solsticio. Puso estas aquí y las olvidó. Desearía tener algo más para protegerte del frío.−Los ojos verdes brillaron con honestidad mientras apreciaban la capa hecha jirones que llevaba Xena.−¿Quieres mi capa? Puede ser un poco pequeña. Um, no tengo mucho que te quede, lo siento pero eres un poco alta.−Los ojos de la chica apreciaron la pequeña capa que llevaba, y luego asimilaron lentamente la majestuosa forma imponente de la mujer de cabello oscuro. En silencio, Xena negó con la cabeza en señal negativa, demasiado abrumada por la amabilidad genuina de esta chica para hablar. [Presente] −¿Y si te ayudara a derrocar a César?−Empujó a Xena. −Me usarías para tus propios objetivos, más bien.−Escupió Pompeyo.

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−Sí,−respondió la Destructora sin rodeos.−Podría darte plata para reclutar soldados. [Pasado] −¿Ya comiste?−Preguntó la niña, mientras hurgaba en una mochila de lana hecha jirones.−Pensé que me quedaría aquí un rato y miraría las estrellas, así que traje un poco de pan y queso. −Yo...no puedo tomar tu comida,−respondió la guerrera oscura.−Ya has sido demasiado caritativa con alguien que no merece amabilidad. −Tonterías,−dijo Gabrielle con linda convicción mientras le tendía la comida. Xena no podía recordar cuándo fue la última vez que comió. El hambre derribó sus defensas y ella tomó los objetos, devorándolos con avidez. [Presente] −Mercenarios, quieres decir. −Los mendigos no pueden elegir, Pompeyo.−Xena le sonrió irónicamente al hombre, vestido solo con una toga harapienta.−¡César destruyó tu ejército, mató a tus hijos! Escuche...−La Destructora dejó que las palabras se redujeran, dejando el resto sin decir. −¿Escuchaste qué?−Pompeyo mordió el anzuelo. [Pasado] sí.

−¿Has tenido muchas aventuras?−Preguntó la niña.−Apuesto a que

−Demasiadas aventuras,−respondió la señora de la guerra en el tono de alguien que ha visto mucho.

[Presente] −Que Julio se tomó libertades con tu joven esposa a su regreso a Roma, abusándola sin piedad.

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El viejo enterró su rostro en sus manos, unos sollozos silenciosos sacudieron su cuerpo. ti!

−Portia...mi amada.−Susurró tristemente.−¡César se impuso sobre [Pasado] −Perdóname pero no sé tu nombre. −Xena.

−Xena,−una hermosa sonrisa iluminó el rostro de la niña,−un nombre tan bonito. [Presente] −Hay más. No te gustará escucharlo, pero creo que debe hacerlo.−Xena pronunció las palabras con suavidad, como lo haría alguien al ofrecer consuelo a un amigo necesitado.−Me ha llegado la noticia de que ella cayó en la desesperación, creyéndote muerto, y... −¿Y?−Pompeyo levantó la vista, un fuego renovado ahora se reflejaba en sus ojos. −Creyendo estar embarazada del hijo de César... −¿Lo estaba? ¡Dime qué dicen tus espías, Destructora! [Pasado] −¡Gabrielle! La voz femenina hizo que ambos levantaran la vista. −Lila.−Gabrielle dijo mientras estaba de pie.−Espera aquí y yo...−volviéndose, la chica estaba incrédula al encontrar que su nueva amiga se había ido. −¿Gabrielle?−El último fragmento de su nombre se mezcló con un gruñido cuando la niña mayor se apoyó contra la puerta, intentando abrirla, finalmente moviéndose ligeramente con la ayuda de su hermana dentro. −¿Con quién estabas hablando? −Conmigo misma. Me conoces, Lila, siempre inventando pequeñas historias sobre aventuras. Al−AnkaMMXX

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−Oh sí, escuché muchas de ellas mientras atendía a los rebaños contigo. ¡Todavía no hay señales de que ningún príncipe apuesto venga a enamorarte todavía!−Bromeó Lila.−Vamos entonces, te llevaré a escondidas de vuelta a la casa. Papá se ha ido a dormir y su mal humor con él. Hace demasiado frío para que te quedes en el establo esta noche. −Está bien...−Gabrielle dijo con tristeza, con muchas ganas de hablar más con la exótica mujer llamada Xena. Tal era su destino de nunca tener aventuras, estar atrapada en una granja para siempre. −¿Qué pasa?−Preguntó Lila. −Nada.−Gabrielle se movió para guiar a Lila hacia la puerta. [Presente] −Lo estaba.−Xena respondió directamente.−Durante varias lunas, Julio hizo que sus secuaces la mantuvieran encerrada hasta que un...hijo...pudiera nacer, Césarion por su nombre. −Oh, Portia...−Pompeyo sollozó en voz alta. [Pasado] Desde la comodidad de la oscuridad, Xena observó a las dos chicas caminar por el camino de regreso a la simple cabaña, que debe estar en casa. −Adiós, Gabrielle. Que encuentres un príncipe que te merezca. Con eso, Xena se giró, caminando hacia el este hacia su propio destino. [Presente] −Hay más. Será difícil escucharlo, pero debes hacerlo,−continuó la señora de la guerra.−En su depresión, se dice que Portia se suicidó...tragando fuego. −Portia, muerta...¡Lo he perdido todo!−Pompeyo aulló. −¡No, no lo has hecho!−Respondió Xena, inclinándose de nuevo para enfatizar su punto.−¡Todavía tienes venganza!−Gruñó con convicción−¡Aférrate a eso! ¡Que ese sea tu consuelo! ¡Debes vengarte de César!

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−Sí...−las manos del hombre se apretaron lentamente en puños.−¡Némesis, equilibradora alada de la vida, diosa de tenebrosa cara, hija de la justicia, escucha mi súplica! Ayúdame en mi búsqueda para destruir a César, profanador de mi gentil esposa. −Cómo me encanta verte trabajar. La voz de Ares resonó en sus oídos, el dios apareció detrás de su silla, sin ser visto por Pompeyo. −Y es por eso que sigo siendo tu Elegida.−Respondió Xena discretamente.

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Capítulo 10 −¡Muy bien! El elogio de la Destructora era algo extraño que proviniera de una guerrera tan temible. Sebastián mantuvo sus pies en movimiento mientras Xena hacía lo mismo, los dos rodeándose entre sí dentro del círculo de observadores y, por la expresión que Xena veía en sus caras, adorándola. Había logrado mantenerse de pie hasta el momento, teniendo la clara sensación de que la señora de la guerra solo estaba probando sus diversas defensas, jugando con él como lo hace un gato antes de matar. Cada vez que ella golpeaba, se vio obligado a realizar maniobras cada vez más complejas para evitar perder el combate improvisado. Después de ser levantado sin esfuerzo del suelo por ella antes, Sebastián había elegido usar la delicadeza sobre el músculo, tratando de abrirse camino dentro de sus defensas, sabiendo que en un combate basado en la fuerza pura, Xena sería rápidamente la vencedora. Una vez más, las espadas de práctica de madera se estrellaron juntas, el poder y el peso de ella casi lo obligo a ponerse de rodillas. Con ambas manos sobre la empuñadura levantada de su espada, Sebastián descubrió que no podía aguantar mucho más. ¡Su pura fuerza era increíble! Aquí estaba, usando todo lo que tenía para contenerla, mientras ella parecía bastante relajada, una sonrisa salvaje que mostraba confianza. Tan segura, de hecho que no se había molestado en quitarse su capa de lana oscura forrada de piel, la tela ondeaba hacia afuera mientras se movía. Bajando el extremo de su espada, se movió de lado cuando su espada de madera se deslizó de la suya. En un instante tuvo que bloquear; dos cortes, uno dirigido a la parte posterior de su pierna derecha, el otro un golpe hacia abajo sobre su hombro. Su alcance era increíble, la espada era una verdadera extensión de su brazo. La embestida nunca terminaba, Xena no dio descanso, no tuvo tiempo para reagruparse, no tuvo oportunidad de atacar. Estaba a la defensiva desde el instante en que había comenzado la partida.

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Momentos después, una patada giratoria lo envió volando, aterrizando sobre su espalda, Sebastián fue rápidamente desarmado, la punta de la espada de combate de madera en su garganta. Curiosamente, en ese momento, mirando hacia arriba, Sebastián tuvo la extraña sensación de haber hecho este combate con la Destructora algún tiempo antes. Estaba confundido por la sensación ya que sabía muy bien que nunca habían luchado hasta este mismo momento. Su mano agarró su armadura y lo levantó bruscamente. −Muy bueno de verdad.−Dijo con honestidad.−Los maestros orientales te han enseñado bien. −Muy amable.−Sebastián bajó la cabeza. −Adecuado,−la voz de Xena se elevó entre los hombres reunidos,−que mi nuevo Segundo sea un digno adversario. Durante un largo momento los hombres se miraron el uno al otro en estado de shock, murmullos rodando a través de la reunión. Hasta... −¡Todos saludan a Sebastián, el nuevo Segundo!−La voz de Meleager se elevó. Por primera vez en su vida, Sebastián escucharía vítores de hombres bajo su mando. La experiencia lo dejó estupefacto, y sus ojos se dirigieron a Xena, quien, por su expresión, parecía estar disfrutando de su situación. −¡A realizar muchos ejercicios!−La Polemarca pujo en un tono que hizo que el grupo se dispersara rápidamente. −Supongo que has vuelto para decirme que Dagnine ha sido capturado. −Sí, Xena. −Bien hecho. Meleager bajó la cabeza, reconociendo los elogios.−¿Deseas que te lo traiga? −No.−Respondió la Polemarca mientras se quitaba los guantes, haciendo señas a un esclavo para que se acercara con un tazón de agua. −¿No? Al−AnkaMMXX

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−Por ahora, encadénalo. Lo convocaré más tarde.−Girándose, sumergió las manos en el agua y se lavó la cara antes de tomar un lino.−Sujétalo, lo necesito, pero Darphus lo usaré para aclarar mi punto.−La Polemarca agito al esclavo que sostenía el cuenco. −Como quieras, Xena.−Con eso Meleager giro, desapareciendo entre las masas de soldados. −Comandante. Al volver a mirar cómo disparaban las catapultas, Sebastián adoptó una postura rígida de atención.

Tan centrado en la propiedad. Esto, pensó Xena. Una ventaja

adicional es que el hombre vio la necesidad de bañarse regularmente, un rasgo que Darphus había carecido severamente.

−Quiero que reúna a los oficiales inferiores de las órdenes de Darphus y Dagnine.−La voz de Xena era baja, el timbre aterciopelado discreto para que los hombres más cercanos no lo oyeran. −¿Cada uno de los oficiales?−Sebastián cuestionó suave, con los ojos muy abiertos. −Sí,−Xena arrastró las palabras.−Reúnase con ellos; diles que tendrán el honor de presentarse ante la Polemarca esta noche.−Una sonrisa adornaba sus rasgos.−Diles que seleccionaré nuevos comandantes de sus filas. Eso debería llamar su atención. −Como desees.−Sebastián bajó la cabeza en servilismo. −Camina conmigo. Los dos subieron la corta subida, los hombres se aseguraron de estar ocupados en los puestos del campamento mientras su presencia pasaba. Sebastián sintió el miedo siempre presente que acompañaba su presencia, pero había más que simple miedo. También había admiración en esos ojos por la Polemarca. Cuando el complot y la intriga parecían infectar al alto mando, los hoplitas realmente estaban atados a esta mujer oscuramente carismática. Fue interesante el hecho de que Xena hablaba solo cuando era necesario; la charla ociosa era algo en lo que ella claramente no se involucraba. Siempre consciente de su puesto, Sebastián caminó dos

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pasos hacia atrás y hacia su derecha, permaneciendo en silencio, ya que los de un puesto inferior solo deberían hablar cuando se les habla. De repente se detuvo, haciendo que el segundo también lo hiciera. Girando la cabeza, parecía estar buscando algo. Curioso, Sebastián siguió su mirada. Un grupo de cuatro soldados se acercaba rápidamente, y entre ellos estaba...Xanthos. −Parece que tenemos otro invitado no anunciado,−dijo Xena.−¿Lo conoces?−Preguntó sin darse la vuelta. −Un comandante en el ejército de Talmadeus, Polemarca. Xanthos es su nombre. −Ya veo, así que fue él quien te dejó valerte por ti mismo a las puertas de Olinto.−Giró la cabeza y lo miró a sabiendas sobre su hombro derecho. −Sí, Xena.−Sebastián estaba asombrado de su habilidad para la intención divina.−Perdona mi descortesía, pero ¿podría preguntarte cómo sabes que fue mi comandante? −Un hombre que abandona su orden una vez ante el peligro lo volverá a hacer. La prueba de eso ahora camina hacia nosotros. −Encontramos a este tonto. Mientras el grupo se acercaba, Xena esperó, sus manos se movieron para descansar sobre sus caderas, los codos sobresaliendo por los costados de su capa. Dada la inclinación de Xanthos por la arrogancia, Sebastián solo podía pensar que esta reunión iría mal. Uno de los hoplitas se adelantó, evidentemente el más valiente. Tal vez habían sacado palos para ver quién se adelantaría y él había conseguido el corto. Arrodillándose ante su comandante supremo, el hombre respiró rápidamente. −Polemarca, hemos atrapado a un oficial enemigo. −A su puesto,−ordenó Xena, haciendo que el hombre se levantara y volviera a su puesto junto a los otros hombres que vigilaban al prisionero. Deslizándose hacia adelante, Xena se paró frente al hombre, evaluándolo con una intensidad silenciosa. Al−AnkaMMXX

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Xanthos vio a Sebastián detrás de la mujer, esta llamada Destructora. Quizás esperando un aliado, sus labios se torcieron un poco. −Abandonaste tu puesto. Xanthos se erizó, enderezándose a toda su altura, todavía a centímetros de la intimidante Destructora. −Y él también.−La barbilla de Xanthos se levantó y miró a Sebastián por un momento. −Seamos claros,−Xena se acercó un poco más, directamente al espacio del hombre.−No desertó, su comando. La respiración de Xanthos se había vuelto más ansiosa, sintiendo toda la fuerza de su oscuro carisma. −Su comando lo dejó. Tú...lo dejaste...−siseó ella. Como si sintiera su final, la ira indignada apareció en el ateniense.−¡Serás aplastada, Destructora! El movimiento fue muy rápido; ¡Parecía más rápido que un rayo lanzado por Zeus! La garganta de Xanthos estaba abierta hasta su columna vertebral, la sangre salpicaba la cara y el uniforme del hoplita inmediatamente a la izquierda. El hombre mostró una disciplina increíble, ni siquiera se estremeció aunque cubierto de sangre. Un pequeño clic resonó en el silencio cuando el aro metálico se colocó nuevamente en posición en su cadera. El cuerpo se hundió en la muerte, solo sostenido en posición vertical por un hoplita a cada lado. −Lleva este pedazo de suciedad al hoyo más cercano, arroja su cadáver. Con un gesto respetuoso, los hombres se movieron, los sonidos del campamento retomaron nuevamente. −Ven. Xena comenzó a caminar de nuevo, esperando que él la siguiera. Lo que hizo Sebastián, aunque en un aturdimiento inducido por la sorprendente facilidad de su muerte.

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g −Está despertando. Sebastián se puso de pie, mirando alrededor de Autólicus a tiempo para ver a Kodi retorcerse un poco mientras dejaba escapar un gemido. −Autólicus, gracias por traerme a Kodi de una pieza. −Bueno, eso es lo que hacemos los espías, ya sabes,−Auto rastrilló su bigote con estilo.−Vemos a una misión llena de peligro y... −Hacen lo que les dicen. El tono tranquilo de la Polemarca interrumpió a Autólicus. Se sentó detrás de los dos, acomodada en su silla de campamento y envuelta en su capa, con los ojos cerrados. Sebastián debatió consigo mismo, presenciando su expresión tranquila. ¿Era un tinte de sonrisa jugando en sus labios? ¿La Destructora? ¿Humor? Una mano que agarraba la suya desvió su atención. −Hermano, ¿eres tú?−Kodi parpadeó. Sebastián se dio cuenta de que el chico estaba tratando de despejar su mente de las telarañas creadas por la fuerte dosis de raíz de valeriana. −Soy yo, Kodi.−Sebastián se inclinó cuando los ojos del chico encontraron a Autólicus. −¿Auto?−Kodi intentó sentarse un poco, desmayándose cuando una ola de mareos lo golpeó. −Tómatelo con calma, chico.−Auto aconsejado, antes de retroceder para permitir que Sebastián se arrodille ante el catre. −Hermano, te vi.−La voz de Kodi tembló de emoción.−Te vi liderar la lucha contra la Destructora desde los muros de la ciudad. Todos te vitoreamos desde lo alto del parapeto. Fuiste un espectáculo digno de ver, luchando contra las tropas de esa malvada bruja. Sebastián se aclaró la garganta un poco nerviosamente mientras Auto miraba a Xena, cuyo semblante no mostraba emociones internas: una imagen de tranquilidad silenciosa, sentada en su gran silla, con los ojos aún cerrados. Al−AnkaMMXX

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−Desapareciste sobre la cresta y pensamos lo peor, hermano. Pero nunca perdí la esperanza de que escaparas de ella y volvieras con nosotros. Nuestra...nuestra situación puede ser grave, pero todos lucharán hasta la muerte para evitar que su poder se extienda más allá de Grecia. −Bueno...−murmuró Sebastián, sin saber cómo romper la naturaleza de la situación para el chico. −Por favor hermano, pelea con nosotros, no por el trato de Talmadeus contigo, sino porque es lo correcto. ¡Debe ser detenida!−Kodi declaró con una profunda, pero en opinión de Sebastián, una convicción equivocada. −¿Te sientes lo suficientemente bien como para pararte?−Sebastián extendió ambas manos, agarrando la de Kodi y lentamente levantando al chico. El chico estaba un poco mareado, pero pronto se quedó solo.−Quizás los dioses te bendigan a ti o a mí,−agregó Kodi,−al permitirnos el honor de matarla por el mejoramiento de Grecia. −Kodi...−La voz de Sebastián adquirió un tono de advertencia, sus ojos se movieron hacia Auto, y luego hacia Xena, que lentamente se levantaba de su silla. −Nunca pidas favores a los dioses,−un tono bajo aterciopelado ahora familiar,−siempre quieren algo a cambio.−Los ojos de Kodi se abrieron de miedo cuando la Destructora misma apareció de repente ante él. −¿Qué dices ahora, muchacho?−Preguntó la señora de la guerra. La respiración de Kodi se detuvo por un momento antes de recuperarse.−¡Eres la perra de Grecia!−Él escupió. La ira pintó las facciones de Xena y su mano comenzó a moverse lentamente hacia el chakram en su cadera.

¡Oh dioses! Sebastián pensó rápido, arrodillándose ante ella.−Mi

señora, por favor, ten piedad; no sabe de lo que habla.

−Aprenderá a respetar,−gruñó ella, sin apartar nunca esos penetrantes ojos azules de Kodi. −¡Hermano, no te arrodilles ante esta vil criatura! −Cállate, chico.−Auto advertido. Al−AnkaMMXX

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−Aprenderá a respetar, mi señora.−Sebastián aplacó. −¡Ella es una perra malvada! ¡El engendro de Hades! El brazo de Xena se movió tan rápido que Kodi no tuvo tiempo de prepararse para el revés que le azotó la cara. La fuerza fue tal que cayó de espaldas sobre el catre y cayó al suelo. −¡He escuchado suficiente!−Rugió, con las manos en puños a los costados. Auto se movió alrededor del catre volteado y agarró al chico, observando la sangre que fluía de sus labios y nariz, así como la ira que brillaba en sus ojos. −¡Tu hermano conoce su lugar, muchacho!−Gruñó,−aprenderás el tuyo.−Los ojos de Xena se posaron en Sebastián por un momento, antes de volver a mirar a Kodi.−A partir de este día,−Xena rodeó a Sebastián, con un pie pateado apartando el catre mientras se cernía sobre un Auto arrodillado y un Kodi extendido.−Estarás en mi presencia todos los días de tu vida,−ordenó.−Me servirás personalmente, atendiendo a mis invitados y cuidando mis posesiones. Como tal, aprenderás a contener esa boca tuya. −Nunca te serviré.−Palabras desafiantes, pero el tono de Kodi vaciló. −Sin duda lo harás, pequeño diablillo,−dijo con una sonrisa hostil,−a menos que las palizas diarias sean algo que disfrutes. Estaré encantada de enseñarte modales. Auto, lleva al mocoso a la tienda de los criados. Dile a Minya que se unirá a mi casa personal y que ella le dé ropa adecuada y luego le explique sus deberes en detalle. −Sí, Xena. Vamos, chico.−Auto ayudó a Kodi a ponerse de pie de repente, los dos arrastrando los pies hacia la aleta de la tienda. −Y chico...−los dos se giraron ante la voz de Xena, frente a ella.−No seas estúpido e intentes correr. Si lo haces, mataré a todos los miembros de tu familia, comenzando con Sebastián.−Con un movimiento de muñeca, les indicó que se fueran.−Parate. Mientras Sebastián lo hacía, ella le dio la espalda, se quitó la capa y la arrojó sobre una prensa cercana. Destrabando su espada de su cinturón, la colocó precisamente en un soporte en la misma prensa. Finalmente, el temible chakram fue colocado sobre la Al−AnkaMMXX

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empuñadura de su espada. Sin hablar, él observó mientras ella volteaba el catre hacia arriba, moviéndose para acomodar sus pieles sobre él. Una vez hecho esto, se sentó en la cama del campamento, abriendo los cordones con una bota. −¿Me crees injusta?−Preguntó sin levantar la vista. −No es mi lugar cuestionar, mi señora. −Deja de llamarme así,−ladró,−te lo dije una y otra vez, Xena es suficiente. Debes desaprender ese poco de cortesía oriental a mí alrededor. Los griegos no son aficionados a los títulos. Sin embargo,−reconoció,−algunos insisten en llamarme cosas como Elegida de Ares, Destructora de Naciones, Asesina de Kirra, la Princesa Guerrera de Kalmae, Enemiga de Artemisa, Conquistadora, Bruja de Anfípolis y mi más odiado de los títulos, la perra de Grecia. Sin embargo, mi nombre de pila sigue siendo solo Xena, y ese es el que prefiero. −Mis disculpas. −Exijo lealtad, Sebastián, y la tendré de ti, incluso si eso significa tener al chico como rehén para conseguirlo. −Tienes mi lealtad. −El chico será tratado bien, yendo mejor que en casa,−continuó Xena, ignorando su promesa de fidelidad.−Será alimentado, vestido, incluso instruido, con mi generosidad. Sin embargo, debe ceder a mi intención. −Me aseguraré de que lo haga, Xena. Te agradezco la amabilidad que eliges mostrarle. −Sí, bueno, me recuerda un poco a alguien que una vez conocí...−su voz se apagó, y se sentó en silencio por un momento antes de centrar su atención en la otra bota.−¿Está todo listo para esta noche? −Precisamente como lo ordenó Xena −Estoy cansada. Déjame. Te volveré a ver al atardecer, y hablaremos de tus deberes en detalle. −Como tú quieras.−Sebastián se inclinó y partió.

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Capítulo 11 −Pompeyo Magno,−anunció el guardia en la solapa de la tienda, permitiendo que el hombre pasara a la tienda, su presencia silenciaba la conversación. −Ah, Pompeyo,−dijo Xena desde su posición en la cabecera de la larga mesa.−Por favor, siéntate.−Su mano se levantó, un dedo apuntando al espacio más cercano a su izquierda.−Eres un invitado de honor. −¿Qué están haciendo todos aquí?−Preguntó el romano, indicando a los hombres sentados a la mesa. −Cenando,−respondió Xena secamente. En el silencio conmocionado, se movió para sentarse. Mientras lo hacía, un sirviente, Kodi, que ahora llevaba la librea de Xena, se movió para servirle rápidamente vino. −Mis amigos,−comenzó Xena, sus ojos se deslizaron sobre los hombres que la rodeaban, manteniéndolos con cada par de ojos por un largo momento antes de pasar al siguiente.−Me complace anunciar que Pompeyo se ha unido a nuestra causa para derrotar a César.−Ella sonrió cuando los hombres se miraron sorprendidos.−Damos la bienvenida a su alianza con nosotros,−dijo en un tono que no admitía discusión. Actuando rápidamente para evitar otro silencio, Sebastián movió su mano izquierda, usando la palma para golpear la superficie de la mesa.−¡Por nuestra alianza!−Habló en voz alta. Los otros oficiales rápidamente siguieron su ejemplo, los cubiertos sobre la mesa traquetearon mientras lo hacían. Su mano levantada los detuvo. −Puedo presentarles a mis comandantes. Mi Segundo, Sebastián. No permitas que su vestimenta oriental te engañe, Pompeyo, mi principal ayudante, Sebastián, es completamente griego y tiene plena autoridad para guiar a estos hombres en mi nombre. Desde su posición a su derecha, Sebastián bajó la cabeza hacia el romano.

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−Meleager,−señaló,−al mando de mis líneas de suministros y encargado de toda la ingeniería, carpinteros, cocineros, incluyendo equipos de asedio,−agregó como fuera, el sonido de un disparo de catapulta entró.−Mis dos atenienses leales: Mercer, mi comandante de exploradores y los flanqueadores; Menticles, a cargo de mi 1er Grupo del ejército. Ahora estos dos tienes que vigilarlos, Pompeyo,−Xena se inclinó más cerca del hombre,−porque son señores de la guerra muy astutos, a quienes derroté. Sadus, al mando de mi 2º Grupo de Ejércitos. Y Virgilio, al mando de mi tercer grupo de ejércitos.

Meleagro, el único que sobrevivió a la purga del mando superior de

Xena, pensó Sebastián. En un día, Xena había reorganizado su ejército

dividiendo partes de los antiguos comandos de Darphus y Dagnine en unidades completamente nuevas. Poco sabía el viejo Pompeyo, pero tanto él como Sebastián se encontraban con nuevos comandantes por primera vez. −Salve, compañeros.−declaró Pompeyo amablemente. Con un suave golpe de manos, los sirvientes de Xena se movieron alrededor de la mesa, entregando un primer plato de sopa, Vicia Faba, con pan para mojar. −Te ves mucho mejor, Pompeyo,−comentó Xena mientras los hombres alrededor de la mesa hablaban.−Estoy tan contenta de tener alguna armadura romana disponible. −La armadura de los comandantes navales,−murmuró Pompeyo mirando la intrincada carpintería metálica de bronce dorado, unida sobre una capa de azul.−Muy adornado, debe haber sido de alto rango. −Decimus Junius Brutus Albinus era su nombre, si no me equivoco; te apoyó en las guerras civiles contra César. −Sí...−Pompeyo dijo suavemente. −Derrotado en la batalla de Massilia, su barco encalló en una tormenta después de la batalla,−explicó Xena casualmente.−Él aterrizó justo donde estaba acampado mi ejército. Mala suerte, de verdad. Lo ejecuté. Los ojos de Pompeyo se levantaron y se encontraron con los de ella.−Era un cobarde, Pompeyo,−dijo Xena rotundamente,−dejando una pelea para salvar su propio cuello. Se merecía la muerte. Hay dos tipos de Al−AnkaMMXX

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personas que desprecio, Pompeyo,−afirmó mientras arrancaba un poco de pan y lo mojaba en aceite de oliva,−traidores y cobardes. −Entonces, ¿por qué tratar conmigo, no soy una cobarde?−Preguntó Pompeyo,−¿no estaba huyendo cuando me capturaron? −Cierto, estabas huyendo, pero habías peleado con tus hombres, con mucha valentía de todos los informes. Solo te rendiste cuando seguir luchando sería un desperdicio. Tus hombres fueron tan leales que te ayudaron a escapar antes de que César pudiera ponerte las manos encima. Puedes ser un perro romano...−su voz se elevó ante las palabras que hicieron que su orden se riera...−pero no eres cobarde. Come y bebe, Pompeyo, para que mis hombres de aquí no piensen que no te gusta nuestra cocina griega.−Una sonrisa encantadora le hizo saber que estaba bromeando. Mientras se servían los platos, Pompeyo se encontró completamente encantado por la carismática señora de la guerra bárbara. Mientras cenaba en cada plato maravillosamente preparado, descubrió que este Xena estaba bien versada en las palabras de los filósofos, las grandes obras de Atenas y, como era de esperar, las complejidades de la guerra. Ella era una mujer muy encantadora, pero todavía solo una mujer. Sin embargo, Pompeyo notó que poseía una mente aguda, un ojo para los detalles y una crueldad que rivalizaba con lo mejor y más brillante de Roma. −He llegado a creer, por nuestras conversaciones de esta noche,−Pompeyo sentó su jarra de vino,−que César ha encontrado su pareja en ti.−El anciano general romano quedó hipnotizado por los profundos ojos azules que lo miraban. −Nuestro amigo común, César.−Ella dijo irónicamente mientras los sirvientes limpiaban la mesa.−¿Habló alguna vez de mí, Pompeyo?−Preguntó Xena, con la voz sobre la mesa ahora silenciosa. Inclinándose, sus dedos se deslizaron por su brazo derecho, la mano se posó sobre su muñeca. Su simple toque hizo que se le pusiera la piel de gallina, advirtiéndole un hormigueo que le recorría la columna.−¿Sabes, para divertir a sus invitados a cenar tal vez?−Su sonrisa permaneció, pero esa voz ahora tenía amenaza.−¿Cómo me dejó en una playa, clavada en una cruz?−Pinchó.−¿Cómo mató a toda la tripulación de mi barco de la misma manera? Al−AnkaMMXX

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Pompeyo eligió prudentemente permanecer en silencio, decidiendo que esta conversación no era segura. −¿No? La hermosa sonrisa de Xena se transformó en una sonrisa salvaje, su mano apretó bruscamente su muñeca con un poco más de presión de lo que era cómodo, haciendo que se retorciera un poco antes de soltarla. −En los últimos ciclos, he tenido tiempo de reflexionar sobre mi crucifixión. Por extraño que parezca, César me ayudó a convertirme en quien soy hoy. El fuego de mi venganza fue encendido por él ese día,−se inclinó hacia adelante, sujetándolo en su lugar con ojos terriblemente fríos−y no nos equivoquemos: tendré mi venganza. Vaya, Pompeyo, pareces transpirar. ¿Estás un poco caliente? −Preguntó.−Qué grosera anfitriona soy. En la pobre luz emitida por estos conos, no me había dado cuenta hasta ahora. Quizás un poco de aire fresco de la noche nos haría mucho bien a todos después de una comida tan maravillosa.−Con un aplauso de manos, los hoplitas estacionados alrededor de ellos se movieron para enrollar y asegurar los lados de tela de la tienda, dejando entrar el frío de la brisa de la tarde y exponiendo figuras colgantes envueltas en lino. Con los ojos muy abiertos, la cabeza de Pompeyo giró cuando vio las figuras colocadas en un círculo alrededor de la gran carpa. Cada uno estaba colgado de un broche de metal alrededor del cuello, sujeto por una cadena a un gran brazo de metal. Los brazos se parecían a los utilizados para colgar ollas cerca del fuego y estaban unidos a un poste de madera, clavado en el suelo. El aroma distintivo de brea, sebo y alquitrán flotaba alrededor de la mesa, llevado por cada ráfaga fría. Cada una de las figuras estaba cubierta de forma generosa en la mezcla, que había empapado y saturado el lino que las unía como algunas momias en la tierra del Faraón. Estaba claro que algunas de estas personas todavía estaban vivas mientras luchaban débilmente; otros habían sucumbido a la lenta asfixia causada por el aro metálico abrochado sobre sus cuellos. −César también me dio un profundo odio por la duplicidad. Verá, estos hombres fueron nombrados por dos de mis principales comandantes, que me traicionaron vendiendo información a Roma. La traición es como una infección del cuerpo; debe ser desarraigado, todos Al−AnkaMMXX

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los rastros borrados de un ejército por completo. ¿No estás de acuerdo, Pompeyo? Xena observó que el hombre asintió distraídamente, claramente en estado de shock por lo que estaba presenciando. Su mano se levantó, el sonido de sus dedos chasqueando sonando tan fuerte como un trueno en el silencio. Los hoplitas se movieron, blandiendo antorchas. Caminaban de figura en figura, encendiéndolos. Gritos escalofriantes y amortiguados llenos de agonía surgieron de las figuras envueltas en fuego. Los que aún estaban vivos lucharon débilmente contra la envoltura que los ataba por unos momentos más mientras las llamas los devoraban hambrientos. El cabello de los que estaban alrededor de la mesa se erizó mientras veían a los seres humanos convertirse en antorchas. Xena lanzó una mirada hostil a Pompeyo, permitiéndole sentir el peso de su voluntad más temible.−Escúchame bien, viejo. Aunque somos aliados, no somos iguales. Haz lo que te digo. Si me traicionas, te perseguiré hasta los confines del mundo conocido. Como puedes ver,−su mano se levantó, gesticulando casualmente ante el horror de los cuerpos ahora completamente envueltos.−Puedo ser tan inventiva en mis castigos. Se levantó bruscamente de su silla, haciendo que los que estaban alrededor de la mesa también lo hicieran. Otro chasquido de sus dedos y hoplitas desplegaron mapas sobre la mesa. −Ahora tenemos suficiente luz para comenzar nuestro consejo de guerra.

g En la pesada oscuridad de la noche, una antorcha solitaria se encendió, iluminando una pira bien elaborada. Con solo un toque de la llama, los troncos se encendieron, enviando un alma al más allá. −Siempre quisiste ser una especie de héroe,−murmuró Autólicus.−Bueno...−el espía dejó escapar un largo suspiro.−Quería que supieras que nos salvaste de esos jinetes, haciendo posible nuestro escape Al−AnkaMMXX

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de Olinto. Entonces... eres un héroe, Joxer. Ya sabes,−comenzó a conversar, mientras arrojaba la antorcha en la mano a las llamas.−Siempre fuiste tan tonto y torpe,—molesto,−el espía permitió una sonrisa triste.−Me volví loco con tus payasadas…Ahora me encuentro deseando que estuvieras aquí para tropezarme. Mirar esa sonrisa boba que siempre brotaba. Tenías un corazón demasiado amable para el negocio en el que estamos, Joxer. Los pensamientos de Auto se volvieron brevemente a las cajas de madera finamente diseñadas que le dio Xena. Específicamente el objeto recubierto de oro dentro. Un estremecimiento involuntario rodó a través de él. −Disfruta de la eternidad en los Campos Elíseos, héroe. Un canto fúnebre más hermoso que celebraba a los héroes de Grecia, cantado con una voz familiar, hizo que el espía cerrara los ojos, permitiendo que la belleza lo cubriera.

Xena es un enigma, pensó Auto, apasionada pero brutal. −Nos reunimos para honrar a un hermano perdido, y amigo mío... La luz de las llamas bailó sobre la armadura que relucía de los hombres reunidos en formación alrededor de la pira, hombres que una vez aclamaron a Marcos como su comandante. −¿Qué marca una vida vivida al máximo?−Preguntó Xena, con la voz traspasando las líneas de los hombres.−¿Son las dignidades que nos otorgan los demás? No,−respondió ella.−¿Son los triunfos los que celebramos? No. ¿Quizás los errores que cometemos? No. Solo una vida vivida al máximo es una de las consecuencias. Mis hermanos,−Xena se volvió, levantando los brazos, girando en círculo mientras miraba a los hombres que la rodeaban.−Marcos vivió una vida así, marcando la diferencia en la vida de aquellos privilegiados por conocerlo. Xena se enfrentó a la pira una vez más, mirando las llamas, deseando que las lágrimas no cayeran. −Que se diga que murió para que Grecia viva. Mi amigo,−Tocó suavemente.−Mi amor.

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g −Camina conmigo. Su comandante supremo pasó rozando. Por un momento, Sebastián se demoró, con los ojos fijos en las llamas crecientes de la pira. Girándose, valientemente trató de alcanzarla, algo difícil de hacer cuando la Polemarca tenía piernas tan largas y caminaba con tanta gracia natural. Si todo no fuera tan serio, sería casi cómico ver a los hombres literalmente zambullirse fuera de su camino, o pararse con la cabeza inclinada, encogidos como si una sombra estuviera pasando. De repente, se detuvo en el improvisado corral, iluminado por antorchas chisporroteantes donde guardaban los caballos de su caballería. −Hola niña Al ponerse al día, Sebastián miró maravillado la alegría descarada que Xena mostró. La palomina dorada se acercó a ella al instante, recibiendo un roce muy amoroso en la nariz. −Creo que siempre he preferido los caballos a las personas,−dijo con franqueza, dándole la espalda. −¿Por qué es eso?−Sebastián Preguntó después de un breve silencio, su curiosidad se apoderó. −Trata bien a un caballo y ganarás un amigo fiel de por vida. Un compañero en el viaje de la vida que no te apuñalará por la espalda, o tomará el amor que le das y luego lo usará como un arma contra ti. No,−su mano se movió hacia arriba, sus dedos todavía se rascaban.−Los caballos permanecen leales, dándote amor puro. Piénsalo,−agregó después de un silencio pensativo,−aquí hay un animal mucho más fuerte que nosotros, pero se somete completamente a la voluntad de los humanos. Dentro de esa sumisión hay una confianza inherente de su amo, o en este caso, ama.−Xena sonrió,−te digo, confiaría en Argo aquí antes de confiar en todo el lote sin valor que llamamos humanidad.

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Con el chasquido de su lengua, otro caballo caminó hacia la cerca del corral, dando un paso alto mientras lo hacía. Incluso a la luz de las antorchas, Sebastián podía ver la brillante capa de color marrón.−Ahora, esta gran chica que recibí como muestra de buena voluntad del líder de una tribu germánica. Región llamada Oldenburg. ¿Alguna vez has estado en la tierra habitada por las tribus germánicas?−Xena Preguntó, mientras le daba una palmadita amorosa a la yegua parda, para gran consternación de la palomina, si el mimbre de la desaprobación era un indicador.−Siempre tan celosa, Argo,−arrulló Xena mientras volvía su atención a la palomina. −No lo he hecho, Xena.−Sebastián respondió. −Hmm...A diferencia de los romanos o incluso la mayoría de los griegos, los germanos son hombres más altos. Esos germanos. Pelo largo, espadas largas, pero cortas en tácticas. La forma de derrotarlos es usar su tamaño contra ellos, algo para lo que estás especialmente preparado debido a tu baja estatura. Dando un paso hacia él, usó su brazo como facsímil para una espada.−Mira, cuando los enojas, tienen la costumbre de levantar la espada en alto,−levantó el brazo.−¿Ves el error obvio?−Preguntó. −El hombre acaba de abrir sus defensas; todo su cuerpo está expuesto con la espada levantada así. −Exactamente. Sus espadas no son particularmente afiladas, pero el peso de ellas bajando,−bajó el brazo lentamente, extendiendo la mano en un movimiento cortante,−es bastante pesado y la fuerza del golpe puede romper huesos.−Su mano aterrizó en su hombro derecho antes de caerse.−Bueno, este líder germánico trató de comprarme dándome esta hermosa yegua aquí. Pobre regalo, en realidad, ya que una vez que vi lo fuerte que era, quise que más se criaran para mi ejército. Así que allané el pueblo y me los llevé a todos,−dijo con indiferencia. Girándose, se apoyó contra la cerca, estudiándolo.−Ahora es tuya,−dijo la señora de la guerra rotundamente, con un gesto de su pulgar hacia la hermosa yegua de Oldenburg. Sebastián dejó escapar un resoplido de asombro.−Mi… −Me llamas mi señora otra vez y estarás caminando por Grecia en lugar de montar.

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−Xena, eres demasiado amable. −No, práctica.−Corrigió−No puedo tener mi Segundo sin un caballo, especialmente porque sé que fuiste entrenado para cabalgar en está. La llamé Gisela, pensé que debería tener un nombre germánico. Dependiendo del German con el que hables podría significar varias cosas, pero prefiero el significado "noble descendencia", ya que un rey tribal me la dio. Sebastián se movió hacia la gran yegua, que pareció atraparlo de inmediato, empujándolo un poco usando su cabeza.−Ah, a ella le gustas, y los caballos son un excelente juez de carácter.−Miró para ver su genuina sonrisa dirigida a él. −Una yegua...−murmuró Sebastián, cerrando los ojos y apoyándose ligeramente contra el animal.−Tengo una yegua una vez más.−La pura alegría causada por tener uno de los hermosos animales para llamarlo suyo lo llenó. −Y una orden para ir con eso,−agregó Xena. Abrió los ojos, pensativo mirando a lo lejos antes de girarse para mirarla. Su comandante había sido muy generosa; salvando a Kodi, dándole a su joven medio hermano un medio para estar al servicio y aprender también. Además, había recibido comida, una tienda de campaña y ahora una yegua. Sin embargo, había que pagar un precio por todo esto, al usar sus magros talentos al servicio de su objetivo de conquistar Grecia y más allá. −Además de coordinar las acciones de este ejército, te doy el mando de lo que llamo mi vieja guardia. Estos son la élite elegida del resto de mi caballería. Todos se han distinguido en la batalla y tienen el privilegio de mejores salarios, mejor comida y mejores armas. Increíble cómo su sonrisa podría transformarse de amigable a salvaje en un instante. −Te nombraré comandante de la Vieja Guardia mañana.−Sus ojos rastrillaron su cuerpo delgado y compacto.−Prepárate para un desafío a tu sucesión como comandante. Es una tradición que solo permito en la Vieja Guardia. Si no puedes derrotar a un retador, no eres apto para el mando de mi unidad principal. Sebastián apenas podía creer lo que le estaba diciendo.

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−Descansa un poco, mi Segundo. Lo necesitaras. Mañana será un día de destino, puedo sentirlo. Con eso pasó caminando, desapareciendo en la noche.

g −Me dicen que debo dirigirme a usted como comandante. −Sí, en público eso sería sabio. Sebastián hizo una pausa para considerar el hecho de que la falta de sueño ahora caracterizaba su vida. Supuso que ser un comandante en el ejército de la Destructora causaría una falta de sueño a partir de este momento. Cuando regresó de los acontecimientos de esta tarde, Kodi había estado esperando en su tienda. −Lo has hecho bien, hermano,−dijo Kodi con evidente sarcasmo,−una tienda de campaña, muebles, un comando.−La mano del chico se arrastró a lo largo de la prensa donde la armadura de Sebastián estaba limpia para el día siguiente.−Vaya, incluso una bañera de madera privada en la que bañarse. Mucho mejor que cualquier cosa que tuvieras en casa. Vivo con el resto de los sirvientes, mantenidos en un par de tiendas comunales, con un balde de lavado común. Dime,−Preguntó el chico,−¿tienes sirvientes que te entreguen agua caliente a pedido? −Deberías estar agradecido de que no estás muerto.−Sebastián miró a su medio hermano a los ojos directamente mientras decía las palabras.−Ella te salvó de la destrucción de la caída de Talmadeus. −¡Preferiría morir en la lucha contra ella!−El chico declaró con convicción.−¡Esta noche vi como ella quemaba hombres vivos! ¿Estás ciego, hermano? ¿No puedes ver el mal cuando está delante de ti? −Si continúa de esta manera, su muerte puede ser arreglada. No te olvides de ella; trátala con falta de respeto y habrá un precio que pagar. −¿Sabes lo que hice hoy, Sebastián? ¿Mientras estabas fuera siendo un comandante? Sebastián se movió para sentarse en su catre, mirando a Kodi, que permanecía de pie junto a la prensa.

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−Hoy, le serví el desayuno, limpié y enderecé sus habitaciones personales, y fregué las diversas partes de su armadura. −¿Y?−Preguntó Sebastián, inclinándose hacia adelante para quitarse una bota. −Soy un esclavo, corriendo a su entera disposición. −He visto la esclavitud, Kodi; confía en mí cuando digo que no eres esclavo.−Sebastián gruñó mientras liberaba su pie de la otra bota.−Olvidas que todos tenemos nuestros deberes asignados. Tú y yo no somos esclavos, estamos a su servicio. −Recuerda mis palabras, hermano,−Kodi acercó un cabello mientras hablaba.−Ella será la ruina de ti; volverá tu corazón tan negro como el de ella. Sebastián se puso de pie de repente,−le debo mi lealtad completa,−gruñó,−y tendrá mi lealtad completa.−Dio un paso adelante, haciendo que Kodi retrocediera torpemente.−Ella eligió perdonarte la vida; eligió salvarte de una muerte segura; y así le servirás fielmente también. Ve a dormir, hermano,−aconsejó Sebastián mientras seguía caminando hacia adelante.−En los momentos antes de que Morfeo te lleve, reflexiona sobre tu elección de huir de casa para luchar contra la Destructora. Recordarás que tus acciones pusieron en marcha todo lo que nos ha pasado a los dos. Enfurecido, el chico salió rápidamente de la tienda.

g −¡20! ¡Celesta, ten piedad! El látigo se quebró, sus gritos a la deriva sobre el ejército acampado. −¡21! ¡Xena, ten piedad! −No tengo nada que dar, Dagnine,−dijo fríamente detrás de él.−Y Celesta te llevará cuando lo permita. Retiró el látigo antes de soltarlo de nuevo, con toda su fuerza. −Pagas el precio por tu estupidez.

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−¡Dioses llévame!−Gritó, con voz ronca por los gritos. Ella observó cómo él se desplomaba contra el poste. Solo sus manos atadas juntas sobre su cabeza lo sostenían −Apuñalando a este ejército por la espalda. Otro crujido. El látigo se talló aún más en su carne, revelando ahora el blanco de los huesos. −¡Me apuñaló por la espalda! ¡Dame la cuenta, Dagnine!−Ella ordenó, permitiendo que la mano que agarraba el extremo del látigo cayera sin fuerzas a su lado. Nada: se había desmayado por el dolor. Un gesto de ella, y Anzo agarró otro balde para arrojar agua helada sobre Dagnine. Se despertó sobresaltado, jadeando mientras escupía agua. −¡La cuenta, Dagnine! −¡22!−Gritó antes de sollozar lastimosamente. −¿Deseas que esto termine?−Arrulló al lado de su oreja. −Señores en el Olimpo, por favor, que termine...por favor, que termine...que termine... −Tengo una propuesta para ti, Dagnine, ¿te gustaría escucharla? ¿O continuaremos? −¡Cualquier cosa, Xena, haré cualquier cosa! Una sonrisa salvaje de triunfo ahora tocó sus labios. Su voluntad se había roto.

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Capítulo 12 85,000 tropas...

Hombres, reflexionó, siempre tan obsesionado con el tamaño. Xena se sentó detrás de la mesa maltratado del campamento, su cuerpo desnudo cubierto solo por pieles. El pergamino enviado por Salmoneo había enumerado claramente la intención de César: en la primavera atacaría, como sospechaba. Las montañas del norte de Grecia eran intransitables en invierno para cualquier gran fuerza. Aún así, ella necesitaría dejar exploradores en los pasos para asegurarse de que en caso de que César cambiara de opinión; si Aníbal de Cartago hubiera sido capaz de atacar a Italia a través de los Alpes, entonces César también podría encontrar un camino. Dudaba que el hombre tuviera la fortaleza para atacar en pleno invierno, pero siempre valía la pena tener una alerta temprana. Un ejército de ese tamaño necesitaría muchos recursos para mantenerse; los pavos reales en el Senado romano ciertamente revolverían sus plumas con ira al tener que suministrar tal fuerza. Podría haber una oportunidad aquí... Un movimiento en la cámara exterior la sacó de sus pensamientos. En la abertura entre las habitaciones estaba Kodi, vestido elegantemente con su librea, una bandeja llena de desayuno en sus manos. −Ponlo aquí, muchacho,−ordenó mientras enrollaba el pergamino escrito por Salmoneo. Mientras lo hacía, ella sostuvo el pergamino sobre un cono que lo encendía, destruyendo información sensible que era solo para sus ojos.−Pruebe las selecciones,−ordenó. Divertida, observó cómo se elevaba la bilis en el pequeño hombre mientras él debatía si debía seguir la orden o no. −Estoy esperando...

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Tragando, el chico extendió la mano y probó primero la fruta, luego pasó al plato principal de pescado en rodajas finas, escalfado en una salsa de aceitunas. −La jarra también. El chico tomó un sorbo. −Más... Mirándola malvadamente, Kodi tomó un largo trago, vaciando la jarra de cerveza, su agresividad pasiva la hizo reír. −Con el tiempo, vendrás a verme como tu maestro, como lo hace tu hermano. −Ha sido cegado por tu brujería. Nunca te seguiré de buena gana.−Escupió el chico. −Disfruto de un desafío.−Xena sonrió por un momento.−Dispuesto o no, vives y mueres a mis órdenes, recuerda eso.−En silencio, señaló a una jarra, y el chico tomó la jarra para llenarla.−Atrévete a escupir en ella y te cortaré la lengua. ¿Ya salió el sol?−Preguntó, tomando un poco de pan oscuro y colocando el pescado sobre él. Los sueños siempre me causan un sueño irregular, Xena gimió por dentro, imaginando a esta Gabrielle que conocí hace tanto tiempo. Si tan solo hubiera llegado a Potedaia a tiempo. −No, varias marcas de velas de distancia,−declaró en un tono más respetuoso mientras colocaba la bebida delante de ella. −Muy bien, tráeme un baño frío,−ordenó mientras mordía.−Creo que usaré la armadura con las garras para hombreras, muchacho. Asegúrate de que esté lista. Hoy será uno recordado por mucho tiempo. Puedo sentirlo dentro de mis huesos. Oh, y después de que me hayas bañado, corre y tráeme a Mercer, pequeño pigmeo. Xena volvió a sonreír al ver al chico erizado ante el comentario. El ego de los chicos tenía al menos cincuenta manos de alto; lo reduciría poco a poco. Aprendería la humildad que mostraba su medio hermano mayor. −Shoo,−ordenó. Sin decir una palabra, el chico giró sobre sus talones y se fue a hacer sus órdenes.

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g Muy temprano, Sebastián no había podido dormir, pensamientos sobre el desafío del que Xena había hablado.

sus

Como era su rutina habitual, después de realizar una serie de ejercicios de estiramiento para despejar su mente, se tomó un tiempo para meditar, centrándose como lo instruyeron los maestros del este, preparándose para el día, enviando una invocación a los dioses orientales de que él hacerlo bien en todas las cosas. Ya bañado, comenzó a vestirse al ponerse primero una vestimenta de seda gastada por el tiempo. Luego, partes y piezas, se puso su armadura familiar, bien cuidada pero desgastada por el tiempo, metiendo los pantalones de un negro, rojo y suave patrón de cuadros en botas altas y negras. Llevando su peto rojo, que le quedaba bien ajustado, cubriéndole todo el cuello, trabajó para asegurar los cordones a su alrededor. Atando sus protectores a juego más bajos, las grandes aletas cubrían su cintura y cubrían sus piernas. Los brazaletes maltratados, que le llegaban hasta los codos, eran los siguientes, junto con el hombro y la armadura para los costados de los brazos, y esas piezas se sujetaban a su peto superior. Su salvación, la Katana mortal que le había salvado la vida en más de una ocasión, fue recogida de la prensa de armadura con reverencia antes de ser atado con cuerdas negras a su armadura. Se movió a la primera caída, luego se ajustó, la gastada faja rojiza alrededor de su cintura, la espada golpeando contra su lado derecho. Agarrando su casco color cereza con sus herramientas decorativas y girando hacia atrás en las esquinas superiores, ató los cordones alrededor de su barbilla. Las alas ornamentales de metal dorado que formaban una V en la parte superior del casco se tambalearon un poco al hacerlo. Finalmente, unos guantes de cuero negro fueron puestos en sus manos. Las partes externas, la parte superior de sus manos y la longitud de sus dedos estaban cubiertos por cortes precisos y piezas seguras de laminillas que combinaban con sus otras piezas. Al salir de la tienda, observó la hermosa luz antes del amanecer mientras pintaba las nubes en tonos carmesí y púrpura oscuro. −Solo venía a ver si estabas despierto,−se acercó Meleager.−Dios mío, ¿no te ves muy temible al levantarte? −Observó el hombre de cabello Página 122 de 907 Al−AnkaMMXX

gris mientras le entregaba un cuenco de madera lleno de una cremosa pasta de trigo, que parecía a Sebastián como la pasta que los ricos del este usaban para colgar su fina seda. Meleager señaló un par de rocas que sobresalían sobre la tierra cubierta de hierba como un lugar para sentarse. −Hubo movimiento en la ciudad anoche, mi amigo,−informó Meleager, mientras Sebastián le dio un mordisco tentativo al ceño fruncido. −Eso es bueno.−Meleager se rió de la expresión adusta del segundo. −¿Qué tipo de movimiento?−Sebastián dio otro mordisco a la suave y pegajosa harina de trigo. −No podía decir exactamente, a pesar de que me moví al frente de la línea y usé un espejo para mirar hacia la ciudad. Movimiento de hombres y material seguro; con qué propósito, no tengo conjeturas. −¿Quizás tu bombardeo haya incitado a Talmadeus a atacar? −No sé, eso sería para que Xena y tú decidieran. En el silencio que siguió, Sebastián reflexionó sobre lo que Meleager había informado mientras trabajaba para terminar su desayuno. −¿Puedo preguntarte algo, Meleager?−Finalmente habló −Por supuesto. −¿Cómo llegaste a estar en este ejército? El veterano canoso sonrió.−Yo era un borracho acabado de guerrero pasado de moda. La buena gente de Potedaia me había pagado para montar una defensa contra el señor de la guerra Draco, una tarea en la que fallé miserablemente.−El hombre dejó escapar un largo suspiro.−Muchos fueron tomados como esclavos, otros asesinados en represalia por mi intento de organizar a la gente del pueblo en defensa. Draco ordenó diezmar el pueblo, matando indiscriminadamente a uno de cada diez aldeanos. Los jóvenes que tomó en su ejército, los niños y las mujeres jóvenes fueron vendidos como esclavos. Sebastián asintió, reflexionando sobre las palabras del hombre.

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−Lo primero que hice con la pérdida fue emborracharme como un medio para consolarme. Me emborraché tan malditamente que tropecé, cayendo directamente en una pila de estiércol animal. Levanté la vista y, frente a mí, estaba Xena, en toda su siniestra gloria. Las cejas de Sebastián se arquearon un poco al imaginar la escena.−¿Entonces, qué hiciste?−Preguntó. Meleager resopló una carcajada mientras tomaba el cuenco vacío de Sebastián.−En mi estado de embriaguez, le dije que dejara de bloquear el sol. −¡No lo hiciste!−Por primera vez en mucho tiempo, Sebastián se permitió una carcajada. −Lo hice,−respondió el viejo,−todo lo que tienes que hacer es preguntarle a Xena. −Te creías un Diógenes regular, ¿verdad?−Sebastián reprendió. −Supongo,−Meleager sacudió la cabeza.−¿Puedes imaginarte hablando con la Destructora de esa manera y viviendo? Ella me dijo que tenía un verdadero talento para la organización, pero no una mente para la estrategia. Entonces, de todas las cosas, Xena me pidió que me uniera a su ejército. ¿Qué dijo ella...?−Su voz se apagó cuando pensó un momento.−Oh,−el hombre sonrió.−Ella dijo,−Meleager se aclaró la garganta, comenzando una imitación del tono aterciopelado con solo un toque de acento.−Puedes quedarte aquí y revolcarte en ese montón de mierda o comenzar a vivir una vida de consecuencias. Sebastián sonrió ante la imitación. −Así que aquí estoy, mi comandante,−Meleager usó el título de Sebastián haciendo que la sonrisa se desvaneciera.−No dudes de ti mismo, Sebastián.−La mano de Meleager cayó sobre el hombro del segundo,−Xena tiene buen ojo para el talento. Te eligió por una razón, tal como lo hizo conmigo. La luz del sol naciente hizo que Sebastián levantara la vista y luego se pusiera de pie. −¿A dónde vas ahora?−Meleager Preguntó mirando hacia arriba desde su posición aún sentada. −Creo que echaré un vistazo a la condición de este ejército. Al−AnkaMMXX

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−¿No deberías presentarte a Xena? −Lo haré, tras una inspección de este ejército. −Meleager, ¿le has informado de lo que sabes de los acontecimientos en la ciudad? −Lo haré, Comandante.−Meleager se levantó. −Confío en que lo hará,−Sebastián se giró, caminando hacia el corral.

g −Xena, los exploradores enviaron su informe. Nada inusual; la parte superior de esta península está despejada. −Te digo que siento que algo está en marcha.−La imponente caudillo le indicó a Kodi que la atendiera y él se adelantó, sosteniendo los largos brazales de cuero negro que le llegaban hasta los codos, con finos eslabones de cota de malla que le cubrían las manos. No queriendo escandalizar al chico, ella ya vestía su falda de cuero, con sus tiras negras intercaladas con tiras hechas de eslabones de oro puro. Los diseños de plata de su tiempo en Chin adornaban sus cueros superiores, una larga cadena de metal que se extendía diagonalmente a través de su pecho hasta su cintura, un punto de fijación para su espada. −Envía una nueva ola de exploradores para observar los caminos que conducen a nuestra posición. Quiero ojos adicionales en busca de cualquier fuerza inminente. Quiero los corredores más rápidos que tengas, tanto a pie como a caballo, listos para informarme en el momento en que los exploradores vean algo. −Como quieras, Xena. Mercer observó mientras la señora de la guerra señalaba un par de brazaletes en el hombro, que el chico que la atendía obedientemente recogió. Girándose, Xena le ordenó que los uniera a las garras de metal de sus protectores de hombros, inclinándose mientras él los sujetaba; primero a su izquierda, luego brazo derecho. Se rumoreaba que el chico estaba relacionado de alguna manera con el nuevo segundo. Pequeño chirrido de niño, la cabeza apenas estaba por encima Al−AnkaMMXX

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de la cintura de Xena. Tirando de un guantelete, se movió para recoger su chakram, sujetándolo a su cintura, antes de agarrar su espada en su vaina negra y sujetarla a su lado izquierdo. −No me falles.−De repente advirtió a su nuevo comandante de exploradores, levantando la vista de ajustar su armadura. Vestida con una capa de púrpura real, hizo que Kodi la tirara hacia un lado mientras se abrochaba un cinturón de cuero labrado alrededor de su cintura. Levantando las puntas de los dedos de los pies, volvió a aterrizar sobre los talones de sus botas, colocando la armadura en su lugar.−Si este ejército es tomado por sorpresa, te considero personalmente responsable. Mercer revolvió nerviosamente los pies antes de asentir.−Iré con los exploradores yo mismo. −Entonces, vete.−Ordenó. Cuando se fue, Xena se volvió hacia el chico.−Después de atender tus deberes aquí, informa a Minya, quien tiene trabajo para ti. Además, elegí un tutor para ti. −Soy lo suficientemente mayor como para no necesitar un tutor. −Tú...harás...como...yo...digo.−Susurró amenazadoramente, apenas evitando golpear al chico otra vez con ira. Luego se fue, caminando hacia la tienda y abriéndose a la luz del amanecer, dejando a Kodi desconcertado en la tienda ahora silenciosa.

g Al ver su montura, Sebastián esbozó una gran sonrisa. −Hola.−Se maravilló del tamaño de la yegua. A esos germanos les debe gustar criar caballos enormes. Extendiéndose, él le rascó la nariz.−¿Te apetece un paseo hoy, Gisela?−Preguntó, recibiendo un relinche a cambio.−Veamos si podemos encontrarte una silla de montar, ¿eh? −¿Puedo servirle, Señor Comandante? El sobresaltado el segundo saltó hacia atrás, instintivamente alcanzando la empuñadura de su espada. Al−AnkaMMXX

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la

mano

−Lo siento, mi Señor,−se disculpó la mujer que tenía delante,−no quise alarmarlo. −¿Mi Señor?−Preguntó Sebastián, mirando a su alrededor para ver si tal vez la Polemarca estaba detrás de él.−No soy un señor,−respondió. −¿No eres el Segundo de Xena? −Bueno, sí, pero... −Entonces, tienes el título de Señor. −Nadie me ha llamado así. −Lo harán,−respondió ella. Se tomó un momento para evaluarla mientras ella se paraba frente a él en cueros marrones bien cuidados, tanto en la parte superior como en la falda. Un trozo separado de cuero labrado extendió un brazo. En sus muñecas había brazaletes; en sus pies, botas marrones hasta la rodilla. De piel clara, sus rasgos estaban enmarcados por largos mechones castaños y ojos color avellana muy parecidos a los suyos. Por supuesto, ella era más alta que él. Sebastián comenzaba a pensar que todas las mujeres griegas eran esculturales; era suficiente para darle a un hombre un complejo. −¿Eres una amazona?−Preguntó, notando su apariencia guerrera. −Lo soy. De repente se dio cuenta de él.−Eres Hipólita,−dijo con más de un poco de incertidumbre. −Si.−Ella sonrió maravillosamente. Sebastián se inclinó con respeto. −No tienes necesidad de inclinarte ante mí. −Pero eres una Reina Amazona y estás casada con el Rey Thesus de Atenas. Como tal, eres de la realeza. −Estaba casada,−corrigió ella −Hasta que Toris, hermano de la Destructora, conspiró con la Asamblea Ateniense para asesinar a mi amado y asesinar a mi único hijo. Hubiera sido asesinada también si no hubiera sido por mis habilidades de lucha. Ahora encuentro consuelo en ser maestra de establo de la Polemarca. Aquí, Xena te dejó esto, Mi Señor.

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Antes de que Sebastián pudiera interceder, la amazona levantó sin esfuerzo una silla de montar negra finamente labrada sobre la yegua, inclinándose para abrochar expertamente la correa de la cincha. Un silbido provocó que ambos levantaran la vista cuando la palomina dorada pasó galopando. −¿Y cómo estás hoy, Argo?−Preguntó Xena en un tono suave. ¿Te diviertes conocer las caras nuevas del establo de Talmadeus? Veo que has conocido a mi maestra de establos.−La señora de la guerra declaró rotundamente cuando Hipólita se movió para tomar la montura de Xena de un mozo para colocarla sobre Argo. −Sí, Xena. −Ven entonces, tenemos mucho que hacer.−Con pericia práctica, la Polemarca monto su yegua de guerra mientras Sebastián la seguía, complacido de volver a montar un caballo. Mientras cabalgaban, Xena ladeó la cabeza hacia un lado, con una sonrisa en sus labios.−¿Te llamó "mi Señor?" −Sí, Xena,−respondió, más que un poco avergonzado. −¿Te gustó tener un título? −No. −Ahora sabes cómo me siento cuando me llamas así. Elimina todo eso,−movió la mano hacia arriba, señalando a los hombres del ejército que se inclinaban respetuosamente mientras pasaban,−y yo soy solo otra chica campesina. −Xena, con el debido respeto, dudo que alguien haya pensado que fueras otra campesina.−Sebastián respondió con la mayor seriedad, haciéndola reír. −Aún así, en algún momento tendré que tomar un título. Cuando las cuatro esquinas de Grecia me pertenezcan.−Concedió.−Ven,−estimuló Argo,−habrá un ataque hoy y tenemos un breve consejo de guerra para asistir.

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g −Como todos saben, Virgilio mantendrá el flanco izquierdo; Sadus, el derecho. Menticles, tus tropas estarán en el centro.−Xena se inclinó sobre el mapa que marcaba las posiciones del ejército.−Tus reservas deberían estar aquí,−su dedo tocó el mapa,−y aquí. En total, tenemos 25,000 en posición con 4,000 en reserva. −Más que a la altura para Talmadeus,−dijo Virgilio con confianza. −Al explorar, encontré trampas al estilo de amazonas en el pantano,−agregó Xena. −¿Amazonas?−La voz de Menticles sorprendió.−Xena, ¿pensé que las borraste de Grecia? −Obviamente, algunas quedaron para continuar la lucha contra mí. Si siguen la forma, sus guerreras se colocarán en lo alto de los árboles de la zona pantanosa a ambos lados de Olinto. A las amazonas les encanta disparar flechas desde lo alto. Sadus, Virgilio, observen sus flancos mientras chocan contra el pantano. No permitan que pase ninguna fuerza o ellos estarán detrás de este ejército. Extiendan sus líneas en el pantano si fuera necesario.−Ambos hombres asintieron, ahora mucho más preocupados debido a la idea de luchar contra las amazonas. −Meleager.−La señora de la guerra miró al hombre. −Asegúrate de que aquellos que manejan tus máquinas de asedio tengan lo que queda de nuestro fuego griego. Quiero que el pantano arda en llamas tan pronto como comience el ataque de las amazonas. La reciente sequía aquí solo nos ayudará. Sacaremos a esas amazonas como ratas usando fuego y humo. −Como quieras,−dijo Meleager, entristecido interiormente porque no pudo encontrar suficientes barcos utilizables para un ataque sorpresa en los muelles de Olinto. −Xena, ¿cómo puedes estar segura de un ataque? Me parece que Talmadeus tiene un deseo suicida si decide dejar la protección de las murallas de la ciudad para enfrentarnos. Tiene paridad con nosotros en números debido a la ventaja de esos muros.−Sadus tocó el mapa, enfatizando su punto sobre las paredes.−Hemos trabajado día y noche Al−AnkaMMXX

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cavando dos grandes trincheras que rodean la ciudad hasta el borde del pantano y, a intervalos regulares, son torres de madera manejadas por nuestros mejores arqueros. Frente a nuestras trincheras hay hileras de estacas de madera golpeadas en el suelo, puntas afiladas que apuntan hacia el enemigo. −Sadus, en igualdad de condiciones, estaría de acuerdo contigo, pero estoy convencida de que su ataque es una distracción. −¿Realmente crees que una fuerza se acerca desde nuestra retaguardia?−Preguntó Menticles.−Todavía no hemos tenido indicios de ningún acontecimiento. −Habrá noticias pronto. −Aplastado entre dos ejércitos...−Sebastián murmuró mientras estaba a su lado. −Exactamente,−dijo Xena en voz baja. Xena observó la incredulidad que la rodeaba. Bueno, excepto Sebastián, que tenía una mirada curiosa en su rostro. Un pensador, ese. −Consideren esto,−comenzó.−Cuando Olinto caiga, solo quedan Atenas y Corinto. Sabemos que Atenas no tiene agallas y le encanta luchar por poder. Estarían más que felices de financiar a Draco en un intento de destruirme. −¿Pero no es Atenas dirigida por tu hermano?−Sebastián preguntó. −Sí, y además de estar relacionado conmigo, él es un traidor.−Los hombres alrededor de la mesa se rieron entre dientes.−Los lazos familiares significan poco cuando se trata de la lujuria por el poder, mi Segundo. Si Toris no fuera un sapo rastrero, intentaría matarme él mismo, por la causa,−dijo Xena, volviendo su atención al mapa.−Estaré en el centro. Cuando sea el momento adecuado, me moveré al flanco derecho, al mando de la guardia, lista para dar un golpe final después de que Talmadeus se vea obligado a cometer toda su fuerza atacando nuestras líneas. Sepan que no tienen reservas ya que estarán bajo el mando de Sebastián, junto con una parte de mi guardia. Los usará para mantener la fuerza de Draco hasta que podamos revertir a este ejército, si es necesario, para ayudarlo en su lucha. Si luchamos bien, hoy tenemos la oportunidad de finalmente eliminar toda la resistencia restante de Grecia, ¿preguntas?−Preguntó ella, elevándose a su altura completa mientras Al−AnkaMMXX

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colocaba las manos en las caderas.−Sepan que están en posiciones de mando porque conozco su calidad.−Los hombres ante ella se enderezaron, su confianza en ellos los tranquilizó. −A sus puestos.−Xena ordenó y el grupo se dispersó. −¿Entonces me despido?−Sebastián Preguntó, levantando la vista para mirarla a los ojos. −No. −¿No? −Si abandonas este campamento ahora, Draco podría tener una advertencia de tu enfoque. Debes esperar hasta que acometa con su fuerza. −Como quieras,−Sebastián bajó la cabeza. Alejándose de él, Xena se dirigió hacia donde estaba parado Pompeyo, el viejo observando mientras sus tropas hacían los preparativos finales para la batalla. −Pido disculpas, Pompeyo, por retrasar tu partida de nosotros debido al negocio de la guerra. −No es necesario, Xena, entiendo bien las condiciones que nos impone la guerra. Espero con ansias observar tu destreza marcial este día. −Polemarca, ¿me permite una palabra?−Los ojos azules se volvieron hacia el miembro de mayor rango de su guardia, luego se movieron para observar cómo los oficiales de su caballería formaban lentamente un semicírculo suelto. −Perdón, Pompeyo. −Por tu permiso, Xena.−El romano se inclinó con gracia.−Estaré con mi montura. −Xena, sabes bien que de todas tus tropas somos muy leales, ya que hemos hecho un juramento de estar contigo, pase lo que pase. −Sí, Ampelios, haz tu punto. − Nos negamos a ser dirigidos por un recién llegado extranjero que sabe poco de batalla o tácticas.−La mano del hombre se levantó,

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señalando con el dedo directamente a Sebastián, que estaba a un paso detrás de la Polemarca y a su derecha. −¿Disputas mi elección de líder?−Una ceja oscura y esculpida se levantó. −Polemarca, no...−nunca...−Ampelios dijo y tartamudeó,−ningún hombre desafía tu juicio, nosotros desafiamos la competencia del hombre como luchador. −¿Quién, entonces, desea desafiar por el liderazgo de mi guardia? −¡Yo desafío! Los ojos de Sebastián se abrieron ligeramente cuando el hombre más condenadamente grande que había visto se abrió paso entre la multitud. −Anzo.−Xena saludó al hombre, por una vez tuvo que mirar hacia arriba.−Tienes más valentía que cerebro. Xena.

Mientras los hombres se reían, Anzo bajó la cabeza con respecto a

Sebastián pensó que el German era del tamaño de una cabaña campesina. ¡No es de extrañar que los germanos críen monstruosas bestias de caballos! Cubierto con pieles gastadas, manchadas y reparadas, con enormes botas forradas de piel, superó incluso a la Polemarca por al menos un lapso. A diferencia de los griegos, el hombre tenía el pelo largo, sucio y rubio y una barba que le llegaba hasta la mitad del pecho. Y los romanos nos llaman bárbaros, pensó el Segundo. ¿Han visto a los pueblos

germánicos?

−¿Conoces las reglas para el desafío?−Xena le Preguntó al hombre. −Una pelea a muerte,−respondió el gigante. −Elige tu arma entonces, Anzo. El hombre dejó el hacha de batalla fuerte que llevaba, buscando en cambio su larga espada. Cuando la enorme espada brilló al sol de la mañana, Sebastián deseó que sus rasgos fueran impasibles. −Voy a cortarte la cabeza y colocarla en una pica,−se jactó el germano antes de girar la cabeza hacia un lado para escupir. −Lo intentarás.−Sebastián declaró con convicción. Al−AnkaMMXX

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−Mátalo rápidamente, mi Segundo, tenemos mucho que hacer.−Xena dijo con clara distancia, mientras levantaba la mano.−¡Empiecen!−Dejo caer la mano. El gran hombre se lanzó hacia adelante para asestar un golpe al pecho de Sebastián. Bordeando el camino, el Segundo desenvainó su espada, y en un movimiento preciso cortó la parte posterior de la pierna derecha de Anzo, provocando un grito de dolor del germano. −Quédate quieto, ¿quieres?−Ordenó el hombre, haciendo que Sebastián se riera de lo absurdo de la declaración. Un corte izquierdo de la espada larga nuevamente causó que Sebastián retrocediera, la punta de la espada silbaba mientras cortaba el aire frente a él. Anzo había puesto todo de su parte en la barra, y el peso de su espada, junto con la fuerza detrás de ella, le hizo perder el equilibrio. Si bien su propia espada no estaba en posición de aprovechar, Sebastián le dio una patada en el costado del hombre, que se sintió como golpear una pared de piedra. Aún así, fue suficiente para que el gran hombre se derrumbara. −Tienes la gracia de un buey,−sonrió Sebastián, molestando al hombre. Cuando Anzo fue ayudado por sus compatriotas en la guardia, Sebastián miró su rostro enrojecido y sus ojos azules salvajes, y el Segundo supo que la ira había alcanzado al hombre, enojado por ser vencido en una pelea por un hombre que sentía un oponente indigno. El guerrero oriental había observado muchas veces esas miradas de aquellos que se consideraban inherentemente superiores. El orgullo es la caída de muchos hombres. Era sólo cuestión de tiempo; este germano cometería un error mortal. Con un grito rebosante de puro odio, Anzo se lanzó hacia adelante nuevamente, con la espada sobre su cabeza, mientras los hombres de la guardia lo vitoreaban. Momentos después, la espada pesada cayó de la mano del germano, su cabeza se inclinó y sus ojos miraron sin comprender la hoja que sobresalía de su pecho. El Segundo había volteado su espada, usándola para apuñalar al hombre, un movimiento bastante incómodo con una

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katana, pero efectivo. Sebastián sonrió, contento por el beneficio de la tutela de Xena. Deslizándose de la hoja que le había atravesado el corazón, Anzo se derrumbó en el suelo mientras los vítores se desvanecían en silencio. −¿Algún otro retador?−Xena arrastró las palabras mientras Sebastián se movía para limpiar su espada sobre la espesa barba del muerto. −¿No?−Dijo la palabra con más que una pizca de diversión.−¡A sus puestos!−Ordenó, haciendo que los hombres se dispersaran. Levantando su mano enguantada, Xena hizo una seña a dos hoplitas para que se llevaran al hombre.−Le daremos una pira más tarde. −¿Sabias?−Preguntó Sebastián en voz baja, mirándola con asombro, sabiendo ahora por qué había dado la pequeña lección improvisada sobre la lucha contra los pueblos germánicos. −Sí. Sebastián bajó la cabeza para agradecerle. −¡Lo más increíble!−Pompeyo alabó desde lo alto de su corcel.−¡No recuerdo haber visto sus espadas encontrarse ni una sola vez! Para un hombre tan modesto, tienes una gran habilidad. −Muy amable, General.−Sebastián se movió para seguir el ejemplo de Xena, montando su propio caballo. −Nunca hagas suposiciones sobre tu oponente, Pompeyo, eso lleva a la ruina.−Con un chasquido de su lengua, Xena instó a Argo a avanzar, Sebastián y Pompeyo a remolque.

g Algunas marcas de velas antes de que el sol alcanzara su ápice, las puertas de Olinto se abrieron, y Talmadeus marchó con su ejército a la llanura inclinada ante la ciudad. Xena los observó sobre Argo desde su posición alta en el centro del campo de batalla. Agarrando su piel de agua, tomó un largo trago, luego echó más chorros en su boca, agitándolo un poco, antes de escupirlo. Al−AnkaMMXX

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−Vergüenza,−dijo con piedad evidente en su voz,−que hombres tan bien entrenados sean asesinados. Talmadeus es muchas cosas, pero no es cobarde e instruye bien a los hombres en el arte de la guerra. Levanta el estandarte.−Ordeno Él portador a caballo a su derecha desplego su estandarte personal, la X negra en un campo de azul cobalto, bordeada de negro. En ese momento, el estandarte del ejército subió detrás de Sebastián, el Fénix en ascenso con alas doradas extendidas, lenguas de fuego rojas debajo de sus garras. La vista de esa bandera reforzó la posición exaltada del segundo en el ejército para que todos en el campo la vieran. Las unidades encabezadas por otros comandantes en todo el campo ahora levantaron sus propios .

¿Cómo me pasó esto? Sebastián reflexionó, asombrado al ver a este

chico orgulloso, su abanderado, sosteniendo los colores del ejército.

−Señal a Virgilio, luego a Sadus.−Xena gritó bajando su espejo.−Movimiento en el pantano; estén listos. En ese momento, un hoplita vestido con una armadura de batalla completa, incluido un casco con penacho decorativo, levantó una bandera con el emblema de Xena en una mano, mientras que levantaba otra bandera con la insignia de Virgilio en la otra. El hombre hizo una señal, moviéndose cada uno en un movimiento borroso. En el campo de abajo, un hoplita respondió con un breve movimiento de banderas. Luego, el hombre soltó el banderín de Virgilio para levantar la bandera de Sadus, señalando al comandante del flanco derecho. −¡Asombroso!−Pompeyo se las arregló.−¡Tienes el control completo de tu ejército! −No es diferente a los barcos que hacen señales en el mar, Pompeyo,−dijo Xena sin apartar la vista de las falanges que se formaban ante su ejército.−¿Cuál estimas que es su fuerza, mi Segundo?−Preguntó la señora de la guerra, observando a los hoplitas comandados por Talmadeus encerrar sus escudos juntos, los primeros rangos proyectaban sus lanzas sobre el primer rango de escudos. −9,000 más o menos, creo. −Estaría de acuerdo. ¡Arqueros listos!−Ordenó, sus palabras fueron señaladas al ejército con las bandera. Al−AnkaMMXX

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−Un poco más cerca,−murmuró lo suficientemente fuerte como para que Sebastián escuchara. Los ojos del segundo se dirigieron a Xena, luego de vuelta al campo.−…Golpea esa pendiente...¡Fuego!−Ordenó, precisamente cuando las filas de la falange se rompieron, los soldados se acostumbraron a marchar por la pendiente. Una ola de flechas de todos los rincones del ejército oscureció los cielos. Cuando la formación se deshizo ligeramente al moverse cuesta arriba, muchos encontraron sus objetivos, los hombres cayeron al suelo y otros hombres cerraron los agujeros a su alrededor. −¡Pilum!−Gritó Xena, la orden le hizo señas obedientes al ejército. Mientras las lanzas volaban, Sebastián las recordó impactando sus propias formaciones, lloviendo desde arriba. Los hombres de Talmadeus, como los de Sebastián antes, se vieron obligados a soltar sus escudos por el peso del pilum incrustado en ellos. Ahora se vieron reducidos a blandir espadas de bronce mientras se movían para enfrentar a los hombres de la Destructora. −Fuego a discreción. Un surtido de flechas y pilum volaron en las líneas, gritos de los moribundos rodando por el campo. Xena observó desapasionadamente cómo Talmadeus bajaba, su caballo tomado de debajo de él por un disparo preciso. El viejo Polemarca se paro rodeando su espada sobre su cabeza, el metal brillando a la luz mientras reunía a las tropas. Argo dejó escapar un relinché, moviendo un poco sus cascos.−Paciencia, niña, atacamos pronto.−Xena acarició la palomino con comodidad. Podía sentir a Ares en su misma sangre, la gloriosa carnicería de la batalla causando que su regalo latiera por sus venas. Sus sentidos aumentaron, su fuerza aumentó, el ansia de sangre sobre su espada producía una sensación casi vertiginosa. Ares puede ser el dios de la guerra, pero aquí, en este momento, en este campo, ella era una maestra en su elemento. −La batalla, mi Segundo, es la competencia más magnífica que un ser humano puede disfrutar. Saca todo lo mejor; elimina todo lo que es base. Un grito de los flancos estalló cuando una lluvia de flechas voló desde los árboles del pantano. Al−AnkaMMXX

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−¡Miren cómo se unen a la batalla! ¡Las amazonas finalmente eligen hacer su aparición!−La Polemarca se rio perversamente. Momentos después, las catapultas estacionadas a ambos lados del ejército se abrieron. El fuego griego aterrizó en la maleza seca del pantano azotado por la sequía, las llamas se extendieron rápidamente, arrastradas por los fríos vientos del norte. Los sonidos de un caballo al galope provenían de atrás. −Aquí vienen mis noticias, Sebastián, mantente firme.−Xena sacó su espada de su vaina.

−¡Polemarca!−El hombre reinó en su caballo, ganando el control

del corcel.−¡Un ejército se acerca por detrás de nuestra posición! ¡El enemigo se acerca en una gran exhibición, sus banderas de batalla están colgadas y quieren desafiarnos aquí en Olinto! −¿De quién es el ejército?−Preguntó Xena con calma. −¡Vuelan el estandarte y visten los colores de Draco, Polemarca! −¿Distancia? −Varias leguas. −Talmadeus atacó demasiado pronto, ahora su fracaso está completo.−Una sonrisa salvaje apareció cuando Xena se volvió hacia Sebastián.−Toma a tus hombres, mi Segundo, marcha rápidamente y encuentra la fuerza de Draco a la mayor distancia posible de nuestro propio ejército. Recuerda, Sebastián, nadie defendió nada con éxito. Solo hay ataque, y ataque, y ataque un poco más. −Como quieras, Xena.−Sebastián echó hacia atrás a su yegua, espoleándola, su abanderado lo siguió en estrecha búsqueda. −Bueno, Pompeyo,−dijo Xena mientras miraba una vez más el campo de batalla.−¿Pelearás este día, o te encontraré aquí después, esperando con las sirvientas? Los pelos del viejo Pompeyo se alzaron.−¡Lucharé! −Entonces te veré en el campo Sintiendo el grito de su sangre, Xena examinó el campo de batalla, sus ojos contemplaron una figura solitaria sobre un caballo que, al verla,

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sonrió mientras levantaba la espada de la guerra en saludo.−Ares...−dijo ella a sabiendas, viendo como él desaparecía en un estallido de luz. −¡Yah!−Pompeyo la observó galopar antes de sacar su propia espada, cabalgando hacia las líneas de batalla sin ceremonia.

g −¡Arriba, hombres! ¡Y a sus puestos!−Gritó Sebastián, pasando las líneas de hoplitas, que se pusieron de pie preparándose para marchar. Al llegar al frente de las tropas, su yegua giró con entusiasmo en un círculo cerrado mientras se levantaba en sus estribos. −¡Por hoy, mis hermanos!−Su voz se elevó lo más alto posible,−¡Luchamos por una Grecia unida!−Tres vítores cortos sonaron cuando los hoplitas levantaron espadas en el aire. Adelante...¡Con el doble paso!−Otra alegría se alzó, mientras los hombres se preparaban para correr. −¡Marchen! 4.000 hoplitas en formaciones en columnas tronaron hacia adelante con un clip en marcha, con 400 caballería en masa al frente.

g −¡Comandante, nos hemos quedado sin fuego griego! −Bueno y bien, hemos arrojado esas amazonas de sus nidos de pájaros en esos árboles. Consigue las balas de heno. Cuando el hombre salió corriendo para acercar la carreta de armamento, Meleager se volvió.−Ustedes, hombres,−les gritó a los hoplitas que manejaban la catapulta.−¡Redirige la línea de fuego!−Les hizo un gesto para que se unieran a él y se trasladó a la parte trasera de la máquina de asedio.−¡Levanten!−Él bramó. Con mucho esfuerzo, los hombres, unos treinta en total, lograron levantar la parte trasera de la máquina dos manos sobre la tierra.−¡A la derecha!−Ordenó Meleager. Sonaron más gruñidos cuando se movió la gran máquina de Al−AnkaMMXX

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asedio, poco a poco.−¡Más lejos!−El viejo comandante canoso imploró, con los ojos mirando mientras la máquina se acercaba, el mecanismo ahora alineado para disparar sobre el centro del campo, directamente en las formaciones de las tropas enemigas ahora a menos de media legua de la línea ocupada por las tropas de Mercer.−¡Aquí!−Con un gruñido de alivio, los hombres dejaron la máquina.−¡Prepararen! Meleager se apartó del camino cuando los hombres saltaron a la acción. Con el uso de un grueso palo colocado en un receptor, los hombres trabajaron para retirar el brazo de disparo, retorciendo las cuerdas a lo largo de un eje central, para almacenar la energía necesaria para disparar el arma. El brazo al que estaba unida la canasta de metal bajó con cada giro del eje, las cuerdas con cable se tensaron cuando el mecanismo de disparo se bloqueó en su posición. −¡Carguen! Un bloque prensado de heno, unido por una capa seca de saín y sebo, fue llevado adelante por tres hombres, que lo cargaron en una gran cesta de metal en el brazo de disparo. Agarrando una antorcha del hombre más cercano, Meleager encendió el bloque, las llamas chisporrotearon un poco antes de agarrarse. En unos momentos, el bloque quedó completamente envuelto. −¡Fuego! Se abrió la cerradura, el eje giró hacia adelante y la masa ardiente se arqueó hacia el cielo.

g −¡Fuego!−Los gritos exclamaban. Los arqueros atacaron cuando el enemigo se acercó. Las flechas se dispararon desde la segunda trinchera defensiva cuando los hombres con espada en la primera trinchera se agacharon. −¡Arriba!−Menticles ordeno, hombres se desplazaron para encontrarse con el enemigo que se aproximaba. Los hoplitas salieron de la primera trinchera, levantando escudos y espadas mientras se preparaban para enfrentarse al enemigo.

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Desde el cielo llovió fuego cuando los misiles lanzados desde las catapultas golpearon el blanco. La formación enemiga se tambaleó, cayendo primero en desorden cuando el sebo pegajoso y encendido se quemó a través de la ropa y la carne. A medida que volaban más misiles, la formación se rompió por completo. Los vítores se levantaron de las tropas de Xena a lo largo de la línea. −¡Carguen!−Rugió el comandante ateniense, tomando la delantera, su espada fue la primera en ser arrojada al enemigo.

g Sadus, en el flanco derecho, estaba teniendo dificultades para contener a la horda amazónica que atacaba sus líneas. Desmontando, se metió en la batalla, atacando contra las mujeres guerreras con la intención de empujar su línea hacia atrás. Para su crédito, los hombres se retiraron lentamente, paso a paso, sobre los cadáveres de sus camaradas. Un grito de guerra infernal y rugiente surgió de detrás de las amazonas cuando el trueno de los cascos sacudió la tierra. La línea vaciló y luego se retiró cuando la Destructora misma, a la cabeza de su caballería, atacó a las mujeres guerreras en masa. −¡Gracias a los dioses!−Sadus exclamó cuando las feroces mujeres entraron en retirada. −Gracias Ares,−murmuró el hoplita más cercano en corrección.

g −¡Mueran!−Xena gritó cuando su espada destrozó el cráneo de la primera amazonas al alcance de la mano, la sangre derramada la cubrieron a ella y al costado de la armadura de Argo. La siguiente corrió, intentando golpear su pierna. Pateando a la mujer, Xena alcanzó y arrojó una de las muchas dagas colocadas sobre su persona. La cuchilla atravesó la garganta de la mujer y ella cayó al suelo, su vida se derramó, empapándose de la tierra. Una risa cruel surgió cuando Xena saboreó su venganza. Al−AnkaMMXX

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−¡Terreis! Con una sonrisa la Destructora, reconoció dolorida.−Melosa−gritó en medio del caos de la batalla.

esa

voz

−Enemiga de Artemisa, ¡has matado a mi hija!−La amazona de cabello oscuro gritó de angustia. −¡Apropiado!−Gritó Xena desenrollando su látigo, dejando que el extremo del cuero trenzado tocara el suelo.−¡Mataste a mi hijo! Las facciones de Melosa brillaron en confusión −¡Yah!−Xena espoleó a Argo hacia adelante, arremetiendo con su látigo, el extremo envolviendo cuidadosamente los tobillos de la Reina Amazona. Cuando la palomina pasaba estrepitosamente, el látigo se estiro y Melosa cayó, arrastrándose por el suelo rocoso detrás del caballo de guerra. Xena ató el mango del látigo al cuerno de su silla de montar mientras ella y su caballería presionaban para destruir al resto de la fuerza de Talmadeus. −¡Reformen esa línea aquí!−Talmadeus usó su espada para apuntar desde lo alto de su segunda montura, su reserva agotada se movió a su lugar cuando los hombres de las posiciones delanteras retrocedieron. La línea se formó solo parcialmente cuando sonó el distintivo grito de guerra, y al mirar hacia arriba, el viejo señor de la guerra la vio acercarse. Levantando su espada, se movió para impulsar su caballo hacia su destino. Nunca tuvo la oportunidad cuando un pilum arrojado atrapó su caballo, sacándolo de debajo de él. El animal se tambaleó antes de caer a un lado. Talmadeus no pudo despejarse a tiempo, el peso del animal le aplastó la pierna derecha. Levantando las riendas, Xena detuvo a Argo, para disgusto de la yegua de guerra, a juzgar por el audible relincho y el ruido de los cascos. Desmontando con gracia innata, se dirigió hacia el hombre, mirándolo, con rasgos estoicos que no revelaban nada. Durante un largo momento, en medio del caos, ella solo evaluó al hombre, una pierna rota ciertamente, pero por lo demás estaba intacto. Ni una sola palabra pasó por sus labios.

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La tensión del momento era demasiado.−¡Hazlo, Xena!−Talmadeus instó, la pierna aún inmovilizada, con un grito rencoroso.−¡Solo mátame y acaba de una vez! −¿Quieres morir, Talmadeus?−Preguntó la Destructora con un tono inquietantemente tranquilo. −No tengo ganas de morir, pero si el destino lo decreta, morir junto a mis hombres me permitirá salvar un poco de honor este día. −Ya veo,−afirmó, mirando la carnicería mientras sus tropas se dedicaban a matar al enemigo que ahora se retiraba. −Al menos tendré la satisfacción de saber que tu fin se acerca. −¿Quizás te refieres al inminente ataque de Draco?−Preguntó Xena, arrodillándose mientras los hombres de su vieja guardia miraban. Talmadeus dejó escapar un resoplido de incredulidad, su expresión le decía todo lo que necesitaba saber. −Eres un hombre razonable, Talmadeus. Llama a tus hombres y termina este derramamiento de sangre sin sentido. Incluso si debo ser fastidiada por Draco, ¿por qué deberían sufrir estos hombres? −¿Cuidarías de ellos, Xena?−Preguntó el señor de la guerra derrotado.−¿Haría y mantendría Xena la Destructora esa promesa? −Juro ante todos los presentes ver que sus hombres, que han luchado con tanto valor este día, son atendidos. −No puedo pedir más.−Con un gesto a su abanderado, el hombre golpeó la bandera de Talmadeus y arrojó la bandera al suelo. Momentos después sonó un cuerno de las murallas de la ciudad. Al otro lado del campo, los hoplitas se arrodillaron y arrojaron armas a un lado. El viejo cerró los ojos con resignación mientras los cánticos del nombre de Xena rodaban por la llanura inclinada. −¡Libérenlo!−Ordenó mientras estaba de pie, observando cómo sus hombres se movían para empujar a Talmadeus a la mayor parte del caballo muerto.−Llévenlo a un sanador. Hablaremos más tarde, Talmadeus.−Xena se volvió, caminando hacia donde estaba Melosa.

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−¿Todavía viva, Mi Reina?−Se burló la señora de la guerra mientras soltaba el látigo que ataba las piernas de la amazona. La reina intentó hablar, pero al principio solo tosió sangre. −Tú...tenías...no...hijo...−Melosa finalmente habló con gran esfuerzo, observando cómo la señora de la guerra oscura enrollaba su látigo casualmente, luego se movía para colocarlo cuidadosamente sobre su caballo dorado. −Correcto, Melosa, no tengo hijo, porque atacaste a los centauros, matándolo en el proceso.−Xena declaró casualmente mientras retrocedía hacia la reina. Cambiando su postura, Xena apoyó una bota sobre el torso desnudo de Melosa, provocando un agudo grito de dolor de la mujer.−Podría haber vivido,−se inclinó Xena, colocando más peso sobre la bota,−conocía una vida protegida sin guerra, sin muerte, pero te llevaste todo eso cuando atacaste su casa. ¿No recibiste las misivas que envié, Melosa?−Preguntó la Destructora.−¿No te advertí de las consecuencias de tus acciones? ¿No te dije que los centauros se aliaron conmigo? La Reina Amazona observó cómo la espada ahora sostenida en la mano derecha de la señora de la guerra comenzó a girar. −Con tu muerte, finalmente tengo mi venganza en la destrucción de la Nación Amazona. −Usted...nunca...nos...matará...a todas. −¡A las que no mate, las esclavizaré!−Xena gruñó, abruptamente clavando su espada en el pecho de la amazona. Con desprecio, ella retiró la espada.−Consíganme mis comandantes. ¡Ahora!−Ordenó el más cercano de sus hombres a caballo. Al ver la sangre sobre su espada, la mirada de muerte en sus ojos,—el regalo de Ares,—se movió con rapidez.−¡Ampelios!−Llamó.−Descansen a los caballos y dales agua, porque cabalgamos para encontrarnos con Draco en pequeñas marcas de velas. El hombre asintió.−Como quieras, Xena.−Ampelios gritó órdenes y el guardia se movió hacia atrás. Por el momento, se quedó sola entre las secuelas de la batalla. El humo se elevaba de los fuegos que ardían en el pantano, los muertos yacían en sus innumerables números diseminados por el campo. Los

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hoplitas de sus comandantes se movieron, acorralando y desarmando a los hombres del antiguo ejército de Talmadeus. Sus sentidos se erizaron. Girándose, Xena alejó una flecha con su espada; otra fue atrapada con insensible facilidad por su mano izquierda. Esa misma mano que atrapó la flecha la dejó caer para agarrar el chakram. Con un paso delante de la señora de la guerra y un chasquido de la muñeca, el aro de metal alzó el vuelo. Un grito indicó que el arma había encontrado su objetivo escondido en la maleza. Levantó el brazo y el aro de metal volvió a su alcance.−¡Haz que salgan! ¡Tráemelas!−Xena ordenó a los hoplitas que estaban más cerca. Desenvainando sus espadas, docenas de hombres se movieron a toda prisa para cumplir las órdenes de su amante.−Ya es un día largo, niña.−Xena declaró suavemente mientras limpiaba y envainaba su espada. Caminando hacia Argo, evaluó la yegua en busca de heridas antes de tomar una pequeña piel de agua de sus provisiones, haciendo una pausa para tomar un largo trago. Otro relinche que suena consternado.−No te preocupes Argo, en un momento también te dejaré tomar una copa. Girando la cabeza, Xena miró la fila de comandantes silenciosos que la enfrentaban, ninguno lo suficientemente valiente como para hablar antes de que les hablaran, ya que todos sabían su temperamento en la batalla. −Debemos cuidar nuestro propio comportamiento.−Xena declaró sin preámbulos.−Menticles, te harás cargo de nuestros prisioneros del ejército de Talmadeus. Vea que estén desarmados, pero que los curanderos los cuiden y les den provisiones. Sadus,−señaló Xena al hombre,−hazte cargo de las amazonas que aún viven, al igual que Menticles, y observa que estén desarmadas y cuidadas. Quiero a tres de tus hombres vigilando cada amazonas; sabes bien su habilidad para luchar incluso cuando están desarmadas. Virgilio, mueve tus tropas a la ciudad antes de que la buena gente de Olinto piense en cerrar las puertas nuevamente. Quiero que todos los miembros restantes del ejército de Talmadeus sean capturados junto con todos los líderes de la ciudad. Además, aprovecha las disposiciones de Talmadeus, para incluir tiendas de campaña, armas, raciones... ¿entiendes? −Sí, Xena Al−AnkaMMXX

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−Meleager, quiero a tus hombres trabajando duro, cavando grandes pozos para una cárcel improvisada en la que colocaremos a las amazonas hasta que pueda romper su espíritu. Además, pídales que instalen las carpas de Talmadeus para nuestro uso para los heridos. Finalmente, envíe a sus ingenieros a la ciudad, pídales que evalúen los muelles y vean dónde podemos expandirlos, así como los lugares que podemos despejar para construir astilleros. La comprensión de repente apareció en la cara de Meleager.−Es por eso que nos hiciste trabajar tan duro para cortar árboles... ¡barcos! Xena le dio al hombre una sonrisa de complicidad. −Mercer, estás al mando de este ejército en mi ausencia.−La boca del hombre se abrió de asombro.−Procura que no haya ataques sorpresa en el ataque contra esta fuerza y que mis órdenes se cumplan. −Disculpe mi audacia al preguntar, pero ¿se va en su momento de triunfo?−Preguntó Virgilio. − Por qué amigos, se olvidan de que nuestro Segundo está frente al ejército de Atenas con el chiflado de Draco. Tomaré mi caballería y partiré para que no sea abrumado por una fuerza superior. La mirada de los hombres pasó junto a ella. −Pueden comenzar con sus trabajos. El grupo se dispersó, y Xena se volvió, observando a los grupos de amazonas rodeadas por sus hombres. Caminó hacia la que tenía la herida reveladora de su chakram sostenida entre dos hoplitas. −Vaya, vaya,−la voz de la señora de la guerra goteaba con condescendencia,−ese es un corte desagradable en tu hombro. La rizada rubia amazona se puso rígida y levantó la barbilla. −¿No somos nosotros los desafiantes?−Xena ronroneó.−Dime, ¿realmente pensaste que un intento tan débil tendría éxito en matarme? La guerrera amazona permaneció en silencio. −¿Retribución por la muerte de tu Reina, tal vez?−Una de las manos de la señora de la guerra dejó su cadera, gesticulando despreocupadamente hacia el cadáver que yacía en la hierba corta.−¿O tal vez quisiste que te matara para poder unirte a ella en la otra vida? Al−AnkaMMXX

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Ante esas palabras el desafío se rompió y las lágrimas cayeron, esculpiendo canales por la mugrienta batalla que manchó la cara de la amazonas. −La conocías bien, ¿no?−Xena pronunció consoladoramente mientras se acercaba, una mano enguantada se movía hacia arriba, un pulgar limpiaba delicadamente una lágrima errante.−Dime, ¿cómo te llamas, noble Amazona? La mujer tuvo que estirar el cuello hacia atrás para mirar directamente a los ojos de la enemiga de Artemisa. −Ephiny. −Lindo nombre. Si debo juzgar tu atuendo correctamente, Regente Ephiny, ahora asciendes a Reina de las Amazonas griegas. −No, hay otra. −¿Terreis? ¿O acaso te refieres a Velasca?−Ephiny se quedó en estado de shock.−Conozco a mis enemigos, Amazona. Están muertas, las maté yo misma. −¿Qué será de nosotras?−Se Preguntó la mujer,−ahora que has conquistado lo último de la nación. Un dedo largo y elegante trazó delicadamente la mandíbula de Ephiny. −Tú y las remanentes o tu...nación...ahora son mías.−Los dedos de Xena se deslizaron bajo la barbilla de la nueva Reina de las Amazonas.−Cómo te trate dependerá de tus acciones de ahora en adelante. Debes asegurarte de que tus guerreras mantengan la paz. Para que hagas eso, debo trabajar en romper su espíritu. −Nunca romperás su espíritu. −La cura para el espíritu es el miedo, servirás como ejemplo; arrodíllate ante mí, reina. Ephiny asintió con la cabeza, resignada al destino ahora forzado sobre ella. Nunca había deseado la guerra con los centauros. Melosa, bajo el impulso de Velasca, había llevado a la Nación Amazona a la ruina. −Lo que hago ahora, lo hago para salvar la vida de mi gente. −Las vidas que salvas comienzan con la tuya, Reina. Al−AnkaMMXX

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Detrás, los sollozos se levantaron del abigarrado grupo de Amazonas reunidas cuando Ephiny, por su propia voluntad, cayó bruscamente sobre ambas rodillas. −Tómalas,−la voz de Xena se elevó mientras su mano hacía un gesto al grupo. Los hoplitas se movieron cuando la señora de la guerra se dirigió hacia Argo, montando con gracia la yegua de guerra. −Conquistadora.−Ephiny gritó el título con cautela, sin saber qué llamar a la señora de la guerra. −Sí. −¿Podemos tener una pira para nuestras honorables muertas y nuestra reina? −Vaya, por supuesto,−ronroneó Xena,−hacer algo menos sería una barbaridad.−Mostró una sonrisa momentánea hostil.−Llévala a mi sanador personal.−Xena ladró a los hoplitas a ambos lados mientras señalaba a Ephiny, antes de instar a Argo hacia adelante para encontrarse con su caballería en masa.

g −¡Señor, empuja a los hombres demasiado fuerte! −Habrá tiempo suficiente para que descansen en los Campos Elíseos si fallamos.−Respondió Sebastián con toda seriedad.−No mucho más lejos, Alastair.−El Segundo se levantó en su silla de montar, una sonrisa formándose en su rostro ante lo que vio ante él. −¿Qué ocurre?−Preguntó el capitán confundido. −¡Ven!−Sebastián espoleó a su yegua al galope, seguidos por su abanderado y los hombres de la guardia de caballería. Cuando llegaron a un cruce de caminos, Sebastián detuvo a Gisela; su corcel estaba inquieta como si anticipara la próxima pelea.−Divídanse, mitad hacia el flanco izquierdo, mitad hacia la derecha. Confundidos, los hombres de la caballería se separaron mientras las formaciones de los Hoplitas aún en marcha llegaban a la colina. Al−AnkaMMXX

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−¡Aquí!−Hizo un gesto,−¡Formación!−Gritó Sebastián, señalando la mancha de tierra. Los capitanes pusieron a la primera ola de hombres en posición. Espoleando a su yegua a la segunda posición, Sebastián repitió el proceso.−¡Aquí! Pronto los 4.000 se alinearon, una falange completa en la posición de liderazgo, uno directamente detrás, dos más pequeños en reserva, por el momento ocupando la retaguardia. −¡Descanso!−Gritó Sebastián. Los hombres a través de las formaciones dejaron escapar un gemido, algunos cayeron de rodillas exhaustos mientras que otros sacaron pieles de agua a los labios resecos. −¿Dónde están mis capitanes de arqueros?–El Segundo gritó mientras corría su caballo alrededor de las formaciones hoplitas. Tres hombres corrieron a su encuentro. −¿Nombres?−Gritó Sebastián, odiando el hecho de que tenía tan poco tiempo para conocer a estos hombres, y para que ellos lo conocieran. −Sevilio, Comandante,−se inclinó el primer hombre −¿Y ustedes dos?−El Segundo ladró. −Hagne, Comandante −Isidoros, Comandante. −Muy bien, Hagne, lleva a tus arqueros al flanco derecho; Isidoros, la izquierdo. Formen y esperen mi orden. −Como quiera, Comandante. −Sevilio, serás puesto en reserva en la parte trasera de nuestras formaciones. Toma las estacas afiladas que llevan tus arqueros y llévalas al suelo, apuntando hacia afuera, aquí,−señaló Sebastián. −¿Hacia nuestros propios hombres?−Preguntó un asombrado Sevilio. −Sí. Colóquelas en un semicírculo, Capitán. Los flancos deben estar más lejos que el centro, como un tazón. ¿Me entiendes? Sevilio asintió con la cabeza.

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−Buen hombre,−ensalzó Sebastián.−Si tienes tiempo, haz que tus hombres tomen las estacas de los arqueros de Hagne e Isidoros y arrójenlas al suelo. Ve ahora, no tienes mucho tiempo. −¡Comandante, una palabra! −¿Está tu caballería en posición? −Sí,−dijo el hombre secamente. −¿Entonces, qué pasa?−Ladró el Segundo. −Los hombres no entienden sus acciones,−se quejó el capitán de la guardia. −¡Mira!−Sebastián guió a Gisela hacia adelante.−Dime lo que ves, capitán. −Comandante, veo a nuestros hoplitas en formación, frente a un solo camino de tierra hundido. −¿Y detrás? −Veo un cruce con tres caminos, todos toman diferentes rutas, pero conducen de regreso hacia el camino por donde vinimos. −Sí, ¿y a los lados? −Bosque pesado, Comandante. −Observaciones perceptivas. ¿Entiendes ahora, Alastair? El capitán se sentó en su corcel rojizo en silencio. −El enemigo debe venir por ese camino, Capitán; no tiene una ruta alternativa que sea viable. −Tiene superioridad numérica, Comandante; seremos empujados hacia atrás fácilmente. −No es así, Capitán. Como observaste, el camino hundido y los bosques a ambos lados, hacen imposible que Draco extienda su fuerza y nos envuelva. Está limitado a atacarnos frontalmente, una posición que podemos mantener, ya que una presa frena un río. Sus tropas se apilarán en este camino hundido de leguas, incapaz de unirse a la lucha. La comprensión golpeó de repente al hombre, como si fuera un rayo de Zeus. Al−AnkaMMXX

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−¡Mantenemos un buen terreno, entonces! −Muy buen terreno,−agregó Sebastián con una sonrisa. −Pero, ¿qué haremos? ¿Los hombres de tu caballería? −Fúndanse en el bosque, muévanse sin ser vistos a una posición detrás de la fuerza de Draco y embosquen su caravana de suministros. −¿Con qué propósito?−Resopló el capitán de la guardia, indignado por una tarea tan servil. −¡Para crear confusión!−Sebastián gruñó.−El señor de la guerra que enfrentamos es agudo, desde cualquier punto de vista; Draco conoce el uniforme de la vieja guardia de la Polemarca. Ataque desde ambos lados, quiero que piense que Xena lo rodea por todos lados y está a punto de asestar un golpe mortal. ¿Lo entiendes?−Sebastián anunció cada palabra asegurándose de que el capitán conociera sus órdenes. −Entendido. −Entonces, vete, y que el destino favorezca tus esfuerzos este día. Con un movimiento de cabeza, el hombre se fue a organizar la guardia. −¡Ven, muchacho!−El Segundo ordenó a su abanderado, quien lo siguió al frente de la primera falange.−Ustedes, hombres,−gritó,−son las puntas de la lanza, frenando a los que se acercan por este camino.−Hizo un gesto hacia el sendero hundido detrás.−Los que están detrás los apoyarán, avanzando hacia las primeras filas, distribuiremos cuando se cansen. ¡Debemos ser tercos este día, porque el ejército depende de nosotros! Los sonidos de los hombres en la marcha sonaron en la distancia. El paso pesado y el traqueteo de la armadura del ejército que se acercaba de Draco siendo arrastrado por el viento. −Todos los hombres que murieron antes están contigo ahora, ¡Fórmense!−Gritó a Sebastián desde lo alto de su corcel, y los capitanes de los hoplitas hicieron eco de la orden.−¡Bloqueo de escudos!−Ordenó, y el primer rango levantó la armadura revestida de metal, espadas de bronce sobresaliendo por los huecos. Detrás, las lanzas se alzaban sobre las primeras filas.

Ah, qué demonios, pensó Sebastián. Al−AnkaMMXX

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−¡Por la gloria de Ares!−Gritó, provocando una enérgica alegría de los hoplitas.

g −¡Héctor, entiendes que no tengo caballería, y este ejército es ciego!−Draco gritó con ira mientras cabalgaba junto a su comandante.−Levantó la mano y señaló vagamente hacia adelante.−No tengo idea de lo que hay frente a nosotros. Toris y su elevada retórica, llena de promesas vacías de jinetes atenienses. ¿Dónde están ahora, te pregunto? Los sonidos de choques metálicos llegaron a sus oídos.−Alguna conmoción general por delante,−dijo levantándose en los estribos por un momento. −Ven, Héctor, parece que debo avanzar y explorar por mí mismo. Por lo que sé, puede ser todo el ejército de Xena.

g −¡Arqueros!−Gritó Sebastián, mirando arcos levantados hacia el cielo.−¡Fuego! Los hoplitas del Corinto de Draco cayeron bajo el fuego fulminante, pero aun así siguieron, presionando los cadáveres de sus camaradas, tratando de hacer retroceder a sus hombres. −¡Cambio!−Gritó el Segundo. Los hombres en el frente se movieron para comerciar con los de atrás, manteniendo fresco el rango frontal para luchar contra el ataque.−¡Arqueros!−El Segundo volvió a gritar.−¡Fuego!−Sebastián levantó la vista hacia la posición del sol, que ya había pasado su ápice. Esperaba que la caballería que envió atacara pronto, ya que a pesar de su intercambio de hombres, los hoplitas estaban claramente cansados, sus arqueros se estaban quedando sin flechas. Pronto esos hombres se quedarían solo con sus mazos para luchar.

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Mirando hacia el camino, Sebastián vio a un hombre oscuro sobre un caballo observándolo a través de un espejo. Había otro a su lado, al que estaba hablando. −Draco,−murmuró Sebastián.−Ese es Draco.−Su sangre se congeló al contemplar al hombre. Draco era conocido por su crueldad, su temible reputación solo superada por la de Xena.

g −Definitivamente los hombres de Xena. Puedo decir por el estandarte en alto.−Draco le entregó el lente de aumento a Héctor.−No conozco al hombre, no es ciertamente Darphus ni Dagnine,−continuó mientras Héctor miraba por el lente.−Ella conoce nuestro plan y lo ha contrarrestado. −Extraña armadura que lleva, exótica. −Desde el Este,−respondió el señor de la guerra, retirando el lente.−Héctor, en esta batalla, me veo obligado a descansar nuestras incursión. No me gusta −Bueno,−suspiró Draco,−eligió un buen terreno. Nunca dejes que tu enemigo elija el terreno en el que luchar.−Sus ojos miraban al sol.−No tenemos mucho tiempo, Héctor. La fuerza bruta tendrá que ser utilizada. Acometa todas nuestras reservas a la carrera; apilarlos, el peso de todo empujará su línea hacia atrás.−Draco cerró su puño derecho, metiéndolo en su palma abierta como ilustración.−Usa cualquier jinete que hayamos encontrado. −Entendido.−Héctor se adelantó, gritando órdenes a los hombres mientras Draco movía líneas de su improvisada caballería pesada, los hombres enhebrando una línea entre la pared de tierra del camino y las formaciones de hoplitas. Hombres no entrenados y no probados se pusieron en servicio al pisar caballos de tiro de los campos de granjas para formar una caballería muy poco común.

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g Sebastián vio a los hombres a caballo tratando de formarse. Oh chico, aquí viene. Pensó. −¡Hoplitas!−Rugió él.−¡Cuando estén listos!−Los hombres en las filas se prepararon.−¡Paso atrás! La Falange, como uno, tomó un paso atrás cuidadoso, seguido de otro. Esto hizo que la línea del frente del enemigo cayera hacia adelante sobre los cuerpos de los muertos, convirtiéndose en objetivos fáciles de matar para sus hombres. −¡Aguanten! El ímpetu se detuvo cuando los hombres continuaron luchando contra el enemigo a la luz de la tarde. −¡Arqueros! ¡A la parte trasera! Gisela se colocó en su lugar cuando los hombres regresaron para unirse a sus compañeros detrás de la línea de estacas, tomando posición en los flancos derecho e izquierdo, el centro ocupado por los hombres de Sevilio. Un grito atrajo su atención de nuevo a la línea cuando, por el camino hundido, el enemigo avanzó, presionando en masa contra sus hombres asediados, tratando de abatirlos con pura fuerza. −¡Retrocedan!−Ordenó Sebastián. Mientras sus hombres lo hacían, los hoplitas enemigos cayeron en acordeón, una masa de cuerpos cayendo a tierra mientras los hombres contra los que estaban presionando retrocedieron a una posición reformada detrás de una línea de arqueros. −¡Carguen! A las órdenes de Héctor, los jinetes enemigos se lanzaron hacia la brecha y corrieron hacia los arqueros Sebastián. −¡Arqueros! ¡Listos! Arcos alzados y cuerdas tensas, hombres con los ojos muy abiertos miraban mientras los jinetes se acercaban. Decidiendo que la discreción era la mejor parte del valor, los hombres de la caballería de Draco tiraron Al−AnkaMMXX

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bruscamente de las riendas al ver las estacas. En su prisa por darse la vuelta, los hombres presentaron un objetivo encantador para las flechas. −¡Fuego!−Ordenó el Segundo. Las flechas se estrellaron contra hombres y caballos. Los animales gritaron cuando los misiles se hundieron en la carne, los jinetes inexpertos rápidamente perdieron el control. Los hoplitas enemigos, incapaces de apartarse, fueron pisoteados. −¡Ataquen! ¡Cuerpo a cuerpo! A la orden de Sebastián, los soldados pasaron junto a los arqueros, directamente hacia la desventurada fuerza de Draco, que comenzó una retirada para evitar la matanza. −¡Hagan que regresen!−Gritó el Segundo, viendo la confusión del enemigo.

g −¡Maldita sea todo!−Draco rugió furioso desde lo alto de su montura. Sus formaciones de hombres se disolvieron como talgamita en agua. −¡Organicen esa línea!−Draco gritó en vano. −¡Dame eso!−Se acercó a una de las muchas tropas aturdidas más cercanas. Arrebatando el gran arco compuesto del hombre, el señor de la guerra colocó la flecha con precisión y luego retiró la cuerda con cuidado.−Puede que haya perdido este día,−Draco apuntó la mira sobre el comandante enemigo,−¡pero no vivirás para ver el final!−Al soltar el cordón, apareció una sonrisa, cuando la flecha golpeó a su blanco, el enemigo cayó de su caballo.−Lástima realmente, esperaba capturarte para el servicio en mi ejército. −¡Huid, señor, Huid! Devolviendo el arco, Draco estudió al mensajero mientras corría.

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−¡Huid más lejos, señor, huid más lejos! ¡Xena está en tu campamento, mi señor! −¿Mis vagones están bajo ataque? −Sí. ¡Mi señor! Su mejor caballería. −Toca retirada.−Draco escupió, girando su caballo.

g Tosiendo, Sebastián fue ayudado a ponerse de pie por un par de musculosos hoplitas mientras su abanderado miraba desde lo alto de su caballo, mientras sostenía las riendas de Gisela. −Ya está bien. ¿Pues?−Preguntó uno de los hombres. −Está sangrando, Comandante,−dijo el otro, notando que el líquido carmesí goteaba por su brazo. La flecha había enganchado la armadura laminar, arrancándola de su brazo derecho junto con la seda debajo del acolchado, el borde de la punta de la flecha dejó una larga herida en la parte superior del brazo. −Maldición,−pronunció,−tráeme un trozo de lino, ¿quieres? Uno de los dos hombres sacó un trozo de su mochila y lo envolvió alrededor del brazo de Sebastián. Sebastián levantó la vista para ver el sol ahora bajo en el cielo, dirigiendo su mirada hacia donde los sonidos de la batalla aún sonaban más lejos. Como si supiera lo que el comandante estaba pensando, el hoplita que envolvía su brazo habló. −Nada está reteniendo a los muchachos ahora, persiguiéndolos hasta Corinto,−dijo con orgullo. −Sí, bueno,−Sebastián le sonrió al hombre,−estará oscuro en unas marcas de las velas. Haz sonar el cuerno de regreso o todos serán errantes en la noche.−La voz del Segundo era grave, un día de gritos en su discurso. El otro hombre tomó la orden como su deber, corriendo a toda velocidad.

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−Perdón, Señor, pero esto no va a aguantar, ya está sangrando. −¿Hmmm?−Sebastián miró el vendaje manchado.−Mira si no puedes buscar a un sanador.−El soldado se movió para correr.−¡Espere!−Reconsideró, pateándose mentalmente por pedir atención por delante de los hombres,−dile que venga cuando termine con los que más lo necesitan. Asintiendo, el hombre se fue. Sebastián se movió hacia su yegua, apoyándose contra ella por un momento, tratando de calmar los temblores causados por la fiebre de la batalla. Al quitarse el casco, lo colgó sobre el cuerno de la silla de montar, luego alcanzó una piel de agua cuando sonó un cuerno. Tomando un largo trago, se echó un poco en la mano derecha, la herida en su brazo izquierdo protestó mientras lo hacía. Salpicándose la cara, observó distraídamente cómo los hombres comenzaban a retroceder. Estos hombres que se oponían al ejército de Xena no eran solo de Corinto, sino también de Atenas. Mirando hacia adelante completamente perdido en los pensamientos del día, nunca sintió el tirón en su brazo cuando le quitaron el vendaje, y poco después el pinchazo de una aguja de hueso lo sacudió de los pensamientos de la batalla del día. −Maldita sea hombre,−gruñó petulantemente,−al menos podrías haberme advertido antes de que empezaras a pincharme. −Por favor, perdóneme, mi Señor Comandante,−respondió una voz sarcástica y aterciopelada detrás de "Hago lo mejor que puedo hacer a su servicio."

Oh dioses... Al levantar la vista, notó la mirada de ojos abiertos de su abanderado.

Mierda... Mirando hacia atrás por encima del hombro, miró los elegantes dedos que trabajaban cosiendo su herida. −Perdón, yo... −¡Cállate!−Xena ordenó.−¡Quedate quieto! El hizo las dos cosas.

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−Estoy satisfecha con tu trabajo este día. Los hombres de Draco, así como los hoplitas de Atenas, han sido derrotados.−Las palabras de Xena fueron cortadas. Había nerviosismo en ella; Sebastián no deseaba poner a prueba su paciencia. La señora de la guerra terminó de atar un nudo preciso antes de morder el hilo con los dientes.−Hecho.−Anunció. −Sebastián se volvió.−Te ruego que me perdones por mis palabras,−bajó la cabeza. −Cómo disfruté emboscar a esos soldados de Draco, dividiéndolos por la espada,−comenzó, mirando a los hombres que los rodeaban, ignorando sus palabras de disculpa. Los hombres rápidamente desviaron la mirada cuando sus ojos los encontraron.−¿Ordenaste a la caballería que asaltara las caravanas de carretas? −Sí, Polemarca. −Mi pequeño y astuto Segundo, escuchaste bien mis consejos. −Muy amable... −Deja una fuerza simbólica aquí, pero no volverán después de esa derrota. Baja los caballos heridos, piras para los muertos, dales honores y consigue ese botín de las carretas de Draco transportado de regreso a nuestro campamento antes de que los carroñeros lo consigan. −Como quieras, Xena −Aquí,−se agachó, recogiendo su trozo perdido de armadura entregándoselo antes de volver a montar a Argo . −¡Ahora vamos a tomar a Atenas!−Sus palabras provocaron vítores de los hombres que ahora sabían con certeza que Olinto había caído y que el ejército seguiría su camino. Luego, la Destructora se lanzó a la luz del día que se desvanecía, su abanderado hizo que su caballo estuviera a punto de seguirla, con la guardia leal formándose detrás.

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Capítulo 13 −Marcos Antonio, solo piensas en la guerra cuando podríamos volver a actividades más placenteras. Una sonrisa apareció en el rostro del general romano al recordar esas actividades placenteras. Cleopatra también lo notó, deslizándose más cerca de él mientras yacían sobre las almohadas de seda, su rica piel oscura, las largas trenzas de su cabello, sus ojos exóticos...labios carnosos y hermosos que rogaban a un hombre que los besara. La reina de todo Egipto se inclinó hacia él y le dio un beso apasionado. Suaves besos comenzaron a deslizarse a lo largo de su mejilla antes de que sus labios estuvieran cerca de su oreja. −Ah, mi Reina, solo busco recordarte la razón por la que estoy aquí. −Antonio, no puedo olvidar por qué estás aquí, ya que no lo permites,−susurró suavemente, con el aliento caliente sobre su oreja de la manera más placentera.−Muy bien, Antonio, háblame de tus planes una vez más. La reina se alejó de él, para disgusto de Antonio. Reclinada, se movió para tomar un higo dulce entre dos delicados dedos mientras extendía un poco del suave queso romano sobre él .Llevándolo a sus labios, dio un mordisco lento y delicioso, su lengua se movió hacia afuera para eliminar un poco de queso fragante. Antonio se olvidó momentáneamente del tema sobre el que debía hablar. −Como he dicho antes, Roma ofrece una alianza. −Sí, sí, Antonio, excepto que tu alianza beneficiaría a Roma mucho más que a Egipto. −Siento no estar de acuerdo,−Antonio comenzó a gatear hacia adelante, solo para ser detenido por su mano levantada. Decepcionado, cambió a una posición reclinada sobre las almohadas, tumbado de lado, vestido cómodamente con su toga de corte romano. −César está obsesionado con esta griega bárbara.

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Antonio no sabía cómo contrarrestar su reclamo. Durante largos momentos, miró más allá de la reina por una ventana que daba al reluciente puerto de Alejandría.

En caso de duda, diga la verdad, reflexionó Antonio, si no por otra razón que no sea porque es más fácil de recordar. −No niego ese cargo, pero mi Reina, ¿no puedes ver por qué? Xena gobernando Grecia es un peligro para Roma—y para Egipto.−Luego de una pausa, agregó:−Me conoces, Cleopatra, no soy más que un soldado simple y directo. Hablo llanamente y sólo digo que el apetito de Xena no se saciaría si conquistara Roma. −Usted insinúa que ella entonces reuniría fuerzas contra Egipto, Antonio. −Como dije, mi Reina, sólo hablo de lo que sé que es verdad. Cleopatra se levantó, su vestido plateado cubría elegantemente su pequeña figura. Se acercó a la ventana que daba al puerto, con su maravilloso faro. Cruzando los brazos, la reina permaneció en silencio; este era el momento que ella temía. Durante años había visto a Roma expandir su influencia, sabiendo que en algún momento tendría que comprometerse como aliada de César, o alinearse contra él. Si luchara, Egipto podría enfrentar la posibilidad de ser subyugada. Los 35,000 hombres que Antonio había traído era solo una muestra del poder que Roma podía reunir. Sin embargo, la flagrante debilidad militar de Roma era su falta de una armada poderosa. En tierra, César gobernaba. Sobre el agua, Egipto era supremo.

Y Roma tiene otra debilidad, pensó la reina, luchando entre sus líderes demasiado ambiciosos. Una sonrisa, invisible para Antonio, tocó sus labios. Usaría la inclinación por las murmuraciones romanas para salvar a Egipto.

−Di la verdad entonces, Antonio,−comenzó a darse la vuelta para mirar al romano aún reclinado,−como un simple y contundente soldado; mis espías dicen que César planea declararse emperador tras la derrota de la mujer bárbara. −Mi Reina, yo... −La verdad, Antonio.−Cleopatra interrumpió. El general romano dejó escapar un suspiro resignado. Al−AnkaMMXX

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−Si... −Escuché en Roma que es muy clamado entre el pueblo, que no ves tu propio mérito para gobernar. Antonio se sentó, con cautela escrita en sus rasgos.−¿A qué peligros me llevarías, Cleopatra? −¿Es solo que César debería atravesar el mundo angosto como un mundo como un coloso? ¿Por qué el mundo conocido debería estar solo bajo su gobierno? −Los hombres, mi Reina, son dueños de sus destinos. Así es con César; está destinado a gobernar Roma. −Entonces, si César gobernara, no sería culpa del destino, sino nuestra, que seamos esclavos. Cleopatra observó mientras Antonio se erizaba:−César es de buena opinión, él nunca... −El poder absoluto está corrompiendo, Antonio,−interrumpió la reina,−créeme cuando digo que hablo por experiencia.−César no conocería sus límites. La reina se trasladó a una mesa repleta de manjares y cogió una daga utilizada para tallar carne. −Antonio y César—¿Qué tiene de especial "César"?−Se movió para tallar a CÉSAR en el yeso suave.−¿Por qué se debe proclamar ese nombre más que el tuyo? Pronunciarlos,—es igual de agradable decirlo. Pesarlos,—es igual de pesado. Escríbalos juntos: el suyo es un nombre tan bueno.−Debajo de César, grabó a ANTONIO en la pared,−el tuyo es un nombre tan justo.−Se volvió y vio a Antonio de pie.−¿Por qué debería César afirmar que el destino le da el derecho exclusivo de gobernar? Antonio, ¿qué dignidades te ha prometido César por tu servicio leal? El hombre permaneció en silencio, y ese silencio era revelador. Girándose, la reina usó el cuchillo para cortar el nombre escrito de César, dejando intacto el de Antonio. Arrojando la daga a un lado, caminó lentamente hacia Antonio.−Si nos aliáramos, Antonio, Egipto y Roma se convertirían en un Imperio unido que gobernaríamos juntos.−Una de las cejas de Antonio lo traicionó al alzarse con curiosidad. Al−AnkaMMXX

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Lentamente, ella se movió para abrazarlo, el toque de sus dedos hizo que se le pusiera la piel de gallina.−Nuestro...hijo...−susurró sexualmente en su oído,−gobernaría el mundo. De repente, se apartó un poco.−Quién sabe, puede que no seas capaz de tener un hijo. −¡Te daré una casa llena de hijos lujuriosos!−ella se jactó. Necesita aclaración y reescritura. −No tengo ninguna duda de que me amas, si no por mi propio valor, entonces por mi valor para ti en tus planes de crear un imperio. Sin embargo, prefiero ser un pobre aldeano que ser esclavizado por cualquier hombre. −Me alegra que mis débiles palabras hayan provocado tal fuego en ti.−Sintió que sus manos se envolvían lentamente alrededor de él, sus ojos oscuros lo miraban...era demasiado para que cualquier hombre se resistiera. −Dilo, Cleopatra, di que me amas de verdad,−suplicó Antonio. −Te amo, Antonio, y no solo como un mero peón, sino como un compañero en todos los sentidos de la palabra. Juntos, gobernaremos el mundo, mi amor, César y esta pequeña bárbara Xena, ambos serán condenados. Se movió para empujar juguetonamente al romano sobre las almohadas donde había comenzado la conversación. −Ahora, que nuestra conversación sea silenciada y reemplazada por acción, Antonio,−Cleopatra juguetonamente comenzó a tirar de la toga del general.−Déjame darte un hijo.

g En la oscuridad de la noche, una cruz ardió, el cuerpo sobre ella completamente inmolado en llamas. En los pozos de abajo, las amazonas sobrevivientes levantaron la vista con pena cuando su reina recibió la "pira" que Ephiny le había pedido a la Destructora de Naciones.

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g −Eres magnífica. Xena no se sentía magnífica. Antes había "liberado" la gran casa unifamiliar ocupada una vez por el Alguacil de Olinto, un hombre bastante próspero, si las enormes cocinas del sótano, la ornamentada agrupación de habitaciones del primer piso y la suite principal que ahora ocupaba eran una indicación. Él, como todos los que alguna vez ocuparon puestos de poder en la ciudad-estado, estaban muertos, asesinados de una manera que subrayaba su poder sobre la vida y la muerte. Desde una plataforma elevada, todos habían caído como uno colgando. Los cadáveres aún colgaban en la plaza del pueblo, balanceándose suavemente con la brisa como advertencia a los demás para que no se opusieran a su gobierno. Mañana, una pizarra limpia, ya que ella nombraría un nuevo liderazgo. Y la buena gente de Olinto se enteraría de su parte en sus planes. Alejándose de Ares, Xena tomó una de las pieles gastadas que había usado durante años mientras estaba en campaña para envolverse. Se había acostumbrado tanto a dormir sobre las pieles desgastadas que incluso las sábanas más suaves se sentían extrañas contra su piel. Caminando hacia el fuego que ardía en la inmensa chimenea, contempló melancólicamente las llamas, la luz parpadeante destacando los planos de sus rasgos, así como los reflejos rojizos apagados de sus oscuros mechones. La lujuria después de la batalla tenía que encontrar la liberación y Ares había sido la liberación, para su disgusto. El sexo con la deidad, aunque fantástico según cualquier estandarte, seguía siendo solo una liberación de la lujuria de batalla y nada más. No había ternura ni profundidad de sentimiento en tales relaciones con el dios. Con la traición de Marcos, los muros que ocultaban tales emociones se habían levantado por completo. Nunca permitiría que el amor volviera a nublar su juicio. Pero, reflexionó, ya sea Ares, Borias o cualquiera de los otros que había conocido, todavía había siempre un vacío, un lugar en lo profundo de su alma que nadie podía alcanzar.

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Detrás, escuchó a Ares levantarse de la cama que habían compartido, lo escuchó chasquear los dedos, probablemente para vestirse, sintió que se acercaba, y luego sus manos estaban sobre sus hombros, sus labios tocaban su cuello. Quería que él se fuera. −Estoy impresionado con tus acciones este día, Elegida,−murmuró el dios en su oído.−Has derrotado a dos ejércitos separados en un día, una hazaña digna de mención. ¿Quién pensaría que un bajito podría luchar tan bien? Xena dejó escapar un suspiro, sabiendo a quién refería. Hombres,—incluso dioses,—obsesionados con el tamaño.

se

−Estamos al alcance de nuestra meta, Elegida; estamos destinados a gobernar Grecia. −Yo...−escupió mientras se retiraba bruscamente de su toque.−Yo...estoy al alcance de mi meta. Yo...estoy destinada a gobernar Grecia. −Eres mí Elegida, Xena... Su mano se cerró en un puño, golpeando la mesa que estaba cerca, sacudiendo las jarras llenas de varios vinos finos. −Tú, ni nadie más me controla, no respondo a nadie...¡ni a un Dios! −Xena...−gruñó, su voz reflejaba su irritación.−Olvidas en tu momento de triunfo que fui yo quien tomó a una chica campesina y la transformó en la señora de la guerra más temida de Grecia. Te di entrenamiento, te di consejos, y te di el poder de mi Elegida. −¿Estuviste allí cuando sufrí la derrota en Corinto, Ares?−Respondió:−¿Estaba allí para ayudarme cuando estaba huyendo de los cazarrecompensas? ¿Cuándo me estaba muriendo de hambre y medio congelada por el frío? ¿Cuándo me persiguieron los perros en Chin? Silencio... Levantando una jarra, se sirvió vino. Girándose, se llevó el cáliz plateado a los labios por un momento mientras miraba al dios. Al−AnkaMMXX

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−Recluté y entrené a un ejército. Y te recuerdo que lo hice mientras soportaba tu incesante cadena de retadores a mi título de Elegida. Y no lo olvidemos, soporté las dificultades de la guerra ya que soy incapaz de chasquear los dedos como tú e ir de aquí para allá. Así que, por favor, Ares, habla sobre cómo estoy obligada a seguir cada una de tus órdenes. Xena pudo ver la furia creciendo dentro de Ares. Solo un poco más... −De hecho, diría que he tenido éxito a pesar de ti. Quizás habría tenido éxito antes sin tu...ayuda... −No me jodas más, Xena, o no respondo; ¡Cuida de tu salud, no me tientes más!−rugió él. −¿Estoy obligada a consentir tu ira?−Bramó en respuesta,−¡Aquí estás parado haciendo espuma por la boca porque me atrevo a reventar tu frágil ego con la verdad! −Te recuerdo,−Ares cambió de táctica deseando mencionar un hecho que sabía que realmente la irritaría−que Draco, aunque debilitado, se te ha escapado de las manos. −Lo he derrotado como cualquier otro señor de la guerra en Grecia,−respondió con vehemencia. −Sí, Elegida, está derrotado, pero no muerto. Como mal jugadora de dardos, tú...sigues...perdiendo...el...objetivo. −¡Déjame!−Gritó. −Muy bien, Elegida.−Ares declaró con calma, internamente complacido de que su burla hubiera funcionado. La ira inherente acumulada en Xena por los tormentos de su pasado había vuelto a hervir una vez más. Siempre sirvió para enfocar a su Elegida, llevándola a logros aún mayores y, en el proceso, dándole una influencia aún mayor sobre el Olimpo. Un dato más de información haría que la ira se convirtiera en ira... −Pero antes de irme, añado que Atenea se preocupa por su ciudad... −No me importa lo que le preocupe; Atenas caerá como el resto. −En este mismo momento, ella tienta a tu Segundo, lo vuelve contra ti.−Una sonrisa oscura se formó en los labios de Ares al sentir la furia dentro de Xena.−He cometido muchos errores contigo, Xena, pero sabes que nunca te he traicionado como tu Segundo está siendo tentado a hacerlo. El hombre tiene promesa; tienes buen ojo para la habilidad, Al−AnkaMMXX

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Elegida,−admitió Ares.−No le habría dado una oportunidad. Tal lástima que se apartará de ti como...Marcos lo hizo. −¡Vete! ¡Ya no me acoses!−El cáliz en su mano fue arrojado hacia el dios, pasando a través de su disipada forma presumida. Golpeó la pared del fondo, su contenido salpicó tanto la pared como el piso. Durante largos momentos, Xena estuvo envuelta en ira, pura rabia que la hizo temblar visiblemente. Reprimiendo su furia, reunió sus pensamientos. Caminando hacia la mesa solitaria en la habitación, sacó un pergamino, escribiendo en glifos precisos antes de tomar una vela cercana en la mano, inclinándola para dejar caer gotas de cera sobre las instrucciones dobladas. Usando su sello, presionó su sello en la cera fresca. Sacando más pergamino, repitió el proceso varias veces más. Con las misivas en la mano, abrió la puerta de la suite y sorprendió a los dos guardias.−¡Lleva esto a los mensajeros, quiero que sean enviados esta noche! Con un hundimiento, uno de los guardias tomó las comunicaciones y corrió hacia las escaleras. Cerrando la puerta, se apoyó sobre ella, con una sonrisa en su rostro.−Sun Tzu, mi viejo amigo, usaré tu consejo y trataré de romper la resistencia de los enemigos sin pelear. Ahora un baño, y luego a las celebraciones,−murmuró, caminando a través de la habitación. Sus hombres y comandantes esperarían que ella apareciera, y esas apariciones siempre fueron útiles para elevar la moral. Como su mentor en la corte de LaoMa había aconsejado: "Considera a tus soldados como tus hijos, y ellos te seguirán a los valles más profundos; ¡míralos como tus propios hijos amados, y te apoyarán hasta la muerte!" En cuanto a Sebastián, el tiempo lo diría, pero Xena descubrió que esperaba que lo que Ares implicaba no sucediera. Si él se volviera, sus esfuerzos por ganar su lealtad hubieran sido en vano. La ira una vez más estropeó sus hermosos rasgos. Y pagaría un precio muy alto por la deslealtad.

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g −Por los dioses, estoy cansado,−murmuró desplomándose ligeramente sobre la silla.

Sebastián,

Gisela siguió caminando, siguiendo las carretas que se adelantaban mientras el grupo regresaba a Olinto. Dejando a Alistair a cargo en la cabecera de la fila, había regresado para revisar las carretas y las improvisadas cárceles que transportaban prisioneros. Había tardado mucho más en mover las carretas de lo esperado, el botín de las carretas más dañadas se trasladó a aquellos que aún podían ser tirados por los grandes caballos de tiro. Como esos ahora estaban sobrecargados, el ritmo era mucho más lento en deferencia a los ejes de madera que soportaban un mayor peso Y ahora el grupo estaba inmerso en el tono negro de una noche sin estrellas. Obedientemente, había enviado exploradores y los flanqueadores, pero en esta oscuridad, dudaba que fuera efectivo. Todo lo que necesitaba ahora eran restos de amazonas u hombres en el camino para emboscar su fuerza cansada o la que dejó atrás en el cruce del camino. Su caballo soltó un relincho... −Solo un poco más lejos, Gisela,−murmuró Sebastián,−entonces ambos podemos descansar, y puedes tener un buen cepillado y alimentación. Un destello de luz fácilmente visible llamó su atención. Había ordenado a los hombres que no usaran antorchas. Ver tal luz ahora lo irritaba, ya que delataba su posición. Deteniendo a Gisela para detenerse, desmontó, las piernas le dolían un poco por haber cabalgado tanto tiempo. Delante de él, las carretas seguían avanzando, ajenos. Utilizando la luz de la antorcha por delante como guía, encontró y tomó un camino desgastado, caminando por la pendiente inclinada a través del bosque, hasta un claro qué habría estado muy bien oculto, de no ser por la luz que aleja la posición. Moviéndose para atar las riendas de Gisela a una rama cercana, se arrastró hacia adelante. Por lo que había oído sobre las amazonas, las guerreras no serían tan estúpidas como para Página 166 de 907 Al−AnkaMMXX

revelar su posición. Un grupo de tontos hombres del camino, o incluso una caravana mercante, sería una mejor explicación. ¿Por qué Alistair no había visto la luz de las antorchas y había dado una advertencia? Sebastián pensó que era prudente hablar con el hombre, así como con sus exploradores, sobre prestar más atención al terreno que los rodeaba. Escabulléndose hasta el borde de la línea de árboles, Sebastián vio una vista que pocos se atreverían a creer. Delineada a la luz de las antorchas había una gran carpa de campaña cuyos lados brillaban, tejida con lo que solo podía ser un hilo dorado. De pie en la entrada había dos guerreras imponentes; más estaban estacionadas en cada esquina de la tienda. Vestidas con una armadura dorada, crearon una vista impresionante. ¿Estas mujeres guerreras eran amazonas? Además de conocer a Hipólita, nunca había visto una amazonas, solo había escuchado historias de bardos que viajaban sobre las tribus de guerreras salvajes. Sabiendo que faltaba su propia información sobre el tema, decidió que se necesitaba más reconocimiento, para no hacer suposiciones cuando informara estas vistas a Xena. Mientras debatía la mejor ruta posible para acercarse, Sebastián sintió que la punta de una lanza lo empujaba por la espalda. Maldición...no había escuchado nada detrás de él. Con un suspiro, levantó las manos y se volvió para mirar a su captor, sabiendo que no debía luchar con una lanza con su espalda. ¡Por los dioses! Su boca se abrió al ver a la guerrera delante de él. Si así se

veían las Amazonas, entonces... −Lo están esperando.

−¿Qué... qué?−Se las arregló, mientras estiraba el cuello para mirar a la guerrera. ¿Por qué de repente parecía que siempre se encontraba ante ejemplos altos del género femenino? Como si le leyera la mente, la mujer le sonrió. Vestida con pieles blancas bruñidas cubiertas por armaduras doradas, la mujer era más alta que incluso la Polemarca. La armadura que usaba extrañamente expuso su fuerte abdomen así como la mayoría de sus piernas aparentemente del tamaño de un árbol. Extraño en esa Al−AnkaMMXX

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armadura fue diseñada para proteger las áreas más vulnerables y, sin embargo, dejó abiertas las suyas. Por supuesto, al observarla hasta ahora, Sebastián dudaba que alguna parte de esta mujer fuera vulnerable. −Ven, la diosa te espera. −¿Diosa? Sus ojos se dispararon, escaneando su armadura para tener una idea de lo que quería decir. Allí, en su brazalete, el diseño de un búho. Solo una deidad griega tenía... −Atenea te espera. Sebastián tragó nerviosamente mientras todo encajaba; todo lo que sus hombres no veían, una espectacular carpa tejida de oro y una guardia guerrera. −Por favor,−comenzó nervioso, no deseoso de conocer a ninguna de las deidades griegas. Tomados en su conjunto, se sabía que eran bastante caprichosos.−Tiene que haber algún malentendido. La punta de la lanza le acarició las costillas mientras su otra mano apuntaba en la dirección en la que ella quería que él caminara. −No hay malentendidos, mortal.−la mujer declaró rotundamente. Sebastián se resignó a su destino. Girándose, caminó hacia la tienda, la mujer detrás de él.

g −Entonces, ¿deseas comprar armas, verdad? Myzantius se recostó en la silla acolchada detrás de su mesa, rodeado como estaba por las armas de su arsenal. −Sí. Si...si lo desea, señor,−dijo el campesino delante de él con nerviosismo.−Nuestro pueblo desea protegerse contra las fuerzas de Xena la Destructora.−Myzantius observó divertido mientras el hombre vestido de manera irregular rastrillaba nerviosamente su bigote negro. −¿Y qué traes en el pago?−Preguntó el comerciante de armas, internamente dudoso de que una banda de campesinos de la aldea Al−AnkaMMXX

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pudiera hacer algo para detener al ejército de Xena. Pero esa no era su preocupación; sus atenciones solo se centraron en obtener ganancias vendiendo armas. −Artículos del tesoro de nuestra ciudad, Gran Myzantius,−se inquietó el hombre, arrastrando los pies. −Por despertarme, será mejor que tengas algo malditamente bueno. Agachándose, el campesino abrió un gran baúl y sacó una caja de madera grande y bellamente diseñada. Recubierto con una rica mancha y meticulosamente grabado, parecía ser algo en lo que un pueblo próspero colocaría objetos de valor. Myzantius se levantó, con los ojos muy abiertos por la anticipación cuando la caja se colocó ante él. −¿Puedo?−Preguntó el hombre tímidamente, con una sonrisa vacilante. −Sí Sí.−el traficante de armas hizo un gesto, impaciente por ver lo que había dentro. La tapa se abrió, y allí, cubierta de oro...la cabeza de Darphus, la carne quemada y podrida encerrada en la agonía de sus últimos momentos, congelada en una máscara dorada. Myzantius retrocedió en estado de shock cuando un pequeño mecanismo dentro de la caja disparó un dardo venenoso, cuya punta atravesó la ropa para incrustarse en la piel. El traficante de armas volvió a caer en su silla cuando el veneno lo atravesó. A su alrededor, los hombres de Autólicus se movieron, cortando las gargantas de la guardia de Myzantius tanto dentro como fuera de la armería. Sacando un poco de pergamino de un bolsillo, Auto pasó el papel casualmente con una daga, incrustada con una X plateada elaborada con precisión. −Xena le manda saludos,−se burló Auto, siendo sus palabras lo último que Myzantius escucharía en esta vida. La daga se hundió en el pecho del hombre ahora muerto. En el pergamino, inscrito en latín sobre el sello de cera de la Destructora estaba: Al−AnkaMMXX

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"Parricida vostri sum ad Graeciam" Cualquier lector erudito no solo conocería el cargo contra Myzantius, sino que, como estaba compuesto en latín, también deduciría quién pagó al traficante de armas por su traición. −Limpia este armamento,−ordenó Auto,−cárgalo en silencio en las carretas de Myzantius, y vámonos. Myzantius contempló el ajetreo de la actividad con ojos ciegos...

g Toda la actividad se detuvo. La cara de Xena permaneció estoica, pero interiormente sonrió ante el efecto que su mera presencia tenía en las personas. Con un gesto de ella, los curanderos volvieron a sus deberes, los hombres en los catres se relajaron de su rígida atención. Como antes, con los de afuera, se movía entre estos hombres, dando palabras de aliento, alabando su coraje en la batalla, haciéndoles saber que sabía muy bien el dolor que estaban soportando. Se movía de catre en catre, cada hombre la miraba con expresiones parecidas a la pura adoración como si fuera una diosa del Olimpo que la visitaba, aunque apenas parecía una diosa. Vestida con su bien cuidada armadura que cubría las pieles desgastadas de color marrón, daba la impresión de ser un soldado regular, pero estos hombres sabían que su comandante no tenía nada de común. Durante muchos ciclos ella luchó con ellos, sufrió con ellos, y ahora triunfó con ellos. Todos creían que con la derrota de Talmadeus y Draco, nada más se interponía entre ellos y su objetivo. Con estos soldados comunes, Xena se sintió más cómoda, ya que había estado rodeada por un ejército desde que Cortese había atacado su aldea cuando era adolescente. Aquí, Xena podía relajarse, incluso reírse de las simples historias que le contaban estos soldados comunes. La mayoría de estos hoplitas habían comenzado como humildes campesinos, como ella. El espíritu de estos hombres fue lo que le permitió ganar batallas. Todos se ofrecieron libremente para pelear con ella, muy Al−AnkaMMXX

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diferente al forraje reclutado de Cesar. Todos creían en su objetivo de una Grecia unida, muchos de los cuales habían sido aprovechados por los perros romanos que habían invadido sus hogares una y otra vez, buscando botín. −Talmadeus, ¿cómo te va con la pierna? Su pregunta lo hizo levantar la vista, sus ojos se encontraron con el azul cobalto. −El sanador pudo restablecer el hueso, cree que volveré a caminar, aunque con una leve cojera. −Buenas noticias, entonces,−respondió la señora de la guerra, mientras se movía para sentarse en el borde del catre. −Xena, te agradezco por cumplir tu palabra y tratar a mis hombres con amabilidad, aunque lucharon contra ti.−El tono en la voz del viejo Polemarca era uno que hablaba de sincera gratitud. −Contra mí o conmigo, son griegos y como tales merecen ser tratados como un enemigo honrado. −¿Puedo preguntar qué será de ellos?−Talmadeus observó a la Destructora con una angustia apenas oculta sobre lo que podría hacerse con los hombres de su antiguo comando. −Bueno,−comenzó con un suspiro, él observaba mientras ella colocaba sus manos sobre las rodillas.−Espero que muchos opten por unirse a mi causa. Si no, los desarmaré y los enviaré a casa. −¿Les darías esa opción?−Talmadeus estaba asombrado, su tono de voz lo reflejaba. −Sí. Quiero hombres que decidan seguirme, no aquellos forzados.; y...quiero que me sigas por elección, Talmadeus.−La sorpresa al escuchar sus palabras fue evidente en su expresión. −¿YO?−Preguntó, la pregunta se fue apagando, y por largos momentos se hizo un silencio entre los dos.−Soy un viejo caballo de guerra en desgracia, que ha tenido su día. ¿Qué usos tengo, aparte de ser puesto en el pasto? −Entrenas hombres para pelear bien. Ese puede ser tu uso en este ejército, amigo mío.

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−¿Serías tan amable de llamarme amigo? A principios de este día pelaste contra mí. −Sí, todo es cierto, pero ahora ya no peleo contigo. Aquí,−Xena se inclinó un poco para enfatizar,−aquí está la oportunidad de que vivas una vida de consecuencias, Talmadeus. Si puedes tragarte tu orgullo varonil y seguirme, ayúdame a entrenar hombres para luchar contra los romanos, infunde tu sabiduría en ellos. Se levantó de repente, mirándolo. −Y,−tuvo que preguntar,−¿si me rehúso? −Entonces puedes irte,−respondió ella sin emoción.−Pero si vuelves a oponerte a mí en el campo de batalla, debes saber que no mostraré piedad. Otro largo silencio cayó mientras ella lo estudiaba, instintivamente diciéndole que accedería a sus deseos. −Piensa en mí oferta hasta mañana, luego pediré una respuesta. Se separó de él. Talmadeus observó mientras Xena caminaba con gracia hacia las solapas de la tienda, los atrapados en el pasillo luchando por apartarse rápidamente de su camino. Al salir de la tienda, los hoplitas cercanos llegaron a una atención automática en su presencia.−¿Qué piensas de eso?−Preguntó. El hombre más cercano a la Polemarca siguió la línea de su mirada hacia las nubes turbulentas en el horizonte distante iluminadas desde dentro por destellos de rayos lanzados por Zeus. −Los dioses estarán luchando en el Olimpo esta noche, Polemarca,−ofreció como explicación. −Esperemos que mantengan la discusión sobre el Olimpo y no se entrometan en nuestros asuntos,−respondió la señora de la guerra, mientras se ponía su capa para protegerse del frío invernal antes de ir a reunirse con sus oficiales.

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g ¡Nunca había sido testigo de semejante extravagancia! Dejado solo dentro de la tienda por la imponente mujer que lo capturó, Sebastián se tomó un largo momento para estudiar sus lujosos alrededores. Alrededores que no se atrevía a tocar. Los aromas mezclados de exquisiteces que abarcaban el mundo conocido asaltaron sus sentidos. Todos estaban colocados con precisión sobre una mesa de caoba adornada, incrustada con remolinos de oro puro. En el centro de la mesa se alzaban dos enormes candelabros dorados. Sobre su cabeza, lámparas doradas llenas de aceite ardían, iluminando obras de arte que consisten en pinturas y esculturas de mármol. A sus pies, sorprendentemente, no era suelo desnudo, sino un mosaico grande y muy intrincado de piedras preciosas. Todo lo que lo rodeaba tenía un tema común, ya que servía para recordar al espectador la gloria que era Atenea. Alrededor del espacio había grandes sillas de madera finamente talladas, cada una tapizada en seda fina, con un símbolo de la diosa. El más cercano a una lanza, otra a una rueca, un olivo, y el último tenía la imagen de la era en su centro, la cabeza de Medusa. En un estrado elevado estaba puesto un trono dorado, que sería solo para Atenea. En la parte posterior había una representación de un búho, mirándolo con ojos de rubí, alas hechas de plumas plateadas. Incluso en su estado de asombro, Sebastián no pudo evitar reflexionar sobre lo que ver esos objetos le haría a Autólicus; un ladrón bien practicado como él estaría en Elysia pensando en formas de atrapar tanta elegancia. Un destello de luz azul apagado atrajo su atención hacia el trono. Lo que había estado temiendo ahora había sucedido; delante de él estaba sentada...una diosa. Él hizo una reverencia baja. −Perspicaz,−habló, su tono era bajo, tranquilo, pero preciso.−Que elegiste inclinarte ante mí y arrodillarte ante Xena. Excelente. Momentos después de la reunión y parecía que ya la había ofendido. Al−AnkaMMXX

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La diosa de la sabiduría estaba vestida con un vestido blanco brillante, de corte alto para revelar una cantidad escandalosa de pierna. La parte superior del vestido atado sobre un hombro, dejando el otro desnudo. Sobre la corbata había un pequeño escudo redondeado, simbólico de su papel en la guerra. Sobre las sandalias abiertas el cuero más fino, llevaba protectores dorados que le llegaban hasta las rodillas. El brazo en el que llevaba su espada estaba cubierto de oro, una armadura articulada que le llegaba hasta el hombro desnudo. Alrededor de su cuello había tres collares dorados unidos por delicadas cadenas, el frente estaba hecho de bandas doradas martilladas en patrones definidos de V. Los ojos del azul más puro lo fijaron donde estaba parado. Las líneas de su rostro eran llamativas pero menos pronunciadas que su Polemarca más bello, pero mortal. Es digno de que una diosa que amaba el brillo del oro tuviera tan largas trenzas de lino. ¿Cómo podría recuperarse de semejante error de etiqueta?−Perdóname, diosa,−Sebastián trabajó para mantener su voz firme bajo su mirada aparentemente perceptiva−No quise ofender. −¿Cómo puedo ofenderme cuando tus acciones expresan honestidad?−Respondió.−Cualquier arrodillamiento y cortesía de tu parte no serían más que falsas adulaciones. Tu devoción no está conmigo, sino con otra. Así que le pregunto,−observó mientras cruzaba sus largas piernas de forma femenina,−¿por qué Xena merece tanta lealtad de alguien como tú? −Diosa, me salvó la vida. −Sí. −Salvo a mi medio hermano. −Sí. Incapaz de explicar más, permaneció en silencio, o como los maestros orientales le habían indicado, nunca pierda una buena oportunidad de callarse. −Enumeras buenas razones, pero te insto a profundizar en tus motivaciones. −Ella me dio el propósito de mi vida otra vez,−respondió él tras una reflexión interna.

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De repente fue agraciado con una sonrisa tan perfectamente encantadora que desafió cualquier descripción coherente. −Correcto. Athena se levantó de su trono, avanzando lentamente hacia él y moviéndose a una posición directamente delante de él. Y, por supuesto, tenía que mirar hacia arriba, para no correr el riesgo de mirar a un lugar que no debería. Había un tremendo poder que abarcaba la deidad. Podía sentirlo cayendo en cascada sobre ella como olas rompiendo en una orilla. −¿Qué pasa si te digo que hay muchas maneras de tener un propósito dentro de una vida mortal?−Ella se deslizó detrás de él,−¿y si te doy nuevas aspiraciones? Los labios que portaban esa voz estaban tan cerca de su oído que se le cortó la respiración. −YO... La sintió alejarse de él.−La batalla de hoy se observó muy de cerca en el Olimpo; muchos comentaron tus habilidades Girándose, observó mientras ella vertía dos cálices delicadamente formados llenos de vino. Antes de que pudiera pensar en declinar educadamente, uno de los cálices sorprendentemente pesados estaba en su mano. −Según todos los informes, parece que hoy se produjo una victoria decisiva.−La diosa le indicó que tomara un sorbo, lo cual le obligó, y se sorprendió por el sabor y la textura.−Ahora el momento en que he estado temiendo estos ciclos pasados está a punto de ocurrir. Atenas, mi ciudad y el epicentro de la cultura griega, caerán ante...Xena.−Él notó que su tono cambió en el nombre de la Polemarca a uno de desdén. −Perdóname, diosa,−balbuceó las palabras nerviosamente mientras Atenea caminaba detrás de él otra vez.−Pero, ¿qué tiene esto que ver conmigo? −¿No has deducido mis razones? Tú, deseo seas mi Elegido.−Atenea dijo sin rodeos.−Deja de lado tu lealtad al sabueso de Ares y únete a mí. Sebastián demasiado asombrado para siquiera hablar. −¿Qué es lo que quieres, mi Elegido?−Atenea susurró desde atrás.−¿Quieres que salve a tu querido hermano de sus garras?−Preguntó Al−AnkaMMXX

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tentadoramente −Di la palabra y se hará. ¿Qué hay de las riquezas para ti,−su voz se movió hacia su otro oído,−y tu familia?−Deslizándose a su alrededor, caminó hacia el estrado y volvió a sentarse en su trono.−¿Quizás algo más grandioso, como ser el único gobernante de Atenas en mi nombre? ¿Tal vez podría prestarte mi consejo y ayuda para ayudarte a ganar un Imperio para gobernar? Bajó la cabeza y estudió el vino que contenía el cáliz en la mano. En ese breve espacio de tiempo se dio cuenta, algo que un comerciante en India le había dicho una vez. El viejo dicho: "El que está contento es rico." −Diosa más noble de la sabiduría, rezo para que mis palabras no invoquen tu ira. Athena frunció el ceño, causándole mucha ansiedad. −Da voz a tus pensamientos y ya veremos. −Kodi tiene mucho que aprender sobre la paciencia, el valor del trabajo duro y el respeto por quienes tienen autoridad. Algunas lecciones no pueden enseñarse, deben aprenderse a través de la experiencia. No hay mejor maestra de esas cosas que Xena. Las riquezas, como el poder, deben ser ganadas, y no pueden ser dadas, no sea que pierdan valor a los ojos de la persona a la que son dadas. En cualquier caso, las vanidades que nombras no serán mías, sino tuyas, y como tales pueden ser revocadas. −Hay pensamiento detrás de tus palabras,−el elogio de Athena después de unos momentos muy tensos se relajó...un poco.−Pero...−Preguntó la deidad,−¿no ves el error al elegir seguir a alguien tan mercurial como Xena? Es conocida por repartir la muerte de la manera más ingeniosa y sin previo aviso. −Diosa, como simple mortal, no tengo la previsión de los dioses, pero esto sí lo sé; Xena puede ser iracunda, maliciosa... −Artemisa afirma que también es bárbara y repugnante,−sonrió Athena,−para enumerar algunos de sus descriptores favoritos. −Sin embargo, se ha ganado todo lo que tiene, habiendo alcanzado su posición a pesar de numerosos desafíos. Por derecho, reclama no solo el liderazgo del ejército, sino también el de Grecia. Ante la expresión tormentosa de Athena, siguió valientemente.−Por favor, perdona mi insolencia, diosa, pero estoy contento. Un hombre debe

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conocer sus límites y no excederlos. Si vivo mil ciclos, nunca superaré a Xena. −¿Cómo puedo debatir convicciones tan profundas?−La diosa se puso de pie. −¿Debería ser tan audaz, por casualidad, que podrías hablar con Xena?−Sebastián declaró con el mayor respeto. −Quizás lo haga. Desafortunadamente no he logrado influir en ti.−Atenea le sonrió con demasiada picardía.−En consecuencia, te dejo a tu suerte.−Con un movimiento de su mano, ella y todo a su alrededor se disiparon como las brumas, y él se encontró en una habitación. Antes de que pudiera pensar, una mano se apretó fuertemente alrededor de su garganta. −¿Qué crees que estás haciendo?−Silbo la Polemarca.

g Lanzado físicamente a través de la cámara como una muñeca de trapo, se estrelló contra la pared, la parte posterior de su cabeza se conectó con fuerza con los paneles decorativos de madera. −¡El títere de Athena!−La Polemarca grito mientras avanzaban sobre él.−¡Vienes aquí a instancias de tratar de matarme! Sebastián intentó enderezarse, las manchas brillaban ante sus ojos. Una patada bien colocada en sus costillas lo hizo llorar, ya que a pesar de su armadura, el dolor le atravesó el cuerpo. −¡Nadie me apuñala por la espalda! ¡Ni hombre ni diosa!−Otra patada fuerte levantó todo su cuerpo del piso, volteándolo sobre el suelo. Levantados por la parte delantera de su armadura, los pies de Sebastián dejaron el suelo cuando se encontró mirando con los ojos muy abiertos, directamente a la furia cuyo nombre era Xena. −¿Honestamente creíste que no me enteraría de tu engaño? ¿Qué te prometió ella?−Él se estremeció ante su tono bajo y áspero, sabiendo que su propio final no estaba muy lejos.−¡Respóndeme!−Tronó.

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−Rescatar a Kodi,−farfulló, encontrando difícil respirar debido al dolor que le atravesó el costado. Su cabeza se volteó hacia un lado cuando ella lo golpeó con tanta fuerza que las manchas volvieron, destellando orbes nublando su visión. −¡Qué más!−Su ligera figura se sacudió violentamente.−No eres tonto, ¡sin duda negociaste por más! −No, yo...−su mano se apretó más alrededor de su tráquea, haciéndole jadear violentamente por aire.−Riquezas, poder, imperio.−Soltó corriendo, entendiendo que toda la racionalidad dentro de ella había sido reemplazada por la ira enfocada, el regalo de Ares. Ahora esperaba que sus tormentos terminaran con su muerte rápida. Otro golpe en la cara lo hizo caer cuando ella lo había soltado como si fuera basura para ser descartado. Tropezando, cayó por completo al recibir una patada en las piernas en el camino al suelo. −Después de todo lo que he hecho por ti, aún elegiste la infidelidad sobre la lealtad.−Su voz cambió, reflejando una profunda tristeza interior. Incluso envuelto en la niebla del dolor, Sebastián podía sentirlo. Al abrir su ojo bueno (el otro se cerró rápidamente), observó cómo ella giraba sobre sus talones, alejándose de él, para desplomarse en una silla con una falta de gracia inusual.−¿Por qué no puedo encontrar ni siquiera un hombre leal?−Se lamentó, colocando su rostro entre las manos hacia arriba. La sensación de abatimiento total que irradiaba de ella era palpable. Trató de hablar, pero se encontró incapaz, ahogándose con sangre. Observó mientras ella lo miraba con inquietantes ojos azules. −Espero que el dolor sea algo que disfrutes. Afuera, lejos de los confines de la sala, la línea de piquetes de hoplitas intentó y no pudo detener a la figura que cabalgaba a toda velocidad, sobre un semental blanco puro cuyos ojos ardían como carbones. Los hombres más cercanos intentaron valientemente detenerla, solo para ser arrojados bruscamente por alguna fuerza invisible. Hacia adelante cabalgó entre destellos de los rayos de Zeus y los atronadores retumbos de su voz desde lo alto del firmamento. Los cuernos comenzaron a sonar, la alarma se elevó ante la intrusión. El sonido despertó a los hombres que habían estado durmiendo después de Al−AnkaMMXX

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las embriagadoras celebraciones de una noche. De toda clase de vivaques, se apresuraron solo para ver a la mujer pasar volando, su capa blanca chasqueando detrás de ella, el cabello dorado arremolinándose salvajemente. La guardia de Xena, estacionada en las paredes de Olinto, ordenó que se cerraran las puertas al verla, la figura que cabalgaba hacia ellos se perfilaba ahora a la luz de las antorchas. Antes de que pudieran preparar armas o pensar en mover las pesadas puertas de madera, ella había pasado, dirigiéndose directamente al centro de la ciudad. −Yo no...−intentó Sebastián. Las tropas retrocedieron asombradas, ahora entendiendo quién estaba en su niebla. Cuando su caballo desapareció, solo la guardia personal de Xena fue lo suficientemente valiente como para cruzar lanzas en la entrada. Con un movimiento de su mano, fueron desviados a un lado. −¿No hiciste qué?−Xena gritó. La puerta de la cámara se abrió de golpe. −¿Vienes a salvar a tu pequeño títere?−Xena gritó acusadora cuando Athena entró en la habitación, dejando a los guardias de la puerta tirados en el suelo detrás de ella. −Tu ira está fuera de lugar, sabueso de Ares.−Atenea replicó. La diosa sonrió con alegría ante la mirada asesina que le había dado Xena, feliz de haberse puesto irritable con sus palabras. Sin otra mirada, Athena se trasladó a Sebastián, levantando al hombre físicamente del suelo. −Sí, toma tu perro faldero y vete.−La señora de la guerra se burló. En cambio, Athena se movió para acostarlo sobre la cama en la habitación. − ¿Tan segura estas sobre él? −¡Es un traidor! Sentada, la diosa observó la respiración superficial del hombre, los ojos mirando por encima de sus diversas heridas.−Ahora consigues una idea, Sebastián,−la voz de Athena era suave.−¿Por qué Xena todavía merece tu fidelidad?

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Incluso en el estado de confusión en el que se encontraba, Sebastián podía comprender que de alguna manera, todo esto era una estratagema de parte de la diosa. Athena no lo había convertido a su causa con su primer intento, por lo que ahora estaba intentando otra vía, esperando que, debido a su tratamiento, él tuviera una causa personal a la que recurrir. −Infiel es el que se despide cuando el camino se oscurece,−susurró. La expresión de Athena se volvió fría, mientras que los labios de Xena se presionaron en una leve sonrisa momentánea de comprensión. −Estaba equivocada acerca de ti,−toda la suavidad en el tono de la diosa desapareció.−Creí que verías la situación con sensatez. Ahora sé que ese no es el caso. Estás cegado a la verdad y reacio a toda razón. −No fue un fracaso de su parte, Athena, sino del tuyo.−El tono petulante en la voz de Xena claramente enfureció a la diosa, por lo que Sebastián pudo observar. Levantándose, Athena se dirigió hacia Xena, sus largas piernas asomándose por encima de su vestido.−¡Te atreves! ¡La Polemarca se mantuvo firme, aparentemente inconscientes de que se trataba de Atenea! −Tienes que hacer tu propio trabajo sucio ahora.−Se burló Xena. De pie directamente frente a Xena, la diosa colocó sus manos en las caderas. Sebastián parecía cautivado, ya que ahora había una prueba de voluntades. −¡No toleraré Atenas gobernada por gente como tú! −No tienes elección, Athena. Tal vez si tu preocupación hubiera abarcado más que solo lo que hay dentro de los muros de Atenas, no estarías en este punto,−aconsejó Xena, para ira de la diosa. −Cuida tu lengua o yo... −¡Harás nada!−La Polemarca respondió.−Ya lo habrías hecho, pero por lo que ocurrió, obviamente eso no está permitido. Me matas y papá estará muy molesto. Yo, sin embargo, soy libre de hacer cualquier cosa. Sebastián se sorprendió al ver a las dos. En apariencia, parecían tales opuestos. Atenea con largas trenzas doradas, vestida con su Al−AnkaMMXX

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impecable vestido blanco, una capa blanca descansando sobre sus hombros, su sección media cubierta por una armadura plateada. La Destructora, todo lo contrario, vestida con cuero marrón desgastado, cubierta por una armadura de bronce, su cabello negro despeinado en apariencia. O tal vez era claro y oscuro... −Puedo, por ejemplo, quemar tu preciosa ciudad hasta los cimientos. −No lo harías... −Ah, ah,−una de las manos de Xena levantó un dedo moviéndose de un lado a otro frente a la deidad.−Me desafías de nuevo y ciertamente prenderé fuego a la ciudad. −Quizás...−Athena cambió de tacto después de unos momentos, su voz se suavizó en tono.−Podemos llegar a entendernos entre nosotras. −Quizás,−respondió Xena con una sonrisa torcida, que se desvaneció rápidamente.−Podríamos, pero primero sanas mi Segundo allí. −No me das órdenes. −Creo que esperaré hasta la noche para encender Atenas,−la señora de la guerra replicó,−la luz de las llamas es mucho más brillante.−La diosa frunció el ceño a Xena, que sonrió dulce y enfermizo a cambio. Con un buen ojo, Sebastián observó con inquietud cómo la diosa colocaba sus manos sobre él. Primero tocó su costado, haciéndole gritar cuando sus huesos se movieron rápidamente y luego se unieron. Las heridas, tanto internas como externas, se cerraron, el dolor que se arqueó a través de su cuerpo causó que Sebastián se desmayara. −Dije que lo sanara, no que lo matara,−se quejó Xena, inclinándose desde atrás. −¡Lo estoy curando! Según recuerdo, estabas trabajando en eso último, Xena,−regañó Athena, mientras mueve sus manos para reparar los huesos rotos en la cara de Sebastián. El dolor lo devolvió a la conciencia, provocando otro grito.−Hecho,−pronunció la diosa después

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de ministrar sobre las últimas heridas. Con un chasquido de sus dedos, Sebastián desapareció. −¡Traelo de vuelta!−Bramó la señora de la guerra. −Tranquila, Xena,−se burló la diosa,−solo lo metí a salvo en la cama. Incluso con mis atenciones, él necesita descansar para sanar por completo. Déjalo en paz esta noche. Mañana puedes desatar tu temperamento imprudente sobre él nuevamente. Caminando casualmente alrededor de la Elegida de Ares, Athena se movió hacia el aparador con jarras de vino.−Ahora hablemos del destino de Atenas.−Al encontrar un cáliz, se sirvió un poco de vino. −Atenas se someterá a mi voluntad.−Xena declaró rotundamente, su tono no admitía discusión. Antes de hablar, Athena hizo una pausa para tomar un sorbo de vino, y luego frunció el ceño al probar la libación. −No destruirás mi ciudad.−La deidad caminó hacia la ventana en el dormitorio, que se abrió por sí misma, y arrojó el contenido del cáliz a la calle de abajo. −Lo haré, si quisiera. Xena observó cómo se cerraba la ventana como por manos invisibles cuando la diosa se volvió para mirarla.−Estamos en un punto muerto entonces. −No,−respondió la señora de la guerra,−hagamos un intercambio. La ceja de Athena se arqueó.−¿Esperas que negocie contigo?−Su voz transportaba un aire altivo. −Solo si deseas que tu preciosa Atenas sobreviva,−Xena se sentó con gracia, irritada por el nivel de la silla que eligió. Mañana, sus muebles tendrían que ser trasladados y sabía quién haría el traslado.−Dices que no deseas que Atenas sea destruida, pero vamos llegar al meollo al asunto.−La señora de la guerra se inclinó hacia delante cuando Athena cruzó los brazos sobre su amplio pecho.−No quieres dañar tu precioso templo. Atenea no dijo nada.

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Xena sonrió con ironía.−Por lo tanto, te prometo solemnemente que no habrá daño a su templo, si... −¿Si? −Si me das Cécrope. −Me temo que has perdido la razón, señora de la guerra,−Athena arrojó el cáliz con indiferencia, y la copa dejo salir un anillo al entrar en contacto con el suelo de madera.−No puedo cumplir con tal demanda.−Sus manos se movieron para descansar sobre las caderas. −¿No puedes o eliges no?−La sonrisa de Xena irritaba a la deidad.−Entierra el hacha con Poseidón. Trágate ese orgullo considerable que tienes. Necesito un marinero experimentado y ¿quién tiene más experiencia que Cécrope? −Si logro esto, ¿dejarás mi ciudad? −Lo haré, después,−sonrió Xena,−de una limpieza muy necesaria de escombros humanos. ¡Vamos ahora!−la señora de la guerra se detuvo al ver la expresión en el rostro de la deidad.−¡Las revoluciones no se hacen con agua de rosas! Limpiaré a la miserable clase política que ha organizado y planeado contra mí durante muchos ciclos. −Muy bien, te doy vía libre para hacerlo, si haces una ofrenda en mi templo.−Atenea frunció el ceño ante la risa burlona de Xena. −Sabes muy bien que no puedo hacer eso. −¿Porque eres el sabueso de Ares?−Las palabras ganaron otra mirada mortal de Xena.−No representa nada más que guerra y caos constantes,−presionó Athena.−Imparto sabiduría en la batalla y en la administración de un imperio. −Juré ser leal y lo haré.−Xena cruzó los brazos sobre el pecho. −Hiciste ese juramento hace mucho tiempo, cuando eras una niña. −No seré influida.−Xena pronunció, viendo claramente lo que Atenea quería.−Si me das lo que quiero, apareceré...para hacer una ofrenda en tu templo, para apaciguarte a ti y a la población. Eso es todo lo que puedo llegar. Silencio entre las dos...

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−Entonces, hay un trato hecho.−Atenea extendió su mano y la Destructora la agarró. Con un destello, la deidad desapareció.

g −Xena... −Sí... −¿Tienes que seguir llamándome pequeña? −Lo siento, no puedo evitarlo, parece encajarte, y bueno...−La voz de Xena se apagó... −¿Bien?−Gabrielle pinchó adormilada. −Es realmente lindo. −¿La gran guerrera lindo?−Reprendió Gabrielle.

mala

acaba

de

decir

la

palabra

−Lo hice, ¿tienes un problema con eso?−Bromeó Xena. −No,−comenzó Gabrielle con una risita.−Nunca, nunca te escuché usar la palabra lindo para describir algo. −Eres linda, pequeña.−Dijo Xena suavemente, sonriendo mientras sentía el rubor acalorado sobre Gabrielle. −Um, supongo que si te gusta, puedes seguir llamándome así. Tal vez, ¿podrías mantenerlo entre nosotras?−Gabrielle dijo mientras se enterraba en el calor protector de Xena aún más. −Muy bien, solo entre nosotras. −Buenas noches, Xena,−Gabrielle hizo una pausa por un largo momento.−Te amo, yo...−una larga pausa.−Lo he hecho durante mucho tiempo. −También te amo, pequeña.−Las palabras fueron dichas con reverencia por la guerrera. −Pequeña...−Xena murmuró antes de despertarse de un sueño inquieto.−¡De nuevo las visiones! ¿Por qué debo ser perseguida por la Al−AnkaMMXX

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noche con estas sombras? ¡No recuerdo ese momento!−Se quejó, mirando por la ventana de la cámara para ver los primeros indicios de la mañana entrante coloreando el cielo. Noche tras noche, las alucinaciones la mantenían en su implacable dominio. Esta chica, esta Gabrielle que había conocido por solo unos momentos, hacía mucho tiempo. ¿Por qué estaba ella en el centro de sus tormentos para dormir? Sentándose, Xena se movió para pasar una mano por su cabello largo y negro, deteniéndose para mirar alrededor de la habitación en la que se encontraba, con su techo adornado, paredes con paneles, pisos de madera y muebles finos. Lejos de la pequeña posada y de la vida campesina de la que había venido. Más allá del movimiento de los pies de los guardias en la puerta, se dio cuenta de los pasos familiares que se acercaban. −Kodi,−murmuró justo antes de un raspado en la puerta. Levantándose por completo, se puso una bata para cubrirse y no mortificar al chico.−Ven. La puerta se abrió para revelar al chico, vestido con su librea, sosteniendo una bandeja de desayuno. Sin decir palabra, señaló a la mesa cercana. El chico caminó hacia la mesa, dejó la bandeja y luego ordenó los diferentes platos en una ordenada agrupación. Las instrucciones de Mynia comenzaban a tomar fuerza. El enano estaba aprendiendo disciplina en cómo la servía. −Báñame,−ordenó ella. Su ceño extrañamente adorable hacia ella casi la hizo abandonar la mirada estoica siempre presente y reírse a carcajadas. Kodi fue uno de los que menospreciaba la orden. Sin embargo, estaba aprendiendo a tomar órdenes mientras patinaba por los límites de su temperamento. Un tirón de su pulgar y el niño se fue caminando para cumplir su deseo. Había mucho que hacer.

g −Bueno, ya era hora de que conocieras el nuevo día. Al−AnkaMMXX

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Sebastián tuvo que sonreír ante la voz de Meleager, sus ojos siguieron al viejo comandante parado en la puerta. Al mirar al hombre, Sebastián observó cómo entraba en la cámara de la cama.−Así que esto es lo que es ser el segundo a cargo, ¿eh?−Meleager reprendió.−Conseguiste un buen lugar para quedarte, cama cómoda, guardias fuera de la puerta... −¿Me he quedado dormido, entonces? Meleager recogió la mirada de preocupación. −No te preocupes, Sebastián, la Polemarca dio órdenes específicas para que todos te dejen estar este día. Dijo que necesitabas tiempo para recuperarte. −Ya veo...−respondió el Segundo, dejando escapar un gemido mientras intentaba levantarse en la cama, las vendas alrededor de su cintura lo contrajeron enormemente. Atrapó a Meleager mirándolo con cierta inquietud.−Parece que ayer tuviste una pelea con las tropas de Draco.−Levantando una silla, Meleager se sentó, Sebastián se contentó con dejarlo seguir pensando que Draco era el responsable de sus heridas. No era mentira, ya que no se le pidió que explicara directamente. Además, la explicación era tan asombrosa que cualquiera tendría dificultades para creerlo. −Bueno, amigo mío, te perdiste un buen discurso esta mañana. −¿Lo hice? −Xena estaba en forma rara, todo fuego y azufre como si acabara de regresar de una visita al reino de Hades. De pie en el andamio con sus pieles marrones y su capa forrada de piel, ciertamente parecía la parte. Por supuesto, tener los cadáveres de los líderes de la vieja ciudad balanceándose de las cuerdas detrás de ella fue un buen captador de atención para la multitud. Ni una palabra fue pronunciada mientras hablaba. −¿Que fue dicho?−Preguntó el Segundo, la curiosidad se apoderó. −Le dijo a la gente de la ciudad en términos inequívocos que ahora eran parte de la gran Grecia y que sus impuestos y diversos ingresos ahora fluirían en su tesorería, que esta ciudad ahora tendría un nuevo propósito. Y ese propósito sería construir la armada griega. −Entonces, desea que se construyan buques de guerra. Al−AnkaMMXX

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−Sí, y muchos de ellos, por lo que parece, junto con más barcos mercantes para reemplazar a los impresionados por los perros romanos en el mar. Todos los almacenes y casas frente al muelle serán demolidos a partir de mañana. Ella dice que los propietarios serán...compensados...por su pérdida. Toda esa tierra será utilizada para instalaciones para producir barcos. −Increíble... Meleager se inclinó, sus ojos se encontraron con los de Sebastián. −En una reunión a principios de esta mañana con los diversos comerciantes de la ciudad, Xena sacó pergaminos, con dibujos detallados de las diversas instalaciones que deseaba construir, así como dibujos completos para los tipos y tamaños de barcos que desea construir. Todo estaba planeado.−Meleager se rió entre dientes:−Esos hombres se quedaron atónitos después de ver los detalles contenidos en su dibujo. Te digo que hay momentos en que me pregunto si hay algo que Xena no pueda hacer. Sebastián alcanzó y agarró el poste de la cama, levantándose, mientras rechazaba cualquier ayuda de Meleager. De pie, se alegró de estar vestido con pantalones, para no estar completamente desnudo. −Podría darte más noticias todavía,−continuó Meleager mientras el segundo caminaba lentamente hacia un espejo de metal montado, observando los moretones que se desvanecían en su rostro, cuello y sección media. −¿Y esas serían?−Preguntó Sebastián, volviéndose lentamente para mirar al hombre. −Después de pelear con nosotros ayer, Pompeyo sale con una carreta llena a partes desconocidas. Sebastián no estaba sorprendido por esa noticia. −Talmadeus se une a nuestra causa. −¿Lo hace ahora?−Qué giro extraño del destino, su ex comandante estaba ahora bajo su mando. Es decir, si Xena aún quería que él estuviera al mando. −Y una aparición muy extraña fue vista anoche, un espectro que se movió a través de este ejército montado en un caballo... Al−AnkaMMXX

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Las palabras de Meleager se interrumpieron cuando un arrastrar de los pies del guardia atrajo ambas atenciones hacia la figura alta y oscura que llenaba la puerta. −Meleager, hablas como una anciana. Fuera,−ordenó secamente, apartándose mientras el hombre se inclinaba apresuradamente hacia ella y se iba. Sebastián se arrodilló. −Te lo dije, no hay necesidad. Sé de tu calidad.−Deteniendo su movimiento, Sebastián observó mientras ella entraba en la habitación.−Veo que has sido informado sobre los sucesos de estas últimas marcas de velas.−La sonrisa de Xena lo relajó un poco y él sonrió.−Descansa este día.−Caminó hacia él lentamente, agarrándolo del brazo suavemente, estabilizándolo mientras lo llevaba de regreso a la cama. La rareza de su acción jugó en estos pensamientos, ya que solo marcaba velas antes de que ella estuviera en el proceso de golpearlo hasta la muerte.−Esta noche requiero tu presencia en la cena, media vela después del atardecer. −Como desees. La Polemarca camino hacia la puerta,−Oh, me tomé la libertad de conseguir tus medidas. Necesitas una nueva armadura, una acorde con tu estado en este ejército, así como los diversos accesorios que requiere un comandante de tu rango.−Y,−Xena se detuvo en el marco de la puerta cuando el guardia se puso firme,−envía una misiva a tus familiares en Elis, haz que se preparen para mudarse a Atenas. Sería mejor para ellos ser ubicados en una de las grandes propiedades dentro de la ciudad. Como están relacionados contigo y estás a mi servicio, necesitan protección. Tal hogar con paseos privados y cenadores guardados por mis tropas les dará privacidad. Una gran propiedad con cenadores privados y pasillos, Kodi siendo instruido, posición y posesiones colmadas sobre él. En general, era una vergüenza de riquezas, muy por encima de su valor. −Es...−Xena hizo una pausa, de espaldas a él,−desafortunado, lo que te pasó. Antes de que pudiera pensar en responder, desapareció por la puerta.

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Capítulo 14 Sebastián se sorprendió mucho al descubrir que la cena consistiría solo en él y la Polemarca. Los dos comieron en común, eligiendo diferentes porciones de una serie de platos colocados precisamente en el centro de la mesa por Kodi. La simple comida de arroz con cebolletas, brotes de soja, repollo y trozos de ave sumergida en una salsa picante se consumió principalmente en silencio. −Kodi lo hace bien, Sebastián.−La declaración de Xena fueron las primeras palabras pronunciadas desde que se sirvió la cena; anteriormente, Sebastián solo había hablado para agradecer a la Polemarca por cuidar de su madre, su declaración causó una evidente confusión en las facciones de Kodi. Parecía que tanto él como Xena estaban cómodos con el silencio. No hubo una conversación forzada entre los dos, ni el silencio parecía excesivamente incómodo. Sus ojos se fijaron en su hermano, que le estaba sirviendo un poco más de té caliente. La mirada le dijo todo lo que necesitaba saber sobre lo que Kodi pensaba del acuerdo. Sebastián sabía que el chico tenía preguntas, después de haber observado los moretones oscuros que cubrían su rostro. Tales preguntas tendrían que esperar. −Me alegra que realice sus deberes para su satisfacción. Después de llenar la taza de Xena en un silencio enojado, el chico se movió a una posición lista junto a la pared cercana. −No del todo,−calificó la señora de la guerra,−pero está progresando. El chico frunció el ceño. −Estoy segura de que duplicará sus esfuerzos para garantizar que sus deberes se realicen a la perfección. La mirada de advertencia de Sebastián en su dirección hizo que Kodi bajara el ceño y enderezara su postura.

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−Qué bueno compartir una comida con alguien que aprecia la comida civilizada,−Xena tomó un sorbo de té. −Un honor ser invitado a cenar en su mesa,−respondió Sebastián,−en un entorno tan opulento. −Bueno,−Xena sonrió mientras sus ojos recorrían el comedor.−Da la casualidad de que recientemente llegué a toda esta opulencia. Parece que el antiguo propietario tuvo un accidente con una soga, que llegó a su fin de repente.−Sebastián sonrió ante el humor negro. La Polemarca estaba muy elegante, mientras que él usaba su armadura carmesí regular, ella eligió vestirse solo con una chinesco de seda, con mangas de color índigo, el resto era negro con estampados florales. Su largo cabello estaba suelto, cayendo sobre sus hombros. Una vez más quedó claro cuán astuta era en la etiqueta del este. −Ven,−ordenó ella, al ver que él había terminado. De pie, se adelantó a la biblioteca de la casa. Detrás, Kodi se movió para limpiar la cena. Dentro de los límites de la habitación, un mapa de Grecia estaba extendido sobre una gran mesa, los bordes sostenidos por pesas. −El objetivo está aquí,−afirmó solo, tocando con el dedo la representación de Atenas en el mapa.−Ahora dime, mi...más...leal...Segundo, el mejor medio para mover este ejército a nuestro objetivo. Una prueba del hombre. Desde su derrota en Corinto hace muchos ciclos, Xena había trabajado bajo un principio diferente, para nunca decirle a la gente cómo hacer las cosas. En cambio, les diría qué hacer y dejaría que la sorprendieran con su ingenio. En silencio, Sebastián estudió el mapa, características topográficas marcadas en su superficie.

observando

las

Permitiéndole un momento, le indicó a Kodi que entrara con una bandeja con dos cálices llenos de vino. Tomando uno, hizo un gesto al chico para que pusiera el otro sobre la mesa cerca de Sebastián. El Segundo estaba tan absorto en el mapa que apenas se dio cuenta. −Si yo organizara el movimiento de esta fuerza, ordenaría que el ejército se dividiera...

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−¿Dividirías mi fuerza?−Xena Preguntó. Su voz repentinamente detrás de él lo asustó tanto que saltó un poco. ¿Por qué todos deben

ponerme nervioso poniéndose detrás cuando hacen preguntas? −Sigue.

−S-sí,−se aclaró la garganta.−Sadus en el centro,−trazó su dedo a lo largo del mapa,−cuando sus tropas se recuperan de la lucha más dura contra las amazonas, Menticles en el flanco derecho, Virgilio a la izquierda.−Sintió que ella se alejaba por detrás y se relajó, la paliza que había recibido de ella no lejos de sus pensamientos.−Adelante y a los lados, enviaría a los exploradores y flanqueadores de Mercer para asegurar que el camino y el área que rodea a este ejército esté despejado. −Ya veo.−Observó con inquietud cómo Xena lo estudiaba desde su nueva posición al otro lado de la mesa. −Las tres rutas convergen en Atenas,−continuó rápidamente, sin dejar de justificar su idea.−Desde aquí en Calcídica,−movió su dedo hacia arriba siguiendo los caminos,−luego hacia el sur a través de Macedonia, los tres grupos del ejército estarán cerca el uno del otro. En Tesalia, la distancia sería mayor, aunque el terreno es plano, lo que facilita la marcha. Desde allí, una marcha directa a Ática, donde se encuentra Atenas. −¿Y si un flanco del ejército es atacado?−Preguntó. −Los otros dos grupos del ejército pueden girar, envolviendo al enemigo por detrás.−Sus ojos se entrecerraron mientras lo miraba, una experiencia muy desconcertante. −Pero no todo Tesalia es plano. ¿Qué pasa con las colinas?−Su dedo tocó el área,−cualquier número de ellas podría usarse como cobertura para incursiones de emboscada. −Una posibilidad distinta,−admitió Sebastián, sabiendo que los exploradores de Mercer se extenderían en esa área, el terreno los ralentizaría. −Ha ocurrido antes con mucha pérdida para este ejército.−Enderezándose a su altura completa, señaló el vino repentinamente presente a su lado. Deslizando su mano alrededor de la copa, tomó un sorbo mientras cruzaba los brazos sobre su pecho.−Tu plan es lo suficientemente sólido y me dará la oportunidad de probar a Al−AnkaMMXX

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mis nuevos comandantes, quienes, a pesar de la batalla reciente, todavía siguen siendo muy verdes. Deben ganar experiencia al tener que tomar decisiones en el momento, como entiendo hiciste cuando te enfrentaste a Draco. Su cabeza se inclinó hacia adelante, los mechones negros oscurecieron su rostro. −Lo que necesitamos, mi Segundo, es un cuadro más grande de exploradores experimentados, combatientes que conozcan la tierra, entiendan las áreas en las que los atacantes pueden ocultarse y puedan erradicarlos con brutal eficacia mientras este ejército marcha hacia Atenas. −¿Tendríamos tiempo para entrenar a tales exploradores? Observó mientras Xena levantaba la cabeza, con una sonrisa irónica en sus labios. −¿Por qué deberíamos entrenar exploradores cuando ya tenemos expertos en nuestro alcance? −Expertos...−Los ojos de Sebastián se abrieron de repente cuando la comprensión amaneció. ¿Te refieres a las amazonas? −Precisamente. −Pero, ¿no te odian?−Tartamudeó pensando en cientos de amazonas sueltas dentro de las filas del ejército. −Oh si.−Su sonrisa se ensanchó,−hay una oportunidad aquí; la mejor manera de deshacerte de un enemigo es convertirlo en tu amigo. −Sebastián tomó un largo trago de su copa de vino, causando que la Polemarca se riera. −Ten fe,−aconsejó,−y pronto verás amazonas en este ejército;−caminando hacia la chimenea, colocó su copa de vino sobre el manto y miró las llamas por un momento antes de volverse a mirarlo.−En mi primer intento de conquistar Grecia, evité a aquellos cuyas habilidades podrían haberme ayudado. Siempre pensé que sabía más y, al final, fracasé. Esta vez, trato de formar una coalición de los dispuestos, porque una vez que Grecia sea mía, sé que Roma atacará. Sonrió de nuevo, al ver su expresión inquisitiva.

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−¿Cómo sé esto? Primero, es lo que haría. En segundo lugar, como César, tengo mis fuentes. Sebastián asintió con la cabeza. Caminando hacia la mesa, la Polemarca retiro los pesos de los bordes del mapa, enrollaron el pergamino antes de pasarlo a Sebastián, quien rápidamente dejó su vino. −Apruebo tu plan. Ve y reúnete con mis comandantes, haz que comiencen los preparativos para partir a finales de esta semana. En su reunión, dile a Meleager que se quedará aquí con una guarnición completa para asegurarse de que la buena gente de Olinto pueda comenzar la producción de barcos a toda prisa. También quiero que las carpas que capturamos de Draco se instalen en la llanura oriental cerca del río de agua dulce. −Si puedo ser tan audaz, ¿para quién son las carpas?−Sebastián Preguntó, confundido sobre por qué se necesitaban esas tiendas. −Amazonas.

Está muy segura de esto, pensó el segundo. −Como desees. −Dile a todos mis comandantes que en cada aldea, cada pueblo y cada ciudad que ingresen en el camino, pueden ejecutar y reemplazar a los líderes del pueblo a su discreción. El resto de esta semana quiero entrenar hombres, porque no sabemos exactamente qué pueden hacer los restos del ejército de Draco. La mirada de Sebastián en dirección a Kodi encontró al chico con los ojos muy abiertos con horror.−Llamaré a la reunión esta misma noche. −No... −¿No? −Puede esperar hasta mañana. Tú, mi leal Segundo, todavía necesitas descansar. Espero que vuelvas a tu habitación. Este ejército está seguro por la noche. Puedes retirarte. Sebastián se inclinó con gracia antes de salir de la habitación. −Ahora, encontrar algo que ponerme que ayude a establecer el tono para una reunión tan trascendental.−Sus ojos se encontraron con los de Al−AnkaMMXX

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Kodi, que estaba de pie junto a la puerta.−Ven, muchacho,−le ordenó. Con el ceño fruncido en sus labios, él hizo su voluntad, caminando detrás de la imponente mujer cuando ella salió de la habitación.

g −Debemos tratar de escapar. −¿Escapar a dónde, Solari?−Ephiny cuestionó, apoyada contra la pared de tierra del pozo en el que estaban confinadas. La luz de las antorchas parpadeantes de arriba describía sus rasgos en un juego de sombras.−¿A dónde podemos ir que la Destructora no puede? −¡No podemos quedarnos aquí y no hacer nada! −Oh, sí podemos. −¡Mi Reina, le imploro que entre en razón!−Solari tocó para que las guardias de arriba no escucharan.−Aunque unas 400 de nosotras hemos sido capturadas, miles más esperan su orden de levantarse contra Xena; no olvides que ahora eres la única reina que queda. Las Amazonas esparcidas por toda Grecia te seguirán; sólo tienes que ordenarlo. −Solo un millar disperso, no miles,−murmuró Ephiny, su voz claramente triste por el pensamiento. Las una vez poderosas tribus de la Nación Amazona habían sido, una por una, aniquiladas por Xena, las amazonas ahora al borde de la extinción. −¡Debemos planear tu escape para que puedas guiarlas en la batalla una vez más para derrotar a la enemigo de Artemisa! −Llevándolas a una muerte segura... −¡Mejor morimos luchando que sometiéndonos!−Solari siseó. −O... ¿Es mejor someterse que todas mueren? −¡Mi Reina, no puedes estar pensando en rendirte! −Ya nos hemos rendido, Solari.−Ephiny levantó los brazos, las manos con las palmas hacia arriba para ilustrar su punto.−Mira a tu alrededor. Estamos desarmadas y encarceladas.−Sus manos cayeron.−Cientos de nuestras hermanas han muerto solo en esta batalla;

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estamos a merced de Xena; una palabra de ella y todas colgaremos de cruces como Melosa. No moriremos luchando, Solari, solo moriremos. −Ella tiene razón, ya sabes.−Ephiny reconoció la voz de Eponin en la penumbra, sonriendo tristemente mientras su amiga más antigua se acercaba. −Solari,−Eponin colocó su mano sobre el hombro de la mujer,−podemos tener algunas guerreras, pero la nación tienen muy pocos recursos. Nos faltan no solo armas, sino también comida, refugio, incluso la ropa más básica para evitar el próximo invierno. Mira a tu alrededor. ¿No ves el lamentable estado en el que estamos? Lo que sucedió aquí en Olinto fue preordenado, mi amiga.−Eponin, al ver los ojos sorprendidos sobre ella, se movió para explicar.−La mañana de la batalla, pájaros, cuervos y buitres volaron sobre nuestras cabezas, mirándonos como si fuéramos una presa enferma, sus sombras sobre nosotras como un dosel bajo el cual la Nación Amazona moriría. −Eponin, por favor, no debes creer en semejantes presagios.−Solari respondió, su voz temblando de emoción. −Lo creo, pero en parte,−respondió Eponin en un intento poco entusiasta para reforzar la moral de sus amigas. −¿No hay nada que podamos hacer?−Solari suplicó a Ephiny. −¡Convoco a la Reina Amazona! A continuación, la amazona levantó la vista para ver a la Enemiga de Artemisa en toda su gloria maligna. De pie en el borde de la fosa en lo alto, Xena fue rodeada por sus guardias. Jadeos de horror recorrieron la multitud cuando todos reconocieron el atuendo que llevaba la señora de la guerra. El atuendo era tan usado cuando presidió el asesinato de la reina más importante de todas las Amazonas, Cyane. Al ver la conmoción y la ira en los rostros de abajo, la señora de la guerra sonrió más salvajemente. El guardia bajó una cuerda, y Ephiny se separó de la muchedumbre silenciosa para agarrarla, y la sacaron del pozo. −Camina conmigo, noble Amazona.

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A través del campamento, caminaron en silencio, los hoplitas se hicieron a un lado para despejar un camino, y luego se quedaron rígidos al pasar. Al llegar a la tienda de un sanador, Xena abrió la tapa y le pidió a Ephiny que pasara. Dentro, toda actividad se detuvo. −Relájense. A la orden de Xena, los sanadores continuaron su trabajo mientras la señora de la guerra entraba detrás de la Reina. En varios catres, las amazonas se encontraban bajo el cuidado competente de...mujeres... −No hombres,−dijo Ephiny, asombrada. −Qué sorprendida estás. ¿Crees que mezclaría sanadores masculinos o hoplitas con guerreras amazonas? −No. Tú, mejor que la mayoría, entiendes que tal mezcla sería volátil,−dijo Ephiny suavemente. −Correcto. Caminaron por el pasillo del medio, con catres a ambos lados llenos de heridos, muchos de los cuales conocían a Ephiny, y ella, ellas; débilmente trataron de levantarse, al enterarse de la desaparición de Melosa, entendiendo ahora que Ephiny era la reina. Un movimiento de su cabeza detuvo el intento. Los ojos de cada amazona se movían nerviosamente de un lado a otro entre la reina y la mujer más alta y oscura detrás de ella. más.

Al llegar al final de la tienda, las dos entraron en la noche una vez −Fuiste muy amable al tratar a nuestras guerreras heridas.

−Lucharon con honor, por equivocados que fueran.−Con un gesto, Xena imploró a Ephiny que volviera a caminar con ella. La nueva reina Amazona observó el orden y la organización del ejército. La señora de la guerra estaba segura de señalar a los diferentes grupos del ejército, así como mencionar que los hombres que una vez lucharon por Talmadeus se unieron a su ejército. También hizo hincapié en el hecho de que los hombres de las aldeas vecinas acudían en masa por su estandarte. Ephiny entendió bien el significado subyacente del paseo. Si las amazonas eligieran la resistencia continua, serían borradas de Al−AnkaMMXX

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Grecia. Desde su posición en el perímetro del campamento, el ejército desplegado ante ellas, la nueva reina vio el poder que Xena podía ejercer. −Ya no guardo rencor. La Amazona apenas evitó que su boca se abriera en estado de shock ante la declaración. −¿Tú, no guardas rencor?−Ephiny dijo:−¡Tú, Xena la Destructora, no guardas rencor! ¡Tú, que asesinaste a incontables números de nuestras guerreras, destruiste nuestras aldeas, dispersaste a nuestros pueblos a los vientos, no guardas rencor! −Su cuenta de los acontecimientos está contaminada por su punto de vista muy parcial,−gruñó la señora de la guerra, tratando de mantener la calma.−¿Se te ha ocurrido que hice todo lo posible para evitar la guerra? Envié misiva tras misiva, explicándole a Melosa cómo no deseaba hostilidades entre nuestros pueblos. Si no hubiera estado enfrentando a los espartanos, habría venido a defender mi caso personalmente. −¿Esperabas que confiemos en la palabra de la Destructora de las Tribus del Norte?−Ephiny le devolvió el fuego. −¡Esperaba que vieras la razón!−Xena gritó.−En cambio, Melosa duplicó su apuesta, liderando un grupo de tribus en mi contra.−Xena dio un paso adelante y se elevó sobre Ephiny.−¡Pagó un precio adecuado por sus acciones! La señora de la guerra se alejó, y Ephiny dejó escapar un pequeño suspiro de alivio, de repente muy consciente de lo cerca que estaba de sentir la peor parte del genio legendario de la Destructora. Por un largo momento, hubo silencio. −Lamento profundamente las acciones que tomé contra las tribus de las Estepas del Norte.−La cabeza de la señora de la guerra estaba inclinada hacia la Reina Amazona.−Ofrecieron amistad y no devolví nada más que traición. −¿Confiesas?−La voz de la amazona titubeó con una emoción abrupta. Tales palabras de Xena fueron similares a una disculpa mientras estaba de rodillas. Ephiny, una guerrera nacida y criada, sabía muy bien lo difícil que era para otra persona como ella reconocer un error. El orgullo estuvo involucrado.

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Ephiny observó a Xena voltear los ojos cobalto a la luz de la luna, dándole una mirada que la atravesaba.−Te ofrezco una opción, amazona; quiero que tú y tus amazonas se unan a mi causa. −No puedes hablaren serio. Inesperadamente, Xena sonrió.−Lo hago. La boca de Ephiny se abrió, pero no pudo hablar, por lo que quedó en shock por las palabras de la Destructora, por largos momentos.−¿Quieres enterrar el hacha después de un conflicto tan prolongado? Crees que tal cosa es posible después de desatar un genocidio total sobre nuestro pueblo. Te has vuelto loca. −Quizás lo hice,−respondió Xena,−Y quizás tu nación pueda beneficiarse de ello. Te hago una propuesta, Reina. Escucha bien, ya que tengo todo para dar y no tienes nada con qué negociar. Ephiny no se convenció, pero permaneció en silencio, dispuesta a escuchar. −Comencemos la discusión con lo que necesito. Quiero que la Nación Amazona me jure lealtad personal. −Eso sería imposible, las amazonas...−Una mano levantada por parte de Xena evitó que Ephiny hablara más. −Quiero que tu gente sirva en este ejército, usando sus habilidades de combate en beneficio de Grecia. Si está de acuerdo, sus mejores guerreras se contarán entre mi élite y dispondré dignidades sobre ellas en función del mérito. A las más destacadas las honraré como mi guardia personal. A cambio, generosamente devuelvo las tierras perdidas en el conflicto entre nuestros pueblos. Te permitiré reconstruir tus aldeas, reavivar sus costumbres y tradiciones. El autogobierno puede ser tuyo una vez más; la paz con la seguridad está a tu alcance. Por último, y quizás lo más importante, le doy a su pueblo la protección de la ley griega. Mi ley. −Destructora, tal… −Llámame Xena, Amazona. Ephiny frunció los labios antes de continuar.−Xena, lograr que las amazonas acepten tus términos será casi imposible. Muchas se resistirán a la idea debido a un odio prolongado hacia ti. Honestamente, ¿puedes culparlas? Al−AnkaMMXX

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La Destructora avanzó otra vez hacia adelante, llegando a una posición frente a la reina, cerniéndose sobre ella una vez más.−Entonces, explíqueles la alternativa. −¿Alternativa?−Ephiny echó el cuello hacia atrás, mirando hacia arriba, observando los rasgos estoicos de Xena. −No descansaré hasta que cada una de tu pueblo sea clavada en una cruz. Desde aquí hasta Atenas, alinearé las amazonas, si fuera necesario. Me aseguraré de que tu nación deje de existir, no solo en la actualidad, sino también dentro de las páginas de la historia. Ephiny entendió bien que si alguien pudiera lograr tal tarea, sería esta mujer temible. −Se lo explicaré,−respondió la reina, valientemente logrando evitar los temblores de su voz. −Hazlo, y esperaré tu respuesta de inmediato.−Ephiny observó con asombro a Xena girarse, alejándose rápidamente de ella. −¿Dejarías a una prisionera sin vigilancia? Deteniendo su progreso, Xena se volvió.−Nunca dejarías a tu gente,−respondió ella antes de continuar su paso. −Qué razón tienes, Destructora.−Ephiny murmuró, los hombros caídos, el peso del mundo conocido aparentemente sobre ellos. Después de largos momentos de contemplación, Ephiny comenzó a caminar penosamente de regreso a los pozos con sus hermanas.

g −Oh Casio, si pudieras ganar al noble Brutus para nuestro grupo. −Estar contenta, Cina, tres partes de él ya son nuestras, y posiblemente el hombre entero en el próximo encuentro.−Un destello de relámpagos iluminó la oscura calle fuera de la Casa del Senado, una ráfaga de viento tirando de las capas. −Ahora ve, ve si no puedes encontrar a Brutus, tráelo a la Cámara del Senado esta mañana. −Iré, Casio. Su casa está cerca. ¿Te encuentro aquí? Al−AnkaMMXX

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−Aquí o en el vestuario del Senado, politiqueando. −Muy bien.−Hubo un momento de silencio mientras el hombre reunía el coraje para hablar. Casio esperó, exteriormente paciente, interiormente deseando que el larguirucho continuara con eso; Cina no era más que una idiota útil, ya que había sido fácilmente influido por la causa al hablar de disponer de nuevas dignidades tras la muerte de César. −Tomamos un gran riesgo aquí, Casio, si Bruto no se une a nosotros. −Un hombre no puede vivir una vida sin riesgos.−Mirando más allá, Casio notó el paso familiar de Casca. −Casca, me gustaría hablar contigo. −¿Quién está ahí?−Preguntó el Tribune, alcanzando debajo de su capa para agarrar la empuñadura de su espada. −Un romano. −Casio, ¡es bueno verte esta noche!−Los ojos de Casca se dirigieron a la figura encapuchada que se alejó de su amigo, caminando con determinación, desapareciendo por la oscura calle. Un retumbar de las nubes negras de arriba hizo que ambos levantaran la vista, Casca apretando más su capa sobre sus hombros.−¿Quién ha visto los cielos amenazar así? −Los que han sabido lo mal que están las cosas aquí en la tierra,−respondió Casio, con una voz llena de frustración.−Te digo que cuando el rayo azul bifurcado pareció romper el cielo, me puse justo donde pensé que golpearía. −¿Por qué, Casio, tentarías tanto a los cielos? Debemos tener miedo y temblar cuando los dioses envían señales de advertencia. Justo esta noche, se vieron vistas extrañas, sombras que se alzaban de las tumbas, gritos horribles que resonaban en calles vacías. −Sé lo que significan estos portentos, Casca, y no son para nosotros.−Ambos miraron hacia otro destello que iluminaba los cielos sobre el Senado. −Dime, Casio.−La voz de Casca fue baja en tono cuando los transeúntes desconocidos se acercaron, acurrucados en capas para protegerse del frío de la noche. Al−AnkaMMXX

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−Estas son advertencias atemorizantes de un estado antinatural por venir. En este momento, Casca, podría nombrar a un hombre que es como esta noche terrible. Un hombre que truena, arroja relámpagos, abre tumbas y ruge como el león en el Senado. Un hombre no más poderoso que tú o yo en la acción personal, pero crecido prodigiosamente. −A eso se refiere César, ¿no es así, Casio? −Que sea quien sea. −Los senadores dicen que César quiere ungirse emperador tras la derrota de la bárbara griega. −¡Entonces usaré mi espada para liberarme de la esclavitud en lugar de ver a Roma bajo un rey!−El Tribune notó el fuego dentro de los ojos oscuros de Casio, iluminados como estaban por los muchos relámpagos que se formaban en los cielos.−Sé más aún, Casio... El romano más alto se acercó, con la intención de escuchar alguna noticia.−Como sabes, Casio, como Tribune I, represento a las multitudes plebeyas que murmuran abiertamente de ser vaciadas de moneda para apoyar las empresas de César. Que van a los mercados todos los días en busca de pan, sólo para encontrar ninguno debido a César se llevó a los hijos de los granjeros durante la cosecha para reclutarlos en su creciente ejército. Dicen que este César convertiría los hierros de arado en espadas para satisfacer sus rencores personales mientras hacía que Roma trabajara bajo un yugo pesado. Que construye monumentos como el Circo Máximo en lugar de alimentar a los pobres. −Estos plebeyos son muy astutos; César toma nuestras riquezas para obtener gloria no para Roma, sino para sí mismo, Casca. −Estoy de acuerdo, mi amigo. Pero... ¿qué se puede hacer? −Ven, Casca, a la Cámara del Senado.−El tribuno sintió una mano agarrar su brazo derecho, instándolo a seguirlo.−Hablaremos con el noble Bruto. Tengo en mente un plan que puede aliviar a Roma de este pesado yugo. −Muy bien, adelante, Casio.

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g −Estamos por delante de lo previsto,−gritó Meleager por encima del ruido, solo continuando cuando Xena asintió con aprobación.−La mayoría de los edificios más pequeños han sido derribados. Nos ocupamos de las estructuras de madera para poder reutilizarlas en la nueva construcción. −¿Duración?−pregunto la Polemarca secamente, con voz alzada. −Una quincena antes de que podamos despejar estas edificaciones por completo, Xena, entonces podemos comenzar la construcción...−el resto de sus palabras se interrumpieron cuando, con un ligero movimiento de cabeza de un lado a otro, la señora de la guerra expresó su desaprobación.−Trabajare más rápido, Xena, necesito más hombres. −Los tendrás.−Al ver la duda en la cara del hombre, la señora de la guerra se alejó, moviendo una mano, instando a Meleager a caminar con ella.− Dime en detalle lo que necesitas y ordenaré a los de pueblos cercanos que viajen a Olinto. −Para construir los barcos en el horario que desees, Xena, necesitaríamos cientos de trabajadores. ¿Dónde los alojaríamos a todos? No podemos construir estructuras para tantas llegadas repentinas. −Usamos las carpas tomadas de las carretas de Draco. No es la vida más cómoda en pleno invierno, pero servirán harán hasta que se construyan estructuras más permanentes. Si alguno de los trabajadores se queja,−Xena dejó de caminar, haciendo que Meleager también lo hiciera,−ejecutarlos públicamente. Los ojos del viejo se abrieron.−¡Espero no llegar a eso! −Eliminar a unos cuantos trabajadores descontentos de la manada será un ejemplo para el resto. ¿Sebastián te ha hablado? −Sí, Xena.−Meleager esbozó una leve sonrisa. −¿Puedo preguntarte Polemarca gruño.

qué

encuentras

tan

divertido?−La

−Disculpa, Xena,−dijo Meleager contrita mientras soltaba la sonrisa,−recordaba los acontecimientos de esta mañana. Al−AnkaMMXX

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−¿Y? −Virgilio se quejó de tener que tomar el flanco izquierdo como su ruta a Atenas, deseando en cambio tomar el centro, cuyo terreno le pareció más favorable. −¿La respuesta?−El Segundo se preguntó por qué Virgilio consideraba necesario enfrentarlo en esta exigencia. Meleager permaneció en silencio por un momento, con una sonrisa en su rostro. −Deja de demorarlo, viejo bastardo, no tengo hasta el solsticio para escuchar tus chismes.−El tono áspero de las palabras de Xena fue mitigado por una sonrisa. Meleager, muy aliviado, se rió a carcajadas. −Cuando Virgilio presionó su queja de la manera menos civilizada, se encontró tambaleándose por un golpe sólido en la cara por la empuñadura de una daga. El Segundo dijo que la próxima vez que se expresaran tales obscenidades en su presencia, giraría la daga, y la hoja seria usada en su lugar. −Bueno.−Xena se permitió una risita, imaginando la sorpresa en la cara de Virgilio. −Parece que Sebastián estaba tan desanimado por el comentario, que ordenó a Virgilio que se reuniera con Talmadeus en la tienda del sanador para recibir instrucciones, y luego supervisar el entrenamiento de los nuevos reclutas. El resto de los comandantes debían dividir sus unidades y hacer que los hombres entrenasen como un medio para agudizar la habilidad. Ojos azules siguieron para ver al segundo acercarse, vestido con su armadura completa habitual. Por su paso, parecía estar completamente curado. Observó mientras él se inclinaba ante ella, y luego asumió una posición de atención, esperando el permiso para hablar. −¿Si? −Xena, las amazonas solicitan respetuosamente audiencia. Todas...las amazonas piden audiencia.

una

Una ceja finamente esculpida se levantó en una pregunta silenciosa, a lo que Sebastián se encogió de hombros muy ligeramente. Al−AnkaMMXX

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−Bueno, mi Segundo más leal, que se reúnan en la plaza del pueblo y envíen mensajeros a buscar a todos mis principales comandantes. Meleagro estaba sorprendido. ¿El más leal? ¿Qué había hecho Sebastián para ganar esa descripción? Después de otra reverencia respetuosa, el segundo se movió para cumplir la orden.

g La aparición de Xena junto con su comando sobre el estrado normalmente reservado para el pregonero atraían naturalmente a una multitud. Los hombres de Meleager, dados un descanso de la demolición, rodearon la plaza. Su presencia fue un recordatorio silencioso de quién estaba ahora a cargo de la ciudad. −Virgilio,−la señora de la guerra chasqueó la lengua mientras su mano se movía hacia arriba, sus dedos agarraban la barbilla del hombre.−Qué contusión desagradable tienes allí. −Elogios de tu Segundo al mando,−gruñó el hombre. −Cuéntese afortunado,−regañó la Polemarca,−te habría cortado la cabeza. Xena se apartó del hombre ahora ceniciento cuando las multitudes se separaron a toda prisa, las guerreras amazonas se movieron para llenar la plaza del pueblo. Mientras todavía estaban cubiertas de mugre y vestían jirones de ropa, las mujeres guerreras tenían la cabeza en alto. Mirando desafiantes a la Polemarca, se alinearon fila tras fila. A pedido de Xena, Sebastián subió al estrado, tomando un lugar detrás y a la derecha de la señora de la guerra. Un punto que Xena había señalado al extender un dedo elegante. La plaza estaba en silencio, salvo las ráfagas de viento que silbaban sobre los muros de la ciudad haciendo que el estandarte de Xena se rompiera cuando volaba sobre la puerta principal de la ciudad. Ephiny se movió de su posición al frente de la formación. Mientras lo hacía, Xena bajó los escalones de madera con una arrogancia segura, y se encontró con la Reina Amazona a medio camino en el estrado en un Al−AnkaMMXX

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gesto que expresaba una bondad inusual para un enemigo derrotado. Detrás de Ephiny, las guerreras se arrodillaron cuando su reina se arrodilló ante la Destructora. Ephiny juntó las manos como si ofreciera una oración a los dioses, manos que estaban rodeadas por las de la Polemarca. Todas las guerreras amazonas se movieron para postrarse en el suelo, para asombro de la multitud. Xena vio a la Reina Amazona tragar con fuerza, frunciendo los labios antes de comenzar a hacer un juramento de lealtad revestido de hierro a una señora de la guerra que, hasta hace unos días, se había comprometido a limpiar la Nación Amazona de Grecia. Después de un largo suspiro, Ephiny reunió su coraje para pronunciar las palabras con una voz clara y verdadera. −Prometo por mi fe que en el futuro le seré fiel, mi señora Xena, para nunca hacerle daño, y todas las naciones amazonas observarán el mismo homenaje a usted completamente de buena fe y sin engaño. Está hecho. Ephiny no pudo evitar pensar que las guerreras que ya estaban en la tierra amazónica de los muertos gritaban de ira por los acontecimientos que se desarrollaban entre los vivos. Ciertamente, las amazonas atrás de ella solo habían sido convencidas por el hecho de que la nación estaba de rodillas, y la oferta de Xena era su última oportunidad de supervivencia y cierta medida de paz después de muchos ciclos de guerra. −Levántate, noble amazonas. Ephiny se levantó lentamente, sus manos liberadas por Xena. Dos elegantes dedos tocaron la mandíbula inferior derecha de la reina.−Has elegido bien, Ephiny, y ahora tu nación prosperará una vez más. Pasando a toda velocidad, Xena caminó hacia las amazonas que seguían tendidas en el suelo. −Levántense, mis amigas. −¿Amigas? Ella las llama amigas.−Sadus se había inclinado, susurrando las palabras al oído de Sebastián.−¿Estamos seguros de que podemos confiar en estas...amigas...para que no nos maten mientras dormimos?

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−Solo el tiempo lo dirá,−respondió el Segundo, observando a Xena moverse para estrechar la mano de varias guerreras. Si bien las amazonas ciertamente no eran amigables con la Polemarca, observó el claro respeto que le daban a su líder.−Una cosa que sí sé es nunca subestimar a la Polemarca. No hubiera creído que las amazonas pudieran convertirse en aliadas, pero ante nosotros esta una prueba. Yo, por ejemplo...les mostraré todas las cortesías que les corresponde como un aliado honrado, Sadus.−El tono de Sebastián fue uno que no invitó a más discusión. −¿Es un club de chicos o una mujer puede pararse aquí? La expresión de sorpresa en los rostros de los hombres reunidos casi hizo sonreír a la generalmente estoica Ephiny. −Por supuesto que puedes,−respondió el Segundo en un flujo apresurado de palabrería, mientras le daba un empujón a Sadus para que se acercara. −Apuesto a que nunca hubieras creído que algo así podría suceder.−Ephiny observó cómo los hombres de repente miraban hacia abajo, encontrando interés en sus botas.−Yo tampoco. Ante eso, Sebastián sonrió un poco, aunque no fue visto por la Reina Amazona. −Bueno...−Ephiny dejó escapar un largo suspiro mientras reflexionaba sobre la tensión que irradiaba los hombres bajo el mando de Xena.−Puedo ver que tenemos un largo camino por recorrer para generar confianza unos con otros. −A sus puestos.−La cabeza de Sebastián se alzó bruscamente, encontrando los ojos de Xena a través del espacio. Rápidamente se movió a su lado, rodeado como ella por las amazonas. Un movimiento peligroso, pensó, ya que cualquiera de las guerreras que guardaban rencor podría atacar. Aun así, su acción hablaba de confianza. Caminando hacia una posición ante ella, esperó atentamente la orden de Xena. −Mis amigas,−Xena se dirigió a la multitud que la rodeaba,−esperaba y anticipé este día, un día en que nuestros dos pueblos puedan vivir una vez más en paz y seguridad. Este día es un nuevo comienzo, uno que verá revivir a su nación para tomar el lugar que Al−AnkaMMXX

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le corresponde como parte de la gran Grecia. Para que nuestro acuerdo funcione, debemos confiar el uno en el otro.−La señora de la guerra levantó una mano y agarró el hombro de una Eponin muy sorprendida.−Y la confianza entre antiguos enemigos siempre es difícil de lograr. Por lo tanto, daré el primer paso, poniendo por escrito mi compromiso para garantizar la continuación de la Nación Amazona. Esta noche, celebraremos un tratado de paz entre nuestros dos pueblos. Ante esas palabras, los vítores surgieron de una facción de las amazonas que estaban más cansadas del prolongado conflicto con la Destructora. La mano dejó el hombro de Eponin, levantándose en un gesto solicitando y obteniendo un silencio inmediato. −Por ahora, se ha preparado un campamento para ti. Descansen, coman con entusiasmo y dividan los suministros que son legítimamente suyos. Mientras lo hacen, su reina y yo nos reuniremos, colocando por escrito lo que ya hemos acordado. La mano de Xena hizo un gesto a Sebastián.−Mi Segundo les mostrará el camino al su campamento.−Cuando los ojos de las guerreras amazonas se volvieron hacia él, Sebastián intentó no mostrar ninguna apariencia de nerviosismo. Afortunadamente, estas mujeres no eran, bueno, la mayoría no eran como las que estaban estacionadas en guardia alrededor de la tienda de Athena. Sin decir una palabra, Sebastián se volvió, caminando hacia la puerta principal de la ciudad, con las amazonas organizadas detrás. −¿Saben qué hacer?−Los comandantes se enderezaron en postura cuando la mirada de Xena cayó sobre ellos. −Sí, Xena,−respondieron como uno. −Entonces, háganlo. Ephiny observó con diversión no disimulada cómo los hombres se dispersaron desde la plataforma. −Vamos, Reina, tenemos mucho que poner por escrito.

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Capítulo 15 Suelas de sandalias golpearon los suelos de mármol pulido. Los cortesanos se apartaron del camino del mensajero mientras atravesaba los pasillos de mármol del palacio. Mientras vestía las prendas de su oficina, los guardias se aseguraron de que su paso no tuviera obstáculos. Al ver al destinatario del mensaje, el corredor se arrodilló, con el brazo en alto y la mano ofreciendo la misiva,−Visir Amenemhet, ¡traigo el mensaje más urgente! −Todos son importantes.−El alto y viejo visir gruñó, mientras le quitaba el pergamino enrollado de papiro de la mano del corredor. Al desenrollar el pergamino, la expresión del hombre se volvió cada vez más ansiosa mientras escaneaba la información. Mirando hacia arriba, Amenemhet señaló a otro corredor que estaba cerca.−Informe a KhnumtAmun Cleopatra que humildemente le suplico a una audiencia de inmediato.

g Silenciosos pasos por calles conocidas. Si Autólicus no hubiera enviado noticias... Una tontería pura apareciendo de nuevo aquí, reflexionó Xena, ciertamente no estaba en la parte superior de la lista de personas favoritas en Anfípolis. Pasando por casas y tiendas oscuras con pasos silenciosos, caminó de sombra en sombra, todo el tiempo pensando que no había necesidad de sigilo; toda la aldea estaba durmiendo en felicidad ignorante. Las tiendas, los mercados y las chozas que conocía de niña todavía estaban en pie. En su mente, recordó correr por estas calles de tierra llena de baches, liderando una banda de niños de la aldea. Incluso entonces, me gustaba estar a cargo, consideró con una sonrisa. Afectuosos recuerdos se desvanecieron al ver las tumbas de la necrópolis de la aldea, talladas en roca sólida. Más adelante, la señora de Al−AnkaMMXX

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la guerra podía distinguir dos figuras inmóviles a cada lado de la piedra enrollada que llevaba el escudo familiar que había sellado la entrada. −Lyceus...−su nombre dejó sus labios en un susurro. −Mi señora,−las dos exploradoras amazonas rasparon suavemente, mientras bajaban la cabeza en cortesía a la Polemarca. Mi señora...eso es

lo que obtengo por cargar a Sebastián la tarea de aclimatar a las amazonas a la vida en mi ejército, gruñó Xena internamente; extendiéndose, tomó la antorcha apagada que le ofrecían.

−Ve a explorar la posada,−ordenó ella, mirando como las dos mujeres volvían a bajar la cabeza antes de escabullirse en la oscuridad. Durante largos momentos permaneció de pie ante la entrada completamente negra, los pies aparentemente enraizados en la tierra. Finalmente, con la expresión de un lamento, vadeó en la penumbra. El chispero que llevaba dentro de los pliegues de su capa funcionaban para encender la antorcha. Dado el hecho de que toda la aldea estaba durmiendo y no tenía ni un solo guardia para hacer sonar la alarma, Xena se preocupó poco porque alguien viera la luz. Profesan odiarme, sus pensamientos sobre los aldeanos de Anfípolis, pero duermen

en paz por mi culpa. Mi reputación los mantiene a salvo.

Después de colocar la antorcha en el aplique de la pared, los hombros de Xena se desplomaron ligeramente mientras miraba el ataúd. −Siempre has tenido problemas para mantener tu cara limpia.−Dando un paso adelante, sopló la capa de polvo de la tapa grabada del ataúd.−Desde que te fuiste, me perdí un poco.−Una evaluación sincera de su pérdida en Corinto y los años que pasó vagando por Jappa, Chin y las Estepas del Norte. Bueno, LaoMa intentó enfocarla, admitió Xena, pero en ese momento era demasiado salvaje para ser domesticada. Hércules. Sacudió la cabeza con desdén,—¿qué tonto inútil, lleno de delirios de lo que podría ser el mundo? El pensamiento la golpeó,

me pregunto qué le pasó a su pequeño amigo, el que usé tan efectivamente contra él.

Un suspiro escapó de sus labios antes de continuar.−He hecho cosas terribles, hermano. He matado con un solo pensamiento, solo un movimiento de mi espada...−una evaluación sincera que no pudo terminar.−En ese momento sólo quería que el poder tuviera poder, con poco pensamiento en cuanto a lo que haría una vez que lo lograra. Lyceus, Al−AnkaMMXX

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sé mi verdadero destino.−Una mano se movió, los dedos recorrieron suavemente la superficie de madera.−Protegeré a Grecia de todos los que quieran subyugarla. Construiré un imperio en todo el mundo conocido con Grecia en su centro. No es suficiente defender nuestra aldea, debo defender a Grecia. Girándose, Xena comenzó a caminar a lo largo del ataúd antes de girar sobre sus talones para retroceder. Lentamente, sus brazos se movieron, doblando sobre su pecho mientras su cabeza se hundía. −Sé que muchos no confían en mis motivos después de todo el derramamiento de sangre que he causado, ciertamente no Madre. No puedo culparla. Ella no puede ver en mi corazón. Pero tengo que creer que puedes y sabes que tengo razón sobre esto. En este mundo, uno siempre prevalecerá,−sus rasgos se endurecieron, sus párpados se estrecharon.−Mi voluntad prevalece.−Dijo en un tono bajo. Desearía que estuvieras aquí,−admitió, mientras se detenía para poner las manos sobre el ataúd de nuevo.−Es difícil estar sola. −No estás solo… En un torbellino de movimiento, Xena giró mientras desenganchaba su chakram, buscando a la persona que se atrevía a entrometerse. La caverna estaba vacía, la luz parpadeante de la antorcha bailaba en las ásperas paredes cortadas. Relajándose un poco, el chakram se volvió a colocar lentamente sobre su cadera. −Esa voz,−murmuró la señora de la guerra.−La conozco...−La comprensión amaneció en su rostro.−Gabrielle...−A toda velocidad, Xena atravesó la entrada de la caverna y salió a la noche. Silencio. Escaneando el terreno circundante, no encontró signos reveladores de movimiento.−Estaba segura de que escuché...−Un brazo se levantó, moviendo la mano, los dedos recorrían gruesas trenzas oscuras.−Me estoy volviendo loca. Girándose, Xena volvió a entrar la tumba, haciendo una pausa para tocar con dos dedos momentáneamente sus labios oscuros y luego en el ataúd.−Quédate en paz, hermano,−dijo con voz áspera. Antes de que la emoción pudiera abrumarla y las lágrimas pudieran caer, agarró Al−AnkaMMXX

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bruscamente la antorcha, la apagó en la arena y luego la dejó atrás mientras se retiraba. La piedra fue rodada hacia atrás y la quietud eterna regresó a la tumba −Reporte.−La voz desde atrás provocó que la amazona se estremeciera, moviéndose reflexivamente para golpear antes de que le agarraran la muñeca.−Soy yo. −¡Por los dioses, eres un fantasma!−La declaración causó una leve sonrisa. −No soy una sombra, amazona. ¿Cuál es tu nombre? −Zana, mi Señora. Fue todo lo que Xena pudo hacer para no poner los ojos en blanco ante el título honorífico. −Informe, Zana. −Mi Señora, la posada parece estar vacía de viajeros, la cocina y el salón principal están desiertos, y las habitaciones están vacías. −¿Vacías?−Zana observó cómo los ojos de Polemarca se movían, estudiando la estructura. −Sí, vacías, excepto una.−Para la amazona, parecía que Xena estaba relajada, aunque solo un poco. −¿Dónde? −Un piso más arriba en… −…el final del pasillo.−La señora de la guerra terminó, cortando la pequeña amazonas. Una vez que entre, a nadie se le permitirá entrar hasta que me vaya. ¿Entendido?−Zana luchó contra el estremecimiento que amenazaba con rodar a través de su cuerpo al ser atrapada por esos profundos ojos azules. −Entendido. Pasando, Xena subió los gastados escalones de madera hasta la puerta. Enderezando su postura, de repente los dedos nerviosos se movieron para ajustar su capa forrada de piel, así como su armadura de bronce y cueros marrones. Forzándose a sí misma a dejar de jugar con su Al−AnkaMMXX

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atuendo como una chica ansiosa a punto de encontrarse con su novio, Xena abrió la puerta. Al entrar en la oscuridad, observó el pasillo vacío con su familiar conjunto de mesas. Caminando hacia la barra a lo largo de una pared, los ojos agudos notaron la capa de polvo en la parte superior, algo que su madre nunca hubiera tolerado en circunstancias normales. Confirmó lo que la creciente red de espías de Autólicus había informado. El momento que ella temía había llegado. Era hora de volver a ver a la madre. Levantando ligeramente la barbilla, la señora de la guerra cruzó el pasillo hasta el estrecho camino de acceso al final del cual estaba la cocina y a la derecha, las escaleras que conducen a la suite de habitaciones, así como la pequeña agrupación de habitaciones reservadas para los niños con la habitación de su madre al final del pasillo. Bueno, dos habitaciones. Toris se quejó tanto que la madre finalmente se rindió y le permitió tener su propia habitación; ella y Lyceus habían compartido una habitación. La tentación fue demasiado. ¡Suavemente, abrió la puerta de su antigua habitación y miró dentro. Allí, bañado por la luz de la luna, era lo que solo podía describirse como un monumento a Lyceus. Todas sus pertenencias estaban ordenadas, tal como las había dejado. Era como si hubiera salido y volvería en cualquier momento. Incluso su ropa para el nuevo día yacía prolijamente sobre la cama. Casi del mismo tamaño que Kodi, pensó aunque Xena estaba distraída. Ella y Toris habían recibido la altura que Lyceus carecía. Toris se había metido con ella y con Lyceus constantemente; bueno, hasta que ella había crecido su hermano mayor y le dio una paliza una mañana, para consternación de madre. Notablemente ausente estaba cualquier rastro de evidencia que ella había compartido una vez la habitación también. Sin más demoras; hora de enfrentar a madre otra vez. Se volvió y caminó hacia el final del pasillo. Al llegar a la puerta cerrada, Xena levantó lentamente la mano para hacer algo que nunca haría por nadie más: llamar. Desde más allá de la puerta escuchó una tos irregular estallar. Una tos larga y rodante, marcada por jadeos para respirar. Cuando el silencio volvió a entrar, Xena raspó suavemente la madera.

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−¿Q-quién es?−Una voz débil llamó.−¡Estoy armada!−El tono familiar de su madre se elevó con más fuerza:−Sería prudente...−la tos comenzó de nuevo, interrumpiendo el resto del pensamiento. Desenganchando el pestillo, Xena abrió la puerta. Por un momento su madre la miró con los ojos muy abiertos. −¡Tú!−El tono acusador de esa palabra era como una daga en su corazón.−¿Cómo te atreves a mostrar tu cara aquí!−Gritó su madre, desatando otro ataque de tos. −Madre,−dijo Xena abatida, la palabra sonaba extraña, ya que no la había pronunciado en tantas estaciones. Al entrar en el pequeño espacio, inmediatamente se trasladó a la chimenea, las manos experimentadas se movían para colocar trozos de yesca y algunos troncos en la hoguera. −Aquí te acuestas en una habitación helada con solo una vela encendida,−se quejó Xena mientras buscaba dentro de su capa para encontrar su chispero por segunda vez esta noche. −Estoy bien, Xena.−Cyrene se las arregló en un tono desafiante antes de que comenzara otro ataque de tos. −Sí, suena así,−llegó la réplica cuando cayeron chispas, la señora de la guerra se inclinó, soplando para ayudar a encender las pocas brasas. El esfuerzo fue recompensado cuando el fuego volvió a la vida. Levantándose, caminó los pocos pasos hasta el borde de la cama. Otra punzada de tristeza golpeó al presenciar la expresión de miedo en el rostro de su propia madre. −¡Por todos los Dioses Olímpicos, Xena! ¡Eres una chica grande!−Cyrene susurró.−Por supuesto que tenía la inclinación de que serías alta, pero mira qué fuerte...has...−Las palabras se desvanecieron cuando Xena se alejó hacia el cofre cercano, abriéndolo y sacando otra manta. Regresando, la manta se colocó suavemente alrededor del cuerpo demasiado delgado de su madre. Xena luego se movió para sentarse en el borde del colchón lleno de paja. Las dos mujeres se sentaron en tenso silencio durante largos momentos, estudiando características que habían cambiado a lo largo de las estaciones.

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−Nunca pude lograr que te pusieras un vestido,−dijo Cyrene con desdén después de inspeccionar el atuendo de Xena. −Madre,−ahora la palabra pronunciada por la señora de la guerra tenía un tono de molestia casi quejumbrosa.−Fiebre,−dijo Xena clínicamente mientras retiraba su mano de la frente de Cyrene, sintiendo otra punzada de tristeza cuando su propia madre se estremeció ligeramente cuando movió su mano para sentir la temperatura. −Solo tengo un resfriado, nada más. −Tienes algo más, madre; sufres de tisis. −¿Cómo te atreves a decir eso?−Cyrene gritó, haciendo referencia a que se llamaba madre, el estallido causó otro ataque de tos.−Tú...ya no eres mi hija. La hija que conocí murió hace mucho tiempo después de haber sido reemplazada por una señora de la guerra asesina. −Muy bien,−dijo Xena sin emoción, manteniendo la angustia que sentía dentro,−si eso es lo que deseas. Aun así, no te renuncio como mi madre, y te digo que la enfermedad que tienes es grave. −¿Eres una sanadora ahora, Xena?−Cyrene Preguntó con desprecio.−Me he olvidado de mí misma. Debería dirigirme a ti como Destructora? ¿Princesa guerrera? −Eso será suficiente,−instó a Xena en voz baja. −Dime, ¿por qué viniste en la oscuridad de la noche, Xena? ¿Podrías tener miedo de la recepción que recibirías de los aldeanos de esta aldea y de tus parientes? −No temo a nada.−Cyrene miró con cautela, mientras Xena se levantaba. −Si se dieran cuenta de que estabas aquí. Creo que te matarían a pedradas y se vengarían de la muerte de sus hijos. La señora de la guerra regresó a la chimenea. Agarrando una barra de metal, empujó las llamas, moviendo los troncos, antes de agregar más leña al fuego. −Es verdad, lo que dicen,—es dulce. −¿Qué es dulce?

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−Venganza,−respondió Xena mientras estaba de pie, volviéndose para mirar a su madre una vez más.−Fue dulce cuando utilicé mi espada para sacar a los reyes de Grecia de sus lujosos tronos, dulce cuando yo, una simple campesina, despejé los campos de batalla de enemigos arrogantes que se consideraban mucho mejores que yo, y será dulce cuando yo limpie las ratas en Atenas y Grecia se someta a mi voluntad. −¿Qué hay de tu hermano restante, Xena? ¿También usarás tu espada sobre él? −¿Crees que soy tan vil como para hacer tal cosa?−Xena bajó la cabeza, los hombros cayeron hacia adelante para reflejar la tristeza interior. −No sé qué pensar, Xena, después de escuchar tantas historias horribles. −Entonces, déjame calmar tus miedos. Toris pronto estará aquí contigo, madre. Te recuerdo que él tampoco es exactamente puro. −Sé de sus actos, cómo les fallé a ambos como madre.−La voz de Cyrene se arrepintió. −No fallaste,−respondió Xena, mientras caminaba hacia los postigos cerrados, tocando distraídamente el pestillo.−Había tal...amor dentro de esta casa, que apenas puedo pensar en un lugar mejor para haber crecido. −Cortese,−dijo Cyrene. −Cortese,−repitió Xena. Nada más se necesita decir. La tragedia asociada con ese nombre se conocía demasiado bien. Cortese comenzó la serie de eventos que terminaron con un vínculo roto entre madre e hija. Xena mantuvo la espalda vuelta hacia su madre para que Cyrene no fuera testigo de las emociones turbulentas que sentía, que momentáneamente venció la máscara estoica que llevaba. Agonía por la pérdida de Lyceus, ira por ser rechazada por su propia aldea y angustia por ser abandonada por su propia madre. −Me despido de ti, madre.−Xena se volvió bruscamente, su capa arremolinándose sobre sus piernas mientras lo hacía.−Pero antes de

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hacerlo, debo contarte las órdenes que he dado a las amazonas con las que viajé aquí. −¿Amazonas? ¿Viajaste aquí con Amazonas? −Una de ellas es una sanadora experta; Eris por nombre...continuó la señora de la guerra.−Se encargará de tu recuperación, las demás ayudarán a administrar su posada y servirán como tus protectoras. −No necesito tu ayuda, Xena. −Si hubieras utilizado bien el oro que enviaba regularmente, Madre, tal vez no te habrías enfermado por el esfuerzo excesivo.−Xena la regañó. −No tomaré tu dinero de sangre. Lo tiré todo al estanque en el que solías nadar de niña. −¿Debes ser tan malditamente obstinada?−Rugió Xena, finalmente perdiendo la paciencia.−¡Harás lo que yo digo! Un largo suspiro dejó labios oscuros al ver a su madre agarrando las mantas con fuerza, temerosa de su propia hija. −Es demasiado peligroso para ti, madre. Pronto tendré poder sobre toda Grecia, y los que no estén conformes con mi regla pueden tratar de hacerte daño para atacarme. No puedo permitir que tal cosa suceda. Por lo tanto, tendrá protección y no toleraré ningún debate adicional sobre el asunto. Xena se dirigió a la puerta, con la intención de partir. −Pequeña, ¿qué pasó para hacerte así?−Cyrene susurró, desesperada por la pérdida de la niña feliz que una vez conoció hace mucho tiempo. La mano en el pestillo de la puerta se detuvo. salir.

−Mucho,−respondió Xena fríamente, antes de abrir la puerta para

g −Tres días sólidos de alegría en el campamento amazonas. Al−AnkaMMXX

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−¿Y?−Sebastián miró al hombre que cabalgaba a su lado. Sadus presentó una apariencia muy temible con las líneas oscuras tatuadas en su rostro, ganancias doradas y una cadena de oro alrededor de su cuello. En lugar de usar su armadura normal, Sadus eligió ropa ligera este día. Llevaba una túnica verde, roja y dorada a rayas sobre pantalones de lana marrones metidos en botas marrones. Para alguien criado en la escuela del templo como lo era Sebastián, donde la sencillez del vestido, la comida y las armas era la regla, este hombre parecía un pavo real acicalado. Para Sebastián, la palabra chillón resumió acertadamente a Sadus. −¡Es injusto!−Sadus continuó sus protestas.−Mis hombres recibieron una noche de aguamiel y vino diluido, aquí Xena otorga las provisiones y armas a las amazona y les permite noches llenas de celebraciones llenas de tambores y bailes salvajes. −¿Injusto que hayan disfrutado tal celebración, o injusto que no se te haya permitido participar?−Preguntó Sebastián con una leve sonrisa. Las Amazonas, con la aprobación de Xena, habían dejado muy claro que cualquier hombre atrapado entrando en su parte del campamento sería ejecutado de la manera más brutal. −Le digo, Comandante, mis hombres se quejan de lo que ven como un trato especial. −Dime,−comenzó Sebastián,−¿a quién sirven tus hombres? −¿Por supuesto, a mí... −¡No!−El tono de Sebastián hizo que los hoplitas marcharan más cerca para mirar hacia arriba por un momento. Después de demasiado tiempo de lloriqueos de Sadus, Sebastián se hartó.−Ellos, como tú, como yo, sirven a Xena,−regañó el Segundo.−Saca eso de esa cabeza tatuada tuya, Sadus. Lo que la Polemarca decida otorgar a un aliado importante como las Amazonas o cualquier otra persona no es asunto nuestro. Nuestra única tarea es cumplir sus órdenes a la perfección.−Sadus procedió a nivelar su mirada más letal a un Sebastián no impresionado por largos momentos, hasta espolear a su caballo hacia adelante. Escaneando el camino por delante, el segundo se sintió más aliviado al ver la ciudad de Pella, si por cualquier otra cosa, le daría descanso de las quejas casi constantes de Sadus. Los grupos del ejército debían Al−AnkaMMXX

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converger en la ciudad, según las órdenes de la Polemarca, y Sebastián se sintió aliviado al ver que el campamento tomaba forma. Al levantar la vista, observó cómo el estandarte personal de Xena se alzaba sobre la puerta principal de la ciudad. Al atrapar la brisa, se desplegó la bandera negra y cobalto, dejando que todos supieran quién ahora tenía el destino de la ciudad en sus manos. Mientras manejaba su caballo, Sebastián observó a los hoplitas que marchaban por la puerta principal de la ciudad hacia el campamento más allá. A diferencia de Sadus, estaba vestido con su habitual armadura carmesí. Sebastián se quitó el casco y se lo colocó sobre la bocina. −Señor Comandante.−Sebastián percibió el tono sarcástico y supo al instante a quién pertenecía. −Sí, Kodi. −La Polemarca exige tu presencia en las cámaras del magistrado. Inmediatamente Sebastián desmontó, entregándole las riendas de Gisela a su hermanastro.−Llévala a los establos,−ordenó. El chico estaba de pie sosteniendo las riendas, el desafío escrito en sus rasgos. −Por favor,−Preguntó Sebastián en voz baja, haciendo que los labios de Kodi se torcieran momentáneamente en una sonrisa mientras saboreaba el logro de una pequeña victoria. Sin otra palabra, se volvió para llevar a Gisela a los establos. −Espere. Su hermanastro se volvió y lo miró. Sebastián dio un paso adelante para arrodillarse ante Kodi. −Debes aprender a atarlos mejor,−murmuró, trabajando con los cordones del chico mientras los hoplitas continuaban marchando, sin preocuparse por sus miradas divertidas en su dirección.

g −Di lo que quieras, Agota, y no vivirás. Di lo que quieras,−palabras pronunciadas en un tono casi melódico, aterciopelado y muy peligroso. Al−AnkaMMXX

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El grupo de comandantes, incluido un recién llegado Sebastián, miró con expresiones sombrías mientras los pies de Xena lentamente se descruzaban, y luego se alejaba de la mesa en el que estaban apoyados. Todos los presentes estaban dentro de la corte de la ley. Este Agota fue una vez la ciudad alguacil y se encargó de dar ayuda y comodidad a Draco. Levantándose de la silla de madera con respaldo alto, Xena se paró por un momento antes de caminar alrededor de la mesa y bajar los escalones sobre los que estaba colocada. −Habla ahora sin mentir, porque no te servirá de nada,−dijo en tono de decisión, de pie ante el hombre. Detrás de la barra, los ojos de Agota se abrieron cuando miró la visión mortal ante él. −Por favor,−el hombre corpulento resopló exasperación.−¡Debes creerme! ¡No presté ninguna ayuda!

con

En un movimiento más rápido que un rayo lanzado por Zeus, sus dedos pincharon un punto en su cuello. Agota cayó de rodillas, parecía congelado, solo capaz de mirar tontamente a la Polemarca. −Sé muy bien lo que has hecho,−gruñó Xena.−Tienes una palma que pica, Agota, vendiendo provisiones a Draco. El hombre intentó hablar, pero no pudo, su respiración le había fallado. −Y morirás por ello, pero piensa en esto...tu esposa, tus hijos, serán enviados a trabajar en mis minas en Laurion. Allí, sin la posibilidad de aplazamiento o libertad condicional, trabajarán por el resto de sus vidas. Todo lo que aprecias destruido debido a tu apetito por el oro. El hombre cayó hacia adelante, su cabeza terminó cerca de la bota derecha impecablemente pulida de Xena. Un gesto de la señora de la guerra y dos hoplitas arrastraron el cuerpo. En el silencio que siguió, la Polemarca evaluó a sus comandantes.−Marchamos al amanecer mañana. Sadus, el segundo y yo viajaremos contigo.−De pie junto a él, Sebastián no pudo evitar sentir el repentino temor del hombre de que Xena se uniera a sus tropas.−Deseo Al−AnkaMMXX

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estar en Maratón dentro de una quincena. Nos vemos ahí; retírense; espera, Sebastián.

Oh dioses, pensó el segundo cuando se giró para enfrentarla

mientras asumía una posición de atención.

En lugar de llamarlo hacia donde estaba, Xena caminó hacia una Ephiny visiblemente sorprendida, que estaba al frente de un grupo de guerreras amazonas. −Tengo muchas habilidades,−declaro la Polemarca con una leve sonrisa, como si leyera los pensamientos de Ephiny sobre lo que acababa de suceder. En la bruma de ver a un hombre asesinado por el toque de los dedos, la Reina Amazona apenas logró asentir afirmativamente. −Mi Reina, aquí es donde nos separamos.−Ephiny miró directamente a los ojos de la Destructora, su mente hojeando las diferentes posibilidades inherentes a esa declaración. −Ephiny...no ese tipo de despedida.−La amazona se relajó visiblemente, haciendo que Xena sonriera.−Lleva a 100 guerreras contigo, encuentra a tus hermanas dispersas por toda Grecia y comienza a reconstruir tu nación. −Estoy en deuda contigo, Xena. −Lo sé...−Ephiny vio que la mano derecha de la señora de la guerra se alzaba y se tensaba, solo para sentir el dorso de los dedos largos lentamente arrastrarse por su mandíbula derecha.−…no lo olvides.−La reina se relajó solo un poco cuando la mano de Xena se apartó. −Las 300 guerreras a tu servicio realizarán todas las tareas asignadas lo mejor que puedan, pero...−la voz de la Reina se apagó y sus ojos se dirigieron hacia donde estaba Sebastián. −Continúa,−instruyó Xena,−no tiene ego que herir. −No apreciarían recibir órdenes de un hombre. −No se puede evitar, Reina. Mientras la élite de tus guerreras está bajo mi mando directo, habrá momentos en los que recibirán órdenes de un hombre. Sin embargo, en deferencia a sus costumbres peculiares, el único hombre al que se le permitirá dar órdenes se presenta ante usted.−Un elegante dedo señaló al Segundo. −Habrá quejas. Al−AnkaMMXX

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−Demasiado; ellas obedecerán. Ephiny bajó la cabeza con aquiescencia. −Solari,−Ephiny dio un paso atrás mientras hacía un gesto hacia la mujer de cabello castaño rojizo detrás de ella,−me representa como comandante, en espera de tu aprobación, por supuesto,−agregó la reina apresuradamente. −Solari.−La Polemarca dijo el nombre lentamente.−Bueno, me gustaría...probar...sus habilidades como guerrera. Entrenaremos más tarde, Amazona.−La sonrisa salvaje que Xena lució aumentó la angustia de la mujer considerablemente. Solari tragó nerviosamente.−Hasta más tarde, Amazona. Que te vaya bien, mi Reina. Ambas mujeres bajaron la cabeza con respeto antes de irse. −Estoy disgustada, Sebastián. Aunque conocía la fuente de su disgusto declarado, Sebastián permaneció prudentemente silencioso. Cruzando los brazos sobre su pecho, Xena caminó hacia donde él estaba parado, luego comenzó a caminar delante de él con la cabeza gacha. Con cada paso que daba, sus botas sonaban increíblemente fuertes sobre las tablas del piso de madera en la cámara desierta. −Los ataques no fueron coordinados, no sé por qué.−Visitar a su madre en Anfípolis coincidió con un desesperado Draco moviéndose para atacar su fuerza. Si el hombre tenía conocimiento de su ausencia momentánea del ejército o no, no lo podía adivinar. Respiró hondo y siguió adelante.−El error es mío. −Aun así,−continuó, como si no hubiera escuchado sus palabras,−esta fuerza logró causar estragos en las tropas de Draco, pero una vez más se desliza entre mis dedos antes de que pueda cerrar mi puño. Xena se detuvo directamente frente a él, cerniéndose sobre su cuerpo delgado mientras colocaba sus manos sobre sus caderas. −Dime lo que piensas para retrasar tu búsqueda.

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−Pensé en consolidar la fuerza, dando un respiro a los hombres de Sadus, mientras permitía que Virgilio se deslizara detrás del resto de Draco… −No...no, no, no,−retumbó, silenciando cualquier cosa que él pudiera decir. Un error de principiante, reflexionó Xena, uno que Draco vio y aprovechó. Tan bueno como las amazonas estaban en reconocimiento, los observadores de Draco pasaron desapercibidos. El maldito hombre astuto probablemente vistió a sus exploradores como simples aldeanos, ya que un aldeano se parece mucho a otro. Jugando por la información que sus hombres cosecharon, el señor de la guerra supuso que su Segundo era nuevo, cauteloso, que se tomaba el tiempo para organizar su comando. El insufrible y tramposo trozo de estiércol de caballo. Sebastián observó cómo la expresión de Xena se volvía decididamente hostil. Alejándose de él, subió los escalones de la tarima para sentarse casualmente en la mesa, una vez utilizada por el magistrado. −Aquí, creí que lo entendías,−suspiró. −¿Entendería?−Preguntó con genuina confusión. Su puño, abruptamente golpeando la mesa, lo sobresaltó. −Ataca rápidamente, sin piedad, brutalmente, sin descanso. ¡Por muy cansado y hambriento que estés, el enemigo estará más cansado, más hambriento! ¡Sigue atacando!−Su voz retumbante resonó en la cámara, su ira era demasiado evidente. En el silencio que siguió, Sebastián realmente creyó que podría encontrarse con Hades en unos momentos, tal era su mirada sobre él. −Actuaste con demasiada cautela, Sebastián, y permitiste que Draco se escapara,−comenzó en un tono más compuesto,−todo lo contrario de lo que hiciste al enfrentarlo por primera vez. Allí, a pesar de que los hombres estaban cansados, tu ataque hizo retroceder a sus tropas. Observó como él bajó la cabeza ligeramente, escrutando claramente sus palabras. En el pasado, tal error, cualquier error, habría significado la muerte, pero había aprendido por experiencia que tales tácticas habían

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debilitado a su ejército a través de una purga casi constante de liderazgo en todos los niveles. Debía, por difícil que sea, mostrar paciencia. −Xena, Sensei, me dirijo a ti como alguien que desea aprender.−Una ceja perfectamente esculpida se arqueó cuando su Segundo se inclinó. Xena tuvo que sonreír, aunque internamente, mientras él le daba el rango equivalente de maestra en la tierra de Jappa. Siempre, Sebastián se centró en el decoro. Muy bien, dos pueden jugar ese juego. −Sí, Deshi. −Pensé que era mejor coordinar un plan de ataque,−explicó, sin perderse el hecho de que ella había usado un nuevo título sobre él, uno que era apropiado ya que estaba aprendiendo de un verdadero maestro en el arte de la guerra. −Un buen plan ejecutado violentamente ahora es mejor que un plan perfecto ejecutado la próxima semana. −¿Pero? −Sí. −¿No se debe subestimar al enemigo? −Es cierto, no debes subestimar a un enemigo, pero es tan fatal sobreestimarlo. Sobreestimaste la fuerza de Draco. Si hubiera seguido empujando su ataque, sus líneas se habrían roto. −Pregúntale a Sebastián.−Ordenó Xena al ver la expresión en su rostro. −Tales ataques costarían muchas vidas, ¿no?−Vio a Xena ponerse de pie, una sonrisa triste en los labios oscuros. Ahora entendía mejor el razonamiento de Sebastián. Se deslizó por los escalones nuevamente para enfrentarlo. Una de sus manos le agarró el hombro. −Sebastián, ser soldado tiene una gran trampa. Para ser un buen soldado, debes amar al ejército. Para ser un buen comandante, debes estar dispuesto a ordenar la muerte de los que amas. Y ahí está la gran

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trampa; cuando atacas, no debes retener nada. Debes comprometerte totalmente. Al final, mi Segundo, la guerra es directa, brutal y despiadada. Vio como él asintió con la cabeza antes de levantar la vista y encontrarse con sus ojos.−Entonces, me comprometeré completamente, y destruiré sin piedad a todos los que se opongan a ti. −Procura hacerlo no siempre seré tan... indulgente. Tragando con fuerza, asintió una vez para mostrar una clara comprensión. Un destello de luz antinatural hizo que Sebastián se sobresaltara, el instinto lo condujo a desenvainar rápidamente su espada, cortándola ante él. Asombrado, vio un remolino de luz giratoria, un portal suspendido en el aire. −¿Qué estás haciendo?−La pregunta, quemada por ese timbre bajo, hizo que se le pusiera la piel de gallina. Inmediatamente avergonzado, bajó su espada. Se había parado frente a Xena, quien ciertamente no necesitaba sus escasas habilidades. −Lindo,−dijo secamente en un tono que goteaba sarcasmo, mientras lo empujaba bruscamente fuera de su camino. Un grito de indignación resonó dentro de la luz brillante. En el momento siguiente, un hombre apareció fuera del vórtice, su cuerpo tendido en el suelo. Para un Sebastián asombrado, parecía que el hombre provenía de la tierra de los faraones. Su largo cabello oscuro estaba entretejido en largos mechones que le cubrían la espalda y los hombros. Con una camisa verde claro, metida en unos pantalones carmesí rojizos, el hombre llevaba anillos dorados en los dedos y largas cadenas doradas alrededor del cuello. Lentamente colocando sus pies debajo de él, el asombro quedó grabado en sus rasgos mientras miraba sus botas negras. −Bienvenido de nuevo a la tierra, Cécrope,−dijo una divertida Polemarca.

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g −¡Pelusium! ¡Antonio pelea en Pelusium!−El dedo de César golpeó el mapa extendido sobre la mesa en su tienda de comando.−¡Involucra a mis hombres en una guerra egipcia contra el Imperio persa! −Tío, pensó que era mejor mostrar nuestra voluntad de respaldar las palabras de alianza con la acción. −¡Octavio, solo necesitábamos usar Egipto para promover nuestros propios objetivos, no ser arrastrados a un conflicto local! ¡Tú! ¡Tú!−La mano de Julio levantó el dedo señalando.−¡Debías evitar que Antonio tomara malas decisiones! −No podía hacer menos, tío,−respondió Octavio.−¿Qué debería haber hecho él? ¿Decirle a la reina de todo Egipto que quería una alianza y, sin embargo, no ayudar a un posible aliado cuando está bajo ataque? −¡Estoy maldito!−Bramó Julio cuando su mano barrió la mesa, su contenido cayó al suelo.−¡Los dioses seguramente me castigan!−Dejándose caer en la silla del campamento, César observó desinteresadamente mientras Salmoneo se movía para recoger los objetos esparcidos por el suelo. Octavio creía que ahora era el momento de aprovechar su ventaja. −Tío, el afecto reavivado de Antonio por la reina de todo Egipto lo ha llevado más allá de lo razonable. Pasa muchas noches en los brazos de la reina. Te digo que se ha ido más allá de mí, no queriendo escuchar ningún consejo que doy. Los ojos de Julio se movieron lentamente de Salmoneo a Octavio. Este joven era, en esencia, su heredero aparente, ya que el chico nacido de Portia sería demasiado joven para gobernar, si algo le sucedía. Octavio era el romano ideal; alto, fuerte, inteligente, bien educado y muy consciente de las complejidades de la política romana. Si lo que dijo era cierto, entonces Antonio estaba conspirando con Cleopatra y eso era inaceptable. El leal Antonio ya no era leal. La lealtad de los hombres descansaba sobre arenas movedizas.

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−¿Sabes lo que debo hacer ahora, Octavio?−Preguntó César con un largo suspiro, su rabia por la traición aumentó de un lento hervor a un hervor completo Silencio… −¡Ahora me veo obligado a enviar más tropas a la causa en Egipto!−Gritó César.−¡Obligado a enviar tropas, que necesito para invadir Grecia! Poniéndose de pie, César rodeó la mesa, cruzando los brazos a la espalda e intentando recobrar la compostura.−De pie afuera de esta tienda, en este mismo momento, Octavio, dos de los miembros más estimados de nuestro amado Senado.−César hizo una pausa para señalar directamente hacia el camino a la entrada de la tienda.−Brutus y Casio están aquí representando a un senado ya angustiado por los costos asociados con mi ejército. ¡Ahora debo decirles que deben pagar para enviar más tropas y buques de guerra a Egipto para luchar en una guerra extranjera que tiene poco beneficio para Roma! −Tío,−calmó Octavio,−Egipto te pagará usando su armada más abundante para transportar a tus tropas a Grecia a salvo para abrir un segundo frente contra la bárbara. Ella, junto con todo su ejército, será destruida. Grecia será tuya y Xena será clavada en una cruz en el Foro. −Re-clavada,−murmuró el General Sila en voz baja, de pie con su armadura reluciente cerca de la pared de tela de la tienda. −segunda ronda de crucifixión,−pronunció un General Craso con cara de piedra cerca,−tal vez lo haga bien esta vez. −Sila,−llamó César. −¿César, mi señor?−Las cejas grises de Sila se alzaron, su mandíbula se movió ligeramente de lado a lado en un tic nervioso mientras el hombre se preguntaba si Julio había captado sus comentarios y los de Craso. −Elige lo mejor de las tropas que hemos estado entrenando para que el joven Octavio pueda despedirse de nosotros inmediatamente. −¿Cuántos debería elegir, gran César? −20,000, más las guarniciones navales en Sicilia.−Los ojos de Sila se abrieron ligeramente ante el número, traicionando sus dudas internas. Al−AnkaMMXX

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−César, permíteme recordarte que estos hombres, como la mayoría de las tropas que hemos reclutado, aún no están muy lejos en su entrenamiento. −Sila, bien instado,−respondió César, mientras se volvía hacia su sobrino adoptivo. Levantando los brazos, el Primer Consejero usó ambas manos para sujetar firmemente los hombros de Octavio.−Octavio, debes completar su entrenamiento en el camino. Un Salmoneo escuchando se ocupó, reemplazando discretamente los artículos en la mesa de César. −Octavio, transmite este mensaje personalmente a Antonio, si puedes. −¿Sí, tío?−El joven se acercó. −Dile que no envidio su coqueteo con la mujerzuela Cleopatra.−La boca de Octavio se abrió ante el insulto. ¿La reina de todo Egipto comparada con una puta común? Sila y Craso se rieron perversamente ante el insulto. −Mi chico, realmente debes perder tu vestal inocencia. Por qué, lo recuerdo bien,−comenzó Julio mientras se apoyaba contra su mesa ornamentada, mientras cruzaba los brazos sobre el pecho, cubierto como si fuera una armadura decorativa.−La Reina se había entregado a mí en mi tienda envuelta en una fina alfombra persa −¿La envolvieron en una alfombra?−Preguntó el joven Octavio, preguntándose por qué alguien haría algo así. −Oh, sí,−sonrió Julio,−llevado por dos Nubios oscuros. César hizo una pausa, riéndose de la mirada de anticipación en el rostro de Octavio. El chico siempre había amado una buena historia. −Estos dos guardias desenrollaron la alfombra y ella se levantó delante de mí, en toda su gloria femenina. −Apuesto a que no fue lo único que surgió,−bromeó Sila con una carcajada. −¿Quieres decir que estaba desnuda, tío?−La voz de Octavio se elevó en tono. −Bastante desnuda. Al−AnkaMMXX

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−¿Así que, que hiciste?−Los ojos de Octavio recorrieron el espacio, observando alegría en los ojos de Craso y Sila. −Lo que todo hombre inteligente debe hacer cuando se le presenta esa oportunidad. −Por Venus, te refieres a que... −Toda la noche, muchacho, toda la noche.−Los gritos de risa de los hombres reunidos resonaron en los oídos de Salmoneo mientras observaba discretamente la escena mientras llenaba una jarra grande de vidrio con vino de una jarra de arcilla. −Y tu tío hará lo mismo con Xena cuando sea derrotada,−declaró Sila, golpeando al chico en la espalda. −Sila, no me das crédito donde se debe. No necesito esperar hasta que se rinda...−replicó César con una sonrisa pronunciada.−Ella ya cayó en mis encantos una vez. −¡Tío!−Chilló Octavio por encima de otro ataque de alegría. −¿Dónde estaba?−Julio Preguntó una vez que la risa se había disipado, mientras caminaba para apoyarse en la mesa. −Basta de aventuras...−Octavio le pidió. −Ah, sí. Pero dile a nuestro enamorado general que nunca debe olvidar que su primer deber es con Roma. Dile que le ordeno que regrese a Roma, que deseo...consultar con él. −¿Tío? −¿Si? −¿¿Y si no me presta atención y continúa con la reina? Te digo que no está dispuesto a escuchar razones. −Entonces, debes matarlo, Octavio, por cualquier medio que sea necesario. −Pero él es… −Prescindible, Octavio.−Apartándose de la mesa, César puso sus manos sobre los hombros del joven.−Debes endurecer tu corazón, muchacho. Mátalo si se niega a obedecer.

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−Muy bien, tío,−Octavio se preparó, de pie, con los hombros hacia atrás.−Haré lo mejor que pueda al servicio de Roma. −Sé que no me decepcionarás. Un chasquido de dedos sirvió para despedir a Sila y Octavio, mientras que un gesto acercó a Craso para hablar. −César, envías 20,000 tropas no probadas a Egipto para acorralar a Antonio bajo el mando de un niño malhumorado que sabe poco de guerra. −Octavio puede sorprenderte, Craso. Tiene una mente inteligente, ese chico. −Puedes hacer tu voluntad, César, pero inteligente puede no ser suficiente contra Antonio. Él, a diferencia de Octavio, es un soldado valiente y probado. −Así es mi caballo,−respondió César. Craso, irritado de indignación, le dijo a Julio que no estaba convencido. −Probado y verdadero como mi caballo, Craso,−explicó César,−y por eso le doy todo el heno que quiere. Pero mi caballo es una criatura a la que le enseño a luchar: girar, detenerse, correr en línea recta. Gobierno el movimiento de su cuerpo. Y de alguna manera, Antonio es así. Tiene que ser enseñado y entrenado y se le debe decir que siga adelante. Octavio lo derrotará porque ese niño es un pensador, mi amigo, y Antonio no. −Tu voluntad, César,−dijo Craso rotundamente, todavía no convencido.−Pero debo agregar que nos debilita en una invasión de Grecia enviando esas tropas con Octavio. −¿65,000 tropas no son suficientes?−Preguntó César con una sonrisa El viejo general sacudió la cabeza con desaprobación.−César, tú y yo sabemos que estos muchachos aún no están listos para la batalla. Corres un gran riesgo al desplegar un ejército no probado. −Entonces, entrénelos, Craso, y hágalo rápidamente.−Antes de que el hombre pudiera responder, los ojos de César se alejaron. −Salmoneo. −¿Sí, gran César? −Busca a Brutus y Casio. Al−AnkaMMXX

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Asintiendo, el hombre se movió para cumplir la tarea. −Ahora, Craso, no pienses en lo que ha sucedido. Debemos mostrar confianza; Sonríe a los senadores, amigo mío. −¡César! ¡Todos alaben!−Dijo Brutus alegremente cuando entró. −¡Buenos días, Bruto!−Una sonrisa genuina apareció en los labios de César al ver a su viejo amigo.−Casio, bienvenido.−La sonrisa se desvaneció al ver la ira en los ojos de Casio. −¿Vino?−Salmoneo apareció con cuatro cálices plateados colocados precisamente sobre una bandeja a juego. −¡Ah, Salmoneo, leíste mis pensamientos!−Declaró César con una sonrisa al pequeño hombre de cabello gris.−Amigos, prueben un poco de vino conmigo. −César, esta forma sobria oculta los males,−gruñó Casio, mientras colocaba su cáliz en un puesto cercano. −Dime, Casio, ¿qué te pasa?−Desafió a César, antes de tomar un sorbo de vino. −La capital está plagada de rumores sobre las tendencias de Antonio en Egipto. ¡El general cuya expedición nos pidió que financiamos con oro romano se vuelve contra Roma! −Tus fuentes deben ser mejores que las mías, Casio, ya que aún no tengo noticias de un complot de Antonio.−Una sonrisa engreída adornaba las facciones de Julio, que molestaban a Casio. −Insulta a mi inteligencia.−La mano de Casio se movió hacia la daga sobre su cinturón, una jugada notada por César, cuya mano se movió para descansar sobre su propia daga. Crasos fue más lejos, moviéndose para desenvainar su espada. −¡Señores, no peleemos!−Dejando su copa, Brutus se movió hábilmente entre los dos. Levantando los brazos, separó a los hombres. −De hecho,−advirtió César,−no sea que nuestras duras palabras provoquen que caigan gotas rojas. Aún así...−Julio hizo una pausa por un momento, una mano se movió hacia arriba, los dedos frotando el rastrojo sobre su barbilla.−Haces una observación, querido Casio. Si lo que dices es verdad entonces sería muy serio.

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−¿Y qué...Gran...César propone hacer con su general rebelde?−Preguntó Casio, con una voz muy condescendiente. Julio dejó caer su mano, mirando fijamente los ojos marrones de Casio durante un largo momento, dejando que el hombre supiera que no apreciaba su tono. El senador, reflexionó Julio, siempre tenía una mirada magra y hambrienta en esos ojos. Era ampliamente conocido que Casio no disfrutaba de obras de teatro, no amaba la música. Tales hombres dedican demasiado tiempo al pensamiento y, por lo tanto, son un peligro. −Este mismo día, enviare otros 20,000 hombres a Egipto para acorralar cualquier pensamiento amotinado que Antonio pueda tener. −¿Qué?−Casio dijo con indignación.−¡Y quién pagará por tal cosa! ¡César, el Senado ya ha pagado suficiente oro para tus aventuras! −Tendrán que pagar más.−Julio rodeó su mesa. Sentado, levantó su cáliz y Salmoneo lo rellenó rápidamente. −¡Por los dioses!−Gritó Casio.−¡Nos desangrarás!−El senador señaló con un dedo acusador directamente a Julio. −César,−Brutus hizo una pausa para agarrar suavemente el brazo de Casio, bajándolo lentamente.−Sabes que nunca he cuestionado tu juicio en asuntos militares, pero le pides mucho a Roma. Nuestros hijos, granos para alimentar a las personas tomadas para tu ejército, oro de nuestro tesoro. −Brutus, sabes que no trato a medias. Nuestra querida República está bajo amenaza y la preservaré.−César de repente vio una oportunidad.−Los conozco a ambos, y a ti, a mí,−dijo con la mayor seriedad.−Sé que, como yo, tu primera preocupación es por Roma.−Lentamente, Julio se levantó.−He leído tus mensajes.−Una mano se movió, agitando una pila de pergaminos enrollados.−El senado tiene muchas preocupaciones de hecho. Las incursiones fronterizas en Hispania por Cartago, más preocupaciones por los levantamientos en Galia y Britania. Luego agreguemos temores de una posible acción por parte de Grecia o de Persia, y ahora nos ocupamos de la supuesta sedición de Antonio con Cleopatra. Estos tiempos requieren una acción decisiva. −Estaríamos de acuerdo, César,−dijo Brutus con honestidad,−y sé que el Senado estaría de acuerdo en principio con su evaluación del pantano en el que nos encontramos, pero tenemos la tarea de decirle al

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Senado lo que planeas hacer sobre estos problemas que tan elocuentemente has dicho. Era ahora o nunca, pensó César, una vida de búsqueda de poder ahora destilada hasta este mismo momento. −Deseo, por votación, que el Senado me designe legibus faciendis et rei publicae constituendae causa. −¡Un dictador!−Casio acusó con voz ardiente. −Un medio para un fin,−refutó César.−Estamos en una grave emergencia, mis amigos! Piensen en el bienestar de Roma. −El Senado nunca...−comenzó un asombrado Brutus. −Creo que lo harán. Muchos de sus compañeros senadores se unirán a mí en este asunto.−Y si fuera necesario, las bolsas de oro comprarán su voto, reflexionó Julio.−Si se presenta tal moción, les prometo a ambos que solo tendrán el poder mientras sea necesario para derrotar a los enemigos de Roma y no...un...momento...más. −El poder corrompe, César. ¿Cómo sabemos que cumplirás esa promesa?−Preguntó Casio con una sonrisa muy cínica. −Colocaré mis palabras en pergamino con mi sello indicando claramente mi disposición a renunciar al poder cuando haya pasado la tormenta actual.

Entonces, reflexionó Bruto con profunda tristeza, así es como terminan 200 ciclos de democracia. Por un voto. −El Senado estaría encantado de debatir tal moción, César,−Casio regresó al estrado. Agarrando el cáliz, tomó un largo trago de vino en un esfuerzo por ganar más tiempo. −Pero,−intervino Brutus rápidamente, viendo a Casio tambaleándose.−Desafortunadamente, gran César, el Senado levantó la sesión. −Entonces, llámalos de vuelta. −Llevará tiempo, César. Muchos de los senadores han viajado a sus propiedades en el campo. −Entonces, ambos se apresuran a regresar a Roma para poner en marcha el proceso,−instó César con suavidad. Al−AnkaMMXX

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−Lo haremos César, lo haremos.−Casio dejó su cáliz.−Cuando se reúna el Senado, César, ¿te encontraremos aquí en la base de los Alpes o estarás en la capital? −No, amigos, como ustedes dicen, tomará tiempo reunir al Senado, así que moveré la mayor parte de mi ejército a Hispania para tratar con Cartago de una vez por todas. En el camino me ocuparé de la insurgencia en la Galia. Será un buen entrenamiento para mi ejército.−Con esas últimas palabras, los ojos de Julio se movieron hacia Craso.−Cuando eso termine, apareceré en la capital con mi ejército a cuestas. Brutus y Casio se tensaron, ambos entendieron la amenaza impuesta por César. Con el ejército a cuestas, Julio tenía el poder de tomar el control de la capital y, por lo tanto, de la propia Roma. Dando un paso adelante, César se dio la mano con los senadores,−Un buen viaje para los dos.−Cuando los hombres se fueron, Julio se volvió para hablar en confianza con su general. −Craso, con la muerte de Myzantius tenemos poca idea de lo que está sucediendo en Grecia. Debemos reconstruir nuestra red de espías para saber qué planea Xena a continuación. −No es del todo cierto, César, todavía tenemos un espía en los niveles superiores de la orden de Xena. −Te refieres a Dagnine. ¿Podemos confiar en su información? −Su información siempre ha sido confiable antes. César se rascó la barbilla distraídamente.−Xena no es tonta, Craso. Me lleva a preguntarme por qué no descubrió su duplicidad también. −Su enfoque, tal vez, estaba en Darphus y este amante que tenía, Marcos,−ofreció Craso. −Entonces….−César continuó la línea de pensamiento de Craso.−Xena, angustiada por la pérdida de su amante, Marcos, no buscó con la diligencia suficiente para descubrir toda nuestra red de espías. −Así es, distraída por la traición de un amante de confianza. César asintió con la cabeza.−Ves, mi amigo, ¿por qué las mujeres son el sexo más débil?−Julio sonrió con arrogancia.−Son incapaces de

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evitar que las emociones contaminen su capacidad de razonar. No pueden separar los dos. −Una explicación razonable, César. Como dices, ella es solo una mujer y, como tal, propensa a ataques de irracionalidad,−Craso se rió.−Si logra alcanzar el control de Grecia, muestra volúmenes de cuán débiles son los hombres griegos. Salmoneo, de pie cerca, no podía creer la hiel que estos romanos poseían. ¡Sexo más débil de hecho! La Xena que le había perdonado la vida y le dio esta...oportunidad de negocio...nadie debía jugar con ella, ya fueran plebeyos o César. −Aún así, seamos prudentes con la información de Dagnine, asegurándonos de que coincida con la de otros espías que reclutamos antes de confiar en él. −De acuerdo, César −Otro asunto me preocupa, Craso. El viejo general miró a Julio expectante. −Pompeyo,−gruñó César.−¿Está muerto? ¿Está el vivo? Craso, debo saber si conspira contra mí. −Duplicaré mis esfuerzos para encontrarte una respuesta, César. −Hazlo. −Comienza los preparativos para romper el campamento, Craso; nos dirigimos a Hispania. Estar tan distante de Roma era motivo de verdadera preocupación, si Xena se movía para atacar, pero Craso consideraba más prudente mantener en silencio sus persistentes objeciones, y se alejó de la presencia de Julio.

g −¿Alguna duda ahora?−Preguntó Casio mientras los dos esperaban que el mozo trajera sus caballos. Brutus miró inexpresivamente hacia adelante. Al−AnkaMMXX

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−No,−dijo con voz suave. Casio sonrió sombríamente. Bruto ahora era parte de la facción. −¡Ah, buen hombre!−Casio dijo con falsa alegría mientras el mozo se acercaba guiando a sus caballos. −Viaje seguro, mis señores.−Cuando le entregaron las riendas, le pasó un pergamino. −Asegúrate de que tu ama reciba esto,−Casio susurró, antes de montar su semental. −Lo haré y, como ella, desea que su empresa prospere,−respondió Autólicus.

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Capítulo 16 Los fuegos de Maratón aullaron como un animal voraz mientras se deleitaban con las estructuras de madera. −Mantenga a este hombre a salvo.−La punta de la espada manchada de sangre de Xena se movió para apuntar directamente a Héctor, sostenida como estaba entre dos hoplitas. Las misivas que había escrito hacía mucho tiempo finalmente habían dado sus frutos. Héctor, atraído por el atractivo del oro, se había vuelto contra su líder. Mensajes detallados que enumeraban toda la información necesaria le habían llegado de este hombre. Usando eso, Xena sabía de la emboscada de Draco de su fuerza en Maratón, y planeó en consecuencia. Su mentor, Sun Tzu, estaría encantado. −¿Dónde está él, Héctor?−Preguntó la Polemarca en un tono mortal. −Él, Zagreas y los últimos vestigios del ejército están huyendo.−La mano de Héctor se levantó, señalando el bosque más allá de las murallas de la ciudad. La ira brotó dentro de ella al pensar en Draco deslizándose de su alcance una vez más. −¡Comandante! ¡A su puesto!−Gritó, su agarre con una mano sobre las riendas de Argo se apretó tanto que el cuero chirrió ruidosamente en protesta. −¿Sí, Polemarca?−Un Sebastián ensangrentado instantáneamente a su lado, reteniendo a Gisela.

estaba

−¡Quiero que todos los hombres disponibles recorran ese bosque hasta que los encuentren! −Se hará.−El Segundo bajó la cabeza con respeto. Antes de que pudiera llevar a cabo la orden, Sadus habló. −¡Xena, mis hombres están cansados de la lucha de este día!−Él gimió.−Amanece pero las velas se alejan. Yo digo que nosotros...

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Sebastián se volvió ceniciento por el shock; solo había apartado la vista por un momento, girando a tiempo para ver la espada de Xena enterrada hasta la empuñadura en el pecho de Sadus. El hombre tosió, la sangre goteaba de sus labios mientras los últimos momentos de la vida se desvanecían. Lentamente, su cadáver se deslizó de su espada cuando se cayó de su montura. −¿Alguna otra queja?−Xena preguntó suavemente mientras miraba a sus varios comandantes. Silencio. −Sebastián, te pongo al mando del segundo grupo de ejércitos; yo...quiero...Draco,−ronroneó peligrosamente mientras anunciaba cada palabra con precisión. −No nos detendremos hasta que los encuentren.−El Segundo respiró tembloroso, viendo la muerte en esos plateados ojos azules. −Bien. ¿Confío en que puedas organizar la búsqueda? −Lo haré. −Amazonas! ¡Conmigo!−Ordenó Xena, espoleando a Argo hacia adelante. −Despliegue a sus hombres en leguas de largo, líneas delgadas; quiero una segunda línea detrás de la primera, otra línea detrás de esa.−Sebastián hizo un gesto, usando la luz disponible de las llamas para hacer su punto. −¿Tres líneas, entonces?−Preguntó Virgilio −Sí. Mercer, quiero que tus exploradores y los flanqueadores se extiendan por delante de este ejército. Virgilio en el flanco izquierdo, Menticles a la derecha, llevo al 2º grupo de ejércitos al centro. No dejes ningún espacio por el que pueda pasar un enemigo. Sin errores, comandantes, o seguramente todos lo pagaremos. Los hombres asintieron en solemne acuerdo. −¡Muévanse!−Ordenó el Segundo, y los comandantes del ejército de Xena espolearon sus caballos, gritando órdenes a los hoplitas bajo su mando.

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−Por los dioses, eso es un bosque de mucho que cubrir y en la oscuridad.−Sebastián miró hacia abajo para ver a Meleager de pie cerca.−Quizás sólo sean apariencias. El valle se estrecha a medida que avanzamos; acortaremos los restos del ejército de Draco. El hombre asintió,−¿Y cuáles son sus órdenes para mis hombres, Comandante? −Párate en reserva aquí, separa a tus hombres por toda esta ciudad, recupera el orden. −Lo haré. Echando una mirada hacia abajo, Sebastián se removió en su silla de montar. −Y Meleager. −¿Sí comandante? −Arrastra este cadáver fuera del camino, está bloqueando el camino.

g Un Zagreas maltratado y sangriento deseó haber ignorado la convocatoria de Draco y haberse quedado en Corinto. Se arrepintió el día que pensó unirse a Draco y Atenas contra Xena, la Destructora. Si Toris no hubiera perdido el tiempo entregando la caballería que necesitaba, el día podría haber sido suyo en Olinto. Ahora la lucha contra Xena era similar a luchar contra un gigante, su fuerza había sido aplastada por los golpes de su ejército bien entrenado. Tales reflexiones sobre las oportunidades perdidas importaban poco ahora. Metodológicamente, habían sido cazados a través de los restos de la noche, empujados más profundamente en el valle, los hombres que optaron por dar la vuelta y luchar se fueron, uno por uno. Mirando hacia atrás, pudo ver las líneas de los hombres de Xena entrando en el claro en el que se encontraba; en el frente, sobre un gran corcel marrón, estaba su comandante con todos sus atuendos orientales.

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Existe una marea en los asuntos humanos, reflexionó Zagreas; la

suya se había ido, dejándolo a la deriva en las aguas poco profundas de la miseria.

−Ven aquí, Sirrah.−El joven que acompañaba a su señor se acercó.−En Tesalia, te tomé como prisionero, eligiendo salvar tu vida en el campo de batalla con la promesa de que cualquier cosa que te ordenara hacer, lo harías lo mejor que pudieras. Con un movimiento deliberado, Zagreas levantó su espada, una sonrisa pálida tocando sus labios. Ciclos atrás, cuando era nuevo en el juego de la conquista, había montado con Xena y ella lo había sorprendido al presentarle esta misma espada en su cumpleaños. Sirrah miró confundida cuando Zagreas se rió de repente.−Hoy es el día de mi nacimiento−murmuró su señor en voz alta.−Yo te liberare Sirrah, con una condición,−Zagreas le entregó su espada. Sirrah, agarrándola por la empuñadura, ahora entendió lo que debía hacer. Vio como Zagreas agarró su capa hecha jirones y se la puso sobre la cara. −¡Baja la espada! Poniendo todo su esfuerzo detrás del empuje, Sirrah pasó la espada a través de su señor. −Destructora, que tu venganza sea saciada.−Zagreas cayó mientras su horrorizado esclavo miraba.−¿Ves? Caigo por la espada que...me diste... Sirrah huyó a la oscuridad antes del amanecer.

g −Lejos, pobres restos de amigos, dispersaos a los cuatro vientos; nuestra causa está perdida. −¡No es así, mi señor!−instó a Gar. −Sí, incluso ahora, Xena misma viene a mí.−Apoyado contra una gran roca, Draco observó, sintiéndose extrañamente despreocupado al ver su final a la vista.−Déjame,−ordenó, absolviéndolos de su juramento de lealtad. El último de sus mandos ejercidos destrozados obedeció, huyendo de la Destructora que se acercaba.

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Con los ojos entrecerrados, Draco observó a Xena subir, tirando casualmente de las riendas para detener la yegua dorada sobre el que se sentaba. ¡Por todos los dioses, ella era aún más hermosa de lo que él recordaba! Vestida como estaba con la armadura que llevaba la primera vez que se habían conocido, pareció por un momento que el tiempo no había avanzado en absoluto. Mientras desmontaba tranquilamente, su capa púrpura real atrapó la brisa justo cuando el sol hizo notar su presencia, los rayos dorados que ahora asomaban por el horizonte iluminaban sus rasgos llamativos. Una mala decisión fue luchar contra ella. Era un hecho consumado que una diosa de la guerra así derrotara a toda oposición.

Lo que podría haber sido, se lamentó Draco, recordando su pasado compartido. Oh, lo que podría haber sido. El sonido de su espada siendo sacada de su vaina lo trajo de vuelta al momento presente. −Al menos es bueno saber cómo terminará el negocio de esta noche,−dijo Draco en un suspiro de resignación. Lentamente, se movió para pararse, las heridas de flecha abierta, cortesía de las amazonas, tanto en su hombro como en su brazo le dolían tremendamente mientras lo hacía. Aunque las flechas habían sido empujadas bruscamente, las heridas solo permitieron que su mano agarrara su espada, su brazo ya no podía levantarla. −Draco.−Ella pronunció su nombre lentamente y sin prefacio. Como él estaba en un terreno más alto, ella se vio obligada a levantar la vista ligeramente para mirarlo a los ojos oscuros. −Sabes, Xena,−su único adversario se balanceó sobre sus pies por la aparente pérdida de sangre.−Soñé con estar enamorado de ti o contra ti en la batalla. Ahora puedo decirle a Hades que al menos me diste la satisfacción de uno de dos. −No tenía que terminar de esta manera.−Su voz, para su pensamiento, tenía solo un toque de tristeza detrás de su impaciencia siempre presente. −Me conoces, Xena, que nunca puede reducir mi orgullo y sucumbir, incluso a alguien tan grande como tú. Observó cómo su mano izquierda se movía hacia arriba, la punta de un dedo trazando las líneas de una cicatriz en su rostro. Con los ojos Al−AnkaMMXX

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todavía fijos en ella, se rió entre dientes, recordando evidentemente las circunstancias de cómo sucedió. −Xena, te ruego un último favor. Ruego que me lo concedas, aunque he sido tu enemigo.−La espada se le cayó de la mano y la hoja traqueteó al chocar contra una gran roca. Una de sus cejas perfectas se arqueó en una pregunta silenciosa.−Inflige sobre mí una última herida; permíteme una muerte honorable. Observó cómo su espada se alzaba, la punta apuntaba directamente hacia él, su agarre se apretaba sobre la empuñadura forrada de cuero. Antes de separarse de los vivos, Draco volvió la cabeza hacia el sol naciente, permitiéndose una última mirada a los vibrantes colores del campo que lo rodeaba. Se acercaba el invierno, dados los tonos de las hojas. Al igual que él, estaban en sus últimos momentos, ya que la ausencia de Perséfone pronto los haría caer. −Grecia, sometete a tu señora.−Palabras de los derrotados, anunciando su victoria. El saltó. Su espada lo atravesó, y mientras lo hacía, un grito escapó de sus dientes apretados. −Cómo habría...amado...,−le susurró al oído, una declaración de verdad, nacida de los labios de los moribundos. Por unos momentos, sus brazos la rodearon con fuerza, sus manos la agarraron e intentaron aferrarse a lo que nunca sería suyo. Por fin, el poder de Celesta venció su voluntad. Draco se cayó.

g −Informe,−ordenó Xena cortante, mientras una mano enguantada agarraba la cabeza calva del cadáver tendido sobre la grupa de la montura del segundo.

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−Mi Señora, los grupos del ejército han sido retirados, el campamento se está instalando cerca del manantial de agua dulce al norte de la ciudad. Ha habido 206 hombres muertos, 181 con varias heridas. −Zagreas,−murmuró al inspeccionar la cara tatuada. La soltó y la cabeza del cadáver cayó hacia adelante. −Dale una pira con Draco. −Como desees. −Que los hombres consigan comida caliente esta noche,−ordenó.−Daré la orden de libaciones mientras celebramos una gran victoria, pero recuerden a mis comandantes que reinen en la alegría de sus hombres, mientras marchamos sobre Atenas mañana. Sebastián bajó la cabeza, reconociendo sus órdenes. −Los heridos que no pueden realizar la marcha hacia Atenas se quedarán aquí con la guardia acompañante para recuperarse, cortesía de la buena gente de Maratón.−Los ojos cobalto se movieron hacia el alguacil de la ciudad. −De...por supuesto, mi señora.−El hombre estaba temblando; bastante tembloroso ante la visión de una Xena bañada en sangre y cubierta de sangre. Una ola negligente de una mano enguantada y el hombre leve e inerme se alejó como una cucaracha expuesta a la luz. Por un momento, Xena estudió la multitud reunida de campesinos, los observó y ellos, ella. Miedo, podía sentirlo irradiando de ellos. Miedo de lo que podría hacerles a ellos, a sus familias, a su ciudad. En contraste, los hombres de su ejército eran altos, orgullosos y confiados. Los luchadores y los asustados se agruparon. Volviéndose hacia él, Xena evaluó a su Segundo por un lapso interminable. Al ver esa mirada insondable dirigida hacia él, Sebastián se preparó para prestar atención, como si estuviera en la escuela del templo nuevamente. −¿Te he dicho cuánto disfruto que me llamen "mi señora"?−Preguntó con voz plana, rasgos encerrados en el estoicismo. La mayor parte del valor es la discreción, Sebastián permaneció en silencio. Al−AnkaMMXX

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−Tú, mi leal Segundo, eres un estudiante rápido,−felicitó.−No le diste alivio al enemigo, e incluso cargaste las puertas de la ciudad para mantenerlas abiertas, salvándonos de tener que montar otro asedio. Más impresionante. −También… Antes de que él pudiera terminar, ella hizo un gesto impaciente y un Kodi anormalmente apagado apareció a su lado con un montón de prendas. Detrás de él, dos sirvientes más estaban parados con ropa abrigada. Parecía que el chico había aprendido, como muchos otros antes, que no era prudente probar el temperamento de la Polemarca después de una batalla. −Tu nueva armadura, mi Segundo. −Polemarca,−Sebastián susurró el honorífico en shock al ver la armadura finamente elaborada. Incapaz de terminar el pensamiento, miró asombrado todo el atuendo de estilo oriental para reemplazar toda la ropa que había sido robada, gastada o solo perdida en sus viajes. −Te lo ganaste,−dijo rotundamente.−Diles a todos mis comandantes de rango que nos reunimos en el ayuntamiento al atardecer esta noche para celebrar. Tal vez un poco después de la cena, el entretenimiento esté en orden. ¿Quizás deberíamos desempolvar esa bestia de bronce y darle un buen uso? Una sonrisa más salvaje apareció de repente, lo que lo puso nervioso.−Como quieras,−dijo, confundido sobre lo que ella quería decir con bestia de bronce. −Tú, deseo verte antes del atardecer para discutir lo que sucederá cuando lleguemos a Atenas. La casa del magistrado ha sido robada para su uso. Sebastián se inclinó ante ella y luego extendió la mano para agarrar las riendas de Gisela del mozo. −Oh, y ah,−observó mientras ella se tomaba un momento para quitarse los guantes.−Consígueme una costurera de inmediato, lo mejor que puedas encontrar. −Deseas que...te encuentre una...−Por un instante, su estoicismo habitual casi se rompió cuando una risa amenazó, al ver su desconcierto ante la rareza de la solicitud. Al−AnkaMMXX

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−Sí, siempre he querido aprender a coser. El Segundo permaneció con la boca abierta en estado de shock.

Tan mala niña, Xena, lo castigó internamente, mientras deslizaba un

dedo por debajo de la barbilla y cerraba la boca. −Yo...voy a...traerte una.

−Bien,−sus dedos tocaron el costado de su mejilla.−Una vez que te instales, envíame la media pinta de vuelta. Kodi no frunció el ceño, pero Sebastián pudo ver por la contracción de sus labios que quería.

Chico inteligente, pensó el Segundo.

g Subiendo los escalones de granito, Xena cruzó la puerta y entró en un vasto vestíbulo de mármol con su gran cantidad de columnas corintias. Mientras lo hacía, los miembros de su nueva guardia amazona se movieron para rodear la casa del alguacil de la ciudad. −Milady, es un placer servirle.−La mujer tragó saliva cuando los ojos azules la inmovilizaron, luego se estremeció cuando la punta plana de una espada salpicada de carnicería se deslizó por debajo de su barbilla, y la presión de ella obligó a su cabeza a levantarse. −¿Te parezco una dama?−Preguntó Xena, mientras estaba parada frente a la mujer en toda su gloria después de la batalla, manchada de sangre. −Yo... no quiero ofender... −Lo único que quiero en este momento es un baño preparado, y luego quiero que desaparezca.−Un destello de dientes blancos perfectos en una sonrisa hostil.−¿Entendido? −Tu deseo es nuestra orden,−se ahogó la pequeña mujer, incapaz de ocultar su alivio cuando la espada se alejó. −¡Vete!

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Los líderes del personal de servicio se dispersaron, contentos de alejarse del señor de la guerra. Finalmente sola por un momento, Xena permitió que sus hombros se desplomaran hacia adelante, permitiendo que se notara su agotamiento. Con un suspiro, comenzó a caminar penosamente por la grandiosa escalera de mármol hasta el rellano del segundo piso con una falta de gracia inusual. Al llegar al rellano, estudió las habitaciones superiores, sus sentidos percibiendo movimiento en las escaleras de servicio. Con una disciplina innata, Xena se enderezó en toda su estatura, deseando que su personaje dominante reapareciera a pesar de estar fatigada por semanas persiguiendo a Draco. Aparecieron las amazonas, y con pasos silenciosos se movieron, abriendo y buscando en todas las habitaciones antes de moverse para proteger las entradas. Había recorrido un largo camino desde acurrucarse alrededor de un fuego magro, compartiendo comida y cerveza de sabor horrible con sus hombres. Dando un paso adelante, las guerreras amazonas bajaron silenciosamente sus cabezas en señal de deferencia al pasar, en camino a las habitaciones reservadas para el dueño de la finca. −¿Órdenes, mi señora? Solari observó cómo Xena movía su brazo hacia arriba, las yemas de los dedos de su mano izquierda rozaban su sien. −Descansen un poco. Te quiero en el ayuntamiento esta noche al atardecer. −Como desees.−Al siguiente instante, Solari se fue. Las Amazonas eran mujeres de pocas palabras y, por el momento, a Xena le gustaba ese hecho. Una sacudida se deslizó por su columna mientras la sangre de su guerrera gritaba, jubilosa de que Ares estuviera cerca. Parecía que este día empeoraría antes de mejorar. Levantando ligeramente su espada, usó suavemente una bota para empujar la puerta abierta, las dos Amazonas a cada lado llamaron la

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atención mientras pasaba entra,−ordenó a las guardias.

lentamente

por

la

puerta.−Nadie

Escaneando la habitación vacía, observó cada onza de su llamativa gloria. Los suelos de madera oscura pulida brillaban a la luz de una chimenea, cuyo manto parecía tener más mármol tallado que el Partenón. Las cortinas de color burdeos estaban atadas para revelar ventanas provistas de trozos de vidrio de colores exorbitantemente caros. Para un viudo tan astuto de hombre, el alguacil de la ciudad tenía una cama enorme. Debajo de una colcha tejida de color rojo vino tejida hacia atrás había sábanas de seda más pura de Chin, teñidas de un profundo verde bosque. Las gruesas cortinas en patrones de verde resaltado con incrustaciones de oro colgadas en rieles sostenidas por postes de cama de madera intrincadamente tallados. Coincide con los ojos de Gabrielle...Xena se tambaleó físicamente ante el pensamiento aleatorio que había aparecido abruptamente mientras evaluaba el verde en las cortinas de la cama. Purgando su mente de tales pensamientos, pasó junto a un conjunto de lujosas sillas de seda verde y entró en un baño aparentemente del tamaño de la posada entera de su madre. Bajando su espada, se apoyó en el marco de la puerta, observando a un sonriente Ares sentado en una bañera de mármol de la magnitud de un gran estanque, con una sonrisa engreída en su rostro. −Únete a mí, Conquistadora de Grecia. −Gracioso,−Xena le dio al dios una sonrisa burlona,−cómo nunca te detuviste a verme en la rara ocasión en que un señor de la guerra me pateó el trasero,−dijo con acidez, mientras empujaba el marco de la puerta, volviéndose para caminar hacia atrás en la cámara de la cama. −¡Xena!−Ares gritó indignado desde la bañera.−¡Regresa aquí! ¡Te lo mando, Elegida! Agarrando una gamuza de cuero de su paquete de cuero arreglado con precisión, la señora de la guerra regresó al baño para enfrentarse a un sonriente Ares. El dios continuó aferrado obstinadamente a la idea estúpida de que él la controlaba. Su sonrisa pálida se ensanchó cuando apoyó una bota en el borde de la bañera, el movimiento mostrando una generosa cantidad de muslo tonificado. Momentos después, su sonrisa se desvaneció cuando ella sumergió el pañuelo de cuero en el agua, Al−AnkaMMXX

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soltándolo con una mano antes de usarlo para limpiar su espada y limpiarla de sangre empapada. Ares frunció el ceño después de que varias inmersiones de la gamuza convirtieron el agua humeante en la bañera en un rosa rosado. Satisfecha de que la hoja estuviera limpia, Xena la dejó a un lado por un momento, los dedos desengancharon su chakram, usando el mismo pañuelo para limpiar la sangre y los pedazos de hueso, hasta que el aro brilló. Enganchando el aro en su cadera, levantó su espada antes de empujar el costado de la bañera con su pie pateado. Caminando casualmente hacia una tela doblada cercana hecha de caro algodón egipcio, Xena decidió que una palabra con el alguacil de la ciudad estaba en orden. Ningún hombre podría enriquecerse así honestamente. Limpiando la cuchilla y luego el chakram completamente seco, no le dio a Ares ni una sola mirada mientras salía. −¡Maldición, Xena! Colgando el pañuelo de cuero en un gancho cerca de la cama, buscó nuevamente en su bolso para recuperar una piedra de afilar. Sentándose en una lujosa silla, sin el más mínimo cuidado por las manchas que dejaba la armadura ensangrentada que llevaba, colocó la espada sobre sus piernas y se puso a trabajar afilando su espada. Desde el baño, escuchó a Ares levantarse de la bañera y luego el chasquido de sus dedos. −No lo entiendo,−declaró Ares desde atrás, moviendo las manos para masajear sus hombros mientras se sentaba en la silla.− Pensé que estarías encantada, ya que te acabas de convertir en la única gobernante de Grecia. Ignorando la atracción de sus instintos más bajos debido a la cercanía del dios, Xena respiró hondo y se concentró en su trabajo. −Este ejército aún no ha entrado en Atenas, Ares, y todavía queda el asunto de Corinto. − Los de poder en Atenas esperan con temor noticias del resultado de esta batalla, Elegida. A Corinto tampoco le quedan opciones. ¿Vaya incluso ahora envían un corredor para presentarte una declaración de rendición? −Lo creeré cuando haya dicho una declaración en mano. Al−AnkaMMXX

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Colocando la piedra de afilar sobre el brazo de la silla, Xena pasó su pulgar suavemente sobre el borde de la hoja, probando su filo, antes de ponerse a trabajar nuevamente, raspando la piedra a lo largo de la hoja en un movimiento lento y deliberado. −¡Te digo que nunca había visto a Athena tan desconcertada!−Ares agregó, la voz rebosante de arrogancia.−Fue notable cómo pensaste en usarla para avanzar en tus planes. −Casi a costa de mi Segundo al mando, no gracias a ti,−acusó Xena. −No culpes por tu temperamento o el hecho de que llegaste a una falsa conclusión sobre mí. Por un momento la deidad guardó silencio. −Será mejor que no te pongas triste por tu pequeño Segundo,−gruñó Ares al reflejar sus palabras.−Es un peón, aunque leal, pero sigue siendo un peón. Úsalo como tal. Xena dejó de afilar su espada por un momento, recordando palabras similares en una visión otorgada a su pasado, cuando acababa de conocer a Sebastián. No pudo resistirse a molestarlo un poco.−Oh, ahora, no me digas que estás...celoso... ¿Ares?−Ronroneó. −¿Yo?−Su voz se elevó en la palabra, rica en resentimiento por su acusación.−Soy el dios de la guerra; él es un pequeño lameculos que salta con cada una de tus órdenes. −Ajá. ¿Es por eso que...me honras...con tu visita?−Se burló Xena.−¿Regalarme con los chismes en Atenas, Corinto y Olimpo, y luego quejarme de mi Segundo al mando? −Nuestra larga lucha por el objetivo se ha logrado, mi Elegida,−Ares se movió para cambiar el tema.−Ahora nosotros gobernamos… −Es sorprendente cómo continúas usando la palabra "nosotros" al describir mis éxitos. −Te digo de nuevo que domines ese ego, Xena. Sin mí, serías una campesina, vistiéndote con harapos gastados, vaciando baldes de basura usados de los clientes en esa cabaña destartalada de una posada.−La

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presión ejercida por sus manos sobre sus hombros aumentó para impulsar su punto. −¿Cómo puedo olvidarlo?−Susurró lo suficientemente fuerte como para que él la oyera. −Después de que Atenas esté ocupada, podemos avanzar hacia Roma.−Mientras decía las palabras, se alejó, sentándose en la silla frente a ella. Con un chasquido de dedos apareció un cáliz plateado en su mano. Gesticulando, a la mesa a su lado, señaló que había tenido la amabilidad de proporcionarle su propio cáliz lleno. −No. −¿No?−Él se inclinó hacia adelante en sus siguientes palabras. −¿Qué es lo que me enseñaste hace tanto tiempo, Ares? −Te he enseñado muchas cosas, Xena,−se rió arrogantemente, molestándola. Ignorando su disgusto, presionó para crear una lista.−Cómo luchar con todas las armas imaginables, cómo usar el chakram que te di para lograr el mejor efecto,−los dedos de una de sus manos se tensaron mientras mencionaba cada elemento.−Cómo luchar con las manos desnudas, cómo acechar y matar en silencio, cómo convertirte en una maestra de las tácticas del campo de batalla, cómo llegar a las alturas del placer en... −¡Y tu primera regla, que hemos discutido una y otra vez, ¡no dejar enemigos a tus espaldas!−Ladró con irritación mientras estaba de pie, cortando cualquier cosa que él quisiera decir. Caminando hacia la cama, Xena lo escuchó levantarse de su silla mientras se ocupaba de meter su espada en la funda. −Si giras hacia el oeste para luchar contra Roma, te preocupas por Jerjes en Persia y Cleopatra en Egipto. Estarían a tu espalda.−Sus manos se deslizaron por su cintura, sus labios tocaron su cuello. Cómo gritó su cuerpo con su toque. ¡Cómo lo odiaba! −Eres la mejor de los discípulas, mi Elegida. El suspiro que dejó sus labios le dijo que su voluntad de resistir era vacilante.

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−Gira hacia el este entonces,−le raspó perfecto.−Conquista a todos los enemigos ante ti.

con

un

oído

−Sí,−gimió bastante, las visiones de Ares de gloriosas batallas ahora llenaban sus pensamientos. −Luego destruye los templos de los dioses orientales; construye el mío en su lugar. −Como desees… Ares sonrió sombríamente; era completamente suya. Suavemente sus labios tocaron los de ella, el beso se hizo más profundo. −Estoy cubierta de sangre,−murmuró, rompiendo el beso, más que un débil intento de recuperar el control de su lujuria de batalla. −Soy el dios de la guerra, me gusta la sangre,−respondió. Toda la apariencia de control se desvaneció, y en el siguiente instante, Ares se vio empujado bruscamente hacia la superficie de felpa de la cama rellena. Su Elegida se sentó a horcajadas sobre él, con los muslos presionando contra su cintura. Sus manos agarraron sus muñecas, tirando de sus brazos sobre su cabeza, sujetándolas. −¡Me gusta una mujer que se hace cargo!−Bromeó. −¡Cállate!−Ordenó, mientras se lanzaba hacia adelante para besarlo bruscamente.

g −Nadie entra. Sebastián había tenido la intención de llamar a la puerta, en lugar encontró lanzas cruzadas bloqueando su camino. Mirando hacia arriba, estudió primero la temible amazonas a su izquierda, luego el de su derecha. −Entonces, no entraré,−solo dijo. Las lanzas sin cruzar, las dos mujeres reanudaron una posición relajada de pie con los pies separados, las armas a los costados, la mirada dirigida hacia la distancia. Al−AnkaMMXX

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Dando la espalda a las guerreras, Sebastián dio un paso vacilante hacia adelante, sus ojos se movieron hacia la costurera mayor. −Por favor,−comenzó, mientras avanzaba hacia una silla de seda descansando contra una pared,−siéntese, señora.−Hizo un gesto con la mano abierta hacia el asiento de gran tamaño. Después de mirarlo con cautela, la anciana de cabello gris se tambaleó, con la espalda ligeramente encorvada por años de inclinarse mientras cosía sus creaciones por los medios. Como lo hizo con las escaleras, Sebastián la agarró del brazo suavemente, guiándola para que se sentara. Una vista increíble, ver a los miembros del gremio de costureras, trabajando por lotes que irían a reunirse con Xena. La desafortunada...ganadora...esta mujer, que sería la que tendría una audiencia con la Destructora. No deseando asustar a las mujeres del gremio, a quienes había ordenado que la vieja guardia reuniera desde sus hogares, Sebastián había tomado un paño húmedo y le había limpiado un poco de sangre antes de reunirse con las mujeres. Su intento de no aparecer como bárbaro tuvo poco efecto, ya que las mujeres se habían acurrucado juntas por miedo a él, por primera vez. Si hubiera sido un viajero ordinario, no le habrían ahorrado una segunda mirada, pero ahora su mera presencia como agente de la colérica Destructora era suficiente para infundir miedo en los corazones. −¿Vino, milord?−La repentina voz de Kodi detrás de él lo hizo estremecer. Una mirada a la guardia amazona mostró su diversión ante su difícil situación, aunque estaba oculta. −No,−dijo con una voz un poco nerviosa, haciendo que el chico le sonriera. Su dedo, apuntando hacia la anciana, hizo que Kodi se moviera hacia ella. −¿Vino, milady? La anciana, esta Agata, levantó la vista sorprendida por el título, sus ojos viejos mirando a Sebastián inquisitivamente. −Si quisieras tener un poco,−sonrió, tratando de calmar cualquier temor que ella pudiera tener. −Está bien,−agregó, ante su continua vacilación

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Agata agarró el cáliz plateado, estudiándolo con una expresión de asombro antes de tomar un pequeño sorbo de su contenido. Los sonidos de la escalera de los sirvientes hicieron que todos parecieran como una fila de esclavos que llevaban baldes de madera, el agua dentro liberaba vapor mientras chapoteaba de un lado a otro. La confusión ocurrió cuando las amazonas una vez más pasaron a una atención rígida, cruzando lanzas delante de la puerta. −Lleva esa agua de vuelta a las cocinas por ahora, mantenla caliente,−sugirió el Segundo, pensando que la Polemarca no estaría contenta con tal bullicio fuera de sus aposentos. El grupo regresó penosamente por la escalera de servicio. Reanudando su asiento, Sebastián y la vieja Agata esperaron en silencio, Kodi había desaparecido, el único sonido provenía del ligero desplazamiento de las amazonas mientras vigilaban. El agotamiento lo estaba superando, Sebastián luchó contra él, alejándolo corriendo sobre el alcance y la secuencia de la batalla contra Draco, su mente trabajando para evaluar la acción correcta e incorrecta de su parte. −Sebastián. Una dulce y aterciopelada voz entró en sus sueños de momentos sin preocupaciones en la escuela del templo. −Despierta, mi Segundo. Sus ojos se abrieron de golpe y Sebastián se encontró mirando directamente a los profundos ojos azules de la Polemarca. Su proximidad tan cerca, él se meció en la silla. −¿Dormiste bien?−Preguntó con una sonrisa. −Mi señora, perdona... Las palabras disminuyeron cuando captó la mirada divertida en los rasgos de Xena. Al mirar alrededor del pasillo, notó que la costurera se había ido, y por las miradas que le dieron las altas amazonas, estaba claro que encontraban su situación actual muy entretenida. Arrastrando sus dedos por el cabello despeinado por un momento, sintió la mano de Xena agarrar la suya, haciéndolo ponerse de pie con Al−AnkaMMXX

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facilidad. La Polemarca estaba vestida con una hermosa túnica carmesí, atada flojamente a la cintura. −Cómo estás aquí ahora,−comenzó Xena mientras regresaba a la suite principal,−Discutamos lo que deseo que hagas una vez que este ejército llegue a Atenas.−Las amazonas se prepararon para prestar atención cuando pasó el umbral de la cámara. Mientras pasaba, detrás de él, Sebastián recogió una risita distinta de la guardia amazónica.

g Aquellos casualmente sentados alrededor de la mesa se callaron a su entrada al ayuntamiento. Virgilio, Mercer, Menticles, un sonriente Meleager, Talmadeus y la amazona Solari. −Una buena noche para todos,−dijo Sebastián suavemente mientras continuaba caminando hacia la mesa, las placas protectoras de metal fijadas a sus botas nuevas haciendo clic en el suelo de mármol incrustado mientras lo hacía, su mente todavía consumida por lo que Xena había planeado para Atenas cuando su ejército tomó el control de la ciudad-estado. −Háblame de tu lealtad,−había declarado. −Soy leal a usted, mi Señora,−había respondido, visiblemente ofendido por sus palabras. −¿Estás seguro?−Una de sus cejas esculpidas se arqueó ante la pregunta. Sebastián se había arrodillado ante ella en el Segundo desafío a su fidelidad. −Completamente. −¿Sin reservaciones?−Ella desafió por tercera vez. Ante eso, había pasado con gracia de arrodillarse a estirarse boca abajo ante ella, el último acto de sumisión ante un maestro. − Muy bien, entonces, levántate y hablemos de lo que deseo de ti.

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Su plan era brutal; muchos morirían, pero lo describió como una acción necesaria para purgar a las alimañas para solidificar su regla. El salón que los rodeaba, como muchos otros en ciudades y pueblos de Grecia, fue construido especialmente para grandes reuniones y sirvió como escaparate para los diversos gremios de artesanos de la aldea. Vigas ornamentadas talladas atravesaban el alto techo. Argollas de metal incrustados en la madera sostenían cuerdas que sostenían candelabros de hierro martillado, la habitación brillaba de cientos de conos. Echó un vistazo y notó el estrado elevado, en el que descansaba una larga mesa de caoba. Asientos para los más importantes; el resto tomaría asiento en largas mesas que se extienden perpendicularmente al del estrado. Sebastián imaginó a los de rango más cercanos al estrado, los de menor importancia en la parte de atrás. A medida que el frío del invierno estaba sobre la tierra, enormes fuegos ardieron en las chimeneas de mármol frente a la pared. Esta noche, la sala sería utilizada por todos los oficiales de rango en el ejército de la Destructora, así como por miembros selectos de la élite de la ciudad. Como tal, había sido decorado con los del ejército, cada uno representando las distintas unidades bajo su mando. Esos alféreces fueron colgados en postes sobresaliendo por encima y detrás del estrado elevado. Desde el alto techo colgaban los de todos los estados griegos que Xena había conquistado 37 en total. Corinto y su territorio circundante serían 38, Atenas sería 39. Cuando cayeran, habría una Grecia unida. Cuando los hombres de los rangos de comando inferiores entraron al salón, Sebastián observó a Talmadeus levantarse, el viejo señor de la guerra bordeando la mesa, su postura era la de alguien que deseaba entablar una conversación urgente. Vestido con su armadura habitual, Talmadeus ahora caminó hacia él solo usando un bastón, en lugar de muletas, para sostener su pierna aún curativa. −Yo...yo quería decir,−comenzó a decir Talmadeus una vez frente a él. Sebastián permaneció impasible, una mano cayendo casualmente hasta la empuñadura de su katana.−No le habría hecho daño al chico,−terminó, rascándose nerviosamente la barba pelirroja cuidadosamente recortada. El silencio cayó entre los dos. −No estaba de acuerdo con los medios que usaste para meterme en tu ejército, Talmadeus, lo sabes.−El viejo movió ligeramente los pies. Era una circunstancia extraña, reflexionó Sebastián, su antiguo comandante, Al−AnkaMMXX

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ahora técnicamente su subordinado.−Pero vayamos más allá del pasado; ahora tú y yo debemos enterrar cualquier queja por ahora que ambos servimos a la misma señora. Su voluntad es nuestra orden. Talmadeus sonrió tentativamente, relajándose solo completamente cuando Sebastián se movió para agarrar su brazo. Un movimiento de sillas y un movimiento de pies alertó a Sebastián de que Xena había llegado. Él, como el resto de la orden en el pasillo, se mantuvo atento mientras ella caminaba por el pasillo principal, seleccionaba a los miembros del consejo municipal y el hombre de Draco, Héctor. Vestidos para el clima con una capa de cuero curtido forrada de piel, la Polemarca tenían pantalones negros de lana sueltos metidos en altas botas negras; Alrededor de su cintura había un gran cinturón de cuero, con incrustaciones de plata, una larga daga metida cuidadosamente en él. Envuelta en una túnica negra de cuello alto, llevaba dos cinturones de cuero marrón, entrecruzados, grandes, cruzados y más. Al llegar al estrado, subió los escalones, rodeó la mesa y se quitó los guantes forrados de piel mientras caminaba hacia la silla de madera de respaldo alto en el centro de la larga mesa. Aparecieron las amazonas, sacando la silla para que ella pudiera sentarse. Todos observaron en completo silencio mientras se metía casualmente los guantes en el cinturón de cuero, luego se quitaba la larga capa y la colocaba sobre el respaldo de la silla. Desenganchando su espada del cinturón, Xena también colocó la cadena de la funda sobre la silla. Esta era una espada diferente de la que ella normalmente llevaba, la espiga era una pieza sólida de bronce en la que encajaba la hoja. El chakram permaneció sobre su cadera. Sentada mientras las amazonas tomaban posición detrás de ella, Xena examinó a los miembros de mayor rango de su ejército durante largos momentos. −Siéntense. En el silencio que siguió a una sala de 1,000 personas moviéndose para sentarse, todos vieron cómo la Polemarca llamaba a sus comandantes y a la élite del pueblo para que se sentaran en la larga mesa. −Héctor, siéntate,−dijo con una sonrisa mientras acariciaba la silla directamente a su derecha.−Eres un invitado de honor.−Sebastián se Al−AnkaMMXX

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movió para tomar la siguiente silla a la derecha, el resto de los comandantes se sentaron por percepción de antigüedad. A su izquierda, el alguacil de la ciudad, Kletos, se sentó, seguido por el ayuntamiento. −Hemos preparado una fiesta en su honor, mi señora,−comenzó Kletos, mirando a los criados salir de las cocinas con los primeros platos del banquete. La brizna de un hombre vestía elegantemente con una túnica de seda de manga larga y brechas de lana negra.−Carne de venado asada. −Estoy segura de que será delicioso,−ronroneo la Polemarca, lo que le impidió recitar todo el menú, mientras se inclinaba para asentir con la aprobación del primer plato presentado ante ella.−Por las apariencias, parece que a Maratón le va bien, Kletos, y por el tamaño y la grandeza de su propiedad, parece que...a usted le va bien. Sebastián reconoció ese peligroso ronroneo aterciopelado; su señora estaba disgustada. −Maratón, mi señora, como sabes, se encuentra en una ruta comercial rica y... −Usted está feliz de tomar su parte de los impuestos en dicha ruta comercial rica,−terminó, silenciándolo.−¿Un poco rozando la parte superior para hacer tu vida más cómoda? Su mano se movió para agarrar la suya, apretando hasta que el hombre gimió de dolor. Inclinándose un poco, su mirada lo atrapó.−A partir de este momento, todo el dinero tomado en mi nombre será entregado a mi tesoro. ¿Entendido? Un ceniciento Kletos asintió con vehemencia. −Bien, odiaría recurrir a...lo desagradable.−Su mano soltó la suya cuando una hermosa copa de cristal llena de vino fue colocado ante ella. Después de ver que todo lo que había dentro había sido servido, se levantó de su silla, todos moviéndose para pararse con ella. Odiaba estos rituales, pero la sociedad griega lo esperaba. Agarrando el copa, la levantó.−Por Zeus y los Olímpicos.−El brindis se repitió con más entusiasmo del que ella había reunido. Por supuesto que sería, pensó Xena, que no tienen que soportar visitas piadosas a todas

horas.

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−Por nuestros muertos honrados,−declaró con una convicción mucho más profunda. Un destello apagado y en el fondo del pasillo del salón en el que estaba, sonriendo con arrogancia. Xena, sabía que solo ella podía verlo. −Por Ares,−dijo rotundamente, pensamientos internos reflexionando sobre lo placentero que sería encontrar, y luego enterrar, la daga con sangre de cierva en su pecho. Ver la expresión de dolor en su rostro mientras caía...El pensamiento la hizo esbozar una sonrisa, que fue devuelta en especie por una deidad ignorante de sus oscuros pensamientos. Él desapareció. Era costumbre, Sebastián lo sabía, y tener a Meleager para darle un empujón como un medio para recordar era innecesario. −¡Por Xena!−Sebastián levantó su copa más alto.−¡Conquistadora de Grecia! −¡Por Xena!−Repitieron sus hombres, voces llenas de pura adoración por la Polemarca. Empujando a Héctor de vuelta a su asiento, Xena se movió para tocar con gracia su copa con la de Sebastián. Estos hombres, reflexionó, mientras giraba para mirar a la multitud mientras tomaba un sorbo, eran completamente suyos. Entrenados en su marca única de guerra. Batalla probada. Se movió para sentarse, y con todas las ceremonias debidamente realizadas, la cena realmente comenzó.

g −Te digo, Sebastián, Cécrope no estuvo dentro de los muros de Olinto por más de una marca de vela antes de que él me despidiera sumariamente,−se rió Meleager, regalando a los miembros del alto mando con su historia.−Dijo que tenía más conocimiento sobre los barcos en su pequeño meñique que yo en todo mi cuerpo. ¿Y sabes?−El viejo hizo una pausa.−¡Él estaba en lo correcto! Al−AnkaMMXX

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Sebastián se echó a reír mientras imaginaba la escena, junto con el resto de los comandantes. −¿Tienes Cécrope, le Héctor. ¿Cómo lo lograste?

Cécrope,

bajo

tu

mando?−Preguntó

−Es una larga historia,−respondió la Polemarca.−Necesitaba un marinero de calidad, ¿y quién mejor que Cécrope? −¿Necesitas un comandante de calidad? Ahora era el momento; tendría toda la información necesaria de este pedazo de escombros. El hombre de Draco observó a Xena vaciar su copa, luego se movió lentamente para colocarla sobre la mesa, saludando a Kodi mientras el chico se movía para llenarla una vez más. −¿Disfrutaste tu comida, Héctor?−Preguntó casualmente. El hombre no debía ser disuadido, permanecer en silencio, esperando su respuesta. −No necesito tus insignificantes habilidades. −Lamento disentir, Xena. Tengo mucha habilidad al mando.−La voz de Héctor estaba indignada, claramente crispada por su comentario.−Tengo mucha más práctica que sus comandantes, más que incluso que tu Segundo. ¡Por qué, apenas pudo contener nuestra fuerza en Olinto! ¡La pura suerte lo salvó! −No hay tal cosa como la suerte en mi experiencia, Héctor.−Cualquier cosa más que quisiera decir fue silenciada por su penetrante mirada.−Lo que la gente dice que es suerte es realmente una serie de acciones correctas, que conducen a un resultado exitoso. Bien puedes ser un buen comandante, Héctor, pero creo que te falta un aspecto clave. −¿Y eso es?−Preguntó el hombre en el tenso silencio que se había extendido sobre la mesa. −Lealtad, Héctor. No tienes lealtad. Con un gesto de ella, el hombre se encontró en manos de dos guerreras amazonas muy fuertes. −Yo... ¡No entiendo!−Tartamudeó en estado de shock, mientras lo sacaban de su asiento. Todo el salón quedó en silencio mientras lo Al−AnkaMMXX

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sacaban del estrado. En medio de gritos de protesta, estaba atado con cuerdas, con una mordaza atada a la boca. −Ya ves, Héctor, todos tienen un código con el que viven,−comenzó Xena, mientras deslizaba ligeramente la silla hacia atrás, estirando sus largas piernas debajo de la mesa antes de cruzarlos por los tobillos.−A los peones de granja se les paga un día completo en el campo, todos se dan cuenta de eso. Los cazarrecompensas usan cualquier medio necesario para atrapar a su presa, todos lo saben. Los espías se escabullen y roban secretos, todos entienden eso. Pero un comandante nunca debe traicionar a su líder. Mis hermanos de armas, ante nosotros aquí, lo reconocen.−Uno de sus brazos se levantó, su mano barrió la habitación.−Rompiste un juramento, negándote a vivir según un código de honor que juraste libremente, Héctor. Tú...traicionaste...Draco. Estrechando la mirada, Xena pudo ver que el miedo invadía al hombre. −De los romanos, tan versados en duplicidad, no espero menos, pero usted es griego y, como tal, tiene un nivel más alto. La pena por traición a lo largo de los siglos en nuestra cultura siempre ha sido la muerte. Se puso de pie, y el resto del pasillo con ella por respeto. Llevando su espada, se cuidó de ponerse la capa y los guantes antes de caminar alrededor de la mesa para colocarse frente a él.−En mi opinión, no eres más que un montón de suciedad que debe eliminarse.−Sonrió al ver su color pálido.−Posiciones.−La orden declarada sin que sus ojos dejaran los de él hizo que sus comandantes se movieran rápidamente a una posición detrás de ella.−Sabes,−continuó conversando,−nunca respondiste mi pregunta sobre la cena,−dijo mientras sacudía la cabeza ligeramente hacia él.−Pensé que era una excelente última comida. ¡Llévenlo al Toro de Bronce!−Exigió a las amazonas, que sin esfuerzo levantaron al Héctor luchando fanáticamente para sacarlo del pasillo. −Oh,−dijo Xena mientras examinaba a los oficiales reunidos en el pasillo,−no querrán perderse esto.−Deslizó su mano hacia la puerta y los hombres inmediatamente se movieron hacia la salida, compitiendo por las mejores posiciones en la plaza de la ciudad.

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Mirando por encima del hombro, contempló que el ayuntamiento seguía de pie detrás de la mesa.−¿Vienes, Kletos?−Ronroneó. El alguacil dela ciudad caminaba rígidamente alrededor de la mesa, con los concejales a cuestas. Xena lo cogió del brazo mientras sonreía, enfermizamente dulce, hacia el viejo viudo antes de arrastrarlo junto con ella afuera. −¿Toro de Bronce?−Sebastián raspó por lo bajo. −Ya verá, Señor Comandante,−respondió Meleager,−mis hombres ayudaron a prepararlo esta tarde. Los soldados se dispersaron mientras el grupo llegaba al desembarco principal de granito de la escalera que conduce al inundado Gran Salón de Maratón. El clima había cambiado; cayó una ligera aguanieve, arrastrada por los vientos fríos que azotan la capa que llevaban la Polemarca. −¡Pónganlo dentro!−Ordenó con un gesto de una mano enguantada. El alto mando detrás de ella, soldados de rango y archivero, y gente del pueblo morbosamente curiosa, todos vieron el horror mientras Héctor luchaba en vano, liberó la mordaza alrededor de su boca y gritó pidiendo clemencia. En la plaza había una gran estatua de bronce con forma de toro de gran tamaño. La bestia de metal tenía la cabeza baja, una pezuña plantada hacia adelante, la otra levantada, la postura que tal animal tomaría antes de atacar hacia adelante. Los músculos se destacaban en relieve esculpido, la cola del animal sobresalía. Debajo del vientre de la bestia, un fuego tremendo ardía en un caldero bajo y negro. Amaneció en el segundo.−Van a...−farfulló, recordando la historia. −Sí,−solo dijo Meleager.−La Polemarca lo vio en la plaza esta mañana y, si bien el chisme de la ciudad te llevaría a creer que es una simple estatua dedicada a la fertilidad, en realidad encontramos ofrendas para Afrodita en el interior, Xena discernió instantáneamente su verdadera intención. La comandante amazona, Solari, usó una varilla de metal para abrir el pestillo, luego la usó como palanca para empujar la aleta de bronce con bisagras hacia arriba. Las dos guerreras se arrastraron hacia adelante con Al−AnkaMMXX

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su carga, arrojando a un Héctor gritando dentro. Inmediatamente, el hombre aulló de dolor cuando su carne tocó el metal. Quitando su barra de soporte, Solari permitió que el metal se cerrara de golpe, golpeando el pestillo brillante con la barra de metal para cerrar la solapa. El horrendo espectáculo silenció a la gran multitud, todos mirando cómo salía vapor de las fosas nasales de la bestia de metal. Los gritos del hombre dentro de su vientre sonando como... −Bueno, ¿sabes qué?−la Polemarca sonrió malvadamente, dientes blancos perfectos brillando a la luz de las llamas.−El viejo Diodoro no solo estaba embelleciendo cuando escribió sus historias. Los gritos de un hombre desde el vientre de esa bestia realmente suenan como un toro enfurecido. ¡Muerte a todos los que traicionan a Grecia!−Gritó, con la voz sobre la muda muchedumbre.−Y...yo...yo soy...¡Grecia!−Retumbó, lo suficientemente fuerte para que los más cercanos pudieran escuchar.−¡Abran los barriles! ¡Celebramos una gran victoria sobre Draco, y mañana marchamos a Atenas! Ante ese pronunciamiento, los hombres vitorearon, su nombre fue cantado por las tropas. −Dale las gracias a la buena gente de Maratón por la cena, ¿no, Kletos?−Su mano le dio una palmada en la espalda, casi causándole que cayera por la escalera.−Oh, y Kletos, encuentra a alguien para mantener el fuego ardiendo toda la noche.−El alguacil, a pesar de estar en estado de shock, logró asentir. −Buenas tardes a todos. Sus comandantes observaron a Xena alejarse, seguida de cerca por su guardia amazónica.

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Capítulo 17 −¡Gabrielle, date prisa! La voz de Lila a la deriva desde el exterior de la cobertizo hizo que Gabrielle se apresurara aún más mientras se movía para colocar sus tesoros más importantes en un bolso. Corriendo hacia la puerta de su pequeño aposento, se detuvo inesperadamente, girando para ver el espacio por última vez. Esto, más la hacienda, había sido el hogar desde que fueron vendidas como esclavas después de que Draco saqueara Potedaia. Gabrielle cerró los ojos, incapaz de detener la imagen de un hombre alto y de cabello negro, Héctor, dando las órdenes cuando fueron rodeadas para ser vendidas como esclavas. Muchos en Atenas lamentaron la noticia de la pérdida de Draco ante las fuerzas de la Destructora; Gabrielle y Lila no simpatizaban con su muerte, sin importar cuán heroicamente la hubieran pintado los bardos. tono.

−¡Ga-bri-elle!−Lila gritó de nuevo, agregando más urgencia a su

Corriendo más allá de los puestos ahora vacíos, la chica empujó apresuradamente la amplia puerta, deteniéndose solo para ver que estaba cerrada por completo, por costumbre, antes de unirse a Lila fuera de la casa. −Ya era hora, hermana,−se quejó Lila, mirando a su hermana menor y asintiendo con la cabeza en aprobación de su atuendo. Sus manos se agacharon, inquieta con la capa de invierno bronceada de Gabrielle.−Me alegra que llevaras tus botas altas, parece que podríamos estar arrastrándonos a través del barro la mayor parte del tiempo, a juzgar por estas nubes.−Lila observó cómo su hermana mayor miraba hacia arriba por un momento, evaluando la tormenta. Mientras Gabrielle se encargaba del cuidado de los preciados caballos del amo, usaba un simple par de calzas para el calor, cubierto por un par de pantalones de cuero tostado y desgastado, todos metidos en altas botas marrones. Una sobre-túnica de manga larga verde bosque y una capa sobre sus hombros ayudaría a mantenerla caliente a pesar del frío del camino. Mirando más allá de Lila, Gabrielle creyó que una palabra podría describir la escena que se desarrollaba a su alrededor. Al−AnkaMMXX

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Caos. La calle estaba atascada con refugiados que buscaban salir de Atenas. Desde puertas y ventanas, se arrojaron posesiones. Incluso se arrojaban artículos desde balcones abiertos sobre la calle. Todo tipo de transporte imaginable estaba en uso mientras las personas luchaban entre sí para salir de la ciudad. Caballos de tiro unidos a largas carretas; burros y carretas; y rickshaws ; pero para su amo, un espléndido carruaje tirado por dos de sus hermosos caballos de carreras retirados. Gabrielle admiraba su trabajo manual en los dos, ya que era una de las muchas encargadas del cuidado de los animales. A pesar del pandemonio en las calles, Gabrielle no pudo evitar sentirse orgullosa de su trabajo mientras el pelajes de los animales brillaban de manera hermosa. Estos dos eran todo lo que quedaba, el resto había sido enviado a través del mar. (vehículo

ligero

de

dos

ruedas)

Otra ola de oscuridad que se extendía sobre la ciudad la hizo mirar hacia las nubes turbulentas, que bloqueaban los rayos del carro de Apolo. Por lo general, Atenas, recientemente degradada, había estado plagada de tormentas viciosas en los últimos tiempos, y Zeus lanzaba rayos tras rayos a través de cielos tumultuosos y oscuros. Se rumoreaba que el Partenón había sido golpeado tres veces en el mismo exacto lugar, lo que fue tomado por todos los que se enteraron de que era un mal presagio. Gabrielle pensó que tales predicciones eran tontas, ya que era fácil predecir malos augurios sabiendo que Xena la Destructora se estaba acercando a la ciudad. No encontró adivinos dispuestos a arriesgarse a pronosticar cosas buenas que sucederían en Atenas en el clima actual de terror. El respetado Toris había declarado desde su balcón a las masas en el Ágora que Xena no haría daño a la ciudad, y que los atenienses no deberían entrar en pánico. Durante semanas y meses habían circulado rumores de que había enviado partes del ejército ateniense para luchar en secreto contra la Destructora. Toris trató de ser astuto despojándolos de su librea para que pareciera que solo eran mercenarios reclutados. Al menos, esa fue la conversación que Lila había escuchado mientras servía al amo y a sus escasos invitados en la mesa. Juzgando la escena a su alrededor, parecía que las palabras de Toris habían caído en oídos sordos. Justo afuera de las puertas de la casa, una pelea había estallado entre dos conductores de carruajes después de que uno había bloqueado el acceso al otro por la estrecha calle. Detrás de Al−AnkaMMXX

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ellos, todo el tráfico se detuvo cuando el trueno retumbó en lo alto, seguramente la risa de Zeus por las escenas que se desarrollaban en la ciudad dedicada a su hija. Su amo había planeado bien su escape, entendiendo que nada detendría a la Destructora. Sus preciados caballos de carreras ya habían sido enviados, la hacienda había sido vendida. Solo su deseo de quedarse en su tierra natal Grecia los había mantenido aquí tanto tiempo. Tal vez esperaba, contra viento y marea, que el progreso de Xena fuera contrarrestado. −El amo...−Las palabras de Lila llamaron la atención de Gabrielle de la pelea en expansión más allá de las puertas. Incluso ella podía sentir la tristeza que irradiaba el hombre mientras descendía los escalones de granito de la entrada. Vestido para el camino con pantalones de lana color canela con botas altas y negras, llevaba una túnica de lana color crema con un elegante abrigo multicolor que cubría su cintura y tenía agujeros en lugar de mangas para sus brazos. Observó cómo los pocos sirvientes libres que habían elegido quedarse en Atenas se alinearon para despedirse de su antiguo empleador. Moviéndose lentamente por la línea, se estrechó la mano con cada uno con el primer humo, luego estalló una llama desde el interior de la casa. Iolaus, después de haber vendido la mayoría de los muebles, determinó que Xena no usaría la propiedad cuando ella y su ejército llegaran a tomar la ciudad. Susurros entre el personal habían contado sobre un momento en que su amo había viajado con Hércules en sus legendarios viajes por Grecia. Los dos habían trabajado para corregir los errores, para defender a los débiles. Es decir, hasta una fatídica reunión con Xena, la Destructora; los rumores eran desenfrenados, en parte porque su amo prohibió expresamente mencionar el nombre de Hércules en su presencia. Y en parte porque nadie sabía lo que había ocurrido específicamente, ya que se negó rotundamente a hablar sobre el asunto. Se decía que antes de Xena, Iolaus era un hombre amable y alegre. Ahora, aunque su amabilidad permanecía, era evidente la alegría que una vez conoció se había ido. Apenas sonreía, rara vez se aventuraba a salir de su propiedad, excepto para ver a sus caballos en las carreras de carros en el hipódromo. Conscientemente eligió vivir una vida de soledad casi completa. Al−AnkaMMXX

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−¿Listos?−Llamó ahora, de pie junto a la puerta abierta de su carruaje. Lila, Gabrielle y el resto de esclavos asintieron. Alrededor de ellos, se formaron los guardias a sueldo, una escolta de Atenas a la ciudad portuaria de Pireo. Allí, un barco aguardaba para llevarlos a Roma, ya que su amo creía que su mejor oportunidad sería competir con sus caballos en el Circo Máximo aún sin terminar. Ganar allí le permitiría ganar oro criando sus excelentes caballos para los ricos de Roma. Las puertas delanteras se abrieron y salieron a la calle. Gabrielle volvió a mirar la casa ahora completamente envuelta, las llamas saltaron por las ventanas, lamieron la piedra exterior y la ennegrecieron, mientras el humo aceitoso se elevaba hacia el cielo oscuro. Evidentemente, su amo no deseaba mirar el caos en las calles mientras las cortinas negras cubrían todas las ventanas de su carruaje. Caminando hacia atrás, Lila se movió para agarrar la mano de Gabrielle mientras los guardias a su alrededor usaban picas para obligar a la multitud aterrorizada a dejarlos pasar. Muchos de los ciudadanos prominentes de Atenas habían huido de la ciudad por la seguridad de sus haciendas amuralladas. Las masas pobres ahora se aprovecharon, saquearon las casas de los ricos por cualquier cosa de valor y luego prendieron fuego dentro. −¿Alguna vez has visto algo así?−Murmuró Lila a su lado. −No...−fue todo lo que Gabrielle pudo pronunciar al principio.−Como si hubiera llegado un día de juicio,−agregó al reflexionar sobre la escena. Pasaron por el Teatro de Dioniso, viajaron, un grupo de guardias de aspecto abigarrado vigilando los terrenos del teatro. Caos en las calles, y aquí estos hombres vigilaban un teatro vacío, probablemente contratados por el dueño; la golpeó como un desperdicio. Gabrielle lamentaba el hecho de que, aunque vivía en Atenas, nunca había sido testigo de una obra de teatro. Cómo le hubiera encantado ir. Lilia había contado cuántos de los ricos, que habían venido a pagar los hermosos caballos del amo, habían hablado del gran teatro de Marcelo en Roma propiamente dicho. Fue nombrado por Julio César en honor a la hermana de su sobrino, Octavio. Quizás allí vería una obra representada.

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Girando hacia el norte, el séquito pasó la Acrópolis, hogar del magnífico templo de Atenea. Empacados a lo largo de la avenida que conduce al santuario había muchos miles, con las manos levantadas hacia el cielo, implorando a la diosa con voz fuerte para salvar su ciudad de la Destructora. Mientras los rayos de Zeus brillaban aterradoramente sobre el templo, a Gabrielle le pareció que no recibiría ayuda de Atenea. Al llegar al Ágora, uno se sorprendió por el silencio de las multitudes. Todas las tiendas estaban cerradas, muchas con guardias contratados que vigilaban. Muy por encima de la basílica, con sus tribunales de justicia, el balcón cubierto del primer ciudadano estaba vacío, las ventanas que lo rodeaban se oscurecieron. La única señal de que el estimado Toris aún estaba en residencia era su estandarte revoloteando sobre el Ágora: el búho dorado, símbolo de Atenea, con su escudo familiar estampado detrás en un campo del color favorito de la diosa, blanco puro. Dejando atrás la apertura del Ágora, el grupo atravesó calles estrechas hasta llegar a la puerta oriental de la ciudad que marcaba el camino hacia el Pireo. En las murallas, en lo alto, no había soldados, ni allí ni manejando la puerta. El alguna vez orgulloso ejército ateniense aparentemente se había desvanecido en las brumas. Al llegar a la puerta, los cielos se abrieron, empapando a las multitudes mientras huían de la ciudad. Fue desde este punto de vista que todos pudieron ver la amplia llanura que rodeaba la ciudad. Allí, a través de la lluvia que caía, Gabrielle pudo ver el ejército reunido de la Destructora. El ejército apareció solo como una masa de tiendas de campaña y manchas indistinguibles a esta distancia. Se extendió por toda la ciudad, miles y miles de hombres comandados por la señora de la guerra con el que había hablado una vez en el refugio de su padre en un granero; Gabrielle solo se había atrevido a hablar una vez de su reunión con la Destructora de Naciones y eso fue para Lila, aunque por la descripción dada por los bardos que viajaban, Gabrielle sabía que la Xena que había conocido y la Destructora eran lo mismo. Lila no había creído por un momento que su hermana pequeña había conocido a la legendaria Destructora. La historia era, admitió Gabrielle, demasiado fantasiosa para creerla. Nadie aceptaría que una campesina como ella hubiera sido un consuelo para la mujer que algún día conquistaría Grecia. Ahora, como una simple esclava,

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Protegiéndose los ojos de la lluvia que caía, la pequeña Gabrielle miró a través de los guardias que los rodeaban, intentando en vano quizás echar un vistazo a Xena. Se Preguntó, si se encontraban de nuevo, si Xena la recordaría. Xena, Conquistadora de las tierras griegas, nunca recordaría alguien tan insignificante, tan invisible como ella.

g La lluvia caía, oscureciendo su vista, su hielo penetraba en sus cueros, su cabello oscuro empapado. ¿Por qué soportaba su frío para contemplar una Atenas parcialmente visible? Dentro, sintió este...nerviosismo...como si algo se le estuviera escapando, pero no tenía idea de qué era. −¿Ningún ejército?−Preguntó sin darse la vuelta. −Ninguno. Desierta,−fue la respuesta del hombre arrodillado detrás. −¿Bedlam reina dentro de la ciudad? −Sí...Gran Conquistadora. Girándose, miró más allá de las aletas de la tienda a los miembros de su alto mando, notando que solo Sebastián había considerado digno estar bajo la lluvia con ella, los otros eligieron permanecer secos. El Segundo tenía su capa de cuero bien doblada y metida debajo de un brazo.−Eres una madre gallina,−dijo suavemente, notando la capa, antes de que sus ojos se movieran para encontrarse con los de él, captando su rubor de vergüenza. Sebastián hizo lo mismo con Kodi. A menudo lo veía preocupado con la capa o los zapatos del niño. Era una fuente de diversión para muchos en el ejército, ver al noble Segundo al mando inclinado, atando los cordones de un simple sirviente. Ella había hecho lo mismo por Lyceus mientras crecía; el niño nunca pudo mantener sus cordones atados.

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−Levántate, Themistocles.−El anciano general lentamente puso sus pies debajo de él, ayudado por Meleager.

ateniense

−Has actuado con un espíritu digno de todos los verdaderos griegos. Vaya con nuestro agradecimiento y sepa que se tomarán medidas para garantizar la protección de Atenas. Después de una profunda reverencia, el hombre salió cojeando de la tienda. Caminando de regreso a la tienda, Xena evaluó su orden por un momento mientras Sebastián tomaba posición contra la pared de tela más cercana a las aletas de la tienda detrás de ella. −Menticles.−Su comandante llamó la atención.−Lleva a todo el primer grupo del ejército a la ciudad. Quiero todas las puertas cerradas; encierra la ciudad por la noche. Luego, mueva para poner fin al caos por cualquier medio necesario. Pon hombres en las calles, obliga a la población a regresar a sus hogares. Usa los cuartos del ejército ateniense para aparcar a los hombres esta noche. ¿Me entiendes? −Claramente. Un chasquido de sus dedos, el movimiento de un pulgar en la entrada de la tienda, y su comandante se fue rápidamente. −Mercer, además de tus exploradores que manejan puestos fuera de la ciudad, quiero a tus hombres en las murallas más altas de las murallas de la ciudad. Meleager, toma un grupo de tus hombres, asegúrate de que todo esté preparado en la Acrópolis para nuestra entrada al día siguiente. El resto de ustedes, vean que sus tropas estén listas, pulidos y brillantes; debemos hacer un buen espectáculo. Sus oficiales asintieron en comprensión. −Talmadeus, te pongo al mando del 2º grupo de ejército. Monta con ellos en la mañana. Hablaré contigo más sobre tus deberes en los próximos ciclos. −Como quieras, Xena. −Fuera. Sus hombres se movieron para cumplir sus órdenes. −Solari, Sebastián. Al−AnkaMMXX

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La amazona se movió para pararse cerca de su Segundo, quien, después de colocar la capa en sus brazos sobre una silla cercana, se preparó para prestar atención. −¿Sus grupos están reunido?−Preguntó Xena, al ver que ambos asentían.−Bueno. Entonces, lleva una fila de amazonas al ágora. Allí, pon algunas en guardia de la basílica.−Xena caminó hacia su silla de campamento para sentarse.−Encuentra mi patán de hermano y...−Ambos observaron cómo su cabeza se inclinaba hacia un lado por un momento mientras un trueno retumbaba,−…ponlo bajo guardia. Solari, explicará en términos inequívocos lo que espero de él mañana. Luego pasa al Partenón y coloca aún más amazonas en guardia. Debemos asegurarnos de que el templo de Atenea no sufra daños. Las cejas de Solari se arquearon ante la orden. ¿Por qué la Elegida de Ares estaría preocupada por el templo de Atenea? −Tú, mi leal Segundo... Solari echó un vistazo al hombre delgado. Para ella, parecía que Xena no contaba con nadie leal. ¿Qué había hecho para merecer el título? −Dirígete a la Asamblea, diles que les hablaré mañana después de que el sol pase su ápice. −Lo haré.−El engaño comienza, reflexionó. −¿Mi señora?−Solari habló. −Siii..−La Polemarca se recostó en su silla de campamento, descansando la parte posterior de su cabeza sobre la madera. −Al finalizar mi tarea, ¿puedo tener permiso para hacer una ofrenda en el templo de Artemisa? −Las devociones que tienes no me preocupan, Amazona.−Sebastián observó a Xena sonreír con ironía.−¿Los huesos de Héctor?−Preguntó a sabiendas. −Vendió a muchas de nuestras hermanas a la esclavitud. Es lógico que sus restos se ofrezcan a nuestra diosa. −Ah, Solari, entiendes la dulzura de la venganza. Toma sus huesos que tanto codicias y haz lo que quieras. Un golpe en el poste de la tienda dirigió su atención al hoplita. Al−AnkaMMXX

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−Polemarca, el sumo sacerdote del templo de Atenea pide una palabra. −Ve, cumple tus tareas, luego regresa al campamento. Sus dos comandantes se inclinaron y se despidieron. −Envíalo,−ordenó Xena al guardia mientras agarraba un cáliz, sosteniéndolo casualmente para que Kodi pudiera llenarlo con vino caliente. Se le escapó una risita, apenas contenida antes de que pudiera convertirse en una carcajada al ver al hombre entrando en su tienda. Estaba vestido con un vestido negro de cuerpo entero...con un sombrero negro cómicamente ancho, con una capa de encaje oscuro para cubrir la cara. −Eso será todo, muchacho,−le ordenó a Kodi, quien salió de la tienda. Esperó hasta que él se fue antes de hablar.−Autólicus, ese es el atuendo más ridículo que he visto. −Trabajó, ¿no?−Dijo con orgullo mientras se quitaba el enorme sombrero con aspecto de gorro.−Nadie me reconoció. −Los sacerdotes de Atenea visten de blanco,−instruyó Xena secamente, mientras levantaba una mano para frotar su sien con exasperación. −¡Oh...Hades!−Auto visiblemente.

miró

su

atuendo

e

hizo

una

mueca

g Miembros de la vieja guardia, con Alistair en el punto, habían formado una cuña para despejar la calle delante de él. Los hombres del primer grupo del ejército ya habían hecho la mayor parte del trabajo, pero las multitudes que llenaban el Ágora resistieron el llamado a limpiar las calles. −Tu presa.−Sebastián se inclinó un poco, moviendo las riendas de Gisela hacia la otra mano mientras señalaba al hombre parado en un balcón muy prominente. Al−AnkaMMXX

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Sin decir una palabra, la amazona hizo un gesto a sus hermanas y las mujeres se evaporaron entre la multitud. Mirando hacia atrás, sus ojos se encontraron con los de Toris, y Sebastián asintió levemente. Toris se apoyó en el balcón de piedra, bajando la cabeza hacia abajo con desánimo, el cabello largo y oscuro cayendo sobre sus hombros. En el momento siguiente, lo sacaron del balcón y lo llevaron al edificio. −Eso fue rápido,−murmuró el Segundo, no completamente convencido de que Toris lo hubiera reconocido. −¡A casa, criaturas ociosas, a casa! ¿Es esto un día festivo?−Gritó Alistair a las multitudes. −Pero señor, nos tomamos el día libre para ver a la Gran Xena.−Las palabras del campesino estaban siendo repetidas por otros en la multitud.−¿Por qué?−Continuó el hombre, al ver que había ganado una audiencia−¡Me puse mi mejor ropa con la esperanza de que ella pudiera deslumbrase conmigo! En medio de la risa estridente que siguió, Sebastián espoleó a Gisela hacia adelante, llegando a un punto por delante de Alistair. Desenvainó su espada, casualmente colocándola sobre el hombro del hombre, el borde extremadamente afilado cerca de la piel del cuello del campesino; permitió que ese borde se hundiera un poco en la carne, sacando sangre; el campesino tragó saliva mientras una línea carmesí manchaba la túnica que llevaba. La multitud se calló con prudencia. −Tales palabras me ofenden.−El Segundo levantó la voz ligeramente, proyectándola para que la multitud pudiera escuchar.−Si mi señora, señor, estuviera aquí, ella quitara la lengua insolente que posees de tu cabeza. −Señor, quise decir...−el hombre preguntándose si la muerte estaba sobre él.

comenzó

a

temblar,

−No me importa lo que quisiste decir,−respondió Sebastián, cuyos ojos se desviaron para evaluar a la multitud ansiosa.−¡A casa, todos ustedes!−Gritó, haciendo que la multitud se disipara en las brumas que ahora se formaban en las calles.−¿Cuál es tu oficio, campesino?−Preguntó el Segundo, su espada todavía en la garganta del hombre.

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−Por qué, un zapatero señor, humilde reparador de zapatos gastados. −Entonces te sugiero que regreses a tu trabajo, zapatero, y agradece que vivas para ver otro día final. La hoja se alejó y el hombre se relajó visiblemente.−Se lo agradezco señor. Sebastián se inclinó un poco. −Y mañana, cuando llegue Xena, te aconsejo que digas que es mejor que se callen.−El zapatero asintió con la cabeza, moviendo la cabeza de arriba abajo. −La Destructora no es tan indulgente como yo,−finalizó sombríamente. Enderezándose sobre la silla, Sebastián espoleó a Gisela hacia el edificio que albergaba la Asamblea Ateniense, con la guardia detrás.

g Silencio. Dentro de la tienda, reinaba el silencio mientras Kodi se movía a sabiendas, entregándole cada parte de su armadura, habiendo dominado la tarea después de tanto tiempo. Se sentó y extendió primero su pie izquierdo, luego el derecho, permitiendo que el chico colocara botas negras meticulosamente pulidas sobre sus pies. Cada bota, debajo de la voluta de oro en la parte superior, estaba grabada con una X. De pie, miró al chico, justo debajo de la altura del codo, mientras él se movía para colocar brazaletes dorados sobre sus muñecas. Recordó que esto era similar a la armadura usada cuando se encontró a su hermanastro, Sebastián. Excepto este día, el cuero brillante entrelazado sobre su pecho era marrón oscuro en lugar de un negro oscuro. Por un momento, tocó una de las muchas placa forjadas en oro puro con los diseños de las principales ciudades-estado que había conquistado; silenciosamente, Kodi levantó el cuero en su cadera para asegurarse de que los lazos que corrían a lo largo de sus largas piernas estuvieran tensos antes de moverse detrás de ella para trabajar el cordón de su túnica. Al−AnkaMMXX

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Esta armadura era mucho menos protectora de lo que normalmente hubiera usado, pero con la chaqueta de armadura sin mangas escondida debajo, resistiría la mayoría de las flechas y un golpe de una cuchilla. Había decidido usarlo por puro simbolismo, para recordarles a todos que fue ella quien conquistó las regiones y ciudades-estado de Grecia. Kodi se movió por detrás y, instintivamente, abrió los brazos levemente mientras él sujetaba firmemente el cinturón dorado en relieve alrededor de su cintura, antes de moverse para recoger una última placa dorada pulida, que Themistocles había traído. Sus labios se arquearon en una pequeña sonrisa mientras se inclinaba un poco para permitirle el acceso que necesitaba para sujetarla a un punto prominente, justo debajo de su cuello. El búho dorado de Atenea representando lo que ahora era su ciudad. Alejándose del chico, colocó dagas bellamente hechas en su persona. Una en un soporte ubicado en la parte posterior de su bota, una en una funda en su cinturón por la hebilla dorada. Levantando el chakram pulido, lo colocó sobre su cadera. Por último, su espada, asegurada firmemente en su vaina unida a sus pieles por varios broches. Afuera, podía escuchar los sonidos de los hombres formándose antes de su inspección. Delante de su tienda, sabía que un mozo militar estaba esperando, sosteniendo las riendas de Argo. −Lo haces bien, muchacho.−Eran las primeras palabras que había pronunciado esa mañana, alabanza por la atención precisa que le dio a los artículos que llevaba. −Gracias, Xena.−Ella le sonrió genuinamente al chico, rebelde hasta el final, sin agregar nada honorífico como muchos habían venido a hacer en su presencia.−¿Te ayudo con tu capa? Evaluó el cielo oscuro afuera, mirando las aletas de la tienda. −No.−Lo que ella llevaba debe ser visto por la gente este día. El silencio regresó mientras esperaba su próximo pedido. −Dile a Minya que deseo que transfieran mis pertenencias al palacio de gobierno sobre la basílica. Ella tiene un ojo en donde me gusta que me alojen, y enviará esclavos para mover mis cosas. Al−AnkaMMXX

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−Lo haré. −Tu familia llegara a Atenas pronto.−Al no escuchar respuesta, se volvió hacia el chico mientras colocaba las manos en las caderas. El chico parecía terriblemente confundido. −¿Sebastián no te contó esta noticia? −No he hablado con el Señor Comandante.

Tan sarcástico, este pequeño niño, reflexionó Xena al oír el tono de

su voz y la negativa a llamar a su hermano por su nombre.

−Deberías,−respondió ella mientras se levantaba sobre las puntas de sus pies, solo para balancearse sobre sus talones, acomodando todo antes de alcanzar un par de guantes de cuero marrón—y una espada adicional, muy parecida a la que usaba Sebastián. −No estoy de acuerdo con sus elecciones.

Ah, que comience el combate verbal. Ella sonrió. −Sea como fuere, aún debes hacer el esfuerzo de hablar con él. Tómelo de alguien que sabe, esta vida que llevamos se nos puede quitar en cualquier momento. Es mejor hablar ahora, a arrepentirse para siempre de las palabras que no se han dicho a quién te ama. Por un largo momento, ella fijó su mirada en él, dejándolo sentir todo el peso de su voluntad.−Permito que te saltes tus estudios hoy, muchacho. Ve a la Acrópolis y mira el espectáculo, si quieres. Se alejó de él y salió de la tienda para cumplir su destino. Afuera, la guardia amazona se preparó para prestar atención cuando emergió, dos líneas una frente a la otra, una guardia de honor que la precedería y la rodearía en su viaje al corazón de Atenas. Por un momento, evaluó a las guerreras, ataviadas como estaban en el traje de batalla tradicional de su gente. −Dime,−Xena se dirigió a la amazona Solari, de pie junto a su hombro.−¿Nunca tienes frío?−Sus palabras se referían al cuero, dos piezas, tela marrón y prendas de cuero que usaban las mujeres. Metiendo la katana envainada debajo de un brazo, la Polemarca se detuvo para ponerse sus guantes.

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−No, Conquistadora. −Ya veo.−La sonrisa irónica dejó en claro a Solari que la Conquistadora no estaba convencida por su respuesta.−Bueno, con todas esas máscaras, plumas y pintura de guerra, creo que causarás una buena impresión en la gente de Atenas. Solari permaneció en silencio. −Sabes, eres una mujer difícil con quien conversar. −No bromeo con lo que hacen muchos de sus comandantes.−Xena miró más allá de Solari, a lo lejos por un momento. −¿Todo está listo, entonces? −Lo está.−La amazona bajó la cabeza en reverencia a la nueva gobernante de Grecia. −Bueno.−Xena dio un paso adelante, revisando a cada una de las guerreras de su guardia cercana; espadas, flechas y carcaj, bastones, cada mujer con su arma elegida, máscaras de guerra colgadas sobre sus hombros. Al llegar al final de la línea, sus ojos se encontraron con los de Sebastián. El Segundo cayó inmediatamente sobre una rodilla cuando ella vino ante él. −Levántate, mi amigo. ¿Tú y tus hombres están listos para enfrentar todos los desafíos este día?−Preguntó ella mientras él se movía para ponerse de pie. −Sí, mi señora,−la respuesta que ella sabía que él daría. Desenganchando la espada enfundada de debajo de su brazo, se movió rápidamente para ajustarla dentro de la faja de seda azul cobalto fuertemente atada a su cintura, dándole una espada además de la que estaba atada a él por medio de cuerdas. −Haz buen uso de ella,−ordenó, cortando cualquier palabra que él pudiera haber dicho.−La tengo desde mi tiempo en Jappa; está bien usada y debe ser usada por alguien como tú. −Demasiado amable, mi señora, me regalas más de lo que valgo. Dando un paso atrás, evaluó al hombre en silencio.

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Vestido con la armadura que ella había hecho para él. Laminilla negra, con ribetes blancos alrededor de su pecho, se levantó para cubrir todo su cuello. Los protectores de flechas colgaban de la armadura de su hombro, laminillas de flama colgaban sobre sus caderas y cintura, con aún más cubriendo sus muslos, terminando en las altas botas negras que protegían sus pantorrillas. Donde su armadura no alcanzaba, la seda teñida del más fino tono de cobalto lo cubría, un doblete debajo para mayor protección. Contra el frío, llevaba una capa negra forrada. Su casco también era negro, la parte posterior de la cual cubría bajo para proteger su cuello. Sus colores. −Te veré después y espero tu informe. −Como usted ordena, mi señora. Caminando hacia Argo, el mozo inmediatamente le entregó las riendas de su yegua de guerra totalmente blindada. Por un momento, ella se detuvo, esperando que Sebastián montara su propio corcel antes de permitir que Argo avanzara a una posición ante sus tropas. Los números dentro de su ejército habían aumentado dramáticamente, el resultado de su éxito en el campo de batalla. Reclutas crudos ahora llenaban las filas, mezcladas entre sus hombres endurecidos por la batalla. Talmadeus los entrenaría, y Atenas, como el resto de Grecia, pagaría por equiparlos. −Eleve el estandarte,−gritó al chico que estaba detrás. Él cumplió de inmediato, la "X" negra superpuesta sobre un campo de azul cobalto con una rosa oscura en el borde, la tela atrapando el viento y desplegándose. Más atrás, podía escuchar las banderas del ejército ascendiendo detrás de Sebastián, el ave fénix que se levantaba al viento junto a su estandarte personal. Los gritos sonaron mientras sus hombres eran llamados a la atención, las banderas de las unidades de su ejército se levantaban, una pequeña bandera para unidades más pequeñas. No por mero espectáculo, estos emblemas; en el caos de la batalla, los hombres podían reunirse alrededor de su bandera de la unidad, el portador de los cuales, cuidadosamente elegido fuera de las filas por su valentía probada, seguiría fielmente a su comandante en el campo de batalla. En este día, se agregó algo nuevo. En el centro del campo se encontraban 39 abanderados, agrupados con precisión militar,

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cada hombre representando a la milicia de su región de origen, Grecia. A cada lado, Ella los había conquistado a todos. Su presencia estaba destinada a dejar en claro a la población de Atenas quién era quien ahora los gobernaba. Guiando a Argo hacia adelante, Xena cabalgó lentamente por las líneas, tropezando con las banderas ante los hombres como antes de una batalla. Los emblemas y pequeñas banderas de la unidad se hundieron cuando ella pasó, levantándose nuevamente antes de que el Segundo pasara cierta distancia detrás de ella. Al final de la línea, le indicó al Segundo que se moviera al lado, sonriendo internamente cuando él se aseguró de que el estribo de su caballo no pasara el suyo. Siempre adecuado y respetuoso, su Segundo. −Aquí es donde nos separamos,−dijo ella, mientras estiraba su brazo. −Le deseo mucho éxito, mi señora.−A pesar de su habilidad para captar mentiras, Xena sabía que el sentimiento detrás de sus palabras era cierto. −¡Amazonas! ¡Conmigo!−Gritó antes de impulsar a Argo hacia adelante. Los gritos volvieron a sonar a lo largo de las líneas cuando los hombres en formación se giraron, luego los siguieron detrás de sus Polemarca, un tambor que sonaba para mantener a los hombres al paso. Las filas pasaron ante él y Sebastián se sintió orgulloso, muy orgulloso de ser parte de él. −Es un honor estar a tu lado este día, Señor Comandante. Talmadeus estrechó su mano brevemente antes de que los dos unieran sus caballos con la línea en movimiento, la Caballería de la Vieja Guardia formándose en dos líneas en el exterior de la infantería en movimiento. −Sabes, siempre soñé con conquistar Atenas. En cierto modo, ahora lo hago,−reflexionó el viejo comandante.−Solo no en la forma que Al−AnkaMMXX

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imaginé. Eso prueba que uno nunca sabe lo que los Destinos tienen guardado. El Segundo consideró las palabras de Talmadeus por largos momentos antes de hablar.−A diferencia de la mayoría de los hombres, te digo que no tuve sueños, ni visiones, ni destinos percibidos. No vivía, solo sobrevivía. Sin embargo, gracias a ella,−la barbilla de Sebastián se sacudió ligeramente, atrayendo la mirada de Talmadeus hacia la bandera de la Polemarca que ondeaban mucho más adelante,−he encontrado mi destino.

g Más adelante, se alzaba la puerta: madera envejecida, atada con hierro. Arriba, sus hombres atendían las murallas. Cuando pasó para emerger dentro de la ciudad propiamente dicha, un repentino y agudo trueno asustó a la multitud en silencio. La crema de su Vieja Guardia cabalgó a punta, formando una cuña para obligar a la multitud a retroceder. A sus costados, así como por delante y por detrás, estaban sus vigilantes amazonas, obligadas por su juramento colectivo a no ver ningún daño en su camino. Detrás de eso caminaron los hombres que sostenían en alto las muchas banderas de una Grecia unida, ahora fracturada. En deferencia al orgullo de Atenas, la bandera blanca con el búho dorado estaba en primer plano. A lo largo de las calles, la ciudadanía la miraba en silencio. Esta no fue una ocasión alegre. Este fue el derrotado viendo pasar al vencedor. Xena pudo ver la aprensión escrita en los rostros de la multitud, A diferencia de la mayoría de los señores de la guerra de Grecia, ella nunca sintió la necesidad de actuar al frente del ejército. Cualquiera que sea su posición, ese era el frente del ejército. −Solari. lado.

−¿Sí, Conquistadora?−La Amazona estuvo instantáneamente a su

−Quédate aquí y señala este camino hacia mi Segundo.−Un gesto de la señora de la guerra hizo que la amazona mirara hacia el camino, luego se volviera para asentir entendiéndole antes de alejarse.

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Un giro, y el camino de adoquines se ensanchó en una gran avenida que comenzó una suave pendiente. Más adelante, vio el magnífico templo de Atenea, una representación aparentemente perfecta de ángulos ordenados logrados mediante trucos visuales contorneados matemáticamente: columnas pintadas y un friso glorioso que celebra a la diosa, corriendo alrededor del edificio sobre las columnas. Arriba, en la fascia del frontón este, estaba el bajorrelieve que representa el nacimiento de Atenea de Zeus. En el lado occidental, invisible desde este ángulo, sabía que era otra composición que representaba a Athena y Poseidón en competencia por el honor de convertirse en tutores de la ciudad. A medida que el ejército se abría camino hacia el alto templo, la multitud crecía. Ahora las diversas clases que formaban los peldaños de la escalera que era la sociedad ateniense tenían cuatro y cinco de profundidad; en silencio, viéndola pasar desde el nivel de la calle, así como desde ventanas y balcones en lo alto. Con la impaciencia grabada en sus rasgos, hizo contacto visual con la mayor cantidad posible, contenta de ver aparecer las cabezas hundidas y los hombros caídos de los derrotados cuando su mirada se encontró con la de ellos momentáneamente. Ella era una gata entre palomas. Sin embargo, impulsada por la curiosidad innata, estas personas irían a la Acrópolis y allí les ofrecería un espectáculo que los bardos volverían a contar durante los siglos venideros. Con satisfacción interior, observó por un momento cómo el emblema de su hermano era arrastrado desde lo alto de la basílica en el Ágora de abajo. Sería reemplazado por su estandarte.

g −¡El camino a la Asamblea! −¿Qué quiere decir ella? ¿Camino a la Asamblea?−Preguntó Talmadeus. −Aquí es donde debo dejarte,−respondió Sebastián, endureciendo su corazón, preparándose para lo que estaba por venir. Al−AnkaMMXX

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−¿Dejarnos?−El viejo comandante estaba estupefacto.−¿No iras con nosotros para encontrarte con la Conquistadora? −No,−dijo Sebastián con firmeza mientras alejaba a Gisela, un gran contingente de la Vieja Guardia moviéndose para seguirlo.−Todos tenemos nuestros deberes asignados. Debo realizar el mío. −Y qué, por favor, ¿podrían ser?−Talmadeus murmuró, viendo a la gran fuerza partir.

g El cumplimiento de un sueño. De Anfipolis había venido. Desde sus humildes comienzos, se había elevado por encima de todos los retadores para reclamar Grecia. Encima de Argo, Xena miró el Partenón. Aunque era la Elegida de Ares, no era tan baja como para no apreciar la belleza del templo de Atenea. Meleager había hecho un excelente trabajo preparando el área al frente. Enormes antorchas de hierro se alineaban a los lados de la plaza, sus cuencas estaban llenas de aceite. Las llamas proyectaban una luz parpadeante sobre el oscuro espacio. La luz bailaba sobre las baldosas de mármol en la plaza y enviaba patrones brillantes de luz y oscuridad para jugar en la ornamentada fachada del templo. Muy por detrás de ella, en la parte posterior de la plaza, sus hombres del segundo y tercer grupo del ejército marcharon, llenando el área con disciplina militar en marcado contraste con la horda que se acercaba para llenar el frente de la plaza. La ciudadanía de Atenas, sin duda, no estaba segura de lo que presenciarían exactamente este día, pero de todos modos quería ver el desarrollo del drama. Al ver que las tropas de Meleager estaban listas en lo alto de la escalera del templo, Xena desmontó casualmente de Argo. Detrás, sus comandantes (Mercer, Menticles, Virgilio, Talmadeus) hicieron lo mismo, sus abanderados llevaron a los caballos a una posición en el borde derecho del templo, cerca de los cientos que llevaban en alto las diversas pancartas que representan las ciudades-estado, pueblos y regiones de Grecia. Al−AnkaMMXX

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−Solari. Al instante, la amazona estaba a su lado. Con un leve asentimiento, la comandante de las amazonas le dijo a Xena lo que necesitaba saber. Sebastián estaba en camino de completar la tarea que se le había encomendado. −Toma la guardia, Amazona. Forma una línea aquí. Solari miró hacia donde Xena estaba gesticulando. El borde de los escalones del templo y la tribuna dorada utilizada por los sacerdotes del templo en los días sagrados. −Nadie de la multitud pasa. −Como mandes, Conquistadora. atrás.

Caminando hacia adelante, escuchó la voz de Virgilio alzarse desde −Mi señora, tu Segundo no ha aparecido. ¿Quizás se ha perdido? La declaración generó una suave risa de todos, excepto Talmadeus.

Se detuvo para mirarlo por encima de un hombro y lo miró con frialdad. Toda la alegría cesó. −No te preocupes, Virgilio. Es suficiente que sepas que su acción de este día es para el mejoramiento de mi Grecia. Con eso subió la escalera, los comandantes ahora silenciosos formándose detrás. Una fría sonrisa tocó sus labios mientras miraba al hombre sostenido entre dos amazonas. −Arrodíllate, hermano, no sea que las multitudes que se reúnen aquí piensen que no tienes amor por tu hermana. Con un suspiro, Toris se dejó caer bruscamente sobre una rodilla cuando llegó a la cima de la escalera. −Conquistadora,−dijo una de las amazonas,—Siri, por su nombre.−Te traemos a tu hermano.−Se detuvo momentáneamente cuando el poderoso aura que rodeaba a la Conquistadora la dejó en silencio.−Trató de escapar esta mañana. Página 281 de 907 Al−AnkaMMXX

−¿Cómo? Siri observó cómo la Conquistadora se movía para colocar las manos en las caderas. −Intentó escapar a través del guardarropa en sus habitaciones. La humillación de Toris se enrojeció en sus mejillas mientras su hermana se reía de buena gana por su acción. −Adecuado, como siempre creí que eras un pedazo de mierda,−su voz ronca, de repente cerca de su oído.−Levántate,−ordenó ella secamente. Lo hizo, sus ojos al nivel de los de ella, una de las pocas personas que la igualaban en altura. −Me alegro intento...escapar.

de

que

hayas

te

limpiado

después

de

tu

Los ojos azules de Toris bajaron, su cabeza cayó de vergüenza. −Sonríe, hermano,−deslizó su dedo por debajo de su barbilla,−deja que la gente reunida aquí vea el...amor...que nos tenemos el uno al otro.−De repente, lo agarró con fuerza y lo jaló en un abrazo muy poco amoroso. −Después de presenciar el curso del día, te envío a casa,−dijo en voz baja, con la voz retumbando en su oído.−Nuestra madre está envejecida. Cambiarás sedas finas por ropa de lana y administrarás una ciudad-estado por administrar una posada. Sepa esto, hermano,−comenzó a decir siniestramente, mientras se alejaba un poco, su mirada se encontró con la de él,−no eres libre de dejar Anfípolis. Si lo intentas, el resto de tu vida la pasarás en el pozo más negro en el que te pueda arrojar. Se alejó un poco más de él, pero sus manos se agarraron a sus brazos con fuerza. Él asintió lentamente en comprensión. −Te ves bien, Toris.−Su voz cambió de inflexión y lo abrazó sobre sus hombros antes de apartar las manos.−¿Te has vuelto mudo?−Preguntó burlonamente, sus comandantes riéndose desde atrás.−¿No tienes nada que decirle a tu...querida...hermana?

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−Te deseo lo mejor, Xena. Sin embargo, es posible que tener que gobernar Grecia sea diferente a querer gobernar Grecia. En un instante, su brazo derecho se levantó, extendió la mano y le tocó la mejilla con los dedos. −¡Mi hermano se vuelve poético!−Dos de sus dedos tocaron su mejilla cuando sus comandantes rompieron en carcajadas.−Dale a mi madre mi amor.−Pasó junto a él y continuó hacia las puertas del templo. Juntando sus manos al frente, Toris bajó la cabeza nuevamente cuando los comandantes de Xena lo rodearon para seguirla al templo. −Busquemos un lugar adecuado para ver el curso como sugiere la Conquistadora.−El tono de Siri era burlón. Era incomprensible para la amazona que un cobarde tan absoluto pudiera estar relacionado con la poderosa Xena. Su guardia amazona lo guió por la escalera de mármol.

g Desde su posición detrás del Segundo, Alistair observó cómo se veía el enorme salón de la Asamblea Ateniense. El edificio revestido de mármol tenía forma circular, ventanas simétricamente ubicadas a su alrededor. Con una altura total de tres pisos y ayudado por el terreno elevado sobre el que se construyó, el edificio era visible para gran parte de Atenas. La entrada consistía en columnas de dos pisos de altura, sosteniendo un gran frontón, cuyo fascia representaba a la Asamblea en bajorrelieve, sentada en el Congreso como en debate sobre un tema. Abajo, una inscripción fue tallada en la piedra. −¿Qué dice?−Preguntó uno de los jinetes germánicos detrás de él. −¿Dem Deutschen Volke?−Otro germano reprendió antes de que Alistair pudiera responder. −No,−respondió el capitán, sin entender la lengua germánica, pero seguro que eso no era lo que decía.−Es apropiado que todos los tiranos perezcan.−Alistair tradujo, sabiendo que las tropas germana que Xena había convertido a su causa podían hablar un poco de griego pero no leerlo.

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−Tyrannos omnes oportet perire,−afirmó Sebastián. −¿Conoces la lengua de los romanos?−Preguntó un sorprendido Alistair. −Sí,−respondió el Segundo secamente, mientras detenía a Gisela. Se erizó cuando apareció un hombre que representaba al guardia que protegía a la Asamblea, bajando lentamente la escalera hacia él, su rostro oscurecido por su yelmo. −Los pocos guardias en servicio alrededor del edificio han sido eliminados silenciosamente.−La voz de Autólicus se elevó mientras se acercaba.−Que te vaya bien, Señor Comandante. Trescientos cincuenta en el piso de la cámara, cientos más en la cámara de arriba. Se sientan en una felicidad ignorante, esperando un discurso de Xena. Un discurso que nunca sucedería. Auto lo pasó, sin haber dejado de caminar, el espía continuó caminando por la calle de adoquines, desapareciendo en una curva. −Explícame tu parte de la acción de hoy,−ordenó Sebastián de Alistair, mientras buscaba una piel de agua. −Debo rodear el exterior del edificio con mi fuerza. No permitiré que ningún hombre escape, y mataré a todos los que lo intenten, las mujeres y los niños son la única excepción, por orden directa de la

Polemarca.

−Correcto. Ahora muévete. −Ustedes, hombres, desmonten y síganme,−ordenó Alistair mientras saludaba con impaciencia. Sebastián tomó un largo sorbo de la piel, intentando calmar sus nervios nerviosos mientras observaba a los miembros de la Vieja Guardia formando un perímetro alrededor del edificio. Gisela pareció darse cuenta de su angustia y se movió un poco, empujándolo. −Tranquila ahora, chica...tranquila,−le dijo suavemente. Examinando el área, se alegró de ver las calles casi vacías, la gente cautivada por el espectáculo en la Acrópolis como Xena había predicho. El trabajo de Autólicus también fue evidente en las carretas cubiertas con lonas cercanas. Carretas custodiadas por hombres vestidos de campesinos para no generar sospechas no deseadas. Al−AnkaMMXX

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Todo estaba listo afuera, los hombres en su lugar.−Comprueben sus armas,−ordenó Sebastián, mientras se quitaba la capa y se la daba a su abanderado, detrás. El chico lo colocó sobre el asta de su corcel. −Desmonta y sígueme.−Dejando a Gisela al cuidado de su abanderado, el Segundo corrió rápidamente hacia el portal de entrada, más de 250 hombres detrás.

g −¡Te atreves a obstaculizar a Xena! Sus comandantes se movieron para sacar sus espadas. −Deténganle.−Una mano enguantada se levantó, deteniendo a los hombres detrás de ella. Por un momento, estudió a los dos guardias del templo con cierta diversión. −¿Tienes ganas de morir este día?−Preguntó Xena mientras empujaba las lanzas cruzadas burlonamente con un dedo. −Hemos jurado proteger el templo de Atenea. −Pequeño hombre,−gruñó Xena hacia él,−si mi intención hubiera sido destruir tu precioso templo, sería una ruina humeante.−Déjame pasar. Por un simple instante, los guardias se miraron nerviosamente, luego las lanzas se cruzaron. −¡Meleager! −¿Si mi señora?−Su comandante trotó desde su posición junto a una de las columnas. −Elevar mi estandarte. −Como usted ordena,−respondió con una reverencia.−¡Ustedes, hombres, tomen esas líneas!−Gritó mientras caminaba lejos. Con una patada pesada de un pie con botas, las puertas de bronce se abrieron de golpe para golpear contra las paredes de mármol, el impacto

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resonó a través del templo, sorprendiendo a los viejos sacerdotes que estaban alineados en una linda y pequeña fila. Al entrar, se tomó un largo momento para estudiar el interior mientras sus comandantes entraban detrás, dejando a Meleager afuera para completar su tarea. Columnas de mármol blanco, pintadas en una explosión de color, se levantaron casi tres pisos completos. A sus pies había un suelo de mármol multicolor con incrustaciones minuciosas en un diseño adornado. Desde arriba y hacia los lados, las lámparas llenas de aceite ardían, iluminando el espacio. Todo estaba limpio, las paredes y los pisos habían sido pulidos con un brillo radiante. Muy diferente de los templos de Ares. Allí, ardían antorchas, y el área en la que se encontraba su estatua de bronce por lo general estaba cubierta por los huesos de los vencidos, u ofrendas de armamento que alguna vez fueron utilizadas por enemigos derrotados. −Cierra las puertas,−ordenó. Mercer se movió para cumplir su orden.

g La muchedumbre se quedó quieta ante la vista. En las aberturas entre las columnas exteriores del templo, largos y estrechos comenzaron lentamente a ascender. Cada uno fue arrastrado por cuerdas que corrían a través de argollas de hierro incrustados en el mármol de arriba. Cada uno de los seis se movió hacia arriba exactamente al mismo ritmo, tres a cada lado del portal central ahora cerrado que conduce al santuario interior del templo de Atenea. Cada estandarte estaba bordeado de azul cobalto y en el centro estaba la estilizada X de la Destructora sobre un campo del blanco más puro, en deferencia a la diosa de cuyo templo colgarían. Más arriba se elevaban, cada una casi tan larga como las columnas eran altas, la suave brisa las balanceaba en un movimiento rítmico. La voz de Zeus retumbó a través de las nubes oscuras, un fuerte trueno sacudió la plaza y todo en ella cuando las banderas llegaron a su ápice. Hubo un grito y todos los ojos se volvieron hacia los muchos que portaban las pancartas, que representaban a toda Grecia.

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Los esposos se movían para sostener a las esposas, los padres abrazaban fuertemente a los niños, los amantes se abrazaban y todos los ojos estaban llenos de lágrimas. Las banderas bajaron lentamente, cayendo hasta que la tela tocó el suelo, un acto de sumisión a aquel cuya bandera ahora colgaba entre las columnas del Partenón. El anciano Themistocles se quedó solo por un momento para sostener en alto la bandera de Atenas. Luego, también, bajó lentamente, en medio de muchos gemidos de la gente. Una vez que se había desvanecido, los ojos se movieron hacia el estandarte que se alzaba sobre la basílica más allá, uno que reflejaba los que cubrían el templo.

g En los bordes de su visión, ella lo vio acercarse mientras continuaba estudiando la inmensa estatua de la Atenea Partenos. La escultura estaba cubierta de marfil y láminas de oro puro. En medio del enorme casco había grifos esculpidos en relieve. Athena estaba completamente erguida con una larga túnica que llegaba a sus botas, cuyas puntas blindadas sobresalían de los bordes drapeados. En la placa que cubría su pecho estaba la cabeza de Medusa, trabajada en marfil. Una mano sostenía una estatua de la victoria. Por otro lado, una lanza. A sus pies había un escudo, y cerca de la lanza, la serpiente Erichthonius. En el pedestal, una representación del nacimiento de Pandora fue tallada en fuerte relieve. Cuando el hombre estaba cerca, su mano se sacudió repentinamente, quitando el plato dorado de sus manos y arrojando su contenido de laurel, incienso y otras libaciones diversas sobre el piso de mármol. −¿Eres tan desconsiderado como para esperar que la Elegida de Ares haga una ofrenda a Atenea?−Gruñó. −Perdona a un viejo tonto, Gran Xena,−dijo, mientras retrocedía.−Solo traje estos por la fuerza de la costumbre.−Su mano lo atrapó antes de que pudiera retroceder más lejos y apretó la tela de seda de su túnica blanca antes de tirar de él de cerca. −¿Qué hay en eso?−Le preguntó, notando el miedo en sus ojos y el temblor de sus viejos huesos.

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−En qué...−su voz se apagó, los ojos siguieron la longitud de su otro brazo, levantado como estaba, un dedo apuntando a un gabinete de metal con joyas en la base de la estatua. −Gran Xena, el relicario tiene la capa sagrada de la propia Atenea. Ahora, eso podría aprovecharse. −Ábrelo. −¿A−abrirlo? Perdón, ¿quieres que...? Sus palabras tartamudeadas terminaron cuando fue arrastrado por la fuerza a través del espacio a una posición frente a la caja. −Yo...dije... ábrelo....−Durante lo que pareció una eternidad, el viejo deambulaba alrededor de su persona. Justo cuando Xena pensó en sacar su espada y ejecutarlo para satisfacer su frustración, encontró la llave. Con mano temblorosa, la insertó en la cerradura, que se aflojó con un clic satisfactorio, y la pesada puerta dorada se abrió para revelar el contenido. En el interior, bien plegado, había una capa de color blanco puro, cuyos bordes estaban roscados en oro puro. Empujándolo fuera del camino, ella se acercó. −Solo el sumo sacerdote puede tocar.. Sus palabras silenciadas por su mirada chillona antes de que ella empujara al hombre hacia atrás. En un movimiento rápido, abrió la capa y luego la giró alrededor de ella para sujetarla a sus hombros. Se volvió y se enfrentó a sus atónitos comandantes. −Vayamos y hablemos con la gente.−Xena dio un paso adelante, luego se detuvo para mirar al viejo sacerdote por un momento.−Bonita estatua,−felicitó, observando una sonrisa vacilante en sus labios.−Pero...no se parece en nada a Athena,−terminó de plano. Su sonrisa se desvaneció, sus ojos atraídos por ella hacia la enorme estatua. Con una sonrisa, ella lo dejó para reflexionar sobre sus palabras.

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g El grupo subió los escalones y entró al edificio de la Asamblea. Al llegar al vestíbulo, los hombres se dividieron sin palabras en cuatro grupos. El más grande, liderado por el Segundo, cargó hacia adelante, uno alrededor del otro lado de la cámara, los otros dos subiendo las escaleras a cada lado hacia las cámaras de arriba. Hombres blindados comprometidos al servicio de la Destructora pasaron corriendo las figuras de piedra tallada y el mural pintado para celebrar la larga historia de la democracia ateniense, una historia que terminaría hoy. Al llegar a la robusta puerta principal con correas de madera y hierro, Sebastián redujo la velocidad y vio el portal cerrado. Agitando las manos a los costados, ordenó a los hombres que lo siguieran. Al ver su gesto, se alinearon en una sola fila, con la espalda contra la pared a ambos lados de la puerta. Con las armas desenvainadas, esperaron tranquilamente lo que estaba por venir. Lentamente, sacó su espada. La katana que había llevado durante años dejó su vaina ajustada con un susurro desnudo de metal contra madera. Moviendo la espada en su mano, levantó la empuñadura, usándola para golpear la madera de la puerta tres veces, una ligera pausa entre cada golpe. Cada golpe sonaba increíblemente ruidoso, haciendo eco como en los silenciosos pasillos de mármol. Una mirilla se abrió, los ojos se asomaron. Desde ese punto de vista, parecía que Sebastián estaba solo. −¿Quién pide venir ante la asamblea?−La voz desafió. Sebastián lo reconoció del día anterior, el sargento de armas. Un hombre que había estado muy complacido de darle un recorrido detallado por el edificio que Sebastián había aceptado rápidamente, ya que ayudó a planificar las acciones de este día. −Un mensajero,−Sebastián levantó la voz para que los que estaban dentro pudieran escuchar.−De mi señora Xena, Conquistadora de los estados griegos y gobernante de los mismos. −¡Ella no gobierna esta Asamblea!−El hombre respondió con feroz desafío. La apertura se cerró de golpe. Página 289 de 907 Al−AnkaMMXX

Genial, ofendió su sensibilidad, ahora qué... Al mirar hacia arriba, los ojos de Sebastián se encontraron con los del hombre más cercano, que solo podía encogerse de hombros. ¡Qué irritación poseían estas barbas grises! Su ciudad ha caído, pero aquí se sentaron aferrados a la idea de que eran iguales a su señora. Como muchos de la vieja aristocracia, aprenderían el error de sus formas solo cuando fuera demasiado tarde. El orgullo precede a la caída. Después de una pausa, decidió continuar la farsa, con la esperanza de entrar sin tener que golpear la puerta y perder el elemento sorpresa; levantando nuevamente la empuñadura de su espada, Sebastián llamó tres veces a la puerta. Y de nuevo, el agujero se abrió. −Mi señora, señor pide humildemente dirigirse a este augusto cuerpo, representando como lo hace al pueblo de Atenas. De nuevo el agujero se cerró. Nada. Sebastián esperó con gran ansiedad unos largos y horribles momentos antes de escuchar que se levantaba la barra que sostenía la puerta. Bañar sus egos había funcionado. El portal de repente se abrió ante él. Por un mero instante, el tiempo se detuvo en el precipicio entre lo viejo y lo nuevo. Las barbas grises con túnicas de seda que fluían se sentaban en sillas de madera elegantemente talladas detrás de pequeñas mesas adornadas. Alrededor de la habitación, colgaban tapices que representaban la historia de Atenas. Al levantar la vista, notó el vasto techo pintado, una alegoría que representa a Atenea otorgando democracia a su ciudad-estado. −Estimados miembros de la Asamblea,−gritó el hombre.−Xena, la Destructora. Sebastián, vestido con su armadura negra, dio un paso adelante.

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−¿Donde esta ella?−El hombre, el sargento de armas, raspó con impaciencia, mirando más allá del Segundo mientras se acercaba. Detrás de él, Sebastián permitió que apareciera su espada. −Xena envía sus disculpas.

g Un movimiento de su espada y el hombre fue decapitado. Antes de que los que estaban en la sala apenas pudieran reaccionar, sus hombres pasaron junto a él y entraron en la cámara. Comenzó una orgía de asesinatos que bañaría la cámara de sangre. Los más cercanos no tenían tiempo para actuar en defensa de sus personas, y fueron atravesados por donde estaban sentados. Al otro lado de la cámara, sus hombres se movieron sombríamente, persiguiendo su tarea. Las barbas grises tropezaron unos con otros, tratando en vano de escapar por el portal oeste al otro lado de la cámara. Los grandes muebles dentro de la habitación se volcaron mientras intentaban escapar. Un grupo de ellos levantó la barra de roble que sostenía la puerta oeste, luego tropezó hacia atrás en estado de shock cuando más hombres de la Vieja Guardia entraron con armas desenfundadas. En lo alto de la cámara de arriba, la gente corrió hacia las puertas cerradas y enrejadas, arañándose unas a otras en un esfuerzo por llegar a los portales para evitar que se abrieran como lo habían hecho los de la cámara baja. Desesperadamente, las multitudes se movieron para apoyarse en la barra de madera mientras las puertas de la cámara estaban maltratadas. −¡Suban!−Gritó Sebastián, señalando con su espada manchada de carmesí. Sus hombres obedecieron, empujándose unos a otros, arañando los finos tapices para hacerse un hueco en las paredes. Al llegar al segundo nivel, continuaron el trabajo de matanza, cortando los cuerpos para tallar un camino hacia las puertas enrejadas. El movimiento llamó su atención. Dando la vuelta, Sebastián vio a miembros desaliñados de la guardia de la Asamblea saliendo de puertas ocultas a ambos lados de la plataforma del orador. −Cierra la puerta del granero,−se burló Sebastián burlonamente mientras apagaba la espada de un hombre, ya que era de algún rango en Al−AnkaMMXX

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la guardia de la Asamblea por el aspecto de su uniforme,−¡después de que el caballo se haya ido!−Con un corte, la espada de Sebastián acabó con la vida del hombre, cortándolo, sus entrañas se derramaron por el suelo. Un golpe desde arriba, junto con un crescendo de gritos, señaló que las puertas habían sido violadas, y ahora solo era cuestión de matar. La guardia encargada de proteger a los miembros de la Asamblea fue eliminada rápidamente, ya que no era rival para la élite de las tropas de Xena. Cuando otro se encontró con su espada, Sebastián tuvo unos pocos momentos para desviar una daga arrojada, cuyo impacto le quitó la espada de la mano. Inmediatamente, sacó la espada que Xena le había regalado, destripando al atacante que cargaba. Sebastián levantó la vista y encontró a un hombre solitario parado sobre la plataforma del orador. Mientras subía rápidamente los escalones, el hombre salió corriendo. −Párate donde estás,−ordenó Sebastián,−y me ocuparé de que tu final sea rápido. La barba gris se mantuvo firme, cerrando los ojos, los labios moviéndose en oración, mientras su muerte avanzaba hacia él. Con un corte bien practicado de la katana, el último hombre de la Asamblea se encontró con su fin, un chorro de sangre volando sobre la estatua de mármol de Atenea parada cerca. La calma volvió a la cámara. El primer y último corte había sido suyo, reflejó Sebastián, volviéndose para mirar la terrible escena debajo de él desde su posición privilegiada en la plataforma.

g −Abre las puertas. Sus hombres lo hicieron y ella salió entre las columnas, con su estandarte ahora alzado a ambos lados. Al llegar al rellano de la escalera de mármol, hizo una pausa, su capa blanca atrapó la brisa, ondeando detrás de ella.

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Mientras la multitud permanecía en silencio, sus tropas en la parte trasera de la plaza soltaron gritos llenos de júbilo por su Polemarca. Los gritos de miles de hombres resonaron en el mármol, el sonido flotando sobre todas las partes de la ciudad. Lentamente, su nombre surgió del rugido sin forma para repetirse una y otra vez. Apropiado que sus hombres deberían animar ya que este día también era una celebración de su victoria. Colocando las manos en las caderas, Xena se deleitó en el momento, con los ojos azules barriendo a la multitud reunida detrás de sus guardias amazonas. Agarrando una bandera más pequeña de las manos de Meleager, bajó los escalones con un alarde pronunciado, caminando hacia el púlpito alto desde el que hablaría. Primera, ya que el púlpito estaba reservado para uso exclusivo de los sacerdotes de Atenea para hacer ofrendas a la diosa. La barra, tanto delante como detrás de ella, era de mármol tallado y sus frisos contaban las grandes batallas de la historia de Atenas. Soldados esculpidos con espadas desenfundadas marcharon detrás de carros de guerra tirados por caballos persiguiendo al último de un enemigo derrotado. En el marcador de posición, ella embistió al personal para mantener su nivel personal. La implicación de su acto era clara...la Destructora ahora reclamó Atenas, la joya de la corona de Grecia, como suya. Sobre la plataforma, permaneció en silencio, permitiendo que una mano cubriera casualmente a su lado, la otra descansara sobre la empuñadura de su espada. Fue en ese momento que los rayos de Apolo decidieron iluminar la plaza, ahuyentando la oscuridad causada por las nubes de tormenta. A la luz, el oro de su armadura brillaba y el cuero que llevaba brillaba. Su capa, que todos sabían que pertenecía a Atenea, revoloteó detrás, soportada por la brisa. Muchos en la multitud se preguntaban si la diosa le había dado a la Destructora su bendición. La temible mujer no había sido golpeada por tener la osadía de usar la reliquia. Los vítores de sus hombres se desvanecieron y pronto la plaza reflejó el silencio de Xena, las multitudes esperaban, anticipando sus palabras. −Todos ustedes me conocen,−su voz era suave. No tan suave que los campesinos no podían oírlo en el silencio absoluto, pero lo suficientemente suave como para que la multitud avanzara, atrayéndola para que pudieran escuchar mejor.−Porque yo soy una de Al−AnkaMMXX

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ustedes,−terminó, haciendo una pausa para notar la confusión evidente en los rostros de la gente.−Quítame el manto,−una mano dejó su espada para barrer su alta figura vestida como estaba,−y somos muy parecidos; una campesina, yo,−el timbre reducido de su voz subió de volumen,−baja, hija de una posadera. Y como tú,−levantó el brazo y una mano se extendió sobre las masas,−crecí sentada cerca de la chimenea, escuchando a los bardos relatar las glorias de nuestra Grecia. Del gran Teseo,−un breve murmullo surgió de la multitud ante la mención del hijo nativo de Atenas. De Aquiles, de Odiseo y de Jason. Como con muchos aquí, tales historias me llenaron de orgullo por nuestra Grecia. Y entonces...−su voz bajó de nuevo, un tinte de profunda tristeza que hizo aparecer su apariencia dentro de su tono aterciopelado,−el señor de la guerra vino a mi aldea, como muchos otros de su clase que visitaron aldeas en toda nuestra tierra. ¿Y qué hicieron estos señores de la guerra?−Le preguntó a la multitud en un ronroneo sedoso y bajo.−¡Saquearon casas y tiendas, robaron y mataron a sus hermanos griegos! ¡Vendieron los nuestro a la esclavitud! La suavidad de la voz de Xena se disipó abruptamente, transformándose en un grito lleno de justa indignación. Se tambaleó hacia adelante, con las manos agarrando la barra, la ira tan evidente en sus rasgos que la multitud retrocedió como si un espíritu maligno hubiera aparecido repentinamente ante ellos. −Como muchos de ustedes, me preguntaba a dónde se habían ido nuestros héroes. ¿Quién se levantaría para salvarnos? ¡Gran Alejandro!−Gritó mientras sus brazos se estiraban lentamente hacia afuera, abriéndose las manos a los costados. Echó la cabeza hacia atrás ligeramente como para implorar los cielos de arriba.−¿Por qué nos dejaste tan pronto? En la quietud que siguió, todos observaron cómo sus manos regresaban a la barra por un momento antes de apartarse bruscamente, detenerse un momento, su cabeza bajando, oscuros mechones oscureciendo su rostro. El silbido del aceite en llamas dentro de las antorchas era el único sonido dentro de la plaza. −Y...entonces...−La voz de Xena volvió a sonar de tristeza mientras su cabeza se levantaba, su mirada recorría a la multitud.−Mientras nuestra Grecia yacía ensangrentada y desnuda por las manos de su propia Al−AnkaMMXX

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gente...Vinieron los romanos...¡Tomaron aún más de nuestra tierra, mataron a nuestros hombres, violaron a nuestras mujeres y pelearon sus pequeñas guerras civiles en el suelo sagrado de nuestra Grecia!−Se enfureció, ambos puños golpearon la barra con una fuerza tremenda. La multitud observaba, absorta mientras Xena se aferraba a la barra mientras sus hombros se desplomaban hacia adelante, una tristeza palpable irradiaba de ella.−Cuando los pobres de Grecia lloraron, ¡lloré por ellos!−Gimió desesperada. Una mano se levantó, los dedos se cerraron en un puño para golpear ferozmente contra su propio pecho antes de caer sin fuerzas.−Perdóname...mi corazón está con esos inocentes asesinados por griegos y romanos, y debo hacer una pausa mientras vuelvo a mí. Se volvió y salió del púlpito, subiendo unas pocas escaleras, de espaldas a la multitud que murmuraba. −Hay mucha verdad en sus palabras,−oyó que uno de los muchos hablaba detrás de ella. −Sí, señora,−coincidió otra voz,−hemos luchado entre nosotros durante demasiado tiempo, permitiendo que Roma se salga con la suya. Mirando hacia arriba, con la espalda aún hacia las personas, Xena captó la mirada de sus comandantes con cara estoica y les sonrió. La corriente de opinión se estaba volviendo a su favor. −Roban a nuestros dioses,−dijo claramente, mientras se giraba para regresar al púlpito. Uno de sus brazos se levantó, la mano voló por un momento, haciendo referencia al gran templo detrás de ella,−y le dan nuevos nombres, lo llaman suyos. Toman nuestras tierras, nos roban nuestro arte, copian nuestra arquitectura, asaltan nuestros barcos, reescriben nuestros cuentos, corrompen nuestra lengua, venden nuestra gente como esclavos, y luego...se atreven,−una pausa−nos llaman a nosotros bárbaros?−Una sonrisa irónica tocó los labios oscuros mientras toques de risa sin alegría rodaban por la plaza.−Bien podría ser una bárbara,−admitió,−pero...yo...nunca...seré...encadenada por las cadenas de Roma.−Su voz se volvió desafiante, un puño golpeó la barra del púlpito, el otro brazo se levantó, su mano alcanzó y sacó su espada de la vaina unida por broches a la armadura sobre su espalda. La espada se levantó, apuntando hacia el oeste,—hacia Roma. Una alegría sonó de la gente. Al−AnkaMMXX

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−Y así,−se detuvo para bajar la espada, sosteniéndola casualmente a su lado.−Desde el norte, marché, tomando pueblos y aldeas bajo la protección de mi estandarte. Y, oh, mis amigos,−movió su mano rápidamente, volviendo a envainar su espada,−¡qué alimaña hedionda encontré dentro de esos pueblos y ciudades! ¡Llevar a nuestra gente a la ruina, aceptar sobornos para imponer y vender altos cargos, y traicionarnos a todos con Roma! A su izquierda, vio a la multitud que avanzaba, empujando hacia atrás a sus amazonas. Con un elegante salto desde el púlpito, bajó corriendo los amplios escalones para extender los brazos. Delante de...Toris. −¡Mis amigos!−Gritó, bloqueando a su hermano de la creciente multitud. −¡Es un traidor!−Un hombre gritó desde la masa de personas. −¡Él trata con los romanos! −¡Amigos!−Su voz se elevó por encima de los gritos.−¡No discutamos entre nosotros! ¡Eso es lo que los romanos desean que hagamos! Si mi hermano trató con los romanos, es un grave mal, y gravemente responderá por ello. ¡Se hará justicia por nuestra Grecia! La multitud cedió, retrocediendo, y mientras lo hacía, se tomó un momento para mirar a un Toris muy asustado. Sus ojos se encontraron con los de él, y él supo...que lo había salvado de la masa que lo condenaría. Todos la observaron mientras volvía lentamente a la tribuna alta, llegando una vez más a la barra. −¡No más división entre nosotros! ¡Debemos unirnos como uno! ¡Elijo luchar por Grecia y la defenderé por tierra y por mar para remitir la plaga de Roma! ¡Lucho por el bien mayor de todos! Y los que me siguen,−hizo un gesto a sus soldados, algunos ahora rompiendo filas para avanzar, mezclándose con la multitud,−eligieron dar sus vidas si es necesario para salvar a nuestra amada Grecia de la ruina. Sígueme,−imploró a los miles dentro de la plaza,−y juntos como uno, ¡destruiremos a todos nuestros enemigos, tanto en casa como a través de los mares!

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Los últimos ecos de su tono contundente resonaron en la canica. En su ausencia, un silencio pensativo cayó sobre la plaza, Una alegría, desenfrenada, se extendió a través de las masas, la ola de sonido creció tanto en tamaño como en fuerza cuando la gente se reunió dentro tronó su aprobación de sus palabras. −No hay nadie más noble en Grecia que Xena... Las voces volvieron a surgir de la multitud. −¡Las mejores cualidades de Grecia existen en Xena y la coronaremos! −Amigos, no quieren coronarme,−sus manos se levantaron en un gesto destinado a aplacar, lo que silenció a todos.−No te ofrezco nada más que sangre y lágrimas en mi búsqueda para defender nuestra Grecia; todos ustedes me conocen. No soy política, ni miembro de su Asamblea, no tengo dulces promesas con las que llenar sus oídos. −¡Ellos de la Asamblea son traidores!−Uno de los muchos en la multitud expresó protesta. −¡Debemos deshacernos de su inmundicia!−Otro gritó.

Perfecto, reflexionó el Elegida de Ares, Sebastián trabaja para liberarme del yugo de las intrincadas barbas grises, y esta multitud llamará suyas sus propias acciones. En el extremo más alejado de su visión, vio a un niño no mayor que Kodi, corriendo por un árbol plantado en honor de Atenea. −¡Una corona!−Gritaron las masas, retomando el canto que comenzó de unos pocos. Las amazonas al frente y ambos lados se balanceaban hacia adelante y hacia atrás en sus esfuerzos por contener a la multitud. Con una orden gestual de Xena, las amazonas se apartaron del frente de la tribuna. Las masas se lanzaron hacia adelante, estirando la mano, intentando tocar la que eligieron para llevar la corona de una Grecia unida. Xena podía sentir las puntas de sus dedos rozando las puntas de sus botas negras. La gente, por su propia voluntad, se separó ligeramente a un lado mientras el niño corría, sosteniendo en alto una corona de hojas de laurel tejida apresuradamente. Impulsado sobre los hombros de un campesino,

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el niño extendió la mano, mientras ella bajaba, una mano agarrando con elegancia su ofrenda. Volviendo a su altura completa, Xena levantó el brazo, sosteniendo la corona en alto para que todos la vieran. La plaza, una vez sombría, llena de gritos de júbilo. −¡Mis amigos!−Gritó. −¡Silencio!−Los miembros de la masa hablaron:−¡cada hombre guarde silencio! ¡Xena habla! −Antes de tomar esta corona, te pregunto. ¿Les gustaría ver a nuestra Grecia gobernar nuevamente, mis amigos? −¡Sí!−La respuesta surgió a través de las masas en una miríada de encantamientos. −Y... ¿Les gustaría enviar a los perros romanos a casa de nuevo...mis amigos?−Sus manos se extendieron a sus costados. La multitud rugió su afirmación. −¡Entonces, me proclamo Emperatriz sobre los 39 estados griegos, y anuncio el comienzo del tercer imperio griego! Sin más preámbulos, colocó el laurel sobre su cabeza. La alegría llenó la plaza. −¡Que empiece el espectáculo!−Un grito sonó en medio de muchos. −¡Vengarnos de los perros romanos y de quienes se ponen del lado de ellos!−Otra voz sonó estridente. −¡Buscarlos! −¡Quemarlos! −¡Encenderlos! −¡Mátenlos! −¡No dejen traidores vivos! La multitud actuó como una sola, saliendo de la plaza para ponerse a trabajar. Durante largos momentos, se quedó mirando a la multitud partir, mientras se movía para cruzar los brazos sobre su pecho. Sus soldados Página 298 de 907 Al−AnkaMMXX

regresaron a las filas en reforma, sus comandantes esperando órdenes de su nueva emperatriz. El silencio descendió sobre la plaza. Una risa burbujeó mientras reflexionaba sobre su trabajo; recogiendo las hojas de laurel de su cabeza, Xena arrojó a un lado su corona hecha a toda prisa. De una bolsa, metida en sus pieles, sacó un pequeño saco de tela, cuyas monedas de oro en el interior tintinearon mientras lo movía en su mano. Arrojándolo con gracia, fue arrebatado en el aire por un hombre vestido con andrajosos harapos campesinos.−Tú y tus amigos lo hicieron bien este día, incitando a la multitud a mi favor. −Gracias, Emperatriz,−dijo el hombre con una reverencia baja.−Si puedo ser tan audaz, no necesitabas nuestra ayuda este día. Tus palabras tenían un poder propio.

Emperatriz...suena bien, reflexionó Xena. −Dile a tu señor que me reuniré con él después del atardecer. −Lo haré.−El hombre volvió a inclinarse mientras retrocedía para unirse a sus compatriotas. Girándose, subió graciosamente las escaleras hacia sus comandantes que esperaban, quienes se arrodillaron mientras se acercaba. −Ah, muchacho,−gritó, al ver al chico, instando a Kodi a acercarse. El pequeño vagabundo hizo exactamente eso...sin ninguna cortesía hacia su persona. Un pequeño rebelde tan descarado este chico. −¿Bueno, qué te pareció?−Preguntó, pensando en ser molestada por su opinión. −Tú...realzas...altamente, Xena, usando un discurso elevado para pintarte una heroína. −¿Entonces, no te gustó?−Una mueca burlona se formó en su rostro. −No era la verdad,−agregó,−no es un recuento real de tus acciones. Al−AnkaMMXX

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Sus puños se apretaron lentamente a su lado, su ira aumentando. −La historia será amable conmigo, muchacho,−se inclinó por la cintura, bajando para mirarlo a los ojos,−porque tengo la intención de escribirla,−dijo entre dientes. Enderezándose a su altura completa, le revolvió el pelo con una mano.−Vamos; disfruta el resto de este día.

g −¡Aquí, sé rápido! Sus hombres colocados a cada lado de la urna de arcilla, que era tan alta como un hombre, la volcaron y la estrellaron contra el mármol. El alquitrán negro dentro se filtraba. Ya, los cuerpos habían sido apilados en el centro de la cámara y rociados con las cosas, este fuego griego con olor a sulfúrico, que había estado en las carretas custodiados por los hombres de Autólicus. Agitando a sus hombres fuera de la cámara, el grupo se retiró al vestíbulo de mármol. Desde arriba, los últimos tesoros hechos de oro o plata que se encontraban en el edificio de la Asamblea fueron arrojados desde los pisos superiores, lloviendo para golpear el piso de mármol. Sus hombres corrieron alrededor, recogiendo los artículos. Las carretas de Auto, que habían sido vaciadas del fuego griego, ahora se estaban llenando de tesoros saqueados. De las bóvedas del sótano salió el último de los cofres llenos de plata, dinero usualmente apropiado por la Asamblea. Ahora la moneda pertenecía a Xena. −¡Alistair!−Él bramó. −¿Señor Comandante?−El hombre gritó desde arriba. −¡Termine rápido, nos despedimos!−Sebastián le gritó al hombre en el rellano. −¡Ustedes, hombres!−La orden flotó desde arriba. Las tropas caminaron por las escaleras y atravesaron el vestíbulo.

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Por un momento, Sebastián se quedó solo dentro, el silencio en el edificio como el de una tumba. La luz en el portal delantero estaba atenuada por las sombras, sus hombres llevando el último fuego griego en el que el edificio había sido empapado por las últimas marcas de velas. −Aplástalos en el suelo aquí,−hizo un gesto, mientras pasaba por la puerta, escuchando choques detrás de él cuando se rompieron las grandes urnas de cerámica. Entrando a la luz del día. Sebastián asimiló la escena. Sus hombres ahora contenían una gran multitud, sus gritos llenaban la plaza. No gritos de ira, no... gritos de aliento! Como si la muchedumbre estuviera animando a él y a sus hombres a cumplir su tarea. Sería demasiado extraño como para creerlo si no lo presenciara. Mientras bajaba las escaleras, cayó un poco de silencio. Alistair se acercó, con una antorcha encendida en una mano, mientras el último de los hombres salía de la entrada. Sebastián hizo un gesto para que se lo diera. −Llama a todos los perímetro,−ordenó el Segundo.

hombres

para

que

regresen

del

Alistair hizo exactamente eso, la vieja guardia retrocedió a la calle antes de la Asamblea. Con un movimiento de su muñeca, la antorcha encendida voló por el aire hacia el oscuro vestíbulo del edificio de la Asamblea. Al instante, el fuego griego en el interior se encendió, lo que obligó a Sebastián a dar un paso atrás y protegerse la cara con un brazo cuando la llama salió por la entrada. Un aullido macabro estalló desde el interior del edificio cuando las llamas absorbieron todo el aire disponible que pudieron mientras envolvían a los muertos dentro de la cámara de la Asamblea en una especie de pira. Para cuando Sebastián había montado su corcel, todo el edificio estaba inmolado en llamas. Él, el guardia y la multitud miraban en silencio mientras la madera seca explotaba y se agrietaba, devorada por las llamas.

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−¡Monstruo!−La aguda desesperación del grito hizo que volviera la cabeza.−¡Eres un monstruo! Una chica campesina alta y de cabello rubio rompió la línea de sus hombres, liberándose de un soldado que intentó acorralarla. Corrió por los adoquines, perseguida por más hombres de la vieja guardia. Al ver que no tenía armas, Sebastián se relajó, mirando con curiosa diversión mientras corría hacia él. Debajo de una carreta cargada de tesoros que se zambulló, los soldados detrás se golpearon cómicamente mientras se deslizaban más allá de su alcance. El Segundo puso los ojos en blanco ante la exhibición de ineptitud. −¿Quizás, la Guardia necesita más entrenamiento, Alistair?−Sebastián le Preguntó al hombre que estaba a su lado cuando la chica salió de debajo de una rueda de carreta.−Conquistamos toda Grecia en nombre de Xena, ¿pero esta chica campesina solitaria nos alude? −¡Ya veremos eso!−Espoleando a su caballo, Alistair se movió para interceptar a la chica, que chorreó junto a él, los cascos de su caballo se deslizaron sobre los adoquines desgastados que ella había golpeado de su mano. Sorprendente, éste, burlando a sus hombres, claramente teniendo algo de entrenamiento en el uso de una cuchilla por la forma en que la sostenía. −¡Te mataré a ti y a la Asesina de Cirra!−Gritó. Cuando llegó el momento, él cortó con la parte posterior de su espada, derribando la de ella mientras simultáneamente la pateaba con una bota. Su impulso se estancó, los soldados la atraparon. −¡Te mataré a ti y a todos los que siguen a esa carnicera!−La chica...bien joven, se corrigió al verla de cerca...se retorció poderosamente, teniendo una fuerza sorprendente para alguien tan alta y delgada. −¡Señor, ella te atacó!−Alistair se acercó, agarrando su espada cuando se la entregó. −Muy atento de usted, Capitán,−dijo el Segundo con sarcasmo pronunciado mientras envainaba su espada.

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−¡Eres un agente de la Conquistadora, y ella ha interferido en el curso de tus deberes! −¿Entonces?−Sebastián se inclinó a dejar ir a esta chica claramente delirante. −No se puede ver como débil frente a la gente,−instó a su capitán mientras acercaba su caballo.−¡Se refleja mal tanto en ti como en la Destructora! Por un momento, Sebastián reflexionó sobre las palabras del hombre mientras miraba su armadura manchada de sangre. Estaba seguro de que mucha sangre también cubría su rostro. Ciertamente, lo hizo parecer parte de un monstruo, como afirmó la chica. Si bien él estaba dispuesto a dejar ir a la chica, para sus hombres, el orgullo ahora estaba involucrado. −¿Cómo te llamas, chica?−Sebastián Preguntó por curiosidad ociosa. Sonó un fuerte chasquido de madera y Sebastián levantó la vista a tiempo para ver la cúpula de la Asamblea derrumbarse, el estandarte en su ápice cayendo a las llamas. −Calisto. Recuérdalo, ya que un día me vengaré de ti y de la perra a la que sirves. Ciertamente no podía permitir que esa cantidad de insolencia quedara impune. −Muy bien, Alistair,−Sebastián dejó escapar un suspiro de dolor,−la unimos a los demás y nos permitimos marchar a la basílica.−Sebastián frenó su caballo y el abanderado siguió su ejemplo.−Alguien amordácela,−ordenó secamente.−No deseo escuchar su triste boca hasta la basílica. −¡Monta!−Gritó su capitán. −¡Vámonos!−Sebastián hizo un gesto impaciente. Las carretas cargadas se adelantaron, el guardia tomó posición a ambos lados. Detrás de la columna en movimiento, partes del revestimiento de mármol que cubre la pared exterior del edificio de la Asamblea comenzaron a caer, y los fijadores de hierro que lo sujetaban al ladrillo se derritieron por el calor. Al−AnkaMMXX

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El gran pórtico sobre la entrada estaba al lado, las enormes columnas de piedra se movían y trituraban a medida que el peso del frontón se derrumbaba. La gran inscripción que denunciaba la tiranía se hizo pedazos al caer al suelo. Las masas vitorearon nuevamente, hechizadas por la destrucción; las llamas que se arqueaban en el cielo proclamaban la muerte de la libertad y el nacimiento de la tiranía.

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PARTE II Parte II

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Capítulo 1 Octavio fue agarrado bruscamente, y arrojado a la cubierta, su almirante aterrizando sobre él. Por encima de los dos, una flecha encendida lanzada desde una ballesta voló por encima, la jabalina incrustada en el mástil de los barcos. −¡Hombres, apaguen esas llamas!−Un oficial de cubierta gritó. Los marineros frenéticos se movieron para sumergir baldes de madera en el mar y luego los arrastraron con una larga cuerda. Corriendo por la cubierta, trabajaron para sofocar rápidamente el fuego antes de que pudiera consumir la barco. −General, perdón−murmuró el comandante de la flota de Octavio mientras lo ayudaba a levantarse. −Tonterías, Agripa,−habría sido ensartado. De pie, Octavio vio una vez más los barcos de Antonio dispuestos contra él. Buques de guerra romanos dando persecución dispuestos en una línea que se extiende de horizonte a horizonte. Detrás de ellos navegaron los barcos de Egipto. No había comenzado bien, ya que Octavio había desembarcado a sus tropas en Éfeso y fue rápidamente atacado por soldados leales a Antonio. El traidor general, habiendo dejado en claro su intención, usó a sus hombres endurecidos por la batalla, aunque debilitados por los persas, para romper las líneas de Octavio. Octavio tuvo que admitir que Antonio había tomado la decisión correcta, sabiendo que cuanto más tiempo permitiera a Octavio organizar sus tropas, más fuerte sería su posición. El dado así lanzado, el ataque de Antonio había sido fulminante y la retirada forzada de Octavio de los atrincheramientos, aunque la ciudad, y finalmente a los muelles, había sido humillante. Finalmente, sus hombres se vieron obligados a quitarse la armadura y a zambullirse en las aguas, nadando hacia los barcos de Octavio mientras huían del puerto hacia el mar abierto. Montones de armaduras romanas finamente hechas dispuestas al azar a lo largo de la costa, un desperdicio...

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Durante quince días, las flotas se enfrentaron entre sí, mientras Octavio se retiraba hacia el oeste. Antonio no cedió nada, sabiendo muy bien que si derrotaba a la flota de Octavio, Italia misma estaría amenazada por una invasión de huesos de mar. Si Antonio aterrizara en la península podría, por su carisma, ganar la lealtad de más tropas, potencialmente tomando el control de la madre Roma antes de que el tío Julio pudiera marchar a sus hombres desde la frontera de Hispania para defenderlo. −General, los vientos de Zephyr nos han dejado,−las palabras de Agripa hicieron que Octavio levantara la vista hacia una vela principal floja.−No podemos mantener el ritmo de nuestro retiro mediante el uso solo de remeros. −Entonces, no puede Antonio. −No es así, General.−La mano de Agripa se levantó, señalando con el dedo.−Está más lejos en el canal, donde los vientos todavía llevan sus barcos, mientras que nos hemos visto obligados a bordear cerca de la tierra, lo que bloquea cualquier esperanza de nuestra salvación. −¿Qué entrada es esta?−Octavio Preguntó mientras estudiaba las facciones desgastadas por el mar de su Almirante. −General, que sea el Golfo Sarónico y la ciudad de Pireo más allá.−Agripa agarró los hombros de Octavio, un gesto destinado a transmitir la gravedad de la situación.−La soga se tensa a nuestro alrededor, Antonio nos va a encajonar. Se está moviendo para cortar nuestro escape al mar abierto. −Y me temo que Grecia no será amable con nosotros si nos vemos obligados a buscar refugio en el puerto de Pireo. −Estoy de acuerdo General. −Bueno, entonces mi viejo amigo. ¡Nos volveremos y lucharemos! Agripa sonrió ampliamente:−Puede que no ganemos el día General, pero es mejor luchar como hombres que morir como perros. ¡Prometo que haremos que Antonio pague por su traición a Roma! Alejándose de Octavio, y hasta la popa del barco, Agripa, agarró el timón él mismo después de empujar al hombre que lo sostenía a un lado con brusquedad. Empujando el timón de estribor, le gritó al hombre de la señal que estaba cerca.−¡Todos al barco! ¡Atacamos!

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Debajo de la cubierta, el tamborileo siempre presente, destinado a mantener a los remeros esclavos a tiempo, aceleró. Agripa estabilizó el timón, guiando a su barco insignia en una curva cerrada, intentando maniobrar lo más rápido posible para atrapar la flota de guardia de Antonio. El primer barco, el que se había acercado para disparar la ballesta, fue pillado durmiendo y cometió el error mortal de tratar pisar con fuerza el puerto. −¡Agárrense! Por orden de Octavio, los soldados a bordo se agarraron cualquier cosa cerca como un medio para sostenerse. El ariete de hierro en la proa del barco se estrelló contra la madera, los gritos de los esclavos encadenados resonaban cuando el agua inundaba el barco enemigo. −¡Agarren los escudos! Soldado y marinero por igual, agarraron los escudos de madera que colgaban a estribor y babor del Trirreme mientras las flechas y pernos balísticos del enemigo raspaban la cubierta. Se escucharon gritos cuando los que demoraron demasiado en levantar los escudos en defensa fueron reducidos, y su sangre se derramó por las cubiertas. En la niebla de la batalla, los chicos corrían de un lado a otro esparciendo arena para evitar que los hombres resbalaran sobre el líquido carmesí que cubría la cubierta. −¡Marcha atrás!−Bramó Agripa al oficial de la cubierta. Muy lentamente, el Trirreme salió del barco enemigo, el ariete salió de las maderas dañadas, permitiendo que entrara más mar. El enemigo, al darse cuenta de que el barco había sido herido de muerte, saltó a las aguas azules. Cuando salieron a la superficie en busca de aire, las lanzas bien apuntadas de los hombres de Octavio los atravesaron. Dentro de las entrañas del barco enemigo, se escucharon gritos desesperados cuando los remeros fueron arrastrados bajo el agua, por las cadenas que los ataron a sus remos. Eufonía…

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−¡Agripa!−Octavio gritó en medio del estruendo de la batalla.−¡Nuestros barcos son más pequeños, más maniobrables, pululan los barcos de Antonio! El viejo almirante sonrió con ironía cuando estaba a punto de sugerir el mismo curso de acción. Octavio estaba haciendo lo que siempre hacía, intentando convertir la derrota segura en una oportunidad de lucha. −¡Avisen a la flota! ¡Los barcos júntense, atacar juntos.

g −Antonio, el enemigo quiere luchar. Durante largos momentos, Antonio continuó apoyándose contra la barandilla de madera, masticando un higo, mostrando poca preocupación por la situación actual. Arrojando los restos sobre la barandilla del barco, se puso de pie por completo. −Cornelius, sé cómo piensa Octavio y entiendo por qué está haciendo esto. Desearía estar en otro lugar, pero se da vuelta para pelear, luciendo feroz para que lo considere valiente. No es así...−Antonio se movió para ponerse el casco y comprobar su armadura.−Octavio está desesperado, no es valiente. No puede ganar, por lo que busca la aniquilación. −Aun así, ¿no deberíamos prestar atención?−La expresión de Cornelius era tensa, con dudas escritas en las líneas de su rostro. −¡Ordena a todas los barcos que se enfrenten al enemigo, ataque cuerpo a cuerpo!−El hombre de la señal más cercano levantó sus banderas para pasar la orden a los otros barcos de la línea. −¿Sin formación?−Presionó Cornelius. −Los superamos en número. −General, escúchame, en tierra conozco bien tu habilidad para despachar al enemigo, pero aquí estamos fuera de nuestro elemento. ¿No es prudente tener precaución? Agripa es el marinero más experimentado.

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−Estas escaramuzas de ojo por ojo entre nuestros barcos han durado lo suficiente, los aplastamos ahora.

g −Antonio comete un error precipitado, aburrido por la impaciencia y la falta de familiaridad con los barcos que él ordena. −¿Mi Reina?−Preguntó Raia con una mirada muy confundida.−Los supera en número, ¿eso es una ventaja?−Preguntó con el mayor respeto. La hija mayor del visir Amenemhet siguió detrás de la reina de todo Egipto hasta la barandilla del barco. En el reflejo brillante emitido por la luz del sol sobre las olas, los oscuros mechones de Cleopatra brillaban, las cuentas de oro tejidas dentro de sus trenzas brillaban brillantemente. La reina eligió no usar armadura; en cambio, un vestido ajustado de verde mar y dorado acentuaba su belleza. Para Raia, Cleopatra era verdaderamente la hija de Ra. −Octavio ha encontrado su única ventaja y pronto seremos llamados a salvar a Antonio. −Perdóname, pero no veo ninguna ventaja. −Raia...−Una suave sonrisa jugó en hermosos labios.−Debes aprender cómo funcionan las cosas. Todos los barcos no son iguales, algunos están fuertemente blindados, una ventaja definitiva contra el ataque, pero esa misma armadura los hace más lentos en la maniobra. Otros, como los de Octavio, son más maniobrables, debido a la menor armadura, una ventaja definitiva cuando se enfrentan a barcos de guerra más grandes y lentos, como aquellos con los que Antonio lucha. −Entonces, ¿no tiene claramente confundida.

Antonio

la ventaja?−Preguntó

Raja,

−Querida, se trata de utilizar los mejores aspectos de tus barcos para tu ventaja.−La mirada de Raja siguió hacia donde señalaba su reina.−¿Ves cómo Octavio combina sus barcos? ¿Cómo atacan juntos como lo hacen los lobos? Los ataques de Antonio sin formación, sus barcos solitarios serán eliminados uno por uno como ovejas sacrificadas del rebaño.

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−¿Qué se debe hacer para...?−La siguiente pregunta de Raja fue interrumpida por el mensajero. −¡Mi Reina!−El hombre se arrodilló ante ella.−Un barco, que ha cruzado las aguas para encontrarnos, ha enviado un mensaje. −¿Y quién es ese? Observó cómo los ojos del corredor se movían nerviosamente sobre observar nerviosamente a aquellos en la cubierta que escuchaban, sin parecer que lo hicieran. −Aquí hombre.−Cleopatra instruyó, un hermoso dedo tocando su oreja.−Susúrrame en voz baja. El hombre hizo lo que se le ordenó, y Raia vio a su reina agarrar la barandilla para estabilizarse un momento, sorprendida por sus rasgos. −¡Avise a la flota!−Las manos de Cleopatra se apretaron en puños.−¡Que todos los barcos vengan! ¡Navegamos hacia casa!

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Capítulo 2 Durante largos momentos, Sebastián se quedó estupefacto ante la confusión ordenada que ocurría dentro de las salas de mármol del palacio de gobierno. Los sirvientes se escabulleron, moviendo objetos personales de todo tipo. Supuso que las habitaciones superiores estaban siendo preparadas para su uso por la Emperatriz...se detuvo cuando el título cruzó sus pensamientos. La Polemarca, le habían informado, ahora ocupaba el cargo de Emperatriz de toda Grecia. El poder absoluto ahora es suyo para ejercer. Los detenidos en el curso de su misión de destruir la Asamblea Atenea habían sido colocados en celdas, sus nombres grabados para que la Emperatriz los examinara cuando lo considerara necesario. La que se hacía llamar Calisto, la colocó en el nivel más bajo de la mazmorra. Esa joven tenía problemas para contener la lengua. La moneda de plata había sido contada en su presencia, y esta y los diversos tesoros de la Asamblea asegurados en las bóvedas utilizadas por los tribunales de justicia. Una vez terminado, se había reunido con varios de los comandantes, asegurándose de que las tropas estuvieran bien abastecidas de raciones y alojadas por la noche. Su inspección de los soldados colocados para vigilar las calles y las murallas de la ciudad fue completa. El ejército estaba seguro, los exploradores bien posicionados. La palabra cansado, si se aplicaba a él, era insuficiente. Sebastián anhelaba darse un baño y descansar, pero Xena le había ordenado que hiciera un informe al finalizar su trabajo este día, y su voluntad era su orden. El problema era que no entendía muy bien el diseño del Palacio; bueno...ya era hora de averiguar dónde estaba la corte la Emperatriz, dando un paso adelante, fue detenido por la interrupción del trabajo cuando los que estaban en la habitación notaron su presencia. Los sirvientes sobre los andamios se detuvieron al derribar los viejos de Toris; aquellos que llevaban artículos detuvieron su progreso. Los ojos cautelosos se volvieron hacia él como si esperaran instrucciones. Mirando hacia abajo a su armadura, Sebastián supuso que se había convertido en un espectáculo sangriento y mortífero como estaba.

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−Te das cuenta de que esperan tus órdenes.−La voz de Meleager sonó en su oído, el hombre había caminado detrás de él. −¿Por qué?−Sebastián estaba bien y realmente confundido por todo lo que causó que Meleager se riera. −¿Preguntas por qué mi amigo? La palabra viaja rápidamente; entienden algo que todavía tienes que entender. En el nuevo gobierno, solo eres superado por la Emperatriz. −Soy el Segundo en el ejército, un soldado como tú. −Ya no,−refutó su amigo más cercano.−Xena gobierna un Imperio, y tú como su Segundo elegido, ejerces poder tanto dentro como fuera del campo de batalla. El peso de las palabras de Meleager se apoderó de Sebastián, una carga muy pesada ahora era suya. Con un movimiento de una mano, Sebastián ordenó que se reanudara el trabajo en el pasillo. Durante un largo momento observó el ajetreo, notando las miradas cautelosas lanzadas en su dirección. −Creo que prefiero el campo de batalla Meleager.−Sebastián miró por encima de un hombro y miró al viejo veterano.−Allí es mucho más fácil saber quién es tu enemigo.−Él susurró. −Señor Comandante. −¿Si?−Sebastián maldijo por dentro al permitir que el cansancio que sentía se deslizara en su tono. Casualmente volviendo la cabeza hacia la voz, sus ojos se abrieron y se movieron rápidamente hacia arriba; necesita estirar un poco el cuello para ver a la imponente mujer parada frente a él. −La Emperatriz te llama a su puesto, Señor Comandante. Sebastián enderezó inmediatamente su porte solemne.−Adelante, no es prudente hacer esperar a la Emperatriz. La mujer giró sobre sus talones y se alejó caminando, tanto él como Meleager la siguieron. −Discúlpame por preguntar,−pronunció Sebastián,−pero me temo que no sé tu nombre. −Siri, Señor Comandante. Al−AnkaMMXX

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−Siri,−repitió,−un placer. Silencio...Aparentemente, intercambiar bromas.

amazona

no

pensó

mucho

en

−Son todas las amazonas tan...−se detuvo a media pregunta pensando que era una tontería preguntar. −No,−respondió ella, sin girarse para responder. −Ya veo.−Él respondió preguntándose si ella sabía lo que estaba a punto de preguntar. −Sin embargo, creo que casi todas son más altas que tú.−Ella terminó. Meleager se echó a reír al ver el ceño fruncido de Sebastián.

g Ahora que los juramentos de fidelidad estaban debidamente jurados, ahora les daría instrucciones sobre lo que esperaba. −Con la...−Xena se detuvo pensando un momento, su cabeza se inclinó hacia un lado muy levemente,−clausura abrupta de la Asamblea Ateniense.−Una sonrisa oscura:−Ahora les doy poder, mis gobernadores; cada uno de ustedes será administrador de una de las 39 provincias que ahora forman parte de mi Imperio. −¿Corinto se ha rendido?−Deteniendo su paso al final de la primera fila, hizo una pausa para sonreír al hombre que había hecho la pregunta, Andrónico. −Lo harán. Andrónico le había servido fielmente al igual que todos sus gobernadores territoriales recién nombrados. El hombre había sido parte de su vieja guardia, herido durante la captura de Esparta; perdió una pierna debido a la gangrena, cojeando ahora usa muletas. Otros en sus filas también estaban marcados por su servicio a ella. Incapaces de luchar con sus tropas de primera línea, pero todavía expertos en la administración, ahora se alistarían para dirigir las provincias de su imperio. Al−AnkaMMXX

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Deslizándose alrededor de Andrónico, Xena caminó por la segunda fila.−Te doy el mando de un núcleo de mis tropas veteranas, alrededor del cual construirás una milicia para mantener el orden dentro de tu territorio. También envío a veteranos de mi ejército cuyos días de lucha han llegado a su fin. Espero que les des buenas tierras de cultivo para que puedan disfrutar de una jubilación cómoda. Recuerde, estos soldados se han ganado esa tierra sirviendo a Grecia en su momento de necesidad, así que trátelos bien. También espero que inspeccione todas las propiedades de los campesinos, quiero que prosperen aquellos que hacen un buen uso de la tierra, aquellos que no pueden producir retiralos de...mi...tierra. −Perdona la impertinencia, Emperatriz.−Andrónico habló desde la primera fila, dándole la espalda,−pero ¿qué deberíamos hacer con los campesinos que, como usted dice, no logran producir. Xena detuvo su paso, la capa blanca de Atenea se arremolinó alrededor de sus tobillos antes de quedarse quieta. −Andrónico, siempre he creído que los hombres y las mujeres son capaces de tener muchas habilidades. Si un hombre es inútil en la agricultura, nosotros...usted...lo alistaremos en otro oficio. Tal vez podría ser útil en las minas, la construcción naval, la fabricación de armas, un marinero, la construcción o incluso servir a su hogar de alguna manera; estamos obligados hacerlos trabajar, mis gobernadores, el trabajo edifica a un hombre, mientras que la ociosidad lo derriba. Mientras estamos en el tema del trabajo...−una sonrisa se dibujó en sus labios mientras anticipaba la tormenta de fuego que provocarían sus siguientes palabras.−Espero ver sus planes para la construcción de una red de carreteras que unan todas las ciudades y pueblos de sus provincias. Quiero que me entreguen personalmente estos planes en las próximas tres quincenas. −¡Pero, emperatriz!−Nereus farfulló atreviéndose a decir lo que todos pensaban.−¡Construir tales caminos tomaría miles de miles para completar! −Entonces, ¿puedo sugerirle que comience a reclutar su fuerza laboral de los incontables miles que están inactivos en las muchas mazmorras de Grecia? −Emperatriz,−presionó Nereus,−Grecia tiene muchas montañas... −Cava túneles en ellos. Al−AnkaMMXX

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−Tantos valles profundos... −Construye puentes sobre ellos. −Muchos sucumbirían a la enfermedad de tener que trabajar en condiciones tan difíciles, mi señora.−Theron, uno de los gobernadores más jóvenes recién nombrados dijo con preocupación. −Si un criminal muere o diez mil mueren no me preocupa, lo que me preocupa es que el camino esté completo, ¿entendido? Sus palabras sorprendieron a todos los presentes en silencio por un largo momento. −¿Cómo deberíamos pagar por ese trabajo? ¿Incluso el criminal debe ser alimentado y vestido?−Theron quedó atrapado por esos ojos azules y bajó la cabeza. −Impuestos. Con un gesto de ella y un hombrecillo bastante regordete, Vidalus dio un paso adelante para entregar a cada gobernador un pergamino, sellado con cera con la imagen de su anillo de sello. Interiormente, estaba impresionada de que el mayordomo del palacio, conocido por todos como el mayordomo principal, ya hubiera puesto nombres con caras. Aunque era parte del antiguo régimen bajo Toris, parecía que valía la pena mantenerlo, ya que su trabajo hasta el momento era satisfactorio. Ya estaba renovando el palacio de gobierno precisamente a su gusto. Le había explicado en términos generales lo que quería, y él estaba completando los detalles de manera experta. En realidad, Vidalus le recordó un poco a Salmoneo de alguna manera. −En cada uno de estos pergaminos, encontrarás una lista de todo lo que necesito de tu provincia. Cumplan con las tareas que les asigno, y encontrarás que soy muy benevolente. Fállenme,−se produjo una pausa larga y muy tensa.−Y serán,—reemplazados, por alguien más capaz. La puerta de la sala del trono se abrió discretamente y todos los presentes vieron a Sebastián entrar con Meleager al lado, seguido por la amazona Siri. Por un momento, Xena le dedicó una sonrisa genuina al hombre. Había demostrado ser el más leal de todos los que estaban a su servicio. Casi golpeado hasta la muerte por ella debido a la traición de Athena y él seguía siendo fiel. Al−AnkaMMXX

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−Mi Segundo, Sebastián.−Presentó.−Si escoge honraros con su presencia;−Se detuvo para apoyarse detrás de Eustacio, notando cómo se levantaban los pequeños pelos en la nuca.−Estaba preocupada.−Ella terminó oscuramente. −Emperatriz, le ruego me disculpe.−De nuevo Theron habló.−Pero siento que debo abordar un asunto querido para los corazones de la gente de Tracia, que me ha enviado a gobernar. −¿Y eso sería? −La gente está acostumbrada a la democracia, seguramente se quejarán de que le quiten la franquicia y que usted designe a todos los funcionarios públicos. −Entonces, celebra elecciones Theron.−Xena aconsejó. −Quieres decir que... −Es suficiente que la gente sepa que hubo elecciones.−Ella aconsejó: −Mientras entiendas que las personas que emiten los votos no deciden nada. Las personas que cuentan los votos deciden todo. Cuenta los votos, Theron. ¿Está claro? −Sí, Emperatriz. Se detuvo al final de la tercera línea, de pie frente a una Hipólita que parecía muy desconcertada. −Amazona, tu expresión expresa confusión. −¿Por qué estoy aquí? Una rara carcajada brotó de la nueva Emperatriz.−¡Amazonas! ¡Siempre directas al grano! Hipólita, te devuelvo a tu lugar legítimo gobernando Atenas, solo que esta vez lo haces en mi nombre. Los gobernadores a su alrededor murmuraron entre sí en estado de shock. Observó a Hipólita soltar un resoplido de incredulidad, sorprendida de que gobernaría una vez más. −Ciertamente,−Xena levantó la voz para que todos oyeran claramente,−¿ninguno de ustedes esperaba que la Elegida de Ares se quedaran en la ciudad de Atenea?

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−¿Puedo exigir alguna medida de retribución a quienes mataron a mi esposo y a mi único hijo?−La amazona preguntó discretamente. −Por supuesto,−Un ronroneo aterciopelado de la Emperatriz,−si puedes encontrarlos, verás, según los primeros informes, mi Segundo fue más minucioso hoy. −Encontraré a los que quedan.−Hipólita juró. −Hazlo, la venganza siempre es dulce. Girándose, Xena caminó alrededor de las líneas de los gobernadores, caminando hacia la plataforma elevada sobre la que se sentaba su trono. Su trono... Su imperio... Se sentó, estiró las piernas y luego las cruzó por los tobillos. −Fuera,−ordenó a los hombres,−lean mis instrucciones y esta noche al atardecer celebraremos mi gobierno de Grecia. Con una multitud de reverencias, se apartaron de ella, acurrucados en grupos, hablando en voz baja. Invariablemente, algunos la desafiarían y tendrían que matarlos. Que así sea. En su experiencia, la muerte resolvió todos los problemas, ningún hombre ningún problema. −Estación, mi Señor Comandante. No importa cuántas veces había hablado con la Polema...la Emperatriz. Ser convocado por ella fue, como siempre, una experiencia desconcertante. Reforzando su coraje, dio un paso adelante, pisando silenciosamente la larga y estrecha alfombra carmesí que conducía al trono. Su señora se sentó en un trono dorado con una espalda baja y redondeada. Cojines de color blanco puro, debajo y detrás sostenían su largo cuerpo. Incluso un taburete de felpa a juego estaba listo para recibir sus pies. Cuando Sebastián se detuvo para inclinarse ante ella la primera vez, levantó la vista a tiempo para ver que uno de sus pies pateados lo apartaba y lo lanzaba por las escaleras. Al−AnkaMMXX

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Enderezándose una vez más, caminó unos pasos y luego se inclinó nuevamente, el silencio dentro del pasillo era palpable. La habitación era tan lujosa como el trono en el que se sentaba la Emperatriz, ocho columnas cortadas de mármol rojo sangre divididas en cuatro a cada lado se alzaban para sostener un techo abovedado bellamente dorado. A la mitad de las columnas había ménsulas que sostenían arcos de mármol blanco que se elevaban sobre la alfombra que conducía al trono. Adosados a cada arco estaban los de Toris, evidentemente aún no había habido tiempo para arrastrarlos y reemplazarlos con el estandarte de la Emperatriz. Al acercarse al trono, por tercera y última vez, Sebastián se inclinó. −Siempre enfocado en la propiedad, mi Segundo,−murmuró Xena suavemente, el comentario dirigido a Vidalus, que estaba cerca. −Lo recuerdo, Emperatriz,−respondió el mayordomo principal,−refrescante al ver tal muestra de respeto hacia su persona.−Aunque a su arco le vendría bien un poco de trabajo, Vidalus sabiamente decidió dejar ese dato sin decir. Al llegar a los escalones del trono, Sebastián hizo mucho más que arrodillarse; en su lugar, se movió para quedar tendido ante su Emperatriz. −Levántate, mi amigo. Sebastián lo hizo, regresando con gracia a sus pies. −Reporte. −Su Majestad Imperial,−Sebastián prefacio, notando la sonrisa que Xena mostró ante el uso del honorífico.−Los miembros de la Asamblea han sido ejecutados, sus cadáveres reducidos a cenizas, ya que el edificio mismo se utilizó para darles una pira. −Apropiado, un final apropiado para las barbas grises.−Cambiando ligeramente, Sebastián observó mientras volvía su atención hacia Vidalus.−Deseo que se construya un templo para Ares donde estuvo la Asamblea una vez. El arquitecto Karpion todavía reside en Atenas, ¿no? −Sí, Emperatriz.

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−Dígale que haga planes para mi aprobación, explique que el templo debería ser grandioso, pero no para que compita con el Partenón, no queremos molestar a la patrona de Atenas. −Como lo pidas, así se hará Emperatriz. Sebastián se tensó cuando su mirada cayó sobre él una vez más. −Continúe. −Las mujeres y los niños se salvaron y ahora residen en las celdas debajo de nosotros, esperando su juicio. Todos los objetos de valor dentro de la asamblea para incluir 70 cofres llenos de plata, se han contabilizado y ahora están encerrados en sus bóvedas bajo vigilancia. Nombres de los que se han reunido y listas de tesoros especificados dentro de los dos pergaminos,−Sebastián levantó un gesto desde el trono y la amazona que lo guió, Siri, dio un paso adelante para tomar los documentos de su mano. Girando a la mujer se los entregó al mayordomo principal cuando un gesto de la emperatriz así lo ordenó. Todos los presentes vieron como Xena se retorcía ligeramente para colocar despreocupadamente una pierna sobre el brazo del trono. La brecha de etiqueta hizo que Vidalus lanzara una mirada de horror que fue todo lo que Meleager pudo hacer para evitar estallar en carcajadas al verlo. −Estoy muy satisfecha con su trabajo, Señor Comandante.− −Demasiado amable Majestad,−Sebastián bajó la cabeza −A su puesto, Amazona. Todos los presentes vieron como Siri bajaba de la tarima en la que estaba situada Xena, deslizándose silenciosamente alrededor de Sebastián, ella tomó posición detrás de él y a su derecha. −Conoce a la nueva capitana de tu guardia personal. Sebastián estaba sorprendido,−¿Guardia él.−Majestad, debo protestar, no veo razón para…

personal?−Resopló

−Lo requiero.−Xena declaró sucintamente, silenciando su objeción. Sebastián se inclinó en deferencia a su voluntad. −Grecia está rodeada de muchos enemigos,−explicó,−algunos en el campo de batalla, mientras que otros se deslizan como serpientes por los Al−AnkaMMXX

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pasillos del poder. En el campo de batalla no tengo dudas sobre tus habilidades, pero aquí uno debe estar en guardia por un cuchillo en la espalda. La amazona y sus compatriotas se asegurarán de que el cuchillo no te encuentre. Ve, amigo, Siri te mostrará tus habitaciones. Descansa, espero que te unas a mí más tarde este día para las celebraciones en el gran salón. Sebastián se inclinó una vez más, retrocediendo sin volverse, se inclinó nuevamente ante la Emperatriz. Cuando estaba a punto de girar, Sebastián se dio cuenta de que había olvidado un poco de información. −¿Majestad? −¿Si?−Observó cómo la mirada de Xena se apartaba de un Meleagro curiosamente rojo hacia él. −Un mensajero de Corinto acaba de llegar y espera una audiencia contigo, parecía importante. −Importante para él,−respondió Xena secamente.−Envíalo. −Lo haré.−Sebastián se inclinó una última vez antes de irse. −Finalmente, Corinto orgulloso se ve obligado a someterse a mi voluntad. Qué agradable es haberlos arrinconado, dejándolos sin otra opción que rendirse. Lo mejor de todo, lo he hecho sin pelear.−Sonrió a Vidalus, que estaba a los pies de su tarima.−Y dejaré en claro quién los gobierna ahora. Cuando el mensajero de Corinto entró en la cámara, Vidalus sintió la mirada de la Emperatriz sobre él y levantó la vista.−Prepárate para un viaje a Corinto, te vas mañana,−ordenó.

g −¡Antonio! ¡Nuestra aliada nos abandona! Mirando hacia el este, Antonio permitió que la punta de la espada ensangrentada que sostenía su mano tocara la cubierta. −¡Cleopatra!−Gritó por encima del estruendo de la batalla, mientras arrojaba la espada a un lado. Al−AnkaMMXX

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Corriendo hábilmente por la cubierta, liberó las capturas que le sujetaban la armadura, con el casco colgado. −¡Antonio!−Cornelius se zambulló en los dedos de su comandante rozando una bota mientras el general subía la barandilla, para luego zambullirse en las aguas azules. −¿Qué clase de plan es este?−Preguntó un centurión sorprendido parado cerca. −Ningún plan, Macrinus,−Cornelius dejó caer la cabeza mientras se apoyaba contra la barandilla.−Antonio es un tonto enamorado, persiguiendo a la mujer que lo traicionó y a nosotros. −¿Qué debemos hacer? Cornelius sacudió la cabeza, con los ojos fijos en la carnicería que ocurría en la cubierta, la destrucción de la flota.−Ahora tenemos una sola opción disponible Macrinus. −¡La marea de la batalla ha cambiado!−Octavio gritó sobre los vítores de sus hombres en la cubierta.−¡El poderoso Antonio levanta la bandera de la rendición!

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Capítulo 3 −Todo esto,−Sebastián asignado,−para mí.

tomó

el

espacio

que

le

habían

−Se vería como tal.−Siri respondió cínicamente. Sebastián la miró por un momento, nivelando una mirada devastadora que no tuvo ningún efecto en la amazona del tamaño de un titán. Los cuartos que le otorgó la Emperatriz eran los más lujosos que había conocido hasta ahora, una sala de estar con balcón, un comedor, un baño privado con túnica de liga y un dormitorio del tamaño de un pueblo. −Por favor acepte mis disculpas,−comenzó Sebastián vacilante mientras bajaba la cabeza para mirar sus botas,−por haber recibido la orden de protegerme. Te digo honestamente, no puedo pensar en una tarea peor para un guerrero.−Terminó de mirar hacia arriba para encontrarse con la mirada de Siri. Se produjo un largo silencio por parte de su recién nombrada capitana de la guardia. Cualquier esperanza de que hubiera tenido que ver lo que ella pensaba de sus palabras se vio frustrada por la indiferencia de sus rasgos y la impaciencia en blanco de sus ojos. −No veo la tarea de la misma manera que tú.−Ella dijo rotundamente. −¿No lo haces?−Sebastián cuestionó cuando quedó claro que nada más vendría. −Es un honor servirle. Sebastián estaba aturdido. De todas las cosas posibles que podía decir, esta era la última que esperaba escuchar. −Puede que no lo recuerdes, Señor Comandante, pero hace poco tiempo, algo que hiciste cambió enormemente mi percepción de ti. La fachada estoica de Siri se rompió y sonrió un poco al ver las cejas de Sebastián arrugarse en confusión. −En mi experiencia,−continuó,−muchos muestran amabilidad por los demás solo cuando ven alguna ventaja para ellos mismos. Le Al−AnkaMMXX

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mostraste hospitalidad a alguien que estaba muy por debajo de tu posición y te aseguraste de darle el respeto debido a un anciano. No hubo ninguna ventaja en hacerlo, pero aun así eligió extender un poco de cuidado a alguien que nunca podría devolver el gesto. −No recuerdo ninguna de esas acciones. −Agata.−Siri dijo el nombre de una manera hermosa y amorosa. Pensó por un momento maldiciendo la fatiga por robarle el pensamiento claro. −La costurera que trajiste ante la Conquistadora en Maratón.−Siri pinchó. Una sonrisa y un leve movimiento de cabeza le dijeron a Siri que recordaba a la anciana.−Se le encomendó la tarea de crear los para la Emperatriz, los que ahora cuelgan del Partenón. −Y no muy contenta con eso.−agregó. −No podrías haberlo sabido, pero ella era una de las muchas ancianas tribales enviadas al mundo de los hombres para evitar ser capturadas por la Conquistadora. −Una Amazonas...−Susurró en estado de shock. Nunca habría sospechado que Agata fuera un anciano de la tribu amazónica. −Agata me acogió cuando era solo una niña, después de que mi pueblo fuera destruido. Ella, junto con otras en mi tribu, me enseñó los caminos de la Nación Amazona. A mi parecer, ella es mi madre. Entonces ves al Señor Comandante. Tus acciones me enorgullecen de servirte, incluso si eres un hombre. Sebastián, tuvo que sonreír ante la hábil forma en que envolvió un cumplido y un poco juntos en el mismo aliento. Incapaz de contener su cansancio, se tambaleó, los acontecimientos de los últimos días lo habían despojado de su fuerza.−Te digo Capitana,−Sebastián levantó la vista, su mirada se encontró con la de ella una vez más,−no sé cómo la Emperatriz mantiene tanta energía.−Se balanceó de nuevo, avergonzado de verse obligado a agarrarla del brazo para evitar caerse. −Quizás deberías haber roto tu ayuno esta mañana.

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−Demasiado para comer,−respondió. La repentina mirada desconcertada en su rostro la hizo sonreír de nuevo.−¿Cómo sabes que no comí? −Eres el Señor Comandante,−explicó Siri,−como la Emperatriz; la gente toma nota de cada una de tus acciones. −Más un simple soldado que un noble señor.−él respondió pensativo. Su fuerte agarre lo estabilizó mientras sus dedos desataban los cordones de su armadura y comenzaban a quitar cada pieza. −¡Soy capaz de quitarme la armadura!−Sebastián protestó con firmeza. −¡Siéntate!−Ordenó, arrodillándose para quitarle las botas. Hizo lo que le ordenaba; era sentarse o caerse. −Espera un momento.−Se agarró petulantemente mientras agarraba la silla para evitar que la sacaran mientras ella le quitaba las botas.−Yo soy el encargado aquí, ya sabes. −Absolutamente, usted está muy a cargo, Señor Comandante.−el tono junto con la sonrisa en sus labios no pasó desapercibido para él. Luego de quitarle las botas, ella le quitó la armadura de la pierna, dejándolo solo con las vestimentas de seda acolchadas que llevaba debajo de la armadura. Al encontrar una prensa en el dormitorio, se movió para poner cada pieza cuidadosamente sobre ella. −Haré que los sirvientes te limpien un...−Sus palabras terminaron abruptamente mientras regresaba a la habitación. Morfeo ya lo había tomado. Con un suspiro, Siri regresó a la silla en la que estaba. Inclinándose, deslizó los largos brazos debajo de él. Levantándolo de la silla, llevó su pequeña figura a la habitación contigua, rodando los ojos mientras él murmuraba algo ininteligible. Siri dejó escapar otro suspiro de dolor cuando su cabeza se movió ligeramente para aterrizar suavemente sobre su hombro. Dejándolo en la cama, colocó almohadas debajo de su cabeza y luego rápidamente lo envolvió con la suave colcha rellena de plumas;

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estirándose, lo miró con burla, permitiéndose una sonrisa amable, sorprendida por la protección incipiente que sentía por el pequeño. −Que Morfeo elija darte buenos sueños, Señor Comandante.−Ella susurró. Caminando suavemente, cruzó la habitación y cerró suavemente la puerta detrás de ella. Girando para colocarla de regreso a la puerta, Siri colocó una mano sobre la empuñadura de su espada; la otra agarró el cinturón de cuero alrededor de su cintura. Comenzó así la primera guardia.

g El cepillo de cerdas de cerdo sostenido firmemente en su mano, raspaba sobre las piedras. Un movimiento repentino llamó su atención justo antes de que un diluvio de agua jabonosa salpicara el piso frente a él, corriendo sobre sus manos y acumulándose sobre sus rodillas. Mirando hacia arriba miró a Hai, quien le sonrió antes de sacarle la lengua. Extendiendo la mano, golpeó a su amigo contra la pierna con el mango de madera de su cepillo, haciendo que el niño gritara y saltara hacia atrás. −¡Ahora no es el momento de jugar! ¡Ahora es el momento de trabajar!−Palabras pronunciadas en el idioma de Chin, un idioma que ambos niños conocían bien como alumnos de la escuela del templo. El monje se pegó, Hai cruzó el trasero con una varilla de bambú causando otro grito más fuerte del niño. Sebastián se rió en voz baja ante la difícil situación de Hai mientras frotaba el suelo furiosamente con el cepillo para evitar ser golpeado. Al abrir los ojos, Sebastián parpadeó varias veces desorientado por un momento, hasta que recordó su entorno. En la esquina de la habitación iluminada por una vela solitaria, Kodi estaba sentado en una silla, cepillando su armadura, las cerdas raspando y puliendo la lámina negra para que brillara.

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−No tienes que hacer eso.−Sebastián dijo bruscamente, con la voz áspera del sueño. −Bien, finalmente estás despierto.−Su medio hermano se puso de pie, cruzó el espacio oscuro para abrir abruptamente las persianas cercanas y bañó la habitación con luz. Sebastián gimió al ver que sus ojos se ajustaban, levantando instintivamente una mano para protegerse de los rayos de Apolo.−¡Maldita sea Kodi! ¡Debería darte palmetazos por eso! −Oh hermano por favor, te lo ruego, no palmetazos.−El tono del chico era burlón:−Desde que me obligaron a servir a Xena, he visto a hombres ahorcados y azotados, pero palmetazos, ¡oh no! Con los ojos ajustados a la luz, Sebastián encontró a Kodi sentado una vez más, el chico había reanudado su trabajo en la armadura. La cólera del chico rápidamente estaba poniendo de mal humor a Sebastián. −Dije que no... −No me importa.−Kodi lo interrumpió. −No, no te importa.−Sebastián dijo con un gemido cuando se levantó de la cama.−No te importa una palabra que nuestra madre o yo alguna vez te hayamos dicho. −Quise decir que no me importa limpiar tu armadura hermano. En realidad, tengo mucha práctica para hacerlo, ya que estoy obligado a limpiar cada parte de la armadura de Xena. Por supuesto, eso sería además de mantener sus habitaciones impecables, hacer mandados, servirla en la mesa y tolerar su estado de ánimo volátil. −¡No estás demasiado agobiado!−Sebastián replicó con voz alzada. Se produjo un largo silencio entre los dos. −Tuve que convencer a esa mujer del tamaño de un árbol afuera para que me dejara entrar, por un momento no supe si me iba a pisar o dejarme entrar para verte. −Ella es una amazona, y bien dada Kodi, tratarla con el debido respeto. −Debo tratar a todos con respeto todavía, no tengo ninguno. −El respeto… Al−AnkaMMXX

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−Debe ganarse, lo sé.−El chico se quejó.−Mientras estamos en el tema, hermano, ¿crees que muchos me respetarían si asesinara inocentes como tú? Inmediatamente, el comportamiento de Sebastián adquirió un tono duro:−Esta conversación no es segura.−Amenazó mientras miraba al chico. −¿No te advertí hermano?−Kodi continuó a pesar de la amenaza:−¿No dije que tu corazón se volvería negro como el de ella? poco.

− Lo mejor es guardar silencio; hablas de asuntos de los que sabes −Sé, como todos saben en Atenas, qué maldad cometiste este día. −¡Dije que te calles!

−¿Entonces, debería temer a mi propio hermano?−Los ojos del chico se abrieron con miedo burlón.−¿Por qué? ¿Me arrojarías a la mazmorra? ¿Azotarías públicamente? Tal vez usarías tu espada para ejecutarme, como lo hizo con los de la Asamblea... −¡Suficiente!−Gritó Sebastián.−¡Lo que se hizo tuvo que hacerse y no quiero más discusión sobre el asunto! −¿Estoy obligado a complacer tu ira?−El chico replicó:−¡Yo que trabajo todos los días en presencia del mal encarnado no me asusto en lo más mínimo cuando echas espuma en la boca como un perro rabioso y me miras como un loco! ¡Diré mi paz y tú escucharás! −Señores en el Olimpo, ¿por qué debo soportar esto?−Sebastián cruzó la habitación para mirar por la ventana. −¡Todo esto y más, ira hasta que tu orgulloso corazón se rompa hermano! Ve a gritar a tus soldados o a los esclavos del palacio y hazlos temblar, pero olvidas que te conozco y, como tal, me niego a encogerme de miedo ante ti. No es suficiente que alegremente cometas un asesinato a su servicio, o que ates mi vida a la Perra de Grecia… chico.

−¡No usarás esas palabras!−Sebastián giró sobre avanzar sobre el

−Ahora vas un paso más allá,−continuó el chico sin desanimarse−¡ahora te mueves para atar al resto de nuestra familia a esa malvada bruja! Al−AnkaMMXX

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Sebastián sabía el tema con el que Kodi estaba hablando.−La Emperatriz ha sido muy amable al darle a madre una propiedad dentro de Atenas, ella y tu padre ya no tendrán que trabajar la tierra para ganarse la vida. Pensé que tal noticia te agradaría, Kodi, ya que sabes muy bien que sus labores estaban dedicadas a darte una vida mejor. −¡Qué bueno es que expreses tu preocupación ahora por nuestra madre Señor Comandante, especialmente después de haber abandonado a tu familia! −Soy un hombre adulto y, como tal, debo encontrar mi camino en el mundo. −¡Vagaste de pueblo en pueblo sin lograr nada! −¡Y tú no eres más que un niño que debería haberse quedado en casa! ¡En cambio, escapaste obligándome a rescatarte! −¿De vuelta a eso estamos?−Kodi resopló indignado,−Bueno, no me rescataste como lo llamas, Auto lo hizo. −¡La Emperatriz dio la orden a Kodi!−Sebastián empujó al chico en el pecho.−Y así le muestras tu preciosa gratitud por salvarte. Kodi se deslizó alrededor de él para caminar hacia la ventana abierta. Se necesitó toda la fuerza de voluntad de Sebastián para no agarrar al chico y obligarlo pararse y escuchar. −Ven a mirar hermano.−Kodi hizo un gesto hacia lo que sucedía debajo en el patio.−¿Ven a ver por ti mismo lo benevolente que es tu Emperatriz? Sebastián caminó hacia la ventana, mirando hacia abajo para ver a los sobrevivientes de la Asamblea. −Ella ordena que hagan trabajos forzados.−Kodi declaró sin rodeos refiriéndose a los hombres que caminaban por el patio,−por su ávido apoyo a los intentos de evitar que controlara toda Grecia. Familias a las que permite permanecer juntas, una pequeña caridad, siempre que salgan de Atenas para comenzar una nueva vida en los muchos pueblos dispersos por Grecia. Y...mi oscuro Señor Comandante, ¿qué hay de esos desafortunados que quedaron huérfanos con tu espada este día? Sebastián fulminó con la mirada a Kodi.

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−Mujeres huérfanas, enviadas para aprender los caminos de las amazonas, jóvenes enviados para aprender un oficio o presionados para el servicio en su armada o ejército. Escuché hablar de más ciudadanos arrestados, crucificados por crímenes que se desconocen. −Pagan el precio por su decisión de alentar conspiraciones contra ella.−Sebastián respondió.−Muchos de nuestros hombres murieron en el campo de batalla porque Atenas prestó su apoyo a Draco.−Estos aquí,−señaló Sebastián brevemente a los prisioneros.−Estos no sufrieron, no; se sentaron en sus hermosas casas mientras alentaban a otros a hacer su trabajo sucio. Es apropiado que ahora se les haga sufrir las consecuencias de sus decisiones. −¡No hace ninguna diferencia! ¡Están encadenados y tú! ¡Asesinaste gente! Ya no te reconozco hermano,−Kodi sacudió la cabeza,−la Bruja de Anfípolis ha logrado quemar toda tu compasión de ti. lado.

La bofetada en la cara de Kodi golpeó la cabeza del chico hacia un −Te dije que no usaras esas palabras.

Su hermanastro levantó la vista mientras se frotaba la mejilla, una mezcla de ira y desafío en su rostro. −Me dijiste hace mucho tiempo que todo lo que había sucedido se debió a mi decisión de huir de casa.−Kodi declaró suave, mientras retrocedía.−Bueno, ahora te digo que si le ocurre algún daño a madre, es por tu decisión de convertirte en el perro faldero de Xena. −¿Es lindo vivir en esa torre alta de Kodi?−Sebastián Preguntó con desprecio −¿Nunca tener que tomar decisiones importantes como el resto de nosotros?−Mientras planteaba las preguntas, Sebastián avanzó mientras el chico se retiraba.−¿Sentirse presumido mientras nos miras como simples mortales que tiemblan en la oscuridad, intentando hacer lo correcto? El chico extendió la mano detrás de él para abrir el pestillo de la puerta, sin apartar los ojos de su hermano mayor.−No sé a quién odio más, Xena o ti.−Las palabras conmocionaron a Sebastián hasta el fondo.−Ya no te conozco hermano; lo bueno que una vez te llenó se ha ido. Por la presente, te absuelvo de toda responsabilidad que sientas hacia mí.−Antes de que se deslizara por la puerta, Kodi se detuvo un momento más.−Te deseo felicidad en la vida que has elegido. Al−AnkaMMXX

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−Seguiré vigilándote, Kodi, a pesar de tus pensamientos sobre el asunto. −No hay diferencia hermano. He dejado en claro mis sentimientos. Sebastián le permitió irse, dejando escapar un suspiro de dolor cuando escuchó el clic de la puerta cuando Siri la cerró detrás del chico.

g Se puso de pie y los que estaban en el pasillo la acompañaron. La Emperatriz, reflexionó Sebastián, era más grande que la vida misma, el aura sobre su persona necesitaba respeto. −Conmigo.−Su capa de color púrpura real, unida a sus hombreras con forma de garra, se hinchó ligeramente mientras avanzaba. Los diseños plateados en sus cueros negros eran bien conocidos por Sebastián, ya que eran de Chin. El cuero con solapa que cubría de su cintura era también de diseño único, tiras de cuero negro intercaladas con otros largos hechos de oro puro. Sobre sus brazos había brazaletes superiores e inferiores de cuero negro grueso. Las botas altas, protegidas por rodilleras, apenas hacían ruido en el suelo de mármol mientras se deslizaba con gracia hacia adelante. Xena lideró y sus oficiales la siguieron, caminando en silencio por el gran salón mientras los que estaban dentro se inclinaban al pasar. Cuando entraron en la antecámara, la música se reanudó, los que estaban dentro del gran salón continuaron las festividades. Cuando el grupo se acercó a las puertas de madera talladas, la guardia amazona de Xena se puso firme, y luego ambas se movieron para abrir los pestillos, abriendo las puertas dobles. Mirando hacia atrás, Sebastián notó que Siri tomaba posición a lo largo de una pared lateral en el pasillo exterior antes de que las puertas se cerraran detrás del grupo que le cortaba la vista. Ya en la habitación, estaba Autólicus, que estaba en la entrada de Xena. Junto a él a su derecha, otro hombre, a quien Sebastián no conocía, lentamente se puso de pie. Estaba vestido con cuero marrón pulido, cabello oscuro, ojos oscuros, y una perilla cuidadosamente recortada. Al

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lado de la habitación, había criados, incluyendo a Kodi esperando para atender a la Emperatriz y sus comandantes. −Tomen asiento. A la orden los hombres se organizaron, Auto a la izquierda de Xena, Sebastián a su derecha. Un chasquido de sus dedos y sirvientes se movieron para servir vino. Mientras Sebastián observaba, Kodi se movió para servir personalmente a la Emperatriz, el chico se negó firmemente a encontrar su mirada. Una vez que todos estuvieron servidos, Sebastián se puso de pie, como lo dictaba la costumbre y levantó su copa teñida de cobalto llena de vino. Mientras permanecía de pie alrededor de la mesa, también lo hizo, salvó a la Emperatriz. −Comandantes,−Sebastián hizo contacto visual con los que estaban con él alrededor de la mesa.−Por Su Majestad Imperial. −Por Majestad Imperial.−Todos en la mesa repitieron con vigor. más.

La libación se realizó debidamente, sus oficiales se sentaron una vez

−Siempre puedo contar contigo para que no dejes ninguna ceremonia.−Xena reprendió suavemente mientras tocaba su copa con la de Sebastián antes de tomar un sorbo. Otro chasquido de sus dedos, y los sirvientes salieron de la cámara. −Primero debemos hablar de nuestra conducta. Hábleme de nuestros números Sebastián. −En el último recuento 90.000 nuevos reclutas se han unido al Ejército de su Emperatriz. Ya que... −Aquí, dentro de esta habitación,−instruyó Xena mientras una mano hacía un gesto a los que estaban en la mesa,−son libres de llamarme por mi nombre. Continúa Sebastián. −Desde tu derrota a Draco, el número de hombres que se unen a tu ejército se ha convertido en un aluvión. Nuestra fuerza actual supera los 135,000 hombres. Espero que la tendencia continúe cuando el mensaje de su discurso ante el Partenón llegue a las masas fuera de Atenas. −Estos hombres se ofrecen como voluntarios para luchar, lo que nos da una clara ventaja en el campo de batalla.−Todos la observaron mientras alcanzaba su copa de vino, llevándola a los labios oscuros para Al−AnkaMMXX

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tomar otro sorbo casual del líquido burdeos. Sus comandantes momentáneamente fascinados por su peligrosa belleza.−Estarán motivados para ganar, a diferencia del forraje reclutado que usan los imperios que nos rodean. −Xena,−habló Meleager.−Debo decirles que tan grandes números consumen nuestros recursos, raciones, armamento, armadura de batalla, todos son escasos o inexistentes. −Todo será suministrado Meleager, ahora tengo los recursos de Grecia a mi disposición. Los problemas que enfrentamos cuando era una señora de la guerra entre muchos ya no nos preocupan. Los gobernadores regionales ya están haciendo preparativos para enviar lo que necesitamos a Atenas, hasta que nos lleguen esos suministros. Talmadeus, confiscarás lo que necesitas de la gente de Atenas. −Xena que no será bien recibida por la población,−respondió Mercer. −Grecia está bajo amenaza, y todos deben soportar la carga de defenderla. Estos...son...tiempos...difíciles.−Silencio en la habitación mientras se detenía para tomar otro sorbo de vino mientras miraba a sus comandantes.−Mañana te envío a Corinto Meleagro. −¿Corinto?−Preguntó el viejo comandante con desconcierto. −Si.−Ella arrastró las palabras mientras dejaba la copa sobre la mesa.−Corinto se ha rendido y se convertirá en la nueva capital del Imperio griego.−Otra ola de conmoción rodó por los rostros de sus comandantes.−He enviado edictos a todas las ciudades y pueblos del reino comandando a todos los artesanos de armadura, armas y costuras para trasladarse a Corinto. Irás a buscar instalaciones adecuadas para que empiecen a producir lo que mi creciente ejército requiere. No solo necesito armas, sino que el ejército debe tener todas las necesidades, para incluir ropa de invierno y verano. Lleva una guarnición contigo para asegurar la ciudad. También el mayordomo principal Vidalus viajará con usted para supervisar la construcción de un nuevo palacio desde el que pretendo gobernar. −Cuando lo órdenes a Xena,−Meleager dejó escapar un pequeño suspiro; demasiado consciente de la pesada cantidad de trabajo que le habían asignado.

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−Mañana, cuando los primeros rayos de Apolo iluminen la tierra, espero que todos comiencen a entrenar a nuestras nuevas tropas. Estos novatos se mezclarán dentro de cada grupo de ejército; verás que lo mejor de nuestras tropas veteranas trabajen estrechamente con ellos para ayudarlos a aprender los caminos de la guerra. Permítanme ser muy clara en este punto, Talmadeus se encarga de entrenar a estos hombres; con mi aprobación, él ha preparado un régimen para asegurarse de que aprendan a luchar a mi manera. En materia de entrenamiento, él está a cargo. Todos ustedes, desde mi Segundo en adelante, siguen sus órdenes sobre el tema como si vinieran directamente de mí; ¿entendido?−Preguntó con firmeza. −Entendido,−la respuesta de todos. −A otros asuntos les presento a Autólicus, mi Jefe de Seguridad para el Imperio. Lo he puesto a cargo de cada magistrado local, así como de mis muchos servicios de inteligencia. Las organizaciones que Autólicus manda en mi nombre tienen un solo objetivo, destruir a todos los enemigos del Imperio, tanto dentro como fuera. Incluso ahora, sus agentes actúan en mi nombre, sus largos cuchillos se extienden para matar a los enemigos del estado, donde sea que se encuentren en toda Grecia. Sus oficiales permanecieron en silencio, entendiendo que una purga completa estaba en marcha. −¿Recuerdan a Zetes, Mercer? ¿Menticles?−Xena Preguntó:−El hombre que planeó quemarlos en la hoguera por atreverse a jurarme lealtad después de que los salvé a ti y a sus hombres de la Horda bárbara. −Lo hacemos Emperatriz,−respondió Mercer por ambos hombres.−La expresión de sus caras le dijo a Sebastián todo lo que necesitaba saber sobre el odio que sentían por este Zetes. −Zetes muere esta noche Mercer.−Dijo directamente:−Ardiendo en la hoguera mientras hablamos.−Xena sonrió más salvaje al ver cómo ambos comandantes se alegraron ante la noticia. −Y tú Virgilio,−su mirada cayó sobre el hombre,−derrotado por mí, a la fuga, condenado a la horca por el pequeño delito de solo pedir pan en la calle.

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−Me salvaste Emp... Xena−se corrigió Virgilio,−sacándome de ese plataforma momentos antes de que el verdugo de Pallas pudiera completar su tarea. −Pallas ha sigo colgado esta noche. −Xena, estoy en deuda contigo por matar a ese hombre odioso.−Virgilio bajó la cabeza. −La Asamblea de Atenas fue solo el comienzo, ahora otros enfrentan mi justicia. Zetes, Pallas y muchos como ellos cometieron un trágico error Creían que era como ellos. Esperaban que no recordara sus acciones contra mi causa antes de llegar al poder, luego esperaban que jugara según sus reglas una vez que lograra dominio sobre Grecia; ahora toda la clase política podrida siente las consecuencias de su estupidez; fue la clase política quien alentó nuestras luchas entre nosotros, dividiéndonos para su propio beneficio, pero dejando débil a Grecia. Nos traicionaron al firmar la tierra griega en un intento de aplacar la lujuria romana por la conquista. Permitieron que el soborno corrompiera el cuerpo político dentro de cada ciudad-estado. ¡Ya no! Su puño golpeó la mesa.−De norte a sur, de este a oeste, en todos los rincones de Grecia, los enemigos del estado encuentran su fin esta noche. Cuando los rayos de Apolo iluminen el firmamento mañana, la pizarra habrá sido limpiada y Grecia tendrá un nuevo comienzo, un pueblo, un gobierno, una gobernante. Adamis, sabes bien de lo que hablo,−su mirada y las de la mesa cayeron sobre el señor de la guerra.−Después de todo, su intento de deponer al corrupto Rey de Laconia fue frustrado por Hércules y terminó con su exilio a Tarso.−Toda la atención se dirigió a este hombre, Adamis, que estaba sentado al lado de Auto. −Ese inútil santurrón y su pequeño amigo Iolaus,−el señor de la guerra apretó los dientes, su rostro se torció en una mueca.−Hubiera sido asesinado por Braxus si no hubieras intervenido. −Una lección, Adamis,−instruyó Xena sabiamente,−nunca le mientas a un dragón, especialmente sobre lo que le hiciste a su madre; amigos, disculpen que deje una presentación adecuada. Adamis, que me ha jurado lealtad, ahora ofrece sus servicios a mi causa. Cualquier hombre que pueda ganarse la confianza de un dragón es digno de ser uno de mis comandantes.−Se echó a reír ante la mirada asombrada de los que estaban alrededor de la mesa.−Lástima que tuve que matar a Braxus. Sin Al−AnkaMMXX

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embargo, en general, funcionó bien ya que pude deshacerme de Hércules en el proceso. −¿Qué hay de su amigo?−Adamis Preguntó. −¿Iolaus? No lo sé.−Xena respondió sinceramente. −Braxus fue...¡mataste a un dragón!−Sebastián asombrado,−¡en verdad, tienes muchas habilidades!

estaba

Los que estaban sentados alrededor de la mesa se rieron−¡A Xena!−Mercer brindó,−¡Añadiremos Cazadora de Dragones a tus muchos títulos! −Adamis, permíteme presentarte formalmente a mi Segundo, Sebastián. −Xena, permíteme desafiarlo por el honor de ser tu Segundo. Toda alegría cesó abruptamente. Xena tomó un largo sorbo de vino y observó a los dos hombres que se miraban. Finalmente dejó su cáliz y se echó a reír. −Adamis, eres ambicioso, una buena calidad en un comandante siempre que sea moderado por el sentido común. Odiaría ver la misma noche en que te uniste a mi ejército ser la noche en que te mataron. Los que estaban sentados alrededor de la mesa se rieron a carcajadas. El color de Adamis le recordó a Sebastián la cara de Darphus. El hombre tenía mal genio, una debilidad en una pelea. −Te ruego Emperatriz, permite el desafío. Este hombrecito... −Cometes el error de muchos, al equiparar el tamaño con la habilidad.−Xena ronroneó.−Los dos no están relacionados.−Recostándose en su silla, pensó un momento.−Permito el desafío. Sebastián estaba irritado por la sonrisa presumida de Adamis. −A veces, solo hay una forma de aprender y es por experiencia. Será una buena lección para nuestros oficiales más nuevos ver las habilidades marciales de mi comandante superior. Sebastián permaneció estoico, pero sonrió internamente cuando la sonrisa de Adamis vaciló ante las palabras de Xena. Al−AnkaMMXX

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−Acabemos con esto de una vez. De repente, Xena se puso de pie, haciendo que sus comandantes se pusieran de pie. Deslizándose alrededor de su mesa, caminó hacia las pesadas puertas de madera. Al abrir una, pronunció palabras apagadas a su guardia amazónica, antes de abrir ambas puertas. −Vengan.−Ordenó. La conversación en el salón grande se detuvo ante la repentina reaparición de la Emperatriz. Sus gobernadores más cercanos al estrado se pararon al igual que el resto, unos 1.600 en total. −Se ha emitido un desafío.−Su voz sonó en el silencio. Caminando sola hacia el estrado sobre el que se sentaba el trono, subió con gracia el primer escalón, volteándose y examinó a los que estaban en el pasillo por un largo momento. −A su puesto, Señor Comandante. −Buena suerte.−Sebastián hizo una pausa por un instante, mirando hacia atrás para ver a Auto apoyándose casualmente contra la pared, con los brazos cruzados sobre su pecho.−Mejor gana porque acabo de hacer una apuesta sustancial en ti. −¿Cómo tuviste tiempo para...?−Sebastián decidió que no quería saber más sobre la apuesta, o quién la aceptó. Dando un paso adelante, se alegró de haber usado su armadura esta noche en lugar del vestido de la corte. Todos observaron cómo cayó de rodillas ante el trono, su cabeza se inclinó hasta que su frente tocó su otra rodilla levantada. −A su puesto Adamis. Los murmullos bajos rodaron por la multitud mientras el hombre desconocido caminaba hacia adelante, para pararse con confianza frente a Xena. Su brazo arremetió tan rápido que Adamis tuvo poco tiempo para reaccionar, y la fuerza del puño de Xena lo golpeó de lleno en la cara. −Aprenderás el debido respeto.−Gruñó.

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Aturdido, logró arrodillarse junto a Sebastián. Con un gesto desde el trono, la amazona Solari avanzó, en sus manos una colección de armas, un bastón debajo de un brazo; arrodillándose, soltó simultáneamente las armas que sostenía, el sonido de ellas golpeando el piso de mármol en el silencio. −Solo elegirán entre las armas aquí,−instruyó Xena cuando Solari retrocedió,−renunciando al uso de su arma personal. Levántense y elijan. Adamis se movió primero liberando la espada corta envainada en su cadera y tirándola a un lado. Escogiendo una espada larga de dos manos de aspecto muy temible, la única espada dentro del alijo de armas. Alejándose, comenzó a deslizarla, probando el peso y el equilibrio del arma. Impresionantemente impresionado con la forma en que Adamis trató su espada personal. Sebastián desató cuidadosamente las cuerdas que sujetaban su Katana contra su cadera. Estaba sorprendido por la amazona Siri, que apareció entre la multitud, respetuosamente extendiendo ambas manos con la palma hacia arriba. Una vez que se recuperó de verla así, se dio cuenta de que ella tenía la intención de tomar su arma. Colocó la hoja envainada dentro de sus manos, sus dedos se cerraron sobre ella. Inclinándose respetuosamente, ella retrocedió. Volviendo a la tarea en cuestión, Sebastián fue más deliberativo mientras escaneaba el armamento, los ojos recorrían el cayado, luego hacia una pica, una alabarda, arrojando dagas, mazas, sais, y luego vio un arma de origen oriental de aspecto inocuo, el mankiki-kasuri—la "cadena de potencia de diez mil". Hecha de hierro forjado, con pesadas pesas cuadradas del tamaño de la palma unidas a ambos extremos; recogiéndola, se volvió para mirar a la Emperatriz. −Eres un tonto, una cadena contra una espada larga.−Se burló Adamis.−Te derrotaré con facilidad. −Para lograr la victoria se puede utilizar cualquier medio necesario,−respondió Sebastián,−y cualquier arma. −Hagámoslo aún más interesante, ¿sí?−Xena rozó ambos para subir a la parte superior de una de las largas mesas de madera dentro de la sala; (los ocupantes de la mesa eligen sabiamente desalojar sus sillas en su enfoque.)

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Se volvió y miró a los dos hombres, mientras extendía sus brazos ligeramente hacia afuera a ambos lados. Sus manos abrieron las palmas hacia ellos, indicando que deseaba que se pararan a ambos lados de ella; mientras los hombres avanzaban, ella aprovechó la oportunidad para instruir.−Solo hay una regla; el primero en tocar el suelo pierde. Ya sea vivo o muerto.−Se detuvo un momento.−Trata de no matarlo Sebastián, todavía puede resultar de alguna utilidad.−Dejando a los hombres de pie sobre la mesa, ella bajó, caminó hacia el estrado y se sentó con gracia en su trono. −Nunca hay un momento aburrido contigo Xena,−un destello apagado y Ares se paró detrás de su trono con su atuendo negro habitual, con los brazos cruzados sobre el pecho, totalmente invisibles para aquellos en el pasillo.−Parece el final de tu pequeño lamebotas. Adamis es el mejor guerrero por todas las apariencias. Aquí hay una oportunidad, pensó Xena. −Tal vez, ¿tienes la confianza suficiente para hacer una apuesta Ares?−Hizo la pregunta discretamente. Alegrándose de que la atención de la sala todavía estuviera centrada en los dos combatientes. Frunció el ceño ligeramente al escuchar a Ares presumir de risa. −Soy un dios, ¿qué podría darme una mortal como tú?−La alegría altiva dentro de su tono la irritaba. −Una noche de pasión desenfrenada,−respondió ella. −He tenido eso Xena,−se rió. −No, experimentaste la liberación de la lujuria de la batalla. Te ofrezco una nueva experiencia por completo. El silencio de la deidad que estaba detrás la hizo sonreír. Él puede ser un dios, pero primero era un hombre, y como tal era propenso a tener momentos en los que pensaba solo con su... −¿Qué quieres que conceda, Xena?−Preguntó. No pudo evitar sonreír ante la repentina seriedad en su tono. −Convence a Zeus para que permita que Hades retenga a Perséfone un poco más de lo normal.

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−¿Con qué propósito?−Preguntó la deidad, claramente confundida por su pedido.−No es que importe,−gruñó Ares con bravuconería típica,−ya que tu juguete pequeño morirá esta noche. −Necesito un invierno largo y duro Ares, mi ejército debe tener tiempo para entrenar y prepararse. −Fácilmente hecho, papá querido me debe una por cuidar de ciertos...problemas... −Entonces la apuesta se hace, siempre que otorgue su consentimiento a Ares, y...acepte que será una pelea justa. Con eso quiero decir que no habrá interferencia tuya. −Xena, yo nunca... −Sí, lo harías.−Dijo brevemente.−¿Tengo tu consentimiento para la apuesta? −Muy bien, doy mi consentimiento. −¡Prepárense! A la orden de la Emperatriz, ambos hombres se enfrentaron, Adamis adopta una postura lista, mientras Sebastián respetuosamente se inclinó ante su oponente como es la costumbre del Lejano Oriente. −¡Empiecen! Al soltar la cadena, Sebastián usó años de entrenamiento para sacarla hábilmente de su mano, un extremo pesado y fuerte golpeó a Adamis en la cara. El hombre se tambaleó hacia atrás, la sangre brotando de una nariz rota. Temporalmente aturdido por el golpe, se tambaleó, deslizando los pies sobre los diversos platos y las porciones sobrantes de la fiesta esparcidas por la mesa. Cuando los cubiertos cayeron al suelo, Sebastián trató de sacar provecho de que su oponente estuviera momentáneamente fuera de balance. Antes de que pudiera, Adamis se abalanzó, con la hoja larga arqueándose, intentando separar la cabeza de Sebastián. Agarrando la cadena con ambas manos, la estiró enseñándola, usándola para amortiguar el golpe mientras simultáneamente, pateaba a Adamis con fuerza con una bota colocada en el pecho. Desequilibrado, Adamis aterrizó sobre su espalda, pero usó la inercia del golpe para inclinar sus pies sobre su cabeza y volver a sus pies;

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peligrosamente cerca del borde de la mesa, se vio obligado a saltar a la siguiente mesa. −A juzgar únicamente por la cantidad de comida untada sobre tu campeón Ares, diría que está siendo superado en esta pelea.−Solo no podía resistirse a molestarlo sabiendo, que como ella, odiaba perder. −La lucha sigue, Elegida,−respondió con brusquedad. Sebastián aprovechó el momento para levantar su mano derecha, apretando los dedos alrededor del extremo de la cadena, comenzó a azotar el arma en un amplio arco circular, el extremo del arma pasando por su bota, luego cerca de su cabeza. Como los monjes le habían enseñado, mantuvo la mano quieta, solo usando el sutil balanceo de su cuerpo hacia adelante y hacia atrás para darle a la cadena un impulso mortal. Adamis se acercó al borde de la mesa, con la espada levantada en defensa.−Ven a buscarme,−se burló,−tus trucos elegantes no me impedirán destriparte. Dando un paso al frente, Sebastián cronometró el repunte de la cadena perfectamente mientras levantaba un poco el brazo. El pesado peso cuadrado en el otro extremo golpeó la mano que Adamis estaba usando para sostener la empuñadura de la espada, rompiendo huesos. Adamis gritó de dolor, la espada cayó al suelo, fuera de su alcance. Permitiendo que la cadena ganara impulso una vez más, Sebastián la giró bajo su brazo, la inercia que llevaba el arma alrededor de su codo cambió su dirección, ahora el extremo ponderado se estrelló directamente contra el cráneo de Adamis. Con habilidad practicada, Sebastián permitió que la cadena azotara su torso, lo envolviera, causando que cambiara de dirección. Extendiéndolo una vez más, atrapó a Adamis, esta vez al otro lado de su cabeza. −¡Ay!−Xena declaró con burlona preocupación por el segundo ataque rápido. −Golpeado por un lameculos,−se lamentó Ares, sabiendo que el final de Adamis no estaba lejos. −Algunos guerreros se ven feroces, pero son suaves. Algunos parecen tímidos, pero feroz. Mira más allá de las apariencias; posicionate para la ventaja. Al−AnkaMMXX

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−¿Y de quién es ese astuto consejo?−Preguntó la deidad mientras observaba a Adamis tambalearse hacia atrás mientras Sebastián saltaba elegantemente a la mesa, el hombre estaba de pie con la intención de acabar con él. −Tuyo Ares, por mucho que me duela hacerlo, debo confesar que me enseñaste bien y yo, una alumna apta, escuché tus consejos.−Podía sentir el orgullo irradiando del dios ante sus palabras. Cómo odiaba hablar tal adulación para aplacar su ego. −Mantendré mi parte del trato Elegida, me prepararé para un invierno largo y frío. Con eso desapareció, poco dispuesto a ver el final de la pelea. −Desprecias perder a Ares.−murmuró Xena divertida mientras observaba el acto final de este duelo. Adamis, con los ojos nublados, aturdido por los repetidos golpes en la cabeza, intentó saltar a la mesa de al lado. Una bota mal colocada, se deslizó sobre una pieza de cerámica plana. Adamis llegó a la mesa de al lado, o al menos parte de él lo hizo: su cabeza. La fuerza de su cráneo golpeando contra la madera lo dejó inconsciente. Cuando su cuerpo cayó al suelo, el salón estalló en vítores estridentes para Sebastián. Sin embargo, prestó poca atención a aquellos en el pasillo, su enfoque en la Emperatriz. Solo cuando ella sonrió, dando su aprobación a sus acciones, Sebastián se relajó.

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Capítulo 4 −¡Oh Lila! ¡Qué cuentos maravillosos! En la oscuridad total de la habitación, Lila sonrió ante la alegría descarada que mostraba su hermana mayor. El amo había escogido una posada maravillosa para que se quedaran en el Pireo. Iolaus estaba muy contento cuando Gabrielle había mostrado iniciativa para regatear respetuosamente con el dueño de la posada para obtener un mejor precio en habitaciones y comidas. Mientras que el posadero inicialmente se había negado a negociar con una esclava, Gabrielle pronto hizo que el hombre entablara un animado discurso. Su hermana, admitió Lila, tenía el don de influir en los demás con sus palabras. Como recompensa por sus esfuerzos, el amo había usado parte de los ahorros para conseguir una pequeña habitación para que ella y Gabrielle compartieran. ¡No solo eso, él había pagado para que se bañaran! ¡Un baño de agua tibia además! Lila sintió cierta culpa por los otros esclavos alojados en el establo que pertenece a la posada, −¡Y el del Minotauro, me asustaba tanto imaginarlo! −Lo sé hermana,−respondió Lila.−¡Casi me rompiste el brazo apretándolo tan fuerte! −Lo siento,−dijo Gabrielle tímidamente mientras cavaba en el calor de las mantas más profundamente. Las dos hermanas estaban felices de tener la oportunidad de dormir en una cama, ya que era el colmo del lujo, especialmente para los esclavos. Las mantas de lana eran un cálido escudo contra el repentino y sorprendente frío provocado por el viento que sacudía las persianas cerradas. −¿Lila? −Sí. −¿Crees que había una verdad en la historia que contó sobre Xena? ¿Que ella descendió del cielo lanzando rayos y respirando fuego? −No creo que sea posible hermana.−Lila habló con la mayor seriedad:−Recordemos a Ícaro, cómo tenía las alas unidas por cera.

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−¡Oh sí! Voló demasiado cerca de Helios en lo alto,−continuó Gabrielle con entusiasmo−y la cera se derritió y ¡cayó al mar! −Por lo que escuché de Xena, es muy temible y tiene muchas habilidades, pero seguramente le falta el conocimiento para construir alas hermana como Dédalo podría. −Es cierto, cuando la conocí no vi alas. −Gabrielle,−comenzó Lila con seriedad,−Tu imaginación a veces se vuelve loca, solo estabas soñando hermana, era solo un sueño que confundiste con la realidad despierta. −Pero Lila, realmente la conocí... −Debemos descansar un poco, Gabrielle,−Lila interrumpió el pensamiento,−mañana abordaremos el barco con destino a Roma. La cama se meció ligeramente, su hermana se dio la vuelta, de espaldas a Gabrielle. Silencio entre las dos... −¿Pero podría ser que Xena estaba montando un caballo como Pegaso? −Duérmete Gabrielle.

g −Qué mal se quema este cono. Inclinándose hacia atrás de sus mapas del este, Xena dejó la pluma y cerró los ojos, mientras su otra mano levantaba los dedos para frotar el puente de su nariz. Mientras todos en el palacio dormían profundamente, ella no podía permitirse ese respiro. Es cierto que había logrado su primer objetivo, la conquista de Grecia. Sin embargo, su nuevo imperio estaba en juego y rodeado de muchos enemigos. Una brisa fría hizo que un escalofrío le recorriera la espalda, tanto que levantó la vista y abrió los ojos para examinar las ventanas de la cámara y comprobar si se había abierto. Al−AnkaMMXX

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Un pequeño arrastrar los pies dentro de la habitación la hizo enderezarse en su silla, moviendo una mano para alcanzar la daga sobre la mesa. Años de vivir la vida de una señora de la guerra, había arraigado en ella la necesidad de tener siempre un arma a mano. −¿Quién viene aquí?−Xena desafió, su voz alzada hizo eco en los pesados muros de piedra. Silenciosamente, maldijo las velas en el espacio por no disipar adecuadamente la oscuridad. De una niebla repentina, surgió una figura. Reflexivamente, Xena parpadeó varias veces, creyendo que sus ojos cansados estaban haciendo bromas. Una sombra negra, se deslizó hacia ella, al verla causó que su sangre se enfriara y su cabello se pusiera de punta. En ese momento, Xena recordó su lamento cortante hacia Alti, sobre cómo odiaba a los muertos, ya que no podías vengarte de ellos. −¡Dime quien eres!−Exigió Xena, levantándose de su silla. La expresión dura que llevaba se suavizó a medida que la figura se formaba.−Gabrielle... Xena escuchó su voz vacilar sobre el nombre de la pequeña. Por un momento fue como si los ciclos no hubieran pasado, la niña la miró vestida de la misma manera que cuando se conocieron. −¿Por qué vienes sobre mí?−Raspó a Xena,−¿Eres un espíritu que vino a perseguirme en mis momentos de vigilia como lo haces en mis sueños?−Lentamente, se deslizó alrededor de la mesa, para caminar hacia la pequeña figura. La dulzura de la expresión, la ternura de los ojos, la gentileza que irradiaba la niña, la acercaban a la aparición. Pero, a medida que se acercaba, Gabrielle se deslizó hacia atrás, su rostro se desvaneció ligeramente, lo que hizo que Xena prestara atención y detuviera su progreso. −Lo que ves no es más que un recuerdo. −Un recuerdo, yo...no entiendo.−Suavemente, Xena se arrodilló, lágrimas repentinas brotaban de sus ojos, un testimonio de las emociones cargadas que se agitaban en su interior. Emociones que no entendió, no pudo explicar, pero sintió.

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−De lo que pudo haber sido.−La sombra respondió.−Y de lo que aún podría ser. −Gabrielle, hablas en acertijos, ayúdame a entender.−Xena suplicó mientras miraba a los ojos verdes. Con tantas ganas de alcanzar y tocar la pequeña figura delante de ella. Ahora las lágrimas realmente comenzaron a caer, provocando una sonrisa amable y compasiva de la aparición mientras contemplaba a la emperatriz. −Me verás de nuevo. −¿Te veré de nuevo?−Xena no pudo contener el optimismo optimista en su voz. −En el Pireo. −¿En el Pireo te veré de nuevo? −Sí. Xena se despertó sobresaltada, meciendo la silla en la que estaba sentada. Mirando alrededor de la habitación oscura, vio que estaba vacía. −¡Otro tormento!−Se enfureció mientras limpiaba bruscamente la humedad de sus mejillas.−¡Por los dioses! ¿Por qué ella elige perseguirme?−De pie, Xena se acercó a la ventana más cercana, quitó la barra y abrió las persianas. Los vientos azotaron la tela de seda de la túnica carmesí que llevaba, así como los papeles esparcidos sobre su mesa. Con eso vino un escalofrío distinto.

El dios de la guerra cumple con su apuesta. −El Pireo.−La palabra apareció repentinamente en sus labios:−En El Pireo la volveré a ver. Cada instinto interno de repente la instó a viajar a la ciudad portuaria. ¿Y qué razón darás para despertar a los hombres en la

oscuridad de la noche? ¿Viajamos a Pireo porque hablé con un fantasma? ¿Porque me duele el corazón por alguna pequeña campesina que conocí hace mucho tiempo? −Soy la emperatriz de las tierras griegas,−la firme resolución marcó su tono cuando se tomó la decisión.−Mi palabra es su orden.

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Caminando hacia la puerta del dormitorio, la abrió, para cruzar la sala de audiencia privada. Afuera, la guardia amazónica se sobresaltó cuando la puerta que custodiaban se abrió abruptamente. −Despierta a mi Segundo,−la Emperatriz dirigió brevemente.−Dile que quiero 400 soldados de caballería listos en el patio de inmediato. Los ojos de las dos de Amazona se abrieron cómicamente por un momento antes que uno, Amoria por nombre bajó la cabeza y salió corriendo.

g −¡Levántate!−Bramó mientras entraba en el espacio oscuro. Sebastián usó un chispero cercano para encender la primera antorcha en el cuartel, luego la usó para encender aún más que se encuentra en los apliques dispersos. Con una patada hábil, despertó a un Alistair dormido que evidentemente se había desmayado en el suelo, los efectos de demasiada juerga más temprano en la noche. −¡Quién en el Tártaro me está pateando en el trasero!−Una ola de miedo se apoderó de la cara del hombre cuando levantó la vista para ver a su comandante de pie junto a él. −¡Levántense y despejen sus cabezas de la alegría de la noche!−Sebastián gritó a los hombres mientras Alistair observaba.−Los quiero en el patio de la corte listos para montar dentro una de la marca de la vela. Todos dentro lo miraron con incredulidad. −¡Ahora! Los hombres se apresuraron a vestirse y ponerse una armadura; Sebastián, satisfecho de que se movían con la mayor celeridad posible, salió del cuartel y regresó a la oscuridad del patio que se precipitaba hacia Siri.

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La amazona esperó con la mayor paciencia y con aire de suficiencia mientras se levantaba del suelo.−El resto de su armadura, Señor Comandante,−dijo ella lo más agradable −Gracias,−respondió tímidamente, avergonzado por haber sido golpeado en el trasero. El límite de tiempo impuesto por la Emperatriz le había provocado la necesidad de correr al cuartel, sin preocuparse de no estar completamente vestido. Ella deslizó la lámina negra de la armadura de su pecho sobre su cabeza, haciendo un trabajo rápido para atar los cordones que lo sostenían. Sintió un sonrojo calentar sus mejillas cuando sus largos brazos lo rodearon para atar rápidamente la faja de cobalto de seda alrededor de su cintura. Luego apretó la espada que Xena le había regalado en sus pliegues. Finalmente colocó su casco, atando los cordones debajo de su barbilla. −G-gracias.−Murmuró mientras miraba sus botas pulidas. Parecía que era un hábito que seguía repitiendo en la amazona. −Tu corcel. Al levantar la vista, vio a Gisela siendo conducida hacia él por un mozo militar. −Te mantengo alejada de tu descanso Siri, ve y… −¿Descanso?−La imponente amazona resopló.−¿Crees que quiero volver a la cama? Voy con los exploradores delante de ti, asegurándote de un camino despejado para tus tan alardeados guardias. −No quise ofender. −Tampoco me ofende Señor Comandante ya que he descubierto que los hombres a menudo hablan primero y luego piensan.− Sacudiendo la cabeza, Sebastián observó que ella salía corriendo para reunirse con sus hermanas. El grupo de amazonas se deslizó silenciosamente por la puerta lejana del patio. Esta misión tuvo un gran comienzo, reflejó Sebastián.

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g Al aparecer en el patio, escuchó la voz del Segundo alzarse, llamando la atención del guardia ante su presencia. Montando a Argo, levantó una mano enguantada, haciendo un gesto para que la columna se moviera. Espoleando su montura hacia adelante, sus hombres siguieron cabalgando en líneas cuatro al lado, los hombres de afuera llevaban antorchas encendidas. Los guardias de adelante abrieron las pesadas puertas de madera, y la fuerza barrió las oscuras calles de Atenas, con los cascos de los caballos resonando en las desiertas calles empedradas. Dentro de las casas oscuras, la gente escuchaba con temor mientras pasaban los jinetes. Esta noche había sido uno de los terrores. Al otro lado de la ciudad, los ciudadanos habían sido enviciados desde sus hogares, sus gritos resonando por calles vacías. La escena se repitió una y otra vez, un golpe en la puerta, los que estaban dentro de su cama. Los crímenes cometidos son desconocidos. Sebastián no se atrevió a hablar ya que la mirada decidida en la cara de la Emperatriz lo hizo pensar mejor en hacer preguntas. Entendió, como todos debían al salir de la puerta sur de la ciudad, que la fuerza se dirigía al puerto de Pireo. No sabía qué pasaría cuando llegaran, pero estaba seguro de que la Emperatriz lo diría a su debido tiempo. Una maravillosa sensación de libertad, Xena reflexionó al sentir el frío de la noche en su rostro mientras conducía su guardia hacia adelante. Montar de esta manera le recordó la incursión que llevó a cabo en el campamento de Cortese hace mucho tiempo. Durante muchos ciclos, ella había seguido sus movimientos mientras el señor de la guerra barría de aldea en aldea asaltando, saqueando y matando. Finalmente, en la noche del solsticio de invierno, ella y sus hombres esperaron observando las celebraciones de borrachos en el campamento de abajo. Todos dentro de su ejército estaban nerviosos, sabiendo que el momento del ataque se acercaba. Había matado a Cortese y a todos los hombres que lo seguían. Unos 800 que había empalado en grandes estacas de madera, un extremo Al−AnkaMMXX

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enterrado en el suelo y el otro tallado en un punto redondeado. Ese castigo hizo que incluso la crucifixión pareciera leve. El peso del cuerpo del hombre sirvió para empujar lentamente la punta de la lanza, luego el resto de la pica a través del cuerpo. Esa fue la verdadera justicia, entregada a quienes la mataron Lyceus. ¡Ay de la mano que había derramado esa costosa sangre! Una sorpresa silenciosa rodó a través de los hombres de la guardia, una sorpresa que Xena notó. Incluso Sebastián estaba sorprendido por el número... −Debemos endurecer nuestros corazones, seguros sabiendo que lo que hacemos es para mejorar Grecia.−Xena instruyó a los jinetes más cercanos al pasar por un bosque de cruces. El área estaba iluminada de la manera más macabra por las numerosas antorchas parpadeantes de los hombres que vigilaban este campo de muerte.−Sabes que es mi leal,−ahora le habló directamente a Sebastián,−ya me demostró su fidelidad. Estos aquí, como los miembros de la Asamblea...−una mano enguantada se levantó señalando a las cruces.−…Traidores todos.−Pronunció.−Dile a Meleager que necesitaremos mucha madera. Cuando termine de limpiar el conocido mundo de las alimañas, habrá una línea de cruces desde Corinto hasta el Mar Caspio. −Muerte a Xena...−una figura entre muchas murmuró al ver pasar al séquito.−Muerte a todos...siguen...Asesina...de Cirra... La cabeza de Calisto cayó hacia adelante cuando la muerte hizo su reclamo, su cuerpo cayó flojo sobre la cruz que la sostenía.

g A la luz del amanecer, las dos se abrieron paso por el mercado. −Extrañaré los festivales de la cosecha.−Lila declaró con tristeza mientras usaba ambas manos para levantar el dobladillo de su vestido marrón para que no se arrastrara a través de un charco particularmente repugnante. Gabrielle se tomó un momento para mirar a su hermana más alta, sin preocuparse en lo más mínimo por el charco, ya que usaba sus botas y pantalones estandarte.−También los extrañaré hermana. Al−AnkaMMXX

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−Especialmente la comida,−reprendió Lila, riéndose de la expresión dote de Gabrielle.−Cómo te mantienes tan delgada y pequeña me elude a mi hermana, un desayuno completo en la posada, y aquí gastas una preciosa moneda de cobre en panes dulces. −No escuché estas quejas cuando te di una pieza.−Gabrielle replicó gruñonamente. Todo el mal humor que tenía se disipó de inmediato, cuando Lila la envolvió en un abrazo muy amoroso.−Probablemente sea bueno que nos hayamos saciado antes de emprender esta aventura,−reflexionó Lila,−porque escuché que las aguas son difíciles en la temporada invernal. −Siempre soñé con tener aventuras, pero ahora que estamos a punto de navegar el gran mar a Roma, me siento triste e inquieta de que salgamos de Grecia. −¿Te parece diferente soñar con aventuras que embarcarte en una?−Preguntó Lila Gabrielle solo pudo encogerse de hombros:−A decir verdad, sí. −No sé el razonamiento detrás del deseo del amo de irse. Odia a la Destructora que es claro, pero por razones que siguen siendo en gran medida desconocidas. Importa poco, ya que estamos obligadas a él, la elección no es nuestra.−Lila dijo con amargura. −De todos los posibles resultados de ser esclavizadas, hermana, creo que el destino nos ha bendecido al permitirnos permanecer juntas y al darnos un amo amable y gentil. Debes admitir a Lila; las cosas podrían haber ido mucho peor. −Nuestro lote ha sido mejor que muchos de los que se consideran hombres libres.−Lila estuvo de acuerdo,−Y es por eso que nunca pensé en escapar. El amo se ha encargado de que estemos protegidas mientras estamos a su servicio. −Ven.−Lila tomó a Gabrielle de la mano.−Debemos hacer nuestro camino hacia los muelles, a medida que el tiempo se acerca para que abordemos el barco. Podría ser prudente para nosotras buscar algún remedio para la enfermedad del mar. −Nunca antes había estado en el mar; ¿de verdad crees que nos enfermaremos?

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−Gabrielle, una vez tuviste una panza enferma cruzando un puente de cuerda. −¡Estaba alto y el viento lo hizo temblar!

g El silencio reinó, salvo por los resoplidos de los caballos duros, el aliento de la bestia y el hombre visibles en el aire frío de la mañana. Toda actividad cesó en su entrada a la ciudad. Retirando la capucha negra de su capa, las hebras de cuervo fueron atrapadas por la brisa fría; ojos azules endurecidos se movieron distantes sobre la gente silenciosa de la ciudad, notando conmoción por su repentina aparición que lentamente se transforma en miedo en los rostros de los campesinos. Uno por uno, la gente cayó de rodillas, bajando la cabeza y mirando hacia abajo. Detrás y muy por encima de la Emperatriz, su estandarte, llevada por una exploradora amazona, se elevaba lentamente sobre la puerta principal de la ciudad. Atrapado por el viento, se rompió con elegancia, un recordatorio para todos los habitantes de la ciudad de quién era el que había venido a llamar. −Posición , Señor Comandante. −Majestad,−Sebastián, cabalgó a su lado, bajando la cabeza en deferencia una vez que se acercaba. −Quiero que se busque esta ciudad. Cada posada, cada taberna, cada negocio, cada templo, cada hogar, no dejan piedra sin remover. Sebastián guardó silencio, pensando que la Emperatriz explicaría más a fondo qué quería que buscaran. Ella no. −¿Vas a preguntar qué buscar o planeas sentarte aquí y seguir disfrutando de este hermoso amanecer conmigo? −Se me ocurrió la idea de lo que estamos buscando.−Su respuesta hizo que ella le lanzara una rara mirada divertida.

Ahora o nunca Xena, adelante, respiró hondo.

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−Busca a una chica, pequeña en estatura, de pelo rubio, con ojos verdes. Lleva el vestido de simple campesino,−se detuvo un momento, pensando en los hombres de Draco atacando Potedaia,−tal vez incluso la marca de un esclavo. Reúna a todas las que se ajuste a la descripción, tráigalos a la plaza del pueblo. −Como mandas soberana. Como se esperaba, Sebastián no cuestionó la orden; en cambio, estaba en movimiento, gritando instrucciones al guardia para que iniciara la búsqueda. Pronto, algunos de sus hombres habían desmontado y estaban golpeando empuñaduras de espada en las puertas para entrar, aún más dispuestos a recorrer las otras calles del Pireo. −Estás cerca, Gabrielle. Lo siento dentro de mis huesos. Xena aprovechó la oportunidad para desmontar, quitándose la capa, doblándola cuidadosamente y luego colocándola en la alforja de cuero labrada que colgaba sobre Argo. Soltando el cinturón abrochado alrededor de su cintura, liberó la larga capa de púrpura real, un símbolo de su condición llevar el color tradicionalmente prohibido a la población en general. Abrochando el cinturón sobre ella, decidió investigar un poco por su cuenta, antes de que los espectadores arrodillados y boquiabiertos la pusieran de mal humor. Llevando a Argo a un canal de agua cercano; Xena ató las riendas sin apretar. Deteniéndose un momento, vio a una campesina con un hermoso cabello color paja. Cuando la chica se arrodilló ante ella, era evidente que claramente tenía miedo, su cuerpo, temblando, respirando rápidamente. −Mírame chica. Hermosos ojos color avellana con puro miedo se encontraron con los suyos por un momento y luego se lanzaron hacia abajo nuevamente.

No Gabrielle, por supuesto que no, no sería tan fácil, dejó escapar un

suspiro. Una de sus manos enguantadas se levantó, mientras Xena se inclinaba un poco para permitir que sus dedos acariciaran amorosamente el cabello de la chica por un momento. Continuando, decidió entrar en una tienda de telas.

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Su altura muy por encima del promedio trabajó en su contra. Xena consideró necesario agacharse bastante para entrar por la puerta, una vez dentro sintió la necesidad de agacharse un poco, para que su cabeza no hiciera contacto con el techo. −Fuera. Los campesinos dentro estaban demasiado ansiosos por salir de la intimidante mujer que se cernía sobre ellos, felices de dejar al propietario solo para enfrentarla. Las rodillas del hombre se debilitaron cuando ella se acercó y él se dejó caer sobre ellas. −¿Tu nombre? −Ti-Timoleon, Gran Xena. De todas las vistas que podría contemplar en esta vida, conocer a la infame Destructora no era algo que Timoleon hubiera creído posible. Pero allí estaba ella, más temible de lo que incluso la mente más fértil podía imaginar. −Parece que tienes un negocio próspero, Timoleon. Parece que muchos en el Pireo frecuentan tu...establecimiento. −Los dioses me han bendecido con una buena vida, Gran Xena.−El hombrecillo respondió vacilante. −Tus propios esfuerzos te hicieron un éxito, no una bendición de los dioses. −G-gracias. −Como muchos visitan su tienda, necesito su información. Busco a alguien Timoleon, una pequeña niña rubia con ojos del color más raro, el verde. −Emperatriz, muchos van y vienen. No siempre recuerdo detalles sobre aquellos para examinar mi tienda. Él tembló, al ver una de sus manos extendiéndose lentamente, para agarrar la fina tela de su túnica.−Si su intención con esas palabras es obtener algún tipo de pago por proporcionarme información, lamentablemente se equivocará. −Emperatriz, nunca...

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−Trata de recordar a Timoleon, como si tu vida dependiera de ello.−Lo puso de pie. −P-por favor, comprenda, nuestra justa ciudad atrae a muchos comerciantes que llegan de todas partes. No recuerdo... −Los muelles−murmuró Xena, mientras maldecía internamente, pura estupidez por no haber enviado al guardia a tomar el control inmediato de los barcos que se encontraban en el puerto. La mano que lo sostenía con fuerza soltó su túnica, mientras la Destructora daba vueltas. Timoleon la miró desconcertado mientras ella salía de su tienda. Mucho después de que ella se fuera, él permaneció arrodillado, su cuerpo temblando, sufriendo por la conmoción causada por conocer a la sublimemente bella y extremadamente peligrosa Xena. −¡Sebastián!−Rugió mientras montaba a Argo. El grito tuvo el efecto deseado cuando su Segundo salió corriendo de una tienda de curtidores. −¡Los muelles!−dijo solo, antes de espolear a Argo hacia adelante. −¡Ustedes hombres! ¡Conmigo!−Dirigió mientras continuaba corriendo hacia Gisela, montando su corcel rápidamente. De los 400 que buscaban en la ciudad, 50 jinetes se movieron para seguir.

g −Garantizado para ayudar a no enfermarse en el mar,−dijo la robusta mujer parada frente a ellas con una sonrisa.−¿Por qué es un secreto poco conocido...?−Habló en voz baja, inclinándose solo después de mirar alrededor de la plaza comercial conspiratoriamente. La tienda, que era bastante rotunda, se parecía mucho a un árbol que derribo a Gabrielle.−Dionisio el Fócao bebió mi fórmula antes de ir a luchar contra la flota persa en la Batalla de Lade.−Ambas hermanas dieron un paso atrás discretamente ya que, sinceramente, el hedor inducido por el alcohol del aliento de la mujer era terrible. −¿El gran almirante Dionisio sufrió de mareos?−Lila estaba asombrada.

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−¿No perdió la batalla?−Preguntó Gabrielle, quien recordó una historia contada una vez, sus palabras inmediatamente causaron que la mujer frunciera el ceño. −¡Bah! ¡Sigan con ustedes, esclavas inútiles!−La mujer ladró, evidentemente bastante ofendida.−¡No venderé nada a gente como tú!−Sus manos se movieron para alejar a las chicas, pero se contuvo, sintiendo el cambio en el tenor de toda la plaza. La sensación de temor era palpable cuando murmullos tensos resonaron en la multitud. −¡La Destructora viene!−El vendedor de perfumes en el siguiente puesto habló. De repente, muy ocupado reuniendo sus productos, al hombre no le importó iluminarse más. −Gabrielle, debemos irnos. −¿Por qué Xena vendría al Pireo? −¿Cómo debería saber hermana?−La exasperación coloreó el tono de Lila:−¡Quizás quiera pasar el día comprando tocadores para llenar su palacio!−Lila añadió con burla. Una imagen de Xena comprando apareció en los pensamientos de Gabrielle, se rió, pensando que ningún comerciante se atrevería a regatear con la temible mujer que había conocido. Aunque solo conoció a la Destructora por un corto período, Gabrielle pensó que era poco probable que Xena disfrutara comprando.−No importa,−continuó Lila, demasiado preocupada para darse cuenta de la diversión de Gabrielle,−porque no estaremos aquí para descubrir lo que quiere. −Pero...−protestó Gabrielle, su corazón deseando ver incluso un pequeño vistazo de Xena. Ambas chicas notaron a los hombres al otro lado de la plaza; su armadura los marca como parte del ejército de la Emperatriz. Cuando los hombres dejaron de hablar con la tienda, su mirada cayó directamente sobre las dos esclavas. El aspecto dado no fue particularmente agradable. −¡Tú allí! Lila corrió,−¡Vamos Gabrielle! −Pero no deberíamos ver lo que ellos...−La idea se disipó cuando vio de cerca la expresión que llevaba el soldado corriendo hacia ella. Gabrielle corrió. Al−AnkaMMXX

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−¡Detente! Con Lila a la cabeza, rodearon las diversas mesas llenas de vendedores que se lanzaban de un lado a otro, pensó la multitud. −¡Gabrielle, date prisa!−Lila imploró, luego de volver la cabeza para encontrar a su hermana detrás de ella. −No puedo evitarlo, ¡tengo piernas pequeñas!−Gabrielle gritó; mirando hacia atrás, sus ojos se abrieron aterrorizados al ver a los soldados que rápidamente se acercaban a ella. ¡Ooof! Gabrielle cayó con fuerza y se estrelló directamente contra cajas de mimbre apiladas con todo tipo de pájaros. Las cajas se volcaron y se estrellaron contra los adoquines que liberaron a sus cautivos. En medio de los sonidos del cacareo de las aves, ella trató de orientarse. −¡Mira aquí chica!−Aparentemente, un hombre corpulento se acercó al propietario de la mesa, que no parecía muy complacido por su demostración de ineptitud. Antes de que pudiera decir algo más, toda clase de campesinos aparecieron entre las multitudes para agarrar a los pájaros graznidos.−¡Detente, maldición!−Bramó en vano cuando se produjo un evento gratuito para todos, la gente corría para tomar una sabrosa cena. −¡Gabrielle!−Lila apareció de la multitud para agarrarle la mano con brusquedad y ponerse de pie.−¡Debemos correr!−Por un instante, sus ojos se fijaron en donde apuntaba Lila para ver a los soldados abriéndose paso a través de la muchedumbre. Asustadas por el terror, las dos se lanzaron hacia la puerta abierta más cercana, con la esperanza de eludir a sus perseguidores.

g −¡Por Poseidón cobras una suma principesca!−El hombre ante él exclamó.−¡Uno pensaría que estos dos eran propiedad del dios mismo! −No encontrarás dos mejores caballos en toda Grecia.

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Iolaus, después de haber usado a Lila para desviar las atenciones de Gabrielle con la oportunidad de mirar alrededor del mercado, ahora se dedicaba a negociaciones enérgicas con la ciudad por la venta de caballos y carruajes. Si bien estaba triste de ver a los animales irse, sabía que Gabrielle estaría devastada por tener que ver su venta después de haberlos cuidado durante tantas temporadas. Dentro sonrió al recordar cómo la niña hablaría con los animales como si todos fueran los mejores amigos. Una tarde, sin que Gabrielle lo supiera, se sentó afuera del granero escuchando mientras ella inventaba una linda historia sobre una aventura en la que los caballos habían trabajado juntos para salvar una aldea de una inundación. Los intrépidos animales habían usado su fuerza bruta para talar árboles, y luego los arrastraron para represar el río furioso. Una imaginación tan vívida, que Gabrielle poseía. −Muy bien, estoy de acuerdo con la cantidad, si...−el hombre sonrió,−bajas el precio del transporte. Mi esposa seguramente me hará redecorar el interior, esa mujer tiene gustos tan particulares.−Él se quejó. −Ofrezco bajarlo en 100 dracmas. −Ciertamente puedes hacerlo mejor que eso.−el alguacil declaró con fingida indignación. Echando un vistazo, Iolaus no pudo evitar notar que la actividad en los muelles había aumentado considerablemente, los hombres que cargaban los pocos barcos restantes ahora trabajaban a un ritmo frenético. Algo estaba muy mal. −200 entonces. −Estoy de acuerdo.−Los hombres se tomaron de las manos, y el alguacil le indicó a su criado que se adelantara y pagara. −Debemos irnos.−Las palabras fueron raspadas en el oído de Iolaus por el capitán del Myron, mientras se entregaba la moneda de plata.−La Destructora viene por aquí.−Un escalofrío atravesó a Iolaus. −¿Estás seguro? −Ella es inconfundible, mi amigo. −Debo esperar a que regresen mis esclavas. −No arriesgaré a mi tripulación por unas esclavas.

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−Ellas valen mucho para mí.−Iolaus se volvió para mirar al hombre. −Y la carga dentro de mi bodega vale aún más.−respondió el viejo.−Si desea viajar a Roma, aborde ahora.

g La charla ociosa en la taberna se detuvo cuando un fuerte estallido salió de las cocinas. −¡Gabrielle, dioses de arriba! ¿Por qué siempre debes ser tan torpe?−Lila se quejó, mientras arrastraba a su hermana nuevamente a sus pies. Su hermana se había chocado con una sirvienta, derramando el contenido de un plato que la niña sostenía. Todos en la cocina detuvieron sus acciones, mirando al soldado parado en la puerta abierta. −¡Vamos Gabrielle! más.

−¡Detente!−Gritó el hombre mientras las dos chicas corrían una vez −¿Por qué nos persiguen?

−No sé, ¡no lo quiero saber!−Lila gritó, sonriendo un poco cuando los hombres que corrían tras ellas se resbalaron sobre la comida derramada en el suelo y cayeron bruscamente. Irrumpiendo en la sala pública de la posada, las dos se lanzaron a través de los hombres que estaban cerca del bar. Como hoy era el Festival de la Cosecha, estaban en fila para beber hasta antes de que el carro de Apolo alcanzara su ápice en el cielo. Rápidamente sobre los talones de la niña, los soldados corrieron hacia el bar. Incapaces de maniobrar entre la multitud tan ágilmente como las dos niñas pequeñas, comenzaron a empujar a los hombres a un lado para despejar el camino. −¡Deténganse!−Gritó Alistair mientras empujaba a un campesino borracho.

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−¡Bastardos!−Gritó el hombre, indignado por haber derramado la cerveza en su jarra. Agarrando una jarra cercana, la golpeó con fuerza sobre la cabeza desnuda de Alistair, haciendo que el capitán de la guardia cayera al suelo. Fue una mala decisión dejar su casco atrás. −¡Eso me pertenecía!−Un puñetazo del dueño de la jarra ahora rota fue entregada al hombre que la usó para nivelar al capitán de la guardia. Tropezando, cayó sobre una mesa rodeada de hombres, en el desayuno. Se pusieron de pie, bastante furiosos por tener sus comidas arrojadas a sus regazos. Momentos después, una pelea comenzó en serio, envolviendo al resto de los soldados en sus garras. −¡Por los dioses!−Gabrielle gritó, agachándose cuando un pesado taburete voló cerca de golpear al último de los soldados que las perseguían. Subieron los escalones de madera, hacia la puerta, corrieron, solo para zambullirse mientras dos hombres con las manos alrededor de la garganta del otro chocaban contra un par de postigos cerrados.

g −¡Festival de Cosecha! Las palabras fueron pronunciadas como una maldición. Argo corrió entre la multitud a todo galope, Xena instó a su Palomina a alcanzar su objetivo, los muelles. Detrás, Sebastián siguió habiendo demostrado ser bastante hábil en la equitación, considerando que acababan de cortar algún tipo de procesión. A pesar de la urgencia de la situación actual, la idea de ver a las vírgenes de Hestia ensuciar sus túnicas blancas mientras se alejaban de su camino hizo que Xena sonriera. Agachándose, evitó por poco ser deshilachada por una soga colgada del camino, decorada con guirnaldas y pancartas colgadas. A su alrededor, los campesinos se zambulleron de su camino. −Mierda...−Sebastián dijo bruscamente mientras caía hacia adelante, apoyándose contra el cuello de Gisela justo a tiempo cuando la cuerda pasaba por encima. Detrás de él, los hombres de la guardia Al−AnkaMMXX

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estaban vestidos con la misma soga, en medio de los chillidos de los campesinos; cayeron, caballos corriendo hacia la desventurada multitud. Más adelante, vio el puerto, rayos de luz que brillaban sobre las olas ondulantes. Estaba allí, Xena estaba segura, encontraría a Gabrielle. El carrito de un vendedor, lleno de las últimas flores de verano, rodó por la calle a horcajadas en el estrecho camino. Era un obstáculo que Xena no podía maniobrar y se negó a detenerse. Levantándose de la silla, se inclinó hacia adelante, una mano agarrando la melena de Argo. Con gracia practicada, su montura respondió perfectamente. El comerciante, después de resbalar y caerse durante su frenético intento de girar su carro al acercarse a ella, vio una vista que llenaría sus historias para los ciclos por venir. La emperatriz de Grecia, sobre un caballo resplandeciente, volando directamente sobre su cabeza.

de

guerra

De pie, el comerciante escuchó el sonido revelador de los cascos. Se dio la vuelta y dejó escapar un grito, y rápidamente se lanzó al suelo una vez más cuando un segundo jinete voló por encima. Feliz de seguir a Argo, Gisela también había hecho el salto, incluso sin que él lo pidiera. −¡Gracias Tyche!−Sebastián murmuró expresando su gratitud a la diosa de la fortuna por haber llegado de alguna manera al carro. Detrás, el comerciante traumatizado se dio cuenta de que su suerte había llegado a su fin y salió corriendo cuando una ola de jinetes se acercó. Al mirar hacia atrás, Sebastián vio un penacho de flores que llenaba el aire y sus oídos captaron los gritos de los hombres. Girando hacia adelante, vislumbró a Xena, mirándolo por un momento, con una sonrisa en sus labios.

¡Ella está disfrutando esto! Sebastián dudaba que alguna vez

conociera a Xena, cada vez que pensaba que la había vinculado a otro lado de ella personalmente mostrado.

g −¿Lo ves? No mentí mi amigo es el estandarte de Xena. Al−AnkaMMXX

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Iolaus le devolvió el espejo.−Hablaste la verdad.−Declaró abatido después de ver la bandera ondeando en lo alto de la muralla de la ciudad. Se alejó del capitán, paseando por la cubierta, mirando con los ojos mientras el barco se alejaba del muelle. Enviar a las chicas a comprar en el mercado tenía la intención de proteger a Gabrielle de ver sus queridos caballos vendidos. ¡Ahora esa decisión le había costado a ambas esclavas! −¡Maldita seas por el Tártaro Xena!−Iolaus gritó a nadie en particular, su odio hacia la señora de la guerra, convertida en Emperatriz ahora alcanzó nuevas alturas.−¿Por qué no puedes dejarme en paz?−Se lamentó. Mirando una vez más a la ciudad, el espíritu de Iolaus se levantó cuando vio a las dos mientras salían por la puerta de una taberna. Mientras corría por la cubierta, vio a las chicas correr por el muelle de madera, dirigiéndose hacia el barco. De pie donde la pasarela había estado momentos antes, extendió los brazos. −¡Salten!−Exhortó. Lila hizo exactamente eso, saltando sin miedo sobre la extensión de agua que se ampliaba rápidamente entre el barco y la orilla para agarrar las manos de su amo Girándose en los brazos de Iolaus, jadeó y vio a su hermana sola en el borde del muelle. −¡Gabrielle, salta!−Lila extendió ambas manos. Mirando más allá de Lila, Iolaus lanzó otra maldición virulenta al ver a Xena cabalgando hacia el muelle en el que se encontraba Gabrielle. −¡Gabrielle, debes saltar!−Gritó mientras empujaba a Lila fuera del camino −¡Ahora! Superando sus temores de no poder nadar, retrocedió unos pasos y luego corrió hacia adelante con todo lo que tenía que saltar desde el final del muelle. En el momento en que saltó, Gabrielle supo que no lo lograría, el barco estaba demasiado lejos. Ella se ahogaría. Cada vez que intentaba nadar en aguas profundas, siempre se hundía como una roca. Cerrando los ojos asustada de lo que estaba por venir, Gabrielle extendió la mano ciega. Dos manos atraparon una de las suyas. Al−AnkaMMXX

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−¡Llamas a eso un salto!−Iolaus ladró cuando el impulso de las chicas la golpeó con fuerza contra el costado del barco. −Más como un salto frenético.−Chilló mientras la arrastraban hacia la cubierta.−Lo mejor que pude hacer.−En la cubierta, los hombres vitorearon ante la demostración de fortaleza de las chicas mientras trabajaban para desplegar las velas permitiendo que el barco acelerara.

g Desmontando de Argo, incluso antes de que la yegua se detuviera por completo, Xena corrió hasta el final del muelle. El último de los barcos había navegado...estaba demasiado lejos, incluso para ella. Los presumidos vítores de los hombres a bordo enfurecieron a Xena, por lo que tembló de ira. Detrás, escuchó a Sebastián corriendo por el muelle, para unirse a ella en la orilla del agua. Allí...en la popa...no podía haber ningún error −¡Iolaus!−Bramó. −¡Mejor suerte la próxima vez Perra de Grecia!−Los vendavales de risa burlona de la tripulación rodó sobre las aguas del puerto. −Habría sido mucho más prudente no haberlo dicho.−Iolaus extremadamente furioso aconsejó fríamente mientras miraba al Capitán. −¿Por qué?−El viejo marinero se rió a carcajadas:−Estamos a salvo, por los dioses; la mujer habría tenido que volar para atrapar mi barco. −En mi experiencia,−gruñó Iolaus,−Xena hace que lo imposible sea posible. Mirando frenéticamente tanto a izquierda como a derecha, encontró los muelles vacíos. −¡Mi imperio por un barco Sebastián!−Xena tronó de ira cuando él se acercó a ella,−¡Un barco!

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Como nunca había escuchado a su señora tan enojada y motivado por la profunda curiosidad, se subió a una caja de madera para ver mejor la barandilla del barco. −Gab...Gabrielle... Sebastián se sorprendió por la inesperada gentileza repentina en el tono de Xena. −Gabrielle...−Xena dijo el nombre de nuevo. Parada en esa cubierta no había tormento para dormir, no había sombra que la visitara en la oscuridad de la noche, sin presentimiento, sin sentimiento. ¡La pequeña estaba bien y verdaderamente viva! Esa comprensión le regaló algo que Xena no había sentido durante muchos ciclos... alegría. Después de una respiración profunda, se formó una sonrisa, su estoicismo disciplinado habitual no pudo evitar que tocara sus labios.

Ella se está escapando. El pensamiento tranquilizó a Xena al

instante.

Frenéticamente, buscó una manera de subir a ese barco, la desesperación creció ya que con cada momento se acercaba a perder a Gabrielle nuevamente. Mirando más allá de los resbalones vacíos, Xena encontró su salvación. Sin decir una palabra a Sebastián, se volvió corriendo a toda máquina. Durante algunos momentos después de que la Emperatriz pasara rápidamente, Sebastián estaba demasiado aturdido para hablar, su mente intentaba poner lógica a estos eventos. Claramente, la chica que buscaban, esta Gabrielle estaba a bordo. ¿Por qué la Xena estaba tan interesada en ella? Todavía confundido, decidió que era mejor seguirla, y persiguió a la Emperatriz. −¡Un lado!−Gruñó mientras derribaba a dos hombres, luego se arrojó sobre unos barriles de madera. Alcanzando su objetivo, Xena subió las escaleras de piedra, en la parte superior de las cuales estaban miembros de una muy sorprendida milicia del Pireo. Pasando junto a ellos, continuó corriendo, su capa ondeando mientras corría a lo largo de la almena de piedra sobre el malecón defensivo de los puertos. Merlons, coronados con temibles

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finales, volaron a ambos lados mientras Xena corría, poniendo todo para alcanzar su objetivo. −¡La mujer está loca!−Las palabras del capitán, pronunciadas desde atrás, hicieron que Iolaus volviera a mirar al hombre. −Loca como una astuta zorra, tal vez.−Levantando un brazo hizo un gesto hacia la pared,−¿Ves allí? Pánico en la cara del hombre.−¡Hombres, preparen todas las velas! ¡Timonel, diríjanos al centro muerto del canal lo más lejos posible de las fortificaciones en la entrada del puerto! −No entiendo. ¿Por qué corre locamente por la parte superior de la pared?−Preguntó una Lila muy confundida que se había movido junto a su amo. Iolaus estaba demasiado enojado para hablar. Solo podía dejar su brazo levantado, un dedo solitario continuaba señalando el motivo del repentino pánico a bordo del barco. Esperó mientras su línea de visión seguía su gesto. −¡Oh dioses!−Gimió. −¿Qué?−Preguntó Gabrielle, que había movido su caja, para usarla para pararse y poder ver más fácilmente la alta barandilla. −¿Ves hermana?−Lila señaló:−El muro de salida, gira a lo largo del borde del puerto, hasta que... −¿Va a correr hasta el final de la pared y saltar?−La boca de Gabrielle se abrió en estado de shock. ¿Saltar a bordo de nuestro barco desde donde termina el muro en la entrada del puerto? −¡Sí! −Debemos navegar más allá de la apertura del puerto, antes de que llegue al final del muro, si no lo hacemos, ese engendro de Hades podrá abordar este barco.−Iolaus dejó escapar un largo suspiro y luego se apoyó contra la barandilla con desánimo. −¡Imposible! −He sido testigo de ella haciendo grandes hazañas, Lila, sé de qué es capaz.−El tono de Iolaus era de resignación, como si Xena ya estuviera a bordo. Al−AnkaMMXX

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El muro fortificado, que seguía el terreno sobre el que estaba construido, había mantenido a Xena a cierta distancia. Ahora se acercaba a medida que el barco se acercaba a la estrecha entrada al puerto. A medida que el muro se acercaba, Xena también, sus largas piernas se movían con paso elegante para golpear el barco hasta la entrada del puerto. −Por Afrodita...−Gabrielle estaba asombrada...−¡Es hermosa! −¡Está trastornada!−Lila gritó, ambas esclavas observaron mientras la mujer que corría a lo largo de la pared tiraba incluso con la barco. Gabrielle no le prestó atención a su hermana y se sintió cautivada al ver a Xena una vez más.−Hermosa...−murmuró de nuevo. Donde Gabrielle se consideraba que había cambiado solo un poco con el paso de las estaciones. Xena había cambiado mucho desde la última vez que se conocieron y quería recordar cada detalle nuevo. Lo más sorprendente es que parecía la Xena ya alta que había conocido hacía mucho tiempo, se había vuelto mucho más alta y mucho más fuerte con el paso del tiempo. Sus pieles negras ahora estaban tensas, mostrando el poder debajo. Se habían ido los muchos cortes y raspones que Gabrielle había ministrado en el granero. También se había ido la sutileza que había causado que sus nuevos aliados de cuero colgaran sueltos de su cuerpo; la capa púrpura profunda que llevaba tenía una textura sedosa hermosa. Muy lejos de la sangre manchada y hecha jirones que tenía en el granero. Las pieles negras brillaban al sol de la mañana, ya no se abrían por las cuchillas. −Hermosa...−esa palabra, pronunciada por tercera vez por Gabrielle, se mezcló en un suspiro. −¿Por qué nos persigue?−Preguntó Lila: −¿Cómo hemos ofendido a los dioses para que nos enciendan esta maldición? Tirando incluso con la barco, Xena miró a los que estaban a bordo. Allí, entre los rostros de la aterrorizada tripulación, de pie al lado de Iolaus, estaba Gabrielle. Su Gabrielle... −Ella nos persigue porque...−Iolaus comenzó a cansarse, lo que significa explicar brevemente la historia que compartió con Xena. Al−AnkaMMXX

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−¡Gabrielle! El grito impidió que Iolaus hablara más. Sorprendido, sus ojos pasaron del mal que corría por las almenas a la dulce y pequeña esclava parada sobre la caja de madera a su lado. −¡Xena!−Como si estuviera fuera de sí misma, Gabrielle escuchó el nombre gritar en su voz, sin ningún pensamiento consciente de hacerlo. La sonrisa más salvaje se formó en los labios oscuros, la chica la conocía, la recordaba. −¡Gabrielle! ¡Ven a mí!−Xena imploró. De nuevo se sintió fuera de sí misma mientras intentaba subir a la barandilla, lo que significaba zambullirse... −¿Qué rayos haces, niña?−Tirando hacia atrás, Gabrielle se encontró luchando contra la prensa de Iolaus como agarre. −¡Suéltame! ¿No puedes oírla? ¡Ella me necesita! −¿Te has vuelto loca? ¡No dejaré que caigas en manos de ese carnicera!−Iolaus retrocedió abrazándola con más fuerza. Xena vio la lucha, la furia se agitó mientras la niña luchaba por liberarse, pero no pudo. Siguiendo la curva de la pared, su objetivo quedó a la vista. Aquí la pared y el barco se cruzarían y ella podría saltar a bordo. −¡No!−Gruñó, maldiciendo la ráfaga que llenaba las velas del barco. Instintivamente, Xena agarró su Chakram, lo que significaba dejar volar el arma para cortar las cuerdas que sujetaban la vela principal. Hacerlo provocaría que las perchas perpendiculares que lo sujeta caigan a la cubierta y ralentice el barco.

Puedes lastimar a Gabrielle. La idea la detuvo, y no se atrevió a

lanzar el arma, para que el aparejo que soltara su mano hiriera de alguna manera a la pequeña. El Chakram fue colocado a regañadientes sobre su cadera.

Los vientos favorables ayudaron al barco a pasar el final de la batalla mucho antes de que ella pudiera alcanzarlo. Los que estaban a bordo vitorearon frenéticamente al darse cuenta de que habían logrado una hazaña muy rara, que habían vencido a Xena. Deteniendo su paso, observó indefensa el barco que navegaba. Al−AnkaMMXX

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−¡Maldita sea!−Gritó de angustia. El barco estaba demasiado lejos, la pared no era lo suficientemente alta como para crear el ángulo que necesitaba para un salto exitoso. −¡Te mandare al Hades Iolaus!−Se enfureció, respirando con dificultad, golpeó ambos puños contra uno de los muchos merlones de piedra. no!

−¡Hoy no, Xena!−Lo escuchó gritar burlándose de su fracaso.−¡Hoy

La tripulación aplaudió una vez más, y en medio de sus gritos de alegría, las rodillas de Xena se doblaron cuando la oscura desesperación se apoderó. Se dejó caer contra la piedra con rudeza. −Gabrielle... Los sollozos sacudieron su cuerpo, las lágrimas cayeron por sus mejillas para caer sobre cueros oscuros. −Gab… Una desgracia miserable desde la pérdida del querido Lyceus. Sonidos de alguien acercándose a la carrera, no había necesidad de mirar hacia arriba, ella sabía quién era. −Majestad...−La palabra había disminuyendo a medida que veía la vista.

comenzado

con

fuerza,

La Emperatriz sentó su capa debajo de ella, contra la piedra. Sus largas piernas estaban estiradas, dobladas por la rodilla, su rostro enterrado en brazos que cruzaban sobre sus rodillas. El viento que se filtraba a través de las almenas de piedra, azotaba los mechones de su largo cabello negro. Sorprendido de ver a Xena así, el primer instinto de Sebastián fue tratar de comprender lo que había sucedido para hacer que la generalmente estoica Xena se angustiara. No. Ahora no era el momento; tal momento merecía privacidad. El problema era que no tenía a dónde ir para dar privacidad, el decoro exigió que no se fuera de su lado hasta que lo despidieran. Temblando por un momento, retrocedió un paso o dos. Cayó sobre una rodilla ante ella y bajó la mirada. Durante un período interminable, se mantuvo contento de al menos poder recuperar el aliento de los esfuerzos. Al−AnkaMMXX

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oyó.

−Su nombre es Gabrielle.−Su tono era suave, tanto que apenas lo

Miró hacia arriba para encontrar a la Emperatriz parada, mirando por encima de la almena hacia el barco en el horizonte distante. Sin apartar los ojos del barco, ella le indicó que se levantara. −Nos conocimos por pura casualidad hace mucho tiempo y desde el momento en que renové mi búsqueda para unir a Grecia su memoria me ha perseguido.−Su voz se hizo más fuerte.−Por qué razón, no lo sé. Desde su posición privilegiada, Sebastián pudo ver que las facciones de Xena se endurecían, la pena se transformaba en furia. El regalo de Ares, lo llamaban los hombres, ahora se destacaba. −¡La tendré!−Se enfureció, sus manos agarraron la piedra con tanta fuerza que Sebastián juró que escuchó la roca crujir bajo la tensión. Su cabeza giró, alejándose del mar y hacia él, sus ojos azules tan llenos de odio ardiente que él se estremeció. −¡Te profetizo que hasta que encuentre a esa chica, destrozaré el mundo conocido! ¡Ningún hombre, ningún rey, ningún dios de arriba me alejará de ella! ¡Con Ate a mi lado, provocaré discordia y venganza sobre todos los que se atrevan a interponerse en mi camino! Se sintió muy aliviado cuando esa mirada maligna lo dejó para regresar al mar. Durante largos momentos, el silencio volvió a envolverlos a los dos, él observaba cómo su cabeza se inclinaba hacia abajo, la mirada bajaba hacia las olas que chocaban contra los cimientos del malecón. Con fluidez, ella se acercó a él, con el brazo levantado, una mano agarrando su armadura. Cuando lo arrastró hasta el borde de la almena, Sebastián estaba seguro de que tenía la intención de arrojarlo a las rocas de abajo. −Dime lo que ves Señor Comandante?−Su voz sedosa estaba tan cerca de su oído que le hizo estremecer por un reflejo cuando se colgó del borde, solo su mano agarrando la parte de atrás de su armadura, evitando que se hundiera en el agua hirviendo. −¿Escombros?−Respondió vacilante, tragando saliva mientras esperaba que su respuesta fuera la correcta. Al−AnkaMMXX

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−Se llama restos flotantes Sebastián y tienen todas las marcas de los barcos de guerra romanos. Sacudiéndose hacia atrás desde el borde, la miró, asombrado de su habilidad para adivinar tal información de pedazos dispersos que flotaban sobre las olas. −Como haces…. abajo.

Una vez más fue arrastrado hasta el borde y obligado a mirar hacia Sebastián maldijo su tendencia de curiosidad.

−¿Mira eso?−Xena preguntó mientras señalaba. Sebastián asintió rápidamente. −¿Qué es eso? −Parece ser varios escudos de madera, en medio de los otros...restos flotantes...Emperatriz. −Sí. Sí. ¿Ves el diseño? −Lo hago. −¿De quién es?−Gruñó con impaciencia. Frunció los labios, un fondo rojo y un águila dorada, con rayos en garras extendidas, un diseño distinto. Tranquilo... −Romano. Fue retirado del borde. −Muy bien, conoces bien las marcas de mis enemigos. Se ha producido una batalla en esta costa, una batalla desconocida para mí debido al fracaso absoluto de Autólicus y su inútil red de espías. Debemos mirar a la situación actual.−Xena hizo el prefacio, aunque le resultaba difícil olvidar a Gabrielle, había asuntos más urgentes que atender.−Quiero que la búsqueda por Pireo comience de nuevo, esta vez envíe a mis guardias a buscar sobrevivientes de la batalla, sobrevivientes romanos.−Se acercó un paso más cerca de él,−los quiero acorralados para que pueda tener unas...palabras...con ellos. −Como ordene.−Bajó la cabeza con respeto. −Retírese. Al−AnkaMMXX

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Rápidamente se movió para apartarse de la abrumadora oscuridad que envolvía a su persona. −Sebastián. Detuvo su paso de inmediato, girando para prepararse para la atención. −No hablarás con nadie de mis acciones aquí. −No hablaré de ello, majestad. Se volvió de mirar hacia la muralla para mirarlo directamente mientras cruzaba los brazos sobre su pecho. Estaba contento de que la oscura intención que había brillado en sus ojos ya no existiera. −Ah, pero muchos que tienen curiosidad te preguntarán mi Segundo. Mis enemigos siempre esperan capitalizar cualquier momento de debilidad personal porque las personas con debilidades son asesinadas por quienes carecen de ellas.−Xena sonrió, mientras movía sus brazos hacia afuera por un momento.−No estoy muerta. Entonces, me dirás Sebastián,−Prefacio, con voz inquietantemente tranquila.−¿De qué fue testigo aquí? Por un momento reflexionó sobre la pregunta. −Presencié personalmente a la Emperatriz de toda Grecia liderar la lucha contra aquellos que amenazan nuestra tierra. −¿Y?−Preguntó. Tragó nerviosamente cuando una de sus cejas perfectamente esculpidas se levantó. −Con ese fin se muestran sus muchas virtudes. Nuestra Emperatriz es clara en su propósito, valiente en la acción y manda los corazones de todos los que se llaman a sí mismos verdaderos griegos. −Muy bien,−se volvió para mirar las aguas una vez más, de espaldas a Sebastián.−Déjame, realiza tu búsqueda y trae a todos los que encuentres ante mí. −Si Ama. Invisible por él, sonrió ante la elección de palabras de Sebastián. El hombre siempre fue preciso en las palabras que eligió usar y en cada acción que tomó. Ama...estaba reafirmando la lealtad hacia ella.

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Cuando él partió, se inclinó ligeramente, inclinándose para colocar ambas manos con la palma hacia abajo sobre la piedra.−Tú me perteneces, Gabrielle.−Murmuró mientras miraba por encima de las olas.−¡Eres mía!

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Capítulo 5 −El corazón fue hecho para ser roto.−Raia levantó la vista sabiendo que su Reina estaba muy melancólica. −Mi Reina, ¿qué puedo hacer para animarte?−La chica preguntó. Cleopatra se rió sin alegría.−Derrota a los persas. −Ojalá pudiera.−Esa declaración le valió a Raia una triste sonrisa de Cleopatra. −Por mis acciones, debes pensar que soy cruel, pero te digo que lo amo de verdad.−Raia entendió que su reina se refirió a Antonio−Desafortunadamente, debo amar más a Egipto. −¿Siempre debe ser así? −Para una gobernante, sí,−Cleopatra se tensó en su silla.−Envía mi consejo, Raia. La chica se inclinó y cruzó la espaciosa cámara para salir por la puerta. Por unos momentos, la reina permaneció en silencio, el único sonido proveniente del sonido de los tambores, para mantener a tiempo en los remeros. Luego, uno por uno, se pusieron de rodillas ante ella. −Levántate y cuéntame noticias del ataque persa. −Mi Reina,−Bahadur habló primero.−Alexandria, según las últimas cuentas, se sienta al borde, sus defensas destrozadas, peleando furiosamente en las calles, los muertos por miles yacen sin enterrar. Durante un largo momento, Cleopatra reflexionó sobre sus palabras, juntando sus dedos, un dedo deslizándose suavemente los suaves labios. −¿Tamaño de la fuerza persa? −Unos 200,000 mi Reina. −¡¿Y cómo fuimos ciegos a su acercamiento?!−La reina puso de manifiesto su ira.−¡200,000 hombres no solo recorren el extenso desierto y luego cargan barcos para atacar! ¡Está claro que los persas esperaron Al−AnkaMMXX

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hasta que esta fuerza partió de Alejandría! ¡Tan claro que incluso un ciego podría verlo! ¿Bien?−Gritó. Solo recibiendo silencio de los hombres.−Hemos sido traicionados, te lo digo. Cuando esta pelea termine y gane, no mostraré piedad para entregar justicia. −Todos nuestros corazones desean esa justicia, mi Reina.−Eban se atrevió a agregar. −Pero primero debemos lidiar con el peligro presente,−Cleopatra caminó hacia la larga mesa, los hombres se separaron ante ella.−El mensaje que llegó este día dice que Jerjes arroja toda su fuerza al ataque, dejando poco atrás para proteger a su ejército, si es así, se arriesga a que ningún ejército aparezca repentinamente a su espalda. ¿Todos están de acuerdo en este punto?−Preguntó. Los hombres alrededor de la mesa asintieron.−Ahora que la situación está expuesta, mis astutos generales, ¿qué se debe hacer? −Si Jerjes cree que nadie puede acercarse por detrás, entonces la lógica nos obligaría a desembarcar tropas aquí,−Senefru, señaló un punto en el mapa,−Éfeso, siendo un puerto, nos da la mejor oportunidad de desembarcar nuestra fuerza rápidamente y luego marchar tierra adentro...−su dedo trazó el mapa−y hacia Alexandria, pillando desprevenido a nuestro enemigo. −Esa será una marcha de cientos de leguas,−señaló Eban.−Seguramente Jerjes se dará cuenta de nuestra presencia mucho antes de que lleguemos. −No es así,−respondió Senefru, las personas que viven aquí...−su dedo volvió sobre la línea de la marcha propuesta,−son leales a los persas solo porque están obligados a serlo, con gusto nos darán la bienvenida y conocerán nuestro enfoque secreto. −Ningún ejército considerable puede acercarse por completo sin ser visto. −Correcto, mi Reina, pero si nos movemos rápidamente,−aconsejó Bahadur,−renunciando al suministro, nuestro ejército se lanzará antes de que el enemigo pueda reaccionar. −Asumiríamos muchos riesgos, el ejército sin suministros, confiando en que los campesinos no corran y les digan a los persas de nuestro acercamiento.−Cleopatra hizo una pausa.−Y qué pasa con la

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flota, ya que no se utilizarán como punto de suministro para las tropas, dónde quedan. Todos sus generales se miraron el uno al otro.−La flota navega hacia Alejandría, mi Reina, y arrinconará a la flota persa en el puerto.−Senefru deslizó su dedo sobre la ruta deteniéndose en las líneas cuidadosamente dibujadas que marcaban a Alexandria en el mapa.−Un ataque de tenazas, tropas a un lado, nuestra flota al otro. Cleopatra reflexionó sobre los planes de su general durante largos momentos. −No. No habrá invasión en Éfeso. La flota nos llevará a mí y a mis hombres directamente a Alejandría. Desde los muelles nos trasladamos a la ciudad. Casa por casa, calle por calle, haremos retroceder a los invasores.−Podía ver que sus generales estaban consternados, favoreciendo el plan de marchar por tierra y atacar.−El tiempo es un lujo que no tenemos,−Cleopatra usó un dedo para tocar la representación de Alexandra en el mapa.−Cada momento que nos demoramos, el enemigo lo usa para reforzar su posición, y por lo tanto debemos tomar medidas directas. Como un puño poderoso, todo este ejército golpeará al enemigo y... yo los guiaré. −Mi Reina,−Eban frunció los labios. −Mi lugar es con los hombres.−ella dijo, sabiendo su argumento antes de hablar. −Eres el símbolo viviente de nuestra gente, mi Reina, piensa en lo que podría pasar si, por improbable que fuera,−aseguró Eban,−ser derribada en la batalla. −Nuestra gente perdería toda esperanza, ya que tú eres la última de tu línea,−dijo Bahadur,−si caes, Egipto se verá sumido en otra guerra civil por el trono. Ten en cuenta ese hecho y comparezca ante la gente después de que el peligro haya pasado. Serás vista como el Fénix saliendo de las cenizas para reclamar la victoria. La reina cerró los ojos. Oh Antonio, mi amor, cómo desearía que

hubieras sido lo suficientemente hombre como para darme un heredero.

−¿Quieres que me esconda en el palacio?−Sus ojos se abrieron, su tono incrédulo, todos sabían pisar con cuidado.

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−¡Nunca mi Reina!−Eban golpeó la mesa una vez con su puño para enfatizar.−Solo pensamos en la continuidad de su regla. Sus generales decían la verdad, ella no tenía heredero y Egipto sufriría una guerra civil si muriera.−Lo haré...−la reina hizo un punto para mirar a cada uno directamente.−estar en el palacio durante la batalla. Los hombres alrededor de la mesa se relajaron visiblemente.

g −Déjalos ir. −Mi señor, quieres decir que deberíamos. −Sí, Alistair, suelta a estas chicas, tenemos un asunto más urgente que atender. Sebastián, de pie en el centro, los capitanes de la vieja guardia lo rodeaban.−Escuchen bien. Quiero que 200 hombres busquen en esta ciudad de nuevo, los otros 200 se dividen en dos grupos a lo largo de la costa, tanto del Este como del Oeste. Esta vez buscamos romanos. −¿Romanos?−La voz de Alistair se elevó en la palabra y se llenó de asombro. Los ojos de Sebastián se entrecerraron un poco mientras se preguntaba por qué el hombre seguía frotándose la nuca. −Hubo una batalla en esta costa, la Emperatriz me mostró personalmente sus restos. Tiene sentido que cualquier sobreviviente toque tierra aquí. Divide a tus hombres en varios destacamentos; que barran todas las partes de la ciudad. −¿Cómo vamos a saber quién es romano?−Preguntó Alistair, expresando una pregunta que Sebastián sabía que muchos tenían en sus pensamientos.−Nuestros pueblos parecen ser similares. −Oui Latine Loqui.−La mirada de los hombres con los ojos muy abiertos dio a Sebastián una sonrisa.−Hablan latín.−Tradujo.−Dile a tus hombres que hagan preguntas a aquellos que consideran sospechosos, su nombre, de dónde son, a qué se dedican. Si es romano, apuesto a que les faltará mucho el uso de nuestra lengua y el conocimiento de nuestra tierra. Hay otros signos que pueden buscar,−continuó después de una Al−AnkaMMXX

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pausa para asegurarse de que los hombres entendieran.−Mientras que un hombre inteligente se habría quitado la armadura para flotar, las prendas que usan debajo tendrán signos reveladores de Roma. Las sandalias que usan son muy diferentes a las del griego común. Las vestimentas que usan debajo de sus chapas metálicas son generalmente de un rojo intenso. Su cabello es oscuro, ojos marrones, piel bronceada por mucho tiempo bajo los rayos de Helios. −Sabes mucho sobre ellos.−Avra habló desde atrás. −Me los he encontrado una o dos veces.−La sonrisa tortuosa de Sebastián hizo que los hombres se rieran.−Por último, recuerden, los romanos son hombres más bajos, la altura que poseen los griegos se les escapa, igual que a mí.−Añadió, provocando una carcajada de los hombres que lo rodeaban. −¿Preguntas? Los hombres se movieron para ponerse firmes, su silencio indicaba que no tenían ninguna. −Terminen su búsqueda; traigan todo lo que encuentren a la plaza principal. Retírense. Cuando el grupo se dispersó, se quedó solo por unos momentos; pararse como un egoísta no le atraía, así que se movió para buscar también. Dando un paso adelante, escogió la primera de muchas de las lujosas casas urbanas en el centro de la ciudad. Subiendo los escalones de piedra, Sebastián levantó el puño, lo que significa golpear la puerta, y luego se detuvo a medio movimiento cuando las sombras largas cayeron sobre él. Girándose, agarró la empuñadura de su espada. Mirar hacia arriba lo hizo relajarse.−Siri, eso...−se equivocó un poco−es...es bueno verte. Amazonas,−Sebastián bajó la cabeza educadamente hacia las guerreras detrás de ella. Siri, no dijo nada, dando un paso para golpear su puño contra la puerta.−No buscarás solo, Señor Comandante.−Las palabras eran más pronunciamiento que pedir permiso. Pensó en aclarar que era completamente capaz por su cuenta.−Bien.−solo dijo. Uno siempre debe elegir batallas sabiamente; Sebastián sabía que era una que no ganaría.

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g −Bueno...bueno... bueno...−entonó ella. Los que estaban dentro de la taberna habían dejado de discutir, en el momento en que su imponente rostro había bloqueado la luz que entraba por la puerta abierta. −¿Qué tenemos aquí? El silencio saludó su pregunta, los pocos hombres todavía estaban parados demasiado aterrorizados para responder por sus acciones. El pequeño tabernero se asomaba desde debajo de la barra, ahora que la conmoción había terminado abruptamente. Lentamente, Xena se movió para quitarse los guantes y luego se los colocó sobre el cinturón de cuero alrededor de la cintura. Dando un paso adelante, bajó los escalones y se deslizó hacia la taberna, sin saberlo, bajando los mismos escalones que Lila y Gabrielle habían subido de camino al muelle. La capa de Xena ondeaba ligeramente mientras caminaba. Esa misma capa estalló a ambos lados cuando sus codos se engancharon en ella. Colocando las manos en las caderas, miró a los que yacían inconscientes. Detrás, su guardia amazona llenó la puerta. −Solari. −¿Conquistadora? −Llévalos a las existencias en la plaza principal.−Hizo un gesto a los hombres que aún estaban de pie. Quizás la humillación de un día pasado encadenado a la vista de sus vecinos los disuadirá de comenzar otra pelea en una taberna. Los que yacían en el suelo se arrastrarían a las mazmorras del magistrado. Las amazonas se movieron, acorralando a los que estaban de pie, levantando a los del suelo. Estuvo de pie por largos momentos, solo observando el espacio, una taberna como muchas en toda Grecia. Paredes de bahareque con pequeñas ventanas. Vigas de madera en lo alto sosteniendo lo que parecía una mezcolanza de cubiertas rescatadas de varios barcos. En el rincón Página 378 de 907 Al−AnkaMMXX

había una chimenea, un fuego encendido por el calor y la luz. Un puñado de velas baratas de sebo sobre el lugar. Se parecía mucho a la taberna que manejaba su madre. Sin embargo, Cyrene había usado sabiamente las ganancias de la taberna para construir una posada adyacente para duplicar los ingresos familiares. Muchas noches su familia trabajaba largas horas para entregar comida y bebida a los clientes de la taberna o para cuidar a los muchos huéspedes de la posada. Después de que los clientes de la taberna se fueron, limpiaron hasta altas horas de la noche en preparación para el día siguiente. La mayoría de los que frecuentaban la taberna de su madre eran buenas personas, tomaban una comida sencilla antes de salir a trabajar en el campo, tal vez reuniéndose para celebrar una buena fortuna personal, Xena había sido testigo de innumerables matrimonios, aniversarios y de los numerosos festivales que marcaban las estaciones. Por supuesto, algunas noches no fueron alegres. Demasiada bebida nubló el pensamiento de los hombres, no más que en el Festival de la Cosecha. Los campesinos con monedas obtenidas de la venta de cultivos siempre usaban parte de ella, otros para comprar licores. La embriaguez invariablemente condujo a peleas. Primero su madre lidió con el extraño rufián, o rompió una pelea borracha. A medida que crecían, ella y sus hermanos se alistaron para mantener el orden en la taberna. Incluso con sus mejores esfuerzos, la pelea ocasional destruiría la taberna, de la misma manera que la de hoy había destruido los muebles de esta. A medida que crecía, era más alta y mucho más fuerte, las peleas en el bar de su madre habían disminuido misteriosamente. Xena se permitió una leve sonrisa al pensar en ello. Xena reflexionó que ella y el pequeño hombre de aspecto triste detrás de la barra eran diferentes entre sí en muchos aspectos, pero igualmente en esta experiencia compartida. −Los miembros de mi guardia me dicen que pueden haber...involuntariamente...comenzado esta pelea.−Dijo, una vez que el último de los luchadores había sido eliminado. −Dest...ah...Gran Xe...Emperatriz...−el tabernero farfullada, inseguro de la etiqueta cuando se dirigía a ella. −Xena es suficiente por el momento.−No había ni la necesidad ni el deseo de ella de permanecer en la ceremonia aquí. Esta era su gente. Al−AnkaMMXX

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−Xena, ya ves,−el guarda de la barra comenzó como un medio para explicar.−Esos soldados entraron allí,−señaló hacia la puerta que daba a las cocinas,−empujaron a un hombre aquí. Entonces, el maldito tonto, ah...−observó cómo los ojos del hombre se abrían en estado de shock cuando se dio cuenta de que acababa de maldecir frente a ella. −Continua. −Bueno,−tragó el hombre con nerviosismo.−El maldito tonto perdió los estribos al derramar su bebida, agarró una jarra puesta allí,−otro gesto suyo indicó un lugar particular en la larga barra,−An, lo golpeó en la cabeza de otro soldado allí. El chico cayó como una piedra. −¿Luego?−PINCHÓ. −El hombre que cogió la jarra, golpeó al hombre que lo usó en el soldado, enojado porque pagó por el vino que contenía. −Sí... −Wuh—bueno...entonces el hombre, golpeado por el hombre que estaba loco por el vino, cayó de nuevo en una mesa llena de hombres rompiendo su desayuno. −Y entonces comenzó la pelea. −Correcto.−El hombre lucía una sonrisa muy satisfecha, que se desvaneció cuando vio a Xena cerrar los ojos mientras una de sus elegantes manos se movía hacia arriba para que los dedos pudieran rozar el puente de su nariz. −¿Nombre?−Preguntó. −Talak, Xena. −Lo primero es lo primero, Talak,−un largo suspiro dejó sus labios.−¿Por qué estaban mis soldados en tu bar? −¡Oh!−Exclamó alegremente:−Me olvidé de esa parte. −Lo hiciste.−Dijo con leve molestia, su mano bajando, sus ojos mostrando un pequeño toque de diversión mientras lo miraba de nuevo. −Estaban persiguiendo a dos chicas, esclavas por lo que parece. Ella levantó una ceja esculpida mientras miraba al hombre.

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−S-sí,−comenzó vacilante, sintiendo el cambio en su comportamiento,−mira que volaron por aquí y subieron las escaleras y salieron por la puerta. −Descríbelas. −Bueno, lo mejor que pude ver, la más alta tenía el cabello castaño y llevaba una falda larga marrón y un top de yellah. La otra era mucho más pequeña, mucho más delgada, con cabello dorado y botas y pantalones marrones con un top verde.

Gabrielle una esclava...Qué insensible, debe ser el destino para permitir que eso le pase a una chica tan dulce. Si los acontecimientos se hubieran alineado de manera ligeramente diferente, Gabrielle sería suya. No importa, encontraría a la chica y se encargaría de ella. Eso era seguro. Era lo menos que podía hacer para pagar la amabilidad que Gabrielle le había mostrado una vez. Nunca olvidó una deuda. −El Imperio te compensa por tus pérdidas.−Una gruesa moneda de oro fue golpeada sobre la barra. −¡Muchas gracias Xena!−Talak nunca había visto tanta riqueza. Con cautela alcanzó la moneda. Por un momento, Xena luchó contra la tentación de golpear su mano mientras lo hacía. Se resistió a hacerlo, a pesar de que hubiera sido agradable asustar al hombre. En cambio, se inclinó un poco, haciendo que él se recostara mientras agarraba la preciosa moneda con fuerza contra su pecho. −Me vendría bien una bebida. −¡Por supuesto!−Él sonrió tímidamente.−¿Cuál es tu placer? −Cualquier cosa... Tulak... Cualquier cosa. −Bien, cerveza será, Xena. Al apartarse de él, cruzó la taberna desierta hasta un rincón de esquina colocado contra una pared lejana y se sentó. Ciertamente podría estar fuera de la ciudad, golpeando puertas, aterrorizando a los campesinos, etc. Sin embargo, había aprendido mucho de sus fracasos. Experiencia, reflexionó Xena, era una pobre maestra, primero daba el examen y luego la lección.

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La idea de delegar responsabilidad nunca cruzó por su mente cuando se puso por primera vez el manto de la señora de la guerra. Un ejército, como un imperio, necesita un líder indiscutible, pero ella había aprendido que también necesita un buen liderazgo en todos los niveles. La certeza de que podría tomar el mando completo de la búsqueda, y todos seguirían sus órdenes al pie de la letra. El problema es que si todos piensan igual, alguien no está pensando. Mejor dejar que Sebastián asuma esta tarea que le había encomendado y manejar las cosas a su manera. A ella le había gustado ver su pensamiento original. Una sirvienta aterrorizada se acercó lentamente, depositando una gran jarra de madera sobre la mesa cerca de ella. Antes de que la chica pudiera partir, su muñeca estaba apretada y gritó de miedo. −¿Conoces el alguacil del pueblo? −Sí. −Tráemelo, hazlo rápido y esto...−Xena levantó una pieza de plata con su mano libre.−Será tuyo. La soltó, y la niña inmediatamente se fue corriendo. −¿Qué haces?−Xena le preguntó al hombre sentado quieto como una estatua sobre un taburete junto a la chimenea. −Yo, soy un bardo.−Él chilló. −Un bardo. El chico asintió. El chico observó a la Emperatriz recostarse y luego apoyó una bota sobre la mesa, colocando casualmente una mano sobre su pierna levantada. −Bueno, bardo, diviérteme.

g −Señor Comandante, ¿debemos irnos?−Alistair susurró.−Los espíritus vengativos del inframundo deambulan en busca de almas para robar a Hades.

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−¿De qué tienes miedo, un destino peor que la muerte? −No,−respondió Alistair con firmeza,−sólo la muerte, ¿no es suficiente? −Capitán, debemos hacerlo. Hemos buscado en la ciudad, estamos buscando en el campo, y debemos buscar aquí.−Sebastián señaló la entrada. Mirando a su alrededor, notó que varios capitanes de la guardia se apiñaban a su alrededor. Incluso los grandes germanos parecían asustados. Un empujón en su espalda le hizo girar la cabeza y mirar hacia arriba. −¿Tú también?−Dijo suave La normalmente imperturbable Siri asintió lo suficiente como para hacerle saber que estaba incómoda.−No está bien, tirando a los muertos en un agujero en el suelo,−susurró cerca de su oreja,−deberían haberles dado una pira.−La sensación de su cálido aliento condujo a Sebastián a la distracción por un momento. Recuperó la compostura y se volvió, frente al grupo, agrupados cerca uno del otro.−Todos ustedes pasaron la prueba suprema de combate, pero ¿temen a los demonios en las catacumbas? ¡Les digo que allí abajo no hay nada más que huesos! ¡Vámonos!−Ordenó mientras daba un paso adelante, deteniéndose cuando se hizo evidente que los hombres no lo seguían fácilmente, la notable excepción era Siri. Esas amazonas tomaron en serio sus juramentos. Estaba decidida a quedarse junto a él, pase lo que pase. Es hora de cambiar de tacto... −Si hay demonios debajo, solo pueden dar miedo, nuestra Emperatriz reparte la muerte. El capitán miró por un momento y llegó a un consenso tácito, caminando hacia adelante, se movieron para seguirlo a las tumbas, con sus hombres detrás. −¡Enciende esas antorchas!−Sebastián ordenó mientras el grupo bajaba los escalones. Levantando la antorcha que Siri le pasó, procedió a guiar al grupo fila tras fila de tumbas excavadas en las paredes de roca; Sebastián consideró separar a los hombres, ya que haría que la búsqueda fuera más rápida, pero en función del estado de ánimo actual de aquellos rodeándolo, decidió no empujarlo. Al−AnkaMMXX

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Siguió un camino que se amplió a medida que conducía a un enorme templo subterráneo claramente dedicado a Hades. Una vez que atravesó el portal de entrada, levantó su toque para disfrutar del enorme espacio que Pireo, como una ciudad portuaria rica, podía permitirse perforar en la roca. Un techo abovedado en lo alto, columnas de piedra talladas de forma impresionante que se alzan varias historias en la oscuridad. Detrás, los hombres revoloteaban, usando antorchas para encender cirios sostenidos en altos candelabros de hierro de forma circular. Delante Sebastián podía distinguir el altar, una enorme figura sombría que se cernía detrás de él. Caminando hacia adelante, la luz parpadeante de su antorcha iluminó una figura intrincadamente tallada de Hades. En esta representación, el dios se parecía mucho a su hermano Zeus, con una barba completa y largos mechones rizados. De pie junto al dios estaba Cerbero de tres cabezas. Girando lentamente, Sebastián levantó su antorcha más alto, la luz brillante iluminó la pared lateral, y los romanos demacrados se presionaron contra ella.

g −…Y así nuestra Emperatriz llevará a Grecia a una mayor gloria! Desde detrás de la barra, el tabernero aplaudió vigorosamente hasta que una mirada severa de ella lo silenció. Levantando el trapo mojado, volvió a limpiar su superficie. Su mirada volvió al bardo, que estaba claramente nervioso, si el brillo de la transpiración en su frente era un indicador. −Emperatriz, ¿te gustó el cuento?−al alguacil sentado cerca preguntó vacilante. Por un momento ella acogió al hombre, rechoncho y alto como Toris, mayor que su hermano como lo demuestran las manchas grises en su cabello. −Ciertamente, el chico es lo suficientemente sabio como para saber quién es su público.−Admitió, el comentario dirigido más al bardo, que al alguacil.−No está mal.−Al escuchar sus elogio, una sonrisa se extendió en la cara del bardo. Casualmente alcanzando la pequeña bolsa de fieltro que sujetaba su cinturón de cuero, ella recuperó y luego le arrojó una pieza.

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−¡Gracias Emperatriz!−Dijo entusiasmado, con los ojos fijos en la hermosa pieza de plata en su palma. Cuando levantó la vista, ella le devolvió una breve sonrisa genuina, lo que animó al chico aún más. Con un gesto, lo despidió. −Praxis, parece que no hacemos más que imponernos. −¿Cómo es eso, Emperatriz? −Aquí hemos interrumpido su Festival de la Cosecha e invadido la privacidad de sus hogares. Deseo que todos sepan que el Imperio se disculpa por las muchas dificultades impuestas a la gente del Pireo. −Todos saben ahora que buscas romanos. Cualquier gruñido será silenciado por el hecho de que son enemigos de Grecia.−El hombre respondió con tacto. −Dime Praxis, que sabes sobre estos romanos. −Escuchamos historias de una batalla naval en el golfo, que involucraba a Roma. −¿Y tus habitantes de la ciudad ayudaron a los romanos que llegaron a la costa?−Lo observó marchitarse bajo su severa mirada.−Tal vez tomándolos, con la esperanza de ser rescatados más tarde con sus familias? −¡Espero que no!−Declaró firmemente. Esperaba que él dijera eso. Pero había razones de por qué esos barcos habían abandonado el puerto con tanta prisa. −Estoy de acuerdo con usted Praxis, ya que cualquier acción de este tipo sería considerada traición por mí.−Lo dejó guisar un momento mientras terminaba su taza de cerveza.−Sería una pena que el Imperio se viera obligado a investigar el asunto más a fondo. Odiaría tener que dejar una guarnición aquí.−Le dejó una abertura que pronto tomó. −Emperatriz,−el hombre se movió nerviosamente.−Permíteme tomar la iniciativa en cualquier investigación que desees, me ocuparé de que los culpables sean detenidos. −Bien, espero leer sus hallazgos Praxis.−El daño ya estaba hecho, tenerlo reuniendo a unos pocos ciudadanos para castigarlo serviría como una advertencia para otros en el futuro. Lo mejor de todo es que no necesitaría perder el tiempo de sus hombres en la investigación. Al−AnkaMMXX

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−¿Será todo eso Emperatriz?−Preguntó en voz baja. −No.−Se recostó en su silla nuevamente después de colocar su jarra vacía sobre la mesa.−Exijo provisiones para mis tropas, así como un lugar para que se alojen por la noche. Compruébalo. −Por supuesto, Emperatriz. −Bien y necesito tu casa, así como el del magistrado local para que lo use mi comandante superior. −Ciertamente. Se dio cuenta de que estaba menos que complacido de tener que entregar su casa, pero tuvo la sensatez de no expresar sus pensamientos. −Estaremos encantados de organizar una cena en tu honor, emperatriz. La ciudad... −No, innecesario, solo asegúrate de que sean cuidadas mis tropas. Yo, y miembros selectos de mi comando, cenaremos contigo y tu familia esta noche Praxis. Todo el color se fue de la cara del hombre. −¡Seríamos honrados! No parecía honrado. −Bueno.−Despidió al hombre. De pie, el alguacil se inclinó ante ella antes de partir. −Conquistadora,−dijo Solari desde la puerta de la taberna. Xena no pudo evitar sonreír levemente. Desde que Ephiny había usado ese honorífico particular, todas las amazonas habían comenzado a usarlo en su presencia. Mientras miraba a la comandante de su guardia, los pensamientos de Xena se volvieron hacia él, al ver que Talmadeus adquirió una mejor ropa de invierno para la amazona. Lo difícil era una cosa, pero dejarse expuesto a los elementos invernales debido a la ropa inadecuada no hacía más que enfermedad de la corte. −Tu Segundo desea una audiencia, así como una visita Autólicus. −Espera un momento Solari.−Ordenó mientras dirigía sus atenciones a la barra del bar.−Talak, ¿podría usar tu taberna el resto de

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este día? ¿Tal vez podrías darles a los empleados un tiempo libre pagado por mí? −Claro que sí Xena.−Él respondió, haciendo que Solari levantara ambas cejas con sorpresa cuando el hombre usó el nombre de pila de la Conquistadora. Por un momento, silencio entre ellos, hasta que el pequeño pensó que se refería a comenzar en este mismo momento. Corriendo a toda prisa, se lanzó a las cocinas para despejar al personal. Deslizando su pierna de la tabla de la mesa, Xena se movió para ponerse de pie, elevándose lentamente hasta su enorme altura.

g −Autólicus, hueles a sudor de caballo,−dijo Sebastián sin rodeos, aunque con una sonrisa, para dejar de lado sus palabras. −Imagina eso, ya que monté un caballo para llegar aquí. −¿Qué te trae a Pireo? −Si te dijera que tendría que matarte.−El maestro de espías respondió secamente.−¿Es ese?−Autólicus miró más allá de Sebastián. −Lo es, al menos él dijo que lo era.−El Segundo negó con la cabeza, incrédulo de cómo había sucedido todo,−ves que encontramos a Romano escondido... −La Emperatriz te otorga una audiencia.−Ambos hombres miraron a la amazonas. −Después de ti,−señaló Sebastián. En el momento en que Auto cruzó la puerta, una mano apretó la tela de esta fina túnica y fue golpeado bruscamente contra un pilar de soporte. −¡Sin valor!−Xena gruñó.−Hubo una batalla librada directamente de esta costa, y gracias a tu ineptitud, ¡no sabía nada de ella! −Xena, por favor...−Auto jadeó mientras sin esfuerzo lo levantaba más alto, su espalda deslizándose a lo largo del poste.

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−¿Por favor qué?−Gruñó.−¿Por favor no te mate? ¿Dime por qué no debería? −Por favor, comprenda,−jadeó.−¡La información solo puede viajar tan rápido como el medio más rápido! ¡Tan pronto como tuve los pergaminos en la mano, cabalgué lo más rápido posible para alcanzarte! −¿Qué problemas tienes para lograr información no me concierne espía, te pago generosamente para asegurarme de lograr información, antes de que ocurran los eventos, no después! ¡Será mejor que tengas noticias considerables de esta batalla, o no vivirás para ver el final de este día!−La mano que lo agarraba se apretó alrededor de su garganta. −Mucho de la batalla reciente,−Auto intentó sonreír, difícil de hacer cuando se ahoga. En el momento siguiente, fue empujado bruscamente en una silla.−¿Bien?−Preguntó Xena, mientras colocaba las manos en las caderas. Su espía tosió por unos momentos.−La batalla,−jadeó tratando de recuperar su voz,−involucró a Roma. −Sí, sí, eso supuse. Dime algo útil. −Muy bien,−Auto continuó rápidamente sabiendo que la paciencia de Xena con él era escasa.−Como saben por informes anteriores, existe una alianza entre Antonio y Cleopatra. Esos dos lucharon en esta batalla naval contra el joven Octavio César. Curiosamente, las fuerzas egipcias nunca entraron en el enfrentamiento. Cleopatra abandonó a Antonio a su suerte, retirando su flota justo cuando Octavio había estado al borde de la derrota. −¿Por qué abandonaría a Antonio?−Xena Preguntó deliberadamente:−En su último informe, las dos estaban ocupados jugando a caballo y yegua. −Eso es correcto Emperatriz,−declaró Auto mientras enderezaba su túnica e intentaba recuperar su bravuconería una vez más,−sin embargo, parece que Antonio es...carente...en ciertos aspectos.−Sus ojos se lanzaron hacia abajo sugestivamente.−Cleopatra está muy frustrada por no tener heredero. −¿Quieres decir que ella lo abandonó, solo porque no pudo llenarla con un hijo?−La incredulidad en los pensamientos de Xena, traducida a la Al−AnkaMMXX

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inflexión de su voz. Una cosa era decepcionarse por no tener un hijo, otra por completo abandonar a un aliado cuidadosamente seleccionado en medio de una batalla. Las acciones de Cleopatra no tenían sentido práctico.−Si bien, escuchar sobre las escapadas de Antonio y Cleopatra es emocionante, ¿cómo se relaciona con los eventos de la costa de Grecia? −Antonio y Cleopatra lucharon contra Octavio, solo porque él se interpuso entre ellos y Roma, su principal objetivo siempre fue la invasión de Roma. Xena, que había comenzado a caminar mientras escuchaba, se detuvo para mirar a su espía una vez más. La información que Autólicus dio corroboró los informes de Salmoneo.−Esos dos planearon unir Roma y Egipto como uno, su heredero gobernando un Imperio combinado.

Las piezas del rompecabezas se están uniendo. Pensó mientras

reanudaba su paseo de aquí para allá.

−Mis espías dicen que planearon que ocurriera el ataque mientras César estaba ocupado sofocando rebeliones en la Galia y en Hispania.−Ella sonrió irónicamente ante esa noticia. −Aun así...−continuó caminando, cruzando los brazos sobre su pecho.−¿No me has dicho por qué Cleopatra abandonó a Antonio? −Los persas han atacado Alejandría. Xena se rio inesperadamente. −¿No te das cuenta?−Le preguntó a Autólicus, desconcertada,−¡Cleopatra tiene un traidor en su niebla! ¡Los persas atacaron solo después de que sus barcos cargados de tropas habían abandonado Alejandría! ¡Esto tiene todas las características de César! Divide y vencerás, es siempre su máxima anserina. ¡Dividió su fuerza defendiendo Egipto para invadir Roma, y los secuaces de César hicieron saber a los persas que Egipto estaba listo para el ataque! ¿Y Octavio? ¿Qué hay de él?−Preguntó. −Desconocido, todavía no tengo informes. −Octavio es joven,−Xena habló después de unos momentos.−Pero el chico no es tonto por todas las cuentas. Apuesto a que haría mucho como yo y trataría de presionar el ataque de alguna manera. Puede haber una oportunidad aquí...−murmuró el último comentario, en voz más alta

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para sí misma, que para aquellos en la sala.−¿Y qué hay de Antonio?−Preguntó: −¿Muerto en la batalla? ¿Tomado como prisionero? −Creo que su Segundo, sabe su paradero.−La mirada de Auto se volvió hacia Sebastián, que se preparó para prestar atención cuando los ojos de Xena la siguieron. −Informe, Señor Comandante. −Emperatriz, hemos concluido nuestra búsqueda de la ciudad, así como las catacumbas más allá. En la plaza principal, ahora tenemos unos 200 prisioneros romanos. Ese número podría cambiar ya que los miembros de la guardia todavía están buscando en la costa fuera de la ciudad.−Sebastián permitió una breve pausa.−Hemos capturado a su comandante. Una de las cejas esculpidas de la emperatriz se levantó al último comentario, una sonrisa engreída comenzó a mostrarse en sus labios; tomando eso como su señal, Sebastián hizo un gesto y trajeron al hombre, dos amazonas colocadas a cada lado. −¡He aquí! ¡El gran Marcos Antonio mismo! El comportamiento altivo de Antonio se desinfló abruptamente al ver a la líder bárbara mientras se acercaba a él. Era un poco más alto, solo porque Antonio estaba en la parte superior de los escalones mientras Xena en la parte inferior. −El amazona Siri lo capturó, Ama.−Sebastián se aseguró de colocar el crédito donde debía hacerlo. −¿Dónde fue encontrado? −Conquistadora,−Siri se enderezó al darse cuenta de que la pregunta estaba dirigida a ella.−Al ver la parte superior de una cripta entreabierta, miré dentro y encontré a este hombre escondido entre los huesos. −¡Cobarde!−Xena escupió la palabra al general romano:−Abandonas a tus hombres a su suerte, mientras corres y te escondes como una niña asustada.−Observó divertida mientras sus fosas nasales se dilataban, señalando ira por sus palabras, pero él eligió permanecer en silencio frente a la verdad.

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−Buen trabajo, amazona,−miró a Siri,−eres un crédito para tu gente.−Al pasar de Antonio, los ojos de Xena se dirigieron primero a Auto, luego a Sebastián, antes de dirigirse directamente a Siri.−Ustedes tres cenarán conmigo esta noche, tenemos mucho que discutir, y usted...−señaló a Auto,−completarán su informe. −Sí, Emperatriz.−Sebastián habló por el grupo, cuando no hubo respuesta inmediata. Ciertamente, Siri no respondería, La amazona parecía aturdida por haber sido invitada a cenar con la Emperatriz. Con razón, pensó Sebastián, no había pasado mucho tiempo antes de que él estuviera en su lugar, sorprendido cuando Xena solicitó su presencia en la mesa. −Llama a la Guardia de su búsqueda Sebastián,−Xena miró a Antonio una vez más.−Tenemos nuestro premio. −Como usted ordene. −Que la Guardia se forme en la plaza principal con los prisioneros, estaré allí pronto.−Y...−Todos vieron como Xena se acercaba a Sebastián, deteniéndose para inclinarse, susurrándole al oído. El Segundo asintió en silencio con su comprensión de sus palabras, y luego bajó la cabeza en deferencia a su Emperatriz. −Retírense, salvo Solari. Xena esperó hasta que solo Solari, ella y Antonio estuvieran presentes dentro. −¿Un trago Antonio?−Preguntó mientras caminaba por la barra de madera. El hombre no dijo nada. −Grecia está comprando,−agregó, las comisuras de sus hermosos labios se torcieron en una sonrisa. Aun así, el hombre permaneció en silencio incluso cuando la taza de madera estaba puesta ante él. −Incluso...los bárbaros...saben decir gracias, después de todo, es solo es educación. −Gracias.−Antonio declaró plano. La sed hizo que el general romano drenara rápidamente la jarra. Otra se puso delante de él.

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Miró a Xena por un momento. Había cambiado mucho. Una vez vacilante; joven, nueva en el juego de la guerra, e incómoda usando el manto de señora de la guerra. Ya no más, Xena se había convertido en una guerrera formidable, cómoda con el liderazgo y poseyendo una personalidad sumamente desalentadora.

César, ¿conoces a tu enemigo? Antonio creía que la respuesta veraz sería no. César la recordaba como la joven descarada que ordenó crucificar, sin comprender en qué se había convertido desde entonces. Esta no era una simple reunión. Esta sería una batalla de ingenio que no podía permitirse perder. Antonio se armó de valor, preparándose para la batalla, y en la batalla siempre era mejor asestar el primer golpe. −Con ofrendas de bebida intentas congraciarte conmigo, ¿crees que se me puede comprar con tan poco? Si es así, temo que pierdes tu tiempo, salvaje. ¡No te diré lo que buscas! −Oh Antonio...−comenzó Xena; las palabras se mezclaron con un suspiro. Se recostó contra los grandes barriles de cerveza de madera detrás de la barra y cruzó los brazos sobre el pecho.−Qué importante te crees a ti mismo, no necesito tu información. Ya conozco tus planes. −Dudo que.−Antonio se burló de la sugerencia:−Las mujeres saben poco de las complejidades de la guerra.−Alcanzando su jarra, volvió a beber. −Tú y César...−Xena sacudió la cabeza con desdén,−qué ego tienen. −Hablas como si fueras pura como una Virgen Vestal.−Él respondió con una sonrisa.−Te conozco mejor, Xena, tienes un orgullo considerable.−Terminó su cerveza, solo para tener otro juego delante de él. −Ah, pero al menos puedo respaldarlo,−la sonrisa tonta que llevaba lo enfureció.−¿Hago que la amazona traiga un mapa para que pueda señalar qué territorio gobierna? −¡No eres más que una ramera, escoria de líder! ¡Roma limpiará sus pies sobre tu Grecia!−La ira de Antonio estaba levantada, su cara roja. −Me heriste, Antonio.−Xena se burló de él, fingiendo un profundo dolor con su expresión, su mano se movió imitando puñaladas en su Al−AnkaMMXX

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corazón con una daga invisible.−Especialmente cuando tomaste tanto cuidado para cortejarme, no hace mucho tiempo, los halagos fluyeron de tus labios, algo que no he oído desde...Mi cabello como seda, mis ojos tienen más profundidad que el Egeo, mis labios más suave que... −Por favor, sólo te halagas hablando así,−gruñó,−tratas el dormitorio como un campo de batalla. Hacer el amor es un arte del que no sabes nada. −¡El viejo Antonio de siempre!−Rió.−¡Y haces el amor como si comieras, con mucho ruido y sin sutileza! Sé sincero, Antonio,−continuó Xena,−solo diriges tu vitriolo hacia mí porque rechacé tu oferta de asociarme contra César. ¡Primero usas tus encantos para tratar de hacer que me alíe contigo, y luego corres hacia los brazos de Cleopatra tratando de hacer lo mismo! −¡No lo hice!−Él bramó.−Al menos no esta vez, ella lo sugirió,−terminó mansamente. −No me importa quién lo sugirió, si fueras lo suficientemente hombre, ¡tú mismo harías la obra! −Haces que mis fallas sean del tamaño de su Monte Olimpo.−El romano se movió para apoyarse pesadamente en la barra. Drenando su jarra de cerveza −¡Son del tamaño del Monte Olimpo!−Replicó. −Podríamos haber gobernado el mundo conocido Xena.−Se lamentó de verla mientras ella llenaba su jarra de nuevo.−¡Tú, luego Cleopatra, desperdiciaron alegremente la oportunidad! ¡Giró la cola y corrió dejándome frente a Octavio solo! Traté de seguirla pero...−su voz se apagó. −¿Trataste de separar tu flota de Octavio para seguirla?−Preguntó. −No... no, salté por la borda para seguirla. Xena no pudo ocultar su reacción ante sus palabras que se inclinaron hacia adelante para colocar sus manos sobre la barra y comenzó a reír.−¡Idiota, amor, tonto enfermo! ¡Como un cachorro corriendo hacia su amo! No puedo hablar por la egipcia,−puso una jarra llena delante de él,−pero en cuanto a mí, ¿por qué habría de gobernar con un imbécil como tú cuando puedo hacerlo sola?

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−¡Podríamos tener un hijo que gobernaría el mundo conocido!−Se quejó. −Lo dudo,−dijo ella plana. Antonio tomó varios tragos grandes de la embriagadora cerveza:−Todos los grandes hombres, caen por la traición de los que los rodean, así es conmigo.−Se lamentó. −Antonio, no serás asesinado por un traidor, ¡a menos que te mates!−Reprendió. −¿Qué harías conmigo entonces Xena?−Preguntó el romano−¿Además de emborracharme y usarme para tu alegría?−Agarró la jarra de nuevo, bebiendo el resto de la cerveza que contenía. −Bien, bebe.−Animó.−Ayudará para más tarde. −No sé lo que quieres decir con eso.−El desafió. −Antonio, vamos a seguir con cuidado,−sus palabras suaves−Dime la verdad, de los planes de César. −¡Lo sabía!−Él se rió, ella no se unió a él.−¡Me estás llenando de bebida con la esperanza de que te hable de su juego! −Eres un conocido enmascarador y juerguista Antonio. No voy a obligarte a tragar esa cerveza. −Cierto...−su voz se apagó, Antonio estaba en silencio, la observación aguda de sus rasgos le dijo que había tomado una decisión.−Importa poco ahora de todos modos.−Murmuró abatido; interiormente, Xena sonrió. El alcohol siempre había sido la debilidad de Antonio; el hombre no pudo sostener su bebida. Él le contaría todo y ella no tenía la necesidad de torturarlo para conseguirlo. Mirando hacia arriba, encontró su mirada.−César quería atacar a Grecia desde el este y el oeste. Tenía que usar la armada de barcos de Egipto para transportar a mis hombres y los de Egipto a las costas de Grecia mientras César atacaba por tierra y por mar. Una escaramuza con los persas retrasó el plan. Mi alianza con Cleopatra terminó. César estaba tan enojado por mi traición que envió tropas bajo el mando de Octavio para detenerme.−Antonio dejó escapar un suspiro de dolor.−En retrospectiva siendo lo que es, debería haberme movido primero para

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ayudar a César a derrotarte, y luego atacarlo después de que la batalla fue ganada. Ella asintió. ¡Salmoneo valía su considerable peso en oro! El pequeño charlatán rechoncho le había contado bien la intención de César, la prueba de eso ahora dada de tres fuentes diferentes, Autólicus, Salmoneo, ¡ahora el propio Antonio! Si bien a ella le gustaba bastante Autólicus, incluso él no conocía a su espía disfrazado de caballero de cámara de César. −Disculpe si digo que me alegro de que los eventos se hayan desarrollado como lo hicieron.−Sonrió irónicamente. −Estoy seguro.−Dijo amargamente.−Obtuviste el control de Grecia.−El romano se inclinó hacia ella,−todavía puedo ser de alguna utilidad, déjame unirme a ti Xena. −Solo un tonto confiaría en ti Antonio, además, ya tengo un general romano a mi disposición, no necesito otro. −Pompeyo...−susurró en estado de shock,−es Pompeyo a quien te refieres. Xena no dijo nada, solo una sonrisa que crecía lentamente en sus hermosos labios le confirmó quién era. −¿Has conocido a la capitana de mi guardia amazona, Solari?−Preguntó cambiando de tema abruptamente.−Ciertamente ella te conoce Antonio. −¿Cómo es eso?−El romano respondió después de unos largos momentos, mirando a Solari que permaneció en silencio, pero entrecerró los ojos con furia. −Después de la batalla de Farsala, los hombres bajo tu mando atacaron a un pequeño contingente de su gente. No hiciste nada mientras tus hombres las usaban repetidamente en contra de su voluntad. −Ad Victori Spoila.−Respondió alegremente, sintiendo los efectos de la cerveza que había consumido. Las facciones de Xena se endurecieron con ira.−Y así es contigo Antonio. Eres mi botín de victoria y servirás como una simple muestra de lo que vendrá para tu amada Roma.

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ira.

−Xena...−comenzó a tratar suavemente de apaciguar su repentina

−Hay muchas cosas que puedo perdonar a Antonio, pero has cometido ofensas que no puedo soportar. En primer lugar, eres un cobarde, eso solo te condena, pero también eres un traidor, la combinación más terrible de fallas. Como la cobardía, descubrí que una vez que un hombre siente gusto por la traición, vuelve al pozo una y otra vez. Luego está el asunto de ustedes peleando guerras romanas en el suelo de mi Grecia, matando a mi gente, saqueando mis ciudades. −Xena, yo... −¡Y lo peor de todo!−Su voz se elevó haciendo que se callara,−¡Permitiste la violación! Un gesto de ella y Solari se movió para agarrar a Antonio bruscamente.

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Capítulo 6 −¿Y así es como la conociste? −Sí...−Gabrielle usó una mano para limpiarse bruscamente la cara y los ojos, llorosa después de tanto llorar. Los tres se instalaron en el conjunto de camarotes, pagados por su amo, en la popa del Myron. Las condiciones dentro de estas habitaciones eran lujosas en comparación con el resto de las cubiertas, especialmente la bodega que estaba llena de soldados romanos. No es de extrañar por qué el Capitán deseaba estar en marcha en el momento en que descubriera que Xena había entrado en la ciudad. Iolaus, se recostó contra el mamparo de madera en busca de apoyo mientras el barco se agitaba. Hacía tiempo que se había quitado el abrigo sin mangas de colores de retazos, eligiendo en cambio usar una simple túnica blanca y pantalones y botas de lana marrón. Al lado de Gabrielle, en la gran hamaca, había una simpática Lila cuyo brazo estaba sobre los hombros de su hermana. −Difícilmente se te puede culpar por prestar ayuda a Gabrielle.−Iolaus habló por fin.−Fue golpeada y maltratada y tú solo hiciste lo que está en tu naturaleza, la cuidaste. −Se veía tan cansada...tan...tan... −Puedo entender el sentimiento.−murmuró su amo sombríamente.−Gabrielle, debes entenderme y confiar en mí cuando digo que hablo por experiencia.−La ira de Iolaus se había disipado hacía mucho tiempo, ahora que había escuchado la historia de cómo esta de las almas más gentiles había conocido al monstruo que era Xena.−Te hablo ahora como lo haría un padre con una hija.−Declaró firme. Gabrielle levantó la vista y sus ojos enrojecidos como estaban por el llanto rasgaron el corazón de Iolaus.−Xena es muy hermosa, conozco bien ese hecho, siendo que yo...−ambas chicas vieron como él tragaba con dificultad, luchando contra una repentina oleada de emoción incapaz de terminar el pensamiento. −Ella es muy inteligente,−se recuperó,−extremadamente encantadora, increíblemente carismática, y sabe cómo usar mejor esas Al−AnkaMMXX

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cualidades para alcanzar sus objetivos. Pero….−su mano se levantó, su dedo apuntando directamente a ella,−aprende ahora Gabrielle, ella usa sus encantos para intenciones malvadas. Gabrielle pensó que podría ser diferente con Xena, al menos de lo que sabía de la mujer, pero era mejor permanecer en silencio sobre el tema, uno no discutía con el amo. −Gabrielle, ¿por qué intentaste dejarnos?−Lila Preguntó gentilmente.−¿No sabes lo terrible que me sentiría al perderte? −Lo siento mucho.−Las lágrimas comenzaron de nuevo, haciendo que Lila la abrazara más fuerte.−No sé qué me pasó, yo... sentí como si ella me necesitara...yo...no puedo explicarlo. Iolaus se acercó e hizo algo inesperado: se arrodilló para poder mirar directamente a los ojos verdes marinos de Gabrielle.−Si bien no entiendo lo que quiere de ti, haré todo lo que esté en mi poder para mantenerte fuera de su alcance. Eres demasiado inocente para este mundo Gabrielle. No permitiré que su hermosa luz que arde tan brillante dentro de ti sea apagada por su oscuridad.−Él se puso de pie,−conozco bien a Xena, una vez que su mente está enfocada en una tarea, es implacable en lograrla. −¿Crees que te seguirá?−Lila jadeó. −Oh sí...−Iolaus sacudió la cabeza con tristeza.−Tuviste una pequeña muestra de su voluntad este día. Mis oídos podían oír y mis ojos podían ver su rabia por haberte perdido, Gabrielle. −Pero navegamos a Roma; ¿seguramente no podrá seguirnos allí? −Lo hará,−dijo con convicción ósea por experiencia.−¡Xena nunca se rinde, nunca! Sin embargo, tienes razón Lila en que estamos a salvo...por el momento. Acomódense,−instruyó.−Eso sí, no fraternicen con estos soldados romanos, y no estén cerca de ellos solas. Al abrir la puerta estrecha del camarote, la atravesó rápidamente, la cerró por detrás y se apoyó contra ella.−Oh, Hércules, cómo desearía que estuvieras aquí, cómo te traicioné. Entregándote a esa...carnicera...−Su cabeza se inclinó hacia adelante,−perdóname...−pronunció en voz baja, con lágrimas en los ojos.

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−Gabrielle...−Lila se miró las manos cruzadas sobre el regazo, demasiado avergonzada para mirar a su hermana.−Lamento no haber creído tu historia en estos ciclos pasados. −Hermana, la historia era tan fantástica que era difícil de creer. −¿Cómo era ella? ¿Sabes cuándo la conociste?−Preguntó Lila suave. Gabrielle tomó la mano de su hermana con la mayor delicadeza, y luego se encontró con los ojos de Lila mientras miraba hacia arriba.−Enojada Lila,−Gabrielle sacudió la cabeza con tristeza.−Era como si ella fuera un animal acorralado, listo para arremeter contra cualquier cosa y todo, incluyéndome cuando la encontré por primera vez. Pero luego, mientras hablábamos, me di cuenta de que tenía miedo. −¿Miedo?−La voz de Lila se elevó en la palabra que mostraba su duda:−Xena la Destructora, ¿Miedo? ¿De qué? −De estar sola... Los dos se sentaron en silencio, ¿qué más se podría decir después de tal revelación? −¿Lila? −¿Si hermana? Gabrielle apretó los labios, cerró los ojos y respiró hondo mientras la nave se tambaleaba hacia un lado. −No me siento tan bien.

g −General Marcos Antonio.−La inflexión de la voz de Sebastián rodó sobre la plaza llena.−Por la presente se le acusa de conspiración para imponer la guerra a Xena, Emperatriz de las Tierras Griegas. Además, está acusado de cometer numerosas brutalidades contra el Pueblo Griego, todas tipificadas y penalizadas en su interior. Levantó la vista del pergamino del que pretendía leer, y luego hizo un gran espectáculo al sostener el pergamino en beneficio del campesinado reunido para mostrar la escritura en su interior. La

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escritura que, si los aprendidos entre ellos hubieran podido inspeccionar, se hubiera revelado como una copia de las Fábulas de Esopo. Xena, en la taberna, había susurrado órdenes sobre cómo organizar la ejecución. Había querido hacerlo... "Aparenta ser oficial" y para "dar a la gente del pueblo un poco de teatro." Esperaba haber cumplido con sus expectativas. −¿No puedo responder al cargo?−Antonio gritó, sus ojos recorrieron la multitud. Sebastián miró a la Emperatriz sin saber cómo manejar la maniobra de Antonio. Ella asintió con la cabeza muy regia. −Muy bien, ¿cómo se declara?−Indagó Sebastián en un tono suave. −¡No culpable! −Tomada debida nota. −¡Demando un juicio! −Como quieras, Romano,−Sebastián pensó que esa sería la siguiente táctica. Deslizó su mano izquierda hacia afuera y detrás de él, indicando a la Emperatriz.−Su Alteza Imperial, escuchará sus súplicas.−Enrollando el pergamino, Sebastián se apartó para que Antonio no tuviera nada que le impidiera ver a la Emperatriz. Antonio luchó como un animal salvaje contra las cadenas firmemente enrolladas alrededor del tronco de madera, las cadenas ataban las manos y los pies. −Por favor... ¡Por favor, Xena no hagas esto! ¡No hagas esto!−Antonio rogó lastimosamente las lágrimas que corrían por sus mejillas.−¡Puedo ser de alguna utilidad! ¡Por favor!−Suplicó, canalizando el terror en un gemido lastimoso,−¡En nombre de lo que teníamos! ¡Muestra Piedad! Levantó casualmente el cáliz dorado del vino a hermosos labios, asegurándose de tomar un sorbo largo y perezoso del contenido dentro. Dejándolo a un lado, se movió muy lentamente y levantó una mano enguantada. −¡Piedad!−La voz de Antonio se estaba volviendo ronca. Sus muñecas ensangrentadas por tirar de las cadenas que lo atan.

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El oro de su anillo de sello, colocado sobre un dedo enguantado, brilló brillantemente en la puesta de sol. Todos los observadores se centraron en la banda, símbolo del papel de la Emperatriz como árbitro de la vida y la muerte. Dentro de la plaza, el silencio mientras la mano de la muerte permanecía inmóvil durante largos momentos. Incluso Antonio se quedó quieto, arrastrado por el poder del momento, todavía con la esperanza de que ella le diera clemencia. Su mano cayó. −¡Xena!−Antonio gritó.−¡Te quiero de verdad! Su impaciencia vaciló por un momento, y en ese momento, la verdadera devastación marcó su expresión. Solari avanzó, arrojando la antorcha encendida en su mano sobre la pila de madera que rodeaba al romano. De pie cerca, Sebastián lanzó casualmente el pergamino hacia las llamas que se elevaban rápidamente. Las llamas azotaron a Antonio, inmolando su cuerpo, poco después de que los gritos de su nombre desaparecieran de los labios ardientes. Xena se aclaró la garganta, trabajando internamente para recuperar su fortaleza habitual.−Estoy muy contenta; Praxis conseguiste un poco de Fuego Griego.−Comentó con indiferencia al hombre pálido sentado a su lado.−Hace que la quema en la hoguera vaya mucho más rápido. Al levantarse de su silla, los líderes de la ciudad hicieron lo mismo.−Cenaré contigo en breve, Praxis. Parece que tengo mucho apetito, sé puntual con la cena, ¿quieres? −P-por supuesto Emperatriz. Bajando del estrado, Xena tomó la espada corta que sostenía Sebastián, después de que su Segundo se inclinara.−Buen trabajo.−Alabó en voz baja. Pasando junto a él, la multitud la observó mientras subía lentamente los escalones del templo dedicado al Dios de la Guerra. Al entrar, Xena se detuvo, observando el espacio oscuro, y luego miró la estatua de bronce de la deidad. Al pasar junto a la estatua, arrojó la espada que Antonio había llevado cuando fue capturado directamente al trono dorado de Ares. La hoja se estrelló contra la silla y golpeó el suelo de mármol que tenía delante. Al−AnkaMMXX

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Ofreciendo debidamente hecha, se volvió para salir. −Te amo Xena. Se dio la vuelta, con una capa de índigo oscuro dando vueltas mientras lo hacía. −No, no soy una persona querible. La risa de Ares resonó por el templo.−Yah tienes toda la razón, mira lo que le hiciste a tu ex novio allá afuera.−Ares se deslizó de lado en la silla, apoyándose contra un brazo, colgando las piernas sobre el otro mientras giraba la espada de Antonio.−Hablando de romper por las malas. −Nunca estuvimos juntos Ares.−Dijo plana. −Él pensaba que sí. −Pensó mal. −Hiciste un trabajo maravilloso al manipularlo, obteniendo información hábilmente sin el desorden de la tortura.−Le sonrió desde su trono.−Y, a decir verdad, me encanta tu sentido del estilo, no todo el mundo pensaría en quemar a un hombre en la hoguera de ofrecimiento. −¿Eso sería todo?−Xena preguntó cortante. −¡Oh, eres mala!−Ares elogió.−Desearía poder abrirte y mostrarles a todos lo mala que hay en ti.−Se movió para sentarse derecho en el trono, y luego arrojó la espada a un lado.−Dime por qué elegiste venir a Pireo? −Para encontrar a aquellos justicia,−respondió ella directamente.

que

intentan

huir

de

la

−Tu chupabotas es más que capaz de hacerlo. No Xena, hay otra razón por la que viniste aquí. Lentamente se levantó del trono y, mientras lo hacía, ella educó sus rasgos en impasibilidad. −¿Bien? −Te he dicho mi razón. −Olvidas, te conozco bien Elegida, te entrené en todas las armas imaginables, te instruí en el arte de la guerra, te di consejos sobre cómo Al−AnkaMMXX

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dirigir un ejército. Pasé muchas horas construyendo tus fortalezas, mientras minimizabas las debilidades. Entonces...me dirás...¿por qué estás aquí? −Como dije, para encontrar a los que huyen de la justicia. −Juntos, tú y yo estamos destinados a traer paz y orden al mundo a través de la fuerza. No puedes permitirte ninguna...distracción...de ese objetivo.−Él advirtió.−Tus acciones me dan pausa, me pregunto si tus pensamientos son claros, Xena. −Son claros Ares. Durante largos momentos, la evaluó en silencio. −Entonces, ve con mi bendición y conquista todo ante ti. Con un destello, Ares desapareció.

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Capítulo 7 −Pájaro,−Xena señaló a la niña sentada en el regazo de Sebastián, rodeándola con su brazo. La niña, llamada Eirene, se movió un poco absorta en sus pensamientos sobre el nombre de un pájaro, que aún no habían mencionado otros niños en la mesa. −Uno...−comenzó a contar.−Dos... Eirene se movió más mientras intentaba pensar en un nombre. Los otros niños pequeños del alguacil miraban ansiosos, cada uno queriendo la ayuda del miembro más joven de la familia, pero las reglas eran reglas. −¿No podrías haber dicho pez? Sé que nombres peces.−Eirene se lamentó más adorablemente. −Tres... −¿O una bestia? Hubiera dicho lobo. −Cuatro...−Xena comprensiva.−Cinco…

le

dio

a

la

chiquilla

una

sonrisa

−Piensa en René,−instó la hija mayor. −Seis... Sebastián se inclinó susurrando al oído de la niña. −Siete... −¡Pelícano!−Eirene saltó arriba y abajo con entusiasmo.−¡Pelícano es un pájaro! −Correcto.−Xena alabó con una sonrisa. −¡Oye! ¡Sin ayuda!−Autólicus se quejó en broma −¿Yo?−Sebastián declaró inocentemente.−Por qué nunca haría tal cosa.−Miró a Eirene,−¿no es así?−Le Preguntó a la niña. −Sí, lo pensé después de que me lo dijiste.−Dijo más seriamente haciendo que todos en la mesa se rieran.

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Esto es lo que podría haber tenido, lo que Borias quería, lo que Solan merecía, una familia. Xena guardó silencio, pensando en todo lo que había perdido al caminar por el camino que había elegido. −¡De nuevo! ¡De nuevo!−La voz de la niña la trajo de vuelta al momento presente. −Ojalá pudiera, pero ves que tengo trabajo que hacer.−Xena se inclinó lentamente hacia la niña, moviéndose para tocar juguetonamente la punta de la nariz de Eirene. Praxis tomó la indirecta.−Con su permiso, Emperatriz, partiremos. Xena se levantó y el resto también. −Le agradezco la excelente comida, la excelente conversación y el uso de su hogar esta noche Praxis.−De repente, se puso rígida, claramente incómoda, y la habitación quedó en silencio. Mirando hacia abajo, Xena observó a Eirene abrazarle fuertemente la pierna. −René−susurró la madre de la niña, mortificada. −No hay ningún problema. −¿Podemos jugar de nuevo mañana?−Eirene Preguntó mirando hacia arriba para ver la cara de su compañera de juegos. niña.

Xena se arrodilló y se bajó para estar cerca del mismo nivel que la

−Te diré qué,−pasó lentamente los dedos por los mechones castaños de Eirene.−La próxima vez que venga a visitar, volveremos a jugar. ¿Cómo suena eso? −¿Lo prometes?−La chica preguntó suave. −Lo prometo. −Ven, debemos irnos.−Su madre extendió una mano. −¡Podemos dormir en la casa del tío!−La emoción de Eirene era claramente evidente, sin previo aviso, echó sus pequeños brazos alrededor del cuello de Xena y la abrazó con fuerza. Insólitamente insegura, la Emperatriz rodeó lenta y muy tímidamente a la niña con sus brazos. Al−AnkaMMXX

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−Adiós Xena.−Todos contuvieron la respiración, ante la falta de etiqueta. Su sonrisa los calmó considerablemente. −Adiós Eirene, nos veremos de nuevo. La niña se apartó y felizmente trotó hacia su madre. Tomando asiento, Xena se movió para servirse más vino.−Te va bien con los niños Sebastián,−complementó. −Tenía que cuidar a Kodi −Apuesto a que fue divertido.−Autólicus declaró sarcásticamente mientras caminaba hacia la enorme chimenea colocada en la pared del comedor. Se movió para arrojar otro par de troncos más a las llamas. −Siempre tuvo una voluntad fuerte, ese chico. −Buena forma de decir que era un fastidio.−Auto sonrió, una sonrisa que solo se ensanchó cuando Sebastián permaneció en silencio, sin negar la acusación. −Amazona, atiende tus deberes. Siri se levantó, inclinándose ante la Emperatriz antes de partir. Xena esperó a hablar, hasta que solo las tres estuvieron en la habitación. Observando cómo los ojos de su Segundo se detuvieron brevemente en la amazona. −¿Sería una buena comandante? −¿Quién? ¿Majestad?−Sebastián había sido tomado por sorpresa. −Argo.−Xena, inexpresiva. Autólicus se rio por lo bajo. −Ella...ah, Siri sería una buena comandante.−Sebastián buscó a tientas pero se recuperó para responder la pregunta. −Bueno, yo también lo creo. La entrenarás...silenciosamente...para no revolver las plumas de mis otros comandantes. −Haré mi mejor Emperatriz, pero… −Entonces, promocionala cuando sientas que es el momento adecuado.

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−Como quieras,−Sebastián tenía dudas, no de que Siri pudiera ser comandante, podía fácilmente, sino de cómo sería recibida por los hombres de rango dentro del ejército. −Espía,−la atención de Xena se dirigió a Autólicus.−¿Sabes qué es lo que busca tu red? −Sí, Emperatriz.−Auto pasó los dedos por el pelo oscuro, un signo externo de angustia interior.−No será fácil, encontrar a la chica será como buscar una aguja en una pila de agujas. −Tengo confianza en que encontrarás lo que busco.−Él levantó la vista y la miró a los ojos, sabiendo que Xena no toleraba el fracaso.−A la causa entonces.−Se inclinó hacia delante.−Primero cuéntame el estado de ánimo de la multitud en la plaza hoy, ¿cuál fue tu impresión espía? −Aquellos con los que hablamos mis hombres y yo, sentimos que el acto estaba más que justificado. −Bueno. Ahora los persas, ¿cuál es su capacidad? Auto se movió para sentarse, haciendo una pausa de contemplación mientras miraba a Xena sentada en la cabecera de la mesa de roble tallada. Estaba vestida con simples pieles marrones y botas hasta las rodillas, eligiendo no usar armadura. Sin embargo, su espada, como siempre, era de fácil acceso. −Mi red de informadores es incompleta en el mejor de los países persas, Emperatriz... −Xena, Autólicus, solo somos nosotros tres.−Se recostó, apartó la silla de la mesa para poder cruzar sus largas piernas de forma femenina.−Necesito información espía. −Debes entender que lleva tiempo construir una buena red, eliminar a aquellos que no son dignos de confianza y obtener buena información. En Occidente, mis espías son impecables, conozco bien los acontecimientos en Roma, pero al Este digo honestamente, estaban fallando. −Valoración bastante justa, no te he dado mucho tiempo, lo entiendo, pero debes duplicar tus esfuerzos en la región.−Se movió ligeramente en la silla de respaldo alto.−Dime lo que sabes. −Solo puedo hablar en general, Xena. Al−AnkaMMXX

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−Entonces habla.−Instó con impaciencia. −Jerjes pende de un hilo, y recientemente ha unido a todos los distintos señores bajo una sola bandera; intenta usar la guerra como un medio para unir aún más a su Imperio detrás de él. Su atención se centra en Egipto y las riquezas que contiene. Él juega, que una victoria allí consolidará su posición como gobernante, pero si pierde, bueno... −Sería depuesto. Los persas aman a un ganador y no tolerarán a un perdedor.−Miró a Sebastián,−debemos trabajar para asegurar que él pierda, su imperio se fracturará haciendo nuestro trabajo mucho más fácil. ¿La fuerza del ejército? −Por lo que he reunido, es muy impresionante, está bien equipado, pero no todos en las filas están bien entrenados. −Eso es exactamente por qué me concentro en el entrenamiento.−La mano de Xena se movió, tocando con el dedo la superficie de la mesa para hacer su punto. Sus palabras ahora se dirigían a su Segundo.−El soldado es el ejército, si es débil, toda la fuerza es susceptible de derrota, por lo que será con el Persa. Sus comandantes, ¿están bien entrenados o son nobles nombrados que saben poco de la guerra?−Miró a Auto. −No sé, Xena. −Descúbrelo. Xena se levantó, haciendo un gesto para que ambos permanecieran sentados, cruzando la habitación, abrió la puerta deteniéndose un momento hasta que le entregó una alforja de cuero finamente labrada. Metiendo la mano dentro, sacó un gran pergamino y lo trajo de vuelta a la mesa. −Esperé hasta que estuviéramos solos, para abordar el tema, sin consejo de guerra, solo nosotros tres.−Dijo sucinta, mientras desenrollaba un mapa gastado sobre la mesa. Esperó hasta que los dos hombres, habían asegurado las esquinas, para evitar que volviera a subir. Allí, inscrito por su propia mano, un mapa detallado del Este. −India y Chin,−señaló Xena al límite de Autólicus,−y aquí, el Imperio Persa. Este ejército se moverá hacia el norte,−su dedo se deslizó a lo largo de las líneas, dibujadas en el mapa, que conducen más allá de las tierras griegas a las habitadas por los pueblos germánicos. Al−AnkaMMXX

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−Xena, perdón, pero las tribus germanas amablemente nuestra intrusión en su territorio.

no

aceptarán

−Y cuando se muevan para atacar, los derrotaremos Sebastián, una vez hecho esto, barreremos hacia el sur, tomando puertos romanos como Éfeso, y luego avanzaremos hacia el Imperio Persa.−Todos los ojos siguieron las líneas en el mapa, números que indicaban los grupos del ejército. −De ninguna manera dudo de ti, Xena.−Autólicus prefacio,−pero por los dioses, esos enemigos con los que lucharías poseen muchas fortificaciones terribles a lo largo de esas rutas. −Las fortificaciones fijas son la locura del hombre, el atacante siempre tiene la ventaja. −Una vez más, perdón, pero ¿por qué dices que es así? Xena sonrió a su Segundo.−Sebastián, eres un pensador, alabado sea. Hay muy poco pensamiento en la mayoría de los ejércitos;−inclinándose hacia adelante, comenzó a explicar pacientemente.−Sebastián...Deshi. Si tengo una ciudad, con muros en los cuatro lados para protección, debo extender a mis hombres para defender todos los lados por igual. Como atacante, puedo concentrar mi fuerza; todo lo que necesito hacer es abrir una de las paredes. −Cierto.−murmuró el Segundo; entendiendo por el término de Xena que significaba que este era un tiempo de instrucción. Mirando hacia arriba, Sebastián observó a Autólicus sofocar un bostezo, siempre aburrido instantáneamente de cualquier conversación sobre estrategia abstracta. −Por el contrario, como atacante, tengo libertad de maniobra. Como defensor no puedo recoger mi fortificación, y moverla una vez que esté lista. Entonces estoy atrapado, obligado a esperar un ataque que puede o no venir. Verás Deshi, para derrotar a los persas, no necesito tomar todas las ciudades o fortificaciones por asedio, solo las más importantes, las demás serán cortadas detrás de mis líneas, y sin reabastecimiento morirán en la vid. Se recostó en la silla, moviendo una mano para agarrar el cáliz de vino, esperando las inevitables preguntas de su Segundo.

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Él asintió mientras miraba por encima del pergamino, sus tácticas tenían mucho sentido. −Pero, ¿qué pasa con el Sensei del ejército persa, no se moverá Jerjes para enfrentarte?−Preguntó. −Dile.−Xena miró a Autólicus. −Está preocupado atacando Egipto, por supuesto...−recordó Sebastián. −Exactamente, y debilita a su ejército al hacerlo. Cleopatra dejó a Antonio por una razón. Debe enfrentarse a los persas o Egipto caerá. −¡Dioses buenos arriba! ¡Xena mientras entrenas a tu ejército durante los meses de invierno, tus enemigos se debilitan al luchar entre ellos!−Autólicus se inclinó hacia delante, ahora bastante alerta. −Correcto, y cuando invada, Jerjes se verá obligado a retirarse de Egipto para atacarme, en el terreno que yo elija. Si destruyo su ejército, el camino estará despejado hasta la India y más allá.−Trazó la ruta con un dedo. −Sensei, ¿qué pasa con estas tres líneas?−Sebastián trazó el mapa con un dedo. −Rutas de invasión a la India.−Respondió. −¿Y estas tres?−Él señaló. −Rutas de invasión a Egipto. Sebastián exhaló lentamente, Xena había planeado esto por algún tiempo. −Desde la tierra de la India, hasta los desiertos de África, hasta el frío de Britania y más allá, mi Imperio se extenderá. −La totalidad de la palabra conocida,−murmuró Sebastián. Xena.

−Todo mío.−Ahora era el momento de compartir su visión, pensó

−Los romanos piensan estúpidamente en términos de lo que pueden saquear de los pueblos que conquistan, pienso en términos de controlar el flujo de recursos para crear riqueza. Mi imperio tendrá poder sobre las rutas comerciales. Del este, especias...pimienta, canela, clavo, Al−AnkaMMXX

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nuez moscada y jengibre. Eso es solo el comienzo. Ya sabes mi leal,−una de las manos de Xena movió los dedos tocando brevemente el brazo de Sebastián.−Entrenaste en el este, ¿qué más puede ofrecer a mi Grecia? −Bueno...−Sebastián reflexionó un momento antes de tocar una lista,−Drogas curativas milagrosas, tintes, sedas finas, alfombras hermosas, ah... piedras preciosas. −¡Precisamente! ¿No lo ven?−Le preguntó a los dos hombres. Silencio… −De Germania, ámbar y madera,−su dedo tocó el área del mapa que representa las tierras alemanas.−De Britania, hierro, pieles y estaño...De la Galia, lana de vidrio, jamón, quesos... Y así siguió, la punta de su dedo se movió a cada punto del mapa. −De Hispania plata, trigo, cobre, corcho, oro, fruta, sal...De Egipto, grano, papel, oro, lino...De África, oro, animales, marfil, esclavos...De las partes de Asia más cercanas a Grecia, fruta, cedro, especias, joyas...−Su mano ahora barrió todo el mapa,−todos esos productos fluyendo a mi Grecia y a todo mi Imperio. Ese comercio se moverá a través de tierras que controlo, o sobre aguas patrulladas por mis barcos. Piensen en el comercio y los ingresos fiscales resultantes. Mi imperio será rico sin comparación. −Se necesitaría una gran fuerza. Para forjar un imperio así−murmuró Autólicus. −Sí, pero reclutaremos de los pueblos nativos, comenzando con las tribus germanas. La promesa de propiedad de la tierra tiene un efecto poderoso en los hombres. Y después de un tiempo, aquellos que conquistamos comenzarán a pensar como griegos y actuarán como griegos. Después de un poco de silencio, Sebastián habló.−Sensei, perdón, estas líneas, que representan a los grupos del ejército,−Sebastián tocó el mapa,−¿qué contingente de hombres tendría? −Unos 50,000−respondió ella. Autólicus, que había estado bebiendo vino, comenzó a toser al anunciar el número.−¡Seis grupos del ejército, 50,000 cada uno!−Tartamudeó. Al−AnkaMMXX

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−Eventualmente tendré esos números, o cerca de eso. Recuerda, no solo conquisto, debo administrar un imperio y se necesitarán hombres para eso. −¿Y qué hay de Chin?−Preguntó Auto. −Tengo grandes planes para Chin, no te preocupes. −Xena, César tendría algo que decir en tus planes.−Advirtió Autólicus. −Ah, sí, los romanos.−Se rio entre dientes.−Brutus y Casio...La nota que me diste de ellos fue muy entretenida. Los pavos reales acicalados del Senado planean asesinar a César. ¿Ves por qué te hice despachar a las barbas grises en Atenas Deshi? Son totalmente indignos de confianza. Aquellos dentro del Senado romano planean matar a su mejor general. −¿Crees que su plan de llamarlo de regreso a Roma y luego el ataque funcionará?−Autólicus preguntó mientras se inclinaba hacia adelante, ansioso por saber su respuesta. −Quizás, quizás no, no importa; que intenten asesinarlo, si tienen el estómago.−Hizo una pausa y durante un largo momento, el silencio llenó la habitación, roto solo por el estallido de las brasas. De pie, la Emperatriz se trasladó a la chimenea, con una pequeña pala adornada en la mano, Xena comenzó a depositar las brasas.−Cuando tu enemigo está cometiendo un error, es mejor no interrumpirlo.−Dijo mientras continuaba su trabajo. −¿Sun Tzu?−Preguntó Sebastián. −No, yo.−Respondió con una sonrisa, sin apartar la mirada del fuego.−Enviaré mi respuesta con Autólicus, accedo a todas las condiciones de los senadores. Auto estaba aturdido.−¿No vas a invadir Roma? ¿No interferir en territorios que los romanos ya controlan? Acabas de decir que tu Imperio se extendería... −Soy consciente de lo que acabo de decir.−Xena respondió brevemente. Lentamente, extendió las manos un poco, permitiendo que el calor que irradiaban las brasas calentara sus dedos.−Lo pondré por escrito esta noche, espía, sabes que cuando hago un acuerdo, lo honro, le digo al Senador que no tienen nada que temer de Grecia. Al−AnkaMMXX

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−¿Crees que César se enterará de la trama?−Auto preguntó, intentando descubrir la artimaña de Xena. −Las barbas grises se ganan la vida hablando, no pueden guardar secretos.−Pronunció.−El pergamino declaró que muchos senadores se han unido a la conspiración. Es una expresión bien conocida que tres hombres pueden guardar un secreto si dos están muertos. −Pero luego se enteraría de tu papel en el apoyo a los senadores. −Entonces, ¿qué Autólicus?−Rió.−César y yo no somos amigos. −Pero Xena, no entiendo, había pensado que tu objetivo era la conquista de Roma. Llegar a tal acuerdo, uniendo las manos... −Déjame preocuparme por eso, haz tu trabajo espía y después de leerlo, entrega el mensaje escrito que te doy.−Silencio, hasta que Xena volvió a hablar después de reflexionar.−Autólicus, ¿sigue siendo prerrogativa de la clase plebeya escribir peticiones anónimas y dejarlas para que las lean los senadores? −Lo es.−Auto respondió. La plebe de Roma, puede dejar peticiones en la Casa del Senado, encima de las estatuas de piedra de los senadores, o incluso en las casas de los senadores si son lo suficientemente audaces. −Siento que debería tirar mis dos monedas de cobre y enviar una serie de peticiones a Brutus más honorable...solo para inclinarlo más al límite. Entrégalas por mí.−Se volvió para permitir que su espalda se calentara.−Envíale un mensaje a Pompeyo para reunir la fuerza que tiene y lo mueva a Olinto. −¿Olinto?−La voz de Autólicus se elevó en la palabra, su espía estaba bien y realmente confundido. −Sí, dile...−hizo una pausa, la cabeza se inclinó hacia un lado por un momento...−Dile...−se formó una sonrisa tortuosa.−Me reuniré con él en Olinto para darle los detalles. Mientras tanto, haga que use mi plata para conseguir y enviar otro envío de armamento a los rebeldes en la Galia y Britania, así como a Cartago. Haga que pague por mercenarios montados para viajar a Cartago, Asdrúbal cree que los jinetes entrenados son clave para derrotar a los romanos. Autólicus, reiterará a todas las partes que Grecia está con ellos en su lucha por la libertad contra Roma. −Al menos por el momento, ¿para qué desgasten a los romanos?−su Segundo preguntó en voz baja. Al−AnkaMMXX

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Sus palabras hicieron reír a Xena. −Deshi, aprendes el juego.−Alabó. −Muy bien Xena.−Auto miró a Sebastián para asegurarse de que los planes de la Emperatriz darían frutos, y lo consiguió, el principal comandante de Xena era el epítome de la confianza −Autólicus, construye tu red en el Este, quiero información sobre armas, tácticas, comandantes importantes, ¿entendido? −Sí. −Oh, y ten ese jugador que empleas, ¿cómo se llama?−Se volvió hacia el fuego, la luz de las llamas parpadeando en sus hermosos rasgos y brillando en esos agudos ojos azules. Autólicus la miró sorprendido.−¿Rafe? −Sí, escuché que está dentro de la ciudad, que revise los libros de contabilidad de Praxis por cualquier engaño, y luego que pregunte a los lugareños sobre el hombre. Quiero saber si es honesto. Necesitaré un regente para dirigir Grecia en mi ausencia. −Te lo enviaré. −Bien, ahora trae pluma y pergamino. Su espía salió de la habitación un momento, con la intención de conseguir lo que Xena requería del estudio de Praxis. Se movió para buscar a través de su alforja una vez más. −Ah.−murmuró triunfante cuando sus dedos captaron lo que estaba buscando. Puso el sello sobre la mesa, el anillo del sello de Dagnine. −Me he estado olvidando de la moda uno de estos para ti, Deshi, necesitas esto para hablar en mi nombre oficialmente. −Como desees. −Di la verdad,−habló después de unos momentos de silencio −¿Me crees loca por intentar conquistar el mundo conocido? −Si alguien puede hacerlo, serías tu Sensei.

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Una vez más, se paró junto al fuego, sus oídos recogiendo el viento que soplaba afuera.−Eso no es lo que pregunté, pero una respuesta discreta, no obstante.−Comenzó a reírse mientras lo miraba.−Tu rostro muestra cada emoción, Deshi. Déjame adivinar, tienes preguntas. −Sí. −Lo entenderás a su debido tiempo, sé paciente. Por ahora volvemos a Atenas. Tu madre llegará pronto por todos los informes, y aunque tienes muchos deberes, espero que te tomes el tiempo para verla. −Te agradezco la amabilidad que me muestras a mí y a mi familia. La honestidad de su voz le pareció refrescante, ya que siempre había estado rodeada de engaños.−Te lo has ganado, habiéndome demostrado tu constancia conmigo una y otra vez. Ahora,−continuó Xena antes de que pudiera hablar de nuevo.−Cuando sea el momento adecuado, te enviaré a...−Sebastián esperó en silencio mientras la emperatriz soltaba un suspiro mientras pasaba los dedos de una mano por su grueso cabello negro.−Irás a Anfípolis para ver a mi...mi madre... y Toris. Le dirás a mi sapo de hermano que estoy observando cada una de sus acciones. Quiero que dejes una guarnición allí para proteger el pueblo.−Le sonrió por un momento, antes de agarrar su cáliz lleno de vino.−Te serán hostiles.−Tomando un sorbo, observó a Sebastián notando confusión, sabiendo que tenía preguntas.−Una larga historia.−Dijo cansada mientras volvía a colocar el cáliz sobre la mesa.−Mientras estoy en Grecia, ninguno se atrevería a dañar mi pueblo natal, pero no estaré en Grecia, por lo que requieren protección. −Me ocuparé de eso. −Además, quiero que entrenes a mis amazonas. −¿Yo?−Chilló bastante. −Quiero arqueras a caballo, fuiste entrenado en el Este, muéstrales cómo se hace. −Pero...las, ah, amazonas...−farfulló. Xena encontró que Sebastián era bastante adorable cuando lo atrapaban desprevenido, le recordaba a Lyceus. −Las amazonas odian los caballos,−Sebastián estaba agarrando las pajitas, sinceramente preocupado de no poder instruir a las guerreras adecuadamente. Al−AnkaMMXX

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−Bueno, ahí lo tienes Sebastián,−el uso de su nombre por su instrucción indicada había concluido.−Esas son habilidades que puedes enseñar, primero cómo montar, luego disparar un arco a caballo. −Haré todo lo posible para cumplir tu orden. Las amazonas, quiero decir, que aprendan de un hombre, bueno... −Sé que cumplirás tus deberes al máximo.−Lo interrumpió, retándolo silenciosamente a continuar sus objeciones. Se calló. Un hombre inteligente su Segundo. La puerta fue abierta por uno de las guardias amazonas y Auto volvió a entrar. −Bien, comencemos, levantando el sello de la mesa,−se lo entregó a Autólicus, quien asintió, antes de guardarlo en un bolsillo que colgaba de su cinturón. −Su Excelencia...−Xena comenzó, su voz goteando de desdén.−En estas últimas reuniones del alto mando, la preocupación de Xena era entrenar y equipar a su ejército...−Esperó a Autólicus para sumergir la pluma que estaba usando en el tintero. Cuando estuvo listo, ella procedió.−Te advierto ahora que podría convertirse en una fuerza formidable, pero hasta el momento, está lleno de novatos sin entrenamiento. Nunca se sabe con Xena, pero no espero...

g −…que ella emprenderá cualquier tipo de invasión de tierras romanas. El ejército no solo carece de entrenamiento, sino también armamento y armadura. Ha llegado un duro invierno a Grecia, y las montañas del norte se han vuelto intransitables. Cuando el clima más cálido regresa, ella habla de atacar a las tribus germánicas del norte, sin querer dejar a los bárbaros a sus espaldas cuando se mueva para atacar Roma... Julio dejó de leer, miró a Craso y sonrió.−Esto funciona a nuestro favor general.

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−Admito a César, el invierno más su enfoque en entrenar a su ejército nos da tiempo, pero Dagnine y yo estamos de acuerdo en que eventualmente atacará. ¿No deberíamos ir a Roma y prepararnos? −No. −¿No?−Craso estaba molesto. Julio sonrió, señalando a Salmoneo que entrara. El hombrecillo lo hizo, colocando la bandeja sobre la mesa y luego acomodando los platos, sobre el gran mesa. −Si ella se mueve para atacar a los germanos, su ejército se atascará en sus oscuros bosques y pantanos. Indudablemente, los germanos se aprovecharán tal como lo hicieron con las legiones de Publio Quinctilio Varus. −El desastre de Varian,−murmuró Craso.−Pero Xena es una comandante más inteligente que el Senador Varus, el hombre entró alegremente en una trampa colocada por los bárbaros en las profundidades del bosque de Teutoburgo. −Aun así,−respondió César.−Cansa a sus hombres, desperdicia sus medios dándonos la ventaja cuando decida hacer mi movimiento. −Bien y buen César, pero Roma es vulnerable si Xena de repente gira hacia el oeste, y advierto que dependemos demasiado de este espía para nuestra información. −Sí, una falla que aún tienes que corregir en general.−Respondió Julio antes de tomar un trago del vino dentro de su copa. −Es difícil reclutar; parece que inspira mucha lealtad. −Ofrece más oro, cada hombre tiene su precio Craso. Hasta entonces, estoy convencido de que el relato escrito por Dagnine es verdad, la escritura a mano coincide, su marca de sello en la impresión de cera también se verifica en comparación con los otros que ha enviado. −El oro es un poderoso incentivo de César, pero el miedo a su venganza sobre aquellos que la traicionan también tiene un fuerte poder. −Seguramente alguien hablará. Craso sonrió. Estoy trabajando en cultivar dos nuevos espías, uno de los cuales está muy cerca de ella. Al−AnkaMMXX

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−Sí, me lo has dicho, pero ese es de poca utilidad. No, es hora de que hagamos un movimiento audaz y, al hacerlo, destruiremos la Grecia recientemente unida. −¿Cómo es eso? −Usaremos veneno, Tell… −César, mi señor. −¿Si?−La mirada de Julio se dirigió a su sirviente. −Le ruego me perdone, gran César, su alto Senador, el honorable Bruto ha llegado. −¿Lo ha hecho ahora? −Si mi señor. −Estoy seguro de que tiene algo de apetito, prepara una mesa para que podamos disfrutar del aire nocturno y cenar Salmoneo. Craso, mira que tengamos algo de entretenimiento para nuestros invitados. Por un momento, el general estaba confundido, y luego asintió con la cabeza al comprender. César se puso de pie.−Hablaremos más de lo que quiero de este nuevo fanático que ganamos como espía, por ahora. Saludemos a Bruto, quién sabe, tal vez he sido nombrado dictador. −¡Salve César!−Brutus habló cuando Julio salió de su tienda. −¡Bruto, mi viejo amigo!−César agarró los hombros del hombre, cuidando de mirar por encima de la armadura pulida del senador. Como hombre de palabras y no de acción, su armadura era demasiado prístina. −César, tengo muchas noticias del Senado.−La sonrisa de Brutus se desvaneció y su mirada se volvió sombría. −Lo deduje.−Julio hizo un gesto y los dos caminaron una corta distancia hasta una mesa cargada de comida.−Pensé que podríamos disfrutar del aire nocturno, a veces mi tienda puede ser tan...confinada; siéntate, Bruto.−Cuando el senador le dio la espalda para hacerlo, la fachada de gratuidad de César disipó momentáneamente el desprecio que se le permitía mostrar. Tal vez hubiera sido mejor haber matado a Brutus después de la Batalla de Farsala.

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Tomando asiento, César sonrió, cuando Salmoneo se apoderó de la jarra de cadla, agua tibia y vino, mezclado con especias, vertiendo ambos una copa. Luego se movió para servir a ambos con gracia, pronto se colocó un primer plato de almendras, manzanas e higos condimentados en pequeños platos de porcelana decorados de forma intrincada importados de Chin. Luego se paró cerca, listo para servir cualquier cosa que los hombres necesitaran en la mesa. La guerra es tan cruel, pensó Brutus cínicamente mientras miraba las galas sobre la mesa de César. −Entonces, cuéntame de la capital Bruto, ¿cómo le va a la gente?−César se movió para hacer una pequeña conversación. −Frío.−El senador respondió sucintamente, lo que hizo reír a Julio.−Hemos visto caer hielo del cielo, se está produciendo un invierno terrible.−Bruto se detuvo un momento.−El Senado ha degradado un aumento en la asignación de granos dada a la población cada día. −¡Qué! Necesito ese grano para mi ejército. ¿El Senado no se da cuenta de esto? −¡César, el Senado no podía hacer menos!−Brutus discutió: −Los pobres necesitan alimentos para fortalecer su constitución contra el frío invernal. −¡El Senado cambia la libertad por estómagos llenos! ¿Qué dirán cuando el estandarte de Grecia vuele sobre Roma? −La medida de nuestra civilización es cómo tratamos a nuestros miembros más débiles. No se dañará su esfuerzo al dar este pequeño aumento. −¡Debería haber sido consultado, Bruto!−César gruñó. −La asignación de grano siempre ha estado dentro del ámbito del Senado. −Ustedes, Senadores, sentados gordos y felices en Roma, no entienden las necesidades que la guerra nos impone, pero, por supuesto, Bruto, ejerzan su voluntad y condúzcanos a la ruina. La tensa conversación se detuvo cuando Salmoneo regresó con un plato principal de cordero en salsa de vino, acompañado de espárragos y aceitunas, adornado de forma extravagante con lenguas de pavo real. Al−AnkaMMXX

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−No era mi intención provocar tu ira, César... −Y aun así lo has hecho. Los dos cenaron en silencio durante un lapso. −Al menos tienes buenas noticias, ¿qué pasa con la votación para nombrarme jefe único del gobierno? −¿El voto para convertirte en un dictador?−Brutus aclaró. −Llámalo como quieras, mi amigo. Sabes tan bien como yo que en tiempos de emergencia, el Senado puede nombrar un dictador. Brutus solo asintió.−El Senado vota para convertirte en dictador...−comenzó, haciendo que Julio sonriera ampliamente.−…dependiendo de estas condiciones. −¡Condiciones!−Escupió César−¡No ves la amenaza en la frontera oriental, por el hombre de los dioses, Xena está construyendo un ejército para invadir Roma! −El Senado ve mayores amenazas que Grecia. −Dicen aquellos que sólo hablan de la guerra en abstracto, sin tener sentido de la realidad,−gruñó César. Brutus se levantó bruscamente.−Veo que no estás dispuesto a escuchar, tomaré la guardia y... negó.

−Siéntate.−Ordenó Julio.−Por favor.−añadió cuando Brutus se

−Primero,−comenzó Brutus después de recuperar lentamente su asiento.−Cartago debe ser destruido, de una vez por todas. Durante un tiempo, César se negó obstinadamente a mirar al senador, en cambio, su mirada melancólica se mantuvo hacia adelante. −Segundo, el creciente poder de los persas debe ser tratado. −Atacan a Egipto Bruto,−sonrió Julio.−Ambos debilitarán al otro permitiendo el dominio de Roma cuando sea el momento adecuado. −Lo sé, tus tratos con el egipcio Vizer fueron bien, le hizo saber a Jerjes sobre la debilidad de Egipto. También tenemos espías César.−Brutus solo dijo, viendo la expresión de Julio.−¿Qué le prometiste al hombre? Al−AnkaMMXX

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Julio se rió,−Gobernar Egipto bajo Roma. −El poder o la riqueza, o una combinación de ambos, siempre parece tener un efecto en los hombres. −Sí...−Julio miró a Brutus mientras levantaba su copa de vino, inclinándola hacia él en saludo antes de tomar un sorbo. −Aún así, fue algo muy cercano que César, Marco Antonio y Cleopatra estuvieron cerca de derrotar a tu sobrino. −Brutus, el cierre no cuenta en la guerra, ya sea ganar o perder, no hay cierre. −Pero el final de Antonio... −Fue muy merecido.−Julio declaró con firmeza.−Me alegro de que haya sucedido de la manera que sucedió. −¿Qué?−Brutus estaba sorprendido.−¿Cómo puedes decir la muerte de un general romano por parte de salvajes... −Debido a que nos libró de un general doble, también funciona a mi favor, provocando furor anti-griego entre la población, las ovejas que tanto le importan a usted y al Senado y le dan mi grano. La mirada de Bruto traicionó su ira interna, sus labios formaron una delgada línea.−César… −Ese furor facilitará mi tarea de reclutar soldados. −Estoy de acuerdo con César, pero ciertamente entendió que su acción causaría esta...reacción...en Roma. −Xena lo sabía, y no le importaba, olvidas que estos griegos se sienten la parte herida debido a las incursiones de Roma en su territorio; estoy seguro de que Antonio no perdió el amor. ¿Cuál es la última condición Brutus?−Preguntó César, volviendo a la conversación. −Las rebeliones activas en la Galia y Britania deben terminar. −¿Y?−Julio finalmente habló después de un largo silencio. −Y luego, serás proclamado dictador en Roma y estarás libre de toda restricción para atacar a Grecia. −Qué amable es el Senado al permitirme invadir Grecia.−La voz de César tenía mucho sarcasmo. Al−AnkaMMXX

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−César, el Senado no es tu enemigo; solo le pedimos que mire al bienestar de la República antes de lanzar su invasión a Grecia. Una vez hecho esto, tienes una mano libre para mostrarle a esta mujer bárbara, esta Xena, su lugar, y reclamar Grecia para Roma. −Bruto, puedo lidiar con dos de tus condiciones, terminaré con las rebeliones y destruiré Cartago, pero Persia debe esperar hasta que Grecia se ponga a prueba. −Creo que el Senado estará de acuerdo con eso. −Deberían,−Julio se rió.−Después de todo, obtienes dos de tres condiciones. No está mal. −Cierto, César, muy cierto. −Que todos sepan en el Senado lo que hemos acordado...sobre esta esperanza...que el Senado me proclame dictador antes de invadir Grecia. −Serás bienvenido en Roma y recibirás el título que buscas.−Bruto sonrió ampliamente. −Bueno.−César levantó una mano señalando a su guardia. −¿Qué es esto?−Brutus Preguntó al ver a un hombre ser conducido hacia adelante. Claramente, el tipo demacrado era un prisionero de algún tipo. Con una rápida patada del guardia romano, sus rodillas se doblaron y cayó hacia delante frente a un gran tocón de árbol. −Mire, para que pueda informar a los senadores Brutus,−instruyó César mientras buscaba más vino. Un brazo fue torcido hacia afuera y luego presionado. Se levantó un hacha en el columpio; cortó la mano en la muñeca. Brutus apenas podía creer lo que veía mientras la sangre se derramaba sobre el tocón de un árbol en medio de los gritos del prisionero. Momentos después, un hierro brillante de un fuego cercano se presionó contra la carne, provocando un aullido cuando la herida del hombre fue cauterizada. −¿Qué significa cortar la mano derecha? −Este hombre, como los miles antes que él, nunca más podrá levantar una espada contra Roma.−César respondió.

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Brutus se levantó bruscamente.−Me despido de usted, debo informar al Senado a toda prisa. −Pero aún no has tenido el postre.−La voz de César era muy genial. Brutus no escuchó o fingió no hacerlo mientras se alejaba. Salmoneo se movió para quitar el plato del senador de la mesa. −Craso... El hombre se acercó, mirando atentamente las características de su comandante.−¿Entonces, no hay nombramiento por el Senado?−Preguntó sin rodeos. −No,−respondió César.−Xena es una perra salvaje, pero debo admitir que sabe qué hacer con las barbas grises. Te envío a ti y a tus legiones de regreso a la Galia Craso, quiero que quemes todas las aldeas, confisques todas las fuentes de alimentos almacenados y quemes cualquiera que aún quede en los campos. Destruye todas las aldeas. No dejes ninguna piedra tallada sobre otra en toda la Galia. ¡Aniquila todo! ¡Pondremos fin a esta insufrible rebelión! −Muy bien César, haré lo que me mandes. −Bien, envíale un mensaje a Sila en Britania, haz que haga lo mismo. −¿Eso sería todo?−Preguntó Craso después de que pasaron unos momentos de silencio. −No, dale a ese chico que está cerca de Xena los medios para envenenarla. Veamos cuán fuertes son sus convicciones. Pero asegúrese de hacerle saber que no debe atacar hasta que yo lo diga. −César escúchame,−Craso se inclinó ligeramente.−Podrías conseguir buena información de él; aquellos de nosotros en el poder a veces olvidamos que las paredes a nuestro alrededor tienen oídos. Puede ser lo mismo con Xena. −Craso, no comparto secretos militares con mi Caballero de Recámara.−César echó un vistazo a Salmoneo.−Esta es una victoria para nosotros. Si logra fracturas en Grecia por una pérdida de liderazgo, si no, su muerte tendrá poco impacto. Este otro espía, que has mencionado antes, este Autólicus, está en una posición alta, tiene cierto rango, es una fuente mucho mejor. Me quedaré en Hispania y eliminaré la resistencia

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aquí, y luego reuniremos nuestras fuerzas y cruzaremos el mar hacia Cartago. −Tu voluntad César.−murmuró Craso.−Partiré al amanecer. Cuando su general se alejó, César dirigió sus atenciones al próximo prisionero. Cuando el hombre fue forzado a bajar y su mano derecha cortada, Julio continuó con su comida.

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Capítulo 8 −No puedo creer que te pongas del lado de él. ¡¿No puedes ver el peligro en el que han puesto a nuestra familia?!−Kodi gritó su ira en pleno control. −Baja la voz; es con tu madre con quien hablas.−Regañó Sebastián. Los cuatro se instalaron en la gran sala de la casa inmensa. Xena fue tan buena como su palabra. La finca en el corazón de Atenas era de la mejor calidad. Tapices colgaban de cada pared, hermosos paneles de roble teñido en cada salón y habitación. En cada habitación había chimeneas de mármol tallado, muebles de madera pulida. Solo las cocinas en esta gran casa parecían lo suficientemente grandes como para alimentar al Ejército del Imperio, la propiedad en su conjunto, con suficientes sirvientes para poblar un Grupo de Ejércitos. −¡Sé con quién hablo!−Kodi se enfureció.−¡Y tú, tú!−Irrumpió hacia Sebastián metiendo un dedo repetidamente en la coraza blindada de su hermano.−¡No eres más que su asesino, sin escrúpulos! Cuando la Emperatriz dice, haz esto... −¡Se realiza!−Sebastián terminó acaloradamente.−¿Y qué hay de ti, Kodi?−A pesar de su considerable control, Sebastián estaba perdiendo rápidamente el control sobre su temperamento.−Denigras a la Emperatriz, ¡pero estás más que dispuesto a aceptar su generosidad a cada paso!−Él agarró al chico por los hombros con brusquedad,−ropa fina, tutoría privada a instancias de ella.−Sus manos se alisaron sobre la túnica de seda que llevaba Kodi.−¡Me parece que protestas demasiado Kodi! Maeja se interpuso entre los dos, separándolos suavemente, entendiendo que su ira se acercaba rápidamente a un punto de inflamación.−Me estoy haciendo demasiado vieja para jugar a ser árbitro entre ustedes.−Maeja miró a cada uno por un largo momento en advertencia silenciosa. Se pasó los dedos por el cabello gris con frustración una vez que los dos, por su propia voluntad, se separaron más.−¿Por qué no podrían llevarse bien ustedes dos?−Preguntó, mientras ajustaba su chitón azul superpuesto abrochado como estaba por un gran broche de diamantes y oro en su hombro. Al−AnkaMMXX

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−Si tu hermano no se hubiera aprovechado, ¿qué habría sido de ti?−Todos miraron al esposo de Maeja, Chariton, quien estaba sentado en una silla de paseo. −Muerto en el asedio de Olinto,−dijo Sebastián rotundamente. −¿Eres uno de los destinos ahora?−Preguntó el chico con desprecio,−porque pensé que eran todas mujeres. −Kodi.−Maeja reprendió. −Él no es omnipotente madre. Nuestro Señor Comandante no sabe lo que habría sucedido. Hablas de que me van las vanidades, hermano,−Kodi intentó cambiar las tornas.−¿Qué hay de ti? Buena armadura, lujosas habitaciones... −Kodi, tu hermano nunca anheló lujos, lo sabes.−Chariton dijo suave. −Podría haberme engañado,−murmuró el chico lo suficientemente fuerte como para que Sebastián lo escuchara. El anciano Chariton se puso de pie; una vida dedicada al trabajo en la tierra había desgastado sobre su cuerpo. Maeja se movió para ayudar a su esposo desde la silla, enderezando su túnica hasta la rodilla mientras lo hacía. −Yo...−Kodi era desafiante.−¡Seguiré hablando en contra de ella, es una tirana! −¡Por los dioses, baja la voz!−Sebastián siseó. −Piensa en lo que haces, si perdemos el favor de ella, ¡perdemos todo!−Chariton instó al chico a considerar las consecuencias de su postura. −¡Entonces, di adiós a todo!−Gritó Kodi. −Su Majestad Imperial. El anuncio de Siri terminó abruptamente la conversación. Todos miraron hacia la entrada y encontraron a Xena parada en silencio junto a uno de los pilares de mármol. Toda la familia, excepto Kodi, rápidamente se arrodilló al ver a la Emperatriz. Un momento más tarde, el brazo de Sebastián azotó de lado,

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consiguiendo las rodillas del chico, lo que le hizo caer hacia delante en una posición de rodillas. −Estaba tan ansiosa por conocerte, que vine sin avisar.−Xena entró en la habitación.−Me disculpo por no haber visitado antes, pero mis días están muy ocupados últimamente.−Como la Emperatriz había estado muy involucrada en el entrenamiento de sus hombres, no llevaba su armadura más fina. En cambio, Xena vestía con sencillez, cueros marrones, con una armadura de bronce gastada y botas altas con rodilleras maltratadas. Incluso sin galas, la Emperatriz era una vista impresionante. Cuando Xena se acercó, Maeja apretó suavemente su mano derecha, tocando sus labios con el anillo de sello que llevaba la Emperatriz. Otra costumbre en la que la gente de Atenas insistió y Xena toleró.−Niños notables que crías señora.−Le dio a Maeja una sonrisa torcida.−Uno lucha con una espada, el otro con la lengua. En medio de una risa nerviosa, la Emperatriz pujó a todos por levantarse. −Sebastián, las amazonas te esperan, sigue tu camino. Él se inclinó ante ella antes de partir pensó en la entrada. −Tienes deberes, muchacho.−Un chasquido de sus dedos hizo que con un gruñido Kodi se despidiera también. −Por favor siéntense, pónganse cómodos.−Xena hizo un gesto a los dos para que se sentaran antes de hacerlo. −Emperatriz, debo disculparme, Kodi y Sebastián, esos dos... −Son personas muy diferentes,−respondió Xena gentilmente, interrumpiendo a Majea,−y tienen diferentes visiones sobre cómo debería ser el mundo.−Xena se reclinó en su silla.−Tenemos algunos asuntos que discutir.

g Sebastián irrumpió en el gran salón hacia la entrada, no queriendo decir una palabra a Kodi, que estaba dos pasos atrás. En cambio, se

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concentró en ponerse los guantes de cuero negro, tratando de calmar su ira hacia el chico. −¿A dónde vas? −¡Eso no es de tu incumbencia!−De repente, Sebastián desaceleró el paso, dándose cuenta de que había olvidado su capa negra forrada de piel.−Gracias.−murmuró, mientras una sonriente Siri le entregaba la prenda. Una vez fuera de la gran villa, la voz de Siri se elevó, gritando la orden y 250 amazonas a caballo llamaron la atención. Esto era nuevo, a las guerreras no les gustaban los caballos, pero Xena se lo había ordenado, por lo que Sebastián había sido asignado para enseñar equitación...bueno, habilidades de equitación. Las siguientes lecciones serían aún más desafiantes, instruyendo a estas mujeres cómo apuntar y disparar flechas a caballo. Detrás de las guerreras amazonas, había una gran caravana de carromatos y 1,000 soldados a pie. −Tú y todas estas hermosas salvajes cabalgando hacia quién sabe dónde.−El tono de Kodi estaba rechinando los nervios.−Otra ventaja de ser el Señor Comandante, supongo. Sebastián se negó a morder el anzuelo.−Cuida a mamá y a tu padre Kodi.−Instruyó, bajando los escalones que se detuvo por un momento.−Si de palabra o de hecho pones en peligro la posición de esta familia, que los dioses te ayuden, porque no lo haré.−Luego continuó caminando hacia su montura. El chico respiró hondo para gritar una réplica cuando una mano lo agarró por el hombro con rudeza y alzó la vista mientras la imponente capitana de la guardia amazónica lo miraba.−Ten cuidado, o esa boca tuya seguramente te llevará a problemas. −¡No necesito consejos para una bestia como tú! ¡Tu gente vive en los bosques y reza a los árboles! −¿Somos bestias? Bueno, las bestias de amazonas tienen un dicho; "Vigila tus pensamientos, se convierten en palabras, vigila tus palabras, se convierten en acciones." Con eso Siri lo dejó, para seguir a Sebastián.

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g −¡Gabrielle!−Lila resopló, caminando hacia atrás para estrechar la mano de su hermana.−Deja de detenerte para mirar boquiabierta, o nos separaremos. Los carromatos que transportaban los diversos baúles que contenían las posesiones del amo se habían adelantado a la ciudad. Gabrielle suplicó; que caminaran por la ciudad para ver las vistas y Iolaus estuvo de acuerdo, ya que una caminata les serviría a todos después de ser confinados a bordo del barco. Su destino final era la nueva casa adosada al otro lado del Tíber. A la cabeza, Iolaus caminó con su mayordomo, Alexandros. −Lo siento hermana es solo...solo... −¿Abrumador?−Lila sonrió brevemente.−Un millón de personas en Roma, hermana, apenas puedo creerlo. La presión de la gente era constante mientras el grupo bajaba por las aceras elevadas de piedra, lo que les impedía caminar entre los desechos que dejaron los muchos animales que arrastraban los medios de transporte por las calles. En la calle propiamente dicha, se alzaban bloques de piedra, colocados justo para que los carretones tuvieran que reducir la velocidad para que las ruedas pasaran por los espacios estrechos entre ellos. La gente también los usaba para cruzar la calle. El más ingenioso pensó Gabrielle mediante el uso de los bloques que no tendrían que pisar en los residuos animales. A lo largo de la acera había toda clase de comerciantes que vendían productos de tiendas a pie de calle que, según ella, eran la parte delantera de sus hogares. De vez en cuando, olores maravillosos flotaban en las panaderías de las esquinas. Estas panaderías fueron utilizadas por los pobres. Por una moneda de cobre, podrían cocinar su pan en los hornos de piedra de leña; varias tiendas que pasaron vendieron una salsa que olía a ave que olía a pescado podrido, Garum ex Pompeya los vendedores gritaban una y otra vez. Gabrielle no quería esa salsa, nunca. −¡Mira eso! ¿Las maravillas nunca cesarán?−Lila tiró de la túnica de su hermana.−¡El agua fluye desde las fuentes!−Gabrielle observó cómo la Página 429 de 907 Al−AnkaMMXX

gente llenaba baldes con espitas de piedra tallada.−¡No necesitas una hermana sana! ¡La brujería debe estar en juego para entrenar el agua para que fluya como tal! A su alrededor, la gloria de Roma...Gabrielle anhelaba conocer los nombres de todas estas magníficas estructuras en lo que los romanos llamaban el Foro. Aunque conocía algunas letras griegas, no sabía latín, por lo que las grandes inscripciones en edificios y monumentos eran extrañas. −Allí en la colina está el templo de Júpiter−Captó la voz de Alexandros delante. Tirando de Lila hacia adelante, Gabrielle se movió para poder escuchar mejor.−A la izquierda, se encuentra el templo de Cástor y Pólux donde se reúne el Senado romano, el templo de Vesta, la diosa del hogar y la vida doméstica, la gran Basílica de Julio donde se encuentran los tribunales. Allí... −¿Qué es eso?−Soltó Gabrielle, deteniendo la conversación de los hombres. Luego se calló rápidamente ya que no era su lugar interrumpir. −Que mi joven esclava impertinente es el gran Amphitheatrum Flavium o Anfiteatro Flavio en tu lengua griega. La Gran Arena donde encontrarás todo tipo de matanza. −¡Matanza!−Lila exclamó con miedo. −Oh, sí,−respondió Alexandros con un movimiento de sus cejas.−Durante el día, se produce la caza de animales o venatio. Las multitudes observan todo tipo de bestias desde dentro de las fronteras de la República y más allá, enormes elefantes, leones, leopardos, osos e incluso avestruces. −Nunca hemos escuchado ni visto tales bestias.−Lila estaba asombrada. −No parece justo matar animales dentro de una arena, no tienen a dónde correr.−Gabrielle murmuró suavemente para que Lila pudiera oír, pero no Alexandros. −En los intermedios, los delincuentes son ejecutados y, justo antes del atardecer, los grandes guerreros gladiadores luchan hasta la muerte. −¡Los dioses no lo quieran!−Gabrielle exclamó en estado de shock.

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−Alexandros, mi chica del establo Gabrielle,−presentó Iolaus,−su hermana mayor, Lila, mi criada. −Son nuevas.−Alexandros comentó mientras escudriñaba a ambas. El hombre era bajo, pero aún más alto que Gabrielle. Estaba muy acostumbrada a eso, ya que todos eran más altos que ella. Era fornido, con una cara redondeada. Ojos del marrón más oscuro combinaban con su cabello. Su ropa era claramente utilitaria, pero aun así estaba bien vestido al estilo romano. Sobre una toga gruesa, llevaba una capa de lana marrón que se trató en el hombro izquierdo con un broche de metal. Los romanos se pusieron sus capas de manera diferente a los griegos que envolvieron la tela larga repetidamente alrededor de la parte superior del cuerpo para calentarse. −No, no son nuevas, las he tenido por algún tiempo, has estado en Roma demasiado tiempo Alexandros. Las compré a ambas en Atenas, siendo parte de una caravana de esclavos en su camino hacia el este por lo que reuní, norteñas ambas. −De los remansos de Grecia, gente de la granja entonces, menos que explica por qué la rubia... −Gabrielle.−Iolaus corrigió, ella no es una cosa, y tiene un nombre. −Ciertamente, mi señor. −¿Estabas diciendo? −Bueno, no pude evitar notar que ella usa pantalones de cuero, algo extraño para una esclava. −No se pueden cuidar los establos con un vestido, Alexandros. −Gabrielle, un nombre muy inusual el que elegiste. −No lo elegí.−Iolaus sacudió la cabeza mientras reanudaban su caminata. −¿No las nombraste?−Alexandros estaba conmocionado.−¿Les permitió mantener su nombre de pila? −Sí. −Mi señor, eres demasiado amable, será tu ruina. −Entonces, que así sea,−respondió Iolaus mientras miraba el paisaje,−si bien son esclavas y sin derechos, me niego a robarles Al−AnkaMMXX

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dignidad. Lila, Gabrielle y todo el resto que tengo son personas como tú y yo Alexandros. −No encontrarás muchos en Roma que estén de acuerdo con tus puntos de vista, mi señor. −No me importa lo que otros puedan pensar. −Muy bien,−Alexandros hizo una pausa pensando un momento.−Tengo algo que mostrarte, que bien puedes encontrar más interesante. −Estoy cansado; tal vez en otro momento, después de todo, hemos desafiado el viaje desde... −Vale la pena verlo y también está en camino a su casa.−Alexandros hizo un gesto, mostrando el camino en que deseaba que caminaran.−Nosotros, los romanos, tenemos un nuevo edificio para el deporte, mi señor, un lugar para competir con caballos en los equipos de carro. −El Circo Máximo, he oído hablar de él. ¿Una arena solo para correr carros? −¡Entre otros propósitos, es un regalo del gran Julio mismo! La arena está siendo pagada por el botín tomado de las nuevas provincias de Galia y Britania. −¡Dioses arriba!−Lila gritó mientras una estructura de piedra envuelta en andamios se alzaba delante. −¿Podemos entrar?−Iolaus ahora encontró su propia curiosidad picada. −Por supuesto que podemos. He hablado demasiado sobre la exquisita calidad de sus caballos,−continuó Alexandros,−si ingresa a un equipo en las carreras y gana, las clases altas se alinearán en su puerta con monedas en la mano para comprar los resultados de su cría. −Ese es mi plan.−Iolaus dijo de hecho. −100.000 esclavos de la Galia y Britania trabajan día y noche para completar la arena que el propio César llamó el Circo Máximo.−Los cuatro entraron en un túnel oscuro con un techo abovedado de copa alta, que se elevó sobre sus cabezas.−Dentro de estos muros habrá establos para los equipos de carros, tiendas, mosaicos de azulejos para recrear, Al−AnkaMMXX

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lugares para cenar, incluso baños públicos y baños que rivalizan incluso con el gran complejo de baños encargado por el Senador Caracalla.−Alexandros continuó. Al salir del túnel, los cuatro salieron a la luz del día, y lo que vieron hizo que tanto Lila como Gabrielle se quedaran en silencio con la boca abierta de asombro. Incluso el propio amo, no dijo nada durante largos momentos. Alexandros también permaneció en silencio; dando tiempo a todos para absorber la grandeza de lo que los rodeaba. La pista en sí tenía la forma de una elipse alargada de al menos un cuarto de longitud de liga con dos caminos rectos iguales y dos curvas finales redondeadas a cada lado. Rodeando el camino de tierra había un alto muro de piedra de al menos 8 veces la altura de un hombre, que se elevaba por encima de los asientos cubiertos de mármol. Miles de asientos se levantaron en todos los lados destinados a acomodar a las multitudes que desean ver las carreras. Los asientos inferiores se completaron, las secciones más altas estaban en construcción. La altura era tal que los esclavos que trabajaban se parecían mucho a las abejas que pululaban sobre una colmena. En el otro extremo, se estaban completando dos estructuras de aspecto de templo igualmente proporcionadas, puestas una al lado de la otra, columnas macizas mucho más gruesas que la del gran templo de Atenea que sostenían enormes frontones tallados. En la cima de cada uno había gigantescas águilas de oro de estilo romano, con las alas extendidas. −Los establos,−Alexandros señaló al templo como estructuras. En el centro, una mediana de piedra alta se levantó dividiendo la pista para obligar a los carros a correr hasta el final redondeado de la pista, en la parte superior de un entrepiso para que aún más clientes vean la carrera desde el centro de la pista. En un extremo se levantó una estatua grande de un dios arrodillado. −Poseidón.−Le dijo Gabrielle a Lila −Neptuno.−Alexandros corrigió. −Pero, ¿por qué el gran dios de los mares tiene una zona para caballos?−Preguntó Lila. −Hermana, ¿no recuerdas la historia?

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−Obviamente no,−Lila gruñó con un giro de ojos.−O no le habría preguntado a Gabrielle. −Ya ves,−la continencia de Gabrielle se iluminó, ella estaba emocionada de contar una historia.−Poseidón estaba muy enamorado de la diosa Deméter, para evitar sus avances amorosos; ella le pidió que gastara sus energías creando el animal más hermoso y único del mundo para ella. Después de muchos intentos en los que creó muchos animales diferentes, hizo la perfección que conocemos como caballos con la esperanza de ganar su amor. −¿Se enamoró de él?−Preguntó Lila. −No, lo rechazó por otro. Iolaus rio.−¡Típico! −Con su perdón, señor, ¿puedo preguntar qué es eso?−Gabrielle señaló una gran estructura que se parecía mucho a una gran casa de pueblo ubicada en las gradas. Se levantó dos pisos completos, el nivel superior se compensó para proporcionar un balcón alto y ancho. Las partes delantera y superior del edificio sostenían mis muchas columnas ornamentadas. −Joven esclava la gran casilla es para el primer cónsul de la República y los miembros del Senado romano. Sólo la misma élite de Roma incluso ver el interior.−Mi señor,−Alexandros se volvió para dirigirse a Iolaus.−¿Qué opinas de nuestra pequeña arena? −Decir que es grandioso es quedarse corto, ¿cuándo se completará? −Al final de la próxima temporada cálida, César ha ordenado que se termine rápidamente para que la población pueda disfrutar de las carreras con él en celebración de su derrota de la bárbara griega. −¿Bárbara Griega?−Iolaus lo desafió. −Su compañía actual excluida, por supuesto.−Añadió Alexandros apresuradamente.−Con eso me refería a Xena, la que ustedes griegos llaman la Destructora. −Ella no es una bárbara. −¡Gabrielle silencio!−Lila le dio un codazo a su hermana.

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−Entonces, di esclava. Estoy seguro de que a Xena le alegraría oír que defiendes su honor.−Alexandros miró a Iolaus:−¿Siempre es así de bocazas?? −Sí, creo que es su cualidad más entrañable.−Iolaus respondió con una sonrisa. −Ya veo...bueno...−Alexandros juntó las manos por un momento.−¿Recorremos los establos? Luego te mostraré tu nuevo hogar en la ciudad antes de que se ponga el sol. Debo decirle que su casa se encuentra en un lugar muy deseable, mi señor, rodeada por las casas de muchos de los senadores más destacados. Bueno para las conexiones de negocios, creo que los senadores adoran los buenos alojamientos, el vino, la comida y...los mejores caballos. Mañana, o pasado mañana, si se siente lo suficientemente descansado, podemos viajar a su gran villa en el campo. Alexandros dio un paso adelante, Iolaus siguió el ritmo de las dos hermanas que lo seguían. Gabrielle se detuvo por un momento y levantó la vista hacia la enorme estatua. −Gran Poseidón, gracias por un viaje seguro a través de los mares y también por la calma de las aguas. No creo que pudiera haber soportado el lanzamiento pesado de nuestro barco sobre las olas.−Gabrielle miró hacia abajo y vio cómo su ropa ahora colgaba de su cuerpo mucho más delgado. No había comido, más precisamente, no había podido contener mucho de lo que había comido, durante todo el viaje. −¡Gabrielle, date prisa!−Gritó una exasperada Lila.

g La gran agitadora de madera lo golpeó...otra vez... −¡Dioses en las alturas!−Sebastián gritó mientras se encogía de hombros,−¡Señora, por favor!−Imploró: −¡Soy solo el mensajero! −¡Obtienes lo que mi hija merece solo porque no tengo una cuchara lo suficiente como para alcanzarla! La creciente multitud afuera de la posada de Cyrene se rió. Al−AnkaMMXX

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−¿Cómo te atreves a irrumpir en nuestro pueblo...−La cuchara que sostenía dentro de su mano se levantó y Sebastián se encogió aún más para deleite de los espectadores.−…Y dinos, ¡debemos soportar la indignidad de estar ocupados por estos matones! −Emperatriz Madre, son soldados honorables del Imperio, aquí para protegerte a ti y a este pueblo. −¡Deja de llamarme así!−Gritó Cyrene.−¡Tú, tu Emperatriz y el Imperio pueden ir al Hades por todo lo que nos importa! La gente del pueblo que los rodeaba murmuró su acuerdo con Cyrene. Esto no había salido bien desde el principio, los campesinos se quedaron callados por la ira cuando las tropas pasaron a los que estaban dentro de la posada en silencio en el momento en que entró, es decir, hasta que la mujer que conoció cuando Cyrene salió de la cocina con la cuchara en la mano. −Sea como fuere, Emperatriz Madre, tengo mis órdenes, estos hombres deben quedarse.−Su respuesta hizo que la cuchara en su mano se levantara nuevamente. −¡No!−El brazo de Sebastián voló deteniendo a Siri en su camino; no necesitaba que la Emperatriz oyera que su capitana de guardia había sometido por la fuerza a su madre. El resultado de eso tendría un efecto negativo en sus vidas. La cuchara bajó cuando Cyrene miró a la amazona con cautela.−Bueno, ¡marchas de regreso a Xena y le dices que nos negamos a alojar a estos sinvergüenzas! ¡No se gastará ni una moneda de cobre en ellos! −No tienes que pagar.−Dijo Sebastián. −¿No? −Ni una moneda de cobre.−Él tranquilizó. −¿Nada? −La Emperatriz se ha encargado de eso, tú...−Sebastián suspiró aliviado al ver que la mano que sostenía la cuchara caía por completo.−No tendrás ninguna carga en mantener a estos hombres; construirán sus propios cuarteles, proveerán sus propias comidas. Por qué su presencia puede incluso ayudar económicamente a tu pueblo; Al−AnkaMMXX

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después de todo,−sonrió levemente.−Los soldados gastan monedas como todos los demás. ¿Tal vez los encuentres útiles para completar proyectos en tu aldea? −¿Están bajo nuestra jurisdicción? −En la medida en que no interfiera con sus directivas de la Emperatriz, sí,−calificó Sebastián.−La misiva que… −…trataste de entregarme.−Cyrene término. −Sí, escrito por la propia Emperatriz, lo explicará todo.−Sebastián extendió el pergamino enrollado tentativamente. Había tratado de dárselo en la taberna, obteniendo un sonido azotando. Cyrene se lo arrebató de la mano. −Hay dos pergaminos aquí, uno dentro del otro. −Señora, uno es oficial, ya que trata con las tropas, el otro es personal. −¿Los has leído? −No la misiva personal, no. Y esto...−Sebastián buscó en la bolsa de cuero sostenida por Siri sacando otro pergamino.−…es para ti.−Indicó a Toris. −Entonces, ¿te envió a enfrentarnos?−Toris fue burlón. −Sí, la Emperatriz elige diferir los deseos de este pueblo y no aparecer en persona.−Sebastián retrocedió un paso y bajó la cabeza hacia Cyrene.−Me iré, ya que sé que mi presencia ofende a muchos.−Se giró, caminando hacia Gisela y luego subiéndose a la silla. Toris se movió para pararse cerca, y Sebastián se inclinó ligeramente. Un buen momento estaba cerca para hacer un punto. −Una palabra para el sabio, Toris, tu hermana desea que te exprese que conoce todas las comunicaciones que has enviado a tus aliados restantes en Atenas. Tus aliados están muertos...−Sebastián hizo una pausa para dejar que ese conocimiento se hundiera.−El pergamino que te di tiene una redacción del mismo tenor exacto que ahora te digo. La Emperatriz elige no ordenar tu ejecución. No continúes este curso, Toris, porque estás probando severamente su paciencia. Confía en mí cuando digo, estoy seguro de que puede encontrar un castigo adecuado para tus Al−AnkaMMXX

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acciones, uno que te hará desear estar muerto. Sé que a la amazona Hipólita le encantaría ser la que ejecutara tu castigo. ¿No fuiste parte de la trama que logró matar a su esposo e hijo? rato.

El hermano de la Destructora palideció y guardó silencio durante un −Te conozco, ¿no?−Preguntó Toris suavemente.

−Tal vez, pero de nuevo fui yo uno de los muchos que enviaste a la mazmorra. Sebastián espoleó su montura dejando a Toris atrás para reflexionar sobre sus palabras.

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Capítulo 9 Dentro de los cenadores de su propiedad con vista a Roma, Bruto caminaba. La hora era tarde, la mañana cerca. Por encima las nubes se agitaron, los truenos resonaron sobre la ciudad. Subiendo los escalones, caminó hacia la terraza que daba a sus jardines. −No he dormido bien desde que Casio me pidió que me uniera a la facción contra César.−Murmuró cuando el viento frío lo golpeó.−En misivas dejadas en la Casa del Senado, en mi estatua en el Foro, en el alféizar de mi ventana, ¡la gente me pide que ataque! ¡Para arreglar los errores cometidos!−Se apoyó contra la viga de piedra.−Sin embargo, amo bien a César, ha sido un buen amigo para mí. No tengo ninguna causa personal para despreciarlo. −Haces lo necesario para salvar a Roma de un hombre que la llevaría a la ruina. Brutus se volvió y encontró una figura envuelta de pie cerca. −Me preocupaba que no aparecieras. ¿Traes noticias de tu señora? −Lo hago.−Alcanzando los pliegues de su manto, Autólicus recuperó un pergamino enrollado con el sello de cera colgante de la Emperatriz. Al alcanzar el pergamino, Brutus arrancó la banda mientras se movía a una entrada de su casa para ver mejor a la luz de las velas, durante algún tiempo leyó cuidadosamente la escritura que contenía. Cada glifo escrito por la Emperatriz se había formado con precisión y su punto en la misiva era muy claro. Debajo de la firma de Xena, la "X" de su nombre escrita con floritura, impuesta sobre el título Imperatrix...Emperatriz, escrita en latín, como el resto del documento. −¿Promete no atacar a Roma?−Brutus tenía dudas. −Si.−Respondió Autólicus sucintamente. −No puedes esperar que creamos eso. He leído sus discursos llenos como lo están con la retórica ardiente. Ella odia a Roma.

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−Odia a César, ahí está la diferencia. Sus ejércitos no entrarán en tierras romanas a menos que los que están en el poder lo soliciten. −Entonces, por lo que he leído. Si el Senado romano la llama, si el complot contra César fracasara... −Ella vendrá en tu ayuda. −¿Y si los senadores deberían huir de Roma? −Te darán asilo en Grecia, si tienes que huir. Ella solo invadirá si lo deseas. Su Majestad Imperial desea que yo subraye que no desea la guerra con Roma. −Siempre que los senadores matemos a César. −Sí, esa es su condición, pero por ahora está contenta de que mantengas a su ejército lejos de la frontera con Grecia. Entiende que debe ser el momento adecuado para que golpees. −Ordenó la muerte de los miembros de la Asamblea Ateniense; perdóname si digo que no confío en sus motivos. −Senador, permítame recordarle que fue usted quien envió la primera entrada. Ella ha respondido, gentilmente aceptando todos tus términos, mientras que solo te da una condición a cambio. Nuestros dos pueblos enfrentan muchos enemigos. Su sensación es que no debemos luchar entre nosotros sí se puede evitar. La guerra no se puede evitar con César en el poder. −Estas son solo palabras en papel, ¿cómo sabemos que ella mantendrá su parte del trato? −No lo haces.−Autólicus declaró rotundamente.−Sin embargo, después de haber hecho un trato por escrito, Xena nunca lo ha roto. Mire su historia y notará que mis palabras suenan verdaderas. Más allá de la Veranda estaban los hombres, desde el interior de la casa, tocando a la puerta. −La facción que desea asesinar a César,−susurró Brutus las palabras, habiéndole fallado su voz,−vienen a escuchar las noticias que me has contado. −Mata, César.−Autólicus declaró con fuerza antes de que los conspiradores llegaran a la terraza.−Sabes cómo contactarme. No tardes Al−AnkaMMXX

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en tu respuesta, a la Emperatriz no le gusta que la hagan esperar.−Dando un paso atrás, se quitó la capucha de su capa para ocultar su rostro y volvió a deslizarse en la oscuridad. −Buen Morut Brutus.−Casio salió de la puerta que conducía a la Veranda acercándose para agarrar la mano de su cuñado.−Me temo que los hombres y yo que hay conmigo interfieren en tu sueño. −Estaba despierto, Casio, ¿conozco a estos hombres que vienen contigo? −Sí,−Casio se volvió hacia el grupo acurrucado junto a la puerta.−Y no hay nadie que no te admire, por elegir estar con nosotros.−Este,−Casio hizo un gesto a una de las figuras que se quitó la capucha de su capa.−Es Trebonio. −Bienvenido sea. −Este, Decio Bruto. −Bienvenido también. −Éste, Casca; éste, Cina, y éste, Metelo Címber. −¡Bien venidos todos! ¿Puedo suplicar una palabra Casio? Aquellos en el grupo vieron como Casio y Brutus se alejaron unos pasos, Brutus desenrolló un pergamino y se lo dio a Casio para que lo leyera. Los dos entonces estaban en una discusión susurrada por algún tiempo. −Esto es el Este, ¿no amanece aquí?−Preguntó Decio haciendo algún intento de conversación. −No.−Casca habló. −Perdón, señor,−sonrió Cina.−Pero sí es; y aquellas franjas grises que ribetean las nubes son mensajeras del día. −Ambos están equivocados. Aquí...−Casca señaló a Bruto y Casio.−Es donde saldrá el sol de Roma. −Amigos, me han llegado noticias esta noche que favorecen nuestros esfuerzos.−Brutus hizo una pausa, mirando a los líderes de la conspiración contra César. Desde que se unió a Casio, sintió sus acciones irreales, como si estuviera en un sueño horrible, pero no fue un sueño. Él y estos hombres con él matarían a César la próxima vez que apareciera en Al−AnkaMMXX

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Roma.−La griega, Xena ha enviado un mensaje, deseándonos lo mejor y prometiendo no invadir Roma. −¿Podemos confiar en esta mujer?−Preguntó Cina, legítimamente dudosa. −No, pero ella es nuestra mejor esperanza, ya que no tenemos opción, si el Senado se mueve para reunir hombres y armas a nuestro lado, César sospechará legítimamente y puede invadir el Senado para asumir con fuerza el poder.−Casio respondió.−César siempre ha sido legalista en estos pensamientos, quiere que el Senado lo corone legalmente. Él cree que los romanos se rebelarían si tomara el poder. Eso es lo único que detiene su mano. Le hemos dado muchas tareas para completar, lo que podría agregar que ha aceptado. Sometiendo las rebeliones, cruzando los mares hacia Cartago... −Puede que lo maten en estas acciones,−Casca sonrió tortuosamente mientras cortaba a Brutus, terminando el pensamiento.−Eso nos ahorraría la molestia de tener que sangrar nuestras manos en la Cámara del Senado. costa.

−Mis amigos, debemos mantener nuestro plan en secreto a toda −Bien−instó a Címber,−hagamos un juramento.−Casio sugirió.

−No.−Brutus fue contundente en su disidencia.−No necesitamos otro vínculo que el de los romanos nobles que han dicho lo que van a hacer. No retrocederemos hasta que se complete la tarea para que toda Roma nos pida que actuemos. −¿Debería ser César el único en caer?−Preguntó Decio. −Sí, ¿qué hay de los generales Sila y Craso?−Casca agregó.−Ambos tienen muchas conexiones, lo que podría resultar peligroso para nosotros; ambos podrían usar las legiones de César contra nosotros. −Nuestra causa parecerá demasiado sangrienta: primero cortarle la cabeza al matar a César y luego para cortar las extremidades, y a sus generales.−Brutus respondió. −Sin embargo, deben ser temidos.−Casio no estaba convencido.

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−No piensen en ellos amigos, porque sé que tienen poco amor por César, o entre ellos...−el grupo de hombres que rodeaban a Brutus se rió entre dientes.−No nos harán daño. −El amanecer se rompe,−señaló Címber.−Debemos irnos, no sea que los que son leales a César informen de que estamos aquí reunidos. Casio se movió para irse, el grupo lo siguió, excepto Brutus. −Los amigos se van por caminos separados, pero todos recuerdan lo que han dicho aquí y, cuando llegue el momento del ataque, demuestren ser verdaderos romanos.

g −Emperatriz, te digo que mis hombres no pueden trabajar más rápido. −Quizás pueda encontrar nuevas formas de motivarlos.−Ella respondió mientras los dos caminaban por la vía principal en Olinto. Detrás y delante, su guardia amazónica caminaba, vestida con pantalones de lana, botas de cuero, túnica y capa gruesa. Se necesitaba ropa abrigada ya que el invierno estaba afectando la tierra. A ambos lados, los campesinos se inclinaban y raspaban cuando pasaba. −¡Necesito más hombres!−Cécrope se mantuvo firme.−Es una maravilla que hayamos podido producir incluso 10 de estos elegantes trirremes que diseñó Emperatriz. Primero tuvimos que construir todo desde cero para comenzar a producir sus barcos.−Bajó la voz.−Sin mencionar los...diseños...especiales que deseabas completar primero. −No me importa cómo lo haces, hombre, pero acelerarás la producción de barcos. Debo tener los medios para proteger a Grecia de una invasión marítima...Nauarch. Cécrope detuvo su paso.−¿Me estás haciendo almirante? Xena se volvió. Su hermosa capa de lana teñía un índigo oscuro que se arremolinaba mientras lo hacía. La Emperatriz era alta, oscura y mortal, pero de tal belleza que incluso Afrodita se quedó corta en comparación. Su cabello negro caía sobre sus hombros, sus cueros, negros como la noche, combinaban con sus botas hasta la rodilla. Su coraza de Al−AnkaMMXX

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armadura era dorada, cuyos remolinos martillados se imitaban en los brazales de la parte superior e inferior del brazo. Pelaje blanco, recortaba los bordes de su capa, así como los bordes de sus brazales. −Sí, almirante, usted se hará cargo de mi flota. No puedo pensar en nadie más adecuado para la tarea. No puedes negar quién eres más de lo que yo puedo. Soy un líder de hombres, y tú estás destinado a estar siempre conectado con el mar. −Me complace estar en tierra, gracias a ti, Emperatriz, contento de construir tu flota. Pero volver al mar, bueno yo... −Te he visto de tarde Cécrope, mirando al mar más allá de los muelles, incluso después de ser encarcelado en sus aguas, parte de ti desea estar allí de nuevo. Conozco bien la maravillosa libertad de navegar las olas.−Su mano se movió para tocar su brazo.−Pero...esta vez, eres libre de viajar, para luego regresar a la tierra griega que tanto amas. −Emperatriz...yo −Te necesito.−Imploró gentilmente. Cécrope asintió,−como quieras.−Dijo suave. −Bien bien.−Le palmeó el brazo.−Ven...−Girándose, siguió caminando, sin importarle que el campesinado cayera de rodillas sobre ella.−Necesito hablar con un general romano.

g Pompeyo acababa de acomodarse en su segunda jarra de vino cuando la puerta de la cámara se abrió de golpe. −¡¿Qué te toma dos quincenas para llegar a Olinto?! Derramó vino sobre su fina armadura. −Majestad,−Pompeyo cayó de rodillas.−No quise incurrir en tu ira, perdóname. Los pasos sobre las montañas están llenos de nieve. Me llevó un tiempo atravesarlos con seguridad. Una de sus cejas esculpidas se levantó...

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Levantó la vista hacia la monumental mujer, que acababa de agacharse pensando en el portal, la parte superior de su cabeza muy cerca del techo de la cámara.−Es un placer volver a estar en compañía. −¡No quiero escuchar halagos huecos! Cuando llamo, ¡es mejor que empieces a correr!−Sus manos se movieron para descansar sobre las curvas de sus caderas que se extendían sobre su capa, la acción la hizo parecer aún más grande. En el silencio que siguió, Xena se quitó lentamente los guantes forrados de piel y Pompeyo miró más allá de ella por un momento para ver a un corpulento hombre nubio entrar con precaución en la habitación y pararse contra la pared del fondo. −¿Armamento entregado?−Preguntó con voz más tranquila. −Si.−Dijo enfáticamente mientras seguía arrodillado.−He reclutado mercenarios a caballo para Cartago, ellos, sus caballos y su equipo han zarpado hacia Cartago. Dioses dispuestos a que no sean detenidos por la flota romana. Debido a los costos de la caballería, había menos dinero disponible para la Galia Britania e Hispania. −¿Confías en los que hacen la entrega de armas? −Sí, odian a César tanto como a ti. −Dudo que.−Escupió en respuesta mientras lanzaba sus guantes sobre la mesa de madera en el centro de la habitación.−¡Levántate! Pompeyo se puso de pie, mientras se movía para sentarse en una silla tallada de respaldo alto, ajustándose la capa debajo de ella antes de hacerlo. Hizo que la silla pareciera pequeña. Xena no le ordenó que se sentara, por un lapso lo examinó impasiblemente, causando que el romano se inquietara un poco bajo el fulgor devastador de esos ojos azules. −Bueno, parece que trabajar para mí ha sido bueno para ti Pompeyo, o debería decir que es bueno para tu cintura. −Su majestad ha sido amable conmigo, sí.−Él respondió diplomáticamente. Afuera, en la tierra, podía engañarse a sí mismo y pensar que era el dueño de todo lo que inspeccionaba. Aquí, le recordó el collar alrededor de su cuello, y quién era el que tenía la correa.

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−¿Cuántos mercenarios has reclutado para ayudar a tu causa personal? Unos 1,000. −¡Eso es todo!−Gritó ella haciendo que él se sacudiera.−¡Te doy cajas fuertes llenas de plata y solo puedes manejar 1,000 hombres! ¡Tú ineptitud tambalea la mente! Pierdes tu ejército con César, vienes a mí en harapos, te doy medios, una tarea simple, ¡y aún así te las arreglas para arruinarlo! Dime Pompeyo, ¿es el fracaso tu único amigo en esta vida? −Emperatriz… −Todo esto me hace preguntarme si eres realmente capaz de gobernar. Aquí te ofrezco toda Italia en bandeja y tú vienes a mí con solo 1,000 tropas. No podrías tomar ni siquiera la pequeña y miserable Potedaia con ese número insignificante. −Emperatriz,−Pompeyo quería cierta pasión en su voz.−Una vez que aterrice en las costas de Sicilia, los hombres acudirán en masa a mi estandarte. En Sicilia hay miembros de mi familia extensa, que poseen mis propiedades y mi riqueza, todos listos para ayudarme en mi causa; olvidas que soy...yo era...un triunviro de Roma. Tengo muchas conexiones y recursos. −Grandes palabras, hombrecito. −Te digo emperatriz, estoy listo para recuperar Roma. −Sí, sobre eso,−Xena agitó una mano despectivamente,−no planees tu procesión de la victoria en el Foro todavía, tengo otra misión para ti. −¡Ese no es nuestro acuerdo!−El romano estaba lívido.−¡Habíamos acordado que invadiría Roma lo antes posible! ¡El momento es correcto! ¡César está en Hispania! ¡He sido tu chico de los recados durante demasiado tiempo, cumpliendo tareas que están muy por debajo de mi estación! −Su posición debe hacer lo que le pido.−Respondió con calma:−Recuerda nuestro acuerdo, haz lo que te digo, te permito tomar Roma. −¡Tú!−Él bramó.−¡Veo tu artimaña, enviándome a perseguir gansos salvajes! ¡Podrías haber enviado a tu Segundo, ese títere adulador, para completar estas tareas! ¡No tienes intención de enviarme a Al−AnkaMMXX

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Roma! ¡Todas tus grandes palabras sobre permitir mi venganza fueron mentiras! −Moderate Pompeyo, para que no digas algo de lo que te arrepientas.−Su voz bajó a un retumbar bajo. Pompeyo no debía ser disuadido por la advertencia contenida en el tono de Xena.−¡Tú!−Él la señaló directamente.−¡Tú! Puta mentirosa y Perra Griega... Cécrope se quedó estupefacto ante la agilidad con la que la Emperatriz salió de la silla para golpear al romano en el cuello y hacer que cayera de rodillas. −Estoy alterando el plan.−Retumbó bajo. Durante largos momentos, dejó que un jadeante Pompeyo se preguntara si moriría. −Recuerda a esto perro romano,−Xena miró al hombre arrodillado.−Puedo romperte tan fácilmente como puedo una ramita. Liberó el punto de presión y Pompeyo cayó hacia adelante, jadeando por aire, luego vaciando el contenido de sus entrañas. Para disgusto de Xena, parte de ello salpicó sus botas de cuero negro. −Trae algunos sirvientes desastre.−Se movió para sentarse.

aquí

para

limpiar

su

apestoso

Cécrope desapareció por un momento, antes de regresar con tres esclavas, quienes nerviosamente se pusieron a trabajar bajo la mirada de la Emperatriz. Lentamente, sus ojos se movieron para encontrarse con los de un romano muy castigado, pero todavía furioso. Después de algunos momentos tensos donde cada uno probó la voluntad del otro, su cabeza se inclinó.

Siempre miran hacia otro lado, reflexionó Xena. Un toque la hizo

mirar hacia abajo. Allí, una pequeña esclava estaba usando un poco de lino para limpiar su bota antes de usar otra para pulir el cuero. Mirando a la esclava, sus pensamientos de repente imaginaron a Gabrielle en su lugar. −Así está bien.−Las palabras salieron en un raspado tenso, debido a las emociones repentinas dentro.−Gracias...−Xena apenas podía creer

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que había expresado las palabras, y mucho menos la esclava sorprendida frente a ella. Un gesto de ella y la chica, junto con las otras esclavas, salió de la cámara. −Es bueno...−Xena hizo una pausa,−ver algo de espíritu de ti, Pompeyo.−Cécrope estaba ayudando al hombre a subirse a una silla.−No temas, mi criado romano, mantengo mi parte del trato, tendrás Roma, pero primero hay una oportunidad para debilitar a Egipto, Persia y la Roma de César de un solo golpe. Y tú eres el hombre que elijo para dar el golpe. Hazlo bien y tendré más fe en tu capacidad para tomar Italia. Pompeyo levantó la vista de su regazo, intrigado por sus palabras. −La mayor parte de sus flotas está actualmente atracada en Alejandría. Barcos llenos de suministros persas, barcos que transportan al ejército egipcio y...la flota asignada por Roma para patrullar mi Mediterráneo. ¿No sería una pena que les ocurriera algo terrible? Por qué la pérdida de esos barcos sería una terrible tragedia.−Xena fingió un puchero. Se inclinó, ansioso por escuchar más. Era de ella para usar. Señaló a Cécrope.−¿Has conocido a mi nuevo Almirante Pompeyo?

g Múltiples flechas alcanzaron sus objetivos intencionados en el punto muerto, momentos después las guerreras que las dejaban volar retumbaban sobre sus caballos. −¡Bien hecho! Sebastián no pudo contener su orgullo ante la demostración de habilidad marcial. Estas amazonas habían probado su paciencia durante bastante tiempo. Sin embargo, una vez que superaron el orgullo y se dejaron enseñar por un hombre, todas lo hicieron bien para aprender rápidamente estas nuevas habilidades. Durante más de tres semanas, había entrenado a estas guerreras en el arte de la guerra montada. Las

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guerreros, que al principio se habían alejado de los caballos, ahora confiaban en su montura. Al ser la élite de la Nación Amazona, todas tenían experiencia con varios tipos de armas, incluido el arco y la flecha, pero ninguna tenía experiencia en disparar el arma a caballo. Una vez que Meleager les proporcionó suficientes arcos compuestos grandes, Sebastián las entrenó primero con el arma en el suelo, lo que las guerreras encontraron fácil. Pero la progresión al uso del arco mientras se montaba a caballo había sido difícil. Dedicó bastante tiempo a las habilidades básicas de conducción y a cuidar a los animales. Con el tiempo, las mujeres construyeron naturalmente una relación con sus caballos. Durante muchas marcas, el grupo había pasado el día viajando, luego otro entrenamiento, solo para levantarse a la mañana siguiente para viajar nuevamente. Habían estado reflejando el movimiento del ejército de Xena. Así se había ido desde que salió de Atenas con una breve parada en Anfípolis. Estas 250 guerreras serían las primeros, luego, como lo había ordenado la Emperatriz, instruirían a otras en su nación. Estaba creando una fuerza de exploración rápida, que podría funcionar como una fuerza de ataque letal. −¡Ahora fila única!−Gritó:−¡Disparen tantas flechas como sea posible en la ventana entre los postes! ¡Tú primero Akantha!−Él ordenó; cuando la guerrera estaba a mitad del curso, enviaba a otra.−¡Myrene! Una por una, ordenó a cada una que dirigiera a sus corceles por un camino trillado intercalado con una serie de postes de madera a un lado. Estos no eran más que pequeñas ramas de árboles cuyos extremos fueron enterrados en el suelo. El objetivo es disparar un conjunto dado de flechas cuando el caballo pasara el primer poste y cesar el fuego cuando pasara el segundo poste. El entrenamiento diseñado para ayudar a acelerar la entrega de flechas al objetivo. −¡Xanthippe! Había una belleza sublime al ver a la guerrera y al caballo trabajar como uno. Ciertamente, el ejercicio constante de montar y tensar la cuerda del arco había hecho que estas amazonas fueran aún más fuertes, aunque Sebastián no hubiera creído que tal cosa fuera posible, ya que

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estas mujeres ya eran tremendamente fuertes para empezar. Supuso que cada amazona era ahora al menos tan robusta como tres hombres. −¡Párate más alta de la silla!−Gritó, instruyendo a la amazonas, Crisipo, mientras ella corría por la línea.−¡Debes disparar al ritmo con el cantor de tu caballo! Sebastián había aprendido todos sus nombres, incluso lograr pronunciarlos correctamente, aunque algunos eran un desafío. El nombre de Echephyle ante todo, ella todavía lo corrigió, para su vergüenza y el deleite divertido de la amazona. Desde la luz del amanecer habían perforado. Podía ver que tanto la guerrera como el animal mostraban fatiga, sería bueno detenerse para almorzar y luego descansar antes de pasar a otras lecciones. −¡Desmonten!−Grito. Después de tantas marcas en compañía del otro, la guerrera entendió que quería decir que se reunieran a su alrededor para recibir instrucciones. Atando las riendas de sus caballos a las extremidades bajas, las mujeres lo rodearon, las de adelante se sentaron sobre sus talones para que las de atrás pudieran ver mejor. Era necesario, como lo era el Gran Señor Comandante; bueno, muy...pequeño...en comparación con ellas. Un hecho que muchas de las guerreras amazonas encontraron humorístico, aunque nunca le hablarían de eso. No necesitaban hacerlo. Sus miradas divertidas le decían a Sebastián lo que estaban pensando. No se ofendió, era pequeño. Ese era el camino. −¡Fantástico!−Sonrió ampliamente, causando que muchas de las guerreras generalmente estoicas hicieran lo mismo. Todas sabían por experiencia que no entregaría elogios a menos que se lo ganaran.−Ahora ven los resultados de todo tu trabajo duro, tus flechas en el blanco, tú y tu caballo trabajan como uno solo. Han superado la parte más difícil, dejando ir las riendas y saliendo de la silla de montar. Ahora es solo cuestión de suavizar el movimiento de buscar una flecha, tensarla en el arco y dejarla volar. Mientras decía las palabras, el brazo derecho de Sebastián se levantó, la mano se extendió hacia atrás, los dedos agarraron una flecha imaginaria. Su mano izquierda se cerró en un puño, como si estuviera sosteniendo el arco. Sentó la flecha imaginaria y luego enganchó los dedos al estilo mediterráneo a través de una cuerda invisible. Sonrió al ver a Al−AnkaMMXX

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muchas de las guerreras imitando sus movimientos.−Siente el cantor del caballo debajo de ti,−continuó,−usa tus piernas para absorber el movimiento y mantener tu puntería fiel. Cuando los cuatro cascos tocan el suelo juntos...−hizo un gesto como si dejara volar la flecha.−Ese ligero lapso es el mejor momento para disparar. Con la práctica, todo comenzará a fluir naturalmente, y ya no pensarás conscientemente en lo que necesitas hacer. −¿Tan naturalmente como cuando lo hace la Conquistadora?−Siri preguntó con una sonrisa irónica. Antes de que el destacamento abandonara Atenas, la propia Xena había demostrado las habilidades que esperaba que aprendieran las guerreras amazonas. La visión de la Emperatriz sobre su yegua de guerra dorado disparando flecha tras flecha exactamente sobre el objetivo había causado una gran impresión. Xena mostró tal habilidad que muchas observadoras amazonas se preguntaron si la enemiga de Artemis había sido enseñada por Artemis. −Nuestra Emperatriz...es... bueno...−la guerrera que lo rodea se rió suavemente mientras vacilaba un poco. Luchando contra el impulso de mirar hacia abajo a sus botas, continuó.−Un ejemplo de gracia incomparable combinada con una habilidad inigualable. Ahora...−su voz se elevó mientras se recuperaba.−Debemos continuar nuestros ejercicios...−las amazona eran un grupo estoico, al menos para el observador casual, pero él había estado cerca de ellas por algún tiempo. Si bien no dijeron nada, casi podía escuchar el gemido audible, solo al observar el leve tic de emoción en sus rostros.−…Después de una comida del mediodía y un poco de descanso.−Terminó de agregar una sonrisa por si acaso. Las vio alejarse, en grupos de dos o tres, algunas gesticulando como lo había hecho mientras explicaban algún punto, o se hacían preguntas. Estas guerreras estaban mucho menos agobiadas por el ego que los hombres. Ciertamente, las personas entre ellas tenían un ego que superaba a cualquier hombre, pero la diferencia es que ese ego se hizo a un lado cuando trabajaban en grupo. Fue alentador verlas concentrarse en ayudar a la otra a mejorar. Era una camaradería como nunca había visto. Sebastián había oído hablar ocioso de los hombres en el entrenamiento. Muchos dentro de las filas habían rechazado a estas Al−AnkaMMXX

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mujeres. Incluso con Grecia gobernada por una mujer, el hecho era que la cultura griega seguía siendo extremadamente patriarcal. Aun así estaba convencido. Alinee a estas amazonas contra cualquier fuerza y seguramente ganarían. −Gracia incomparable y habilidad inigualable, me gusta.−Un tono aterciopelado surgió detrás de él.−¿Quizás además de Señor Comandante, debería nombrarte trovador de la corte? Sebastián se sacudió ante el sonido de esa voz familiar. Girándose, instantáneamente cayó de rodillas ante la Emperatriz, sus dedos moviendo su mano tocando suavemente la punta de su bota de cuero marrón en sumisión. −Sin ceremonia Sebastián,−dijo suavemente.−Solo tu Xena, solo tu Emperatriz. Hizo un gesto para que se levantara. −Majestad, es bueno verte. Lo miró escéptica un momento antes de reírse.−Nadie está feliz de verme Sebastián. Pero, si alguien dijera la verdad al decir esas palabras, creo que serías tú. −Señora, creo que no es prudente nombrarme trovador. −¿Por qué es eso?−Sonrió.−¿Te perderías todo esto?−Sus brazos se levantaron por un momento, las manos indicando la tierra nevada circundante.−En lugar de estar en una cama tibia al lado de un fuego, ¿prefieres estar en los elementos congelados? −Me gustaría. −Bueno, entonces eres un tonto, como yo. Él sonrió.−También estaba pensando en tu bienestar, Emperatriz. −Muy amable de su parte, Sebastián, ¿cómo?−Después del tedio creciente de largos días dedicados a entrenar hombres, ella estaba disfrutando de este respiro en la forma de las bromas actuales entre ellos. −Encontrarías mi poesía agria y mi música peor. Se rio ante eso.−Entonces, será mejor que te mantenga donde estás.

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Xena se vistió sencillamente. Cueros marrones superpuestos con armadura de bronce junto con sus botas hasta la rodilla. Para protegerse del frío, llevaba una gruesa capa de lana marrón y guantes negros pesados. bien.

−Estoy muy complacido Sebastián, muy complacido. Lo has hecho −Emperatriz, es un honor hacerlo

Su mano apretó su hombro brevemente y una sonrisa desarmadora lo relajó...ligeramente. Nunca se sabía con la Emperatriz.−Estaba seguro de que tendrías éxito. Tu estilo es discreto, tu paciencia es infinita. Aquí has tomado 250 guerreras, que se erizan automáticamente al recibir órdenes de un hombre y has trabajado tu magia. Ahora estas aquí,−señaló a las amazonas,−infundirán miedo en los corazones de mis enemigos. Los grupos del ejército...−se sentó en un tronco.−Pasea por las colinas y los valles de mi Grecia. Talmadeus tiene las viejas manos entrenando inexpertos. Aprenden a ser soldados en el campo, lejos de un cálido catre en el cuartel. Ganan experiencia en cómo se debe ejecutar un campamento, cómo establecer una guardia, cómo explorar y cómo luchar.−Se ajustó la capa sobre los hombros.−Todo listo para mi estandarte. Y...−Xena respiró lentamente.−Estoy aburrida Sebastián, aburrida con el entrenamiento, aburrida de tener que entrenar suavemente contra estos jóvenes y asustados pies. −Perdóname majestad, pero esos nuevos reclutas tienen motivos para tener miedo. La mitad de la batalla en combate contra ti, está dispuesto a no rendirse en el momento en que presionas tu ataque. Xena resopló divertida ante sus palabras.−Siéntate Deshi, relájate.−Ordenó. Sebastián lo hizo, sobre una piedra audaz parcialmente expuesta que sobresalía del suelo. −Empecemos.−Rompiendo una pequeña rama del tronco, la usó primero para barrer un poco de escombros, antes de dibujar líneas en la nieve.−Nuestra Fuerza,−usó el palo para señalar las líneas,−Menticles, Virgilio, Adamis, 50,000 cada uno. Mercer y Meleager posicionados aquí en reserva. Las cejas de Sebastián se alzaron sorprendidas.

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−Mucho ha sucedido desde que te ordené entrenar a estas amazonas.−Prefacio.−El reclutamiento está en su punto más alto, el ejército ahora se encuentra en menos de 200,000 en total. Talmadeus, además del entrenamiento, ha ayudado a Meleager con innumerables detalles. El ejército todavía necesita mucho en el camino del suministro. Meleager está sacando las canas con preocupación, manejando todo para trabajar lo más rápido posible para proporcionar armamento, armadura y todos los demás accesorios que requiere mi ejército en expansión. Espero que estemos listos en la primavera, si no, haremos lo mejor que podamos con lo que tenemos. Ahora, aquí,−volvió su atención al diagrama dibujado en la nieve.−Resto. Dime, Señor Comandante, cómo vamos a derrotar a los germanos en un territorio que ellos conocen bien. Sebastián reflexionó sobre la pregunta. Estas sesiones de estrategia habían continuado durante algún tiempo, la Emperatriz enseñaba claramente su arte de la guerra. −¿Nuestro ejército está en el bosque?−Preguntó en voz baja. −No, en un claro. −Si la decisión fuera mía, no marcharía hacia el bosque. Ahí es donde está el enemigo.−Xena respondió. −Como me enseñaste, Sensei, nunca luches en el terreno de los enemigos que elijan. −Correcto, pero los germanos no lucharán contra nosotros en el claro, saben que emboscar nuestra fuerza entre los árboles donde no podemos maniobrar es su mejor esperanza para la victoria. −Entonces, como has instruido en estas muchas sesiones, le daría al enemigo lo que quiere. −¿Cómo? −Usa una pequeña fuerza para tentar a los germanos hacia adelante, envíalo al bosque a la inevitable emboscada y luego haz que se retiren en un retiro fortuito. Los germanos lo perseguirían, cayendo directamente en una trampa.−Sebastián se arrodilló sobre una rodilla, usando un dedo enguantado para dibujar una línea en la nieve desde el bosque marcado hasta el claro donde estaban representados los grupos del ejército. Al−AnkaMMXX

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−Y luego ven nuestra fuerza amasada y se retiran a los árboles.−Xena declaró plana. −He estado hablando mucho con estas amazonas. −¿Y? −Me han mostrado una habilidad increíble, la capacidad de moverse de un árbol a otro por encima del suelo. La emperatriz sonrió a sabiendas.−Téngalas en los árboles, disparando flechas sobre los germanos, engañándolos para que piensen que una gran fuerza rodea desde atrás. −Correcto, Sensei. −Bueno.−Ensalzó:−Voy a disfrutar estas sesiones. Tú, mi Señor Comandante, estás aprendiendo. Mañana continúe su camino a tierras amazonas.−Xena ordenó.−Llegarás ante el grueso del Ejército, para avisarles de mi intención. −¿Intención, Emperatriz?−Preguntó. −Sí,−Xena se echó hacia atrás,−Ephiny estará nerviosa, sus exploradores informarán que se acerca una gran fuerza, y ella pensará que he faltado a mi palabra. Dada mi historia con las amazonas, es comprensible. Vas a ir primero a calmar sus nervios, ya que ella sabe tu valor para mí, sabe que no atacaría cuando significaría tu muerte. Dale el debido respeto que se merece como Reina Amazona.−Vio su mirada, estar rodeado de un enemigo potencial pondría a cualquiera al borde.−No te preocupes, Segundo, no te abandonaré. Puedo ser vengativa, sangrienta y maliciosa, pero te soy leal, como tú a mí. −Me honras más allá de mi valor. −No, te honro por tu valía. Xena se levantó, Sebastián la siguió al sonido de los caballos al galope. Usando una de sus botas de cuero marrón, se deslizó sobre la nieve, borrando el dibujo grabado allí. −Emperatriz, ¡muestra algo de preocupación!−Solari desmontó y bajó la cabeza momentáneamente.−Avanzas sin prestar atención a tu propia seguridad, olvidando que estás en campo abierto, sin protección de tu guardia.

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−Bueno, ahora estoy protegida una vez más.−Xena le guiñó un ojo a Sebastián, quien sonrió. Al ver a Solari, las amazonas que habían fingido no darse cuenta de que la Emperatriz se había reunido, 200 cayeron de rodillas ante ella. −Impresionante...−Xena se movió para pararse ante las guerreras arrodilladas.−He sido testigo de tu progreso... era.

Sebastián escuchó los pasos detrás de él, sabía exactamente quién −Ella me da el mando de 50,000 soldados, y tú entrenas...mujeres.

−Adamis, estas...mujeres de las que tienes una opinión tan baja pueden luchar contra cualquier hombre.−La voz de Sebastián era baja, cortante. No se volvió siendo irrespetuoso con la Emperatriz. Las guerreras levantaron una ovación cuando Xena les dijo que regresarían a tierras amazonas. −¿Te gustaría ver una demostración de su habilidad?−Sebastián se burló−¿Quizás una pequeña pelea entre usted y una de estas guerreras? ¿Por qué te dejaré elegir...? −No,−Adamis, comenzó con aire de suficiencia,−el honor dicta que nunca pelearía con una mujer, ya que son el sexo más débil. −Oh, por supuesto...por supuesto...−entonó Sebastián.−¿Espero que te hayas dado cuenta de que nuestra Emperatriz es una mujer? La próxima vez que hables con ella, ¿quizás deberías aclararla sobre la debilidad de su género?−La sonrisa de Sebastián no fue vista por Adamis detrás. −Qué inteligente te crees a ti mismo.−Adamis gruñó.−Mientras pierdes el tiempo intentando enseñar a las pequeñas mujeres aquí... −¿Pequeñas?−Sebastián miró al hombre por un breve momento, antes de hacer un punto para atraer la atención de Adamis hacia las altas y fuertes amazonas. −Tengo el oído de la Emperatriz.−Adamis raspó, enojado.−Es solo cuestión de tiempo antes de la constante demostración de que mi habilidad superior haga que ella te saque del poder. ¿Por qué esta noche, yo y el alto mando, estoy invitado a cenar con ella?

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−Estoy tan contento de que tu mano haya sanado desde que...entrenamos.−El Segundo dijo descaradamente.−Ahora podrás recoger tu comida. Otro grito general se elevó cuando la Emperatriz se despidió de las guerreras. Cuando Xena pasó, ambos hombres se inclinaron. −Nuestro campamento está cerca, justo sobre la segunda cresta.−Se subió a la silla de montar, Adamis moviéndose hacia su caballo, para hacer lo mismo.−Es lamentable Sebastián que debas cumplir con tus deberes aquí y no pueda unirte a nosotros. −También lamento eso, Majestad. −Los hombres de Adamis son más capaces. Debo admitir que entrenan bien.−Xena felicitó a su nuevo comandante que sonrió satisfecho de sí mismo a Sebastián.−Por supuesto, entrenar por comando es una cosa, pero también deben aprender a lidiar con circunstancias imprevistas, a pensar en pie.−Los ojos de Xena se encontraron con los de él, su orden tácita clara. Ahora le tocaba a Sebastián sonreír levemente. −Te aseguro, tu magnificencia; ¡se enfrentarán a todos y cada uno de los desafíos!−Adamis se jactó. Xena miró a Sebastián un momento más, antes de partir en medio de los vítores de las amazonas. −¡Siri!−Sebastián se volvió y dio un paso mientras la llamaba. Luego estaba en el suelo, tropezando con ella, Siri era prácticamente tan alta como la Emperatriz y sólida como un muro de piedra. −¿Sí Señor Comandante?−Preguntó inocentemente mientras una risa rodaba a través de la grande amazona que estaba cerca. Por un momento, él la miró con el ceño fruncido, antes de soltar una carcajada apacible cuando le estrechó la mano para levantarlo sin esfuerzo. −Bueno, ahora que todas están aquí...−comenzó a referirse a Siri con sarcasmo gentil mientras se sacudía la nieve. Otra risita surgió de las amazonas.

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Un gesto suyo, y las guerreras en las primeras filas se sentaron en sus talones para que todas pudieran ver. −Descansen, por esta noche...−se detuvo y mientras lo hacía, las guerreras se agruparon más cerca de él con anticipación.−¡Cabalgaremos! Un grito de guerra jubiloso y temible surgió de las amazonas.

g −General, que es el último de los barcos de piquete, el camino hacia el puerto está despejado. −¿Entonces, todo va según lo planeado? −Si.−Cécrope respondió, complacido de que la batalla hubiera sido corta, aún más para que ninguno de sus miembros hubiera muerto. Pompeyo miró a la línea de Trirreme romanos capturados y sonrió; en un día de trabajo, había capturado una pequeña armada. En Olinto, Xena le había mostrado tres buques de guerra que había ordenado construir al estilo romano. Cada uno tenía un diseño tan perfecto, un detalle tan perfecto que habría jurado que sus barcos podrían pasar la inspección en cualquier astillero romano. Xena le dijo que tenía la intención de usar los barcos como asaltantes, atacando encubiertamente las líneas de suministro romanas, pero con la concentración de flotas en Alejandría, su plan cambió para usar los barcos para acercarse sigilosamente a los buques de guerra romanos y abordarlos. La armada romana es complaciente, los persas y los egipcios también se centraron en luchar entre sí. Xena había pronunciado, en su reunión en Olinto, su punto era que su tarea sería como un juego de niños. Había estado en lo correcto. Mientras que Octavio había pensado usar parte de su fuerza para proteger la entrada del puerto, habían sido presa fácil de sus barcos. −Una gran y feliz flota,−murmuró Pompeyo mientras reflexionaba sobre las palabras burlonas de Xena. −¿Qué?−Cécrope Preguntó. Al−AnkaMMXX

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−Algo que Xena...la, ah, la Emperatriz me dijo.−El romano explicó.−Su complacencia causó su caída, ninguno de sus barcos nos desafió adecuadamente.−Pompeyo señaló a los barcos romanos capturados ahora tripuladas por sus mercenarios. −Nos parecemos a ellos;−El almirante de Xena entonces fue contundente.−Habría caído en la trampa. −No, les das demasiado crédito Cécrope, eres un marinero muy superior, lo sabrías. A decir verdad, Pompeyo tenía cierta preocupación por tocar tierra en Sicilia debido a la armada romana. Antonio y Octavio le habían hecho un gran favor combatiendo entre sí y desperdiciando sus medios dañando sus respectivas flotas. Si él, Pompeyo el Magno, lograra destruir los barcos enemigos acumulados aquí, sería devastador para Roma. César solo tendría una opción disponible, reposicionar barcos de Britania, dejando a las legiones romanas allí sin medios de reabastecimiento. ¡Ahora Octavio, ese era prometedor! La mayoría habría visto los poderes desplegados en Alejandría y retirado debido a la falta de fuerza para luchar contra egipcios o persas, Octavio había usado la confusión de la batalla para saquear la ciudad. Los barcos que Pompeyo había tomado estaban llenos de toda clase de tesoros egipcios. El botín destinado a las arcas romanas ahora pagaría a sus legiones al llegar a Sicilia. Pompeyo tuvo que admirar la audacia del joven. Estaba en una audaz incursión en el palacio de gobierno de Cleopatra, lo que significa hacer de la Reina de Egipto un rehén de Roma. Los comandantes de los barcos que había tomado le habían dicho eso antes de que ejecutaran a todos y arrojaran sus cuerpos a Neptuno. Pompeyo supuso que no debería sorprenderse demasiado, después de que Octavio había sido educado por el propio Julio. A pesar de su odio hacia el hombre, Pompeyo podía respetar la astucia de César en el campo de batalla y su intriga en la puerta trasera cuando estaba fuera de él. La respuesta característica de César a un desafío siempre fue atacar, así fue con Octavio. Incluso a esta distancia, sus oídos captaron los sonidos de la batalla dentro de la ciudad. El choque de armas, los gritos de dos ejércitos atrapados en combate flotando hasta sus oídos después de viajar sobre Al−AnkaMMXX

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las olas. Era perfecto. En el caos nadie miraría al puerto cuando golpeara. Vergüenza, si tuviera una fuerza mayor, se podrían tomar más barcos enemigos. Xena tenía razón, 1,000 era un número insignificante. −¿Estamos listos? −Estamos.−Cécrope respondió mientras miraba al viejo romano vestido con una armadura demasiado ajustada. Eso era lo que pasaba con el metal, ya que era implacable cuando agregabas algunas libras. −Bien, envía los barcos, si se van ahora, llegarán a la entrada del puerto más allá de la oscuridad. El almirante de Xena hizo un gesto hacia un portador de la bandera, quien obedientemente envió la señal levantando y bajando las banderas en sus manos. Lentamente, ocho barcos mercantes viejos y maltratados se arrastraron, atados por gruesas cuerdas a un gran barco lleno de sus mercenarios. Xena había seguido el consejo de Cécrope y se había asegurado de que los mástiles de estos barcos pudieran ser desmantelados. Los mástiles y las velas colocadas contra el cielo azul darían a los vigilantes del puerto la advertencia de que se acercaban barcos. Además, los potes habían sido pintados de negro para que pudieran usar la oscuridad como cobertura hasta el último momento. −Así comienza,−el viejo Pompeyo se rió ferozmente.−¡Tendré mi venganza, César! −Pompeyo sonrió mientras levantaba ambas manos en alto −¡Llora estragos!−Gritó de alegría.−¡Y deja escapar a los perros de la guerra! Detrás de Cécrope sacudió la cabeza, los romanos siempre fueron tan extravagantes.

g −¡Busquen en todas las habitaciones, derriben puertas si es necesario! La oportunidad se estaba escapando. Cada momento que no encontraba a la Reina estaba un momento más cerca de su presencia fuera descubierta. Parecía que el ejército egipcio, por pura fuerza de Al−AnkaMMXX

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voluntad, había expulsado a los persas de sus hermosos barcos y los había llevado a la ciudad. Jerjes se había visto obligado a ordenar un contraataque para retomar los muelles, ya que el reabastecimiento de su ejército estaba a bordo de esos barcos. Toda la lucha se desató. Los muertos en sus miles yacían en las calles mientras la ciudad ardía de un extremo al otro. El espía de César, el Vizer, se había asegurado de que el palacio estuviera ligeramente defendido, las puertas sin vigilancia en este momento de crisis. Casi 4.000 hombres registraban los distintos pisos del gigantesco palacio. Octavio mismo estaba guiando a un grupo hacia la sala del trono en el primer nivel del palacio. Había pospuesto la búsqueda en la sala del trono, pensando que la Reina no elegiría un lugar tan obvio para esconderse; ahora parecía el único lugar que quedaba. Los soldados que estaban delante intentaron abrir las grandes puertas con las manijas, las encontraron cerradas y ahora estaban usando la fuerza bruta, golpeando sus hombros contra la madera atada de hierro. −¡Vamos, empujen!−Octavio gritó, impaciente por abrir la puerta. En oleadas, los hombres a su mando golpearon la puerta.−¡Tú! ¡Encuentra otra forma de entrar!−Según lo ordenado, los soldados se dispersaron, comenzando la búsqueda. Octavio caminaba ansioso, buscando algo, cualquier cosa para usar como ariete contra la puerta. −¡Nada!−Murmuró molesto. Estos egipcios eran escasos en la decoración de sus palacios. Suelos de gres, paredes de piedra, pocos muebles pesados. poco.

Sonó un crujido, la barra que mantenía la puerta cerrada cedió un

−¡Eso es!−Él animó. Tres al lado de sus hombres cerraron la puerta de golpe, luego salieron rápidamente para dar paso a tres más atrás.

g Dentro de la sala del trono sabía que había llegado el final. Los persas habían derrotado a su ejército. Al−AnkaMMXX

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Todo estaba perdido −Mi Reina, por favor debes huir del palacio, Egipto te necesita. Se lo ruego… −Mi tiempo ha llegado. No seré capturada y puesta en una jaula para que la gente se burle. No, Cleopatra preferiría morir que ser arrastrada por las calles de Babilonia.−Sus dedos se deslizó bajo la barbilla de Raia.−No renuncio voluntariamente a mi corona; la Reina de Egipto morirá como Reina. La barra arrastrada a través del portal se quebró, mientras la escoria persa golpeaba las puertas de su sala del trono. −Muero por mi propia voluntad, y muero sabiendo que los conquistadores sólo pueden hacer una pira de mí, mi espíritu siempre permanecerá libre. Váyanse… Los sirvientes leales miraron a su reina en estado de shock. −¡Váyanse, les digo! Como uno, sus criados en silencio rechazaron su orden eligiendo quedarse hasta el final. Con un gesto, su Vizer dio un paso adelante, con una simple canasta de mimbre en sus manos, sus pulgares cerrando la tapa. Abriendo ligeramente la tapa, deslizó su mano hacia adentro. El áspid tomó poco tiempo. Cleopatra se estremeció ante la mordida, el veneno la atravesó. −Mi fin...está...aquí,−últimas palabras del último faraón de Egipto. La puerta de la sala del trono se abrió de golpe y, al hacerlo, Raia se adelantó. Antes de que su padre pudiera detenerla, su mano se metió en la canasta, las serpientes la mordieron como lo habían hecho con la Reina.

g Se dio la señal y se arrojó una antorcha a la bodega del barco. Tan rápido como las piernas lo permitieron, corrió por las cubiertas para saltar a las aguas oscuras del puerto. Salió a la superficie sin Al−AnkaMMXX

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aliento. Mientras nadaba hacia el bote de remos, sus compatriotas soltaron las cuerdas atadas al barco. Se pudo ver un destello de color amarillo enfermizo cuando se encendió el fuego griego dentro de los barcos Liberados del barco, los que estaban en el bote de remos, ayudaron a sacar a su compañero del agua, y luego todos vieron pasar la ardiente madera, transportada por la marea. Navegó, directamente hacia los barcos indefensos en el puerto. Los gritos surgieron de las cubiertas mientras la guardia gritaba, advirtiendo de la inminente perdición. Los barcos atados no tenían posibilidad de escapar. Los aparejos, mástiles y yardarms fueron los primeros en encenderse cuando el casco completamente envuelto chocó contra los barcos anclados. El proceso se repitió, siete veces más a través del puerto mientras los otros Brulote golpean su blanco. La brisa fresca que se elevaba del mar empujaba las llamas sin descanso, provocando que el fuego saltara de un barco a otro. Cuando terminaron su trabajo, los hombres en los botes se acercaron para remar de vuelta a la flota de Pompeyo, sentados a salvo fuera del puerto.

g −¡La dejaste morir!−Octavio le gritó al silencioso Vizer, sentado en el piso de piedra que acunaba a su hija sin vida en sus brazos. La ira llevó al general romano a su próximo acto. −¡Te unirás a ella!−Octavio uso su espada para atravesar al hombre. La espada fue retirada y el cuerpo de Vizer se desplomó sobre el de su hija. −¡General! −Sí, hombre, ¿qué ocurre? El corredor se inclinó sobre la respiración sin aliento. −¡Hombre, hombre!−Octavio gritó: −¿Qué noticias hay? −¡Fuego en el puerto! Al−AnkaMMXX

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Al instante, Octavio se dio a la fuga gritando órdenes para que sus hombres salieran del palacio y corrieran hacia los muelles para que no quedaran atrapados en la ciudad sin medios de escape. A través del patio, y hacia las calles corrieron los romanos, 4.000 hombres corriendo por las estrechas calles de Alejandría, intentando llegar a los muelles. Desde arriba, las lanzas reinaban hacia abajo. −¡Persas está en los tejados! ¡Pónganse en formación!−Octavio ordenó. Los hombres levantaron sus escudos sobre sus cabezas y se juntaron. gritó.

−Las líneas egipcias deben haberse roto.−El hombre más cercano

A Octavio no le importaba las líneas que se habían roto, ya sea egipcios o persas, había poca diferencia, su enfoque estaba en no ser capturado por ninguno de los dos. A toda velocidad, los soldados romanos mantuvieron sus escudos altos, mientras se agrupaban para protegerse. Más adelante, se formó la línea persa. Al mirar más allá de Octavio, vio el puerto, los cientos de barcos en llamas. Todo estaba perdido, sus medios de escape se habían ido.

La suerte estaba echado...que así sea. Musito Octavio −¡Consistite!−Octavio gritó que sus tropas se detuvieron.−¡Intente!−El general llamó a atención sobre las líneas, con

disciplina estoica, anteriormente granjeros verdes se movían con la precisión de soldados endurecidos. Los estandartes de la unidad se levantaron, sostenidos orgullosamente por sus portadores. El SPQR de pie por el Senado romano y la gente en oro, enmarcado por un laurel de oro en un campo rojo sangre. Al igual que Cleopatra, no se rendiría, sabiendo lo que les depararía si los persas los capturaran. Él y sus hombres preferirían morir antes que ser esclavizados. −¡Con nuestras muertes, Roma tendrá gloria este día!−Octavio blandió su espada corta rodeando la hoja sobre su cabeza.−¡Procedite!−Como uno, los hombres avanzaron al unísono, Al−AnkaMMXX

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escudos arriba, la espada apunta hacia adelante. Octavio se movió a una posición frente a la formación. Delante, yacía la horda persa. −¡Por la madre Roma!−Palabras gritadas por Octavio y luego repetidas por sus hombres cuando las líneas chocaban.

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Capítulo 10 Una mano sobre la boca evitó que el chico gritara. Momentos después, se insertó una mordaza, mientras la mano que le cubría la boca le ató la tela de la mordaza alrededor de la cabeza, y luego se movió para envolver más ataduras alrededor de sus tobillos. Levantando la vista, el joven se estremeció al ver a sus ojos al guerrero más temible, con el rostro cubierto por una máscara negra. Halado y arrastrado sobre un hombro como un saco de grano, fue depositado junto a sus compañeros de la guardia perimetral. −Ese es el último del cuadrante noreste, Señor Comandante. −Bien hecho.−Sebastián felicitó a amazona Zerynthia que dio el informe. Los guardias habían sido, capturados inmediatamente después del cambio de turno, no se había levantado la alarma. -¿Por qué debería hacerlo? Las guerreras habían despojado rápidamente a los hombres de su armadura y habían ocupado su lugar en la línea. Si bien la armadura que usaban las amazonas era grotesca, sin embargo, en la oscuridad, parecía que el guardia del perímetro estaba en su lugar y todo estaba bien. Adamis había sido descuidado o solo estúpido. Su guardia de límites estaba muy separada. También había establecido su campamento demasiado cerca del bosque. En la oscuridad de la noche, no era imposible ver nada moviéndose entre los árboles. Un enemigo podría organizarse en el bosque y luego atacar sin tener que cruzar campo abierto. Para aumentar su sigilo, las guerreras amazonas habían usado la ceniza negra de sus fogatas para camuflar su piel y las bridas de metal de sus caballos. Para gran vergüenza de Sebastián, Siri le había cubierto el rostro con el carbón con demasiada alegría. Altamente indigno, su ego lloró, por uno entrenado como un Samurái para escabullirse. Sin embargo, cuando está con amazona, uno debe hacer...bueno...como lo hace amazona.

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Estas guerreras estaban en casa en el bosque, este era su elemento; el silencio en el que maniobraron fue desconcertante. En esta arena particular de guerra, Sebastián sabía que estaba muy superado, el maestro ahora el estudiante. −Usted está al mando. Siri, levantó su máscara de guerra y lo estudió. Si ella estaba sorprendida por su declaración, estaba bien cubierta por el estoicismo. A la luz de la luna nueva, ahora rompiendo, pensaban las nubes. Sus profundos ojos color amatista eran fascinantes. Un color tan hermoso y raro...Forzó a pensar en su belleza de su mente. Era problemático que ese tipo de pensamientos siguieran apareciendo. −Tú eres el Señor Comandante; a cargo por orden de la Conquistadora. −Sí, es cierto, pero ahora te nombro para dirigir a estas guerreras, ya que son tu gente. Ahora se rompió el estoicismo y Siri lo miró poco convencida. Más precisamente, parecía insegura en su habilidad para mantener el mando. Sebastián ciertamente apreciaba lo que estaba sintiendo, siendo empujada al más alto escalón del ejército a la velocidad del rayo. Inclinándose, ya que ambos iban a caballo; se arriesgó a perder una extremidad tocando brevemente su antebrazo, para tranquilizarla. −Como maestro, estoy contento de mandar, pero una acción amazona debería ser dirigido por una amazona. Para mí, permitir cualquier otra cosa sería un delito tanto para ti como para tu gente. Silencio, como siempre, de ella. Pero fue un silencio aprensivo a juzgar por su mirada. −Nuestro señora ha tomado nota de ti, Siri.−Sebastián se tensó en la silla de montar,−por orden de la Emperatriz, por la presente eres nombrada para el rango de Comandante. Sus ojos se abrieron con la boca abierta.−Yo...¿yo soy una comandante? −Lo eres.−Él respondió, dándole un momento para dejar que las noticias se hundieran.

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−Señor Comandante, yo...me esforzaré por demostrar que soy digna de este honor. −Ya lo has hecho, Siri.−Él sonrió cálidamente.−Si puedo, un pequeño consejo, de un alto comandante a otro.−Su voz era de tono conspirador, sus siguientes palabras no estaban destinadas a otros oídos sino a los de ella. Siri se inclinó hacia él con la intención de escuchar lo que diría a continuación. Tan cautivado por su proximidad, Sebastián momentáneamente lo que tenía la intención de decir.

olvidó

−Tú y yo−su mano se levantó, señalando con el dedo primero hacia ella, luego hacia sí mismo.−Estamos llamados al servicio, al servicio de la Emperatriz y luego al Imperio. Su voluntad es nuestro primer deber; nuestro propio ego no juega ningún papel, ya que lo que nos toca a nosotros mismos debería ser servido por última vez. No luchamos con la vista puesta en nuestra propia gloria; en cambio, luchamos por la Emperatriz que lidera una Grecia que incluye a tu nación. A medida que Grecia prospera bajo el gobierno de Xena, también lo hará tu gente. Nos alegra que pocos en su servicio vean a Xena ser señora de una Grecia más grande, un Imperio más grande que cualquier hombre podría haber construido. Ahora...Comandante...−Sebastián se relajó en la silla de montar, colocando sus manos una sobre la otra sobre el cuerno de la silla de montar mientras mira hacia el campamento,−ve y asusta a los muchachos. Siri sonrió sombríamente, anticipando lo que pronto se desataría.

g −Lástima que tu Segundo no pudo estar aquí esta noche,−dijo Adamis. Los altos comandantes se reunieron alrededor de la mesa de Xena, dentro de su gran carpa de campaña. −De hecho, comandante de hecho, pero el deber debe ser lo primero.−Xena respondió con una sonrisa mientras se servía la cena, Kodi la atendió personalmente. Aquí, entre sus comandantes de servicio Al−AnkaMMXX

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prolongado, prefería la vestimenta simple. Pantalones de color marrón claro hechos de lana, estaban metidos en sus altas botas negras, una túnica de lana cubierta con un pesado chaleco de piel. No llevaba brazales ni brazaletes, detrás de su espada colgaba sobre el respaldo de su silla. −¿En su ausencia, ¿no sería prudente nombrar un...temporal... Segundo para ayudarla a administrar esta fuerza? Casi podía escuchar el gemido interno de los otros comandantes en la mesa. Meleager movió una mano hacia arriba, sus dedos rascando su cabello gris, claramente molesto. Adamis era implacable. −¿A quién tienes en mente?−Xena preguntó secamente, inclinándose ligeramente, probó la sopa de lentejas que Kodi había puesto delante de ella. Afuera, sonó un cuerno, su aullido sonó sobre el campamento, pronto se unieron otros. Instalada dentro de su silla de campamento, Xena observó divertida mientras sus comandantes se miraban primero confundidos, luego a ella, y cuando se les dio permiso, saltaron de la mesa y salieron de su tienda; no sintió la necesidad de hacer eso. El grito de guerra que llegó a sus oídos era inconfundible. Contenta, volvió a meterse en la sopa; ya que sería una pena dejarla enfriar. −¡Corren de mujeres!−Adamis gritó. Los novatos se habían desbocado, huyendo sin pensar de la ola de guerreras montadas. El resto del ejército estaba en desorden, los hombres intentaban ponerse armaduras y luchar, sin poder hacer ambas cosas al mismo tiempo. Al otro lado del campamento, las mujeres cargaron, muchas levantando arcos, apareciendo como si estuvieran a punto de disparar flechas para asustar aún más a los hombres. Al otro lado del campo continuaron, reagrupándose una vez cerca de lo que quedaba del guardia del perímetro occidental. −Bueno,−Meleager le dio una palmada en la espalda a Adamis.−Es la primera vez que veo un ejército de unos cincuenta mil asustados por unos pocos cientos. Adamis estaba tan enfurecido por el comentario; se volvió, lanzando un puñetazo, que Meleager se agachó. Talmadeus parado cerca aprovechó Al−AnkaMMXX

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la oportunidad para golpear a Adamis en la mandíbula, enviándolo al suelo. −Tienes mucho que aprender.−Talmadeus declaró rotundamente.

g −¿Sabes cuál es una de las trampas del liderazgo chico?−Tomó otro bocado de sopa. Kodi se encogió de hombros,−¿Decidir después?−Sugirió, haciendo que Xena sonriera.

a

quién

matar

−Nunca pierdes una oportunidad, ¿verdad?−Respondió, dando una mirada que le advirtió al chico que no aflojara la lengua otra vez.−Saber cuándo es mejor intervenir en una situación y cuándo es mejor no interferir es la respuesta correcta.−Al escuchar las voces de sus comandantes afuera, Xena se recostó en su silla y suspiró.−El momento es el correcto.−De pie, caminó hacia las solapas de la tienda. Tanto Mercer como Menticles se echaron a reír cuando Adamis intentó recuperar sus pies, risa que terminó cuando el hombre sacó su espada. −¿Tu grupo de ejército está en desorden, pero elegiste luchar contra uno de los tuyos? Sus palabras, pronunciadas en voz baja, pero con un tono de amenaza, hicieron que Adamis se detuviera y él se movió para envainar su espada. −Emperatriz, este ataque organizado fue poco convincente y mis hombres no recibieron ninguna advertencia.−Adamis se dio cuenta, como todos, de la estupidez de sus palabras, el momento en que se derramaron de sus labios. −El enemigo nunca ataca a tiempo, ni envía notas de advertencia.−Xena instruyó, mientras cruzaba los brazos sobre su pecho.−Nuestros soldados no solo deben poder seguir las órdenes, sino que también deben poder adaptarse a la naturaleza cambiante del campo de batalla.−Sus palabras ahora dirigidos para todos sus comandantes.−Restaura el orden a mi ejército. Al−AnkaMMXX

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Adamis, severamente castigado, hizo una reverencia y luego partió para hacer una oferta. Las atenciones de los grupos se volvieron hacia Sebastián, que había permitido que Gisela pudiera avanzar lentamente mientras él observaba lo que sucedía. Después de detener su corcel, desmontó rápidamente caminando hacia la Emperatriz para arrodillarse con gracia ante ella. −Levántate, leal. Sebastián lo hizo. Al levantar la vista, notó la sonrisa en los labios de Xena y escuchó su risa.−¿Estás aprendiendo a ser amazona, Sebastián?−La punta de uno de sus elegantes dedos se deslizó a lo largo del contorno de su mejilla, quitando un poco del carbón negro que lo cubría. −Bueno...−farfulló, contento por el negro carbón en su rostro mientras cubría su vergüenza. −Creo que su Segundo, carece de un requisito importante para ser incluido como Emperatriz Amazona,−rugieron los comandantes detrás de la risa. Sebastián no pudo evitar sonreír, dejando que Meleager se haga cargo de la situación. −Es cierto, pero me impresiona que esté abierto a aprender nuevas habilidades.−Sus palabras silenciaron su risa, aunque los hombres aún tenían expresiones divertidas. −Has realizado una incursión perfecta en un campamento enemigo, comandante, estoy contenta. −Demasiado amable Emperatriz, pero debo confesar que no estaba al mando durante la redada.−Sebastián sonrió.−Te presento a la amazona, Siri, a quien me pediste que nombrara una Comandante.−Se apartó del camino, para tomar posición detrás de la Emperatriz y a su derecha. Talmadeus, Meleager y todos los otros altos comandantes no hicieron ningún intento por ocultar su sorpresa. Una cosa era tener una guardia amazónica, pero elevar a una mujer a comandante era...sin precedentes. −Bueno, ven de la multitud y párate delante de mí, Comandante.

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Tranquilizándose, Siri desmontó, dejando atrás a las amazonas en masa y luego subió por la corta subida hasta donde estaba la Emperatriz. −Conquistadora,−el honorífico se declaró suave, mientras Siri se arrodillaba. El regalo de Ares dentro de ella se deleitaba en la sumisión, que le dio la amazona. Siri sintió que las puntas de los dedos de Xena se deslizaban por debajo de su barbilla, la suave presión que la hacía inclinar la cabeza hacia atrás para mirar a la Conquistadora. −¿Y qué te parece este nombramiento? −Juro que haré todo lo que mandes Conquistadora, que nunca abandonaré tu servicio y que procuraré evitar la muerte para el Imperio Griego. −Bien...−la palabra vino de labios oscuros en un ronroneo gutural. Había puesto a prueba su paciencia, pero todas las piezas se estaban deslizando en su lugar. Un trato con un general romano, un ejército más fuerte, juegos de capa y daga, mejores comandantes, un Segundo más leal, y guerreras amazonas listos para cumplir sus órdenes. Se acercaba el momento en que ella desataría su voluntad sobre el mundo conocido. −Levántate, Amazona. Siri lo hizo así; mirando como Xena se alejaba, de vuelta a su tienda de campaña. Regresó, para entregarle a Sebastián una misiva. −Para la Reina Amazona, mi Segundo, te confío su entrega. −Lo haré,−bajó la cabeza. −Y mientras viajas a tierras amazonas, encuentra una nueva forma para que los hombres demuestren su lealtad, estoy cansada de ver que las cabezas caen cuando paso. Las cabezas solo deberían caer cuando uso mi espada. Sebastián estaba desconcertado, menos juzgando por su expresión; casi podía escuchar los engranajes girando dentro de su mente. −¿Deseas algún tipo de saludo, una salva?−Cuestionó suavemente. −Sí.−Arrastró las palabras.

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−Como, ah, como...deseas.−Sebastián no tenía idea de qué hacer con esta tarea en particular, pero descubriría algo. Sus sentidos se erizaron...su instinto diciéndole que algo estaba en marcha. −Comandantes, regresen a sus campamentos, recen para que Siri no tenga amazonas listas para atacar como lo hicieron aquí.−Su alarmada reacción a sus palabras hizo que Xena sonriera.−Les deseo a todos una buena noche. Girando cuando el grupo se dispersó, Xena regresó a su tienda, agachándose, en las aletas pensó, se detuvo al ver a la deidad. Artemisa −Estaba empezando a preguntarme cuándo aparecerías. La diosa frunció el ceño ante el comentario. Quitándose la capa de los hombros, Xena la colocó sobre una silla. −¿Puede el chico cumplir con sus deberes?−Preguntó Xena Contra la pared de lona de la tienda, Kodi estaba de pie, con los ojos muy abiertos y temblando.−E-ella acaba de aparecer...poof...−murmuró en estado de shock...−poof... −Los dioses hacen eso, molesto si me preguntas. El ceño de Artemisa se profundizó. −Deseo hablar contigo a solas, Destructora. −Fuera. A la orden de Xena, Kodi salió de la tienda en un sprint. −Estás en mi silla.−Xena declaró plana, mientras levantaba una ceja esculpida. −Eres descarada, sin tacto y grosera Destructora.−Algunos momentos pasaron.−¡Terca como Hades!−Artemisa exclamó mientras se movía para ponerse de pie y recoger su arco y carcaj. Xena sonrió, una mano hizo un gesto a la deidad para que tomara la gran silla detrás de la mesa.−¿Algo para beber tal vez? −No. Al−AnkaMMXX

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Xena se sentó en su silla. Artemisa, se acercó a la vieja y maltratada mesa del campamento, movió la silla desde atrás, hacia el frente, y luego se sentó con gracia. Xena recordó que Zagreas le había regalado la mesa utilitaria, como muestra de su agradecimiento por haberle encontrado una espada. La mesa sobrevivió, él no. Durante largos momentos, las dos se sentaron en silencio observándose una a la otra. Aunque nunca se lo diría a la diosa, Xena tuvo que admitir que Artemisa era formidable por derecho propio. La deidad era la personificación misma de una guerrera amazona, alta y muy fuerte. Los bardos dijeron que Artemis realizó 10.000 flexiones con cada ciclo de Helios. Xena se permitió una larga mirada sugestiva a la deidad...que tuvo el efecto deseado, irritarla. Sobre sus pies, la diosa llevaba hermosas sandalias de cuero marrón cuyos lazos entrecruzados le llegaban hasta las rodillas de sus piernas largas y tonificadas. Alrededor de su cintura, una falda corta blanca que fluye. El borde inferior de la falda estaba cubierto por pequeños patrones bordados de flechas cruzadas y la primera inicial "A" de su nombre. La letra Alfa fue diseñada de manera diferente, una pierna en forma de curva de arco, el glifo cruzado es una flecha. La falda se sumergía sugestivamente debajo de su ombligo expuesto y estaba en lo alto de sus caderas, un cinturón de cuero bronceado apenas lo sostenía en su lugar. Sobre su barriga expuesta, había una armadura currais de plata pura, pulida a la perfección e incrustada con diseños de animales del bosque. Sus brazaletes también estaban incrustados con árboles astillados, al igual que sus largos brazales, cada uno grabado con un ciervo saltando. Siendo que Xena conocía bien el armamento, sus ojos se detuvieron celosamente en la singularidad de ese arco, secretamente deseando probar el arma. Se decía que la diosa nunca fallaba al dejar volar una flecha. −¿Quizás te gustaría intentarlo?−Artemisa preguntó a sabiendas, su voz hizo que Xena apartase la mirada del arco y mirara a la cara de la

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deidad, cuyo cabello pelirrojo profundo le caía hombros; mientras sus ojos brillaban de un hermoso verde.

sobre

los

Al igual que Gabrielle... −Se podría arreglar, sabes. A cambio, ¿podrías prometerme lealtad? El desprecio despectivo de la risa de Xena hizo que la diosa frunciera el ceño nuevamente.−¡Me llamas descarada! Después de todo lo que le he hecho a tu gente, ¿vienes aquí y me pides que sea tu Elegida? −Si.−La diosa solo respondió.−Eres una verdadera amazona de corazón, Xena, siempre lo has sido. −Buen intento, pero no. Ares.

−No puedo entender por qué tercamente elegiste darle lealtad a

−Muchas razones, ninguna de las cuales deseo discutir contigo. En lugar de eso, dime por qué elegiste...honrarme...con tu presencia. −Deseo saber tu intención con mi gente. −¿Ahora vienes y haces esa pregunta?−Xena causalmente extendió sus largas piernas y las cruzó por los tobillos.−¿Dónde estabas cuando rasgué una franja de destrucción a través de tu gente? ¡Cuando te necesitaban, las abandonaste! Disculpe si digo que hace mucho tiempo perdió su reclamo como patrona del pueblo amazónico. Artemisa pareció desconcertada por un momento, sin estar acostumbrada a escuchar tales críticas. −Sé que parece de esa manera, y en algunos aspectos su reproche es válido.−La inmortal, inquieta, cohibida en su silla. Muchas anécdotas sostenían que la diosa prefería la quietud solitaria del bosque profundo, a la política del Olimpo, o al trato con la humanidad.−A diferencia de muchos en el panteón,−Artemisa prefacio.−Tengo una filosofía muy diferente en lo que concierne a la humanidad. Elegí no intervenir en los asuntos humanos. Los mortales deben ser libres de tomar sus propias decisiones, ya sean sabios o tontos. Entonces, cuando la Reina Amazona me llama, escucho, aconsejo, pero no interfiero. Algún día, quizás antes, quizás más tarde, la humanidad superará la necesidad de nosotros dioses, al menos esa es mi esperanza. No hace falta decir que mi punto de vista no me hace popular en el Olimpo. Al−AnkaMMXX

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Artemisa no podría haberlo sabido por la expresión de Xena, pero la Diosa acababa de subir en la estimación de la Emperatriz. −Estoy especialmente triste por el gobierno de las tierras griegas, en lo que respecta a su hijo, parece que incluso la no interferencia tiene sus propios peligros terribles. La deidad observó la furia vengativa de Ares; haciendo su aparición en Xena. Las facciones de la mujer se endurecieron; sus ojos ardían como carbones, las manos se cerraron en puños. −Créeme cuando digo,−continuó Artemisa.−Hice todo lo que pude para advertir a Melosa, para disuadir a Velasca, para evitar que incitaran una guerra con los centauros. −Deberías haber hecho más.−Xena gruñó, su puño golpeando el brazo de la silla. −Intervengo en tu causa, y luego debo hacerlo en otras. En mi experiencia como inmortal, eso solo crea más problemas. −¡Ese chico era inocente!−Xena gritó de ira. −Muchos inocentes son asesinados en la guerra Xena, muchos murieron en tu conquista de Grecia, más morirán en la guerra que estás a punto de desatar. −¿No crees que yo sé eso? ¡Hago la guerra solo para proteger a Grecia!−Xena se enfureció −¡No la veré caer a Roma! −Roma está al oeste, desde cualquier punto de vista, parece que deseas convertir tu ejército al este. −¡Debo librar al mundo conocido de toda la basura que tiene su blanco en Grecia!−La Emperatriz hizo un gesto de barrido con la mano:−El poder de Grecia debe aumentar extendiéndose tanto por tierra como por mar. −¿Y tu propio poder?−Preguntó la Diosa con una sonrisa seca. −Para servir a Grecia. Artemisa vio a Xena ponerse de pie abruptamente, acercándose para servirse un poco de vino de una jarra cercana.−Sé que mi curso es correcto, y no deseo debatir sus méritos con usted.

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−Perdóname,−comenzó la deidad con verdadera contrición,−no pretendo levantar tu ira, ni trato de disuadirte de tu curso actual. Solo busco comprender tus motivos. −No dudo de tu sabiduría.−Xena admitió. Los dioses en su conjunto tenían más previsión que la humanidad.−Yo...−Xena hizo una pausa, su ego protestaba por lo que planeaba decir a continuación. La deidad se inclinó hacia delante al escuchar la vacilación inusual en el tono de la Emperatriz Amazona. Artemisa deseaba mucho que Xena pudiera verse en ese papel. Si tan solo Cyane hubiera logrado convertir a Xena hacia fines más nobles. −¿Puedo...llamarte...cuando necesites consejo para tratar con tus amazonas?−Su temprano fracaso en Corinto le había enseñado bien a Xena. Si fuera a crear un Imperio que se extendiera por todo el mundo conocido, necesitaría ayuda de todos los rincones para incluir tener el mayor número posible de panteones de su lado. −Puedes, y cuando lo hagas, apareceré a petición tuya. −Yo...gracias por eso y por tu simpatía por la pérdida de mi hijo.−La humilde honestidad en las palabras de Xena animó a la Diosa. El agarre de Ares no era hermético. Xena se volvió, sosteniendo su cáliz en una segunda invitación para que la diosa tomara un poco de vino. La inmortal notó las lágrimas; lágrimas en los ojos azules que rápidamente desaparecieron. El dolor...y la culpa...por la pérdida de su hijo eran muy profundos. Una sacudida negativa de la cabeza hizo que Xena volviera a su silla y se sentara. −A tu pregunta...cuál es mi intención...−Artemisa observó atentamente mientras la amazona bajaba los ojos, claramente avergonzada. En pequeños destellos de emoción, la máscara de indiferencia se rompió, para revelar una visión de la verdadera Xena.−Cometí terribles errores con tu gente; créeme cuando digo que quiero hacer algunas enmiendas por acciones pasadas. Deseo ver revivir y fortalecer a la Nación Amazona tomando su lugar legítimo como verdaderas guardianes de Grecia.−Los ojos de Xena se encontraron firmemente con los de ella mientras hablaba; ahora se sumergieron una vez más.

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−Te creo.−Las palabras de Artemisa hicieron que Xena mirara sorprendida.−Todavía hay algo bueno en ti Xena, si miras dentro, lo encontrarás. −Es demasiado tarde para mí, mi alma es negra; muchos crímenes, sé cuál será mi destino en el más allá. −Solo Hades lo sabe.−Artemisa respondió.−Hasta el momento de su juicio, el cambio para mejor siempre es posible en Amazona. −No tengo derecho a ese título. −Sí, si yo lo digo. La diosa se levantó bruscamente, y Xena se sorprendió al respetarla. −Debo irme, Ephiny me llama. −Ella se preocupa por esta fuerza. −Sí, gobernante de Grecia, lo hace. ¿Y qué sugieres que le diga? −Que vengo como amiga. Artemisa sonrió maravillosamente y luego desapareció.

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Capítulo 11 −¡Inclínate hacia atrás y hacia adentro mientras tiras de las riendas! ¡Guía los caballos a la vuelta de la esquina! Gabrielle y Lila miraron a su amo con un poco de temor. Iolaus estaba claramente nervioso mientras veía la carrera de carros. Su mandíbula estaba apretada en una línea tensa, sus manos apretadas en puños. Aunque su auriga Heniokhos no podía escucharlo, no impidió que Iolaus gritara indicaciones. Estaban en Ostia, un pueblo de clase trabajadora ubicado en la desembocadura del Tíber. Como el puerto principal de la ciudad de Roma, era una colmena de actividad. Los buques mercantes se alinearon en los muelles, descargando productos con destino a la capital y cargando mercancías romanas con destino a las provincias. Tal comercio ocupado permitió a Ostia los ingresos fiscales para construir una pista. Aunque era bastante modesto en comparación con el que se estaba construyendo en la capital, seguía siendo un trampolín importante para conseguir una invitación para competir en el gran Circo Máximo. Desde que llegaron a las costas romanas, Lila y Gabrielle habían pasado la mayor parte de su tiempo en la casa o en la villa rural. La casa era realmente un lugar para que el amo conociera y saludara a posibles compradores de sus caballos. La villa, donde se manejaba el negocio, tenía hermosos establos para los caballos, pero también producía uvas y aceitunas. Su amo, que tenía un gran sentido comercial, se había encargado de revivir los viñedos en ruinas, con la esperanza de que estas nuevas empresas aumentaran aún más su riqueza. Sin embargo, su verdadero amor seguía criando hermosos caballos. Antes de entrar en las gradas, Iolaus los había complacido con un pequeño regalo romano de Popinae, una especie de tienda de cocina donde se podía comprar comida en grandes ollas de barro incrustadas en un grueso mostrador de mampostería. Gabrielle y Lila obtuvieron un saco de lona del tamaño de un puño lleno de todo tipo de nueces y frutas ahumadas. Además, compró guisantes salados para que las dos compartan. Cubrió este poco de altruismo diciendo que era necesario ya que Gabrielle y Lila habían perdido peso en el viaje por mar y aún necesitaban recuperar su fuerza. Al−AnkaMMXX

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Ambas hermanas, acostumbradas a quedarse en la villa, habían sido seleccionadas por algo muy raro para los esclavos. A las dos se les permitió acompañar a su amo en un viaje para ver competir a sus caballos. Originalmente, Iolaus había planeado llevarse solo a Gabrielle, para dejarla ver los caballos que quería que compitieran en una carrera, pero la pequeña esclava había logrado convencer a su amo de que Lila también podría ser útil. −¡El último turno hermana! Gabrielle miró con irritación a su hermana más alta, deseando haber sido dotada con un poco más de altura, bueno, en realidad, mucha más altura. Tal como estaban las cosas, su vista fue bloqueada por la multitud que se había puesto de pie con entusiasmo. −¡Tercero!−Iolaus gritó con frustración, su voz elevándose incluso sobre la multitud que lo vitoreaba.−Un error en el turno nos costó primero. −Pero, todavía un buen final, ¿no es amo? ¿Especialmente porque nuestro conductor y nuestros caballos son nuevos en las carreras? −Lo es Gabrielle.−El ceño fruncido de su amo desapareció, y él se echó a reír.−Debo llevarte a más carreras, ya que siempre me ayudas a ver el lado positivo de los eventos.−Vengan, recojamos nuestras ganancias de las apuestas, y debo hablar con Heniokhos, el chico promete, pero debe aprender que liderar un equipo de cuatro caballos requiere delicadeza. Iolaus se metió entre la multitud, seguidas por las hermanas. −Gabrielle, quiero que tú y Lila bañen al equipo de caballos,−respondió su maestro,−deben lucir frescos para las carreras de mañana. g −Ahora sé cómo te las arreglas para mantenerte tan delgada.−Lila se quejó.−El trabajo con estos animales es bastante agotador. Gabrielle le sonrió a su hermana, eligiendo no repetir lo que muchos de los que trabajaban al aire libre en la mansión a menudo decían sobre los esclavos domésticos, que vivían una existencia mucho más fácil.

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−Hermana, mira de nuevo.−Gabrielle instruyó suavemente al ver a Lila tambaleándose con la cuerda.−Haz un gran lazo en la cuerda y luego llévalo sobre la barra de la cerca. Luego haz una copia en una cuerda que cuelga hacia abajo. Mira así...−Lila vio que su hermana hacía otra curva en la cuerda.−Mételo a través del gran lazo que cuelga sobre la cerca, luego toma la otra longitud de la cuerda, haz lo mismo. Ahora, mete esto, a través del otro.−Con la habilidad adquirida a través de muchas horas de trabajo, Gabrielle maniobró los tramos de cuerda.−Todo lo que queda por hacer es tirar de la longitud de pie.−Su mano fue hacia el soga de la cuerda, colgando de la cerca y tiró de ella, haciendo un nudo perfecto de liberación rápida. Caminando hacia Argo, tiró la longitud libre hasta la brida del caballo. −Mira, haces esto en caso de que el caballo te pelee mientras lo lavas. Solo tira del extremo del resbalón aquí...−Gabrielle tiró de la otra cuerda que colgaba de la barra de la cerca.−Y el nudo se suelta para que el animal no salga magullado o lastimado. Lila gimió, sabiendo qué sería lo próximo cuando su hermana mayor tirara del largo y desatara el nudo.−Intenta de nuevo. −Gabrielle, ¡apenas puedo atar mis botas correctamente!−Se quejó Lila mientras ella intentaba torpemente la cuerda. −Nah-uh...haz un lazo.−Gabrielle sacudió la cabeza y levantó las manos para ayudar un poco.−No...No...Mira...mete...ahí...Sí...ahora...a través de...correcto...tira... −¡Entendido!−Lila sonrió radiante. −Está bien Argo,−Gabrielle se dirigió a la yegua blanca como lo haría con una amiga.−Ahora sé buena, ya que necesitamos darte un buen cepillado y lavado.−Gabrielle agarró uno de los peines de curry, entregándole el otro a Lila, que ahora estaba al otro lado de la yegua. La hermana menor tomó inmediatamente el cepillo redondo de cerdas rígidas y lo movió con movimientos circulares sobre el cuerpo de la yegua como Gabrielle le había enseñado. −Todavía no veo por qué tenemos que cepillarlos, antes de cepillarlos.−Lila se quejó. −Te he dicho la razón dos veces antes Lila, en otros dos caballos...−Gabrielle sonrió, aunque su hermana no la vio.−Éste afloja la

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mugre en el pelaje y ayuda con la circulación, el pequeño cepillo barrerá el pelo y mugre fuera de su cuerpo aflojado por el peine del curry. −Bien, justo lo que dije, cepillo a cepillo de nuevo,−Lila gruñó haciendo que Gabrielle sacudiera la cabeza ligeramente mientras continuaba trabajando.−¿Quieres que te dé un empujón?−Preguntó su hermana al ver que Gabrielle se movía para arrastrar su pequeño taburete y poder alcanzar más alto en Argo. −No hermana, como dije no las otras dos veces con los otros dos caballos. Lila se echó a reír. −Sabes que no eres mucho más alta que yo. −No no lo soy.−Lila sonrió cuando su conversación ahora pisa un terreno familiar.−Eres realmente pequeña. −No soy… −También… Gabrielle, bajó de su taburete y miró hacia el lado de Argo que se elevaba por encima de ella. Felizmente preparó los caballos del amo, pero nunca había aprendido a montar. La altura sobre los caballos era demasiado vertiginosa. −Está bien, soy...−concedió Gabrielle. −¿Soy qué?−Lila Preguntó inocentemente. −¡Realmente pequeña!−Respondió una irritada Gabrielle y, mientras Lila se reía a sus expensas, se acercó para recoger el elegante cepillo para usarlo en las piernas de Argo. −Cuenta una historia, Gabrielle.−Lila ordenó imperiosamente, lo que provocó una mirada fulminante de su hermana.−¿Por favor?−Corrigió,−sabes pasar el tiempo. −Está bien...−Gabrielle pensó un momento.−Una vez había una hermosa campesina de cabello castaño y ojos color avellana... −¿Era alta o baja?−Bromeó Lila. −Pequeña, Lila, ahora cállate y escucha. −Lo siento. Al−AnkaMMXX

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−Ella vivía en el extremo norte de Grecia. Junto con sus dos hermanos y su madre... −¿Eran agricultores como nosotros?−Preguntó Lila −No, su madre dirigía una taberna. −¿Dónde estaba su papá? −Dejó a la familia cuando...¡Lila! −Lo siento. −Aquí agarra los baldes.−Ordenó Gabrielle.−Viértelo sobre el suavemente; no se lo salpiques en la cara como lo hiciste con el otro caballo. −Gabrielle, pensé que eso era lo que se suponía que debías hacer.−Lila dijo tímidamente. −Sé qué lo hiciste hermana, pero nadie, incluyendo caballos, le gusta que les arrojen un balde de agua fría en la cara. Primero vierte agua sobre las piernas de Argo para que sepa lo que piensas hacer y no se asuste como lo hizo Celer. −Está bien...−Lila gimió. Ambas hermanas se turnaban, vaciaban y volvían a llenar los baldes hasta que el pelaje de Argo estaba bien mojado. Recogiendo la pastilla de jabón aceitoso, Gabrielle lo alisó sobre la bata blanca de la yegua, acumulando espuma mientras Lila hacía lo mismo al otro lado. Desde los cascos, las dos chicas trabajaron lentamente limpiando cada parte de la yegua.−Al menos esta es una niña; no tenemos que lidiar con una de esas...cosas. Gabrielle se echó a reír.−¡Hermana, crecimos en una granja! −¡Lo se Gabrielle! ¡No significa que me guste limpiar partes de chicos! −También tienes que limpiar el...−Gabrielle se inclinó para hacer contacto visual con su hermana. Los ojos verdes se movieron hacia la sección de la cola de Argo. −¡Lo sé! ¡No tienes que recordármelo! −Solo tenemos un caballo más por lavar después de Argo, Lila.

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Gabrielle sonrió, mirando estremecimiento exagerado.

a

su

hermana

realizar

un

−Al menos continúa tu historia, para distraerme de lo que estoy haciendo. −Bueno.− Gabrielle estuvo de acuerdo alegremente.−El pueblo en el que creció la niña era encantador. Tenía campos rodantes de grano y un mercado con auténticas tiendas, en lugar de simples carritos de vendedores como los que teníamos en Potadeia. La gente del pueblo también era muy amable, se saludaba en las calles y se reunía en la taberna para celebrar todas las ocasiones maravillosas que nos brinda la vida, y para consolarse en momentos de tristeza. Uno de esos momentos tristes, cambió a la hermosa campesina y su pueblo para siempre. −¿Cómo se llamaba la campesina? −Estoy llegando allí Lila. −Oh. −Un señor de la guerra vicioso escuchó sobre el encantador pueblo y codició sus riquezas de granos almacenados y monedas comerciales. Habiéndose resuelto a robar lo que los aldeanos habían trabajado tan duro para ganar, él y sus hombres lo atacaron una mañana. Los aldeanos resistieron lo mejor que pudieron, pero no fueron rival para un ejército entrenado. Las hermosas tiendas fueron saqueadas; los campos llenos de grano en crecimiento, se quemaron, el molino se destruyó. El malvado señor de la guerra se rió cuando sus hombres se tomaron terribles libertades con las mujeres y mataron a los hombres que intentaron protegerlas. Antes de partir, gritó una advertencia de que regresaría en quince días. Si el pueblo no cumpliera con sus demandas de más riquezas, él los...mataría...a ellos...a todos. −¡Que terrible!−Gabrielle levantó la vista, oyó la tristeza en la voz de Lila y vio lágrimas en los ojos de su hermana. −Aquí...−Gabrielle comenzó a recoger los baldes, entregándole varios a su hermana.−Debemos lavar a Argo ahora. Después de enjuagar el jabón, las chicas tomaron peines de madera en la mano para pasar por la melena y la cola de Argo, antes de usar el raspador de sudor, para escurrir la humedad restante en el pelaje blanco puro de la yegua. Al−AnkaMMXX

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−¿Qué pasó después?−Preguntó Lila, absorta en la historia. −La hermosa campesina no estaba en el pueblo cuando ocurrió la redada, ya que había ido a nadar a su estanque favorito. −¡Gracias a los dioses! −Cuando regresó, su corazón se rompió al ver la devastación causada en su pueblo por el malvado señor de la guerra. Su ira se convirtió en pensamientos de venganza. ¿Pero qué podía hacer ella? Era solo una chica solitaria de la aldea, ¿cómo podía detener a un ejército? −¡¿Cómo en ejército? ¡Imposible!

verdad?!−Secundó

a

Lila.−¿Uno

contra

un

−Un hermano instó a todos a huir, correr y esconderse en las colinas. El otro los instó a quedarse y luchar, ambos la miraron para romper el callejón sin salida entre ellos. −Qué terrible decisión a tomar. −Aprovechando su coraje, la chica decidió luchar. En la plaza del pueblo, se paró sobre el estrado reservado para el pregonero. Con palabras de fuego, reunió a la gente del pueblo, diciéndoles que deben luchar por sus hogares, por sus hijos, por sus esposas y por sus pretendientes. Sus gritos de venganza llenaron la plaza y llenaron los corazones de los hombres reunidos allí. Como con una sola voz, la eligieron para ser su líder. −¡¿Una mujer?!−Lila se mostró escéptica.−¡Las chicas no lideran ejércitos! Gabrielle sonrió mientras continuaba sacando agua del pelaje de Argo con el raspador −Eso es lo que dijo su madre en sus intentos de advertir a su hija. Verá, la madre estaba convencida de que el curso de su hija solo conduciría a más muerte. Las dos discutieron de un lado a otro, sus voces aumentando de volumen, la ira por la terquedad de la otra finalmente se desbordó. "¡Si algo terrible le sucede a tu hermano, nunca te lo perdonaré!" Gritó su madre. "¡Lo protegeré!" Su hija le gritó de inmediato, antes de girar sobre sus talones para salir de la taberna; Lila,−advirtió Gabrielle,−ten en cuenta que no pararte detrás de Argo cuando la peinas, podría patear. −Sí hermana−se quejó Lila.−¡Debes decir lo que pasó después!

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−Estaba tan cegada que estaba enojada, que la chica ni siquiera se dio cuenta de que no solo había salido de la taberna de su madre, sino que también había salido de la aldea. Fue entonces, cuando estaba parada en medio de un campo quemado, que la chica se dio cuenta de lo poco que sabía de la guerra. −¡Mira, te dije que las chicas no podían ser guerreras! ¿No es así? −Hiciste Lila, lo atestiguo. −Al darse cuenta de que estaba fuera de su alcance, la chica cayó de rodillas e hizo algo que rara vez, si es que alguna vez, hizo. −¿Qué?−Lila ladró cuando Gabrielle se detuvo un momento demasiado. −Rezó. −¡Oh! ¿A quién? −Llamó a Atenea, diosa de la sabiduría y la victoria militar. −Muy inteligente,−dijo Lila,−pero me da miedo invocar la intercesión de una diosa. −Como lo haría yo hermana,−estuvo de acuerdo Gabrielle,−pero la chica sintió que no le quedaba otra opción. −Déjame adivinar,−gruñó Lila, pensando que sabía lo que sucedería después −la diosa vino y resolvió su problema. −No. −¿No? −Atenea no se mostró, así que la chica rezó para que Artemisa la ayudara. Como antes... −¿La diosa de la caza?−Lila resopló despectivamente.−Eso fue tonto de su parte; ella estaba luchando, no cazando ciervos. −Ah, pero hermana, Artemisa es la patrona de las temidas Amazonas. −¿Las Amazonas realmente existen?−Lila era claramente dudosa. −No sé, nunca he visto una.−Respondió Gabrielle.

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−Bueno, si existen, llamar a su diosa tiene sentido, ¿entonces Artemisa decidió ayudar? −No. −Su situación era desesperada entonces.−Lila concluyó. −Otro olímpico eligió ayudar. −¿Quién? −Ares. Lila jadeó al escuchar el nombre del dios oscuro.−¡No Ares! −Sí, Ares. El dios aceptó ayudar, él le daría la capacitación necesaria, pero como siempre, exigió algo a cambio. −¿Qué podría haberle dado ella? Era solo una campesina. −Su lealtad eterna,−respondió Gabrielle. −¿Lealtad de una campesina?−Lila fue desdeñosa. −Ah, pero ya ves hermana, el Señor Ares tiene un buen ojo para el potencial, y esta chica de la aldea tenía tanta intensidad de odiosa venganza ardiendo que el dios se sintió atraído hacia ella como una polilla en llamas. Gabrielle hizo una pausa para respirar y permitió que sus brazos cansados cayeran a sus costados. −¡Hermana!−Lila gruñó impaciente por qué Gabrielle continuara. −Ares le hizo señas a la chica para que cayera de rodillas delante de él. Ella lo rechazó. −¿La golpeó, por su insolencia? −No, más bien le gustó. −Raro. −Pero,−continuó Gabrielle.−Deseando la capacitación que él accedió a brindar, ella, por su propia voluntad, pronunció el juramento, palabras que la vincularían para siempre con Ares. Ella dijo...−Gabrielle invocó un tono muy solemne...−Prometo en mi vida, que seré fiel a ti, Señor Ares, ahora y en el futuro, venceré a todos los enemigos del campo de batalla. De ahora en adelante, lucho por tu mayor gloria. Al−AnkaMMXX

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−¿Ella se convirtió en discípula Ares? −Más que una simple discípula, Lila,−corrigió Gabrielle antes de continuar.−Con esas palabras ella se convirtió en suya por completo. La oscuridad inundó su alma, provocando la llama de la guerra en su interior. Su hermoso cabello castaño se volvió oscuro como la noche para que coincida con el alma negra en su interior. Sus ojos reflejaban la frialdad de su corazón, su tono cambiaba del marrón cálido al azul helado. En la nuca de su cuello, el símbolo de Ares, casco emplumado y lanza ensangrentada, quemados en carne. Su transformación en su Elegida se realizó así. −¿Se convirtió en su Elegida! −Sí hermana, y Ares decidió echarla en su propio molde. Ella se convertiría en la señora de la guerra más temible, despiadada y vengativa que él podría crear. Sería lo suficientemente inteligente como para burlar a todos los enemigos, tener una fuerza y una altura que superarían incluso a los hombres morales más fuertes y más altos. Le regaló el conocimiento de cada arma creada por el hombre o dios en todo el mundo conocido. Cuando terminaron su trabajo, Gabrielle tiró del nudo de liberación rápido y Argo se alejó corriendo, uniéndose al resto de los caballos de carreras del amo en el patio del establo. −Ven Adorandus.−Gabrielle sonrió cuando el hermoso semental blanco se acercó a ella al instante. Lila se desplomó contra la cerca de madera, cansada de lavar a los animales, pero agradecida de que fuera el último. No es de extrañar que Gabrielle durmiera tan profundamente, trabajaba muy duro. −¿Por qué el amo les dio nombres romanos?−Preguntó Lila, haciendo referencia a los caballos. −No lo hizo Lila, yo sí. −¿Te dejó nombrarlos? −Sí. Adorandus estaba recibiendo un arañazo muy amoroso en la nariz por parte de Gabrielle.

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−Está bien,−comenzó Lila, la frustración se mostró en su tono.−Entonces, ¿por qué les diste nombres romanos? Somos griegas. −Pero vivimos en Roma. −Muy bien,−suspiró Lila.−¿Qué significan sus nombres? −Bueno, Adorandus, significa adorable. Cel... −Espera,−interrumpió Lila.−Todos son blancos como la nieve, ¿cómo sabes cuál es cuál? −Todos tienen personalidades diferentes. Adorandus es gentil, Celer significa rápido porque le encanta correr. Verbosus significa charlatanería, siempre puedo contar con él para relincharme mientras trabajo. Y Argo... −Argo, es griego.−Lila notó. −Sí, por −Por el de la… −¡Lila deja de interrumpir!−Gabrielle golpeó juguetonamente el brazo de su hermana.−Ella lleva el nombre del barco en el que navegaron Jason y los Argonautas cuando fueron a recuperar el Vellocino de Oro. −¿La llamaste por un barco? −Su constructor, Argus, sí. −Entonces, por Argus... ¿es eso lo que le dijiste al amo? −Sí. −¿Y él lo permitió? −Sí, aunque me miró durante bastante tiempo. Pensé que estaría en problemas por elegir nombrarla Argo. −Un nombre es un nombre. No veo por qué le importaría. Gabrielle sonrió a sabiendas ante la respuesta de su hermana. Lila resolvió atar un nudo de liberación rápida por su cuenta, y sonrió ampliamente cuando lo hizo correctamente. −¿Pero qué hay de su pueblo, qué hay de su familia?−La hermana menor preguntó,−¡cuenta el resto de la historia! Al−AnkaMMXX

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Gabrielle se rió suavemente, Lila siempre había sido así haciendo preguntas sobre todo en el momento en que le vino a la mente, supuso que era un rasgo familiar, tanto las niñas como su madre siempre habían sido insaciablemente curiosas sobre el mundo que las rodeaba. −Con la ayuda de Ares, la chica defendió con éxito su pueblo,−continuó Gabrielle.−Pero en el momento de su triunfo perdió a su querido hermano llamado Lyceus, una flecha que le robó la vida. −¡Que terrible! ¡Y después de decirle a su madre que lo mantendría a salvo!−Lila interpuso. −Si.−Gabrielle le entregó el peine de curry a Lila, que se fue al otro lado de Adorandus.−Con las lágrimas corriendo por sus mejillas, la chica dejó el cuerpo de su querido hermano sobre una mesa dentro de la taberna de su madre. "¡Lyceus!" Su madre lloró mientras lloraba por el cadáver de su hijo. "Hice todo lo que pude", dijo la hija... Lila detuvo su trabajo por un momento.−Le creo,−dijo con convicción.−Nadie quiere que los suyos sean heridos. −Cierto.−Gabrielle estuvo de acuerdo, y luego continuó.−Su madre levantó la vista desde donde estaba Lyceus, con los ojos llenos de odio hacia su propia hija. En ese momento, el dolor irreflexivo tomó el control de su lengua. "Oh...sí...hiciste todo lo que pudiste," dijo la madre. "Levantaste este ejército y lo convenciste para que luchara. ¡Estás bien podrían ser heridas de tu espada! ¡Me lo quitaste!" −¡Odiada...por su propia madre!−Lila sacudió la cabeza con tristeza mientras la imagen de la escena conjurada por las palabras de Gabrielle flotaba en su imaginación. −Huyendo de la posada, la chica se encontró con su hermano mayor, el que había decidido esconderse en las colinas a las afueras de la ciudad. "He oído decir que has llevado a Lyceus a su muerte," el hermano mayor, por el nombre de Toris acuso. Lila dejó de hacer lo que estaba haciendo por un momento, habiendo escuchado el nombre de Toris antes. −"Asumo la responsabilidad de mis elecciones;" ella respondió con dureza: "Sepa esto hermano," dijo la chica con convicción. "¡Con mucho gusto cambiaría mi vida por la de él!"

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Para consternación de Lila, Gabrielle detuvo la historia por un momento para agarrar el elegante cepillo, comenzando a barrerlo sobre Adorandus, preparando al animal para que el agua lo siguiera. Gabrielle continuó...−"¡Mi plan era mejor!" El hermano dijo con aire de suficiencia. "Deberías haberme escuchado, pero no, ¡tuviste que luchar!" La rabia oscura la llenó al escuchar las palabras de Toris. Los hombres vendrían a llamar a esa torcida maldad...regalo de Ares. −Un regalo,−murmuró Lila sarcásticamente. −¡Lila, déjame terminar! −Lo siento. −De repente, la chica salió de las sombras con los ojos fríos y la luz de la luna brillando en su cabello negro. ¡Toris regresó a tientas! ¡Ella ahora parecía aún más alta que él! "¡Eres un cobarde!" Lo acusó−la voz de Gabrielle se había elevado a tal nivel que sorprendió a la pobre Adorandus.−Lo siento chico...−Gabrielle le dio al semental una suave palmada en el cuello. −¡Era un cobarde, ella tenía razón!−Intervino Lila. −¿Cómo es eso, hermana?−Preguntó Gabrielle. −Bueno, ¡él corrió! Podría haber defendido su hogar, y tal vez su hermano habría vivido. −Tal vez, o tal vez ambos habrían sido asesinados duplicando el dolor de su madre. −Cierto.−Lila dijo tras un momento de reflexión,−pero dejó a su familia sola, eso fue horrible de su parte. −Supongo que sintió que pelear no era la respuesta, Lila. −¿Qué pasó después?−Preguntó su hermana mientras las dos caminaban hacia el pozo para llenar los baldes. Gabrielle sonrió tristemente por un momento y luego continuó. −"¡Quítate de mí vista!" Ella gritó. Una de sus manos lo agarró fuertemente por la garganta. "Escóndete..." Toris, siseó..."¡escóndete de mí ira!" Toris salió corriendo de la aldea, dentro de él estaba lleno de vergüenza debido a sus acciones mezcladas con el miedo a la ira de su hermana. Al−AnkaMMXX

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−¿Entonces, qué?−Lila instó mientras vertía el primer balde de agua sobre la pierna de Adorandus. −Una roca fue lanzada de la multitud de aldeanos que la rodeaban. −¿Alguien le tiró una piedra? −Sí, y fue seguido por otra. "¡Mataste a nuestros hijos!" Los aldeanos sollozaron. "¡Defendí este pueblo!" La chica replicó. Más rocas la golpearon, sacando sangre. Alejando a la gente de su camino, también salió corriendo del pueblo y se adentró en la reconfortante oscuridad de la noche. −¿A dónde corrió? ¿Dónde más, Lila? A Ares, y según lo prometido, se dedicó completamente a él, aprendió bien su arte de la guerra y luego lo hizo suyo. −¡Espere!−Lila detuvo su trabajo.−¡El estimado Toris gobernó Atenas! −Su hermano.−Gabrielle solo dijo. −¡Es Xena de quien hablas!−Lila jadeó. −Sí. −¿Esa es realmente su historia? −No lo sé hermana, sospecho que solo Xena sabe toda la verdad. Lo que te dije lo reconstruí a partir de fragmentos contados por diferentes bardos. −Una historia muy triste. −Si.−Gabrielle estuvo de acuerdo. −¡Espera!−Lila rodeó al semental para mirar a su hermana.−Argo es la única montura a la que le diste un nombre griego, ¿por qué? −Te dije por qué hermana. Lila sonrió a Gabrielle.−¿Estás segura de que es por eso que la llamaste así? −Bueno...−La voz de Gabrielle disminuyó y sonrió mientras miraba a lo lejos. Al−AnkaMMXX

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−Creo que la nombraste por de cierta yegua famosa propiedad de cierta Emperatriz famosa. −¡Lila! −¡Estás enamorada de ella! −¡No lo estoy!−Gabrielle se defendió con vehemencia. −La llamaste her−mo−sa−Lila acentuó las sílabas de la palabra, para burlarse aún más de su hermana. −Yo...−Gabrielle bajó la cabeza, quedando en silencio por un momento.−Ella lo es...−añadió suave. De repente, Lila la abrazó y se dio cuenta de que sus bromas juguetonas habían descubierto algo mucho más. −¡Estás enamorada!−No había veneno en el tono de Lila, solo una corriente subterránea de preocupación por su hermana mayor. −¡Es una locura!−Gabrielle se acurrucó en el abrazo de su hermana, no entiendo por qué me siento como me siento.−Nos conocimos hace tanto tiempo, y durante un lapso tan breve...¿Por qué su memoria me persigue tanto? −No sé,−dijo Lila honestamente,−pero lo que el corazón desea, no puede ser negado. Gabrielle se apartó.−Solo soy una esclava, invisible para este mundo. −¡No digas cosas así!−Lila, que nunca alzaba la voz, gritó tan fuerte que los sementales se asustaron. −Lila, no asustes a los caballos, el amo... −¡Silencio!−Lila puso sus manos en las caderas y miró hacia abajo como su hermana mayor.−¡Importa lo que pienses! ¡Somos más que simples esclavas! ¡Somos personas! ¿No me lo has dicho una y otra vez? −Tienes derecho, por supuesto, es solo...solo eso...−Gabrielle vaciló. −Ella es una emperatriz.−Lila sonrió,−y tu posición en la vida es la de una esclava. Bueno, lo admito, apuntas hermana mayor. Lila.

Gabrielle se rió con esa dulce risa dulce que siempre hacía sonreír a

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−Honestamente Gabrielle, Xena es aterradora. Claramente, la oscuridad de Ares está dentro de ella.−Advirtió Lila. −Hermana, no puedo evitar lo que siento, siento que debo verla de nuevo, hablar con ella de nuevo. −Siempre has sido uno para hacer lo que quieras, Gabrielle.−Lila suspiró:−Incluso cuando éramos muy jóvenes, podía decir que lo que nuestro pueblo ofrecía, no querías como tu vida. Mientras jugaba a lo seguro empujaste, a veces provocando la ira de papá, y causando tristeza a madre. Pero...me enseñaste que tienes que hacer tu propio camino en este mundo, sin importar lo que otros puedan pensar. Hermana,−Lila tomó las manos de Gabrielle entre las suyas.−Si bien no entiendo lo que sientes por esta horrible, aterradora, temible...−Lila pensó un momento.−Terrible... −Está bien Lila, tengo la idea.−Gabrielle puso los ojos en blanco. −Bueno, solo sé que te apoyaré en cualquier decisión que tomes. Te debo esa Gabrielle. −Lila... −No, me escuchas. No lo digo tan a menudo como debería, pero sin ti estoy segura de que estaría muerta si no le hubieras rogado al amo que también me comprara. Lo menos que puedo hacer es brindarte todo mi apoyo en las decisiones que tomes, incluso si no estoy de acuerdo. Cuando te encuentres con Xena... −Muy improbable,−murmuró Gabrielle. −Conociéndote como yo, Gabrielle, creo que la encontraras algún día.−Lila se volvió, dejando a Gabrielle sin palabras, algo raro.−Y cuando la encuentres,−dijo Lila mientras reanudaba su trabajo.−Quiero que recuerdes, pase lo que pase, te amo hermana.

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Capítulo 12 El ritmo del tambor, sonó en todo el barco mientras la flota surcaba las aguas azules del Mediterráneo, debajo de las cubiertas, los esclavos encadenados movían los pesados remos al ritmo de su cadencia. A bordo del buque insignia, Pompeyo estaba muy satisfecho consigo mismo. Dentro del camarote del Almirante, comió un almuerzo ligero de pan, con embutidos y quesos. De un solo golpe él, Cneo Pompeyo Magno, había roto el dominio militar que César tenía en el Mediterráneo al enviar la flota romana al fondo del puerto de Alejandría. Él lamentaba la pérdida de vidas inocentes. Según todos los informes, los incendios de los barcos se habían trasladado a la ciudad propiamente dicha. Se encogió de hombros, no pudo ser ayudado. −Por favor Cécrope, siéntate y únete a mí. −No. −Como quieras. −¿Te importaría decirme, a dónde, en lo conocido, estaríamos navegando? −Perdóname mi amigo, esta flota debería establecer rumbo a Éfeso. −¿Y qué haremos en Éfeso Pompeyo, o es algún secreto? −Para nada Almirante, para nada,−Pompeyo dio un gran mordisco a una tarta recién hecha, hecha de médula de hueso de res, crema espesa y huevo. La guerra era un negocio difícil, pero se hizo más soportable después de una rápida incursión en la ciudad costera persa de Sidón. Allí su flota fue abastecida con todo tipo de productos, para incluir algunos artículos perecederos como estos deliciosos pasteles. No podía dejar que se desperdiciaran. −Xena me dice que en Éfeso, Antonio dejó una guarnición de soldados. Me imagino que también hay algunos hombres de Octavio allí. Navegamos hasta allí para pedirles que se unan a nuestra causa. −¿Crees que lo harán?

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−Ciertamente,−Pompeyo se sirvió otra tarta de la bandeja que tenía delante.−Derretiremos los tesoros egipcios que Octavio saqueó y acuñemos monedas. Oro, el pago asegurará la lealtad de las tropas, el oro de Alejandría, y ahora Sidón. −Lo que sucedió en Alejandría al menos puedo entenderlo en el contexto de la guerra, pero atacar a Sidón fue solo insensibilidad, esas personas no habían hecho nada.−Cécrope acuso. −Sabes,−dijo Pompeyo con la boca abierta,−no hace mucho, otro grupo en esta parte del mundo se rebeló, alegando que deberían estar libres del dominio romano. Mis tropas y yo marchamos directamente a su ciudad, la quemamos y luego saqueamos su gran templo que estaba dedicado a un dios solitario.−Pompeyo se encogió de hombros despectivamente y luego se echó a reír para sí mismo: −Entonces puse a un hombre llamado Hircano II a cargo del templo, un ladrón dedicado, me envió dos tercios de las ofrendas de oro que la gente hizo a su único dios. −Fascinante, ¿qué tiene esto que ver con Sidón? −El oro tomado de Jerusalén me ayudó a luchar contra César, el oro de Alejandría y Sidón harán lo mismo. Los suministros saqueados de Sidón ayudaron a reabastecer esta flota. Tal es la guerra Cécrope. Si las personas en Jerusalén, Alejandría y Sidón fueran más fuertes, habrían podido resistir, pero los débiles se rindieron ante los fuertes. −¿Cómo le hiciste a César? La ira del viejo Pompeyo aumentó por un momento, y luego se disipó al reflexionar sobre la lógica en esas palabras.−Cierto,−dijo solo.−Pero César cometió un error al no capturarme, un grave error. −Te recuerdo a Pompeyo, mientras que los persas están debilitados por luchar contra Egipto, no han sido destruidos. Jerjes puede moverse para atacar en retribución por lo que hemos hecho en Alejandría y Sidón. −Oh, espero que lo hagan−Pompeyo sonrió secamente,−tu Emperatriz también lo espera.

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g −Cruza las manos sobre tu cabeza, Señor Comandante, así.−Siri demostró. Momentos después, temibles guerreras descendieron de los árboles por cuerdas, con máscaras cubriendo sus rostros. −Intrusos en la sagrada tierra amazona.−El comentario no estaba dirigido a Siri, ni a ninguna de las otras guerreras de su grupo, sino únicamente a Sebastián. Antes de que Sebastián pudiera responder, las amazonas lo sacaron bruscamente de su montura. Golpeando contra el suelo nevado, se le escapó una bocanada de aire, seguido de un gemido cuando sus manos y pies estaban atados. Una tira de tela cubrió sus ojos y otra contenerle la boca. Podría haber luchado, pero tales acciones serían inútiles. Viviría para luchar otro día, como le había aconsejado el sabio romano Tacitus. −¡Esto es innecesario!−Oyó que la protesta de Siri se alzaba entre muchas otras cuando lo arrastraron sobre sus pies, y luego lo arrojó sobre la silla de Gisela como si fuera ligero como una pluma.−Él es un emisario de la Conquistadora de las tierras griegas, el Segundo al mando de los ejércitos de Grecia, ¡y un aliado incondicional de nuestra nación! −Todos los que invaden nuestras tierras son tratados como tales, ya sean altos o bajos.−La amazona que lo había atado le respondió.−¿Has vivido entre hombres durante tanto tiempo que te has vuelto suave, olvidando lo que hacemos a los extranjeros que invaden nuestro territorio? −No me he olvidado de mi hermana,−respondió Siri amenazadoramente.−Pero por tu bien, reza a Artemisa, para que la señora a la que sirve no se ofenda por su trato. −Su señora no gobierna aquí por su propia ley, por lo tanto, ella no tiene voz en su tratamiento.−Llegó la respuesta.−¡Llévalo ante la Reina y el Consejo!−Sintió que Gisela comenzaba a avanzar. Sebastián había estado en muchos lugares y fue testigo de muchas cosas en sus viajes por el este. Pero su bienvenida por parte de la Nación Amazona ahora ocupa el primer lugar de su lista de experiencias Al−AnkaMMXX

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únicas. Meleager, si estuviera aquí, sin duda disfrutaría de una risa como su gasto. Por supuesto...si el viejo comandante estuviera aquí, él también estaría atado y no podría reírse. Curiosamente, la imagen de eso fue un pensamiento reconfortante en este momento en particular. −Pido disculpas por esta indignidad, mi Señor Comandante.−Murmuró Siri bajo vergüenza llenando su voz. Él sintió sus dedos correr por su cabello mientras ella decía las palabras. Su toque hizo que la indignidad fuera mucho más fácil de soportar. Los sentidos son un regalo increíble de los dioses, cuando uno disminuye, los otros trabajan para compensar. Escuchó los sonidos del pueblo mucho antes de que llegaran. Y cuando lo hicieron, los tambores comenzaron a sonar, arrastrando los pies diciéndole que las guerreras se habían reunido para presenciar su llegada. A su alrededor, los sonidos del desmontaje de las amazonas. Las manos lo agarraron y fue arrancado de Gisela, su yegua dejó escapar un relinche de desaprobación.

¿Ahora decides defenderme? Sebastián reflexionó cínico ante la

objeción hecha por su yegua.

−Suéltalo,−la voz furiosa de Siri.−Merece ser tratado con más respeto.−Sintió las manos de ella deshacer las ataduras alrededor de sus tobillos, y Sebastián se alegró por eso ya que sus pies se habían entumecido. −Por aquí,−dijo en voz baja, mientras su mano agarraba su brazo. Lo guió despacio como si supiera que sus pies carecían de sensación. −Quítenle las vendas,−la voz de Ephiny. Las manos lo agarraron bruscamente, un instante después escuchó el golpe y luego el sonido de un cuerpo golpeando el suelo seguido de murmullos ansiosos de la multitud a su alrededor. Finalmente la venda sobre sus ojos fue removida suavemente por Siri y después de que sus ojos se hubieran ajustado, Sebastián pudo ver su entorno. Junto a él, una amazona yacía fría. Sus ojos se dirigieron a Siri, quien se encogió de hombros.−No me gustó su actitud.−Solo declaró mientras liberaba las ataduras restantes alrededor de sus

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muñecas. Sebastián asintió en silencio, solo reconociendo su evaluación de la situación. A su alrededor, una gran agrupación de guerreras temibles, ninguna lo miraba con afabilidad en sus ojos. ¿Qué pasaba con las amazonas? Al final del invierno y aún muchas optaron por usar prendas de cuero y piel que dejaron mucho expuesto a los elementos. ¡Guerreras duras estas mujeres! Al menos las que estaban bajo el mando de Siri vestían ropas más resistentes contra el frío. De pie en grupos estaban las niñas. Algunas estaban de pie con lo que él suponía que eran sus madres, pero Sebastián sabía que algunas eran las que quedaron huérfanas por su destrucción de la Asamblea Ateniense. Por su aspecto, Sebastián podía decir que era odiado. Él aceptó eso. Si sus padres no hubieran sido tan obstinados al apoyar la insurgencia contra la Emperatriz, estarían vivos hoy. Sus ojos recorrieron el pueblo. Varias cabañas de ladrillos de barro con techos de paja, algunas construidas de roca, varias casas largas, para arreglos de vivienda comunitaria. Sin embargo, la mayoría de las estructuras estaban hechas de madera con techos de paja. Delante, una agrupación de guerreras sobre un estrado alto con caras cubiertas por máscaras de guerra. Supuso que la amazona en el centro era la Reina que había conocido hace algún tiempo. −Aproximate,−era Ephiny, podía decirlo por voz. Con Siri firmemente detrás de él, Sebastián dio un paso tentativo hacia adelante. Cuando lo hizo, sonaron los tambores, desconcertándolo; cuando se movió a una posición directamente en frente del estrado, los tambores se detuvieron y ahora las guerreras altas se apiñaban por todos lados, una pared viva lo rodeaba. Tal como lo había ordenado la Emperatriz, Sebastián le dio el debido respeto a la Reina Amazona y se inclinó cuando las amazonas bajo el mando de Siri cayeron de rodillas. −¡Te arrodillas ante la Reina!−Sus ojos se movieron para ver a la que había dicho esas palabras. Una amazona bastante robusta había levantado su máscara mostrándole su rostro. Decir que la mujer tenía un aspecto cascarrabias sería caritativo.

Buena suerte, señora...pensó Sebastián, solo se arrodilla ante Xena.

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−No es miembro de esta nación, ¿qué lo obliga a arrodillarse?−Siri la desafió. −Mi Reina, él está en nuestra tierra y obedecerá bajo la estipulación de la propia ley de la Emperatriz. −Bremusa, él no es una amazonas, solo una amazona da lealtad a la Reina. −Mi Reina, piensa en el precedente que estableces, si dejas que un solo hombre te falte al respeto, ellos... −Se ha inclinado, eso es respeto suficiente para la Reina Amazonas,−respondió Ephiny. Sebastián notó que el hacha de batalla llamada Bremusa no parecía contenta con el fallo sobre el asunto. −Levántense, Amazonas.−Ephiny ordenó, el grupo detrás de él se puso de pie. −Mi Reina,−dijo Siri.−Les presento a... −Sé quién es.−Ephiny levantó su máscara y luego colocó las manos en las caderas.−¿Por qué estás aquí? −Traigo una misiva...−Sebastián metió la mano en un bolso que Siri le entregó. El sonido de las armas desenfundadas lo detuvo. Levantó la vista con sorpresa, que rápidamente se convirtió en diversión apenas velada. Solo un hombre con un deseo suicida intentaría algo rodeado de un número incalculable de amazonas. Miró a Ephiny, cuyo asentimiento hizo que las guerreras se retiraran. Sosteniendo el pergamino, Sebastián avanzó lentamente, hasta que la guardia de la Reina bloqueó el progreso. Una vez que le quitó la misiva, se inclinó; retrocediendo sin darle la espalda a la reina, se inclinó con una floritura dos veces más al estilo de los diplomáticos orientales. Rompiendo el sello de cera que llevaba la marca de Xena, Ephiny leyó la misiva durante largos momentos. El pergamino fue luego entregado a la amazona llamado Bremusa. −¡Ella no tiene derecho!−La mujer tronó. Rápidamente pasó el pergamino a las otras guerreras en el estrado.

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−Ellas la Emperatriz de las tierras griegas; tiene todo el derecho de hacer una visita de estado.−Ephiny respondió con calma. −¡Somos una nación soberana! −Y ella elige visitar una nación soberana. −¡El valor que posee la Conquistadora al enviar, un hombre, para que nos diga esto! ¡Es un insulto! −Ahora el colara de la mujer estaba dirigida exclusivamente a Sebastián. Escuchar la voz de Bremusa, reflexionó Sebastián, fue como tener que caminar varias leguas con una piedra en el zapato...molesto. −En el consejo Bremusa,−dijo la Reina cortante.−A sus deberes,−ordenó Ephiny. La asamblea se rompió y las mujeres volvieron al trabajo.−Deseo hablar contigo en la cámara del consejo privado, comandante en el ejército de Grecia.−Los ojos de la Reina luego siguieron a Siri,−tú también. −¡Ella no es miembro del consejo!−La voz de Bremusa se elevó junto con su brazo que bloqueó la puerta a lo que él suponía que eran las cámaras del consejo. La amazona le estaba dando a Sebastián el comienzo de un dolor de cabeza. Ephiny era una mujer muy paciente. −Sin embargo, ella es una comandante del ejército de Grecia y, como tal, puede ser de gran ayuda para responder sus preguntas.−Sugirió en voz baja. Siri lo miró por un momento y su mirada habló mucho sobre su disgusto con él por decir que se vería obligada a responder sus preguntas. −¡Amazonas bajo el mando de hombres, es una afrenta a Artemisa! −¡Adentro!−Grito Ephiny. Bremusa se calló. Dentro de la cámara, las diversas...señoras superiores...de la tribu se movieron para sentarse a un lado de una mesa de madera bellamente decorada, Ephiny en el centro. La construcción no era grande, solo estaba diseñada para albergar a un grupo selecto de personas. El piso era de madera, las paredes de la cabaña hechas de roca se juntaban. Por encima de vigas de madera sostenía un techo de paja. Las ventanas eran altas en la pared y muy pequeñas. Para desalentar las audiencias, supuso. A lo largo de las paredes estaba lo que podría describirse mejor como los Al−AnkaMMXX

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trofeos de la conquistas amazonas. Los cascos germánicos, los escudos y las espadas largas compartían espacio con los estandartes de la legión romana. Reconoció estandartes de varios ex señores de la guerra de Grecia y de lugares tan lejanos como Persia. Directamente detrás de la mesa en la que se sentaba la guerrera, el ensangrentado estandarte que lleva la inconfundible "X" de su soberana. −Ella no es invencible.−Una de las líderes amazonas habló después de ver su mirada dirigida al emblema negro y cobalto. Sebastián eligió no responder. Ni a él ni a Siri se les ofreció una silla y se les obligó a estar parados. Sutilmente, Sebastián guió a Siri a una posición frente a él, mientras él estaba parado y ligeramente a un lado. Era una clara indicación para todos los presentes de que él la aplazaría. −Mi Reina, debo estar de acuerdo con Bremusa y presentar una protesta formal. La tradición amazona sostiene que no recibimos órdenes de hombres. −Mis órdenes provienen de una mujer.−Siri dijo agradable. −Nadie te pidió que hablaras,−respondió brevemente Bremusa. −Bremusa, mujer furiosa, muestra cierta cortesía, Ephiny reprendió. −Furiosa... mujer...−Sebastián le susurró a Siri, sin comprender. −En el consejo, todos se dirigen por su nombre, e incluyen el significado detrás del nombre que les dio la nación.−Siri respondió en voz baja para que pudiera entender. Mujer furiosa...Sebastián necesitó una voluntad considerable para no mostrar falta de respeto con una risita. No se pudo encontrar un descriptor más verdadero para esa mujer en particular en toda la lengua griega. −Androdameia, debidamente notada.

subyugadora

de

hombres,

tu

protesta

es

−Quién te manda Siri, hermosa victoria. Las cejas de Sebastián se alzaron. ¿Eso significaba su nombre? Era encantador. Al−AnkaMMXX

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−Xena la Conquistadora es mi comandante, mi Reina. Yo, a su vez, ordeno guerreras amazonas. −¿Quién es tu superior directo?−Androdameia presionó. −Sebastián, Señor Comandante del Ejército Griego.−Siri respondió directamente. −¿Lo ves?−Androdameia dijo a las que estaban en la mesa y luego se recostó en su silla, satisfecha de sí misma. −Soy solo el primer sirviente.−Aclaró Sebastián,−yo también tomo órdenes de la Emperatriz. −Una cuestión de semántica realmente,−respondió Androdameia. −Su misiva nos dice que desea visitar y hablar con la Reina Amazona, ¿por qué entonces trae una fuerza tan grande?−Ephiny se inclinó hacia adelante mientras hacía la pregunta. −Xena falta a su palabra.−Androdameia cargó. −Si ese fuera el caso, no habría enviado su Segundo, para precederla, solo atacaría.−Siri respondió.−Tampoco te enviaría tu amazona, Reina mía. Solo dirige a su ejército hacia adelante en ejercicios de entrenamiento. −No lo creas, mi Reina. ¡No confíes en la Destructora!−Bremusa dijo con convicción.−¡Ella ha traicionado a la Nación Amazona antes! −Daremos la bienvenida al Conquistadora.−La pronunció−Como le damos la bienvenida a su Segundo.

reina

−¡Mi Reina!−Androdameia gimió. −¡Silencio! ¡Ambas!−Grito Ephiny. Un bendito silencio cayó. (Al menos Sebastián pensó que sí). −Permítanme recordarle a nuestra Reina que los hombres no están permitidos dentro de nuestra aldea.−Una nueva jugadora habló. −Lykopis, Loba, él es, como Siri notó un emisario, por lo tanto... −¿Debemos ignorar las leyes cuando sea conveniente?−Bremusa intervino abruptamente Ephiny suspiró, una mano moviendo los dedos masajeando el puente de su nariz. Página 503 de 907 Al−AnkaMMXX

g −Nos dirigimos al norte.−Los ojos estaban clavados en el mapa y el elegante dedo deslizándose por las rutas marcadas en su superficie. Talmadeus fue el primero en hablar.−¿Entonces, tienes la intención de llevar a estos chicos a una batalla? −Todavía no, pero se acerca el momento en que se ensangrentarán la nariz.−Ella respondió.−Solo pregunto porque, como bien saben, los hemos entrenado lo mejor que hemos podido estos últimos meses, pero algunos todavía carecen de armadura y armamento suficiente. Ojos azules plateados siguieron a Meleager. −Estamos creando armaduras y armamento al ritmo más rápido posible. Con el permiso de la Emperatriz… −Xena.−Interrumpió,−no hay ninguna Emperatriz dentro de esta tienda en este momento. −Con el permiso de Xena, hemos cambiado nuestra armadura al estilo articulado utilizado por los romanos. −¿Por qué?−Mercer estaba realmente interesado; pensó que Xena odiaba todo sobre Roma. −La armadura griega estandarte está hecha de una sola lámina de bronce, martillada para ajustarse con precisión al Hoplita,−explicó Meleager.−El proceso lleva mucho tiempo, por qué un casco griego solo toma tres ciclos completos de Helios para formar una pieza sólida de bronce. La armadura romana está construida en secciones, unidas por lazos de cuero, más fáciles de producir y más fáciles de simplificar el ensamblaje de varias piezas y trozos. −Los romanos, aunque escoria, tienen habilidades útiles.−Sus palabras hicieron reír a los hombres. −También hemos adoptado el alto escudo cóncavo de los romanos, ya que brinda una mejor protección.−Meleager explicó,−pero el nuestro será inconfundible ya que el emblema en el frente será el fénix en ascenso. −¿Otras armas?−Xena pinchó. Página 504 de 907 Al−AnkaMMXX

Ahora Talmadeus habló.−A cada nuevo recluta, que muestre la aptitud, se le entregará una espada de acero de Damasco. Finalmente podemos reemplazar los de madera con los que han estado entrenando. Meleager ha hecho bien en reclutar herreros capaces de producir tal arma. Además, recibirán una daga larga. Otros han demostrado aptitud para el arco, y ahora se cuentan entre las filas de nuestros arqueros. Nuestro cuerpo de arqueros solo ahora suma unos 30,000. A otros hombres se les darán picas y la Sarisa como arma, que se colocará frente a las falanges. −En lugar de ocho filas de hombres, volvemos a las formaciones del tiempo de Alexander, 16 filas, esos hombres en el frente que sostienen los postes de 20 pies con puntas de lanza en los extremos, el Sarisa que Talmadeus menciona.−Xena aclaró, mientras comenzaba a caminar de un lado a otro de su manera característica. Su cabeza se inclinó hacia abajo, con los brazos cruzados sobre su pecho. −Además, nos acercamos a nuestro objetivo de que cada hombre esté equipado con ropa adecuada para el invierno y el verano.−Meleager continuó:−Debo decirle que Corinto se ha convertido en un gran centro de fabricación, miles de trabajadores trabajan día y noche. −Lo has hecho admirablemente viejo.−Dejó de pasearse, ahora miraba a Meleager directamente y lo adornaba con una sonrisa. Él sonrió a cambio, bajando la cabeza para reconocer sus elogios.−¿Los exploradores?−Preguntó. Ahora era Mercer quien estaba atrapado por sus ojos azules. −Xena, hemos aumentado enormemente el alcance de nuestro cuerpo, debido al mayor tamaño del ejército. Con mucha instrucción de su guardia amazona, estos hombres se han convertido en los mejores exploradores jamás desplegados por cualquier ejército. −Te recordare esa declaración, Mercer.−Advirtió. −No decepcionarán.−Él respondió con firmeza. −¿La caballería?−Sus comandantes comenzaba a caminar nuevamente.

observaron

mientras

−Como todos saben, tenemos dos niveles de caballería; los que demuestran su valía en batalla son promovidos a la vieja guardia de Xena,

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bajo su mando directo, y también a Sebastián. Los otros solían proteger los flancos del ejército en la batalla.−Talmadeus informó. −¿La amazona?−Adamis preguntó en voz baja. −Serán mi fuerza de ataque más elitista capaz de vagar detrás de las líneas enemigas para atacar las rutas de suministro. Están bien equipadas para vivir de la tierra, capaces de usar arco y espada en cualquier ataque.−Xena sonrió.−Bajo la dirección de Sebastián, han aprendido bien el estilo de batalla del este. −Pero suman solo 250, ciertamente no lo suficiente como para causar un impacto en la batalla. Parece un desperdicio de recursos entrenar a un número tan insignificante de guerreras. −Habrá más.−Respondió Xena, su tono de certeza. −¿Alguna vez te has enfrentado a la Comandante Amazona?−La pregunta planteada por Talmadeus fue dirigida a Adamis. −No. −Su número puede ser pequeño, pero son más temibles en la batalla. Llegaría a decir que una amazona entrenada equivale a diez hombres en el campo. Adamis estaba claramente poco convencido por su expresión. −Ahora viejo, cuéntanos sobre los juguetes nuevos.−Una sonriente Xena ordenó a Meleager antes de reanudar su paseo. Todos en el consejo de guerra vieron divertidos los ojos de Meleager iluminados, sus manos comenzando a gesticular. −Tenemos una nueva máquina de asedio.−Dijo animadamente:−De diseño oriental llamado Lanza piedras que puede disparar objetos más lejos, y con mayor velocidad que los onagro de uso romano. Aunque son más pesadas y, por lo tanto, más difíciles de maniobrar para colocarse en posición, una vez establecidas, pueden derrotar cualquier fortificación o ejército para someterlos. Y...−Meleager movió las cejas con alegría mientras metía la mano en un bolso.−¡Tenemos esto! Colocó una pequeña pieza de hierro, del tamaño de su palma sobre la mesa. −¿Para qué propósito sirve eso?−Preguntó Menticles. Al−AnkaMMXX

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−Esto, mis amigos se llama Caltrop. Se puede usar contra soldados y caballería. ¿Ves las puntas afiladas que sobresalen?−Su dedo tocó la punta de la pequeña arma. Estas puntas o púas, si desea llamarlas, siempre aterrizan para que una de ellas siempre apunte hacia arriba desde una base estable. Los clavos penetrarán las botas, o los cascos de los caballos, para detener una carga de caballería. −Increíblemente simple, pero efectivo.−murmuró Talmadeus. −Y tenemos un arma más, que será entregada a las amazonas.−Bajando la mano, Meleager sacó las armas de su bolso y la dejó sobre la mesa. Dos cuchillas de acero curvadas finamente diseñadas se conectaron juntas en un solo mango.−Esto se llama Haladie, de la tierra de la India.−Meleager tomó el arma por el mango.−Diseñado para ser utilizado en combate cuerpo a cuerpo, puede cortar y empujar. −Un arma muy aterradora,−declaró Adamis cuando Meleager demostró el arma, girándola lentamente en la mano, para cortar y luego empujar hacia adelante. −Las Amazonas están bien versadas en el combate cuerpo a cuerpo; esta arma compacta se adapta a su estilo.−Xena hizo una pausa sonriendo a sus comandantes.−Sabes, casi siento pena por los hombres que se alineen contra esas guerreras...casi. Los hombres se rieron entre dientes cuando Meleager volvió a colocar el arma en su bolso. Un gesto de ella y el pequeño Kodi camino hacia adelante con los brazos extendidos. −Esto, mis comandantes, es para ustedes, capas de púrpura real.−Cada hombre tomó una mientras ella se la daba.−Como son el rango más alto en mi ejército, los usarás en la batalla; sus hombres deben poder verlos. −¿Y tú Xena?−Preguntó Meleager −¿Lo mismo?−Levantó la capa que ella le había dado. −No, llevo el color de Ares, rojo. El silencio siguió a sus palabras. −¿Conocen las rutas por las que deben marchar? Todos asintieron. Al−AnkaMMXX

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−Mercer, exploradores y los flanqueadores por delante,−ordenó. −Partirán antes que el ejército, Xena. −Retírense. Kodi,−llamó mientras sus comandantes salían de su tienda y entraban en la noche. −¿Sí, Xena? −Me encuentro extrañando a Sebastián. −¿Tú lo haces?−El chico estaba desconcertado por su declaración, ya que no había extrañado a su obstinado hermano. −Sí.−dijo mientras se movía para sentarse, indicándole que le trajera vino.−Es excelente en la administración de esta fuerza. Ningún detalle se le escapa; Siempre puedo confiar en él para mantener a mis comandantes en la tarea. −¿Lo veremos pronto?−El chico pinchó mientras le entregaba un cáliz de vino diluido. −Sí. Ahora−se movió para sentarse,−a tus estudios. −Xena no soy un niño, no veo la necesidad de... −Tampoco es un hombre, por lo tanto, veo la necesidad.−Respondió tranquilizándolo.−Le di mi solemne palabra a tu madre y a tu padre de que vería tu educación. Si tu tutor lo requiere, se hará, muchacho. Recita.−Ordenó, mientras tiraba de pieles sobre ella para calentarse,−donde lo dejamos. Cuando tomó un sorbo de vino y cerró los ojos, él comenzó.

−Cualquier momento puede ser el último. Todo es más hermoso porque estamos condenados. Nunca serás más hermoso de lo que eres ahora. Nosotros nunca volveremos a estar aquí otra vez. −No es donde nos detuvimos. −¡No veo por qué debo recitar pasajes de la Ilíada de Homero!−Se quejó. Dejó escapar un suspiro de dolor mientras intentaba mantener la calma. La obediencia oriental que mostró su hermano estaba completamente ausente en Kodi, este chico era orgulloso como un pavo real y terco como una mula.−Usted es griego y, como tal, debe conocer la Al−AnkaMMXX

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historia de nuestra gente,−respondió ella brevemente.−Comience en el lugar correcto. Kodi miró a Xena, sentada tranquila en su silla de campamento, con los ojos cerrados. Él le sacó la lengua. −Ten cuidado, sin lengua no podrás hablar...No me tientes muchacho. Cuando sus labios se arquearon en una sonrisa, su lengua desapareció detrás de la suya. −Comienza de nuevo.

−Y así sus espíritus se dispararon mientras tomaban posiciones en los pasillos de la batalla durante toda la noche, y los fuegos de vigilancia ardían entre ellos. Cientos...−se detuvo pensando−…Cientos... −Cientos fuertes, como estrellas en la noche...−Xena pinchó. −…en el cielo nocturno brillando alrededor del resplandor brillante de la luna en toda su gloria,−continuó, encontrando su lugar.−Cuando el aire cae de repente, la almeja sin viento se destacan todos los picos de vigilancia y el saliente...uh... −Acantilados que sobresalen.−Pon algo de emoción en tu tono,

ordenó

−¿Cómo puedes recordar estas cosas tan fácilmente?−Él se quejó. −Continua.

−Mil fuegos ardían allí en la llanura y al lado de cada fuego había cincuenta hombres combatientes equilibrado en el resplandor y saltando avena y cebada brillante, estacionado por sus carros, los sementales esperaban...por... −Amanecer para montar su trono resplandeciente.−Xena terminó. −Estaba llegando allí,−defendió Kodi. −No deseo esperar hasta mañana para que llegues allí.−Ella suspiró.−Te perdiste partes del pasaje, debes trabajar en esto, Kodi.−Su tono firme no contenía discusión. −Sí, Xena.−Se enfurruñó. −Adelante,−se movió en su silla,−explica el teorema de Pitágoras. Al−AnkaMMXX

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−El cuadrado de la hipotenusa es igual a la suma de los cuadrados de los otros dos lados. −Bien, bien. Ahora busca los problemas matemáticos asignados por tu tutor para que pueda ver tu trabajo. −Sí, Xena.−Ahora la voz del chico adquirió un tono más brillante. Le gustaba mucho más la práctica de los cálculos que recitar a Homero, especialmente después de que Xena había disparado su imaginación al contarle su uso al arrojar su Chakram. Después de esto, Kodi sabía que habría ejercicios continuos tanto en escritura como en hablar latín.

g Los vientos fríos del norte causados por el dios Boreas lo asaltaron, causando que las llamas del fuego azotaran. Había sido expulsado de la aldea amazona y se le ordenó acampar entre un bosquecillo de árboles a una legua de distancia de la aldea propiamente dicha. Después de esa reunión tumultuosa del consejo y el odio dirigido a él desde todos los rincones, Sebastián se alegró de estar rodeado por el silencio de la noche. Con algunas raciones en su alforja, protestó cuando Siri insistió en que se llevara algo de comida. Ahora, en el frío de la tarde, estaba contento de tenerla. La cebada que ella le había dado ya había sido cocinada en sus cocinas; toda la adusta cocinera permitiría que Siri le diera. Acababa de calentarlo poniendo el cuenco de barro junto al fuego, mientras cepillaba a Gisela y se aseguraba de alimentarla. Después de eso, según su rutina habitual, Sebastián había limpiado su armadura y armamento. Vistiendo pantalones marrones desgastados y una túnica verde del estilo oriental, se movió para sentarse junto al fuego. Ahora que ya no se movía, se puso la capa negra para protegerse del frío. −¿Cómo crecen esas mujeres tan altas comiendo comida como esta?−Murmuró al saborear la cebada casi sin sabor.−No malgastes, y nada te faltará, supongo.−Gruñó mientras terminaba el contenido del tazón y luego lo dejaba a un lado. La nieve comenzó a caer.

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Poniendo sus pies debajo de él, Sebastián se movió para arrojar su manta sobre Gisela. Volviendo al fuego, sacó su pelaje, preparándose para un descanso nocturno. No estaba solo. Dentro del bosque sabía que las amazonas estaban observando cada uno de sus movimientos, Ephiny estaba siendo prudente. Se quitó la capa y se la echó sobre la armadura, como protección contra la nieve, antes de dormirse debajo de las pieles. A lo largo de toda la rutina nocturna de Sebastián, los ojos suaves de amatista observaron desde el dosel muy arriba, Siri, que había decidido vigilarlo, pensó en la noche.

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Capítulo 13 −¿Qué noticias Craso? −César, la rebelión en la Galia ha sido aplastada.−Craso se movió para servirse vino, de la bandeja que sostenía Salmoneo, tomando tiempo para verter el líquido rojo lentamente. −¿Y?−Julio dijo molesto. −Nuestras pérdidas fueron insignificantes César. Los rebeldes estaban bien armados, pero no eran rival para las tropas romanas entrenadas. No tengo cifras confiables sobre los muertos, pero supongo que se encuentra con los cientos de miles. El botín de los pueblos que quemamos ha sido enviado a Roma, junto con 160,000 esclavos. −Bien, puedo usar algunos de ellos en el Circo Máximo y el resto de los esclavos que venderemos a los granjeros...−La cabeza de Julio se inclinó ligeramente hacia un lado mientras pensaba:−Pueden usarlos como mano de obra para aumentar el suministro de alimentos la próxima primavera. Al Senado le gustará eso. −Tomamos toda la comida que pudimos encontrar, destruimos la que no podíamos cargar. Los galos morirán de hambre por miles antes de que termine el invierno.−El viejo general dijo sin emoción. −Esa es su recompensa por la rebelión de Craso. −¿Sila?−Preguntó Julio. −Está en camino aquí desde Britania César; sus hombres llegarán dentro de quince días. Me han dicho...−Craso tomó un sorbo de vino.−Miles de rebeldes en Britania han sido ejecutados, y al igual que el pueblo galo, los anglos, los jutos y los sajones ahora se mueren de hambre. Sila permitió que sus hombres violaran a las mujeres. Algunas de estas mujeres eligieron el suicidio después de muchos...incidentes repetidos. De todos modos no valen nada. Quizás la próxima vez conozcan su lugar y no alienten a los hombres a rebelarse contra Roma. César guardó silencio por unos momentos antes de hablar.−Lo has hecho bien Craso. Le agradezco su servicio, al igual que Roma. Antonio me traicionó, pero tú, mi viejo amigo, tú. Puedo contar para estar Al−AnkaMMXX

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conmigo.−El sentimiento expresado por Julio era una mentira, por supuesto, no confiaba en nadie. El viejo general se pavoneaba. Incluso después de todos estos años la alabanza de Julio todavía lo animó. −Cuando sea emperador, recordaré tu leal servicio en la disposición de nuevas potestades superiores. −Me siento honrado de servir, eso es suficiente. −Como todos tenemos el honor de servir. Craso, el deber con Roma es lo primero, por supuesto.−El tono de César tenía mucho cinismo,−pero el oro, la tierra y el poder ayudan a aliviar las muchas cargas de la vida. −Todo verdadero César.−Craso sonrió. −Quizás después de gobernar el mundo conocido, ¿considerarías ser el gobernador de Grecia?−César Preguntó:−Palacio en Atenas, sirvientes y esclavos en abundancia,−Julio levantó la mano para abrazar a Craso,−rodeados de hermosos cortesanas.−Añadió sugestivamente. −Estoy casado César. −Como lo soy Craso, con Calpurnia, pero eso no me detuvo con la hermosa Portia o cualquiera de las otras.−Julio agregó:−Roma está muy lejos, y las oportunidades son muy abundantes. Por supuesto, sabes que esto tiene mucho éxito en el campo de batalla y...fuera. −César mis habilidades no coinciden con el grado de mujer que alcanzas.−Craso objetó humildemente.−Tengo más éxito con meras mujeres que esperan. −Oh, vamos, hombre. No seas modesto.−Julio se rio.−He seguido a tu rastro tan cerca que hubo poco tiempo para cerrar la ventana que dejaste o para cambiar de perfume para alejarme del olor. −Ah, pero has tenido la Reina de Egipto y la bárbara de pelo negro de Grecia.−Craso señaló.−Dime, ¿cuál es tu señuelo César? César terminó su vino en un solo trago; Salmoneo lo rellenó y luego se mudó a Craso para hacer lo mismo. −Si realmente la quieres, hazle creer que eres potente solo con ella. Finge que has intentado con otras. Acuéstate en la cama, besala ardientemente, pero quédese colgado avergonzado e incapaz...−El tono Al−AnkaMMXX

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de Julio se volvió melancólico.−Pero con ella te despiertas. Eres un hombre otra vez.−Su voz ahora cambió la inflexión, de triste a brillante,−no pueden resistirse a eso. Se abren como...−César agitó su mano con gracia −No importa el símil.−Añadió haciendo que Craso se riera. −Me atrevo a preguntar, César, ¿alguna vez te rechazó una moza? −¿Quién? ¿YO? ¿Rechazado? ¡Nunca! Cuando las he querido, las he tenido. En todo el mundo, las he tenido, para incluir como mencionaste, una moza griega de cabello oscuro. Ambos se rieron. Salmoneo se aclaró la garganta y ambos callaron, o más bien el mensajero demacrado que estaba detrás de él lo hizo. Se ofreció una misiva, tomada por Salmoneo, y luego entregada a César. Rompiendo el sello de cera, los dedos abrieron el pergamino y los ojos escanearon su contenido. A medida que pasaban los momentos, Craso notó líneas de ira que se profundizaban en la cara de César. cruz!

−¡Dioses! ¡Por qué esa perra griega no pudo haber muerto en la Craso había escuchado ese lamento en particular, muchas veces.

Julio hizo un gesto para que le entregaran el pergamino a Craso mientras enterraba su cabeza en las manos. Después de algunos momentos, César levantó la vista con exasperación,−¿Por qué? ¿Por qué me pasa esto? ¡Maldita sea esa mujer! ¡Maldita sea hasta los confines más bajos del inframundo! −No sabes si fue Xena, César. La misiva solo dice… −¡Sé lo que dice la misiva!−Los dos puños de César se levantaron.−¡No tengo que saberlo Craso! ¡Sus huellas están por todo este acto! Xena, tú...hermosa... intrigante... ¡Puta! ¡Ya te domaré, veras!−César gritó los insultos tan fuerte que Craso estaba seguro de que la mayoría del mundo conocido lo había escuchado. Julio guardó silencio por un tiempo, trabajando para recomponerse.

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−Perdí hombres con Antonio.−El tono de César era tranquilo, pero nervioso mientras luchaba por controlar la ira en su interior.−Podría aceptar eso, sabiendo que Octavio arreglaría las cosas...−Julio se levantó y luego se encorvó sobre su mesa mientras hablaba, con los brazos extendidos y las palmas de las manos sobre la mesa. Sin mirar a su general, César sacudió la cabeza.−Antonio tenía 36,000 hombres; algunos murieron luchando contra los persas, el resto perdido en la batalla naval con Octavio. Envío a Octavio acorralar a Antonio, ¿y qué hace?−Julio hizo la pregunta sin mirar a Craso, sin esperar una respuesta.−¡Octavio por su propia voluntad aterriza en Alejandría y ahora parte de la flota de Roma es destruida además de los 20,000 hombres que le di!−Las palmas de César se estrellaron contra la mesa. −Siempre le dijiste que aprovechara el día, César. −¡Hay una diferencia entre tomar la iniciativa y tomar una apuesta tonta!−Julio se enderezó, tomando una largo trago del vino que Salmoneo le había servido. Durante largos momentos trabajó para controlar su temperamento. Sosteniendo el cáliz, se permitió que le sirvieran más vino.−¿Cómo nos recuperaremos de tantos reveses, la pérdida de tantos hombres? −Hemos enfrentado muchos desafíos antes de este César. −Muy bien, prevaleceremos al final, como siempre lo hemos hecho.−Julio se animó con las palabras de Craso.−Vivid como hombres valientes y si la fortuna es adversa, afrontad sus golpes con corazones valientes. −Cicerón.−Craso adivinó la cita. −Sí. Julio se movió para sentarse detrás de su mesa, Craso tomó una silla enfrente. −Hemos estado reaccionando a los movimientos de Xena; debemos obligarla a reaccionar ante nosotros. −Estoy de acuerdo, César −Estamos al límite, Craso. La flota de Britania tendrá que ser puesta en servicio transportando mi ejército a Cartago.

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−César, −Craso dejó el vino.−Te ruego que reconsideres, piensa en lo que haces.−Dijo con fuerza.−Ahora mueves tropas a Cartago y Xena puede atacar al oeste. Tenemos pocos recursos preciosos en Italia para detenerla. ¿Y qué pasará con nuestros hombres en Britania? Perderán sus medios de suministro sin la flota. −Dagnine nos dice que gira hacia el este para luchar contra los bárbaros germanos. −Es verdad César, pero… −Por lo tanto, ella no amenaza a Italia. −Todavía no, César, podría cambiar de opinión, las mujeres son propensas a hacerlo de vez en cuando. Julio no estaba impresionado por el chiste de Craso. −Lo que necesitamos es una manera de calmarla en una sensación de falsa seguridad.−Julio continuó.−La forma de hacerlo es atacar a Cartago. −César, escúchame. −Escucha, Craso,−dijo Julio lentamente,−concéntrate primero en la idea, no la rechaces por completo. Recuerde lo que dijo Aristóteles una vez. Es la marca de una mente educada poder entretener un pensamiento sin rechazarla. −Sin aceptarlo, es en realidad lo que dijo. −Me gusta más mi versión. Como era de esperar, pensó Craso. −Necesitamos un golpe audaz que haga feliz al Senado y luego tendremos el apoyo para deponer a Xena. Propongo que naveguemos a Cartago según lo planeado, ofrecerán poca resistencia. Después de destruirlos, trasladamos este ejército directamente a Grecia en barco. Aterrizamos y tomamos Grecia de una vez por todas. −Peligroso, César, Xena bien puede estar esperándonos y las operaciones anfibias siempre son difíciles. Además, la armada griega se está recuperando, podría resultar formidable, especialmente ahora debido a nuestro debilitado poder marítimo.

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−Oh, general, no me das suficiente crédito, me he asegurado de que el giro de Xena hacia el este terminará en su destrucción. −¿Cómo?−Craso resopló:−¿Los germanos? Ellos… −¿Además de la nuestra y la de Egipto, cuya flota también estaba en Alejandría? Cuando la comprensión golpeó a Craso, Julio sonrió. −Mis espías en Egipto me dicen que Jerjes está llamando a todas las reservas de su Imperio. Él acumula ejércitos de tal escala que seguramente destruirá a Xena. ¡Me libraré de ella de una vez por todas! Lo único que lamento es que no seré yo quien la termine.

g La llama del cono se rasgó en el pergamino escrito por Salmoneo, donde tocó rayas negras aparecieron. Finalmente permitió que el fuego lo consumiera. −César, voy a acabar contigo.−Los ojos plateados helados se movieron hacia arriba, mirando pensativamente a la distancia. Una sonrisa burlona estropeó sus hermosos rasgos.−¡Acabare contigo! Su agenda tendría que ser acelerado. Las tropas romanas ya habían logrado sofocar las rebeliones en la Galia y Britania. Cartago no podrá resistir para siempre contra un asedio romano, y luego César planeó invadir Grecia. Xena se puso de pie, vestida con pieles negras, cubierta con una armadura de bronce que se arremolinaba, su capa de índigo oscuro forrada con piel blanca que le caía sobre las botas. Caminando hacia las solapas de la tienda, Xena se volvió para evaluar al chico.−Verás a tu hermano este día. El chico se encogió de hombros. Aunque sea pequeño, era feroz. Pensó. Kodi era terco en su oposición a las acciones de Sebastián. −Te lo dije antes chico, debes hablar con él.

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Kodi no dijo nada, no tenía que hacerlo, su mirada le dijo que no planeaba hacer tal cosa. −Ven.−Ella hizo señas; Kodi haciendo lo que le ordenaron. Una de sus manos cayó sobre su hombro, tirando del chico al lado de su pierna. Al levantar la vista, todo lo que Kodi pensó decir se olvidó cuando sus ojos se encontraron con los de ella. −Una vez tuve una familia, ¿lo creerías? La expresión del chico se convirtió en una de marcado escepticismo. −No salí a las profundidades del Estigia. Tenía un hermano, que amaba como el desierto ama la lluvia. El otro yo...−levantó la vista y se alejó de él un momento.−Mi otro hermano nunca...bueno...nunca estuvimos de acuerdo en nada. −Pocos están de acuerdo en nada contigo Xena. Sus palabras la sacaron del pensamiento arrepentido y ella lo miró con una sonrisa en los labios oscuros. −Mi punto es que perdí un hermano, el otro con el que hablo raramente, si es que alguna vez. La primera circunstancia que no puedes evitar, Kodi, Celesta decide cuándo termina nuestro tiempo. Lo último que controlas. Habla con Sebastián, no con ira, sino como un hermano. Habla con él, antes de que la brecha entre ustedes se amplíe a un cañón inaccesible. Pasa tiempo dentro de él, como si quisiera haber pasado más tiempo con...−La voz de Xena se apagó y el chico miró para verla tragar con fuerza.−A tus deberes,−ella abruptamente salió de la tienda.

g Durante al menos siete días había dormido fuera de las puertas, uno se cansa de acostarse en el suelo frío y duro después de un tiempo Incluso cuando vagaba sin rumbo, un día de trabajo para un agricultor por lo general lo llevó a pasar una noche en la relativa comodidad de un granero. No hubo tal oferta de las amazonas, pero por otra parte, ¿quién era él para cuestionar sus tradiciones honradas por el tiempo? ¿Qué decía Meleager a menudo? Sebastián pensó un momento tratando de recordar...Cada hombre tiene su propio camino. Era el mantra de Al−AnkaMMXX

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Meleager. Había verdad en esas palabras. Al abrir los ojos, notó que la luz antes del amanecer coloreaba el cielo. Los pensamientos de Sebastián se volvieron para reflexionar sobre los suyos, y las amazonas regresan al ejército este día. Se dio la vuelta... Se quitó las pieles para dormir. −¡Siri!−Él gritó, sobresaltado al chocar con ella, ella estaba envuelta en sus propias pieles junto a él. La amazona abrió un ojo, el orbe girando hasta que lo encontró. −Duermes rotundamente.

profundamente

Señor

Comandante.−Dijo

Mirando a través del campo, suspiró, viendo 250 amazonas acampados de manera similar. Por las noches había sido así, se quedaba dormido solo, la mañana siguiente rodeado de las de amazona. ¡Las guerreras eran más sigilosas que los ninjas! −Siri...−uno de los brazos de Sebastián se levantó, moviendo la mano para quitarse el sueño de los ojos antes de que cayera.−Aunque aprecio la sensación detrás de este gesto… −¡No es correcto enviarte aquí!−Respondió ferozmente:−¡Acampar como un invasor! La Reina y las ancianas de la tribu se equivocan al tener un aliado de la nación... −Sea como sea, nuestro destino es el servicio, no cuestionamos órdenes, las seguimos. −Cuando creo que la orden es incorrecta, la cuestionaré y actuaré tal como las que están aquí,−su mano barrió las amazonas ante ellos. Siri se puso de pie y Sebastián desvió la mirada de inmediato y luego se dio la vuelta para darle la espalda. Las amazonas llevaban muy poco cuando estaban completamente vestidas. Cuando dormían, usaban...bueno, usaban mucho menos. Pasaron algunos momentos, lo que le dio un momento para quitarse el sonrojo de verla... −Estoy, ¿cómo lo llaman ustedes?−Preguntó desde atrás. −¿Decente?−Él ofreció. −Sí, decente. Al−AnkaMMXX

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Se giró; estaba vestida con el típico atuendo amazónico, cueros y pieles que dejaban poco a la imaginación. No es que tuviera que usar la suya después de solo verla... −¿Cómo evitas atrapar tu muerte de frío cuando te vistes como... Su ceja izquierda se arqueó ante su pregunta que lo silenció, Xena también tenía la tendencia de hacerlo. Las mujeres eran un enigma; uno nunca supo lo que estaban pensando. A decir verdad, había dejado de intentarlo. −El trabajo genera una cierta cantidad de calor. −Ya veo,−dijo poco convencido.−Muy bien, reúne tú… −¿Hermanas? −Correcto,−asintió,−hermanas y vamos a desayunar, seguimos entrenando hoy. −¿No vendrás con nosotras? Después de mirarla por un momento, caminó hacia el fuego para tocar las brasas, antes de arrojar algunos troncos pequeños. −Muchas en tu campamento me odian; especialmente esa furiosa mujer. Es mejor Siri que no aparezca contigo. Ya estás muy estrechamente asociada conmigo, no quiero verte odiada por tu propia gente por mi culpa. −Esa no es tu decisión, haré lo que me parezca. −Sabes, soy tu comandante. −Es cierto, estás muy a cargo.−Respondió con una sonrisa. Se movió para apagar el fuego y luego colocó algo de nieve en dos tazas de metal maltratadas cerca de las llamas para que al menos pudieran tomar un poco de té caliente. Siri estaba cerca, mirándolo en silencio. La comida oriental que disfrutaba Sebastián, las tradiciones que seguía, los modales que mostraba, todo le embriagaba en su marcado contraste con los hombres groseros e inútiles de Grecia. Aquí estaba completando una tarea muy mundana al hacer té, pero sus movimientos eran precisos, su actitud de paciente reverencia.

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−Tú, ah...−levantó la vista.−¿Vas a atarme y llevarme allí? Sus manos se apretaron en puños, luego se movieron para descansar sobre sus caderas. −¿Realmente lo necesito?−Desafió. Sebastián frunció el ceño y luego miró hacia abajo mientras sacudía la cabeza. Su acción hizo reír a Siri.

g Una figura solitaria apareció en la niebla. En el silencio miró a su alrededor, y luego, después de orientarse, se dirigió sigilosamente a una cabaña en particular. −¡Mi Reina, esta es una oportunidad perfecta! Ephiny dejó escapar un suspiro. Era demasiado temprano para esto, especialmente después de la juerga del festival Kharisteria en los últimos tres ciclos. ¡Por Artemis! Helios seguía oculto, la noche aún reinaba. −¡Actuamos y con un solo golpe podemos golpear no solo al comandante superior del ejército griego, sino finalmente vengarnos matando a Xena! −Bremusa, debo decírtelo de nuevo, aparte de romper un juramento... −¡Hiciste ese juramento bajo coacción! −¡Lo juré para salvar a nuestra nación!−Ephiny gritó, cansada de la presión constante de la anciana.−¿Sabes lo que hay ahí fuera?−¿Hmmm?−Ephiny observó mientras la mujer frente a ella fruncía el ceño, pero permaneció en silencio esperando escuchar.−En este momento, nuestra pequeña nación, todo lo que queda de las muchas tribus, está rodeada por el ejército de Xena. Nuestras exploradoras informan sobre numerosas fogatas de cocineros, cada uno rodeado por cincuenta hombres. Es una fuerza inexpugnable. −¡Pero si atacamos, toda unidad entre sus hombres se disipará!

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−Si atacamos, si tenemos éxito, como es de esperar, sus comandantes pueden disputar el liderazgo en el futuro, pero esos hombres en sus ejércitos permanecerán unidos lo suficiente como para destruir a nuestra nación en venganza por su muerte. −Así lo dices, no estoy de acuerdo. −Si tú y las otras fanáticas actúan Bremusa, reunirán enormes fuerzas nuevamente contra nosotras. Acabamos de comenzar a reconstruir. Les recuerdo que Xena ha hecho mucho por nuestra nación, entre las cuales se encuentra el peso de la ley que nos protege por primera vez en la historia griega. No dejes que el orgullo que derribó a Melosa derribe también los restos de nuestra gente. −¿No puedes ver lo que está pasando? ¡Mira a tu alrededor! ¡En este momento, las amazonas se solidarizan con un hombre! −Su Segundo,−murmuró Ephiny, mientras se alisaba la bata de piel mientras se sentaba en su silla. −¡Sí, su Segundo! −¿No se les permite expresar sus opiniones con acciones? ¿Las amazonas son brutas irreflexivas, sólo para obedecer órdenes? −¡Muestran lealtad a un hombre! −¡Quizás es porque se lo ha ganado! Tú y las demás Bremusa, anhelan un pasado que nunca volverá. Debes aceptar el cambio, ya que es la única constante en este mundo. Incluso a la poca luz de la cabaña, Ephiny podía ver el fuego en los ojos de la anciana encenderse. Esos mismos ojos se dirigieron hacia donde su daga estaba unida a su cadera. −Estoy desarmada; ataca si te sientes valiente.−Ephiny, aunque parecía casual, se preparó para una pelea. −Oh, no puedo permitir que...−una voz baja y aterciopelada se alzó desde atrás. Bremusa sacó su daga girando en su lugar para enfrentarse a una figura oscura sentada tranquilamente en una silla al otro lado de la cabaña. Ambas amazonas observaron cómo la figura se inclinaba hacia adelante, sus ojos azules plateados brillaban a la luz apagada del sol naciente, que se filtraba desde la ventana. Al−AnkaMMXX

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Lanzando su daga al aire, Bremusa cogió la espada, y luego la arrojó con toda su fuerza a la Destructora. La daga nunca alcanzó su objetivo al haber sido atrapada con facilidad. −No muy deportiva, Amazona,−Xena sonrió fríamente,−voy a coger esta daga y atravesarte el corazón. Antes de que la mujer pudiera actuar, la espada fue arrojada y enterrada en su pecho. La anciana amazona cayó de rodillas y luego cayó al suelo de tierra de la cabaña, muerta. −¿Qué les pasa a las amazonas?−Xena preguntó bastante casual mientras cruzaba sus largas piernas de forma femenina,−siempre discutiendo. Los ojos de Ephiny se apartaron de la anciana muerta. −¡Acabas de matar a un miembro del sumo consejo!−Ella gritó. −Me parece que resolví un problema,−respondió Xena con calma, mientras cambiaba a una posición más cómoda en la silla pequeña.−Si se debe hacer una lesión, debe ser tan grave que no se deba temer venganza. Ella habría seguido siendo un problema si la hubiera dejado vivir. −¡Artemis ayúdame!−Ephiny gimió.−La gente dice que cada vez que estás cerca de alguien muere, me atrevo a decir que estoy empezando a creer que son correctos. Xena fingió inocencia con los ojos muy abiertos. −¡Guardia! La puerta de la cabaña se abrió y, por un instante, Xena se preguntó si Ephiny era tan estúpida como para intentar que la tomaran prisionera. −Ella me atacó,−dijo la Reina directamente.−¡Quita su cuerpo de mi vista! Las dos amazonas entraron en la habitación, deteniéndose para mirar boquiabierta en asombrado silencio al ver a la Destructora de Naciones. −El cuerpo está allí,−les dijo Xena mientras señalaba.

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Bremusa fue arrastrada sin ceremonias de la cabaña, las guardias cerraron la puerta detrás de ellas. −Esto desencadenará una tormenta de fuego. −Lo dudo.−Xena fue despectiva:−Ya has derrotado a tres retadoras de tu trono; una muerte más ni siquiera causará una onda. −¿Cómo sabes tanto sobre nosotras? −Tengo mis fuentes. −Por lo que parece. −¿Por qué tienes un consejo de todos modos?−Preguntó Xena.−No es más que un caldo de cultivo para complots y otras maquinaciones. −Estoy tratando de unir a las amazonas de todas partes. Debemos aprender a trabajar juntas. La mejor manera de hacerlo es dar una salida para la entrada, esa salida es el consejo de ancianos. −Mátalas a todas y gobierna completamente.−Xena aconsejó.−Uno siempre prevalecerá de todos modos. −La mejor fortaleza que puedo poseer como Reina es el afecto de mi gente. El afecto no se gana matando rivales. −El miedo mantiene a la gente en línea. −Parece que tenemos una diferencia de opinión.−Ephiny sonrió vagamente Silencio entre las dos. −¿Cómo llegaste a nuestra aldea y esta cabaña sin...−Ephiny dejó de hablar momentáneamente al ver la mirada divertida en el rostro de Xena.−Muchas habilidades, sí, lo recuerdo. Tu Segundo está vivo y bien.−Ephiny declaró después de algún tiempo. −Esto a pesar de que durmió en los elementos, ya que te negaste a darle incluso un refugio básico. −No es nuestro camino. Xena no dijo nada, solo se movió para mover las piernas al descruzarlas −Estás aquí por una razón, ¿qué es lo que quieres de mi gente?−Ephiny declaró directamente. Página 524 de 907 Al−AnkaMMXX

−Guerreras. −¿No hemos dado ya lo que podemos? −Tienes ahora, muchas más que pueden servir a Grecia. −Son nuestros medios de protección.−Ephiny se inclinó hacia adelante mientras hacía su punto. −Si César me derrota, harán poco para detener a los ejércitos romanos cuando marchen a Grecia. La Reina Amazona miró con cautela mientras Xena se levantaba y se acercaba lentamente. Trató de parecer indiferente, pero Xena no estaba siendo engañada. Ephiny se tensó, cuando la Conquistadora se inclinó, sintiendo las manos de la Emperatriz moviéndose para descansar sobre sus brazos y sujetándolos contra la silla. Ephiny tragó saliva mientras los hermosos ojos azules se movían a una posición a escasos centímetros de los suyos. −Escucha Amazona; escucha sobre los regalos que tengo la intención de derramar sobre tu gente, regalos que podrían ser de gran valor para sostener a su nación. −¿Esos son?−Ephiny susurró, incapaz de encontrar su voz, tan perdida estaba en la contemplación de las profundidades dentro de los ojos de Xena. −Te devuelvo el santuario dedicado a Artemisa en Brauron, el templo reconstruido; la fuente sagrada fluyendo una vez más. −¿Nos darías eso? Xena asintió lentamente.−Por el servicio de tus guerreras. No solo eso, mi...encantadora...Amazona.−Ephiny contuvo el aliento al sentir el dorso de los dedos de Xena trazando lentamente a lo largo de su mandíbula inferior, antes de subir para correr por su cabello rubio rizado.−Si tus guerreras pelean conmigo, para librar al mundo de los enemigos de Grecia, le regalaré a tu pueblo el Templo de Artemisa en Éfeso. −Está en ruinas, destruido por una inundación.−Ephiny raspó. −Ordenaré que lo reconstruyan.

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−Tú, ¿puedes hacer eso?−Ephiny sintió que los dedos de Xena se deslizaban seductoramente por su cabello. −Por supuesto que puedo,−murmuró Xena murmuró inclinándose más cerca, con labios marcados y oscuros tan cerca que Ephiny lamió los suyos anticipándose.−Todas las cosas son posibles conmigo. −Tú, podrías decretar todo esto, según los términos de tu tratado con la nación. −Podría, pero encuentro que las guerreras luchan más duro cuando tienen algo por lo que luchar. −Estoy segura...−La respiración pesada.−…podríamos resolver algo.

de

Ephiny

se

volvió

Xena se rió seductoramente.−Sabía que estaríamos...de acuerdo. Los ojos de Ephiny se cerraron cuando sus labios se encontraron.

g Una ovación aumentó en la tienda en el momento en que entró. −Después de semanas de relajación, finalmente has regresado para hacer algo de trabajo.−Meleager bromeó mientras golpeaba a Sebastián en la espalda. A su vez, estrechó la mano de Talmadeus, Mercer, Menticles y finalmente Adamis. −Es bueno volver a verlos a todos.−Mientras pronunciaba las palabras, Sebastián notó a Kodi parado en una esquina. −¿Cómo te fue con esas salvajes...?−La voz de Adamis se apagó cuando Siri se agachó para entrar en la tienda. Elevándose a su altura máxima, permaneció en silencio, mirando a Adamis quien, a pesar de sí mismo, se movía nerviosamente bajo el peso de su mirada. Durante un tiempo cayó un silencio incómodo. Sebastián lo dejó continuar, disfrutándolo tanto como Meleager parecía ser. Ya era hora de que aceptaran el hecho de que Siri tenía posición y poder. −Señor Comandante, campamento.−Informó. Al−AnkaMMXX

las

amazonas

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han

establecido

un

−¿Las 250?−Mercer dijo con aire de suficiencia. −Las 2,000−dijo Siri de hecho, sorprendiendo a los hombres, salvo a Sebastián. −Diles que no se pongan demasiado cómodas, este ejército se moverá mañana. −¿Luchamos?−Preguntó Mercer empujando a Adamis fuera del camino.−¿Los guerreros germánicos?−Mercer habló. Sebastián permaneció en silencio. −¡Dios mío, al menos dinos algo!−Meleager dijo exasperado por el silencio de Sebastián. −Vamos al norte.−Observó divertido mientras los hombres lo miraban, sabiendo ya esa noticia.−La Emperatriz lo dirá todo, a su debido tiempo.−Sebastián pacifico.−Prepárense para marchar mañana.−A la orden, los comandantes se dispersaron, cada uno agarrando su mano una vez más cuando salieron de la tienda. Siri fue la última en irse, el toque de su mano se demoró un poco en la suya antes de que ella también se fuera. −No hubiera pensado que fuera posible, tan delgado como tú, pero creo que realmente has perdido peso. −Que amable de tu parte,−Sebastián dejó escapar un suspiro cansado, sus manos se movieron para desatar las capturas de su armadura. −Aquí, déjame−Kodi apartó su mano y comenzó a desatar la armadura.−Tengo agua caliente en el camino para que te bañes. −Agua caliente,−dijo Sebastián soñadoramente, después de lavarse cerca de arroyos congelados que sonaban tan bien.−Espera, ¿por qué estás siendo tan amable?−Miró a Kodi sospechoso. −Porque puedo serlo, cállate y disfruta de tu baño mientras te limpio la armadura. −Sí señor.−La burla de Sebastián llamó su atención y bajó la cabeza. −¡Hades! −¿Qué?

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−Tengo que hacer un saludo.−Sebastián recordado −¿Un saludo? −Sí, Xena quiere que se me ocurra algún tipo de saludo para el ejército, lo olvidé. −Leí sobre uno que Roma usa. −No somos romanos.−Sebastián se sentó en su catre con un gemido. −¡Qué! ¿No lo somos? ¡Me ha mentido mi madre!−El chico declaró en estado de puntas. Poniendo las manos sobre las rodillas, Sebastián se echó a reír. −Se ve así,−su medio hermano hizo un gesto.−Hubo un dibujo en el libro del que estoy encargado de aprender latín. A Sebastián le gustó lo que vio.−Eso se ve bien. Kodi sonrió. −¿Estás aprendiendo latín? −Sí, y matemáticas y literatura griega, mi tutor dice que me está yendo bien, excepto...−Kodi dejó caer la cabeza,−excepto literatura, tengo que memorizar partes de la Ilíada. Sebastián se inclinó, tratando de quitarse la bota izquierda.−La memorización infunde disciplina de pensamiento. −Las historias aburridas no me interesan.−Kodi comenzó a tirar de la bota recalcitrante.−Xena me está ayudando a estudiar. Las cejas de Sebastián se alzaron sorprendidas por eso, pero él eligió permanecer en silencio. Kodi se levantó, agarrando un cepillo; comenzó a trabajar en las botas de Sebastián.−He reparado tu vieja armadura carmesí en tu ausencia.−Sebastián fue tomado por sorpresa por la repentina elección de Kodi de ser amable. Pero allí estaba la prueba, su armadura sentada en la prensa, brillante y hermosa. −Nos estamos metiendo en problemas, ¿no? Sebastián miró a Kodi, que se había quedado aturdido mientras miraba su armadura. Página 528 de 907 Al−AnkaMMXX

−¿Estas asustado? −Por ti,−respondió Kodi, sus palabras sorprendieron a Sebastián en silencio.

g −¡Lo prohíbo! −¿Lo prohíbes?−Xena estaba divertida; Ares estaba en medio de un berrinche piadoso. −¡No quiero que hables con los demás en Olimpos, eres mi Elegida, y como mi Elegida solo hablarás conmigo! −Por favor, Ares, siéntate, toma un poco de vino, te ayudará a calmarte. −¡No intentes burlarte de mí!−El grito. Lo dejó para guisar, mientras caminaba hacia la mesa lateral, para servirse un poco de hidromiel de invierno, antes de volverse para mirarlo de nuevo. Ares era su yo habitual, vestido con cueros oscuros, la espada de la guerra a su lado. −¡Artemisa, te atreves a hablar con Artemisa! ¡Entonces, escuché de aquellos en el Olimpo que te divertiste con una amazonas! −¿Cuál es la regla que me enseñaste?−Preguntó de manera uniforme. −Soy el dios de la guerra. Yo hago las preguntas, ¡tú respondes! −Utiliza todas las ventajas.−Xena continuó, su tono cada vez más furioso.−Hice exactamente eso. −¡Te ordené que me construyeras templos, no que restauraras templos a Artemisa! ¡Te ordené conquistar, no retozar con Reinas Amazonas! −Reina Ares, singular,−sonrió Xena,−a menos que insinúes que todavía hay más vivas con las que debería estar...retozando... Ares tembló de rabia,−¡Ni una palabra más Xena o te golpearé! ¡Ni una palabra más! Al−AnkaMMXX

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Estaba decididamente impresionada con su bravuconería. −Bramas y truena todo lo que desees, Ares, sabes que tengo razón.−Dejó el hidromiel cuidadosamente, y luego se recostó más, colocando las palmas de las manos sobre la mesa −Ahora tengo 2,000 amazonas listas para hacer lo que quiero. −Apenas valen la pena,−respondió. −Quizás, ya veremos. En cuanto a mí, cita con la Reina, tus celos muestran se Ares. −¿Celoso?−Sus pelos se alzaron al igual que su voz en la palabra. −Sí, celoso,−respondió Xena mientras se ajustaba casualmente su túnica de seda roja sangre−porque toca tu hombría, o tu orgullo. Creo que es entrañable, preferirías que me besuqueara contigo. −Tienes una opinión demasiado alta de tus capacidades en la cama.−Él replicó. −Entonces, no debes preocuparte, Dios de la Guerra.−De pie, ella se acercó a él sexualmente.−¿No he hecho lo que le pediste a Ares?−Él permaneció mirando al frente mientras ella se deslizaba detrás de él para invocar su tono más amoroso:−Grecia es mía; pronto el este será mío, y luego Roma caerá. Tendrás tus templos Ares, y...también me tienes a mí. Él dejó escapar un suspiro.−Muy bien Elegida,−su tono se había suavizado considerablemente.−Te dejo en tus planes, confiando en que no me falles. −No lo haré. Con un destello se fue.

Como masilla en las manos...pensó. Miró el espacio vacío que Ares había ocupado, y luego desvió la mirada hacia sus pies descalzos. La regla de Ares era usar todas las ventajas, sin importar cuán despiadado fuera, y había hecho exactamente eso en las...negociaciones...con la Reina Amazona, quien Xena sabía sentía atracción por ella. Pero incluso mientras aprovechaba su ventaja, había reservas, este sentimiento en el fondo. Un anhelo persistente por algo que

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deseaba, pero que aún no había logrado. Algo que había despertado un sentimiento enterrado por mucho tiempo dentro de ella... −No sé cuál es peor...−su susurro rompió el silencio opresivo.−Ser perseguida por visiones de ti, o saber que vives y no poder estar cerca de ti. ¿¡Por qué!?−Gritó con ira.−¿Por qué mi corazón oscuro, te anhela Gabrielle?

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Capítulo 14 El sol estaba bajo, ya era tarde en el día. Dentro del bosque, la charla nerviosa entre los hombres se había disipado hacía mucho tiempo, y había sido reemplazada por una creciente angustia. El sonido comenzó bajo, el ruido de la espada contra el escudo se alzó entre los árboles. Los hombres de su fila ahora se pusieron nerviosos, con las cabezas girando de un lado a otro mientras trataban de determinar el punto exacto del que emanaban los sonidos. Los soldados de caballería a ambos lados de la fila trabajaron para controlar repentinamente a los animales asustados. Aullidos despiadados y terroríficos asaltaron las orejas. Uno tras otro se levantaron rodando por el paisaje resonando en los árboles. Desde la oscuridad del bosque, las lanzas volaron, Gisela se alzó ligeramente cuando una aterrizó cerca. −¡Formen línea! Aunque asustados por el espectro de la guerra, los hombres se movieron mientras uno se movía para formar la defensa de cuatro filas de profundidad, con las picas listas. Se acercaron cientos de cascos de caballos, gritando asaltando los sentidos. −¡Carga a caballo!−Sebastián gritó la orden cuando el primero de los germanos se acercó cabalgando entre los árboles. Los hombres en la parte delantera agarraron las picas, cada una de unos nueve pies de largo y con una rodilla, levantaron las picas en un ángulo de 45 grados y golpearon el extremo en el suelo. Detrás, la siguiente fila de hombres mantenía la suya recta, horizontal al suelo. Las filas tercera y cuarta levantaron las suyas para que las puntas del arma superaran las dos primeras filas. La fila se balanceó bajo el asalto, los jinetes quedaron empalados en el extremo de las picas, y varios fueron completamente atravesados. Los gritos del enemigo herido se alzaron junto a los gritos de los hombres en su fila.

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−¡Alistair! −¿Señor Comandante?−El capitán cabalgó a su lado. −Están tratando de flanquearnos.−Sebastián hizo un gesto a los jinetes germanos.−Consigue la guardia; protege el flanco mientras retrocedemos. Con un movimiento de cabeza, el Capitán se movió gritando órdenes para poner en movimiento al guardia. −Quédate detrás de mí.−Sebastián miró al chico que sostenía el estandarte, los colores del ejército. El chico estaba tan sorprendido que las palabras de Sebastián no se registraron. −¡Detrás de mí!−Saltado de nuevo a la realidad, el chico movió su caballo mirando cómo Sebastián cortaba a un jinete que cargaba, cortando al germano, sin embargo, por un lado. La sangre salpicaba por todas partes al hombre que gritaba en agonía, mientras se caía de su montura. −¡Desplácense!−Los hombres levantaron la vista para ver al alto comandante apuntando con una hoja carmesí. Las tropas se rompieron, volviendo a correr por el camino, mientras las botas pateaban la nieve. Los jinetes germanos, al sentir una victoria segura presionaron el ataque, pero fueron ralentizados, ya que fueron atrapados en el flanco por hombres de la vieja guardia de Xena. Girando a Gisela, Sebastián se movió para retroceder también, corriendo con su corcel entre los árboles, agachándose para evitar ramas, tratando desesperadamente de evitar ser deshuesado en la niebla de este combate cuerpo a cuerpo. −¡Organicen la línea!−Gritó Sebastián, avanzando a una posición frente a los hombres que corrían, su presencia evitó un pánico total. Una vez más, los hombres se alinearon, con picas listas para enfrentar al enemigo.−¡Carguen a caballo! Como antes, los hombres formaron la defensa, mientras los miembros de la vieja guardia pasaban a una posición detrás. −¡Hay demasiados! ¡Somos muy pocos!−El miedo se estaba apoderando de la línea. Al−AnkaMMXX

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−¡Firmes!−Gritó Sebastián, sus palabras fueron repetidas por los capitanes, intentando apoderarse del miedo sin sentido antes de que se extendiera por toda la línea. −¡Nos rodearán!−Gritaron los hombres. −¡Bien!−Gritó su Señor Comandante,−¡entonces podemos atacar a esos bastardos desde todas las direcciones!−En medio de la risa apretada, Sebastián espoleó a su corcel por la línea de serpenteo, para reunir a los hombres, con la espada en alto, la hoja brillando a la luz tenue. Con gritos de guerra, los germanos se lanzaron hacia adelante y se estrellaron contra la línea. En esta posición, sus hombres se pararon en un terreno más alto, las puntas de las picas golpearon directamente en los estómagos del enemigo. Sus hombres solo se separaron, y luego solo por un momento, para dejar pasar los caballos sin jinete. −¡Arriba la guardia!−Sebastián gritó a los hombres de la Caballería de la Vieja Guardia −¡A ellos otra vez!−Señaló con su espada. Los jinetes, con Alistair a la cabeza, atacaron directamente a los germanos.−¡Desplácense!−Una vez más, las tropas se lanzaron a la carrera cuando retrocedieron una vez más.

g En el apretado apretón de una mano enguantada, se sostenían las pieles de las riendas de Argo. Exteriormente, ella era el epítome de la confianza, la Emperatriz de Grecia, sentada sobre Argo, luciendo como una diosa de la guerra. A la luz del sol poniente, la apariencia de Xena era perfecta. Había aprendido hace mucho tiempo que una señora de la guerra, o en este caso una Emperatriz, debería ser la parte adecuada. Los menguantes rayos de Helios brillaba sobre su cabello, sacando a relucir los reflejos doradosmarrones. Sus cueros negros bruñidos reflejaban la luz, así como la arremolinada armadura de bronce que llevaba. A pesar del frío, había decidido usar la falda de batalla de cuero con solapa ya que le daba más libertad de movimiento. Las botas negras hasta la rodilla fueron pulidas hasta tal brillo que las nubes invernales que se agitaban encima se muestran en su superficie. El viento que cortaba el campo azotó su capa

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roja forrada con el pelaje del lobo negro. En su cadera, el chakram, su espada unida a la silla de Argo, Interiormente, estaba nerviosa, los oídos captaban los sonidos de la batalla dentro del bosque, los gritos sonaban, todo lo contrario de la calma que rodeaba a su ejército que esperaba. Cómo su sangre clamó por ella para unirse a la lucha.

−Tráemelos Sebastián...tráemelos... −¡Dioses misericordiosos! ¡Suena como una matanza! ¿Entramos?−Menticles, preguntó a su lado. Su voz se llenó de dudas. −No, el plan permanece sin cambios Comandante.−Sus ojos nunca dejaron el claro por delante. Suavemente, se movió para descansar su mano derecha sobre el cuerno. Cerca de 80,000 hombres más caballería se agruparon en una gran formación de caja de tres lados con el resto del ejército en reserva en los flancos. Cuando los germanos entraran, estarían rodeados, su vía de retiro sería cortada por las amazonas en lo alto de los árboles. Y su ejército los mataría a todos. La espera fue la parte más difícil. Duros ojos azules miraron a sus hombres percibiendo el nerviosismo que los permeaba. No importa cuánto entrenamiento, la primera batalla, la primera vez que veas al enemigo causa ansiedad; después de hoy, estos hombres se verían endurecidos por la batalla, ganando la confianza necesaria para enfrentar a futuros enemigos. El sonido de la pelea se acercó. −Manténganse listos.−Su orden transmitida a través de su caballería hizo que los jinetes revisaran sus propias armas por última vez. Miró a Siri, quien asintió, antes de guiar a sus amazonas por el flanco izquierdo del ejército. Todo estaba en su lugar. −Eleva mi estandarte.−El chico detrás hizo exactamente eso, la "X" negra en un campo blanco elevándose para revolotear con el viento frío.−¡Carguen Sarisa!−El ejército estaba muy callado. La voz firme de Xena fue escuchada claramente por todos. La Sarisa se bajó por las Al−AnkaMMXX

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primeras filas, picas de 20 pies, con puntas afiladas de metal. Se bajaba una cortina de muerte que rodearía al enemigo cuando entrara al campo. −¡Guardia!−Los hombres de su mejor caballería llamaron la atención. Guiando a Argo, ella se movió al frente de la línea.−De tres en tres−Con la precisión de guerreros expertos, los hombres se formaron rápidamente en filas de tres al lado. −Marchen...−Con deliberada tranquilidad, Xena condujo a su caballería por el flanco derecho de su ejército, directamente detrás de las líneas, llevando sus colores personales para que todos los vieran. En el flanco izquierdo, Siri condujo a sus guerreras, poniéndose en posición para lo que estaba por venir.

g −¡Vamos muchacho!−Gritó Sebastián, agachándose, agarró al chico herido por el brazo y lo colocó bruscamente sobre el cuerno de su silla. Los germanos habían invadido la última línea defensiva, sus hombres ahora en retirada completa. Detrás de miles de bárbaros se apiñaron y corrieron hacia adelante, solo los hombres de la vieja guardia lo ralentizaron. Hombres valientes, sacrificándose para dar cobertura a los soldados de a pie en retirada. Escuchó el grito, escuchó los cascos subiendo, y supo que no podía levantar su espada a tiempo, especialmente con el chico colgado de su silla. Justo cuando Sebastián se volvió para enfrentar su final, una flecha voló atrapando el pañuelo del bárbaro germano en el pecho. Cuando el hombre cayó de su montura, Sebastián dio gracias en silencio a las amazonas en lo alto de los árboles de arriba. Después de recordar al guardia y verlos pasar, Sebastián espoleó a Gisela, tejiéndose a través de los árboles, se esforzó por llegar al claro. Asomándose por encima del hombro, Sebastián vio la primera de las trampas amazonas que saltaban. Un tronco con púas colgaba de las cuerdas y empalaba a dos jinetes germanos. Sus cuerpos se balanceaban de un lado a otro mientras el tronco se balanceaba, sus caballos continuaban adelante. Sonaron más gritos cuando otras trampas encontraron sus blancos.

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El chico arañó la silla, desesperado por no caerse. −Casi ahí.−Sebastián alentado.

g Los vítores se levantaron de las líneas cuando la primera ola de hoplitas emergió del bosque. Xena reflexionó que un comandante competente habría sospechado que algo andaba mal ahora y detuvo la carga. Pero el germano carecía de disciplina y atacaba como una horda sin sentido, una vez desatada, nada podía detenerlos. Sus hombres en retirada, bordeando a la derecha, despejando el camino de la acción por venir. Otra alegría aumentó cuando el Señor Comandante y su abanderado al fin irrumpieron en el claro. −¡Desenvainen espadas!−Su orden fue seguida instantáneamente por la Guardia.−¡Giro a la derecha!−Xena levantó su propia espada, girándola sobre su cabeza, girando la hoja en la dirección en que la caballería debía atacar. −¡Giro a la izquierda!−Gritó Siri desde el otro lado de la llanura. Las amazonas en el otro lado del campo preparan arcos, asegurándose de que sus espadas estén listas cuando estén sin flechas. El primero de los bárbaros se abrió paso. Más de 1,000 jinetes cayeron al claro, una simple muestra de lo que estaba por venir. Siguieron gritos cuando un tercero fue de repente tragado por la Tierra. Los hombres de Meleager habían cavado pozos grandes a lo largo del borde de la línea de árboles que los cubría con la flora de la región. Los caballos y los jinetes estaban empalados en hileras de estacas de madera afiladas, que sobresalían del fondo de los pozos. Los que sobrevivieron, intentaron detener su progreso, recuperando sus mandos, pero más jinetes en un segundo, luego la tercera ola irrumpió en el claro empujando a los que estaban en la delantera directamente en los puntos de asesinato de Sarisa. 1,000 jinetes de carga se convirtieron en 5,000, luego 10,000 y ella todavía esperaba. Al−AnkaMMXX

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A medida que avanzaban más jinetes, sus instintos le dijeron que toda la fuerza había caído en su trampa. Su abrasador grito de guerra fue la señal para cargar. De izquierda a derecha, su caballería avanzó, deslizándose detrás de los confusos jinetes germanos. Cuando Xena empujó su espada contra el primero que moriría por su mano, sintió que el filo de acero de su espada se apretaba contra la costilla del hombre, una patada y el germano herido de muerte cayó de su montura. La siguiente bloqueó su espada con la suya, solo para que su codo lo golpeara en la cara, mientras él retrocedía por el golpe; fue decapitado por su espada. Los jinetes en masa ahora pensaban volver corriendo por donde habían venido. Una risa salvaje de triunfo surgió de Xena cuando miles de flechas volaron. Desde los árboles se arquearon, directamente en los pechos de los bárbaros. Olas de hombres cayeron a la tierra, los que aún estaban vivos fueron pisoteados por los caballos de sus compatriotas. Los bárbaros se reorganizaron, intentando cabalgar directamente en sus 16 líneas profundas de hoplitas que los rodeaban. Razonando que si se abrían paso, escaparían de la trampa. Por un momento, sus ojos azules se volvieron para ver a Sebastián dando órdenes, anticipando una carga. La carga completa nunca se materializó, a lo largo del flanco izquierdo, las amazonas lideradas por Siri cabalgaron paralelas a la ola de descargas de los germanos tras oleadas de flechas a caballo. La horda bárbara pronto perdió todo el liderazgo, los hombres no pudieron unirse contra su fuerza. Las Sarisa redujo nuevamente a los pocos que llegaron a su línea. Ahora solo era cuestión de matar. Cuando el próximo retador levantó su espada, ella sonrió, su propia espada girando en su mano. Cuando bloqueó su golpe hacia abajo, su mano libre golpeó la empuñadura de su daga para hundirla en su costado. Él gritó de dolor cuando la usó para abrirlo. La misma daga fue sacada del moribundo germano, para ser arrojada al estómago de otro. Cayó, con las manos intentando detener el

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flujo de sangre de su intestino. Su agonía terminó abruptamente cuando fue pisoteado por otros jinetes. Murieron duramente estos hombres salvajes. Habiendo agotado su provisión de flechas, las jinetes amazonas ahora desenvainaron espadas que cabalgaban sobre los restos de los jinetes germanos en el estilo oriental que les enseñó Sebastián. Incluso envuelta en el calor de la lucha, Xena reflejó cómo sus amazonas eran algo bello en el campo de batalla. Un silencio misterioso finalmente cayó sobre el campo cuando el último de los jinetes bárbaros cayó de su montura. Una fuerza de 20,000...Aniquilada. Es una pena que los germanos tuvieran que ser tan tercos. Nada de esto habría sido necesario si hubieran prestado atención a sus misivas que deseaban la paz entre sus pueblos. Xena esperaba que los germanos rechazaran sus propuestas, ya que eran demasiado orgullosos para negociar. Ahora se verían obligados a acordar una paz en sus términos. Mientras los diversos oficiales en el campo gritaban órdenes y acorralaban caballos descarriados, casualmente se agachó para agarrar su piel de agua, decepcionada al descubrir que había sido cortada. Desmontando, Xena usó su capa para limpiar la costra de su espada; necesitaría ser afilada, ya que se había vuelto desafilada después de pasar por tantos. Argo luego fue inspeccionado cuidadosamente; ella se aseguraba de que su amado caballo estuviera ileso. Levantando la vista de envainar su espada, Xena vio a sus comandantes alineados en una línea delante de ella, sin atreverse a hablar. −Que los piqueros atraviesen a los que aún viven, ven, los matamos a todos. De todos sus comandantes, solo Sebastián leal tenía presencia mental para inclinar la cabeza en reconocimiento de su orden. Silenciosamente se retiraron de su oscura presencia, solo entonces se atrevieron a gritar órdenes. −Siri

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−¿Sí, Conquistadora?−La amazona fue valiente, atreviéndose a dirigirse a ella. −Haz que tus guerreras lleven estos cadáveres esparcidos por el campo, úsalos para enviar un mensaje a los germanos como solo las amazonas saben cómo hacerlo. −Entendido. Caminando hacia adelante, Xena examinó la carnicería, sus botas chapoteando a través de los charcos de sangre empapando lentamente la tierra. Deteniendo su progreso, miró al hombre. El germano temblaba de miedo al verla, ensangrentada como estaba. Estaba sangrando por varios cortes, su lesión más grave era una flecha alojada justo debajo de su omóplato derecho. En un destello de movimiento, Xena se arrodilló, sin prestar atención a su grito mientras ella empujaba bruscamente la punta de flecha a través de él. Rompiendo la punta que sobresalía de su espalda, rompió la búsqueda. En un movimiento suave, le quitó el eje. Su mano libre cubrió instintivamente la herida, la sangre oscura y lenta comenzó a gotear entre sus dedos. De pie, caminó de regreso a Argo, abriendo su silla, agarró un poco de lino y un poco de raíz de sello de oro. Al regresar, sacudió la herida con el polvo y luego envolvió el lino alrededor de su hombro. La herida debía ser cauterizada adecuadamente, pero esto detendría el flujo de sangre por el momento, lo suficiente como para que pueda regresar a su líder. De pie, lo miró mientras miraba sus ojos mientras sus oídos captaban los gritos de sus camaradas mientras los ejecutaban. Tenía que preguntarse por qué ella elegiría salvarlo. −Gehen Sie zu Ihrem Führer...Ve con tu líder.−Habiéndose encontrado con estos bárbaros antes, había elegido una base de conocimiento de su lenguaje gutural.−Dile que Xena la Conquistadora exige una reunión. −¡Er wird nicht kommen!−Respondió el hombre, Xena se dio cuenta fácilmente del desafío en su tono. Kommen...ven...él no vendrá. Ella tradujo, trabajando a través de sus palabras. Observó con los ojos muy abiertos cómo se movía su espada, la punta muy cerca de su oreja izquierda. Su bota aterrizó en su pecho y lo inmovilizó en el suelo. Ella comenzó a dibujar una línea desde su oreja en Al−AnkaMMXX

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diagonal hasta su mandíbula. Esto tomó un poco más de presión de lo habitual, su espada fue mellada por la lucha. Cuando su espada se movió, una línea de sangre apareció en la delgada ranura que estaba creando. Una oscura sonrisa en sus labios ante el sonido de su grito. −Dile...−La punta de su espada dejó su barbilla, moviéndose a un punto justo debajo del puente de su nariz,−si no viene...−El germano trabajó duro para controlar su temblor, mientras su espada pasaba por debajo de su ojo izquierdo, antes de continuar en una línea perfecta.−…Barreré a tu pueblo de la tierra. Cuando terminó, había dibujado una "X" carmesí perfectamente simétrica que lo marcaba para que su líder supiera que fue ella quien lo envió.−Le doy un ciclo para que aparezca ante mí. Ahora ve.−Ordeno; luchó por ponerse de pie, alzando una mirada de puro odio hacia ella antes de darse la vuelta para correr lo mejor que pudo. Un gesto y sus tropas lo dejaron ir, permitiéndole desaparecer nuevamente en el bosque.

g −Ella está muerta, majestad. −Puedo ver que Behrooz−Jerjes miró a su primer ministro. El hombre delgado le había servido bien en los últimos años, manteniéndolo al tanto de las diversas conspiraciones en su contra, un trabajo difícil a juzgar únicamente por la cantidad de canas en su cabello. −Lástima realmente,−el Rey de toda Persia, se movió hacia el Trono de Egipto,−esperaba hacerla una de mis esposas. Incluso en la muerte ella es encantadora. −Habría sido un gran trofeo.−Behrooz admitió. Un gesto de la mano y el cadáver de la ex Reina fue arrastrado de la cámara, junto con varios otros que habían decidido morir con ella. Jerjes se paró todos inclinándose ante él. Caminando hacia la pequeña ventana, miró el daño ahora completamente visible con la luz del sol naciente. Alejandría fue destruida, la gran biblioteca quemada, el hermoso faro rematado. Todo terrible, pero lo que realmente le causó preocupación fue la destrucción de su flota que contenía suministros para su ejército. Sus soldados ocuparon una ciudad quemada, sin medios de Al−AnkaMMXX

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abastecimiento, tuvo que ordenar una retirada. Conquistar el resto de Egipto tendría que esperar. −¿Ha recibido Babilonia mis órdenes? Koulos, su asesor de seguridad, ahora se adelantó para informar.−Las tienen tu majestad; los mejores de Persia se dirigen a las ruinas de Nínive. −Mañana comenzamos nuestra retirada de Alejandría; nos encontraremos con el resto de nuestras fuerzas en Nínive y luego avanzaremos para conquistar Grecia. −Las rutas que debe tomar el ejército han sido transmitidas a los comandantes, majestad. −Si bien preferiría centrarme en Egipto y sus riquezas, es hora de que terminemos con estos griegos de una vez por todas, me vengaré de lo que hizo Alexander. Este imperio se extenderá desde la frontera de la India hasta el corazón de Grecia. −¿Podemos confiar en este romano, este César, majestad?−Koulos se acercó, uno de los pocos que tenía permitido hacerlo. −No, pero aún podemos usarlo para avanzar en nuestra causa, como él nos usa para avanzar en la suya. La información que nos pasó nos permitirá derrotar a Xena. Eso nos ayuda y ayuda a Roma. −Pero, ¿qué pasa con los romanos que matamos en el asedio de Alejandría? ¿No fueron traicioneros al tratar de alejar a la Reina de Egipto de nosotros durante la lucha? Jerjes se echó a reír, atrayendo la atención de las cientos de personas que se encontraban en la sala del trono.−Juego típico de los romanos, dándonos información utilizable con una mano mientras usa la otra para robarnos la Reina de Egipto. El romano muerto... −¿Octavio?−Ofreció Koulos. −Sí, el hombre se arriesgó, mostró iniciativa, por suerte para nosotros que su táctica falló. La Reina, incluso en manos romanas, seguiría siendo un símbolo para su pueblo, una razón para que siguieran luchando. Ahora que está muerta, pierden toda esperanza. ¿Has...−el rey hizo una pausa bajando la voz.−¿Los mataron? −Los romanos, sí. Al−AnkaMMXX

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−¡Se dé eso idiota!−Refunfuñó el rey:−Me refiero a la nobleza de Egipto. −Todos muertos, gobiernas completamente, no hay rivales para el trono de Egipto. −No hay un líder legítimo para que el pueblo egipcio se una.−Una de las manos del rey se deslizó distraídamente sobre la seda de su túnica antes de llamar a una doncella con un espejo de bronce. Durante largos momentos se admiró a sí mismo en la superficie brillante, antes de indicarle que dejara su presencia.−La muerte de Cleopatra termina con su dinastía, y así el gobierno de los faraones termina con ella. ¿Qué pasa con mis armas secretas Koulos? −Nos estarán esperando en Nínive. −Más que un reto para los pobres griegos y la mujer que los dirige. −Una afrenta a Dios y al hombre por tener una mujer liderando un ejército, liderando cualquier cosa,−declaró Koulos apasionadamente. −De hecho, Koulos, escucho historias de que esta salvaje Xena no solo es muy hermosa, sino también grande y fuerte. Ella hará una maravillosa adición a mi harén. Los cortesanos observaron mientras su rey compartía una carcajada con su jefe de seguridad. Cerca del rey, un rico comerciante, vestido con la más fina de las sedas, escuchaba atentamente, mientras rastrillaba su bigote oscuro con un toque practicado. Su verdadero nombre...Autólicus...

g −El pescado suena bien para la cena, ¿no te parece? −Ciertamente Emperatriz, pero no tenemos... Sebastián observó asombrado cuando las manos de Xena se metieron en el agua arrastrando dos peces grandes, arrojándolos de regreso hacia la orilla del río donde Siri los atrapó hábilmente. −No necesito equipo para pescar.−Se movió a la orilla del río, sus botas hasta las rodillas chapoteando pensaron el agua. Al−AnkaMMXX

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−¿Cómo lo hicis…? Tú solo...−Sebastián fue incapaz de formar un pensamiento consciente. Nunca había sido testigo de algo así. −Practica, Sebastián, practica. Eso es todo lo que es.−Xena llegó a la orilla del río y salió con gracia del agua helada.−Oh, yo no cocino.−Dijo mientras caminaba en dirección al campamento. −Yo tampoco,−dijo Siri, justo antes de levantar a los dos peces en los brazos de Sebastián y continuar su camino siguiendo a la Emperatriz. −Sabes, soy tu orden...−Sebastián se calló, rindiéndose. Meleager se rió detrás de él. −Bueno, ¡mira quién se ofreció!−Meleager perdió abruptamente todo el buen humor ante las palabras de Sebastián. Su mirada se volvió agria cuando el Segundo arrojó los pescados a sus brazos. −Vamos, te ayudaré a limpiarlos y filetearlos,−hará que el trabajo vaya más rápido en estos monstruos.−Por el rabillo del ojo, Sebastián vio a un Mercer molesto que se había encargado de recoger leña más allá de él, Adamis, maldiciendo una racha mala mientras intentaba encender un poco de yesca en el pozo de fuego que Xena le ordenó construir. Aparentemente, los ex señores de la guerra no apreciaban el valor inherente del trabajo.

g −No está mal Sebastián, no está mal. −Gracias Emperatriz. −Xena, Sebastián estamos en medio del desierto, el decoro puede ser descartado por ahora. −Como desees,−Sebastián sonrió levemente, mientras movía la sartén de hierro sobre las llamas bajas. Era una receta simple, harina, un par de dientes de ajo, una mancha de vino, romero, sal y una pizca de pimienta oriental. Disposiciones que había obtenido de las amazonas. Siri había tenido la amabilidad de traerle unos cuantos huevos de codorniz frescos. Al−AnkaMMXX

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−¿Dónde aprendiste a cocinar?−Preguntó Siri. Típico...no podía decir si la Comandante Amazona estaba impresionada con la comida o no. −Ensayo y error principalmente,−se encogió de hombros.−Tenía que resolver algo, Kodi necesitaba comer. −Bueno, algún día harás de alguien una buena esposa, Sebastián.−Meleager bromeó ganándose una mirada devastadora de Siri y Xena. −¿Qué?−Preguntó inocentemente. −¿Tienes un poco más de eso?−dijo Adamis desde atrás. Cuando Sebastián se apartó, para permitirle a Adamis acceder a la sartén, Xena se recostó contra el árbol que estaba cerca, estirando las piernas y cruzándolas por los tobillos. −Sabes, una vez usé una sartén de hierro para derrotar a un par de matones enviados por Zagreas para matarme.−Ella se rio entre dientes.−Realmente pensaron que tenían la ventaja sobre mí, actué como si estuviera dormida hasta el último momento. −¿No tenías un arma a mano?−Meleager Preguntó, mirándola desde el otro lado de las llamas. −No es divertido, pelear con un arma inusual hace que la emoción fluya.−Su sonrisa hizo que el viejo comandante sacudiera la cabeza. −¡Emperatriz, debo protestar! No hay razón alguna para tenernos a todos en el desierto, para conocer a este líder tribal germánico. −¿Qué pasa Adamis? ¿Tuviste una cita esta noche? La burla de Xena hizo reír a los hombres alrededor del fuego; incluso Siri lo hizo, una rareza. −Deberían reunirse con nosotros en nuestro campamento, siendo nosotros los vencedores y capaces de establecer términos. −El germano deseaba encontrarse aquí. Estamos tratando de jugar bien con un posible aliado. Los hemos derrotado y, de mala manera, permito que el hombre salve algunas caras dictando dónde nos vamos a encontrar. −Estamos en territorio extranjero a la intemperie

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−Sí, pero estamos tratando de formar una alianza con estas personas, uno debe mostrar cierta confianza. Las Amazonas de Siri que vigilan se asegurarán de que estés a salvo, Adamis. Además, ¿no te gusta vincularte con tus compañeros comandantes? Aquí estamos disfrutando del país, cenando al aire libre... Sonó una llamada de las amazonas estacionadas en lo alto de los árboles. −Bien, han llegado.−Xena se movió para ponerse de pie, sus comandantes se alinean en una fila detrás sobre la base de cierta antigüedad percibida, a excepción de Siri que eligió pararse directamente al lado de Sebastián, mirando en silencio a los otros comandantes desafiando a cualquiera de ellos para que se moviera. Mientras los jinetes germanos cruzaban la llanura, Xena se detuvo para quitarse un poco de nieve de sus cueros negros y luego se ajustó la armadura de bronce. Sujetando los pasos sobre su espalda, su espada, en su cadera, su chakram brillaba al sol de la tarde. −Seguro que no se ven muy felices,−murmuró Sebastián desde su posición un paso atrás y a su derecha. −Si se vieran felices Sebastián,−Xena lo miró por encima del hombro por un momento.−Estaría preocupada.

g Se paseó, cinco elegantes pasos dados con una fuerte dosis de arrogancia, luego un giro, seguido exactamente por cinco pasos hacia atrás. La cabeza de Xena estaba baja, el cabello oscuro oscurecía su rostro. −Hablemos en la reunión de esta noche. ¿Cuáles son tus impresiones? −La delegación ciertamente se sorprendió al ver a sus hombres empalados en los árboles.−Autólicus sacudió la cabeza, su espía había visto el episodio desde una distancia discreta.−¿Las amazonas leen libros para aprender cómo hacer esas cosas? ¿Empalar para tontos o algo así? −Lamentablemente, lo aprendieron de mí,−respondió Xena.

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−Xena,−ahora habló Sebastián.−Este Alarico, ¿crees que puede unir a los germanos? Están tan divididos, todos siendo ferozmente leales a su propio clan. −Sí, tiene los argumentos correctos para persuadir. Primero paz, lo dejé en claro, Grecia respetará la soberanía germánica. Segundo, podrá intercambiar libremente los productos de sus tierras con mi imperio, tercero y lo más importante a corto plazo, él y su pueblo tienen la oportunidad de venganza contra Roma. −¿Por qué no hacer que mis hombres asesinen a los otros líderes tribales y terminen con eso?−Preguntó Autólicus. Ella sonrió con las palabras de Auto:−Nunca he pensado dos veces en usar el asesinato como arma, pero en este caso estas tribus son más o menos iguales, si una guerra civil estallara por el liderazgo, los debilitaría a todos. Los necesito unidos, un pueblo, detrás de un líder, solo entonces serán lo suficientemente poderosos como para enfrentarse a las legiones romanas. −Tengo que reconocérselo Xena.−Auto se dejó caer en una silla.−Cuando hiciste ese acuerdo con los senadores de Roma, pensé que estabas loca.−Él se rió,−aquí estabas planeando todo el tiempo que la horda germánica entrara en Italia. −Precisamente, en verdad, los germanos y yo conseguimos lo que queremos,−Xena dejó de caminar.−Los germanos se vengan de todas las heridas pasadas que Roma les ha infligido, y yo tomaré la capital. Si juego bien, ninguno de mis hombres necesita morir tomando Roma. De hecho, puedo parecer una salvadora de Roma. −O Pompeyo aterrizando en las costas romanas, eso daría a los senadores motivo para pedirle que interceda. −Mi pequeño Segundo astuto,−Xena caminó hacia él, agarrando su hombro con una mano.−Las invasiones germánicas les darían motivo, o tal vez lo pedirán debido a otra circunstancia que he creado. De cualquier manera, si los senadores solicitan ayuda, respondo cumpliendo mi parte de nuestro acuerdo. −Pero si Roma pide ayuda contra los germanos...eso significaría que tendrías que pelear...−La voz de Autólicus se desvaneció al ver una de sus cejas bellamente esculpidas que se arqueaban hacia arriba, con una sonrisa de complicidad en sus labios. Al−AnkaMMXX

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−En nuestro acuerdo, la ciudad de Roma es mía, pero los germanos no podrán resistirse, violarán nuestro acuerdo al moverse para saquear la ciudad. Ahora...−Xena se movió hacia el aparador, sirviendo tres copas de vino.−Brindemos por nuestro tratado de paz con los germanos y por el éxito futuro contra los persas. Dime qué descubriste hasta ahora espiando tan cerca al Rey Persa,−Preguntó Xena después de tomar un sorbo.−No omitas ningún detalle.

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Capítulo 15 −Vacío. Sila se quedó cerca dando su informe.−Todos los pueblos que rodean Cartago están completamente vacíos. Sin gente, sin suministros, no...nada. −¿Qué pasa ahora César?−Preguntó Craso. La fuerza del ejército ahora era de unos 170,000 hombres. César tuvo que agradecerle parcialmente a Xena por ese número. Su brutal ejecución de Antonio había sido fundamental para que él obtuviera voluntarios. El orgullo de Roma había sido herido por la muerte de Antonio, gritos de venganza surgieron de la gente. Bueno, algunas de las personas, todavía tenía que reclutar soldados a la fuerza. El problema era que el pozo había comenzado a secarse, tantos hombres involucrados en tantos conflictos habían reducido la mano de obra disponible de Roma. Bueno, redujo−buena−mano de obra. Ahora muchos en las legiones eran de los pobres y oprimidos de Roma. Como resultado, eran ejemplos flacos y desnutridos de humanidad. En circunstancias normales, los habría rechazado, pero ahora Roma necesitaba a todos los hombres, débiles o no. Julio juntó las manos a la espalda, su capa dorada y roja se movió con la brisa, su armadura brillaba bajo el sol africano. Cuando el ejército desembarcó a lo largo de la costa, plantó su estandarte morado y negro en la tierra en gran espectáculo, proclamando una nueva provincia, África Vetus. Los campos aquí proporcionarían a Roma una gran cantidad de grano. −Está claro lo que los cartagineses están haciendo... −¿Y eso es?−Preguntó el viejo Sila sacando a César de su pensamiento. −Se han retirado de nuevo a Cartago propiamente dicho; tendremos que asediar a mis amigos. Craso cuando lleguemos a la ciudad, quiero que nuestras tropas trabajen arduamente para construir las máquinas necesarias para superar los muros de la ciudad. −Se hará, César. Al−AnkaMMXX

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Durante largos momentos, Julio vio pasar a sus tropas. −No quería un asedio, pero eso es exactamente lo que Asdrúbal y sus generales han planeado. Prueba de ello son estos pueblos vacíos. Él sabe que no pueden derrotarnos en combate abierto en el campo, por lo que establece una batalla apocalíptica final con Roma, obligándonos a tomar la ciudad. −Nos ralentizará, teniendo que tomar Cartago a través del asedio César, pero será tomada.−Craso fue firme en su convicción. −¿Se necesita tiempo para poner al ejército en su lugar y aislar a la ciudad del reabastecimiento? −Al menos tres quincenas César,−estimó Sila. Más tiempo para construir el equipo de asedio. −Muy bien,−suspiró Julio.−Hacemos lo que debemos.

g El calor era opresivo, de sol a sol, día tras día, el ejército había marchado. −Te hace extrañar el frío de las tierras alemanas, ¿no? −Lo hace, Meleager.−Sebastián se quitó el casco rojo y se lo echó al cuerno de la silla, antes de tomar un trozo de lino y limpiarse la frente. Detrás de ambos, los miles del grupo de ingenieros de Meleager marcharon. Los otros grupos de ejércitos iban por delante y hacia los flancos, por delante de la amazona de Siri explorado. Todos los días de la marcha, Xena eligió un grupo de ejército diferente con el que viajar, y ordenó a Sebastián que hiciera lo mismo. Hoy era su día con las tropas de Meleager, un deber mucho mejor que viajar con Adamis. El Segundo llevaba su vieja armadura laminar de color rojo, la que había usado la primera vez que se unió al ejército de Xena. Aunque de menor calidad que la armadura negra que la Emperatriz le había regalado, el calor era ligeramente mejor.

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En la cresta del paso, un aire agradablemente frío barrió su rostro. El aire fresco del Mediterráneo sopla desde el puerto de Éfeso a continuación. −Gracias a los dioses.−Meleager murmuró antes de tomar un largo trago de su piel de agua.−Parece que finalmente hemos llegado a nuestro destino. En unos momentos, el ejército marchaba a través de la puerta principal y atravesaba las murallas de la ciudad custodiadas por las amazonas de Siri. Las atenciones de Sebastián se trasladaron del aleteo del estandarte de la Emperatriz sobre la puerta de la ciudad a la Insula romana que recubre el camino, las residencias de concreto y ladrillo en los que vivían los campesinos comunes. Tenía que dar crédito a los romanos por su practicidad, las construcciones eran esencialmente a prueba de fuego. Los bloques de las viviendas eran impresionantes, pero eso no fue lo que más le llamó la atención. Desde cada ventana, se adjuntaban cada pequeño balcón tiras anchas de lino. Por cientos se balancearon cuando la brisa marina los atrapó. En cada una se dibujaba una cruda "X," en cualquier pigmento que la gente del pueblo pudiera encontrar. −¿Muestran su lealtad?−Preguntó un sorprendido Meleagro al ver las cortinas. −Lealtad temerosa, más bien,−respondió el Segundo, mientras observaba a la aterrorizada gente del pueblo bajar la cabeza y luego escabullirse al pasar. Delante de una enorme tarima de mármol había una estatua, a semejanza del procónsul romano Marcos Perperna, al menos eso es lo que decía la inscripción cincelada. A lo largo de la inscripción en alquitrán negro se encontraba la "X" del nombre de pila de la Emperatriz, prueba suficiente de que Éfeso ya no pertenecía a Roma. −Establece tu campamento. −Con mucho gusto, Señor Comandante. Tirando a un lado a Gisela, Sebastián observó por un momento mientras los soldados de a pie, con Meleager a la cabeza, continuaban marchando; ya habían ido muchas leguas a Asia. Irían cientos más. Al−AnkaMMXX

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g −Lo has hecho bien, Pompeyo. −Gracias, Emperatriz. Xena recogió el esbelto Ladrón Egipcio admirando sus franjas azules intercaladas con bandas de oro puro, antes de girar lentamente el objeto, este símbolo del Poder de los Faraones, entre sus dedos. Formaba parte del tesoro que le trajo Pompeyo. Ella se aferraría a él para mantenerlo a salvo, sería útil más tarde. −Grecia te agradece por tu...gran contribución...de oro egipcio incautado en su expedición a Alejandría. −Estoy feliz de contribuir a las arcas de Grecia, sabiendo que el oro se usará bien. −Oh, estoy segura.−Ronroneó mientras sonreía al hombre arrodillado. Caminó casualmente una pierna larga sobre el brazo de la silla en la que estaba sentada.−La Reina Amazona querrá agradecerte por pagar por la reconstrucción del templo de Artemisa aquí en Éfeso. Pompeyo eligió sabiamente guardar silencio, sabiendo mejor que expresar su opinión sobre el asunto. −¿Estás listo para navegar a Sicilia Pompeyo? −Bastante listo, Emperatriz. −Aquí estabas enojado porque no te permití aterrizar mientras César estaba en Hispania, ¿ves ahora por qué te hice esperar? César está al otro lado del mar, la mayor parte del ejército de Roma con él. El camino a la capital está despejado para ti, Pompeyo. El romano bajó la cabeza moviéndose un poco sobre la rodilla, ya que todavía no le había pedido que se levantara.−Nunca debí dudar de ti, Emperatriz, muchas disculpas por ser tan terco. −Ahora, cuando llegues a Roma, y sientes tu trasero cada vez más ancho en la silla del cónsul, creo que sería prudente recordar quién fue quien que te puso allí. −No olvidaré que fuiste tú quien permitió mi regreso, Emperatriz. Al−AnkaMMXX

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−Un pequeño consejo Pompeyo,−comenzó Xena en un tono aterciopelado seductor.−Cuando llegues en suelo romano, preséntate como un hombre del pueblo. Promete al más bajo de lo más bajo que tendrán paz, diles que sus hijos volverán a casa de la guerra. Luego ofrézcales tierras para cultivar, tierras que promete tomar de las clases altas. Paga para darles pan para que puedan comer. Si lo haces, los plebeyos te amarán y prestarán su apoyo a tu causa. Eso le dará la ventaja contra el Senado aristocrático. −Pero yo llego para conquistar Roma.−La expresión de Pompeyo era dudosa. Xena cerró los ojos, deseando no soltar la lengua por la ineptitud del hombre. Cómo un hombre tan estúpido logró convertirse en cónsul de Roma tambaleó la mente. −Pompeyo, hay realidad y luego hay imagen. Sí, llegas para tomar Roma, pero debes ocultar tus acciones con el pretexto de ser un hombre de paz. Dile a las masas que has visto la guerra, la muerte y ahora deseas seguir a...−Xena sonrió sombríamente...−Formas de paz.−Terminó con desprecio. Las masas lamerán esa retórica, más rápido que un hombre muriendo de empuje que encuentra agua. Serás puesto en el poder, sin la necesidad de que un solo soldado pelee. Mientras él miraba, ella se movió un poco en su silla. −Ahora, en cuanto al Senado romano, sé su amigo Pompeyo. Una sonrisa burlona marcó las facciones del viejo.−¡Amigo!−Gritó,−se volvieron contra mí, favoreciendo a César cuando perdí en Farsalo, ¡preferiría verme en el inframundo que ser amigo de esos perros!

¿Debo explicar todo? La idea la hizo soltar un suspiro de dolor. −¡Si no lo haces, te verás en el inframundo! Piensa claramente Pompeyo, encierra tus emociones por un momento. El Senado no podía hacer menos que ponerse del lado de César. Las palabras no detienen las espadas. Si hubieran hablado contra César, todos estarían muertos ahora. La autoconservación es un instinto poderoso; todos desean mantenerse con vida el mayor tiempo posible. ¡Tú lo sabes! ¿No estabas huyendo cuando fue capturado por Talmadeus? −Sí...−murmuró Pompeyo. Al−AnkaMMXX

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silla.

−¿Perdón?−Preguntó mientras se inclinaba hacia adelante en la −¡Dije sí!−Pompeyo gruñó.

Xena se recostó de nuevo en su silla.−Eso sí, no dije que los perdonara, le aconsejo que parezca perdonar. Calma a los senadores en una falsa sensación de seguridad. Tenga grandes planes para ellos, Pompeyo, permítales dirigir las ahora pacíficas provincias romanas de Galia, Britania e Hispania. Deje que el Senado extraiga dinero del tesoro, escuche sus consejos sobre asuntos de estado y haga que se sientan importantes. −El Senado, ¿cuántas legiones tienen?−Preguntó Pompeyo con desprecio. −¡Escucha!−Xena gritó. Pompeyo era casi tan filoso como una bolsa de cuero mojado.−¡No necesitan legiones Pompeyo! ¡El Senado romano tiene el apoyo de la gente, los matas y serás el próximo! −Entonces...dices al...inducir al Senado a sentirse seguro cuando...yo...ataco...−Se detuvo por tanto tiempo al pensar que Xena estaba a punto de darse por vencida y terminar su pensamiento por él.−¿Mi tarea será más fácil? −¡Sí!−Exclamó con exasperación triunfante cuando finalmente hizo la conexión.−Si juegas el juego como te sugiero, controlas el tiempo y la forma de sus muertes.−Él observó mientras levantaba el Ladrón de Egipto para apuntarlo directamente hacia él.−Ves a Pompeyo, elegir víctimas, preparar planes minuciosamente, poner en juego una venganza implacable, no hay nada más dulce en este mundo. −Intentaré hacer lo que dices. −No intentes, Pompeyo, lo harás. −Muy bien. −Bien, espero verte en Roma. El general romano miró asombrado cuando Xena se puso de pie.−¿Por qué tan sorprendido?−Preguntó suavemente mientras se deslizaba hacia adelante para elevarse sobre su forma arrodillada.−Deseo buenas relaciones con Roma; como tal, me complacerá aceptar su amable invitación para visitarlo Pompeyo. Al−AnkaMMXX

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−Yo...Roma tendría el honor de albergar un aliado tan importante. −Pensé que sí, levántate, sigue tu camino. El rotundo romano se movió para pararse gimiendo un poco mientras lo hacía, y luego se retiró de la cámara. Ella caminó a una posición detrás de un gran mesa, que una vez perteneció al procónsul romano de Éfeso, tomando asiento; Xena rompió el sello de cera y luego abrió la lectura de la misiva a través del primero de muchos despachos, comenzando con los de su espía jefe Autólicus.

g [El pasado] Dentro de los pasillos del palacio de gobierno, Autólicus paseaba a Hipólita a su lado, Praxis un poco más adelante. Hipólita se había establecido en su puesto de Gobernadora Attica. Praxis nombrado regente gobernante del imperio griego en ausencia de la emperatriz. −¿Cómo va la construcción de la carretera Praxis?−Autólicus Preguntó casualmente. −Muy bien, Su Gracia, mientras la red de carreteras está en pañales, puedo informar que la calidad es excelente, y los miles de esclavos que la construyen están ganando competencia en la construcción. Esto seguramente aumentará la velocidad de la futura construcción de carreteras. −La Emperatriz estará encantada de escuchar eso. −Me siento aliviado de que ella esté complacida. Debo agregar que para mantener la velocidad de construcción que desea la Emperatriz, debo tener más hombres. −Oh, los tendrás pronto Praxis, botines de guerra vendrán a tu camino por miles. −Los ingresos, ¿cómo le va a la tesorería?−Auto preguntó mientras se acercaban a las escaleras que conducían a las mazmorras. Cuando

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pasaron, los guardias a ambos lados se prepararon para llamar la atención, juntando los tacones de sus botas. −Hemos tenido gastos importantes en la construcción de carreteras, así como en la adquisición de artículos para el ejército y la marina. Luego tenemos el costo de construir un nuevo complejo de palacio en Corinto, además de varias otras grandes fortalezas dispersas por todo el campo a instancias de la Emperatriz. Después de todo eso, bueno, pensarías que nos quedaríamos sin dinero, pero el tesoro está lleno hasta estallar. −Asegúrate de darme un informe escrito para la Emperatriz antes de partir. −Por supuesto, ella verá que todo es exactamente como debería ser. −Los campesinos se quejan, Su Gracia. Dicen que llevan un yugo pesado al rendirse tanto a los recaudadores de impuestos de la Emperatriz.−Hipólita habló con convicción. −Lástima,−respondió Auto tersamente.−La Emperatriz pone su vida en peligro para salvar a Grecia; estos campesinos harían bien en recordar eso. Abajo entraron en el vasto complejo bajo los tribunales de justicia. −¿Cómo está la familia Praxis?−Preguntó Auto. −Bien, Su Gracia. Eirene espera volver a ver a la Emperatriz. −Ah, sí.−Auto sonrió.−Según recuerdo, Su Majestad fue tomada por su hija menor. bajo.

Los tres bajaron el siguiente tramo de escaleras hasta el nivel más

−Este...líder...que tus hombres descubrieron será mejor que valga la pena que volviera a Atenas Hipólita. −Lo descubrirás en unos momentos, él parece tener algún conocimiento del que buscas. Deteniéndose, Autólicus miró a través de las barras de hierro, evaluando la figura encadenada que había dentro. −Praxis, buenas noches para ti,−el hombre se inclinó alegremente y luego se apresuró a retirarse apresuradamente. Al−AnkaMMXX

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−Hipólita, buen... −Me quedaré, espía. Autólicus la miró por un momento.−Hago mi mejor trabajo solo. −Intentaré ser tan discreta como sea posible. −No es posible que las amazonas sean discretas.−Auto abrió la puerta de hierro. El hombre encadenado contra la pared, miró hacia su entrada. −¿Disfrutas tu estadía?−Auto preguntó con ligereza. Una mujer muy alta entró tras él y se movió para pararse contra la pared en la pequeña celda. −¡Soy inocente! ¿Por qué me han encarcelado? −Porque la Emperatriz lo desea,−respondió Auto. −¡No puedes solo encarcelar a alguien! −Operas bajo la ilusión de que tienes derechos, déjame disipar esa noción ahora mismo. −¡Pero no he hecho nada! −Todo es verdad, eres bastante inocente de cualquier error. De hecho, diría que eres un tipo bastante aburrido. Lo que quiero es...información. −¿Información?−Ahora el chico estaba confundido.−¿Qué podría...? −Eso es lo que estamos interrumpió.−Háblame de...Gabrielle.

aquí

para

descubrir.−Auto

−¿Gabrielle?−Después de pronunciar el nombre, el chico guardó silencio por un momento.−No conozco a Gabrielle. −¿Eso es lo mejor que puedes manejar? Esperaba que al menos trataras de ser convincente. Ya sé que tuvo algún tipo de contacto matrimonial con la chica, cuéntele todo lo que sepa, comenzando con su nombre. −No vas a lastimarla, ¿verdad? No ayudaré... −La chica no será lastimada. Te puedo asegurar de eso. Sin embargo, lo serás, si no cooperas. Al−AnkaMMXX

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El aliento del chico se detuvo cuando Auto se movió levemente, lo que le permitió ver un puesto de hierro montado por un guardia. En el interior, contenían brasas brillantes y hierros de tortura de diferentes formas que se calientan. −¿Tu nombre?−Autólicus Preguntó con la mayor amabilidad. −Pérdicas. [Presente] −Autólicus tiene razones para creer que puede estar aquí, en esta ciudad. Mientras Xena hablaba, Sebastián echó un vistazo a la misiva que le había dado. −¿Este Pérdicas, Gabrielle le dijo que Iolaus, su dueño, los estaba llevando al este a Éfeso? −Sí, sí...−La Emperatriz respondió con impaciencia.−Parece que este Pérdicas se comprometió con Gabrielle por su difunto padre. Draco allanó la aldea y luego vendió a los campesinos a la esclavitud, lo que arruinó los planes de boda. Sebastián levantó la vista por un momento; su ama tenía un ingenio singular sobre ella, un oscuro sentido del humor. −Está muy decidido, rastreando a Gabrielle hasta Atenas.−Como nunca antes había estado enamorado, Sebastián quedó impresionado por la determinación de Pérdicas de encontrar a su prometida. −Sí, Autólicus escribe que es un hombre amable, terriblemente aburrido, pero eso no viene al caso. Xena se acercó, Sebastián se preparó para prestar atención como lo exigía la propiedad. Por todos los dioses orientales, ella era temible en su comportamiento; fue suficiente para sacudir a un hombre. −Quiero esta ciudad registrada, mi Señor Comandante.−Su voz era baja, peligrosa.−Destrúyela si es necesario. Quiero que me traigan a todas y cada una de las campesinas rubias y de ojos verdes que encuentres en estas casuchas sin valor. ¿Entendido? −Completamente Majestad. Al−AnkaMMXX

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Tomó la misiva de su mano. −Vamos. Sebastián se inclinó, retrocediendo, inclinándose una vez más antes de girar sobre sus talones para abandonar la cámara.

g Solari se inclinó ante ella en servilismo. −Por favor no lo hagas. −Eres un Comandante en el Ejército de la Conquistadora, y además una líder Amazonas, por lo tanto, de buena gana respeto. ella.

Siri asintió, incómoda de que su mentora Solari se inclinara ante

−¿Hubieras creído tal cosa posible?−Siri habló, mientras las dos amazonas miraban alrededor del templo destruido. La luz del sol poniente brillaba a través de las ruinas, el cielo ardiente visible a través del techo derrumbado.−Nuestro templo de Artemisa se reconstruirá, la estatua sagrada de la diosa se colocará de nuevo en su lugar de honor.−Delante de ellas estaba el estrado sobre el cual estaba una vez la estatua dorada de su diosa. Cincelado en el hermoso bloque de mármol estaba simplemente...Artemisa. Siri con Solari detrás se acercó reverentemente a una posición frente a donde se encontraba la estatua. Ambas se inclinaron, ante Solari cuando la anciana amazona habló la invocación. Algo que no se había escuchado dentro de este templo durante muchos ciclos... Salve Artemis Diana Señora de las bestias Nos dedicamos nuevamente a ti. Que nuestro camino te honre Que nuestros espíritus te celebren Que nuestra fuerza vital te magnifique. Diosa que nos ayuda a saber lo que es correcto.

−Si tan solo nuestra Reina estuviera aquí.−Se lamentó Siri. Al−AnkaMMXX

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−Alguien tiene que hacer el trabajo duro de dirigir la nación.−Solari respondió. Los pasos que corrían detrás hicieron que ambas giraran y agarraran las armas. Al detenerse, Sebastián se dio cuenta que en su prisa, había invadido el sagrado suelo amazónico. Inmediatamente se inclinó ante el estrado con respeto.−Mil perdones por la intrusión.−Sus palabras fueron apresuradas, respirando pesadamente,−Siri, conmigo. −Solari, llama a tu guardia. Las quiero apostados en las paredes que rodean la residencia del Procónsul y en la calle de abajo en caso de que las cosas se pongan feas. −Que suce... −Verás mi razonamiento a su debido tiempo, ahora por favor, mueve tus amazonas a su posición. Incluso a toda prisa, el decoro debe ser satisfecho.−Perdóname diosa por atreverme a pisar tu templo.−Sebastián se inclinó una vez más, mientras retrocedía.−¡Siri!−Su nombre gritaba con cierta urgencia mientras Sebastián corría de regreso por donde le indicó que la siguiera. Inclinándose ante el estrado momentáneamente, Siri se giró para seguir a la carrera, dejando atrás a un desconcertada Solari. Afuera, los comandantes del ejército estaban agrupados. −Escuchen y escuchen bien.−Sebastián comenzó.−Quiero que los guardias alrededor de la muralla de la ciudad se tripliquen, cierren las puertas, nadie sale de esta ciudad. Todos los edificios públicos deben ser registrados y cerrados durante el tiempo que dure. Quiero un perímetro alrededor de todas las viviendas, así como las hermosas casas de los ricos a los que nadie entra o sale del perímetro mientras realizamos una búsqueda. −Sé que vas a llegar a eso, pero ¿qué estamos buscando exactamente?−Virgilio preguntó por el grupo. −Buscamos a una chica pequeña, de baja estatura, cabello claro y ojos verdes. Quiero a todos los que encajen con esas descripciones reunidas y llevadas bajo custodia a Xena.

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−Debes estar tomándonos el pelo. ¿Esto es una broma?−Adamis cruzó los brazos sobre el pecho mientras dejaba escapar un resoplido de indignación. −Esto no es broma, debemos cumplir esta tarea a la perfección, o la Emperatriz hará rodar cabezas. Los diversos comandantes del ejército enderezaron su rumbo ahora más en serio. El Segundo no era propenso a la exageración. −Virgilio, tus hombres siendo los más descansados conducirán la búsqueda de edificio en edificio. Quiero que todos los 50,000 peinen cada estructura en esta ciudad. Siri, quiero que tus amazonas estén a caballo con todos sus atuendos, una muestra de fuerza para respaldar a los soldados de a pie de Virgilio. Meleager, la luz del día está menguando, prepara las antorchas para que las tropas las usen. Sus hombres, que acaban de llegar, se mantendrán en reserva a lo largo del exterior de la muralla de la ciudad para atrapar a cualquiera que logre pasar el círculo interior de los soldados. Adamis, tus hombres buscarán en los pueblos periféricos. Mercer, ten a tus exploradores por delante de los hombres de Adamis, asegúrate de que no haya una emboscada en la mira ya que estamos en territorio hostil, muchos todavía tienen lealtades a Roma; Menticles, tus hombres buscarán en los muelles y barcos amarrados dentro. Sebastián señaló hacia el puerto,−¡Dioses sobre el hombre! ¡Sobre su vida, no dejen que ningún barco abandone este puerto hasta que se complete la búsqueda! ¿Preguntas? Silencio de los comandantes. −¡Muévanse!

g El húmedo trozo de lino que tenía en la mano limpió la gran bota negra. Se aseguró de que la superficie estuviera absolutamente limpia de suciedad o escombros. La acción se repitió con la otra bota mientras la primera se secaba.

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A su lado había una pequeña lata llena de una mezcla de lanolina, cera de carnauba y pigmento de carbón negro. Sumergir las cerdas de cerdo de un pequeño cepillo redondo en la mezcla; trabajó meticulosamente el esmalte en el cuero de la bota moviéndose en un patrón circular como Xena le había enseñado. Como antes, dejó a un lado una bota para hacer lo mismo con la otra. Cogió un cepillo rectangular de pelo de caballo y lo usó para pulir el exceso de esmalte de la bota. Luego, con un paño limpio de tela en la mano, comenzó a lustrar las botas con un brillo brillante. Cuando terminó, limpió cuidadosamente y luego pulió la X plateada que adornaría el cierre de la bota. Kodi descubrió que si ponía toda su concentración en la tarea, casi podía ignorar el terror que estaba ocurriendo afuera.

g Sumergiendo las manos en el tazón, Sebastián se echó el agua tibia sobre la cara, se llevó la pasta de jabón y lo frotó diligentemente antes de volver a colocar el jabón en la mano del esclavo. Ahuecó nuevamente las manos en el agua y se enjuagó el jabón de la cara. −Esta noche es interminable.−se quejó mientras tomaba el lino ofrecido por el esclavo. Dentro de las viviendas, se escucharon gritos cuando las chicas fueron arrancadas de sus familias. Afuera, los soldados estaban de guardia, la ciudad entera cerrada. Las calles oscuras se vacían, salvo las tropas. Otro grupo de muchachas campesinas fue arrojado a la calle, los hombres dentro de las viviendas completaron su búsqueda. Arriba, las familias se asomaban por las aberturas de las ventanas, llorando por la pérdida de sus hijas. Los gritos eran constantes, las súplicas, preguntas y acusaciones eran gritadas por una multitud de voces. Agarrando la antorcha de un soldado, Sebastián se acercó a las chicas aterrorizadas, que inmediatamente retrocedieron solo para ser retenidas por los hombres que las rodeaban. Manteniendo la antorcha cerca, inspeccionó la primera. Al−AnkaMMXX

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Tenía ojos marrones. −¡Virgilio! −¿Señor Comandante? El gran hombre barbudo se adelantó rápidamente. −¿De qué color son sus ojos?−Sebastián expresó su frustración interna. El gigante ex-señor de la guerra se inclinó, causando que la chica gimoteara de miedo. −Son marrones, Señor Comandante. −Correcto, ¿qué color estamos buscando? −Ojos verdes, Señor Comandante. −¡Correcto de nuevo! −Es la oscuridad de la noche, mis hombres tienen problemas para ver.−Virgilio se defendió acaloradamente. −¡Sin excusas! ¡Resultados!−Gritó Sebastián.−¿Necesito apilar muebles de estas viviendas en las calles y encender hogueras para que tus hombres los vean? −No, Señor Comandante. −¡Quiero que la tarea se haga bien, Virgilio! ¡Si necesito encender fuegos, lo haré y cortaré esa larga y maldita barba tuya para usarla como yesca para comenzar! Siri, de pie cerca, nunca había visto a Sebastián tan enojado, aparentemente tampoco Virgilio. Aunque el hombre era fácilmente dos veces el tamaño de Sebastián, se encogió mientras murmuraba disculpas profusas. −Señor Comandante. −¿Si?−Sebastián declaró crujiente cuando se volvió hacia ella. −Una gran multitud de ciudadanos se está reuniendo en la residencia del procónsul, Solari teme que su guardia pueda estar abrumada.

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−Los perímetros fueron configurados para no permitir que tal cosa suceda, otra falla.−Sebastián suspiró, apaciguando su ira ya que no sirvió de nada en la situación actual.−Mueve a tus guerreras para respaldar a la guardia. Hasta la última, use medios no letales para afirmar el control. No quiero dañar a las personas si podemos evitarlo. −Sí señor... −Espere.−Sebastián deteniéndola.−¡Alistair!

le

tocó

el

brazo

suavemente,

−¿Señor Comandante?−El viejo capitán de la guardia cabalgó hacia adelante. Sebastián miró al hombre mientras hablaba.−Quiero tu guardia, para formar un perímetro detrás de las amazonas que protegen la residencia del procónsul, saca espada y dejar en claro a la masa que si logran pasar las amazonas, serán asesinados. −Si...−Siri dijo molesta. −Solo un respaldo,−Sebastián aplacó. −Ve, ambos. Cuando Siri y Alistair partieron, Sebastián dio un paso adelante y, tomando la antorcha en la mano, inspeccionó a otro grupo asustado de muchachas campesinas. Momentos después, sintió una presencia cercana. Girando rápido, levantó la vista expectante. −¿Algún problema?−Le preguntó a Siri. −Me quedare aquí.−Dijo en un tono suave pero firme. −Te dije que fueras al Palacio del Procónsul. −He enviado un mensaje; Solari se hará cargo de las amazonas mientras dure. La ira de Sebastián estaba en alto por ella desobedeciendo su orden.−Te dije... −Me dijiste que moviera a mis guerreras para respaldar a la guardia. No me dijiste que fuera. Sebastián se quedó en silencio, incrédulo, solo capaz de sacudir la cabeza. Al−AnkaMMXX

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Siri permaneció en silencio mientras lo miraba. −Tendré que ser más preciso en mis órdenes. Muy bien, ven conmigo, quiero buscar en el campo de los condenados, por si acaso. −¿No crees que la chica...las cruces?−Siri sintió tal horror interno que apenas pudo terminar el pensamiento. −Eso es lo que vamos a descubrir, no creo que ella esté allí con el antiguo liderazgo de la ciudad y otras chusmas, pero debemos asegurarnos. ¡Virgilio!−Gritó Sebastián.−¡Continúa la búsqueda y sé diligente! −¡Sí, Señor Comandante! −A pesar de que analizaste mi orden, me alegro de tenerte cerca.−Dijo bajo. La honestidad de sus palabras hizo que la expresión de Siri se suavizara mientras ella se movía para seguirlo.

g Sacando su túnica de seda índigo, Xena se zambulló con gracia en las frías aguas de los frigidarim. Los romanos pueden ser perros...pero saben disfrutar de la vida. El antiguo procónsul fue prueba de eso, la residencia que una vez ocupó tenía agua corriente y su propia casa de baños privada. Después de un tiempo, salió de la enorme piscina, dejando que el agua bordeara su cuerpo alto por un momento antes de entrar al tepidarium con su piscina de agua caliente. Caminando hacia la bandeja de metal colocada sobre un fuego, agarró un cucharón de plata pura, sumergiendo y luego vertiendo agua repetidamente sobre las piedras apiladas encima para producir nubes de vapor. Luego se vertió un poco de aceite de oliva perfumado con enebro en una mano elegante; lentamente frotó la mezcla sobre su piel. Comenzando con sus pies, luego trabajó hacia arriba, haciendo una pausa solo para verter más en sus manos cuando fuera necesario. Agarrando el strigil, el raspador de metal curvado, Xena se limpió la piel. Tomando un poco de esmegma, en la mano, agitó el jabón a través del agua tibia, acumulando montañas de burbujas con olor a lavanda. Con Al−AnkaMMXX

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un suspiro, se acomodó cerrando los ojos por un momento disfrutando del lujo de todo. Sentándose un poco, se puso a dedicarse al baño, pasando un paño hecho, por supuesto, de muselina sobre la piel bronceada. −Entra aquí chico. El chico entró en la bañera, desviando la mirada, incluso con el vapor llenando la habitación, pudo ver su sonrojo. Kodi y Sebastián eran diferentes en innumerables maneras, pero igualmente en su inocencia con respecto a las mujeres. Se detuvo para colocar una toalla de algodón egipcio sobre la prensa, junto con un par de pantalones de lana negra oscura, después de haber decidido dejar que la humedad en la habitación relajara las arrugas que quedaban después del planchado que les había dado. Una vez que había cometido el error de dejar que el hierro reposara cerca del fuego durante demasiado tiempo antes de usarlo. A Xena le había disgustado mucho que le quedara una marca de quemaduras en una de sus túnicas. Con los ojos bajos, se paró cerca. −Lava mi cabello. Esto era nuevo, pero hizo lo que le pedía, arrodillándose detrás; esperó un momento a que ella se sumergiera bajo el agua. Una vez que ella reapareció, él hizo espuma en el jabón con las manos, antes de pasar los dedos por las bases de sus trenzas negras. Dejando a un lado sus mechones oscuros, Kodi dejó escapar un pequeño jadeo al ver el casco emplumado y la lanza ensangrentada quemados en la nuca de Xena, la marca de Ares. −¿Mis botas? −Pulidas a la perfección, Xena. −¿Mis cueros? −Lo mismo. −¿Armas? −Listo. −Bien, hay un poco de frío en el aire. Me pondré la capa de seda carmesí oscura. ¿Sabes, la que está forrada con piel de lobo negro? Al−AnkaMMXX

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−Lo tendré lista para ti.−Respondió. Ella se inclinó un poco hacia delante y le hizo un gesto al chico. Él descubrió lo que ella quería, vertió suavemente agua tibia sobre su cabello, para enjuagar todo rastro de jabón restante. Con un movimiento de su mano, lo despidió. Recogiendo sus pantalones de lana, desapareció entre las nubes de vapor. Inclinándose hacia atrás y cerrando los ojos, Xena se detuvo un momento para disfrutar del calor del agua. La lavanda enviada fue de lo más relajante. Perezosamente debatió caminar hacia el Caldarium, la habitación más cercana a los hornos. Las comisuras de sus oscuros labios se inclinaron lentamente hacia un ceño fruncido mientras las orejas captaban los gritos que entraban desde afuera de la cámara, gritos que estropeaban su baño, por lo demás pacífico. El pensamiento la golpeó... ¿Se estaba preparando con la esperanza de ser adecuada para Gabrielle?

g −Alinéelas, dos filas. La guardia amazona hizo exactamente eso. 50 chicas, rubias, de baja estatura, ojos verdes, Sebastián ahora deseaba haber visto mejor a Gabrielle desde los muelles de Pireo. A pesar de las garantías de las amazonas, las chicas gimieron de miedo. Sebastián pensó que tener mujeres cerca, en lugar de hombres groseros, ayudaría a calmar a las chicas...No hubo tal suerte, las amazonas eran intimidantes, no aptas para las crias. Él notó que su tono de voz se había suavizado mientras hablaban con estas chicas, una ventaja. Los alrededores tampoco habían ayudado. El patio de la residencia del procónsul era un espacio amurallado con altas e imponentes puertas de hierro. Más allá de los muros, la gente del pueblo se había reunido, sus gritos flotaban sobre el parapeto lleno de soldados. Cuando la diosa Nyx se detuvo, las antorchas atascadas en apliques cortaron la oscuridad, proyectando un brillo parpadeante en el espacio.

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Se escucharon gritos, todos llamaron la atención cuando la Emperatriz apareció en la entrada principal. Las campesinos dentro del patio comenzaron a llorar al ver lo que avanzaba hacia ellas. La atención de Xena estaba firmemente en la fila. Caminando hacia adelante, su capa roja como la sangre se hinchó cuando atrapó la brisa. Los bordes estaban recortados en blanco, ribete negro a cada lado de la tira blanca, con incrustaciones en el blanco estaban los meandros, un borde decorativo hecho de una sola línea, con forma de motivo continuo. La seda que fluía de su capa cubría hasta los talones de sus botas. Los pantalones negros estaban metidos dentro de esas botas negras hasta la rodilla, alrededor de su cintura, un cinturón trasero labrado, con tachuelas plateadas en el borde y hebilla plateada en forma de un ave fénix ascendente superpuesta por la "X" del nombre. Esa "X" fue grabada y repetida en el cuero del cinturón. El top de cuero negro que llevaba, atado en la parte delantera con cordones negros. A cada lado de su torso, las piezas de cuero habían sido bronceadas de rojo sangre y corrían desde la cadera hasta debajo de los brazos. En el centro, una franja roja, un punto de unión para los cordones negros que atraviesan ojales plateados. En una cadera, estaba su chakram siempre presente, en la otra, su espada envainada estaba atada. −Posición, Señor Comandante.−Sebastián pensó en pedir cortésmente una antorcha a la amazonas más cercana, y luego se movió para estar al lado de Xena al final de la alineación. −Reporte.−Ordenó, su mirada nunca dejaba a la chica a la que dominaba por mucho tiempo. −Majestad, hemos buscado a fondo en la ciudad, así como en los muelles y las regiones periféricas. Con base en la descripción dada, estas aquí,−señaló brevemente a la alineación,−están listas para su inspección. Su mano apretó la suya, acercando la antorcha al primero de las campesinas. −¡Deja de llorar, niña!−Xena gruñó molesta; mientras su mano enguantada dejó la de Sebastián para agarrar bruscamente la barbilla de la chica.−Nadie te ha hecho daño. La chica lloró aún más.

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−No es ella. Ante el pronunciamiento de Xena, Sebastián hizo un gesto y una de las amazonas dio un paso adelante, alejando a la chica y alejándola de las puertas del patio. Un grito de alivio surgió de la multitud más allá, sin duda se le hicieron preguntas a la chica para conocer su terrible experiencia. −No... Xena siguió caminando, él la siguió. Abajo de la línea se movieron. −No... Una por una, las chicas fueron despedidas, gritos de alegría estallaron afuera de la multitud cuando cada una apareció fuera de las puertas del complejo. −¿Estas son todas ellas?−Sebastián tragó saliva cuando una furiosa Xena se dio la vuelta para mirarlo. −Sí, majestad. −¿Buscaste en cada aposento, en cada esquina? −Todo buscado, Majestad. Su mano repentinamente golpeó contra su muslo con irritación, asustándolo. −Despide a las tropas, elogiarlas por su trabajo, dejarlas dormir mañana, marcharemos pasado mañana.−Antes de que él pudiera responder, ella se fue, caminando rápidamente hacia la gran entrada, desapareciendo dentro. Sebastián dejó escapar un suspiro.−¡Virgilio! El hombre corpulento se arrastró. −Envía un mensaje para llamar a las tropas a los cuarteles y abre el puerto una vez más. Diles a los hombres que la Emperatriz está contenta con el trabajo realizado esta noche. Déjales dormir mañana por la mañana. Oh, y ah, deje una pequeña guardia en las calles en caso de que estos campesinos alberguen el deseo de crear travesuras. −Como ordene. −Virgilio... Al−AnkaMMXX

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−¿Si? −Debo disculparme por mi mala disposición esta noche. −No es necesario, tu temperamento es comprensible dadas las circunstancias. −Muy caritativo de su parte decir que, a sus deberes, hablaremos nuevamente por la mañana. Sebastián, colocó las manos en las caderas, bajó la cabeza y miró las botas por un momento, su mente perdida en sus pensamientos. −¡Siri! Se giró, casi chocando con ella. −¡Para!−él ladró. −¿Parar, qué?−Preguntó inocentemente. −¿Cómo te las arreglas para estar detrás de mí sin... no importa? Siri sonrió de nuevo, dos veces en la misma noche, un record. −Haz que tus amazonas dispersen a la multitud afuera,−continuó Sebastián−y luego... −Ya hecho.−Intervino. −Ve a dormir un poco. Todos se lo han ganado. Pasa las gracias de la Emperatriz a tus guerreras por su excelente trabajo esta noche, ¿no? −Lo hare. Avanzando varios pasos, Sebastián se detuvo y se volvió.−¿Por qué me estás siguiendo? −Para verte a salvo en la residencia que te ordenaron. voz.

−Creo que puedo encontrar mi camino.−La molestia brilló en su

−Entonces, mis habilidades en dirección no serán necesarias.−ella respondió, con un tono firme, dejando en claro que lo seguiría. −Estoy armado y soy competente en el uso de una espada.−cortó, mientras caminaba hacia adelante.

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−De eso no tengo dudas, Señor Comandante. ¿Mi compañía es tan terrible que preferirías caminar solo? −Yo...−Sebastián cerró la boca, con un clic audible de dientes. Siri sonrió petulante detrás de él, tres veces había sonreído, se estableció un nuevo récord. −Como quieras.−murmuró derrotado. −Alguien tiene que asegurarse de que comas y no te quedes dormido en su silla mientras se quita la armadura.−Ella se molestó. −Sabes, logré sobrevivir antes de conocernos. −Los dioses seguramente te estaban cuidando. Esas últimas palabras fueron pronunciadas por Siri cuando los dos cruzaron la puerta del patio. Al pasar, la guardia amazónica a cada lado se preparó para prestar atención. −Pelean como ancianos casados.−Antandre habló con alegría después de que los dos habían pasado. −¡Cállate!−Su compatriota Clete, instó desde el otro lado de la puerta mientras miraba nerviosamente para ver si los dos comandantes habían escuchado lo que dijo Antandre.

g Kodi atrapó su capa cuando la arrojó a un lado. −Vino, sé rápido al respecto. −Sí, Xena.−Se alejó corriendo mientras ella se sentaba detrás de la mesa cerca de la gran chimenea. Momentos después regresó, sirviéndola con elegancia entrenada. −Eso sería todo. Se retiró de la habitación, dejándola sola para mirar distraídamente la silla vacía de enfrente. −Gabrielle...−El nombre ahora expresado, era fuerte en el silencio de la cámara. Al−AnkaMMXX

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Después de una larga corriente del cáliz plateado, Xena tomó la pluma en la mano, marcando el pergamino con precisión. Unas gotas de cera y la impresión de su anillo de sello y el documento se hicieron oficiales. valor.

Por lo tanto, se creó una orden de ejecución para este Pérdicas sin

Por un momento pensó...tomando otro sorbo de vino. Era hora de cambiar de tacto, si una vía de ataque falla, se puede abrir otra. Sacando más pergamino, comenzó a escribir otro en lo que se convertiría en una serie de misivas para copiar y publicar en todo su Imperio. Los cazarrecompensas tendrían que alistarse para encontrar a Gabrielle.

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Capítulo 16 Dentro, los hombres gruñeron cuando presionaron sus manos contra la madera, esforzándose poderosamente para hacer girar las enormes ruedas de bronce. El aire dentro era de ligero, 70 hombres musculosos y sudando, trabajando para empujar contra el marco de madera. Finalmente, las ruedas, dos en cada esquina, comenzaron a moverse, la enorme máquina de asedio retumbó lentamente hacia la pared. En los niveles más altos de la torre de madera, las tropas romanas esperaban el momento en que entrarían en acción. Los llevarían cerca de los muros de piedra, bajarían un puente levadizo de madera y se apresurarían a cruzar la parte superior del muro protegiendo a Cartago. La torre se detuvo, los que estaban dentro, se tensaron cuando cayó el puente levadizo. Las flechas sueltas por los hombres en lo alto de las paredes golpearon su blanco, aniquilando a los romanos en las primeras filas para cargar. No fue suficiente para evitar que las antorchas romanas caigan a tierra entre los soportes de madera del muro. Mientras que la mayoría fue apagada por los defensores, algunos cayeron hacia abajo en la mezcla de vigas transversales para encender la madera seca. −Sila, ¡lleva esas otras torres a la pared, ahora!−César ordenó, su voz resonando sobre el tumulto de la batalla. Durante siete días, tanto de día como de noche, sus hombres habían atacado. Tratando de lograr el control de los muros, los cartagineses, pensaron, debilitados continuaron luchando valientemente. Basado en la inteligencia recibida de aquellos que atacaban el muro, había cambiado de tacto; sus hombres usarían un arma vieja para derribar los muros...Fuego. Al igual que muchas ciudades en crecimiento, Cartago había superado su antiguo muro y necesitaba construir nuevos. Sin embargo, se había economizado demasiado en las nuevas fortificaciones. Las paredes eran más delgadas y reforzadas con madera en lugar de piedra. Julio sonrió cuando las antorchas fueron arrojadas desde las torres. El fuego destruiría estas murallas si sus hombres pudieran encenderlas. Si los soportes detrás de la piedra pudieran destruirse, sería una simple cuestión golpearlos. −¡César!−Craso cabalgó, claramente algo había salido mal.−Se ha visto una fuerza de socorro, se acerca a nuestras líneas! Al−AnkaMMXX

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−¿En qué consiste esta fuerza?−Julio estaba tranquilo al hacer la pregunta, ya que un comandante siempre debe mantener la cabeza nivelada. −Cientos de caballería, sin duda, esto se planeó que ocurriera cuando estuviéramos completamente ocupados rompiendo los muros. −Envía órdenes a cada uno de nuestros descifradores, a lo largo de la línea. Quiero que la mitad de los hombres en cada uno se levante y me siga en un ataque contra la fuerza de ayuda. −César que debilitará seriamente nuestra línea, ¡los reductos solo tendrán un cuarto de fuerza! −Tú y Sila tendrán que arreglárselas, cambia a los hombres donde sea necesario. La fuerza que se acerca debe ser destruida, me ocuparé de eso.−Julio se inclinó hacia delante, agarrando el brazo de Craso con fuerza para hacer su punto.−Quiero que el ataque contra las paredes continúe. −Entiendo. Julio cabalgó, deleitándose con los vítores de las tropas mientras viajaba a cada fuerte al siguiente, reuniendo su caballería de cada uno. Bajando de la cresta, el enemigo cabalgó, César espoleó a su corcel Bucéfalo hacia adelante. Su montura lleva el nombre de un famoso caballo propiedad de un famoso griego. Al igual que Alejandro Magno, cabalgaría para conquistar su imperio. −¡Las puertas de la ciudad se están abriendo! El grito resonó por las líneas romanas cuando los soldados cartagineses salieron corriendo. En las trincheras, los capitanes romanos movieron tropas con habilidad entrenada. Desde las zanjas, arrojaron pilum al enemigo que se acercaba, mientras que desde las torres de madera, las flechas volaron para derribar a los hombres. −Están siendo ralentizados por las estacas de madera frente a nuestras trincheras.−Sila declaró lo obvio mientras se sentaba en su corcel.−¿Qué estratagema es esta, por qué se apresuran a atacar? −Sencillo.−Craso señaló.−¿Ves cómo intentan llenar nuestras trincheras? Intentan romper el asedio, rompiendo nuestra línea sabiendo que nuestros niveles de tropas han disminuido por el ataque de caballería.

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−¡Veré que fallen!−Sila estimuló su montura y corrió hacia delante para instar a los hombres. Craso, en cambio, permitió que su caballo avanzara lentamente hacia la torre de madera más cercana. Desmontando, se dirigió a la escalera para subir. Una vez dentro, tuvo una vista perfecta de la batalla que se desarrollaba. A lo lejos, podía ver el polvo volar de los caballos. La caballería de César estaba completamente comprometida con el enemigo. Los cartagineses estaban perdiendo, siendo asesinados por cientos, pero arrastraban a muchos romanos con ellos a juicio de Plutón. −Atacan el perímetro suroeste.−Craso miró a los dos hombres que compartían el espacio con él.−Tú.−Señaló directamente al más cercano.−Corre hacia Flavio, dile que cambie a sus hombres para cubrir la brecha en nuestra línea.−Con un breve asentimiento, el capitán bajó la escalera y se fue. −Vinicius...−Craso se acercó al hombre libre para hablar ahora que estaban solos,−escuché oído que no te gusta Sila. −No. −Ha llegado a mi conocimiento. Le dio a César un informe muy pobre sobre usted, arruinando sus oportunidades de ser general, asegurándose de que permanecería en el rango de Legados. −Lo hizo, para avanzar, mientras me detenía de mi verdadero destino para liderar. −Ah, pero ahora tienes la oportunidad de ser promovido una vez más.−Craso declaró seductoramente, sus brazos se movieron hacia arriba, sus manos agarraron los hombros del hombre, girándolo en dirección a Sila.−Toma tu arco, dispara la flecha certera, y tu enemigo ya no existirá. −Si.−Vinicius entrecerró los ojos, la chispa de venganza ahora se encendió por dentro. −En el fragor de la batalla, nadie lo sabrá,−agregó Craso. No tomó más insistencia; Vinicius agarró el arco y asió una flecha, la dejó volar. Sila cayó, la flecha lo golpeó directamente en el costado del cuello. Luego Vinicius cayó, la daga de Craso le abrió la garganta. Al−AnkaMMXX

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−No eres más que un idiota útil, mi amigo. Les agradezco por usar su gran habilidad en el tiro con arco para librarme de mi rival. Vinicius se calmó, el dios Orcus se apoderó de su alma en la muerte Craso, lo dejó, retirándose de la torre, para volver a subir a su caballo y dirigir la batalla alrededor de las murallas de la ciudad.

g Las capitanas amazonas miraban con expresiones dudosas. −Se llama Haladie.−Todas observaron cómo la Emperatriz giraba tranquilamente en círculo, con la mano derecha en el centro del arma de doble filo. Lentamente, luego con cada vez más rápidos impulsos, Xena movió la hoja, cortando, luego empujando hacia adelante y hacia atrás. Como siempre, sus movimientos fueron elegantes, guerrera y arma moviéndose como una sola. −Emperatriz,−Eurybe se atrevió a hablar.−¿El arma es impresionante, pero no es una espada mejor en combate individual?−La mujer señaló el arma en la mano de Xena.−Esas cuchillas son solo un poco más largas que una mano extendida, una espada permite más distancia cuando se enfrenta a un enemigo. −No siempre es así, el portador de una espada debe tener espacio para maniobrar el arma,−respondió Xena,−Mira. ¡Adamis, posición! El comandante se acercó, vestido con cuero y armadura; deteniéndose, se inclinó ante la Emperatriz. −En guardia Adamis,−ordenó Xena. Tragando saliva, trató sin éxito de ocultar su miedo mientras sacaba su espada. Sabía que Xena era conocida por usar el combate para matar a aquellos que había mantenido en la balanza y encontró querer. Antes de que pudiera pensar más, el borde curvo de la Haladie se arqueaba hacia él. Cambiando su espada, Adamis cortó, solo para que el movimiento del borde de acero se detuviera cuando se enganchó en el protector de la mano del Haladie. Un golpe en la cara de Xena lo sacudió. Se tambaleó sobre sus talones.

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−Vamos Adamis,−se burló Xena, una mano indicándole que se adelantara nuevamente. Su sonrisa irritó su ego. Adamis cortó su espada hacia abajo con una fuerza considerable. Su bota aterrizó, clavando su espada en el suelo, mientras ella colocaba hábilmente el borde curvo del Haladie contra su cuello. Cesó todo movimiento. −Como….los pueblos gales dicen que cuando entrenan...−Adamis intentó calmar su respiración, sin atreverse a moverse mientras la espada estaba cerca.−Touché, Emperatriz. −En efecto.−Xena sonrió salvajemente antes de bajar la espada para volverse hacia las silenciosas amazonas.−Una espada, como cualquier arma, tiene fortalezas y debilidades. La clave con un Haladie es posicionarse dentro de las defensas de su oponente,−instruyó.−En verdad, el arma que eliges importa poco. El arma más grande que posees no es la que tienes en la mano, sino tu mente. Úsala. Estudia a tu oponente, observa sus movimientos y luego anticipa lo que hará a continuación. Actúa, no reacciones en una pelea. Posición, Achira. De entre las filas de las guerreras tirantes apareció una mujer tan trivial en apariencia que muchas de las amazonas griegas se burlaron. −Sucede que somos afortunados de tener una amazona que proviene de la India. Achira es muy mortal con la Haladie, las instruirá en su uso, aprendan bien de ella. −¿Su?−La palabra dicha de muchas en el grupo de una manera más condescendiente. Lo que más enojaba a Xena fue que la risa siguió. Sabía que tal risa no perturbaría a Achira, la guerrera confiaba en sus capacidades. No, lo que disgustó a Xena fue el orgullo altivo detrás de él. −¡Siri, posición!

g −¿Estos de aquí, aptos para un ascenso?−Sebastián miró por encima de los pergaminos delante de él. Al−AnkaMMXX

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−Muy en forma, Señor Comandante.−Talmadeus respondió. El hombre que una vez capturó a su hermano y chantajeó a Sebastián para que luchara por él, ahora tenía la tarea de comandar el 2º grupo de ejércitos y garantizar las operaciones ejecutivas en el ejército de Xena sin problemas. Sus habilidades para detectar el potencial en los hombres ahora se utilizaban candidatos seleccionados para el puesto. −Firmaré sobre esto, Talmadeus basado en tu recomendación, pero la Emperatriz deseará reunirse con estos hombres, deseando también juzgar su carácter. −Entendido. Sebastián tomó la pluma en la mano, colocando su firma en el pergamino. Luego derramó un poco de cera sobre el pergamino; Con su anillo de sello imprimió su sello, la marca malvada del fénix en ascenso, para autenticar el documento. Se dirigió a Meleager sin levantar la vista del pergamino. −¿Cómo va con nuestras líneas de suministro? −Mejor de lo esperado, la demanda de la Emperatriz de que paguemos tarifas justas por los granos y otros productos ha fomentado la buena voluntad entre la clase de agricultores, se están alineando para darnos los suministros necesarios. No tenemos necesidad de confiscar bienes. Pagarlos en plata griega también les agrada, parece que los persas pagaron en pergaminos. −¿Notas de pergamino?−Sebastián lo miró confundido. −Es una nota con denominación escrita. El titular puede canjearlo para pagar los bienes. −¿La gente acepta pergamino como pago?−Preguntó un confundido Sebastián cuando Meleager deslizó una de las notas rectangulares frente a él. Mirando hacia abajo, se volvió aún más molesto al no poder leer los símbolos extraños de la lengua persa en la nota entintada de colores. −Números arábigos,−murmuró, tocando con el dedo el pergamino. −Te diste cuenta, ¿verdad?−Meleager se rio entre dientes.−Xena tuvo que enseñarme cómo funcionan, ya que antes solo entendía los números griegos o romanos. Tengo un par de traductores que me dicen el idioma. Zero es un concepto muy difícil por cierto. Al−AnkaMMXX

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−Un concepto muy nuevo este zero. ¿Estas personas tomaron estos?−Levantó la nota:−¿Pergamino sobre oro o plata? −Bueno, era eso o se les confiscó el grano y no lograron nada. −Tiene sentido en esa luz,−admitió Sebastián.−Porque aceptar el pago de cualquier cosa con pergamino sin valor es pura locura.−Se burló:−La tinta en el pergamino se pasa como oro o plata, una ilusión absurda, en lugar de dinero real. Meleager se inclinó.−Xena me ordenó que pagara plata a cambio de estas notas, quería que viniera a decírtelo, dijo que sabrías por qué. Al principio, Sebastián se sorprendió por la noticia, pero pronto se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.−Otra forma de construir buena voluntad, estos campesinos nos apoyarán contra los persas. −Deberíamos tomar el grano.−Talmadeus habló:−En lugar de vaciar el tesoro griego para comprarlo. −No, la Emperatriz viene no solo a conquistar, sino a crear un imperio. Necesitamos la confianza de estas personas.−Sebastián respondió, creyendo que entendía su plan.−¿Algún otro asunto antes de que me vaya? Haré mi informe diario a la Emperatriz en unas pocas marcas de velas. −Cécrope partió con el romano Pompeyo que amablemente lo transportará de regreso a Olinto. Está ansioso por reanudar la supervisión de la construcción de barcos.−Meleager se movió ligeramente para apoyarse contra la mesa. −¿Cuántos barcos tenemos? −18 en el último recuento. Sebastián se dejó caer contra el respaldo de la silla en la que estaba sentado.−Solo 18,−dijo abatido. −La construcción naval lleva tiempo.−Talmadeus opinó.−Atenas no se construyó en un día, lo mismo ocurre con la flota griega. Nos ha retrasado la insistencia de la Emperatriz de que usemos maderas duras como Fresno, Haya y Roble en lugar de suave Pino o Ciprés.−Meleager agregado. −Necesitamos barcos, cuanto más nos adentramos en Asia, más se alargan nuestras líneas de suministro. Los barcos mercantes pueden Al−AnkaMMXX

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transportar los suministros necesarios, pero necesitamos buques de guerra para protegerlos. De alguna manera debemos acelerar la construcción.−Sebastián suspiró.−La Emperatriz no estará contenta con las noticias. −Si un hombre hace lo mejor que puede, ¿qué más hay? −Todo cierto Talmadeus. Como todos nosotros, haces lo mejor que pueden con lo que tienes.−Sebastián puso sus pies debajo de él y se puso de pie.−Asegúrate de pasar la voz, mañana marcharemos el tramo final a las ruinas de Nínive. Todos los comandantes deberían tener a sus hombres listos para marchar antes de que los primeros rayos de Helios iluminen el cielo. −Señor Comandante. −¿Sí, Talmadeus? −Sería negligente si no mencionara la charla rodando por el ejército, charla que es bastante despectiva. Algunos comandantes, e incluso los humildes soldados de infantería dicen abiertamente, que no se debe perder el tiempo buscando a una chica sin valor. −Diles que usarán su tiempo de la manera que Xena requiera. En cuanto a la chica, les basta saber que la Emperatriz tiene buenas razones para la búsqueda. −Pero...−Talmadeus comenzó en un tono firme antes de ver la expresión severa de Sebastián. −Continúa con tu punto. −Pero ofrecer a cualquiera que la encuentre bien su peso en oro, debes admitir a Señor Comandante, una recompensa tan extravagante que hace hablar.−Talmadeus agitó el volante en su mano mientras hacía su punto. Los términos de la recompensa se publicaron en griego, latín, persa e incluso jeroglíficos. Se dijo explícitamente que la chica no debe ser lastimada. Debajo de la redacción del volante estaba la cara de una chica, con el frente y el costado dibujados en la mano de la Emperatriz. Debajo de eso estaba solo escrito...Gabrielle y una descripción de las características de la esclava comienzan con un cabello rubio rojizo. Estos proyectos de ley habían sido copiados por escribas y enviados con exploradores de Mercer a cada pueblo y aldea conquistados. Al−AnkaMMXX

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−¿Prefieres que volvamos a buscar por la fuerza cada pueblo en el que entramos? −No...−respondió Talmadeus,−no lo haría. Sino... −La Emperatriz tiene sus razones para querer que encuentren a la chica, lo dejaremos así. Si algún hombre persiste en difundir una conversación tan desleal, se usarán medidas más fuertes para calmar su lengua. Comenzaré con deberes adicionales, una deducción salarial, degradación. Si es necesario, pasaremos a la flagelación o...la crucifixión. En el silencio que siguió, Sebastián colocó casualmente una mano sobre la empuñadura de su espada.−Que se sepa para todos, que la Emperatriz no tolerará que sus órdenes sean cuestionadas por ningún miembro de este ejército alto o bajo. Ambos hombres bajaron la cabeza cuando pasó el Segundo, saliendo de la tienda. −Él es leal; seguiría a Xena hasta el Tártaro y de regreso.−Talmadeus miró a Meleager, quien asintió con la cabeza.−Pero...−Talmadeus hizo una pausa para asegurarse de que tenía toda la atención de Meleager,−un Segundo al mando tampoco debe tener miedo de desafiar al comandante supremo. −¿A qué te refieres? −Hay lealtad y sentido, Meleager. Xena puede cometer errores. Un Segundo al mando no debe permitir que la lealtad lo ciegue de señalar alternativas. Según todos los informes, Jerjes tiene cerca de 400,000 hombres, una fuerza formidable, mientras que nosotros, incluso con los reclutas germanos agregados a nuestras filas, solo tenemos unos 240,000 en comparación. Quizás Xena debería centrarse en la batalla en cuestión y no en la búsqueda de una esclava. Meleager se sirvió un poco de té tibio.−Si tuviera dudas de Talmadeus, Sebastián las mencionaría. −¿Estás seguro? −Si.−Meleager respondió. −No comparto tu creencia.

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−Entonces, tenemos una opinión diferente, tal vez deberías abordar el tema con Xena, ¿ver cuál es su respuesta? Sería un curso más sabio tomar que continuar difundiendo discursos disidentes. Talmadeus se detuvo por unos momentos, mirando a Meleager, sus esperanzas se desvanecieron de que el hombre se aliara con él sobre el tema.−Muy bien, veo que mi argumento no ha logrado disuadirte. Talmadeus salió de la tienda.

g −Cécrope, eres el mejor de los marineros, sin tu ayuda, dudo que nuestra incursión en Alejandría hubiera resultado como sucedió.−Pompeyo se paró a su lado mientras le daba elogios. Ambos hombres se apoyaron contra la barandilla, mirando a través de la hermosa agua, la costa de Grecia se alza más allá. −Me alegra que los eventos se desarrollaran como lo hicieron, pero ahora espero volver a estar en tierra firme. −Pensé que un hombre atrapado en los mares durante 300 años nunca desearía volver a las aguas.−Las palabras de Pompeyo causaron que Cécrope se riera, su risa llena de garganta, que el romano había llegado a escuchar. −Xena puede ser bastante persuasiva. −¡Oh, lo sé!−Pompeyo dijo enfáticamente mientras cambiaba su postura. Ella es muy versátil en el uso de la zanahoria o el palo. −¿Zanahoria o el palo?−Cécrope preguntó mientras miraba al General. −Sí, una vieja expresión romana de una fábula que involucra a un conductor de carro que no pudo hacer que su mula se moviera. Primero usó el palo, o en su caso un látigo inútil, pero cuando colgó una zanahoria frente a la mula, el animal giró alegremente el carro en su intento de alcanzar la zanahoria. Xena ofrece incentivos o castigos para inducir el comportamiento que desea. −Ya veo.−Cécrope volvió su mirada al agua.

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−¿Cuál usó en ti mi amigo? −Tendría que decir que la zanahoria, cuando sus hermosos ojos azules miran suplicantemente a los tuyos, es difícil de rechazar. Tal es el poder de su voluntad. −De hecho, debo decir que ella ha usado tanto en mí, mi amigo, en una mano la promesa de mantener el control en Roma nuevamente, en la otra, la amenaza de muerte por no cumplir con sus deseos. Cécrope asintió, estuvo presente cuando Xena usó el...pellizco...para casi acabar con la vida del romano. −Pero ahora, gracias a Xena, regreso a Roma, algo que no creía posible. −Pero qué pasa con César, Pompeyo, ciertamente se moverá para detenerte. −Sí, pero está atado en África, lejos de las costas de Italia, eso me da tiempo para construir mi ejército y lograr el apoyo del pueblo romano y el Senado.−Pompeyo se volvió, apoyando la espalda contra la barandilla del barco, los dos hombres ahora mirando en direcciones opuestas; silenciosamente, Pompeyo hizo un gesto y los marineros soltaron las cuerdas que estaban trabajando para acercarse un paso, luego un paso más cerca. −Verá, la clave son los restos de la flota romana, que es el medio de reabastecimiento de César cuando mueve su ejército a los desiertos del desierto. Planeo usar mis barcos y los que quedan en Sicilia para bloquear a César y privarlo de suministros. Él y su ejército morirán de hambre. −Puede cargar su ejército en esos barcos y aterrizar en las costas de Italia. ¿Has pensado en esa posibilidad? −¡Por supuesto!−Pompeyo resopló,−¡puedo ser viejo, pero no soy senil...todavía! −Aunque no lo parezca, tengo una ventaja de edad para ti Pompeyo, como has dicho, unos trescientos años. Ambos hombres se rieron. −No, César no puede perder la cara Cécrope, atacará a Xena en África, porque debe hacerlo. Verá, si Xena derrota a Jerjes y toma su imperio además de Egipto, ella tendría las riquezas del este en la palma de Al−AnkaMMXX

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su mano. Esa riqueza, la haría imparable, César lo reconocerá. También hay orgullo involucrado, no puede derramar sangre romana capturando a Cartago, luego levantarse y dejar que Xena se dé vuelta mientras corre hacia Roma. −Buenas razones, por pensar que él la atacará, es bueno que estés aliado con Xena entonces. −Sí, nos ha funcionado bien a los dos, me vengo al tomar Roma, ella destruye a César, pero últimamente no puedo evitar pensar en lo que vendrá después. −¡Quieres decir, después de que ella derrote a César, por los dioses, espero que la paz siga! −Oh, yo también lo hago Cécrope,−dijo Pompeyo con seriedad,−en el fondo soy un hombre de paz, no, la pregunta es quién gobernará después. ¿Será Grecia o Roma? −¡Será Roma!−Esas palabras, pronunciadas por Pompeyo, fueron la señal para los asesinos. Cécrope gritó de dolor cuando le clavaron una daga en la espalda, la primera seguida de otras... Cayendo de rodillas, miró a Pompeyo en estado de shock. −Roma...caerá....−Jadeó antes de caer hacia adelante, sucumbiendo a sus muchas heridas. Todo el tiempo Pompeyo miró al hombre moribundo con lástima. −Perdóname cadáver sangrante, son las ruinas del mejor marinero que jamás haya existido. Ojalá,−Pompeyo dudó en trabajar para mantener su voz firme...−Oh, cómo quisiera, no haber sido necesario matarte, pero la ambición debe ser satisfecha. No podría tener el marinero más experimentado del mundo liderando la flota de Xena contra Roma. Debo gobernar Roma y Roma debe gobernar el mundo. Tira sus restos por la borda,−ordenó Pompeyo,−una ofrenda mía a Neptuno.

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g Al otro lado del campo, Onagro, las catapultas de diseño romano, dispararon cuando la primera luz del amanecer brilló. Las paredes de Cartago se estremecieron poderosamente bajo el impacto de las rocas. −Eso es Craso, mantenlas disparando en el mismo lugar.−César instruyó.−O golpeamos el muro hacia abajo, o las rocas que están por allí crearán rampas a las que nuestros hombres pueden trepar para cubrir el muro. Julio se alegró de que su caballería hubiera rechazado la fuerza de socorro cartaginesa. Tales acciones de su parte solo servirían para mejorar su imagen en Roma. Sin embargo, Craso también triunfó. El ataque desde la ciudad, destinado a romper el asedio, había sido rechazado. A César no le gustaba compartir la gloria de la victoria, si continuaba; Craso podría convertirse en un rival para los corazones de las personas. −¿Dónde están mis lanzadores de Pilium?−Exigió Julio, mirando expectante mientras se sentaba en su montura. −Alineándose ahora César,−respondió Craso. −Ah bueno. ¿Les dijiste? −Sí, gran César. Apuntarán a la parte superior de las murallas, obligando a los defensores a buscar refugio mientras nuestros hombres mueven el ariete a su posición. −De una forma u otra, vamos a romper el muro. Durante unos largos momentos, Julio permaneció en silencio, con los ojos escaneando la carnicería del campo de batalla. Varios de los baluartes de madera que rodeaban los campamentos de sus tropas de reserva habían sido quemados por flechas ardientes, muchas de las torres de asedio de madera, actualmente puestas envueltas en llamas. Los hombres heridos fueron llevados de regreso a las tiendas improvisadas de curanderos. Algunos perderían un brazo o una pierna; otros perderían la vida debido a las heridas infligidas sobre ellos. Uno, que había perdido la vida, Sila, había recibido una pira incluso cuando la batalla se extendió. Él,

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como el resto de los muertos, tendría que esperar a recibir los honores en Roma para recordar su sacrificio. −Te recuerdo César, la puerta es de madera, revestida de hierro, y esto no será fácil. −Nunca es fácil Craso, pero debemos continuar presionando al enemigo en múltiples frentes, no darle un respiro. Tenemos que desgastarlos.−Julio pronunció las últimas palabras lentamente, poniendo énfasis en cada una.−El asedio es un asunto desordenado.−Julio estaba en la silla de montar, con la espada en alto y la punta apuntando a las puertas de Cartago.−¡Renueva el ataque! Una ovación se alzó de los hombres en las filas cuando el ariete con ruedas comenzó a moverse. La estructura enmarcada tenía un techo de pico. El techo de madera en la parte superior estaba cubierto por escudos, una medida de protección contra las armas de los defensores en la pared de arriba. Dentro de un pesado tronco estaba acunado, sostenido por cadenas de hierro que se enrollaban debajo. Los extremos de la cadena estaban unidos a soportes de madera. En el interior, 40 hombres se esforzaron para empujar el carnero en su posición. Sobre la pared, los defensores se agacharon, mientras las Pilum romanas volaban. Los que se movieron muy lentamente fueron golpeados y cayeron a la muerte. Después de lo que pareció una eternidad, los soldados consiguieron poner el ariete. Al hacerlo, los cartagineses desataron arenas ardientes. Dentro de baldes de hierro, la arena había sido impregnada con fuego griego durante la noche. Una antorcha puesta en la mezcla la encendió, y luego el balde se arrojó sobre la pared. Las ardientes ganancias tendían a filtrar la armadura para quemar al atacante y prender fuego al equipo de asedio de madera. −¡Preparados!−Gritó el comandante romano. Dentro de la estructura, los hombres arrojaron sus brazos alrededor del tronco. −¡Tiren…!−el ariete fue arrastrado hacia atrás, las cadenas que lo sujetaban se tensaron bajo el peso cambiante.−¡Ho!−Con todas sus fuerzas, los hombres empujaron el espolón hacia adelante, la punta cubierta de hierro se estrelló contra la puerta, dejando una marcada depresión al retirarse. −¡Tiren! Al−AnkaMMXX

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−¡Ho! El espolón se cerró en las puertas una vez más. −Parece estar teniendo algún efecto.−Craso declaró mientras veía la acción a través de su espejo. −La fortuna puede estar sonriéndonos al fin.−César respondió.

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Capítulo 17 Una rabieta de molestia hizo que se detuviera... Sebastián miró hacia arriba a una Siri muy irritada, cuyos ojos se movieron hacia el vendaje en su brazo, un vendaje que estaba quitando suavemente. −Duele.−Retumbó bajo. −Los cortes hacen eso.−Él respondió suave, mientras continuaba quitando cuidadosamente la ropa. La última parte siempre fue la peor, la sangre seca alrededor de la periferia de la herida siempre causaba que el vendaje se pegara.−Aquí,−murmuró,−ven y siéntate. −¿Qué pasa? ¿No puedes alcanzar cosas cortas?−Dijo con veneno. Le arrancó el vendaje y le hizo aullar de dolor. −Oh, lo siento, ¿te dolió?−Preguntó con fingida contrición. En realidad, odiaba tener que arrancarle el vendaje como lo hizo, pero esta era la mejor manera de liberar el vendaje y el dolor más rápido. Su mirada hacia él era represiva. −Aquí,−Sebastián comenzó en un tono conciliador−ven y siéntate para que pueda ver mejor la herida.−Esta vez notó que ella se movió sin agregar otro comentario sarcástico. Los dos caminaron la corta distancia hasta la lámpara de aceite encendida, colocada cerca de la cama de Sebastián. La guió para que se sentara en la cama baja, mientras se arrodillaba a su lado. −No puedo creer que me haya dejado cortar por esa mujer.−Se quejó Siri. Sebastián miró momentáneamente mientras distraídamente se frotaba la cara con una mano. Frunció el ceño, no le gustaba el hecho de que Siri había sido lastimada. Durante los ciclos desde que se conocieron, había desarrollado algunos sentimientos por... −Bueno,−Sebastián hizo una pausa para aclarar el nudo en su garganta,−Achira es una gran guerrera en todos los sentidos.−Declaró mientras aplicaba suavemente un pañuelo de lino fresco sobre la herida Al−AnkaMMXX

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sangrante.−Un corte profundo, va a necesitar puntos de sutura, aquí ejerce presión.−Mientras decía las palabras, Sebastián la tomó suavemente de la mano y la guió hacia el pañuelo de lino sobre la herida. Nunca funcionaría entre ellos, Siri y amazona, y él...bueno...casi nada de lo que ella podría adular. De pie, se acercó a su alforja de aspecto raído y comenzó a hurgar en sus diversos compartimentos. −Me sentí avergonzada frente a las otras amazonas,−se lamentó.−Es por eso que yo...−su voz se apagó. −¿Que tú qué?−Preguntó Sebastián mientras volvía a arrodillarse a su lado. Ella se quedó en silencio observando con un poco de confusión mientras él vertía agua hirviendo de una tetera en un tazón, después de unos momentos para dejar que se enfriara un poco, agarró una pasta de jabón y luego se lavó cuidadosamente las manos en el líquido. −Por lo que yo...um...−Lo intentó de nuevo antes de quedarse en silencio −¿Podrías derramar un poco más sobre mis manos para enjuagar el jabón?−Preguntó mirando hacia arriba. Se perdió un momento mirando sus ojos, la forma en que la luz de la lámpara se reflejaba en ellos. Ella se sacudió de tales pensamientos al ver la expresión de su rostro.−¿Agua?−Preguntó con un toque de sonrisa mientras hacía un gesto hacia la tetera que se encontraba lejos del brasero. Tímidamente, Siri agarró la tetera y, inclinándose un poco, comenzó a echar agua tibia sobre sus manos. Para Sebastián, tenerla cerca era bastante molesto. −Gracias.−Buscó a tientas. Alejando las manos, se las secó cuidadosamente. Observó mientras él soltaba los pequeños broches que sujetaban la parte superior sobre una pequeña olla de metal.−Este es un gel hecho de la planta de aloe vera y nuez moscada molida,−explicó,−ayudará a contener la inflamación y adormecer el área en preparación para los puntos.−Él tocó su mano, la que estaba tatuada con un pájaro de aspecto crudo, sostenía el vendaje y lo alejaba suavemente. Con una profunda concentración grabada en sus rasgos, Sebastián aplicó el gel antes de Al−AnkaMMXX

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extraer una aguja hecha de hueso, sosteniéndola por encima de la llama de la lámpara de aceite por unos momentos. Siri se maravilló de lo deliberado que era el cuidado que tomó para hacer bien el trabajo. Las curanderas amazonas, por el contrario, no eran conocidas por su trato amable con las pacientes.−¿Estás avergonzada porque te golpearon?−Preguntó suavemente, para quitarle el borde a la pregunta. −¡No!−Escupió, resentida, sentada rígida en el catre antes de desplomarse en la derrota.−Sí...−dijo suavemente.−¡Me hicieron quedar como un tonta!−Siri se quejó mientras miraba hacia abajo.−Es por eso que acudí a ti en busca de ayuda con la herida en lugar de enfrentar a las otras amazonas con vergüenza. −Siri, no hay vergüenza en… −¡Una Amazonas, especialmente una Comandante de Amazonas, no pierde!−Dijo enojada. −¿Eso es lo que tú crees?−Preguntó mientras trabajaba para enhebrar la aguja, esta era la parte que más odiaba, el trabajo era extremadamente complicado. −¡Sí! −La gema no se puede pulir sin fricción, ni el hombre se puede perfeccionar sin pruebas. −¿Qué significa eso?−Gritó con ira.−¡Y no soy un hombre sin valor! Él la miró sin intentar ocultar su diversión. −Lo siento...−murmuró,−no eres completamente inútil Señor Comandante, hablé fuera de turno. Sebastián se echó a reír, luego alzó la vista y volvió a reír al ver que, sinceramente, no se daba cuenta del desaire contenido en sus palabras. −¿Qué?−Preguntó confundida. −Siri, no puedes mejorar sin desafíos.−Él se impregno con la sangre fresca que brotaba de su herida.−Aprende de esta experiencia, conviértete en una mejor guerrera.−Se movió un poco, acercándose a ella.−Ahora quédate quieta, ¿de acuerdo? Quiero hacer una puntada fina para dejar una cicatriz lo más pequeña posible. Al−AnkaMMXX

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−Bueno. −Si fuera yo...−pinchó su hermosa piel con la aguja, la acción causó un pequeño estremecimiento.−Iría a Achira y le pediría que me enseñara todo lo que sabe, y me aseguraría de entrenar donde las otras amazona puedan mirar. −Para que puedan verme perder y reír a mi costa. −No.−Sebastián tomó un poco de ropa limpia y limpió la herida para limpiar el exceso de sangre.−Para que vean que la más grande de ellas está dispuesta a aprender. Entenderán Siri, después de todo, no son muchas de las nuevas miembros amazonas que en este ejército han aprendido a cabalgar. Cada maestro… −Cada maestra,−corrigió. −Por supuesto,−dijo mientras rodaba los ojos.−Mi punto es que cada maestro fue una vez un estudiante.−Él pinchó su piel nuevamente, colocando otra puntada ordenada.−Recuerda, tú y yo estamos llamados al servicio, empujamos a un lado el ego. La Emperatriz desea que las amazonas aprendan esa arma, y tú, como su líder, debes dar el ejemplo. −¿Estás diciendo que estoy siendo orgullosa?−Retumbó furiosa. −Todos podemos ser orgullosos, incluyéndome, pero cuanto más alto seamos, más humildemente deberíamos caminar. Terminando la costura, usó sus dientes para cortar el hilo de seda; Siri estaba bastante impresionada por la habilidad mostrada en su trabajo.−Solo un momento más,−dijo suavemente mientras estaba de pie. Observó cómo él revolvía la bolsa para agarrar otro vial que contenía un polvo amarillo.−Esta es la cúrcuma, una especia oriental que ayudará a que la herida sane más rápidamente. Tomando un poco más de tela, la sostuvo sobre la llama, quemó el material y lo volvió negro. Dejando eso de lado, puso una pizca de la cúrcuma en un recipiente de arcilla, luego agregó unas gotas de agua de la tetera. Ella observó cómo la mezcla se convertía en una especie de lodo amarillo, que luego frotó suavemente sobre su herida cosida. Finalmente, colocó el parche ennegrecido sobre la herida, y luego envolvió su brazo con ropa limpia para mantener todo en su lugar.−Está bien,−indicó,−mantenlo limpio, cambia el vendaje regularmente. Ven a verme después de siete días y te quitaré los puntos. Al−AnkaMMXX

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Observó a Sebastián sonreír, obviamente pensando en algo. −Te diré qué,−Sebastián tomó un poco más de aloe en la mano, luego frotó la rodilla raspada, antes de tocar su hombro golpeado con el gel.−Aprende de esta Achira, y cuando te considere competente, desafíame a un combate de combate. −¿Con qué propósito? −Para que puedas probar el valor del arma usándola para superarme en una pelea, a las amazonas les encantará verme caer en tu habilidad. −¿Una pelea?−Levantó una ceja. Los ojos de Sebastián se agrandaron cuando levantó la vista.−¡Oh no! Una pelea que pretendo ganar. −Como yo lo hice.−Siri sonrió, de repente había encontrado una nueva motivación. −Ahí lo tenemos.−Anunció, reuniendo sus materiales. Ella debería irse. El problema era mirarlo arrodillado tan lindo al lado del catre...No quería hacerlo. −Señor Comandante. Kodi... −¡Oh! ¡Perdóname! ¿Espero no interrumpir nada?−Solo por su voz, Sebastián sabía que el chico estaba disfrutando de encontrar a Siri y a él juntos así. Sebastián gimió internamente,−¿Qué ocurre Kodi? −La Emperatriz te llama a posición, Señor Comandante. −¡Dioses!−Sebastián se puso de pie rápido.−Llego tarde al informe diario. −Bueno, tienes buenas razones para llegar tarde.−Añadió Kodi descaradamente. Siri fulminó con la mirada al chico, quien, a cambio, le devolvió una sonrisa, como el gato que consiguió la crema. −Siri, te veré esta noche en el Consejo de Guerra.−dijo Sebastián mientras corría para reunir varios pergaminos cuadrados para su reunión con la Emperatriz. Al−AnkaMMXX

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−Gracias por coser mi herida, Señor Comandante. Kodi no pudo resistir, era demasiado rico.−Hermano, ¿le prestas tanta atención personal a todos tus comandantes? Sebastián salió de la tienda, más que un poco avergonzado.

g Xena se sentó detrás de su mesa, con las piernas largas cruzadas de forma femenina mientras se apoyaba en el respaldo de la silla. Una de sus botas negras, gentil y repetidamente pateaba ociosamente mientras reflexionaba sobre el estado del juego. No era suficiente para ella solo dirigir un ejército, acuartelar tropas en cada nueva ciudad y provincia conquistada. La burocracia, la multitud de contadores de frijoles, también tuvo que expandirse con cada ganancia en territorio. En sus nuevas propiedades en Asia, había crucificado al viejo liderazgo. Entendía muy bien la brutalidad de la crucifixión, pero fue eficaz para persuadir a la gente de que no liderara revueltas contra ella. A diferencia de los gobernantes que había ejecutado, el liderazgo recién nombrado le debía al menos un mínimo de lealtad por darles el puesto. Volvió su atención a otra en la última serie de misivas de Autólicus. Parecía que Cleopatra estaba muerta, Egipto en ruinas; mentalmente, Xena se encogió de hombros, sin preocuparse en absoluto por la reina. Si era tan estúpida como para aliarse con Antonio, merecía la muerte. Además, estaba más preocupada por las acciones de los vivos que por los muertos y desaparecidos. Leyendo más, examinó las fortalezas y debilidades del ejército persa como lo revela su red de espías. Además confirmó lo que el espía le había dicho y lo que ella ya sospechaba. Mientras que los persas podían desplegar un ejército grande; los que estaban dentro estaban mal entrenados y dirigidos por nobles que sabían poco de la guerra, habiendo heredado sus posiciones. Jerjes se centró demasiado en lo que él llamó: armas de venganza, carros con cuchillas de fantasía y elefantes de guerra. Hubo una oportunidad aquí... Al−AnkaMMXX

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Si pudiera lograr algo inesperado en su ataque, confundiría a su enemigo mal entrenado y le permitiría ganar el día. Cambiando los papeles, continuó leyendo. La misiva ahora en mano era de Asdrúbal, suplicando su ayuda ya que su ciudad estaba al borde de lo último. A Cartago le estaba yendo mal contra el asedio romano, la fuerza de caballería destinada a aplacar la ciudad, una fuerza en la que había gastado mucho armamento de oro, tenía una mala actuación. Parece que fue derrotado por tropas dirigidas personalmente por César. Un revés... Sabiendo que Cartago estaría bajo asedio había acelerado su línea de tiempo de ataque, ahora que Cartago estaba cerca de la destrucción, tendría que moverse aún más rápido. Después de Cartago, César podría girar su ejército hacia el este con la intención de conquistar un Egipto debilitado antes de desafiarla. Tendría que vencerlo a Egipto. ¿O lo haría? Había una variable...Pompeyo. ¿Acaso César volvería a Roma? Consideró la pregunta. −Llegas tarde. −Perdón Emperatriz, estoy atrasado. Xena no levantó la vista, ni le ordenó que se levantara, sino que continuó leyendo el pergamino en la mano. −Otra razón por la que me gustas, Sebastián, no pierdes mi tiempo con excusas. Le pareció mejor no hablar. −Levántate. Sebastián se puso de pie y esperó, el interior de la tienda silencioso, salvo los sonidos del ejército que lo rodeaba. −Reporte. Miró los papeles en su mano por un momento. −Emperatriz el… −Xena.−Dijo sin levantar la vista mientras se movía en su silla para sacar la pluma y la tinta. Página 594 de 907 Al−AnkaMMXX

−Xena−corrigió, luego comenzó de nuevo.−La ola de disentería que golpeó al ejército ha disminuido. −Nunca debería haber comenzado en primer lugar, pura estupidez tanto para Virgilio como para Adamis por establecer campamentos río abajo del resto del ejército.−Se quejó mientras escribía la misiva, ocasionalmente sumergiendo la pluma en tinta. Le escribió a Asdrúbal, la dura verdad, él y su gente estaban solos. Dudaba que la misiva llegara incluso a Cartago a tiempo, o atravesara las líneas romanas, pero la pizca de honor que permaneció dentro de ella le exigió que escribiera a su aliado por última vez. En realidad, después de un momento de reflexión, comenzó a esperar que César interceptara su mensaje. Le molestaría saber que ella había prestado apoyo a Cartago. El odio de Cartago por Roma había servido bien a su propósito; había desgastado al ejército de César y lo mantenía preocupado. Había hecho lo mismo con todas las tierras bajo el dominio romano. La plata griega se utilizó para suministrar armamento para ayudar a su insurgencia contra Roma. Pero, todas las cosas buenas deben llegar a su fin. Los rebeldes en la Galia, Britania e Hispania habían sido derrotados por los romanos, como ellos, Asdrúbal también había llegado al final de su utilidad. De vuelta a la pregunta anterior. ¿César consideraría necesario regresar a Roma? Si lo hiciera, su tarea sería más fácil, sin legiones romanas que se interpusieran en el camino de su conquista. Pompeyo y César encerrados en una segunda ronda de su guerra civil. O... ¿tal vez serían lo suficientemente inteligentes como para unir fuerzas contra ella? Se echó a reír, no, esos dos nunca se asociarían, demasiado odio entre ellos. ¿Quizás era hora de usar Dagnine y Autólicus para incitar a César a permanecer en África? Unas pocas notas oportunas de sus...espías...garantizarían que Julio dejara la oportunidad de que Pompeyo la enfrentara. O...

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Quizás no necesitaría gastar el esfuerzo ya que el orgullo varonil de César lo impulsaría a enfrentarla. En una batalla final entre los dos, Xena sonrió al pensar que Julio siempre anhelaba grandes victorias contra sus enemigos. Pompeyo o no, el ego de César no le permitiría dejar pasar la oportunidad de enfrentarla. Decidió que era mejor que Autólicus enviara las misivas, además de que Dagnine no tenía nada mejor que hacer. Parte de ella deseaba poder estar allí para presenciar la expresión de Julio cuando se enterara de que Pompeyo había aterrizado en Italia. plan...

Todo lo que había sucedido hasta ahora había ido de acuerdo con su

−El té de raíz hervido que recetó hizo mucho para poner fin a la aflicción.−Sebastián continuó después de algunos momentos,−junto con instruir a los hombres a hervir su agua potable para deshacerse de las hierbas verdes. −Hmm... −La fuerza actual del ejército es de 245.371, incluidas las fuerzas auxiliares, como el grupo de ingenieros Meleager y las tropas de nuestros nuevos aliados germanos. En la actualidad, 3900 están enfermos, el último de los casos de disentería. Tenemos provisiones suficientes para durar 6 quincenas; Meleager informa que los granjeros están más satisfechos con su orden de pagar precios justos por el grano y otros artículos diversos que necesita el ejército. No hemos necesitado confiscar ningún producto, en cambio nos encontramos en una posición envidiable de tener un flujo constante de proveedores. −Bueno. Esparció un polvo de arena fina sobre el pergamino para secar la tinta. Después de unos momentos, lo levantó con cuidado y lo inclinó, permitiendo que la arena fluyera hacia un recipiente plateado en su mesa. Finalmente goteó cera de un cono cercano en el pergamino, y luego impresionó su sello. La misiva estaba completa. Solo unos pocos glifos en pergamino, junto con la impresión de su sello y el destino de Cartago estaba sellado. −Cécrope ha partido navegando de regreso a Grecia para continuar la supervisión de la construcción de los buques de guerra.

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Levantó la vista de su trabajo.−¿Número de buques de guerra completados? −Dieciocho. −No es lo suficientemente bueno, debo tener más barcos para evitar que Roma desembarque tropas detrás de mis líneas. Interiormente, Sebastián se reprendió a sí mismo. Nunca había considerado esa posibilidad. Mientras sacaba más pergamino, comenzó a escribir de nuevo, esta vez la misiva estaba destinada al liderazgo de las comunidades que rodean a Olinto. −Ordenaré a los pueblos y ciudades alrededor de Olinto que envíen más trabajadores para ayudar. Durante un largo lapso, el silencio dentro de la tienda regresó mientras la pluma raspaba el papel. −¿Qué más? Sebastián vaciló, esta noticia podría hacer que su temperamento se agitara, pero era su trabajo informar cada detalle sobre el ejército. No había forma de prefacio así que solo se zambulló. −Se habla mucho de perder el tiempo buscando una chica, cuando el foco debería estar en la eminente batalla con los persas. Sin reacción inmediata, Xena terminó de escribir su misiva sin levantar la vista. −¿Tu opinión, Sebastián?−Preguntó sin emoción, mientras abría una misiva de Salmoneo y comenzaba a leer. Era lo que ella esperaba; Cartago luchando hasta el final, los romanos se prepararon para la victoria, junto con el balbuceo incesante de Salmoneo sobre sus esperanzas de una hermosa recompensa por el servicio a ella Dudaba de que cualquier cantidad de compensación satisficiera las pequeñas expectativas del hombrecillo rechoncho. Pero dentro de la misiva había algo notable. El General Sila había sido asesinado, una pena. Las batallas se ganan mediante la matanza y la maniobra, cuanto mayor es el general, cuanto más contribuye a la maniobra, menos exige en la matanza. Sila, un pobre general, exigió

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muchas matanzas. Craso más capaz había sido ascendido al Segundo al mando de César. −Tal conversación podría fermentar en la mente de los hombres.−Sebastián continuó por fin.−Podría resultar peligroso ya que los hombres pueden cuestionar su liderazgo. Él se sacudió físicamente cuando su silla se echó hacia atrás cuando ella se puso de pie. −¡Cómo se atreven esas ratas corriendo a decirme cómo debo continuar!−Rugió mientras se movía para cernirse sobre él. Su brazo levantó la mano señalando la solapa de la tienda −¡He estado luchando desde que era una niña pequeña, mucho antes de que muchos de ellos pudieran levantar una espada! Sebastián encontró la imagen mental de Xena siendo una niña pequeña ridículamente incongruente con la mujer que se cernía sobre él. En la periferia de su visión, vio su mano apretar la empuñadura de la daga en su cinturón. Tragó saliva, la punta de su lengua salió momentáneamente para lamer los labios resecos de repente. Sus siguientes palabras deben ser elegidas cuidadosamente. −Emperatriz misericordiosa, sabes que hago lo que me pides. Por innumerables razones, te doy toda mi lealtad. Solo te informo del estado de ánimo del ejército. −Encontraré a la chica Sebastián.−La voz de Xena bajó en tono, haciendo que se le pusieran los pelos de punta. −Entiendo Emperatriz; has hecho claro tu deseo de encontrar a la chica...−Su voz se apagó.−Pero, persiguiendo este objetivo...−Él casi susurró su voz fallando mientras ella continuaba ensartándolo con sus fríos ojos plateados. −¡La tendré!−Siseó. −Podría significar la pérdida de lealtad hacia ti por parte del ejército. −He perdido ejércitos antes. −La pérdida del ejército podría terminar con tu Imperio.−argumentó.−Son esenciales para mantener el poder; Al−AnkaMMXX

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Emperatriz, si fueras derrocada del trono, Grecia volvería a caer en una lucha civil. Los romanos... −¡Tendré a Gabrielle!−La voz de Xena se elevó a un grito:−¡Incluso si parto el mundo conocido en dos como una manzana y arrojo las dos mitades al vacío! Silencio. Se alejó, de espaldas a él. Uno de sus brazos se movió hacia arriba, arrastrando los dedos por su cabello oscuro.−¡Me persigue Sebastián! Noche tras noche llena mis sueños. Día tras día la anhelo. ¡Debo encontrarla! ¡No entiendo por qué, pero debo hacerlo! −Tu voluntad es mi deber, ella será encontrada. −Me consuela tu lealtad.−Su mano apretó su hombro por un momento y en ese momento Xena parecía muy cansada, muy cansada de hecho. −Señor Comandante, quiero que esa conversación se calme.−Ella ordenó mientras volvía a su mesa y levantaba su silla derribada. −He declarado que usted encontraría una conversación tan desleal, que aprobaría ciertas medidas para asegurarse de que esté silenciada. −¿Oh?−Lo miró fijamente, arqueando una ceja. −Amenacé con una letanía de castigos para incluir el látigo, incluso la aparición de la crucifixión. −Lo haces bien, Sebastián. Bajó la cabeza con lealtad hacia ella. −Eso me recuerda, meneando la cabeza así, ¿qué pasa con el nuevo saludo?−Sebastián observó cómo Xena se movía, cruzando las piernas detrás de su mesa de campaña y luego cruzando los brazos sobre el pecho. Su mirada era engreída. Creía que él lo había olvidado por completo. −Kodi me demostró uno que aprendió de sus lecturas de latín. Su expresión casi hizo que Sebastián sonriera. Fue muy difícil sorprender a Xena. −¡Kodi! Al−AnkaMMXX

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El chico miró alrededor de la tela que separaba el espacio de trabajo de Xena del resto de su nueva tienda. El enorme campamento había sido un regalo del líder germánico Alaric. Meleager había bromeado sobre las medias que le tomaría a todo su cuerpo moverlo y colocarlo en el campo. Levantó la mano, doblando un dedo hacia el chico, pidiéndole que entrara. −¿Sí Xena?−Se adentró más en el espacio. −¡Sebastián me dice que le mostró un saludo? −Sí. El silencio cayó por largos momentos. Xena se inclinó hacia adelante en su silla expectante.−Bueno, ¿te importaría mostrarlo? −¡Oh! UM, seguro.−Kodi se enderezó, dándose cuenta de que aún no lo había visto. Ella y Sebastián vieron cómo Kodi levantaba su brazo derecho, doblándolo por el codo mientras su mano se apretaba en un puño. El puño tocó su hombro derecho, y luego el brazo se extendió recto, horizontal al suelo, mientras él soltaba el puño. Ahora su palma hacia abajo, los dedos separados mientras se extendían hacia afuera. −Ese es un saludo romano.−Dijo plana mientras Kodi dejaba caer su brazo sin fuerzas a su lado. −Si.−dijeron ambos hermanos al unísono. −¿Esperas enseñarle a los griegos un saludo romano?−Preguntó intencionadamente mientras miraba a Sebastián. −No hay nada que emperatriz.−Kodi respondió.

Roma

pueda

enseñarle

a

Grecia,

−Bien dicho, muchacho...Bien dicho.−Alabó.−Lo demostrarás esta noche en mi consejo de guerra. Los veré a ambos entonces, Retírense. Xena se inclinó hacia delante una vez más. Agarró la daga sobre la mesa, la usó para romper el sello de un gran paquete de misivas y comenzó a leer palabras escritas por...Brutus.

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Sonrió maravillosamente...luego dejó escapar un suspiro de dolor. En verdad no había descanso para los malvados... tonta.

−Tu lamebotas está correcto. Buscar a la chica es una distracción

Lo que quedaba de su sonrisa se desvaneció al instante cuando levantó la vista y vio a Ares de pie al otro lado de su mesa. −¿Realmente pensaste que podrías mantener tal cosa oculta de mí Elegida?

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Capítulo 18 Tomó un sorbo. El vino dentro del cáliz tenía una textura cremosa que golpeó el centro de su lengua como mantequilla batida. Lo mejor de todo fue que tuvo un acabado suave. Vaciando el recipiente, lo colocó en la bandeja de plata que sostenía un esclavo. Las trompetas sonaron sobre el campo cuando él y otros senadores selectos salieron al gran balcón con vistas a las masas reunidas en las gradas. Como el recién elegido Princeps Senatus, o primer miembro por precedencia, el Honorable Brutus se adelantó al resto. Si bien el puesto tenía un enorme prestigio, Brutus también era lo suficientemente inteligente como para saber por qué fue elegido. César. La misiva había informado al Senado de que Cartago estaba cerca del colapso, César tendría su victoria. Los senadores lo votaron en el cargo para que pudiera usar su poder de decidir la agenda, así como el orden y las reglas de las sesiones para retrasar el nombramiento de César como dictador. Pero...no podía retrasarse para siempre. Los conspiradores eventualmente se verían obligados a actuar. Podría ser antes o después, pero en algún momento matarían a Julio César para evitar que se convirtiera en un tirano. Por ahora las apariencias deben mantenerse, por lo que Brutus había ordenado los juegos que proclamó como Ludi Victoriae Caesaris en celebración de la próxima victoria de Cesar sobre Cartago. Si el Senado actuaba, matando a Julio, las consecuencias de la acción causaron mucha ansiedad a Bruto. Cómo reaccionarían los ciudadanos era algo desconocido. César era popular; puede haber disturbios en las calles, la población puede cazar y matar a los conspiradores en venganza por la muerte de César. Con eso en mente, había escrito a Xena en nombre del Senado, pidiéndole formalmente su ayuda contra César. Si Xena derrotaba a César en los desechos africanos, el Senado no tendría que sangrar sus manos, ni la población tendría motivos para cambiar. Al−AnkaMMXX

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Para ayudarla en la tarea, le había dado una gran cantidad de inteligencia sobre la disposición del ejército de César, cada informe recibido de Julio. Si Xena lograba destruir a César, toda Roma se levantaría, exigiendo venganza. En la guerra que siguió, Grecia sería derrotada, Xena crucificada como enemiga de Roma. El Senado mantendría su liderazgo del gobierno romano. Al menos eso es lo que Brutus esperaba. Levantando el brazo, lo extendió dando el saludo. Inmediatamente la multitud se calló cuando los ciudadanos dentro del lugar lo devolvieron. Tan pronto como su brazo cayó, el rugido de la multitud regresó una vez más. Al estar sentado, Bruto observó junto con las multitudes cómo los carros comenzaban su revisión en la pista. Al otro lado del vasto y aún inacabado complejo, las multitudes que asistieron se trasladaron para realizar apuestas de última hora. Un equipo de carro en particular llamó la atención de Bruto, ya que fue atraído por cuatro hermosos sementales blancos.

g −¡Gabrielle, todo es tan emocionante! ¡Corremos en el gran Circo Máximo mismo! Soñaste con aventuras hermana, ahora nos encontramos en la niebla de una. Gabrielle sonrió ante las palabras de Lila.−¡Una gran aventura de hecho! −Estoy segura de que lo convertirás en una historia.−Bromeó su hermana gentilmente. Las dos estaban en la parte inferior de la casilla reservada para los ricos y poderosos de Roma. Hace solo unos momentos, los miembros del Senado romano habían procesado a través de la cámara de observación, para subir las escaleras al balcón del nivel superior donde verían el curso. El hecho de que Iolaus fuera dueño de uno de los tiros de caballos permitió a ambas hermanas acompañarlo en la casilla. Ambas vestían de blanco y dorado, los colores del equipo de Iolaus, los blancos. Aunque eran esclavas humildes, el amo las había vestido con túnicas largas y Al−AnkaMMXX

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fluidas de la mejor seda que se recogía en la cintura y que fluía libremente alrededor de las piernas, hasta las sandalias doradas. Colgada en diagonal sobre el vestido había una faja de seda dorada. Ninguna de las hermanas estaba acostumbrada a tales galas. Les ponía nerviosas usar las prendas porque temían que se mancharan, pero Iolaus había insistido en que se las pusieran y lo hicieron como se les había ordenado. Gabrielle se sorprendió de los fervorosos entusiastas del equipo de caballos de Iolaus. En realidad, los equipos de caballos serían un mejor descriptor ahora. El amo se arriesgó y amplió el número de equipos a su servicio. No administró directamente los equipos, sino que la operación funcionó según el principio que llamó franquicia. Varios propietarios habían comprado, dando el derecho de sus caballos a usar los colores característicos de los blancos. Todos compitieron en las diferentes pistas de Italia. Iolaus recibe un porcentaje de las ganancias de las victorias Lo más sorprendente para Gabrielle y Lila fue que los fanáticos del equipo operaban ateneos. Cada ateneo estaba ubicado en ciudades con circos para los equipos de carro. Pero los ateneos más grandiosos de todos estaban ubicados en el paseo arqueado que abarcaba el Circo Máximo. Los otros equipos, los Rojos, Azules, Verdes, Negros, Púrpuras... y muchos otros tenían sus propios equipos en la rampla, cada uno a una distancia considerable de los otros, para evitar que se produzca una confusión entre los miembros de diferentes equipos. Los hombres se congregaron en estos establecimientos. Cuando cualquier propietario de un equipo ingresaba a un grupo, lo trataban como a la realeza. Esto era algo que Iolaus, ya que al jefe de la franquicia le había resultado difícil acostumbrarse. Sin embargo, la red de compradores de caballos que creó beber y cenar con los grupos ciertamente estaba llenando su habitación de oro. Si bien era cierto que la élite de cada ciudad y pueblo se alineaba para comprar sus excelentes caballos, también tenía que mantenerlos comprando. Para hacer eso, sus equipos de caballos en toda Italia tuvieron que ganar y ninguno más que su equipo personal. Moviéndose alrededor de la curva lejana de la pista, los carros disminuyeron la velocidad, luego detuvieron a los conductores que se preparaban para el comienzo de la carrera. Pasaron algunos momentos mientras los equipos estaban alineados en una fila perfectamente recta. Al−AnkaMMXX

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−Los caballos están nerviosos.−Iolaus salió de su posición junto a la barandilla.−Comiencen la carrera antes de que haya una lesión. Brutus se inclinó hacia delante, con un paño blanco puro en la mano. Los hombres espaciados en lo alto de la pared que corrían a lo largo del centro de la pista levantaban banderas rojas y doradas con SPQR. Los ojos de los conductores se fijaron en esas banderas, sus manos apretaron las riendas mientras esperaban la señal. Permitió que la delicada tela de seda cayera de su mano. Las banderas cayeron. Miles rugieron de emoción cuando los carros se adelantaron corriendo por la recta hacia el giro norte. −¡Ángulo hacia el interior! ¡El interior!−Iolaus gritó cuando los jinetes pasaron. Como si escuchara la súplica de sus dueños, Heniokhos arrastró las riendas, pero encontró el camino bloqueado por los caballos del equipo rojo. Cuando los carros alcanzaron el giro norte, pasaron por debajo de la estatua gigante de bronce de Neptuno y se perdieron de vista a los seres bloqueados por el alto muro que bajaba por el centro de la pista. −¡No puedo ver lo que está pasando!−Gritó Lila por frustración cuando los caballos pasaron de su vista. El agarre de Lila sobre la mano de Gabrielle se hizo tan fuerte que le hizo soltar un chillido.−Lo siento hermana. −¡Mira!−Gabrielle señaló que los equipos de carro volvieron a aparecer a la vista desde la curva sur. En lo alto de la pared, los hombres inclinaron una enorme figura de bronce de un pez para que su hocico se inclinara. Un delfín, les había dicho Iolaus antes de que comenzara la carrera. Diez de estos delfines estaban equilibrados en una barra, uno a la vez se inclinaban hacia adelante indicando cuántas vueltas de la pista quedaban por completar. −¡Último lugar!−Bramó Iolaus, al pasar los carros. −Todavía hay tiempo, amo.−Gabrielle lo tranquilizó.−La carrera aún no se ha ganado.

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g −¿Qué hay Casio?−Preguntó Brutus mientras su amigo se acercaba. Le ofrecieron un pergamino, y Brutus lo tomó en la mano. Desenrollando el pergamino, comenzó a leer, su porte se volvió más grave. −¿Esto es verdad?−Preguntó mirando a Casio. −¡Todo cierto! ¡Cneo Pompeyo Magno ha aterrizado en Sicilia! ¡Por Júpiter! ¿Qué debemos hacer? −Casio, cálmate, no discutamos esto aquí delante de la multitud; aquí.−Brutus se puso de pie y luego caminó casualmente hacia la gran antecámara que conducía al balcón Casio. Una vez dentro, ambos hombres miraron a su alrededor para asegurarse de que estaban solos. −¿Cómo llegó a esto? −¡Solo los dioses conocen los detalles, pero Pompeyo aterrizó en las costas de Sicilia hace siete días y los hombres de todas partes acuden en masa a su estandarte! ¡Paz, tierra y pan es su mantra y la chusma de la clase baja lo ama por eso! −Baja la voz, amigo mío,−advirtió Brutus mientras sus ojos se movían rápidamente. −¡Ha tomado el control de la guarnición naval en Sicilia!−Casio agregó, luchando por mantener la compostura.−¡El Senado no tiene medios para luchar contra su creciente ejército, y César no puede acudir en nuestra ayuda! Brutus sonrió, apreciando la ironía.−Ahora gritas el nombre de César deseando que él ayude, pero todo este tiempo conspiramos contra él. La política de esto ciertamente hace a extraños compañeros de cama. −Si Pompeyo viene a Roma… −No si, Casio, cuándo. −Entonces, ¿qué? −Tomamos el único curso disponible para nosotros, Casio.

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−¿Es decir? −Este no es el momento ni el lugar para discutir tales asuntos. Por el momento, emitir el decreto este mismo día llamando al Senado a reunirse mañana para debatir sobre el tema. Esta noche, los pocos que mantenemos la posición cenaremos en mi casa.

g El conductor del equipo rojo cometió un error crítico al cortar demasiado a su equipo para alcanzar la pista interior. La tensión era demasiado para el eje del carro. Cuando se rompió, fue arrojado a la pista. Segundos después fue pisoteado por los caballos de los otros equipos. La multitud rugió, amando la matanza. Los hombres que sostenían una camilla salieron corriendo del tabique central, arrastrando el cadáver hacia la camilla. Regresaron a un lugar seguro antes de que los carros pudieran volver. Al oír el rugido, Gabrielle deseó poder ver, pero tampoco Lila podría. Mientras los caballos daban la vuelta por última vez, la multitud de curiosos patricios se había acercado a la barandilla para mirar. Tanto ella como Lila habían sido fuertemente empujadas hacia atrás. El ruido de la multitud se elevó a un crescendo. −¡Otra vez tercero!−Iolaus gritó. Su amo apareció de la multitud, con los ojos desorbitados mientras los buscaba. −Vengan,−dijo secamente. Las dos esclavas lo siguieron sin dudar. En la emoción después de la carrera, pocos notaron que Brutus y Casio se marchaban silenciosamente.

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g −¡Una vez más en la exhortó:−¡Ataquen una vez más!

brecha,

queridos

amigos!−César

Con gritos llenos de ferocidad primitiva, Julio instó a su ejército a avanzar hacia la brecha causada por el colapso del muro sur de Cartago. ¡Ahora era su momento de destino! Julio estimuló su montura corriendo hacia la brecha entre las líneas de sus hombres, apuntando a la recámara. Incitando a Bucéfalo, César saltó el lapso para aterrizar milagrosamente en campo abierto dentro de las murallas de la ciudad. Inmediatamente, el enemigo estaba sobre él, viendo su oportunidad de matar al principal general de Roma. Con la espada en la mano, Julio se mantuvo firme hasta que llegaron las tropas romanas. Como un río liberado de sus orillas, las legiones atravesaron la abertura en la pared, todo el ejército romano ahora atacaba a la presa. Los hijos de Cartago se encontraron con los invasores en cada calle, en cada callejón. Aunque la causa estaba perdida, siguieron luchando, eligieron la muerte en lugar de vivir para ver a Cartago caído. Los romanos no dieron cuartel, poniendo todo en su camino hacia la espada. Los gritos de miles rodaron por la ciudad cuando un edificio tras otro fue puesto en la antorcha. Las llamas se elevaron a tal intensidad que solo el calor dentro del Templo de Tanit y Baal Hammon fundió las monedas que quedaban en la ofrenda, fusionándolas en el mármol. −Cargar hacia la brecha en la pared fue imprudente César, César, podrías haber sido asesinado.−Craso cabalgó, ambos hombres observaron mientras las tropas se dedicaban a aniquilar la ciudad. Después de un lapso de silencio entre ellos, César habló sobre la preocupación. −Los cobardes mueren muchas veces antes de su muerte, los valientes experimentan la muerte solo una vez. De todas las cosas extrañas que he escuchado, me parece más extraño que los hombres teman a la muerte, dado que la muerte, que no se puede evitar, vendrá cuando lo desee.

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−Pero...−respondió Craso.−También es mejor no tentar a la muerte para que llegue temprano. Julio sonrió ante el comentario.−Ahora que esta batalla termina, amigo mío, el Senado debe darme el dominio, no les queda otra opción. −Todo cierto César.−Mientras contemplaba la terrible vista, la destrucción de Cartago, Craso no pudo evitar pensar en cuándo caería su propia ciudad sagrada. Tal era el destino de Roma y de todas las ciudades, estados y autoridades, todos algún día cumplirían su destino. Todo lo que podía esperar...todo lo que cualquiera podía esperar era posponer el inevitable día del juicio final. −Xena será destruida por los persas,−las presumidas palabras de Julio, sacaron a Craso de su pensamiento.−Voy a invadir Grecia y tomarla para Roma. −¿Y luego César? −El mundo Craso, entonces el mundo. Julio se enderezó sobre su montura.−Que los hombres celebren mi victoria. Todo el vino que pueden beber y cualquier mujer que deseen. Mañana comenzamos los preparativos para regresar a Roma a través de la flota. −Muy bien César.

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Capítulo 19 La luz de la luna llena era sorprendente en su belleza. El campo estaba pintado en tonos pacíficos de astilla, solo la luz táctil parpadeante y los sonidos del campamento persa en una distancia lejana empañaban la tranquilidad. Una mano sobre su hombro lo hizo estremecer. Incluso después de todo este tiempo, todavía estaba asustado por lo silencioso que Xena podía moverse. −Dime Deshi...−Xena se detuvo a mirar mientras él se detenía ante su uso del título. Sebastián nunca titubeó en lo que respecta a la propiedad. Después de pasar un tiempo en el este, sabía muy bien la importancia que los pueblos de esas tierras le daban a la etiqueta.−¿Qué notas sobre el campo? Sebastián reflexionó que Xena, incluso en este momento tan grave, todavía se tomó el tiempo para instruir. En el transcurso de su estar en su ejército, Sebastián había encontrado a la Emperatriz como una maestra erudita en el arte de la guerra y, a pesar de su temible personalidad, una maestra notablemente paciente. −El campo se ve, bueno...−pensó por un momento más mientras miraba el terreno bañado por la luz de la luna.−Parece que ha sido preparado. −Excelente observación, Jerjes se ha tomado el tiempo de arrastrar troncos a través de este campo, eliminando la vegetación y nivelando.−Cuando se volvió para mirarla a los ojos azules, notó su diversión y observó mientras se reía entre dientes:−Trata de controlar todas las variables para asegurar la victoria. −Sensei, perdona mi descaro, pero ¿por qué tanto esfuerzo de su parte? Su mano cayó sobre su hombro.−Cuando un comandante ha entrenado a su ejército para seguir solo las órdenes, y no pensar, todo sobre una batalla debe ser planeado.−Levantó la mano mientras miraba al enorme campamento persa. Incluso ahora, los diversos comandantes

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del ejército persa están instruyendo a los hombres para asegurarse de que se alineen en la formación adecuada mañana. −Como sabes… −Espié en su campamento.−Ella dijo de hecho. Sebastián estaba asombrado.−Te metiste en su campamento, ¿cómo.... −He estado en el negocio de la guerra por algún tiempo; muy pocas habilidades son desconocidas para mí. −De acuerdo Sensei,−se quedó asombrado de ella −Jerjes tiene tanto miedo de un ataque nocturno de mi fuerza; él ha ordenado que todo su ejército permanezca despierto. −Tontos, estarán exhaustos mañana −Correcto,−alabó Xena.−Considera esto. ¿Cuál es la mejor manera de derrotar a un ejército que carece de la capacidad de adaptarse a la naturaleza cambiante de la batalla? Cuando Sebastián reflexionó sobre la pregunta, pasó de largo. Volviéndole la espalda a él, cruzó las manos detrás de la espalda y siguió mirando el campamento persa. −¿Confundir el plan?−Él respondió inseguro. −Tus pensamientos siguen el curso correcto. Así que ahora mi pregunta es, ¿cómo propones...confundir...el plan? Sebastián se volvió completamente, observando a la Emperatriz mientras estaba de espaldas a él. La brisa suave soplaba su cabello oscuro, vestida de negro. Estaba en casa con la oscuridad que los rodeaba. −Haz lo inesperado.−Él respondió al reflexionar. Xena volvió un destello de blanco puro mientras le sonreía. −Precisamente. −Sensei, me dirijo a ti como alguien que solo desea aprender.−Sebastián prefacio, pensando que su siguiente pregunta podría provocar algo de ira. −¿Si? Al−AnkaMMXX

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−Muchos en nuestras propias filas, temen a los persas, debes admitir que la escala de su ejército es desalentadora. −No caigas en la trampa causada por esa línea de pensamiento.−Ella advirtió.−Muchos pobres comandantes piensan solo en términos de tamaño, razonan que cuanto más grande es el ejército, más formidable debe ser. No es así. Cualquier fuerza, no importa cuán grande sea, puede ser redirigidos. Por un momento sus ojos se fijaron en las antorchas parpadeantes de su propio campamento, Sebastián no pudo evitar seguir su mirada. Talmadeus, y aquellos que están de acuerdo con él, ven el tamaño del ejército persa y tiemblan de miedo, porque solo piensan en términos de los números en contra de nosotros. Es mejor pensar en términos de cómo puede usar los números para su ventaja. −Perdón, pero yo no...−comenzó Sebastián, pero inmediatamente se calló al darse cuenta de que se estaba tomando libertades para hacer preguntas antes de recibir el permiso de su Sensei. −Continua.−Ordenó Xena mientras cruzaba los brazos sobre su pecho. −No estoy seguro del significado detrás de tus palabras. −Deshi, 400,000 borregos persas sin sentido son difíciles de controlar en el campo de batalla. Hacemos una cosa que los toma por sorpresa y los persas caerán como...¿Qué es eso que le gusta al jugador Rafe decir? −¿Algo relacionado con una casa?−Sebastián trató de recordar. Había conocido al hombre solo brevemente en Pireo. Xena había puesto a Rafe a cargo de la recaudación de impuestos, razonando que un estafador reconocería cualquier intento de estafar al Estado griego. −Su fuerza caerá como una casa construida de cartas.−Ella dijo.−Estoy segura de que ganaremos, tanto que incluso le doy a Jerjes la opción de terreno para luchar. Ven, Señor Comandante, tenemos que asistir a un consejo de guerra final. Prepárate, será crítico. Se alejó hacia el campamento, él la siguió.

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g La emoción del día había terminado hace mucho tiempo, pero su trabajo continuó. Pausando momentáneamente para reposicionar el taburete, se paró sobre él una vez más y rozó la hermosa melena blanca de Argo. −Lo hiciste tan bien hoy.−Gabrielle arrulló. El sonido de su voz hizo que la potra dejara escapar un suave relinche. Al otro lado del espacio, Lila ya se había quedado dormida. ¡El Circo Máximo tenía los establos más hermosos que Gabrielle había visto! Las paredes de mármol estaban cubiertas por hermosos mosaicos que celebraban la majestuosidad del caballo. A lo largo del amplio camino hacia la pista había alegorías que representaban la creación del caballo por Neptuno. Era una historia que Gabrielle conocía bien, pero el bello arte en las paredes disparó su imaginación y estimuló su pensamiento hacia nuevas historias. El puesto utilizado por el equipo de Iolaus resultó ser el más cercano a la gran entrada a la pista. Pausando en su trabajo, Gabrielle miró más allá de las puertas del establo hacia el mosaico gigante de Julio César y Bucéfalo. La escena representada era conocida por todos los griegos. Alejandro Magno domó al magnífico Bucéfalo, solo aquí en Roma, César era quien estaba domesticando al gran corcel. A pesar de la flagrante reescritura de la historia por parte de los romanos, la escena estaba muy bien hecha y César parecía bastante heroico. Tal era el poder de la imagen que Gabrielle reflexionó, muchos romanos probablemente creyeron que realmente era César quien domaba a Bucéfalo. Girándose, Gabrielle se movió para cepillar el lomo de Argo. Tan concentrada en su trabajo, no oyó los suaves pasos que se acercaban por detrás. Trató de gritar cuando la agarraron; antes de que pudiera, una mano cubrió su boca. Un siseo de dolor escapó de su agresor cuando ella le mordió el dedo. Gabrielle luchó por liberarse, ¡pero no sirvió de nada! Su atacante era mucho más fuerte y más grande que ella.

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Sonó un gemido y luego quedó libre. Se dio la vuelta y se quedó sin aliento al ver al mayordomo de Iolaus Alexandros tirado en el suelo, Heniokhos de pie detrás, con el mazo en la mano. −Gabrielle, ¿estás bien? Corrió hacia el conductor del carro, dándole un fuerte abrazo. −Está bien Gabrielle.−La tranquilizó, sintiéndola temblar.−Todo está bien ahora. −No entiendo. ¿Por qué Alexandros intentaría lastimarme? Arrodillándose, Heniokhos colocó su mano cerca de la boca del mayordomo brevemente.−Aún vivo.−Él murmuró. Extendiéndose, agarró un poco de cuerda y se puso a trabajar atando los tobillos y las muñecas de Alexandros de forma segura.−Eso lo retendrá. Voy a buscar a Iolaus.−Heniokhos se puso de pie y miró a Gabrielle directamente a los ojos. El hombre era absolutamente pequeño, lo que significaba que era su estatura. Era de buena calidad para un conductor de carro, ya que significaba menos peso para el equipo de caballos. −Volveré en un momento.−Corrió a buscar al amo. Sacudiendo la cabeza, Gabrielle se movió para despertar a Lila, que aún dormía.

g −¡Debemos atacar! −¿Por qué debemos hacerlo?−Meleager respondió cansado del mismo argumento planteado por Adamis una y otra vez.−El ímpetu debería estar en Jerjes para hacer el primer movimiento. Después de todo, somos el invasor, la responsabilidad recae sobre él para empujarnos de las tierras persas. −Te digo que contra un ejército de ese tamaño debemos movernos primero o nos rodearán. −Nuestra caballería, la vieja guardia y las amazonas lo evitarán.−Sebastián dijo cansado mientras se frotaba los ojos.−Ellos apuntalarán nuestros flancos. Al−AnkaMMXX

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−Dudoso,−Talmadeus sacudió la cabeza.−No tenemos los números para contener una fuerza tan grande y si... −Lo haremos.−Siri replicó con firmeza. −Usted comanda una miseria de Caballería Amazonas, pero dice que aguantará.−Preguntó Mercer, su voz sonando con escepticismo impasible. Por un momento, Siri se sintió insegura, pero siguió adelante, sabiendo que su rango le daba todo el derecho de decir lo que pensaba en el consejo de guerra, a pesar de que estos hombres egoístas pensaban. −Si.−Dijo firme. −Tus amazonas no pueden resistir contra una fuerza tan grande, serán barrida, entonces... −No solo los retendremos, sino que los empujaremos hacia Persia.−Siri promocionó. −Eso dices.−Menticles ahora se unió.−No lo creo. Tus guerreras están fuera de su elemento. No hay árboles para abrazar aquí. Las amazonas no tienen ninguna posibilidad en el desierto abierto. −El escenario de la batalla, o los medios por los cuales peleamos poco importa, prevaleceremos. −Bueno, estás segura de ti misma, lo concederé.−Talmadeus admitió.−Y habiendo peleado con tu gente, conozco bien tu habilidad. Pero la fuerza persa es enorme, creo que usted y el resto de nuestra caballería se verán obligados a retroceder. Una vez que los flancos estén despejados, los soldados de infantería persas se moverán para rodearnos. −Hemos hecho regresar grandes ejércitos antes.−Ella se defendió. −¿Oh?−Menticles resopló.−¿Cuando? −Cuando derrotamos a la fuerza de Xena durante la Batalla por Corinto. Un silencio mortal siguió −¡Te atreves a insultar a nuestra Emperatriz!−Adamis desenvainó su espada sólo para que su mano fuera sostenida por Sebastián. Adamis se enfureció por haber sido detenido.−Puede que no estés dispuesto a Al−AnkaMMXX

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defender el honor de nuestra señora, ¡pero lo haré!−Escupió, pensando en alejar con fuerza su mano hasta que la risa de Xena lo detuvo. Todos reunidos alrededor de la mesa miraron a la Emperatriz que estaba sentada tranquilamente en su silla de campamento. −No me ofende escuchar la verdad. Las amazonas empujaron a mis hombres de caballería en ese entonces y ahora nos ayudarán a derrotar a los persas.−Abriendo los ojos, Xena se inclinó hacia delante.−Ustedes han estado discutiendo en círculos por marcas de las velas y todavía no escucho nada que me convenza de alterar el plan. ¡Tendrán a tus hombres en posición antes de que amanezca, ahora fuera de ti!

g −¡Dioses en lo alto! ¡Sabía que no se rendiría y aquí está la prueba! La prueba a la que Iolaus se refería estaba en su mano, obtenida por una búsqueda en persona de Alexandros. Ahora todos sabían por qué el mayordomo había querido llevarse a Gabrielle. −Probablemente lo consiguió en los muelles, traído por uno de los barcos mercantes, supuso Heniokhos. −¡Su peso en oro!−Lila estaba aturdida. Gabrielle deseaba poder ver por qué tanto alboroto. Sintiendo su frustración, Iolaus le entregó el pergamino. Allí, en la detalle, estaba su imagen exacta, junto con una recompensa principesca. Una sorprendida Gabrielle miró a su amo. −Haré todo lo que pueda para alejarte de sus garras, Gabrielle.−Iolaus juró. Alejándose, comenzó a caminar intentando ordenar sus pensamientos.−Lo primero es lo primero,−señaló Iolaus primero a Alexandros tirado en el piso del establo y luego a Heniokhos.−Quiero que lo despojes de sus galas, y luego le tires unos trapos. Llévalo a los muelles de este lado de Tíber y véndelo a los reclutadores por cualquier precio que puedas conseguir. Esos barcos mercantes siempre necesitan hombres para transportar cuerdas. −Pero...−Gabrielle se opuso suavemente cuando el mayordomo fue arrastrado lejos. Al−AnkaMMXX

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−No te atrevas a sentir pena por él, Gabrielle.−Advirtió Iolaus.−En su ansia de oro, Alexandros te habría secuestrado y no lo habría pensado dos veces. Si se queda cerca, no estarás a salvo.−Iolaus colocó suavemente sus manos sobre los hombros de Gabrielle.−Debemos trabajar para asegurarnos de que la bruja no te encuentre.

g Desde una distancia respetuosa observaron. Un observador se había convertido en dos, luego en cuatro, y desde entonces, se formó una gran multitud. A pesar del creciente número de espectadores, Xena mantuvo su tarea, dibujando su creación con un trozo de carbón ennegrecido recogido de las cenizas. Primero, en el gran pergamino, sacó la góndola y el conductor. Luego dibujó al animal con su piel arrugada, patas del tamaño de un tronco de árbol y su hocico largo. −¿Qué estás dibujando? Finalmente alguien tuvo el valor suficiente para preguntar. Al mirar hacia arriba, Xena hizo contacto visual con la persona que hizo la pregunta y observó cómo el miedo se derrumbaba sobre el chico por haber llamado su atención. Tenía ese efecto en las personas... Una sonrisa junto con un pequeño guiño de ella y el chico se relajó ligeramente. −Vamos a ver.−Le hizo señas para que se acercara. Sus ojos se abrieron a un grado tan cómico que fue todo lo que pudo hacer para no reírse. −Ven.−Una de sus manos acarició el suelo junto a ella. Acestes deseó que sus pies se movieran, pensó que se sentían arraigados al suelo. Varios pasos vacilantes después se encontró sentado a una respetuosa distancia de...la todopoderosa Emperatriz. Algo que sus compañeros en el ejército nunca hubieran creído, si no estuvieran aquí observando en este mismo momento.

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Él gritó cuando su mano lo agarró del brazo, arrastrándolo más cerca y causando que los hombres reunidos que los rodeaban se rieran. La curiosidad de Acestes se apoderó de él y se inclinó un poco para ver el pergamino. −¿Qué clase de bestia es esa? −Mi amigo lo llaman un elefante. Xena lo observó por unos momentos mientras miraba el pergamino.−Parece grande y aterrador, ¿no? −¡Sí! −Así es como el persa quiere que pienses, pero ya ves, esta gran bestia tiene grandes debilidades. −¿Dónde?−Preguntó, su pregunta inocente la hizo sonreír cálidamente. Sosteniendo el pergamino, hizo un gesto al soldado más cercano para que lo tomara. Él tuvo la misma reacción a su dibujo, antes de pasarlo a través de la multitud reunida. Recostada contra la rueda de la carreta de suministros, Xena estiró casualmente sus largas piernas y las cruzó por los tobillos. Los muchachos a su lado se pusieron rígidos como una piedra cuando casualmente colocó su brazo sobre su hombro. −Relájate.−Reprendió.−¿Ven dónde está encaramado el conductor?−Su mirada se dirigió a los hombres reunidos, que asintieron.−Es fácil derribarlo con un pilum arrojado o una flecha o dos. Y los pies, son bastante tiernos, unos pocos picos arrojados al suelo evitarán que una manada entera cargue. −¿De verdad?−Preguntó el chico a su lado, dudoso. −Si.−Respondió con confianza. −Entonces, ¿por qué usar las bestias en la batalla?−Preguntó el chico a su lado. Xena entendió muy bien que estaba expresando preguntas, muchos de estos hombres albergaban. Revolvió su cabello juguetonamente, provocando otra ronda de risas de los soldados que los rodeaban.

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−Los persas piensan que estos elefantes te asustarán, tanto que darán la vuelta y volverás corriendo a Grecia. −¡No es así!−La respuesta, expresada por muchos, se extendió por los soldados reunidos. Se puso de pie, tomándose un momento para ayudar al chico a su lado también. −Me alegra oírlo.−Avanzando, agarró la muñeca del hombre más cercano y luego hizo lo mismo con muchos otros. −Que esa imagen sea vista por la mayor cantidad posible, diles lo que te he dicho.−Ordeno. −Sí, Emperatriz. Los hombres se separaron mientras ella caminaba hacia adelante y hacia otra parte del campamento. Esta vez dibujaría y luego instruiría a los hombres sobre las debilidades de los carros.

g Sonaron tambores y gritos de guerra. −Señores olímpicos, esas mujeres pueden hacer un escándalo. Un Sebastián divertido miró a Meleager, que estaba sentado en una de las muchas sillas de campamento esparcidas por el espacio. Xena había comprado una tienda nueva y le había regalado la vieja. Dentro de estas paredes de tela, su vida había cambiado hace muchos ciclos, aquí había sido incluido en el ejército de Xena. A decir verdad, estaba profundamente agradecido de haber sido dotado del campamento, pero era enorme, se sentía un poco fuera de lugar dentro de él. −Una forma muy inusual e intimidante de prepararse para la batalla,−observó Sebastián. Los dos hombres se sentaron en un silencio amistoso, escuchando los gritos temibles de las amazonas afuera mientras se movían al ritmo de los tambores. Moviéndose en su silla para ponerse más cómodo, Meleager observó, cautivado con la precisión que mostraba Sebastián mientras Al−AnkaMMXX

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limpiaba su armamento. El Segundo tenía dos espadas orientales, una que había elaborado según especificaciones personales, la otra que le presentó la Emperatriz. Meleager no era supersticioso, pero las pocas veces que había tocado la trenza de color burdeos en el agarre de la vieja espada de la Emperatriz de Jappa...Bueno, podía sentir la oscuridad que parecía estar infundida en su interior. Esa arma había sido utilizada con algún mal propósito. −Voy a dejar esto.−Meleager puso una pequeña botella transparente en la parte superior de la mesa de campaña de Sebastián y se levantó. −¿Qué es eso?−Preguntó Sebastián mientras miraba hacia arriba. −Algo que un amigo mío ocasionalmente me envía desde el otro lado del mar. Los celtas lo llaman whisky. Tiene una gran patada. −No pensé que bebieras Meleager.−Dijo Sebastián mientras deslizaba suavemente la Katana de vuelta a su hermosa funda que se ajustaba a la vaina. Al igual que la espada, la vaina estaba bien cuidada y grabada con la "X" de su Emperatriz. −Yo no.−Meleager hizo una pausa para ajustar su armadura.−Pero, si, de alguna manera logramos lograr una victoria contra los persas, quiero tomar una copa.−El Comandante levantó una mano, señalando con el dedo a Sebastián.−Ahora fíjate, será solo un trago, y solo deseo compartirlo contigo. −Sería un honor.−Sebastián respondió mientras estaba de pie. Tomando la botella transparente a mano, estudió su contenido. −No…si… −¿Qué?−Meleager Preguntó confundido. −No sí, lo haremos.−Sebastián tenía un tono firme. −¿Podemos vencerlos?−El viejo comandante se refirió a los persas. −Podemos, Meleager,−Sebastián miró al comandante directamente a los ojos,−y lo haremos. Esto,−Sebastián sostuvo la botella más alta,−parece agua de río fangosa.−Él observó. −Más como agua de fuego.−Meleager bromeó.−Es cualquier cosa menos suave.

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Antes de que Sebastián pudiera responder, una voz se entrometió. −Perdón, pero ¿puedo decir algo? Ambos miraron hacia las aletas de la tienda para ver a Kodi. Lo que él quisiera, debía ser serio. Sebastián rara vez escuchó tal cortesía de él. −Me despediré, Señor Comandante.−Meleager caminó hacia las solapas de la tienda. −Meleager,−gritó Sebastián haciendo que el hombre se detuviera. −Te veré después de la batalla por esa bebida. Después de una sonrisa momentánea, el Meleager salió de la tienda. −Kodi, ¿qué necesitas?−Sebastián caminó hacia su mesa con la intención de sentarse. −Yo, um...−Kodi comenzó vacilante.−¿Necesitas ayuda con tu armadura?−Preguntó abruptamente:−Tal vez podría cepillarlo, ah, tal vez limpiar tus botas.−Mientras Kodi decía las palabras brillantemente, la expresión de su rostro hizo que Sebastián volviera a su mesa y le diera un abrazo a su medio hermano. −Estaré bien Kodi, me tendrás cerca para discutir mucho cuando termine la batalla.−Sebastián empujó al chico a un lado juguetonamente. −No hay diferencia, los desacuerdos que tenemos hermano, están separados de mi deseo de verte a salvo. Lo...lo siento por las cosas que te he dicho. −Bueno...−Sebastián dijo con un suspiro.−También te he dicho cosas horribles. Llamémoslo parejo. −Nuevamente, sé que no hace ninguna diferencia cambiar tu opinión, pero no puedo dejarte en buena conciencia sin decir una vez más que Xena está equivocada. Está equivocada tanto en pensamiento como en acción.−Las palabras fueron contundentes, pero así era Kodi. Hubo una serie de cosas cortantes que Sebastián podría decir en respuesta.−Entonces, continuaremos en desacuerdo con eso Kodi.−Este no era un momento para discutir. Kodi lo abrazó con fuerza, un abrazo prolongado, y luego se fue en silencio.

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Caminando alrededor de la mesa, Sebastián sacó un cajón para alcanzar el pergamino cuadrado doblado dentro que llevaba su sello. Se colocó en el centro de la mesa despejado. Si ocurriera algo, sería fácil encontrarlo. Su voluntad y testamento.

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Capítulo 20 −Levanta mi estandarte. La joven soldado detrás lo hizo, sus colores personales se rompieron en los vientos secos del desierto. Cuando había conquistado Atenas, por deferencia a Atenea, había cambiado su estandarte a la "X" negra de su nombre sobre un campo de puro tiempo, bordeado de azul. Ares se había opuesto vigorosamente, queriendo que su color, rojo, fuera el campo detrás de su "X" negra. Ella lo había anulado, Parece que había estado haciendo mucho de eso últimamente con Ares, ignorando su consejo. Los cuernos resonaron a través del campo mientras el ejército persa se movía en posición, el bronce de sus armaduras brillaba a la luz del sol, los soldados de caballería montaban caballos de guerra magníficamente barrados, arqueros con arcos largos, piqueros con serpentinas rojas y doradas revoloteando desde las puntas de sus armas. Toda la gran pantalla fue diseñada para intimidar. Xena permaneció decididamente sin impresionarse. −Borregos...−murmuró despectivamente,−caminando, carne de flechas. −¿Perdón? ¿Emperatriz?−Sebastián Preguntó desde su posición junto a ella, ambos estaban por delante de las grandes falanges griegas. −Nada, Señor Comandante,−dijo mientras continuaba escaneando la formación, buscando... Ah, allí estaba él, sentado sobre un semental negro, el propio Jerjes. Levantando el reflector, Xena observó divertida mientras un ayudante de campo se acercaba con un...espejo. La vanidad de Jerjes se mostró. El rey ajustó su armadura de bronce y luego verificó si su cabello estaba en su lugar. Finalmente, se puso el casco más ridículo, adornado con una llamativa pluma de plumas rojas de Rosefinch.

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Le entregó el reflector a Sebastián quien, después de un momento de búsqueda, encontró fácilmente al rey. −Difícil de perder, ese. Xena se echó a reír ante el comentario.−Cualquiera que sea el dios que gobierne su inframundo será mejor que esté preparado, muchos de los enemigos morirán. La historia marcará hoy como la fecha en que cayó el gran Imperio Persa. Ahora escucha bien, mi Segundo.−Tomó el cristal espía de él.−Sostenemos el centro del campo de batalla, no debes ceder este terreno. Lo sostenemos, ganamos el día. ¿Entendido? −Entendido.−Sebastián sintió un poco de deja vu, esta orden le había sido dada hace mucho tiempo por Xanthos fuera de los muros de Olinto. −Muy bien, llama a atención. Ante el grito de Sebastián, los diversos comandantes del grupo llamaron la atención de sus hombres, y las órdenes sonaron cuando las unidades individuales respondieron. El chico a caballo levantó la bandera del Ejército de Xena, el Fénix en ascenso con las alas extendidas. −Un último consejo...−comenzó Xena. Sebastián se inclinó hacia delante mientras se sentaba sobre Gisela, atento a sus siguientes palabras. −Dóblate pero no te rompas. −¿Qué?−Preguntó confundido. −Sabrás a qué me refiero cuando llegue el momento.−Dijo críptica.−Ahora, como no deseo sentarme aquí todo el día, debemos encontrar una manera de incitarlos a atacar. Mirando a través del campo, Xena observó al Rey, mirándola a su vez a través de su espejo. Un momento perfecto estaba a la mano... Casualmente, levantó una mano enguantada...y fingió sofocar un bostezo exagerado. Incluso desde esta distancia, podía ver que él tomaba una gran excepción a su acción. Agarrando una lanza, el rey hizo un gesto con ella y

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miles de caballeros persas comenzaron su carga hacia el extremo derecho de su ejército. Los hombres de su vieja guardia respondieron de inmediato y se encontraron con el enemigo en el suelo entre los dos ejércitos. −¡Amazonas! ¡Conmigo!−A la orden, las mujeres guerreras pasaron junto a Sebastián siguiendo a Xena directamente hacia el enemigo. Por un momento, sus ojos se encontraron con los de Siri. día.

Egoísta y sin pedir disculpas, esperaba que ella no se lastimara este

Sebastián estaba ahora al mando exclusivo de la fuerza principal. Esto fue inesperado... Observó cómo el rey hacía un gesto nuevamente, haciendo sonar los cuernos a través de las líneas persas. Las filas enemigas se dividieron, dando paso a los grandes elefantes de guerra para avanzar al frente de las líneas. Cientos se pusieron en posición para cargar. Sebastián pensó en usar las púas, primero los Caltops,(miguelitos) luego descartó la idea de que ningún jinete los dispersara, ni catapultas para dispararlos. −¡Listo Sarisa!−El hombre señal más cercano levantó banderas para enviar el mensaje. Cada alto comandante repitió la orden. La orden hizo eco a través de las filas, siendo llamado por los oficiales dentro. Miles de postes con punta de metal de 16 pies se elevaron verticalmente en el aire, puntos brillando al sol. −¡Avance Sarisa! Ahora los hombres en las primeras seis filas trabajaron juntos para inclinar las puntas con una inclinación de 45 grados, cada una, bajando sus picas de menor longitud para agarrar los largos postes. El pie derecho estaba estacionado hacia adelante, el pie izquierdo plantado detrás para apoyo. Una alegría salvaje surgió de las líneas persas cuando los elefantes comenzaron la carga.

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g −¡Atrápalos! ¡Otro lado! Siri, cabalgando cerca, desvió su caballo por orden de Xena; el resto de sus seguidoras amazonas. Rodearon al enemigo, ahora a un lado de los persas mientras los hombres de la vieja guardia se enfrentaban al otro. Fuertes descargas de flechas fueron disparados por las amazonas, devastando las filas persas. Jinetes por cientos cayeron. Cuando las flechas de las amazonas golpearon, Xena escogió al primero que moriría por su espada este día. Con un tajo hábil, su espada lo abrió. Mientras ella cabalgaba, él se cayó de su montura. Las fuerzas opuestas pronto se apiñaron tanto que maniobrar una espada en el combate cuerpo a cuerpo se hizo casi imposible. Aquí estaba la razón; ella deseaba que la fuerza amazónica usara el Haluro. El arma pequeña en una mano era perfecta para pelear de cerca. Sin embargo, no era tan perfecto como su Chakram, que brilló a la luz del sol momentáneamente antes de cortar la garganta del jinete enemigo más cercano. Dando la vuelta a Argo, Xena logró ganar el espacio suficiente para golpear el cráneo del próximo retador con el pomo de su espada. El enemigo, paralizado por el rápido envío de tantos de ellos, intentó salir de la batalla. Sus amazonas cortaron hábilmente cualquier ruta de escape. Al ver que el miedo alcanza al enemigo, Xena sonrió salvajemente,−¡Mátenlos a todos!−Al escuchar la orden, las amazonas respondieron con su propia serie de terroríficos gritos de guerra.

g −¡Carguen Sarisa!−Sebastián gritó sobre el estruendo, su orden le indicó al ejército. Las primeras filas de las largas picas se dejaron en un ángulo de 45 grados, pero los extremos ahora se toparon con el suelo. En las filas de atrás, los hombres levantaron sus lanzas altas y horizontales al Página 626 de 907 Al−AnkaMMXX

suelo. Miles de puntas de metal brillaron a la luz de Helios. A lo lejos, los elefantes comenzaron a avanzar lentamente a un ritmo lento, sus jinetes apuntalando la fila en filas ordenadas. Espoleando a Gisela hacia adelante, Sebastián corrió más allá de su propia línea, aparentemente ajeno a cualquier peligro. −¡Arqueros!−Gritó mientras se paraba momentáneamente en la silla de montar, la punta de la cuchilla apuntaba a las bestias enemigas cargando hacia adelante. La orden se repitió obedientemente por los comandantes a cada lado de los miles que sostenían a Sarisa.−¡Listos arcos! Los hombres de Xena, entrenados tan bien, cumplieron la orden a la perfección. 40,000 arqueros se movieron como uno solo, extendiéndose, preparando su postura para disparar. −¡Nook! Los hombres sacaron flechas de carcaj atados a sus espaldas, sosteniendo la flecha por el nook, el área detrás del emplumado, asentaron el eje sobre el resto de la flecha del arco. El nook, el canal cortado en el extremo de la flecha, se enganchó en la cuerda del arco. El suelo comenzó a temblar por el movimiento de las bestias corriendo hacia adelante. −¡Blanco!−Gritó Sebastián.−¡Tiren! Blancos ahora marcados por los arqueros, arquearon arcos tirantes tensos. A la orden de disparar una masa de flechas se dejaría perder. Sebastián no necesitaba dar la orden de disparar... Los elefantes, por su propia voluntad, detuvieron la carga. ¡Se negaron a dar otro paso adelante! −¡Aguanten!−Ordenó Sebastián. Las cuerdas eran arcos relajados bajados. Ahora los hombres del ejército de Xena vitorearon. El primer ataque había fallado.

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g Sin embargo, corriendo un hombre, su espada se enganchó en sus huesos. Con una patada, trató de forzar la hoja para liberarla, logrando el segundo intento. En ese lapso, fue arrojada de Argo por uno de los enemigos que saltó de su montura. La espada en su mano se soltó cuando los dos tocaron el suelo. Con su mano libre, Xena golpeó al hombre en la mandíbula. El ataque fue de tal fuerza que aturdió a su atacante el tiempo suficiente para que ella agarrara y luego empujara su daga en su estómago. Sus gritos llenaron sus oídos cuando lo abrió. Lanzando su casco, agarró su espada, luego observó cómo los hombres de su vieja guardia y las amazonas mataban al último de los soldados de caballería enemiga. Su fuerza había diezmado lo que Jerjes llamaba sus Inmortales. Miles de los mejores enemigos habían sido derribados en momentos. Los vítores de los hombres en su línea llamaron su atención. Ella silbó y Argo se acercó. Al subir a la silla de montar, Xena observó cómo los elefantes, por voluntad propia, giraban y volvían a su propia línea. No pudo evitar reírse. Jerjes puso demasiada esperanza en sus Armas de Venganza. Las batallas se libran con armamento, pero los soldados siempre las ganan. −¿Ahora qué?−Siri cuestionó. −Jerjes hará otro intento de romper...−Xena dejó de hablar y se tensó en la silla.−Mira allí,−levantó su espada, señalando.−El rey se mueve al flanco del ejército más cercano a nosotros. la oportunidad que necesitaba... −Conquistadora, parece estar preparando más tropas montadas para atacarnos. Xena extendió la mano y le dio unas palmaditas a Argo tranquilizadoramente.−Sí, y cuando lo haga, todos deben seguir mi ejemplo. −Como desees.−Siri respondió, insegura de lo que sucedería después.

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g −¡Señor Comandante! −¿Sí, Adamis? −¡La caballería persa ha hecho retroceder nuestras debilitadas defensas de flanco a la izquierda! ¡Están saqueando nuestro campamento! ¡Al tomar las amazonas, Xena sobrecargó el flanco derecho, dejando al otro vulnerable!

Kodi...Sebastián se levantó en sus estribos para mirar hacia las

tiendas del campamento.

−¡Esto es precisamente lo que Talmadeus y yo temíamos! Tomaré una cuarta parte de mi grupo militar y... −¡No harás tal cosa!−Sebastián fuerza.−¡Mantenemos esta posición!

respondió

con

−Señor Comandante, la guardia amazónica dentro del campamento es mínima y los hombres Meleager no son soldados de primera línea. Los persas… −¡Aguantaremos!−Sebastián miró a desafiándolo a instar a su causa una vez más.

Adamis

ferozmente

−¡Señor Comandante! Ahora fue Talmadeus quien se apresuró. −Quieren atacarnos de nuevo, carros de guerra con cuchillas unidas a las ruedas. Protegiéndose los ojos de los rayos de Helios, Sebastián entrecerró los ojos para ver la luz que bailaba en las cuchillas giratorias cuando los carros se pusieron en posición. Mierda… Esas guadañas giratorias cortarían hileras de hombres.

−Dóblate pero no te rompas....dóblate, no te rompas...−Las palabras

de Xena corrían por sus pensamientos, tanto que lo dijo en voz alta.

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−¿Señor Comandante?−Talmadeus preguntó al escuchar a Sebastián. Le intrigó aún más ver al gran comandante sonreír en este momento tan grave.−¡Sebastián!−Talmadeus gritó molesto.−¡Nos aniquilarán! −No, no lo harán. −¿Qué? Sebastián, temo que hayas perdido la cordura.−Advirtió Adamis. −No, aunque tú y los hombres puedan pensarlo, yo no. Esto es lo que vamos a hacer.

g Kodi se zambulló bajo las ruedas de un carro de suministros mientras la caballería persa tronaba por el campamento. −¡Sal de aquí, no puedes ver que el espacio está lleno!−Una voz ordenó. Mirando hacia atrás, vio a miembros de la casa de Xena, esclavos y libres, empacados debajo del carro. −¡Ese es el sirviente de la Emperatriz!−Uno siseó.−Entonces, deberíamos dárselo a los persas, ¡tal vez nos perdonen! −No seas niño tonto; no les importa nada de ninguno de nosotros. −¡Pero Minya! −¡Tranquilo! −Ven aquí, Kodi.−Minya jadeó cuando el chico casi la derribó, agarrándola ferozmente debido a su miedo. −Todo estará bien...Todo estará bien.−Ella se calmó por el sonido de los gritos.

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g Observó cómo se formaba la segunda fuerza de caballería y luego cargaba. En silencio, Xena levantó una mano enguantada, una señal para mantener la posición. Sus amazonas y los hombres de la vieja guardia aprovecharon el tiempo para formarse detrás de ella. Cuando llegaron, la siguiente ola de caballería persa. La mano de Xena cayó y la carga comenzó, su grito de batalla sonó en el campo. ¡Siri estaba asombrada! ¡La Conquistadora no estaba cargando hacia la caballería enemiga atacante, sino directamente hacia el propio Jerjes! ¡Los jinetes enemigos tuvieron que recuperar sus riendas obligados a girar y perseguirlos al haber sobrepasado la fuerza de Xena!

g −¡Abran las filas!−Gritó Sebastián. Los hombres hicieron exactamente eso, separándose a un lado o al otro. Los carros persas rodaron por las formaciones griegas. Cuando emergieron del otro lado, los aurigas tuvieron que reducir la velocidad para dar la vuelta, cuando lo hicieron, arrojaron pilum o las flechas los cortaron. El segundo ataque había fallado. Una vez más, los soldados del ejército de Xena vitorearon.

g El Rey Persia corrió... Su ejército de 400,000 se disipó, derritiéndose de miedo cuando la mujer bárbara cargó con su caballería. Al principio trató de reunir a los Al−AnkaMMXX

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hombres, pero no querían nada, sino que se pisotearon ciegamente en su prisa por correr. Su gran casco se cayó al empujar a su caballo. Ella estaba detrás de él, su grito sonaba como un trueno en sus oídos. El rey ardía por los hombres de su ejército a ambos lados. Su risa hizo que él mirara hacia atrás. Deseó no haberlo hecho. La espada de la líder bárbara atravesó la cabeza de un soldado, sangre y trozos se derramaron en todas direcciones. Era una vista directamente desde el inframundo. Cueros negros y armaduras de bronce recubiertas con la sangre de Persia. Su capa roja tan saturada que se le pegó al caballo. Muy por detrás de la bárbara, estaba su caballería, tanto hombres como extrañas guerreras cortaban una franja sangrienta entre los hombres en retirada de su ejército. Una flecha disparada por una de las guerreras golpeó a su abanderado. El hombre se desplomó hacia adelante y luego cayó de su montura. −¡Enfrentame!−Gritó cuando Jerjes espoleó a su montura para moverse más rápido. Aun así ganó, su yegua dorado parecía volar sobre el campo.−Si luchas bien, ¡quizás te perdone!−Jerjes miró hacia atrás una vez más para verla sonreír perversamente.−¡Te haré parte de mi harén!−Ella se burló. Se giró hacia adelante e instó a su caballo más rápido. −¡Cobarde! Jerjes oyó algo gritar por el aire, hacia él. Miró hacia atrás una vez más para encontrar la fuente del ruido que se aproxima... ...Y fue decapitado por el chakram.

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g El júbilo envolvió a todo el ejército griego mientras los hombres observaban cómo los persas se desintegraban. Cascos y lanzas se levantaron los hombres animando salvajemente, de los oficiales a los piqueros humildes, todos atrapados en la alegría de la victoria. A través de toda la línea griega los diversos estándares se elevaron, barriendo de ida y vuelta, desde pequeñas unidades de guía, a la bandera del propio Ejército, este último siendo agitado vigorosamente por el portador de Sevastain. −¡Comandantes! ¡A mí!−Sebastián gritó, señalando al hombre haciendo eco de la orden. A medida que los vítores de más de 200,000 se solidificaron en cánticos ensordecedores del nombre de la Emperatriz, Sebastián se vio obligado a gritar órdenes a los comandantes que lo rodeaban. −Mercer, envía hombres a nuestro campamento, recupera el orden, ¡vete ahora! Con un movimiento de cabeza, el comandante sacó su caballo del grupo y galopó, gritando órdenes a sus hombres. −Envíen sus falanges hacia adelante, divídanse en grupos, reúnan los restos del ejército persa. Los que optaron por girar y luchar, mátenlos. −Pero hemos ganado el día, ellos...−Menticles expresó su objeción, antes de que Sebastián lo interrumpiera −Si permitimos que esos hombres escapen, pueden reagruparse y atacarnos nuevamente. ¡Muévanse! Se gritaron órdenes, los hombres se movieron para cumplir la tarea.

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Capítulo 21

caos.

Desmontando, corrió por el campamento buscando en medio del −¡Kodi!

Todos los hombres a la redonda se apresuraron a apagar los fuegos que envolvían las tiendas. En el suelo yacían los muchos heridos pidiendo ayuda. Los curanderos se movían a cada uno, decidiendo quién podría salvarse y quién quedaría muerto. −¡Kodi!−Sebastián gritó de angustia. Allí, debajo de un carro, el chico emergió y corrió hacia él. Los temores de Sebastián se evaporaron, el alivio lo inundó cuando un Kodi lloroso lo abrazó con fuerza.

g Con la cresta de un ascenso, observó cómo se disipaba el orden, los hombres rompían filas para correr hacia ella. Espoleando a Argo, cabalgó hacia adelante Detrás, Siri hizo un gesto para que su amazonas retrocedieran un paso, Alistair y la Vieja Guardia hicieron lo mismo. Incluso el abanderado personal de Xena retrocedió. Cabalgó hacia adelante, hasta que se vio obligada a dejar de ser completamente rodeada por sus hombres. En todas las direcciones había masas de vítores soldados. Encima de las puntas de lanza de sus picas se balancearon los cascos del enemigo. Otras armas en mano fueron levantadas para saludarla espontáneamente. Los gritos por miles se elevaron cuando Xena levantó el estandarte personal de Jerjes sobre su cabeza. La bandera, con su león persa de corona dorada, estampada sobre un campo rojo. Sus hombres vitorearon salvajemente mientras ella ondeaba la bandera del rey derrotado. Luego se lo lanzó a sus soldados, que lo atacaron como lobos, desgarrando la Al−AnkaMMXX

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tela. Recuerdos para mostrar, sus hijos y nietos mientras se sentaban alrededor del hogar, escuchando la historia de la derrota persa. Ella se movió primero, extendiendo la mano para agarrar sus manos. Los hombres respondieron amontonándose en torno a ella queriendo ser parte de la historia. Sus gritos se solidificaron en cánticos de su nombre cuando se agachó para agarrar las manos extendidas. Uno tras otro, tras otro, intentó brevemente tocar tantos como fuera posible. A un lado de Argo, luego al otro, juntó las manos, conmovida por las lágrimas que vio en los ojos de sus hombres. Espoleando a Argo suavemente, Xena permitió que los hombres se separaran para darle permiso. En una última floritura, se levantó en los estribos de Argo, saludando a los bloqueados por la multitud, incapaz de acercarse. Sus acciones provocaron otro grito general lleno de adoración. Mirando más allá de los soldados, su sangre cantaba mientras veía a Ares dándole su bendición desde lo alto de su corcel que respiraba fuego Phobos.

g Afuera, las ruidosas bandas de hombres se reían y cantaban canciones de soldados obscenas, en el interior había pocos motivos para alegrarse. −Puedes irte… La mujer en su cama arrojó sábanas de seda a un lado, para levantarse y cubrir su desnudez con la ropa esparcida por el suelo. Se apresuró silenciosamente a vestirse, y Salmoneo la sacó rápidamente. Frente a él, sobre la mesa, yacía el pergamino entregado por Salmoneo, escritos oficiales del propio Bruto, hablando en nombre del Senado romano y el pueblo. El resto de las palabras de Bruto se desvaneció como tanto galimatías, sólo una frase dentro de la misiva seguía ardiendo a través de la mente de César. Cneo Pompeyo Magno ha regresado a Roma...

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g −¡Pompeyo Magno!−Anunció el acomodador de la casa cuando el viejo general entró en la casa de Brutus. Pompeyo se quitó las sandalias y se sentó mientras uno de los esclavos de Brutus metía suavemente los pies en un recipiente dorado lleno de agua perfumada. Delicadamente, sus pies fueron lavados, mientras que otro esclavo agarró sus sandalias y se las llevó para que las limpiaran y las pusieran cuidadosamente junto a la puerta, listas para usar cuando Pompeyo se fue después de la cena. −¡Salve Pompeyo!−El saludo de Brutus se llenó de alegría. −Bruto, mi viejo amigo, es bueno verte de nuevo.−Anunció Pompeyo mientras se levantaba y salía cuidadosamente de las aguas, deteniéndose para permitir que el esclavo se secara los pies. −Es un honor que visite mi humilde hogar Pompeyo. ¿Vamos?−Brutus le indicó al general que lo siguiera. Al entrar en el comedor, los otros invitados se levantaron, Casca, Metelo Címber, Trebonius, Decius Brutus, Cina y el último Casio. −Mis amigos, es bueno verlos a todos,−una mentira declarada por Pompeyo con sincera convicción. −Lucius, vino.−Bruto ordenó a su esclavo.−Por favor, siéntate Pompeyo, siéntete cómodo−Brutus hizo un gesto hacia los sillones bajos que rodeaban una fiesta preparada. −Amigos,−comenzó Pompeyo después de detenerse para sentarse y ajustar su fina toga.−Vengo a ustedes ahora como un hombre muy cambiado debido a la carnicería de la guerra y las pruebas que soporté mientras huía del César. −Cuenta Pompeyo.−Casio pidió con un brillo en sus ojos y una sonrisa falsa en sus labios. Pompeyo había visto esa mirada muchas veces en César, lo sabía muy bien. Los hombres como Casio nunca se sienten cómodos mientras perciben a alguien más alto que ellos y, por lo tanto, son muy peligrosos. −Ah, hay mucho que contar, pero lo resumiré en lo básico.−Todos los que estaban en la sala se rieron cortésmente, todos menos Casio. Página 636 de 907 Al−AnkaMMXX

−Mis hombres, todos leales soldados romanos, me ayudaron a escapar de las garras de César y me pagaron por su lealtad con sus vidas. César, mató a cada uno de ellos, según me han dicho. Luego se produjo una pausa en la que Pompeyo parecía luchar para contener sus emociones. −Me movía de noche y me escondía en el día,−continuó,−los perros de César persiguieron completamente mi olor.−Pompeyo sonrió interiormente cuando los senadores se inclinaron para escuchar su historia.−Fui capturado por un señor de la guerra, Talmadeus por su nombre, quien más tarde se vio asediado por la bárbara Xena en una ciudad llamada Olinto. Dejó en claro su intención de intercambiarme con Xena por el paso seguro de su ejército de su asedio. −¡Dioses!−Exclamó una cenicienta Cina.−¿Te entregó a ella? −Creo que lo descubriremos si puedes aguantar la lengua el tiempo suficiente,−reprendió Metelo Címber provocando otra ronda de risas. −Estaba solo, encarcelado en una tierra extraña y salvaje. Sentí como si los dioses mismos me hubieran abandonado.−Pompeyo hizo una pausa, esta vez por efecto.−¡Y luego, un milagro! El techo de paja de mi cárcel estalló en llamas. Quizás una chispa provocada por los vientos de los numerosos fuegos de cocina encendió la paja. Sospecho que la causa nunca se sabrá. Cuando el humo venció a mis guardias, me arrastré hasta la ventana enrejada, pero descubrí que no podía liberarme. Lloré por ayuda y ¡he aquí! ¡Mis súplicas fueron respondidas! Un buen hombre me salvó al usar su mula para tirar de los barrotes y hacer que se derrumbara toda la pared. Mientras el chico Lucius se movía, llenando cálices con vino diluido, Pompeyo continuó, su audiencia cautivada. −Los vientos soplaron brasas desde la cárcel a la siguiente estructura, luego, a la siguiente, una gran conflagración envolvió la ciudad y, en el caos, escapé. −Entonces, ¿qué?−Preguntó Casio cuando Pompeyo se calló. −Perdón, amigos, las imágenes en mi mente me llevaron nuevamente a ese horrible momento. −Muy bien,−dijo Brutus con honestidad.

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Un buen hombre, reflexionó Pompeyo, Bruto era noble, honesto,

honorable, pero tenía un defecto, creía que todos los hombres tenían los mismos rasgos virtuosos que llevaba en su propio corazón. No es así.

−Corrí, amigos, me da vergüenza decirlo. Siendo romano, debería haber enfrentado a mis enemigos, muerto por la gloria de la Madre Roma, pero corrí. −No es una pena Gran Pompeyo, todos hacemos lo que debemos. −Te agradezco por esas amables palabras Casca.−Pompeyo probó más vino y luego se movió para terminar su historia.−Una mujer griega bárbara me llevó a su seno, me dio de comer, me cambió los harapos por ropa de campesina, ella, como la mayoría de los griegos, odia a los romanos, pero después de escuchar mi historia se compadeció de mí, ya que sentía un odio más profundo por las acciones de César que por un viejo y muy débil general romano. Debo decir que ella me enseñó mucho sobre cómo caminar por...el camino de la paz. Después de recuperarme bajo su cuidado bastante exigente, abordé un barco con destino a Éfeso, trabajando las cuerdas a cambio del precio del pasaje. Allí en Éfeso, había hombres de Roma, abandonados por Antonio derrotado. Felizmente se unieron a mi búsqueda para regresar a Roma. Y así es como llegué aquí hoy. −¡Un cuento para todos los tiempos, Pompeyo!−Elogió a Trebonio. −Bastante...−añadió Casio en un tono que contenía dudas. −Permítanme decir ahora, nobles senadores, que el hombre que ven ante ustedes no es el mismo Pompeyo que se fue a la guerra contra César. Mis experiencias me han servido para abrir los ojos, para permitirme ver el mundo como realmente es. Ahora tengo un deseo ardiente de trabajar por el bien de todos. No pienso en mi propio poder, porque eso es fugaz. En cambio, deseo trabajar con ustedes juntos, no como gobernante y sujeto, sino como amigo e igual. Les pido que, como yo, dejemos de lado nuestras diferencias anteriores para que juntos podamos construir una República más grande y una Roma más grande. −¡Bravo, bravo!−Gritó Brutus. Sus palabras repetidas por todos los presentes. −Pero Gran Pompeyo, ¿qué pasa con César?−Preguntó Casio.

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−Me ha hecho daño, me ha hecho daño en todos los sentidos, Casio. Destruyo mi ejército, contamino a mi esposa. Sin embargo, debo mirar más allá de mi odio personal y trabajar por el bien de Roma. El viejo general se movió para recostarse en el sillón bajo.−Les hago una pregunta a todos. ¿El bien mayor es mejor servido por César que gobierna Roma?−Pompeyo levantó la mano en un gesto destinado a aplacar.−De ninguna manera requiero una respuesta de usted. Solo pido que lo consideren. −Nosotros,−Brutus hizo una pausa, mirando a los otros que habían conspirado contra César.−No creemos que sea bueno que Roma sea gobernada por un dictador, ya sea un César o un Pompeyo. −Bastante justo, Brutus, tu honestidad es, como siempre, apreciada.−Pompeyo alabó.−No tengan miedo de mí, Senadores, soy viejo, mi tiempo es corto en este mundo, solo pido ser nombrado Cónsul para el mandato tradicional de un año, luego un hombre más joven puede tomar mi lugar. −Podríamos estar de acuerdo con eso.−Casio habló. −Entonces, ¿también es agradable que todos debemos trabajar para evitar que César vuelva a pisar Roma? Los hombres que rodeaban a Pompeyo asintieron solemnemente. Pompeyo levantó su cáliz.−Con este brindis entierro todos los malos sentimientos entre nosotros. Brutus habló:−Nuestros corazones tienen sed de esa noble promesa. ¡Vuelve a llenar mi copa Lucius, hasta que el vino se desborde porque no puedo beber demasiado del amor de Pompeyo! Brutus, por su parte, se alegró de que las dagas permanecieran cubiertas esta noche.

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Capítulo 22 Compasión... Un sentimiento inusual por ella... Todos tenían una debilidad, Kodi era de Sebastián. Debería llevarlo a la tarea por descuidar el deber volviendo a buscar al chico, pero solo no podía hacerlo. Si ella se hubiera quedado más cerca de Lyceus...Quizás entonces él... Un silencioso suspiro de pesar dejó unos labios oscuros. Afuera, los hombres, que no estaban en guardia, sucumbieron hace mucho tiempo a beber y se quedaron dormidos. Como regla general, ella no aprobaba la embriaguez, pero había momentos en que lo toleraba. Una victoria como esta, no podía culpar a los hombres por darse el gusto. Las amazonas, esas guerreras aún estaban despiertas. Podía oírlas cantar y bailar incluso cuando se acercaba el amanecer. Su fuerza había logrado la victoria más desigual de la historia griega. Unos 300,000 soldados persas estaban bajo guardia, su rey muerto. Miles de enemigos habían escapado debido a la aparición de la oscuridad, pero sin medios de suministro probablemente morirían en los desiertos. El contenido del campamento persa había sido confiscado; ella controlaba todo tipo de artículos imaginables para incluir miles de magníficos caballos. Increíblemente, no había perdido a un solo soldado, todavía no de todos modos. Muchos resultaron heridos, algunos aún podrían morir a pesar de los mejores esfuerzos de los curanderos, pero en conjunto sus pérdidas serían minúsculas. Lo único que silenció su alegría personal de victoria fue la pérdida de sirvientes. No había esperado que los persas atacaran su campamento o lo saquearan y había pagado el precio. Curiosamente, le enfureció que no hubiera podido proteger a los más vulnerables. Tanto es así que fue a los entierros y pronunció sinceras palabras de dolor. Con sus vidas se realizarían cambios. Los números en la guardia de Solari se ampliarían, más guerreras para proteger el campamento durante una batalla.

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Hacer que su conciencia muerta por mucho tiempo intentara resucitar era preocupante. Moviéndose un poco, deslizó las largas piernas por las sábanas de seda para ponerse un poco más cómoda en la cama. Con la derrota de los persas, la puerta al este se había abierto de golpe desde Mesopotamia, a India, a Chin. Lo tomaría todo. El problema era que necesitaba girar hacia el oeste, y su fuerza tenía que tomar Egipto antes que los romanos. Después de mucho pensar, finalmente se decidió por el hecho de que Egipto era una tierra demasiado estratégica para que César la dejara pasar. Julio era muchas cosas, narcisista, egoísta, intrigante, engañado en sus visiones de tener un gran destino, pero...no era estúpido. Incluso con Pompeyo en Italia, estaba convencida de que él se movería para tomar Egipto. Con eso en mente, había hecho que Autólicus enviara una misiva a César, y que su espía obligara a Dagnine a escribir también, la última de Dagnine. Ella había retrasado su parte del trato, perdonando su vida a cambio de escribir misivas al César. Dagnine se alegró mucho cuando anunció que lo pondrían bajo arresto domiciliario por el resto de sus días. Había ordenado que Dagnine fuera sepultado. Todas las puertas y ventanas habían sido tapiadas. La casa en la pequeña isla griega de Anafi sería su tumba. Sus pensamientos volvieron a la causa. Para llegar a Egipto más rápido, César tendría que marchar tierra adentro a través de los desechos arenosos... Eso ralentizaría a su ejército... Necesitaría reabastecimiento... Todo eso llevaría tiempo... Aun así, sería imposible para ella conquistar el este y luego volver para luchar contra César. Se me ocurrió una solución, la única posible.

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Un brazo musculoso cayó sobre su torso haciendo que frunciera el ceño con disgusto. Estas citas después de la batalla se estaban volviendo tediosas y rancias. Ares luego trató de atraerla hacia él para...abrazarla. ¡No tendría nada de eso! Alejándose, se levantó para ponerse una de sus muchas túnicas de seda. Esta es de color verde oscuro y forrado con piel de oso. El desierto era abrasador durante el día pero bastante frío por la noche. −¿No se callan esas mujeres?−Ares gruñó desde la cama en la que estaba tumbado. Lo ignoró, en cambio se movió a un lavabo y una jarra para lavarse. −Vuelve a la cama Xena,−una orden. Se volvió y lo miró con frialdad. −¿Por favor?−Él enmendó después de abrir un ojo para mirarla. −No. Volviendo a la cuenca, sumergió las manos en el agua fría y se lavó la cara; tomando jabón en la mano comenzó a lavarse. −No sé por qué te parece necesario levantarte antes de que la luz toque el firmamento. No dio respuesta. −Bien, Como quieras.−Lo escuchó levantarse, y luego chasquear los dedos. Enjuagó el jabón. Tomando una toalla en la mano, se secó la cara. Al volverse, observó que Ares estaba una vez más en sus cueros negros. La lujosa cama desaparecida. −¿Nunca te pones otra cosa? −¿Qué?−Preguntó incrédulo. −Siempre llevas lo mismo Ares, cueros y botas oscuros, chaqueta oscura...prueba algo nuevo. El cambio es algo bueno. El dios levantó los brazos a ambos lados, mirando hacia abajo por un momento, inspeccionó su atuendo. Al−AnkaMMXX

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−Tal vez tratar de usar cueros blancos por una vez. −Soy el dios de la guerra, me visto de negro,−levantó una de sus manos y señaló con el dedo su pecho.−Prefiero que Zeus me proclame el Dios del Amor antes de usar cuero blanco. Chasqueó los dedos otra vez; apareció una mesa cargada de exquisiteces. −Ven, Conquistadora del Este.−Invitó, sacando una silla para ella. −Tu siempre haces eso. −¿Hacer qué? −Asumir. Te lo he dicho una y otra vez que es un mal hábito.−Regañó,−no he conquistado el Este Ares. −Lo harás,−dijo con aire de suficiencia mientras ella se sentaba. Xena decidió que era mejor que rompiera el ayuno. Se sentó y se sirvió un poco de vino diluido en un cáliz dorado. −Ahora que has vencido a los persas, puedes concentrarte en tomar el resto del este y luego luchar contra los romanos. Es hora de olvidarse de esta estúpida chica.−Dijo Ares mientras se movía para sentarse también. −La encontraré y no discutiré más el asunto contigo. El dios se sentó abruptamente en su silla.−¡Lo discutiremos si yo lo digo! "Marzo Xena"−la señaló.−¡Recuerda los Idus de Marzo!−Su mano golpeó la mesa.−Recuerda el voto que hiciste ese día, para servirme. ¡Recuerda cómo acepté ayudarte cuando nadie lo haría! ¡Cuando la ahora grandiosa Xena no era más que una humilde campesina desesperada por salvar su apestosa aldea! −Recuerdo Ares,−dijo suavemente, su mirada distante.−Nunca olvido una deuda...o cuánto he pagado. −¿Por qué albergas tanto interés en esta chica, Xena? −No puedo explicarlo...¿Sabes dónde está?−Preguntó abruptamente, la esperanza que se reflejaba en su rostro lo divirtió. −No, Xena. A diferencia de ti, me importan poco las esclavas inútiles. Al−AnkaMMXX

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−¡Qué mentiroso eres!−Siseó. −Puede que haya hecho algunas preguntas discretas,−admitió. −¿¡Y!? −Ella está a salvo. −Dónde está... −En un lugar que aún no has conquistado. −¿Te importa ser un poco más específico?−Arrastró las palabras. Ares permaneció en silencio, no dispuesto a dar más información. Ella bajó la cabeza, después de algunos momentos de fulminar con la mirada al dios.

Todos tienen una debilidad. Ares ha encontrado la mía...Gabrielle todo.

−Come Elegida. Ustedes mortales necesitan comida después de

En el silencio que siguió, evitó las rebanadas de faisán y jabalí, así como las salsas de crema espesa. En cambio, el plato plateado llamativo se llenó con un poco de pastel de cebada, gachas de pan plano y una mezcla de bayas de mirto, uvas secas e higos. −No se puede sacar la campesina de la Emperatriz.−Ares observó, notando sus opciones de comida y bebida de bajo nivel. −Lo prefiero, a menos que quieras decirme qué comer. −Oh no.−Ares se recostó en su silla, una sonrisa en sus labios.−Después de participar en tu bella anoche, no tengo reparos en tus hábitos alimenticios. Esa dieta campesina ha funcionado bien para hacerte poderosa, Elegida. El silencio regresó. −Te diré qué,−dijo Ares.−En el mejor de los casos soy decididamente indiferente y cruel, pero tu tristeza por la chica me ha conmovido.−Ella levantó la vista, mirándolo fríamente.−Ahora, ahora Xena, ten cuidado con esa lengua tuya.−Advirtió:−O no puedo ofrecerte un trato por la chica.−Ares se inclinó hacia delante, su oscuridad seductora fluyó a través de ella debido a su proximidad.−¿Qué tanto deseas tenerla Xena? ¿Cuánto quieres que te diga dónde está? Al−AnkaMMXX

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Durante largos momentos, miró su plato intacto. Finalmente se obligó a pronunciar las palabras necesarias para calmar su orgullo. −¿Qué deseas de mí, mi señor Ares? Se erizó ante la risa del dios.−¡Mi señor! ¿Cuántas temporadas han pasado desde que me llamaste así? ¿Quieres este pequeño juguete, verdad? −Si... −¿Qué fue eso Xena?−Preguntó con cordialidad.−No escuché... −¡Dije que sí, Ares!−Gritó, odiando que él devolviera sus propios métodos −¡Ah! ¡Allí se levanta tu fuego! Aunque admito que estoy disfrutando tu humillación. −Deja de regodearte. ¿Qué es lo que quieres que haga? ¿Tienes otro hermano semidiós que deseas que encarcele en otra dimensión?−Xena se levantó, alejándose de la mesa.−¿Otro guerrero con el que deseas que luche y derrote para tu entretenimiento? −No. Nada tan vulgar, Xena...−colocó los codos sobre la mesa mientras ella giraba sobre sus talones para mirarlo.... −¿Bien?−Sus brazos se levantaron a sus costados, sus manos extendidas.−¿Te importaría darme una pista de lo que necesito hacer? ¡No importa que tenga un imperio que conquistar! ¡Por qué, estoy tan contenta de dejar todo solo para hacer tu apuesta! −Quieres a la chica, haz lo que te pido. −De acuerdo, ¿qué es lo que deseas? −Quiero templos para mí, construidos sobre los sitios de...nuestras...victorias.−Él sonrió al ver su ira aumentar. Tenía que tomar toda su considerable voluntad para contener la lengua por lo que veía como sus éxitos.−Te he pedido varias veces que me construyas templos.−Levantó la mano para que no hablara.−El que ordenó construir en Atenas es agradable,−continuó.−Pero aún sin terminar, me gustaría tener muchos más. −Hecho.−Dijo cortante.

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−Eso no es todo.−Ares se puso serio.−Hay un maestro oriental, un gurú, un hombre llamado Eli, que habla mal de algo que él llama Camino del Amor, predicando que solo hay un dios. Mátalo a él y a todos los que siguen sus enseñanzas. −Hecho.−Dijo sin dudarlo un momento. −Hay más Xena, en las tierras cercanas a lo que fue el Reino de Egipto. Hay una ciudad, Jerusalén. Ve allí personalmente, profana el gran templo dedicado a su único dios, y vuelve a utilizarlo como uno dedicado al Panteón griego. Destierra a la gente de la ciudad, dispersarlos a los vientos. −Hecho. −Cielos, estás segura de ti misma, tanta confianza que puedes realizar estas tareas. −He matado a miles de Ares, visita Jappa si necesitas más pruebas. He nivelado ciudades; ve a las ruinas de Esparta si dudas de mi determinación. Una ciudad más destrozada o una muerte más me importa poco. Lo que me importa es tener a la chica. −¡Ahí está la Elegida que conozco! ¡Fría de corazón y tan bellamente despiadada!−Ares elogió mientras se levantaba de su silla. Cumple estas tareas y te diré dónde está la chica. Cruzando los brazos sobre el pecho, lo evaluó. Era hora de tomar el control. −¿Sabes lo que pienso?−Caminó a su lado, inclinándose para que sus labios estuvieran cerca de su oído.−Creo que tienes miedo. −No tengo miedo a nada.−Se defendió, poco convincente. −Sí…lo tienes.−Raspó triunfante.−Miedo de este dios. Eso no suena como tú Ares.−Xena se enderezó, alejándose de él. Sus palabras declararon con demasiado júbilo para su gusto.−Oh, la construcción del templo sí, te encantan los monumentos que intentan igualar el tamaño de tu ego. −Xena.−su tono era bajo en advertencia. −Me harías luchar contra un retador hasta la muerte,−continuó sin desanimarse.− Tal vez suplantar a alguien de mi familia para tratar de engañarme para que haga lo que me pides, o ponerme a través de una Al−AnkaMMXX

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estúpida prueba de guerrero que has soñado. No, Ares, este dios preocupa a los del Olimpo. Ellos te metieron en esto. −¿Tenemos un trato, Xena?−Preguntó después de un largo silencio. −Parece que estoy en posición de establecer algunas condiciones; cuando cumpla estas tareas, le exijo que me diga con sinceridad dónde está la chica. −Te diré la verdad. −Una vez que me has dicho dónde está ella. No quiero interferencias en mi obtención Gabrielle, ni de usted ni de ninguno de los otros Dioses en el Olimpo. Ares guardó silencio durante un rato, escuchando voces que solo él podía oír. −El Panteón está de acuerdo.−Xena sonrió, eran aquellos en el Olimpo quienes querían esto. −Entonces, como tu humilde servidora, me alegro...en cumplir tus órdenes, Ares. Su tono le irritaba, pero había aceptado que los seguidores del único dios desaparecerían del mundo, porque nada detendría a Xena una vez que su mente estuviera decidida. En un instante, se fue. −Si...no encuentro a Gabrielle primero.−Xena susurró cuando él estuvo bien y bastante segura de que se había ido. Por un momento recolectó sus pensamientos y luego miró alrededor del espacio vacío. −¡Al menos podrías haber dejado mi desayuno!

g −Dioses misericordiosos... Al abrir los ojos, Sebastián parpadeó y dejó escapar un gemido.−No más whisky.−Juró.

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Balanceando sus pies sobre el catre, su mirada se suavizó un poco al ver a Kodi acurrucado en el suelo. Supuso que el chico había venido a dormir aquí después de ser despedido por la Emperatriz. Kodi había visto de cerca la naturaleza brutal de la guerra, sintió el miedo de perder la vida. Le tomaría tiempo procesar los horrores que había presenciado. En este momento, estaba demasiado asustado incluso para acostarse con los sirvientes. Sebastián decidió que realmente necesitaba un poco de té. Su boca se sentía tan seca como el desierto que lo rodeaba. De pie, se detuvo para ponerse una túnica negra al estilo de Chin y pantalones grises con cinturón. Después de tragar unas tazas de té frío, pensó en el ritual diario de hacer una olla fresca y lavarse. Una vez hecho eso, Sebastián se arrodilló para recoger a Kodi y lo depositó suavemente en su cama estrecha. Con cuidado, colocó una manta de lana enrollada debajo de la cabeza del chico, y luego se dispuso a colocar las pieles sobre él. Escuchó el ruido de la guardia amazónica en la tienda cuando llamaron la atención. −¡Quiero entrenarme!

Uh Oh... El pensamiento se desvaneció cuando levantó la vista para

encontrar a un Siri muy atontado que se acercaba tambaleándose, vistiendo un atuendo ceremonial amazónico completo. En una mano sostenía una haladie y estaba cubierta de sudor, probablemente por bailar y divertirse toda la noche. −Ah... ¿qué tal un poco de té? −¡No quiero té, quiero entrenarme!−Se balanceó sobre sus pies, Sebastián pensó en agarrarla mientras parecía lista para caer. La tocó suavemente con una mano, guiando su brazo izquierdo sobre sus hombros mientras deslizaba su brazo alrededor de su cintura.−Quizás deba tomar asiento, descansar un momento antes de entrenar. −¡Eres adorable!−Arrulló, dejando caer la haladie mientras lo miraba. Lo abrazó abruptamente y causó que Sebastián se sonrojara. −¡Él es fastidioso!−Siri espió a Kodi acurrucado en el catre. Lo bueno es que el chico siempre había dormido profundamente, si se Al−AnkaMMXX

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despertaba y veía esto; Sebastián dudaba que alguna vez oyera el final. Kodi todavía se estaba burlando de él parcheando a Siri. Un gemido de ella fue la única advertencia que recibió. Las piernas de Siri cedieron y Sebastián se tambaleó cuando todo el peso de la amazona aterrizó en sus brazos.−¡De todos los tiempos para desmayarse!−Resopló cuando sus rodillas casi se doblaron. Sebastián luchó para agarrarse en el intento de evitar que cayera al suelo con fuerza. ¡Siri parecía más grande que el Coloso de Rodas! −Victorioso en la batalla y victorioso en el amor.−Una voz familiar y muy divertida se elevó detrás de él.

Cuando llueve, pero llueve a cántaros. Por supuesto, Xena elegiría este momento para hacer una rara aparición en su tienda. Quién sabe cuánto tiempo había estado parada allí. Se giró para mirarla, con Siri en sus brazos. Decoro exigió que se arrodillara, pero con Siri...eso...bueno...no pudo. Oh, podría arrodillarse, solo no podría volver a ponerse de pie. −Emperatriz, perdón, ¡no es lo que parece!−Suplicó. Xena solo cruzó los brazos sobre el pecho y arqueó una ceja. −La vas a bajar, o solo la dejarás caer cuando tus brazos se rindan. −Ah...um.−Sebastián tropezó mientras se movía torpemente al catre para poner a Siri sobre él. Era un ajuste muy apretado en el catre estrecho. Uno de los brazos de Siri se dejó caer sobre Kodi, sus piernas se extendieron hasta el final. Su medio hermano murmuró algo ininteligible, pero gruñendo cuando se dio vuelta, para acurrucarse contra Siri. −Adorable...−murmuró Siri tirando de Kodi hacia ella. Levantando la mirada horrorizada, Sebastián observó la ceja derecha de Xena un poco más alta. −Ponte las botas adorable,−ordenó Xena,−luego encuéntrame afuera. Cuando Xena salió de la tienda, Sebastián lo intentó desesperadamente, pero no pudo detener su sonrojo de vergüenza. Al−AnkaMMXX

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Capítulo 23 −Craso, la situación es grave y me temo que nos quedan pocas opciones. Su general de pie cerca todavía estaba conmocionado por la noticia de que Pompeyo tomaba Roma. −¿Crees que Xena estuvo involucrada en esto? ¿Ayudando a Pompeyo a obtener los medios para tomar Roma? César miró a Craso.−Aquí,−abrió un cajón de la mesa y sacó un pergamino y se lo entregó al general para que lo leyera. Mientras Craso lo hacía, Julio le indicó a Salmoneo que entrara con una jarra de vino y copas. El tipo lo hizo y después de colocar la bandeja en un puesto cercano, comenzó a servir a ambos hombres. −¡Ella apoyó a Cartago todo el tiempo!−Craso gritó con ira. Salmoneo se sacudió ante el repentino estallido que derramó un poco de vino sobre la mesa de César. −Muchos perdones, César. −Está bien.−Murmuró Julio cuando su sirviente se fue a buscar un paño para limpiar el líquido.−Sí, la prueba de eso está escrita por su mano a Asdrúbal.−César se puso de pie, juntando las manos a la espalda.−Si ella apoyó a Cartago, no es irracional pensar que apoyó a los rebeldes en la Galia, en Hispania y en Britania. ¿Cuál es tu opinión?−Preguntó César. −¡Que ha estado trabajando contra nosotros todo este tiempo, tirando de las cuerdas como un marioneta! Creo que ella participó en el regreso de Pompeyo. Julio solo asintió. −El error es mío. −¿César?−Craso Preguntó confundido. −La subestimé. No debería haberme demorado en invadir Grecia, pero eso no es ni aquí ni allá ahora.−Julio se movió para agarrar a Craso

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por los brazos.−Tome unos 30,000 del Ejército, llevalos a los barcos de la flota, navegue directamente a Roma. −¡César, divides tu ejército! ¡Un grave error! ¡Puedes mirar un mapa tan bien como yo! Si Xena derrota a los persas, estará en posición de tomar Egipto. ¡Debemos ser una fuerza completa para detenerla! ¡Lo sabes! −Sí, General.−Alejándose, Julio tomó la copa que Salmoneo le entregó.−Pero, los tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. Nuestras esperanzas recaen en los persas, la derrotarán. −No hemos sabido nada de nuestros espías en una eternidad. César, debes planear lo peor, y siendo la plausibilidad que Xena podría ganar contra los persas. −No lo hará, un ejército de ese tamaño es... −César,−interrumpió Craso.−Tu sabiduría es consumida por la confianza. Te lo ruego, no hagas esto, no dividas al ejército, Pompeyo esperará, no irá a ninguna parte. −Cuanto más espero, más se congratula por el Senado y la gente. −En aras de la discusión, César, di que hago lo que quieras,−Craso cambió de tacto.−Recordemos que hemos perdido unos 30.000 muertos y heridos en el sitio de Cartago . Tomo 30,000 y tu ejército estaría justo por debajo de 100,000 hombres capaces. ¡No tendrá la flota disponible para reabastecimiento! −¿Crees que puedes enseñarme sobre la guerra, Craso? −No no. Gran César, yo solo... −Debes retomar Roma y debo enfrentar a Xena, para terminar el trabajo que comenzó el día que ordené su crucifixión. −Tu voluntad César,−Craso sabía que Julio tenía la mente puesta. −Si yo fuera tú,−Julio dejó su vino y se apoyó contra su mesa.−Esperaría que Pompeyo intentara evitar que llegues. Prepárese para una batalla marítima frente a la costa de Italia. −Soy general, no puedo ser almirante también César se rió de las palabras de Craso.−Hablas del hecho de que Papias es un pobre almirante, es cierto que el hombre es un bobo. Y es Al−AnkaMMXX

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cierto, que solo le di el puesto porque me apoyó en las guerras civiles contra Pompeyo. Solo diles a los comandantes de tus barcos que ningún capitán puede hacer mucho mal si coloca su barco junto a la del enemigo. Craso no estaba convencido. −Ve, amigo, prepárate, cuando hayas cargado la flota, sal de inmediato y que la diosa de la victoria te sonría.

g Hacía calor, el calor generado por estar envuelto en pieles lo despertó. Al abrir los ojos, Kodi se quedó perplejo por algo que tenía delante. Una pieza grabada de marfil con forma de herradura invertida con varios símbolos tallados en ella. Dos serpientes talladas se enroscaban en cada extremo de la herradura, con la cabeza hacia ambos lados. Parecía familiar, lo había visto antes. La joyería se sostenía con una cuerda marrón que se envolvía alrededor del cuello de... Gritó, cayendo del catre y en el suelo, desesperado por alejarse de la amazona. Por su parte, Siri solo gimió cuando rodó sobre su estómago. Agachándose, Kodi sintió que era mejor irse discretamente, busco zapatos, los recogió y se sentó, pensando en ponérselos rápidamente. Retrocediendo sin apartar los ojos de la amazona, buscó una silla detrás y luego se topó con algo sólido. −Bueno, hola. Saltó dos tramos completos en el aire. Girando alrededor de su aliento se enganchó,−¡Tú otra vez! −Sí, así es.−Artemisa sonrió amablemente,−un placer verte una vez más, pequeño. La diosa se rió, ya que a pesar de su miedo, Kodi tomó una clara excepción al apodo. −No te importa dejar que Siri y yo hablemos un poco, ¿verdad?

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Silenciosamente sacudió la cabeza de lado a lado, indicando que no lo hizo, y luego salió de la tienda con los zapatos en la mano. Artemisa devolvió sus atenciones a la amazona en el catre. −Siri, hermosa victoria, levántate, deseo hablar contigo. A la llamada de su diosa, Siri se levantó del catre y gimió, sus manos se movieron hacia una cabeza dolorida, y aún no estaba clara en su pensamiento después de una noche de juerga. −Siri.−Artemis intentó de nuevo, esta vez su amazona se dio cuenta de a quién llamaba y rápidamente cayó de rodillas.

g −Te promociono a Polemarca.−Xena abrochó la cadena a su armadura, permitiendo que la capa negra cubriera su delgada figura. Detrás de un asombrado Sebastián, los otros comandantes del ejército intercambiaron miradas. −Te doy el mando del 1º y 2º grupo de ejércitos Talmadeus y Menticles y 6 cuerpos de ingenieros de Meleager, más 2 cuerpos de exploradores y los flanqueadores de Mercer. También te doy 1,000 amazonas. Unos 130,000 soldados en total. Conquistarás la Polemarca del Este, pasarás por las tierras de Persia, tomarás su capital de Babilonia, marcharás a la India y llegarás hasta las mismas fronteras de Chin. Sebastián no pudo hablar. −Fuera.−ordenó mientras miraba por encima de la cabeza de Sebastián Los otros hombres saludaron rápidamente y se fueron. −Camina conmigo...Polemarca.−Xena pasó y salió de su tienda. Aturdido hizo lo que le pedía, su mente consumida en pensamientos de lo que acababa de suceder. Los dos caminando entre los hombres de su ejército hasta que llegaron al guardia perimetral que rodeaba el campamento.

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g −Diosa mía, ¿cuál es tu orden? −Siri no hay necesidad de formalidades, levántate, quiero hablar contigo. La deidad sonrió cuando Siri se movió para encontrar un taburete y al sentarse en él se encontró un poco bajo. Luego decidió que era mejor sentarse en el catre. −Estás a punto de emprender un viaje.−Pronuncio Artemis. Siri inclinó la cabeza hacia un lado,−¿No estoy en uno ahora? −Verdadera niña, pero pronto tendrás la tarea de acompañar a la favorita de Xena. Siri se volvió aún más desconcertada.−¿La Conquistadora tiene una favorito? −Si ella lo hace.

g −Emperatriz, yo… −Xena, Sebastián. −Xena, aunque aprecio los muchos regalos y honores que me otorgas, me temo que no estar a la altura de tus expectativas. −Me lo dijiste una vez, hace mucho tiempo, cuando te promoví a mi Segundo.−Ella señaló un recorte de roca y ambos se sentaron. Desde este punto de vista, podía ver los cadáveres podridos, tendidos en el campo, si los vientos soplaban bien, podía oler el hedor. Hombres del ejército persa, que habían optado por luchar y morir, en lugar de rendirse. Más allá, miles de prisioneros bajo guardia. Xena había mostrado cierta piedad permitiéndoles mantener sus tiendas protegidas contra los rayos de Helios.

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−Llegué a la conclusión de que no puedo tomar el Este y enfrentar al César. Por lo tanto, debes tomar el Este, dejándome libre para enfrentar al César. Tienes la habilidad dentro de Deshi, sabes que no te habría puesto al mando sino lo hicieras. −Toma el Este, mi León Silencioso.−Ordenó. Xena notó su confusión sobre su uso del término.−Sí, has escuchado correctamente. Se estiró un poco en la roca en la que ambos se sentaron.−Creo que a la mayoría de los hombres les encanta promocionar su habilidad sin fin. Balbucean de conquista. Sin embargo, lo definen, en el campo de batalla, en los negocios, especialmente en el dormitorio. A menudo me recuerda a un perro que mi familia tuvo una vez que ladraba constantemente. Miró hacia abajo, distraídamente empujando una piedra con la punta de una bota. −Despreciaba a ese perro callejero por mantenerme despierto todas las marcas de la noche.−La observó reírse ante el recuerdo.−Pero...−ella suspiró.−Mi hermano menor amaba a ese perro, así que soporté su incesante ladrido. Pero tú...−Ella levantó la vista y él se vio atraído por las deudas de sus ojos azules.−Luchas como un León en el campo de batalla, y cuando estás fuera, callas. Te pruebas con acción, sin jactancia. Te digo que es mucho más temible. Te ordeno que salgas, destruyas sin piedad toda oposición y reclames el Oriente para mí.

g −Sebastián.−Artemisa dijo suave. Siri asintió con la cabeza, la Conquistadora no era amable, pero la poca amabilidad dentro de ella se dirigió hacia Sebastián. −Tienes...sentimientos...por él, ¿no? −¡Soy una Amazona!−Siri se tensó.−Las Amazonas no... −Una vez amé a un hombre.−Artemisa intervino. La sorpresa en la cara de Siri hizo que la diosa se riera.

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−Era un cazador increíble, un amante del bosque. Mi corazón cantaba con él estaba cerca, y se aplastó cuando me lo quitaron de la mano, gracias al engaño de Apolo. −¿Tú lo mataste? −Sí, demasiado orgullo puede tener terribles consecuencias. Apolo, enojado porque mi tiempo y mi atención se habían desviado de él, se burló de mí y me dijo que no podía dar en el blanco en el mar. Tomando el arco en la mano, solté la flecha y golpeé...mi único amor verdadero. En mi dolor, lo convertí en estrellas, lanzándolo al cielo nocturno donde permanece como la constelación de Orión. A menudo lo admiro, adornando el cielo nocturno, y recuerdo lo que una vez tuvimos. Nunca volveré a amar así de nuevo. Amas a Sebastián.−Artemisa raspó bajo. −¡Yo no! Las Amazonas desprecian el mundo de los hombres. −Niégalo si lo desea.−Artemisa se puso de pie haciendo que Siri se parara.−No he hecho esto en mucho tiempo, unos 300 ciclos, pero ustedes son dignos del honor. Siri se estremeció cuando la diosa tomó su mejilla con una mano.−Siri, hermosa victoria, te reclamo como mi Elegida. Te doy coraje. Sé una antorcha que atraviesa la oscuridad del miedo. Te doy fuerzas para guiar a otros a través de la adversidad. Finalmente, te regalo sabiduría. Ilumina a otros no solo con el poder del conocimiento, sino también para ver su mejor naturaleza. Te ordeno que protejas a mi pueblo. Artemisa agarró los brazos de Siri. −Ahora salga Elegida. Artemisa se desvaneció en un estallido de luz, lo que requirió que Siri se protegiera los ojos momentáneamente. Mirando hacia abajo, la amazona se encontró con una nueva armadura. Sandalias de cuero en sus pies, brillantes protectores de piernas de acero de Damasco envueltos se alzaron hasta las rodillas. Una falda corta de tela, teñida de marrón con ribetes blancos a lo largo de los bordes. Cinturón de cuero negro, con los símbolos de Artemisa, el oso, la paloma, el caballo y el ciervo saltando. Encima de eso, pieles negras ajustables, brazaletes de acero desde la muñeca hasta el codo. Colgada sobre su hombro derecho había un arco de madera, un carcaj de flechas Al−AnkaMMXX

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en su espalda. Doblada sobre su brazo, había una capa de color turquesa, en una cadera, la Haladie, y en la otra una espada extrañamente curva.

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Capítulo 24 −Esto es ridículo.−Susurró Gabrielle. −Puedo apreciar cómo te sientes hermana, pero te ves, um bien, con el pelo negro. Lila era una mentirosa tan terrible. Gabrielle no hubiera creído que el color del cabello pudiera cambiar, pero Iolaus hizo que una mujer mayor hiciera eso. Había machacado sanguijuelas en una tina de vinagre para producir el tinte. ¡Asqueroso! Esa cosa estaba en su cabello. ¡Qué asco! El amo fue claro; en público, Gabrielle debía vestir la gala de un noble romano. Túnicas largas y fluidas de seda, bandas de tela de colores alrededor de la cintura, fajas hermosas...Tanto ella como Lila no se parecían en nada a las esclavas que realmente eran. Su única conciliación era en privado, todavía podía cuidar a los caballos que amaba. Hoy el cabello de Gabrielle había sido trenzado al estilo romano, sobre una estola de seda blanca; ella vestía una larga Palla roja cuyos bordes estaban adornados con seda dorada, hermosas sandalias adornaban sus pies. Junto a ella, Lila llevaba casi lo mismo. −Milady,−¿en qué puedo ayudarte hoy?−El comerciante preguntó con la mayor cortesía.

Un poco de seda, todo lo que se interpone entre ser tratada como una esclava o noble, reflexionó Gabrielle mientras la mujer se movía para

medirla para obtener aún más vestidos. Detrás, Heniokhos estaba de pie sirviendo como discreto protector de las dos. Entre el disfraz y el aire altivo con el que Iolaus las había entrenado, con suerte nadie podría decir su verdadera identidad.

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g −Puedes usar cualquier medio necesario para encontrar a la chica. Pero la quiero viva. Ella no tiene valor para mí muerta.−Hizo una pausa en su paseo de un lado a otro para asomarse a Charietto, el famoso cazatalentos germano.−Si la matas, yo te mataré a ti. −Escucho y obedezco.−Charietto respondió:−Por el precio correcto. −El Imperio te compensará generosamente por encontrar a la chica. −Caza recompensas.−Escupió Meleager.−No necesitamos su escoria.

Autólicus

de

pie

junto

a

−Ve, encuéntrala y tráemela.−Xena ordenó. 110 hombres y mujeres atraídos aquí por sus misivas dejaron su presencia para encontrar a Gabrielle. −Espía...−Autólicus se estabilizó mientras ella se acercaba.−Ve a Roma; enviarme informes sobre acciones de Pompeyo y el Senado. Continúa tu búsqueda de la chica. −Sí, Emperatriz.−Auto se inclinó, moviéndose para partir. −Autólicus...−llamó Xena, haciendo que volviera a mirarla.−No te perdono por la debacle en Éfeso. Tu información obtenida de ese tonto Pérdicas, resultó ser una pérdida de tiempo. Te perdono por tu servicio pasado al Imperio.−Dio un paso hacia él inclinándose para susurrarle al oído.−No… vuelvas…a…fallarme…otra vez. Auto solo pudo asentir, habiendo perdido la voz. Con un movimiento de su mano, lo despidió. −Meleager, ¿cómo va el trabajo en el templo de Ares? −Buena Emperatriz, como has visto, hemos comenzado a marcar los cimientos, e incluso ahora estamos comenzando el proceso de extracción de rocas. Los persas son buenos trabajadores. −Trabajarlos día y noche, trabajarlos hasta la muerte si es necesario, quiero que el templo se complete rápidamente.

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Meleager asintió gravemente.−Terminaré Emperatriz si es absolutamente necesario, pero creo que podemos cumplir con tu horario sin trabajarlos hasta la muerte. Con el permiso de su Majestad, me gustaría enviar hombres a Grecia. Praxis necesita trabajadores para la construcción de carreteras. −Bien y bien, pero el templo es lo primero. Este arquitecto Ictinus que has puesto a cargo, ¿puede manejar la tarea? −Sí, es joven, pero demostró ser ansioso y aprendió de los mejores antes de unirse a su ejército. este.

−Mi viejo amigo.−Agarró su muñeca.−Esté bien en su viaje hacia el −Gracias por permitirme ir, Emperatriz. −Finalmente podrás utilizar esas máquinas de asedio, Meleager.

El viejo comandante sonrió.−Una vez que el enemigo vea a esos monstruos, bien pueden rendirse en el acto. −Aún mejor,−respondió Xena.−Hacer que tu enemigo se rinda sin luchar es el mejor tipo de victoria. Dando el saludo imperial, Meleager se fue, cabalgando para unirse a las columnas de tropas alineadas para la marcha hacia el este. −Entonces...−Xena volvió sus atenciones la...elegida...de Artemisa se ajusta a este día?

a

Siri−¿cómo

−Lo hago bien, Conquistadora. −Hmmm.−Xena murmuró mientras miraba hacia La amazona, vestida con sus mejores galas, una capa turquesa ondeando en el viento del desierto.−Al menos estás despierta y no te desmayada en el catre de Sebastián. Siri la fulminó con la mirada. −Recuerda amazona, puedes ser amada por Artemisa, pero tomas órdenes de mí, lo mismo ocurre con Sebastián. −Entendido. −No estropeare tus planes, tarde o temprano descubrirás que ser Elegida tiene sus desventajas. Al−AnkaMMXX

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−Es un honor.−Siri se defendió. −Claro que lo es. Ven.−Xena se subió a la silla de Argo.−Iré contigo a Sebastián.

g −Hermano, sé misericordioso. Sebastián miró hacia abajo desde lo alto de Gisela para encontrar a Kodi de pie cerca. Había estado tan perdido en sus pensamientos mientras veía pasar a las tropas que no había notado que el chico se acercaba. −Lo haré, cuando pueda ser.−respondió. Kodi extendió la mano para tocar su pierna suavemente.−Que vuelvas a salvo. −Sirve bien a la Emperatriz Kodi. La cabeza de Kodi se volvió, haciendo que Sebastián mirara detrás de él para ver a Xena acercarse. Cuando volvió a mirar hacia abajo, su medio hermano se había ido. −Sin ceremonias Sebastián.−Xena permitió que Argo avanzara lentamente hasta que estuvo a su lado, ya que Siri había mantenido su posición detrás. −Emperatriz... −Cuidaré de Kodi, Sebastián, no te preocupes. −Gracias por cuidarlo, aunque él... −Me odia, lo sé. −Lo hace.−Sebastián admitió vergonzosamente.−Incluso después de todo lo que has hecho por él, yo... La risa de Xena lo detuvo hablando.−Siempre fiel y verdadero Sebastián, no tratas de cubrir nada con sutilezas, me lo dices directamente.

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Durante algún tiempo los dos permanecieron en silencio, ambos observando la línea interminable de hombres que pasaban. −Tengo una tarea adicional que debes completar en el este. Sebastián miró a la Emperatriz, atenta a sus siguientes palabras. −Hay un gurú en el este, llamado Eli, él y sus seguidores deben ser eliminados. Cazalos, matalos a todos. No muestres piedad. Quiero que este hombre y todos sus seguidores sean crucificados. Personalmente vela por eso Polemarca, vigilarás para asegurarte de que muera. −Como usted ordena,−Sebastián no cuestionó, su tono dejó en claro que no habría discusión. Xena se recostó en la silla de montar, mirando hacia la distancia más allá de los hombres que pasaban.−No quiero actualizaciones tuyas Sebastián, no pierdas el tiempo enviándome misivas explicando tu progreso o peor, dándome excusas por la falta de él. No me importa cada pequeña casucha que hayas conquistado. Lo único que quiero es una sola misiva tuya que contenga una confirmación por escrito de que has completado la tarea de someter a los persas y tomar la India. ¿Entendido? −Completamente Emperatriz. Sebastián miró distraídamente las riendas de cuero que tenía en la mano. −Necesitarás un Segundo, ¿lo has considerado? No lo hizo. −¿Puedo sugerir uno si quieres? Él la miró sorprendido haciendo que Xena sonriera.−Es tu comando Polemarca. Debes elegir a aquellos que crees que servirán mejor. Sebastián asintió, y luego se giró en la silla, mirando hacia atrás, le indicó a Siri que se adelantara. −Eres mi Segundo.−Dijo sin preámbulos, aturdiendo a la amazona. −Buena elección, ella puede salvarte el trasero cuando te metas en problemas. Y conociéndote...te meterás en problemas.−Xena tiró de las riendas de Argo para despedirse. −¿Emperatriz? Al−AnkaMMXX

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−¿Si? −Los asuntos de los hombres siempre son inciertos,−comenzó suave.−Y uno nunca sabe cuándo puede llegar el final. Si es la última vez, hablaremos entre nosotros. Acepta mi despedida eterna y gracias por darme el propósito de mi vida nuevamente. Si nos encontramos de nuevo, sonreiremos. Si no, podemos decir que esta separación estuvo bien hecha. Ella lo sorprendió apretando su muñeca firmemente.−No acepto que esta sea nuestra última reunión. Te veré de nuevo, mi León Silencioso. Acepto que cuando nos volvamos a ver, sonreiremos de verdad. Alejando a Argo, Xena espoleó a su montura, para seguir las líneas de sus hombres que marchaban hacia el este. Sus acciones hacían que animaran con abandono. −¿León silencioso?−Cuestionó Siri, mostrando diversión en su voz. −Ríete todo lo que quieras, al menos no tengo que usar una capa verde tonta. −¡El color es turquesa! ¡Y no es tonta! −Ajá.−Sebastián chasqueó la lengua y Gisela avanzó, guiándola por delante de la siguiente fila de hombres. Siri lo siguió, alcanzándolo, sus amazonas formando un círculo protector alrededor del nuevo Polemarca. −Nunca llegué a preguntar, ¿cómo se llama?−Preguntó Sebastián distraídamente, mientras hacía un gesto hacia la yegua gris que cabalgaba Siri. −¡Su nombre!−Siri respondió acaloradamente. −Está bien, su nombre.−Sebastián apenas logró mantener la molestia fuera de su voz. −Gris.−ella respondió. −Muy original. −¿Qué está mal con eso? ¡Ella es gris! −Nada Siri, nada en absoluto.

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g −Este pueblo sin valor, ¿cómo se llama de nuevo? El nuevo general de César, Publio Laevinus, buscó en su bolso, con la intención de agarrar su mapa. −No importa Laevinus, lo llamaremos, Leptis Magna, ahora es parte del mundo romano. Laevinus era ambicioso, queriendo ser cónsul de la República. Julio no tenía dudas de que el hombre podría elevarse tan alto, tenía un buen linaje, muchos en su familia habían servido a Roma. Si bien el hombre mismo era un imbécil, solo por su nombre llegaría lejos. Por supuesto, tener el tupé como Segundo al mando tenía algunas ventajas, a diferencia de Craso y Sila; Laevinus nunca pensaría conspirar contra él. −Establezca el campamento, descansamos aquí solo por un ciclo y debemos seguir adelante. Tenemos muchas ligas por recorrer antes de llegar a tierras egipcias. −Sí César.−El general se fue. Julio desmontó, cansado de andar en el calor. Sonrió al ver que Salmoneo se acercaba, con la bandeja de plata en la mano y un cáliz de vino encima. −Ah Salmoneo, ¿qué haría sin ti? Siempre sabes exactamente lo que necesito. −Gracias, su grandeza. −Entonces, ¿esta es la mejor cabaña de la ciudad?−Julio Preguntó después de drenar el cáliz. −Sí César. No pude encontrar ninguna mejor. −¿Expulsas a la gente para que no tenga que perder el tiempo haciéndolo yo mismo? −Tus soldados lo hicieron, César. −Bien. Al−AnkaMMXX

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Al entrar en la casa, César se detuvo un momento, mientras Salmoneo le quitaba la capa roja y dorada. −Preparame un baño. −Sí, César, nuevas misivas han llegado por mensajería, las puse en la mesa. −Bien.−caminando por una puerta, observó los mensajes. Tomando asiento, miró con desdén la habitación.−Salvajes.−murmuró Julio.−No todos pensarían usar calaveras como decoración. Hojeó los pergaminos sellados, encontrando uno de su espía Autólicus, otro de Dagnine.

g Estaba disgustada. El asedio había tomado demasiado tiempo, los ataques descuidados. Los fanáticos detrás de las paredes habían logrado resistir contra sus hombres durante siete días. Sin embargo, el fanatismo solo podría resistir durante tanto tiempo frente a un ejército entrenado. Agregando a su disgusto, un fuego había estallado desde dentro del gran templo. Había querido apoderarse de él y transformarlo en un templo dedicado al Panteón griego. Ahora sería necesario reconstruir el techo interior y de madera. Pondría a los hombres de Meleager en eso. Era molesto tener que gastar oro en reparaciones que no deberían haberse necesitado. Su Segundo debería haber asegurado el templo, otro en la larga lista de sus fracasos. Querer un puesto elevado en el ejército era una cosa, saber qué hacer con él era otra muy distinta. −Tus servicios en este ejército ya no son necesarios.−Pronunció justo antes de que Adamis cayera de su caballo, muerto. Los puntos de presión eran una forma fácil de deshacerse de una molestia. −Solari.

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lado.

−Sí, Conquistadora.−La amazona estuvo instantáneamente a su

−Eres ascendida a Segundo. Dile a Mercer que lo promuevo a gobernador del Cercano Oriente. Mañana este ejército marcha a Egipto; no me interesa quedarme para ver cómo Jerusalén arde lentamente. Solari miró estupefacta mientras Xena se alejaba. −No sé si felicitarte o no, Solari.−Dijo Virgilio parado cerca. −No lo haría.−Un Agis nombrado recientemente declaró mientras se subía a la silla de montar de su propio caballo.

g −La bandera de Craso, lástima que no sea César. Sin embargo, me alegro,−continuó Pompeyo.−Que se proponen atacarnos, odio perder el tiempo maniobrando. Pompeyo ajustó su fina armadura, observando divertido mientras Bruto hacía lo mismo. −Brutus, mi amigo antes de la batalla nos consume, déjame decirte ahora, ante todos los presentes, que estoy realmente triste por tener que matar a tu padre. −Apoyó la rebelión de Lepidus, una mala decisión que con razón le costó la vida. Cuando el senador se volvió para mirar a los barcos enemigos acercarse, Pompeyo permaneció en silencio por un momento, pero la curiosidad se apoderó de él. −Dime Brutus, después de mi derrota en Farsala, ¿cómo lograste mantener tu posición? Me forzaron a salir corriendo. −César ordenó a sus oficiales que me tomaran prisionero si me rendía voluntariamente, pero que me dejaran solo y no me hiciera daño si persistía en la lucha contra la captura, nunca explicó sus razones de por qué lo hizo.−Brutus se volvió para mirar a Pompeyo directamente.−Después de Farsala, le escribí una misiva a César, enviándole mis disculpas, e inmediatamente me perdonó por apoyarte en Al−AnkaMMXX

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las guerras civiles. Tenía que hacerse Pompeyo; no había otra forma en que yo o mi familia pudiéramos sobrevivir. −Ya veo.−Murmuró Pompeyo. Xena en Éfeso había declarado que las palabras no detienen las espadas, una declaración con la que Pompeyo se encontraba totalmente de acuerdo. Sin embargo, en el caso de Brutus, las dulces palabras habían sido suficientes para detener su muerte con la espada de Cesar. Por supuesto, César siempre había amado a Brutus. −¡Están casi sobre nosotros!−El grito del almirante de la flota, Cornellius Fuscus hizo que Pompeyo desenvainara su espada y apuntara la punta de la espada directamente al barco enemigo más cercano.−Sic sempre tyrannis ad mortem! ¡Así siempre traigo muerte a los tiranos!−Gritó haciendo que los hombres vitorearan. El escriba contratado cerca, grabó sus palabras durante el momento. Fue una buena propaganda para las masas romanas. El timón del barco fue arrojado por Fuscus,−¡Remos adentro!−Fue la orden gritado desde la cubierta superior. Con precisión romana, los esclavos encadenados abajo empuñaban sus remos. El buque insignia de Pompeyo era del diseño más nuevo, con tres bancos de remeros 170 hombres en total. La acción de Fuscus hizo que el barco enemigo perdiera la oportunidad de embestir. −¡Arqueros! ¡Fuego!−Gritó Pompeyo. Las flechas en la parte superior volaron, golpeando a muchos de los marineros en las cubiertas del barco enemiga. El enemigo hizo lo mismo, y pronto las cubiertas estaban cubiertas de sangre. Con satisfacción, Pompeyo observó cómo una flecha encontraba al General Craso. −¡Garfios! A la orden del Almirante, se arrojaron una docena de ganchos de hierro más curvos, los hombres en cubierta, tirando con fuerza de las cuerdas para unir los dos barcos. El enemigo intentó frenéticamente cortar las cuerdas, pero, por cada corte de pie, se lanzaron dos ganchos más. Poco a poco, el barco enemigo fue llevado al costado.

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Ni Pompeyo ni Fuscus tuvieron que dar la orden de repeler a los internos, los hombres se movieron instintivamente, sacando espadas para atacar al enemigo que saltaba a cubierta. −Ahora veremos cómo luchan los senadores.−dijo Pompeyo. −Todos sangramos la misma sangre,−respondió Brutus. Ambos atacaron al enemigo que se acercaba, ambos se encontraron en la extraña posición de estar espalda con espalda, defendiendo al otro contra el enemigo. −¡Enseña las banderas!−Ordenó Fuscus.−¡Navegar alrededor!−El portador de la señal lo hizo, colocando coloridas banderas en el mástil de los barcos para dar la orden. Los barcos de la flota de Pompeyo hicieron precisamente eso, sin la carga del peso de tantas tropas que los barcos navegaron ágilmente hacia la popa más débil de los barcos de Craso. La línea enemiga se rompió bajo el ataque. −¡Usa fuego!−Instó a Fuscus, la orden fue enviada rápidamente. Las flechas encendidas volaron, provocando incendios dentro de los barcos de la flota de Craso. En las costas de Sicilia, los ciudadanos observaron cómo miles de soldados romanos se despojaban de sus finas armaduras y se lanzaban al mar para escapar de las llamas que consumían sus barcos. Había tardado un poco, el sol inconquistable estaba bajo en los cielos, pero a los que estaban en la costa les pareció que las banderas de Pompeyo superaban en número, las de la flota de César, parecía que Pompeyo había ganado el día.

g El aire estaba lleno de humo, causado por los incendios en Jerusalén, una molestia. Kodi la encontró fuera de su tienda. −¿Terminaste tus tareas?−Xena desmontó de Argo, un mozo suavemente llevó a su Palomina para que la limpiaran y la alimentaran. Al−AnkaMMXX

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−Sí, Xena.−Declaró rápidamente y luego pasó a noticias importantes.−Una delegación ha llegado de Egipto. Como estabas ocupada atacando otra ciudad más, no quería molestarte. En cambio, les pedí que entraran en su tienda y les mostré algo de hospitalidad, la última vez que escuché que aún no estábamos en guerra con Egipto. Por un momento, Xena estuvo a punto de dejarse llevar por una réplica. Pasando, entró en la tienda, deteniéndose solo un momento para permitir que sus ojos se ajustaran, mientras la delegación de tres se arrodillaba ante ella. líder.

−De pie. ¿Tu nombre?−Preguntó al hombre que parecía ser su

−Senefru, Gran Xena.−¡Por todos los poderosos dioses de Egipto! ¡Esta mujer griega era temible! ¡Más alta que el más alto de los egipcios! ¡Parecía lo suficientemente fuerte como para recoger las pirámides! −¿Y estos?−Xena señaló. −Eban y Bahadur Los dos hombres cayeron hacia adelante hasta que sus caras tocaron el suelo. −Siéntense. Mientras los tres lo hacían, se trasladó a una mesa, y en el silencio se lavó la cara, Kodi la atendió. Cuando terminó, le entregó un cáliz dorado lleno de vino. Admiraba la copa por un momento y estaba decorada con muchas piedras preciosas. Una cosa bonita, uno de los muchos tesoros tomados del interior del alto templo de Jerusalén. Se movió para sentarse con ellos, cruzando las piernas de forma femenina, con una bota negra alta pateando ociosamente mientras tomaba un sorbo de vino. Senefru se armó de valor mientras miraba a Xena. Era desalentadora, pero encantadora. Su armadura de bronce cubierta de plata pura brillaba, incluso a la tenue luz de su tienda. La falda de tela que le rodeaba la cintura estaba teñida de un profundo color púrpura real, cubierta por tiras de cuero negro con diseños plateados. El diseño casi parecía ser romano.

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−¿Bien? Senefru sabía que este era el momento inevitable. Cayendo de rodillas, tocó la punta de su bota con la frente.−Gobernante de Grecia, nos arrojamos sobre tus tiernas misericordias. −Levántate. Tomó otro sorbo de vino y vio cómo unas lágrimas cortaban canales por la cara del pequeño egipcio. −¿Quieres decirme por qué te arrojas a mis pies y lloras abiertamente en mi presencia? Senefru trató de recuperar la compostura. Kodi le entregó al pobre hombre un trapo de lino para que se secara los ojos. Una mirada aguda de Xena y él retrocedió a una posición cerca de la pared de tela de la tienda. −Gran Xena, Egipto está en ruinas, su gente muerta por miles; hemos sido maltratados por los persas y engañados por los romanos. −El resultado de una mala elección de tu Reina al aliar a Egipto con los perros de Roma, sus juegos con Marcos Antonio le costaron caro a tu gente. −Todo cierto, grandiosa. −Entonces, ¿dime por qué vienes de rodillas? Vio como los hombres se miraban uno al otro. −¡Suéltalo ya!−Xena ladró. −Grandiosa, un ejército romano se acerca... −Y quieres que te salve.−Interrumpió.−Qué irónico, que tu antiguo aliado ahora se mueva para conquistarte. −Lo hemos pagado caro, Grandiosa.−Eban ahora habló, estremeciéndose cuando sus ojos azules se clavaron en él.−Alexandria está en ruinas, nuestra gente lucha entre ellos... −No es mi preocupación. −No, no...No lo es, pero esperábamos que, con la llegada de tu flota, estuvieras abierta a algún tipo de...algún alojamiento podría ser alcanzado entre nuestros pueblos.

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La respiración de Eban se detuvo cuando de repente se inclinó hacia adelante después de una pausa. −¿Cruzaron las aguas a salvo entonces?−Preguntó. −Sí, Emperatriz, 18 hermosos buques de guerra griegos han atracado en Alejandría. Hemos sido muy hospitalarios con sus equipos esperando que nuestras acciones demuestren que deseamos la paz con ustedes. Algo andaba mal, esos 18 barcos no debían estar en Alejandría, pero ella no podía dejar que estos hombres lo supieran. Tendría que recuperar el control de los acontecimientos. Se detuvo un momento, tomó un sorbo de vino y luego hizo un gesto a Kodi para que volviera a llenar su cáliz, todo mientras ordenaba sus pensamientos. −Pasas la prueba mostrando amabilidad a los hombres de mi flota. Tus acciones me han conmovido mucho. Te doy una propuesta, una que le dará a tu pueblo una paz duradera una vez más. Tal esperanza brilló en sus ojos ante sus palabras. −Ofrezco liderar mi ejército contra Roma para proteger a tu pueblo. Eso sí, no tomo esta decisión a la ligera. Roma es poderosa y corro un gran riesgo al abrir hostilidades con ellos. Necesitaré algo a cambio de los sacrificios que emprendo para defender a tu pueblo. −Podemos entender eso.−Bahadur habló y luego bajó la cabeza hacia ella. −Derrotaré a los romanos. Restauraré el orden, pero...Mi ejército ocupará tu tierra y seré coronada Reina de Egipto. −Grandiosa,−Senefru tamizó incómodo en su asiento.−Lo que pides...reina extranjera que... −Sería más sabio escuchar todo lo que tengo que decir antes de hablar. ella.

Senefru guardó silencio, inclinando la cabeza en deferencia hacia

−Sé que tener un extranjero sentado en tu trono ofendería a muchos, así que ofrezco esto. Si bien seré la Reina incuestionable y todos deben jurarme fidelidad, les doy el derecho de nombrar a un regente que gobernará en mi nombre. Después de todo, tengo un Imperio que dirigir y Al−AnkaMMXX

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no me quedaré en Egipto. Su gente será parte de mi imperio, me pagará impuestos, será ocupada por mis tropas, pero se les permitirá administrar sus propios asuntos bajo la benevolente protección de Grecia. Los hombres se miraron, tratando de decidir sobre su oferta. −O...−era hora de aprovechar la ventaja como lo instruyó Ares.−Solo puedo marchar a sus tierras, derribar sus ciudades, esclavizar a su gente y hacer de Egipto otra provincia de mi Imperio. ¿Has tomado nota de lo que he hecho aquí en Jerusalén? Puedo hacer eso cien veces en tu tierra. Senefru fue el primero en hacerlo, luego los demás lo siguieron rápidamente, todos de rodillas ante ella. −¡Mi Reina!−Declararon al unísono.

Y aquí pensé que sería una lucha someter a Egipto, reflexionó Xena. Acabo de conquistar su reino bajo una marca de vela. El siguiente orden del día era llegar a Alejandría y descubrir por qué sus barcos habían atracado allí.

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Capítulo 25 −Una ciudad tan hermosa, es una pena que elijan resistirse. En la cresta que dominaba Babilonia, los altos comandantes y el Polemarca del Ejército del Este se sentaron sobre sus monturas, mirando hacia la ciudad. Encantadoras calles anchas bordeadas de casas y edificios públicos, podía ver las coloridas doseles de tela que cubrían las calles de muchas de ellas. La mayoría de las estructuras fueron construidas con un ladrillo dorado que combina con las arenas del desierto en tonos. El amplio Éufrates corre directamente por la ciudad. Numerosos barcos se alinearon contra los muelles. El alto muro que rodeaba la ciudad también era de ladrillo, las almenas en la parte superior de cada torreta cuadrada eran de un llamativo azul cobalto. −¿El ejército en posición?−Preguntó Sebastián. −Sí Polemarca, ahora los rodeamos.−Talmadeus declaró desde atrás.−La clave de la ciudad es obviamente el río, derribamos las puertas de metal que tienen arriba y estamos adentro. −Cierto.−Sebastián estuvo de acuerdo.−Creo que esperarían eso, ¿no estás de acuerdo? −Es la única ruta, esas paredes tienen 5 pies de grosor, son impermeables a... −Vamos a intentarlo, Talmadeus; no has visto lo que pueden hacer estas máquinas.−Meleager argumentó. −Has pasado tres quincenas alterando estas monstruosidades gigantes juntas, hemos perdido el tiempo y hemos permitido que el enemigo organice mejor su defensa. −¿Por qué te opones tanto a intentarlo?−Siri preguntó intencionadamente.−Lo hacemos a tu manera y los hombres mueren, al disparar los Lanzapiedras estacionados alrededor de la ciudad no perdemos nada. −¿Tu opinión Menticles?−Preguntó Sebastián mientras tomaba un poco de lino para limpiarse la frente. Al−AnkaMMXX

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−Como antes, digo que lo intentes, no hay riesgo. −Las armas de asedios elegantes no... −Nuevas ideas en la guerra Talmadeus,−dijo Menticles mientras movía un dedo,−debemos estar abiertos al menos para probarlas. −Meleager, ¿tienen ustedes, hombres, listo este artilugio gigante? Honestamente, tengo curiosidad por ver cómo funciona.−Sebastián, desmontado, los otros comandantes siguieron su ejemplo, los mozos se apoderaron del reino reinante. −¿Le gustaría darle una oportunidad, Polemarca?−Meleager sonrió cuando los ojos de Sebastián se dirigieron hacia la parte superior del arma de seis pisos de altura, esa altura no incluía el largo brazo que apuntaba hacia el cielo. −Sabes, creo que lo haría.−Sebastián se quitó el casco y lo colocó en el suelo.−¿Que primero? −Debemos preparar la máquina, almacenando algo de energía.−Meleager señaló las dos grandes ruedas a cada lado del brazo de disparo. −Muy bien,−Sebastián caminó hacia la rueda, que era del tamaño de muchas ruedas en Grecia, excepto que usaban el poder del agua para moler el grano. Estas usaban el poder de las piernas para girar. Al entrar, Siri le dio un empujón rápidamente, los dos ahora juntos dentro del volante. −Talmadeus, Menticles, ¿les gustaría unirse?−Sebastián preguntó burlonamente. Los dos comandantes mordieron el anzuelo y caminaron hacia el otro lado para entrar a la rueda opuesta. −Aquí, ¡vamos alegremente.−¡Listo!−Ordenó.

entonces!−Meleager

anunció

Los cuatro comenzaron a caminar para girar la enorme rueda. Una fuerte cuerda comenzó a enrollarse alrededor de un enorme eje central de madera que levantaba una enorme tolva de madera llena de rocas. Por otro lado, el largo brazo de fuego de roble bajó. −Esto es divertido...−resopló Sebastián. Al−AnkaMMXX

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−Necesitaré que corras más,−lo empujó Siri.−Correr es bueno para desarrollar resistencia. Sebastián deseaba haber reprimido la lengua, el régimen amazónico para mantenerse en forma era bastante exigente. Cómo a esas mujeres les encantaba burlarse cuando él vacilaba, incluso un poco. −¡Aguanten!−Meleager gritó.−Ninguno tan pronto como Menticles y Talmadeus también sintieron los efectos de levantar toneladas de roca. −No está mal para un montón de principiantes!−Meleager felicitó después de bloquear el brazo de disparo masivo.−Será mejor que salgan ahora.−¡Carga! Los cuatro se quedaron mirando a cierta distancia mientras Meleager gritaba la orden. Una roca absolutamente gigantesca fue llevada a la posición por 35 hombres robustos. −Tomaría 10 amazonas...−murmuró Siri burlonamente. Luego recibió una mirada de Sebastián.−Está bien, 15 admitió, "como máximo" −¡No hay forma eso!−Talmadeus cargó.

de

que

esta

máquina

pueda

disparar

−Espera y verás.−Respondió Meleager. Durante algún tiempo, los hombres lucharon por colocar una gruesa cadena alrededor de la gigantesca roca, luego la untaron generosamente con pegajoso fuego griego.−¡Despejen!−Gritó haciendo que los hombres se escabulleran. Caminando hacia adelante, agarró la gruesa cuerda atada a la red que rodeaba la roca. Haciendo un lazo al final, Meleager lo enganchó alrededor de una barra de hierro recta que sobresalía del extremo del largo brazo de disparo. −Creo que a los hombres les encantaría verte soltar la primera descarga Polemarca. −Muy bien Meleager. −Su cuerda está atada al pasador evitando que el eje gire. Cuando dé la orden, ¡tire de él con fuerza!−Meleager se cruzó de brazos y guió a Sebastián a cierta distancia de la máquina hasta que la cuerda quedó tensa. Sebastián apretó su agarre de la cuerda en preparación. −¡Fuego! Al−AnkaMMXX

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Un soldado avanzó con una antorcha, encendiendo el fuego griego, y luego se alejó corriendo. −¡Suelta!−Meleager gritó mientras señalaba a Sebastián que tiraba de la cuerda con todo su valor. −¡Dioses!−Menticles gritó cuando cayó el contrapeso gigante. El largo brazo de roble se alzó. Talmadeus se agachó instintivamente mientras sacaban la roca de debajo de la máquina y la levantaban en el aire. −¡Por Artemisa!−Siri susurró mientras la roca ardiente volaba por el aire. Parecía una de las luces de disparo del cielo nocturno arrojado desde los cielos por Zeus. Momentos después, la hermosa puerta de cobalto de Ishtar, decorada con leones dorados de Persia, se disipó en una gran nube de polvo. Sin embargo, el la gran roca había destrozado la puerta por completo. La piedra cayó, demoliendo una estructura de ladrillos en la ciudad, incendiando el contenido interior. Otras tres máquinas estacionadas alrededor de la ciudad se abrieron. Una roca, derribó una casa de la puerta en el lado este de la pared, la otra arrancó la parte superior de una torre. Ambas rocas se estrellaron contra la ciudad, derribando todo a su paso. Tanto el alto mando como su Polemarca permanecieron en silencio durante algún tiempo mirando la destrucción causada por las máquinas de asedio, escuchando los gritos que se alzaban desde la ciudad. −¡Hazlo otra vez! El comentario de Sebastián hizo reír a Meleager.−Parece que no tendremos que hacerlo,−señaló. Allí, en el alto templo, el Zigurat, como los persas lo llamaban, los colores de la ciudad estaban siendo arrastrados. En su lugar se alzó una pequeña bandera blanca. Todos vieron como el Polemarca levantaba los brazos hacia el cielo, con las manos extendidas.−¡Por Ares! ¡Babilonia es nuestra!−Gritó. Su voz es una mezcla...en parte alegría, sobre todo alivio. Los vítores de los hombres que rodeaban al alto mando flotaron desde la cresta en la que se encontraban, para ser escuchados y recogidos por el resto del ejército de abajo. Al−AnkaMMXX

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−Debemos movernos rápidamente antes de que cambien de opinión.−Dando vueltas, Sebastián se movió para encogiéndose con sus comandantes.−Talmadeus, lleva a tus hombres, los 50,000 a la ciudad, toma el control. −Como desees, Polemarca. −Te doy el resto de este día, y durante toda la noche para eliminar a cualquiera que decida mejor morir luchando. Reúna el liderazgo de la ciudad. Los quiero a todos en el palacio de gobierno al día siguiente. Eres libre de matar a cualquier hombre que se te oponga, pero no dañarás a ninguna mujer o niño. ¿No necesito recordarte las órdenes de la Emperatriz sobre los hombres que toman a cualquier mujer en contra de su voluntad? −No. −Bien, cabalga entonces, entraré a la ciudad mañana. Talmadeus dio el saludo imperial que Sebastián le devolvió. −Menticles, organiza a tus hombres, mañana antes de la primera luz marchas. Muévete lo más rápido posible, pulula sobre la tierra, toma pueblos y aldeas, y mata a todos los que resistan. Si se encuentra con ciudades con fuertes fortificaciones, evítelas, deje tropas para cortar el flujo de suministros para que mueran en la vid. Recuerda; haz que tus exploradores busquen a este Eli y sus seguidores. −No hemos tenido mucha suerte, Polemarca.−Menticles reporto.−Encontrar a este hombre, Eli, ha sido como perseguir fantasmas. Sus seguidores lo trasladan de un escondite al siguiente. −Con tu permiso... Sebastián miró a Siri. −Enviaré 200 de mis amazonas para ayudar en la búsqueda, encontrarán a este hombre. Menticles no estaba impresionado. −No hay mejores rastreadores que las amazonas.−Sebastián dijo llanamente preguntándose si el orgullo haría que Menticles estuviera en desacuerdo. El comandante no dijo nada. Al−AnkaMMXX

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Ama.

−Te seguiré una vez que Babilonia aprenda a seguir a su nueva Con un saludo también partieron Menticles. −¿Y yo Polemarca?−Preguntó Siri

Él le tocó el brazo suavemente. Parecía que había estado haciendo eso últimamente, un mal hábito.−Ten tus amazonas listas Siri, mañana entramos en la ciudad con gran espectáculo.

g Brutus miró la cara incolora de su querido amigo.−¿Podría haber encontrado romanos tan buenos como estos aquí?−Les pidió a los que lo rodeaban que incluyeran a un Pompeyo desconsolado. Frente a Bruto se encuentran Trebonio, Casca, Decio Bruto y su querido amigo Casio. Todos murieron en la batalla naval con las fuerzas de Craso. −Roma nunca producirá tu igual.−Brutus dijo firme. Tomando la antorcha de Pompeyo, caminó a lo largo de la línea, encendiendo las piras mientras las olas golpeaban las playas de Sicilia. −Amigos, les debo más lágrimas a estos hombres muertos de lo que me verán derramar. Encontraré el tiempo para llorar por ustedes,−prometió Brutus,−encontraré el tiempo.−Mirando lejos sobre las aguas, vio cómo los cuerpos de los soldados plebeyos eran arrojados al mar. −Lucius.−Llamo Brutus. El chico se adelantó.−Después que las piras se hayan quemado, tome un poco de la ceniza de cada una, colóquela en urnas para que podamos llevarla de regreso a Roma para meterse en sus criptas familiares. −Sí señor. Brutus se volvió y pasó junto a Pompeyo, quien se movió para seguirlo, pero no sin antes agarrar a Fucus por los hombros. Para todos los observadores, pareció ser un momento en el que el general agradecía al Almirante de su flota por los sacrificios realizados en la batalla. A decir

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verdad, fue gracias a eso, pero también gracias por garantizar que estos senadores murieran durante la lucha. Lamentablemente, Fucus y sus secuaces tendrían que morir. Primera regla de asesinato, mata a todos los asesinos cuando se complete el trabajo.

g El ejército luchó, las largas filas de hombres tambaleándose bajo el ataque del viento y la arena. El sol mismo había sido conquistado, borrado, por las arenas. Los romanos nunca habían visto algo así. Desde el sur se había acercado a un muro de arena que llegaba hasta los cielos. Silenciosamente se movió sobre el paisaje atrapando todo en su agarre. Los hombres usaron sus capas, tirándolas sobre su nariz y boca, tratando desesperadamente de respirar en la arena ahogada. Algunos de los animales habían sucumbido a las condiciones, las carretas de suministros que tiraron dejaron atrás al ejército que avanzaba. César lideraba la línea de hombres serpenteantes. Él, tratando desesperadamente de orientarse en la niebla de tanta arena que soplaba. Cuando cayera la noche, esperaba que los vientos aulladores cesaran. Dagnine le había contado la derrota de Xena en los persas y su vuelta a Egipto. Autólicus había contado la muerte de Dagnine, que Xena había descubierto que era una espía. La muerte de Dagnine le importó poco a Julio, lo que lo sorprendió, lo que lo llevó a llegar a Egipto fue que Xena había derrotado a los persas. El tiempo era el correcto; también había enviado una misiva al pequeño agitador que Craso había descubierto hacía mucho tiempo, la que decía odiar tanto a Xena. Su red en Egipto aseguraría que fuera entregada. En el pergamino solo había escrito una palabra... ¡Ataquen! César se forjó diciéndose a sí mismo que esta marcha a través de las arenas era necesaria, no queriendo admitir que había cometido un error Al−AnkaMMXX

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al mover el ejército hacia el interior, permitiendo que fuera atrapado en esta tormenta de arena. Tampoco quería admitirlo, había subestimado a Xena...De nuevo.

g −Hermosa, ella es absolutamente hermosa. Xena caminó lentamente hacia el barco, colocando su mano contra las gruesas maderas. Esta era la primera vez que veía su visión cobrar vida. El casco de sus nuevos barcos era largo y elegante, fácil de propulsar a través del agua, a diferencias de los barcos romanos achaparrados y lentos. Cada uno de sus barcos tenía dos mástiles, hacia adelante y en medio del barco con grandes velas cuadradas para atrapar el viento. La velocidad se logró al tener cuádruples cubiertas de remeros. En su proa estaba el ojo pintado, debajo de eso, que miraba por encima del agua el ariete metálico. Este era su buque insignia, el Hellas. −¿Alguna vez has estado en las olas Solari? −No lo he hecho, Emperatriz.−La amazona miraba hacia el bosque de mástiles que sobresalía del agua a través de todo el puerto de Alejandría. Cada mástil marca un barco hundido. −Siento que estamos atados al océano Solari.−La mirada de Xena fue pensativa por un momento mientras contemplaba las olas brillantes.−Y cuando volvemos al mar, ya sea para navegar o para mirar, regresamos de donde vinimos. Ven, mi almirante nos está esperando.−Xena se giró para caminar por el largo muelle, su capa roja como la sangre se hinchó mientras lo hacía. Al subir por la pasarela, sonó una flauta y la subió a bordo. Su insignia personal se elevó hasta el punto más alto en el mástil principal, allí revoloteó en la brisa marina, "X" negra sobre un campo blanco. En la cubierta estaban sus hombres, alineados para inspección, excepto la persona que más quería ver. −Emperatriz, bienvenida a bordo. −¿Eres? Al−AnkaMMXX

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−Leóstenes, Emperatriz.−El hombre se inclinó. Como todos los marineros de toda la vida, su piel era bronceada, áspera, del mar y del sol.−Soy el comandante interino de la flota. −¿Dónde está Cécrope? −Emperatriz, no sabemos qué le pasó a Cécrope. −¿Qué?−Xena dijo bajo. −En sus últimas palabras, regresaba con los romanos de Éfeso. Enviamos una escolta a El Pireo para encontrarnos con el Almirante, pero él nunca apareció, ningún barco que lo llevara ha atracado. Inmediatamente se le ocurrieron innumerables preguntas. −Conmigo.−Caminó hacia la popa y hacia el camarote de los almirantes. Una vez en ella, Leóstenes y Solari estaban dentro, sus amazonas afuera se movieron para vigilar la puerta. Xena no pudo evitar tomarse un momento para suspirar de placer. Finalmente, aquí había un espacio diseñado para sus pulgadas. En una tierra donde la gran mayoría de los hombres y mujeres eran pequeños, su altura hacía condiciones reducidas en la mayoría de las estructuras, no se construyó nada para acomodar a alguien como ella o las amazonas. Aquí había cambiado todo eso, exigiendo techos más altos en sus barcos, pero también en todos sus palacios. No era vanidad, era necesidad. Desenganchando su capa, la arrojó a un lado y luego se acomodó en una silla grande. −¿Por qué mudaste la flota a Alejandría? −¡Emperatriz, fuimos atacados!−La ira de Leóstenes brilló.−¡Los perros marinos romanos enviaron Brulote al puerto de Olinto! Lo único que salvó a esta flota fue la cadena de hierro grande que nos ordenó crear y atravesar la entrada del puerto de una orilla a la otra. Esa enorme cadena detuvo a esos Brulote para que no entraran al puerto y prendieran fuego a esta flota.

"¡Pompeyo!" Xena maldijo al hombre por dentro. Incapaz de llegar a

una idea original, el idiota había usado su idea de barco de fuego contra su propia flota, ajeno a que habría pensado en una forma de contrarrestarla; Al−AnkaMMXX

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sin duda Pompeyo estaba detrás de la desaparición, no...La muerte de Cécrope. −Navegamos aquí,−continuó Leóstenes,−tuve la impresión de que eventualmente vendrías a Alejandría. Les digo, Emperatriz, esto tiene que ser parte de un plan más amplio, los barcos mercantes amistosos nos enviaron noticias de una flota romana que se concentraba en el puerto de Palermo en Sicilia. A ella le gustaba este hombre, él habló directamente. El problema obvio era que, por el momento, no tenía los recursos para luchar contra Roma en el mar, 18 barcos, por bien construidos que fueran, no eran suficientes. Xena se puso de pie.−Envía barcos de vigilancia para vigilar la entrada del puerto, no quiero sorpresas. −Nos aseguraremos de hacerlo. −Mientras tanto, ayude a nuestros amigos egipcios a limpiar el puerto de barcos destrozados, pero prepárese para navegar en cualquier momento. Caminando hacia la puerta, la abrió y caminó aunque reapareció en cubierta. Todo el trabajo se detuvo. −Continúen.−Ante sus palabras, los hombres reanudaron las tareas necesarias para mantener un barco en condiciones de navegar. Al caminar hacia la barandilla, Xena miró con orgullo a su flota mientras permitía que Solari volviera a colocar su capa. Pompeyo había usado su única ventaja, la capacidad de controlar las olas. Pero...Pompeyo también se estiraría muy delgado. Esta flota que estaba acumulando era todo lo que a Roma le quedaba. Había una oportunidad aquí, si podía encontrar la forma de aprovechar esto. −¿Cómo los bautizaste?−Xena Preguntó, refiriéndose a sus barcos. −Nombrados por Cécrope. Esto aquí,−Leóstenes se movió a su lado y señaló los barcos anclados más lejos El " Olimpia, Anfitritorita, Sirena , Tritogenes , Euia." Luego señaló a los barcos más cerca.−Delfín, Pantera,

Lykaina, Aura, Dikaiosyne, Nike, Kallennike. Al−AnkaMMXX

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Ahora nombró los barcos más cercanos.−Dynamis, Charis, Doxa, Strategis... ¡Pero aquí!−Anunció con orgullo que es el barco que más amamos. ¡La Kallixena! La tripulación en cubierta aplaudió. Tan estoica como era, nombre...Hermosa Extraña.

Xena

tuvo

que

sonreír

ante

el

−Ella es un poco salvaje, difícil de manejar, hace que su tripulación se ajuste a las olas, lo vi yo mismo mientras navegábamos aquí.−Leóstenes sonrió mientras miraba por encima de la barandilla.−Pero ella es feroz de corazón y ardiente de voluntad. Será cruel en la batalla. −Estoy segura de que lo será.−Xena le sonrió a Leóstenes:−Prepara uno de los barcos. Tengo misivas que enviar a Grecia. Praxis y sus diversos gobernadores en Grecia deben ser alertados de la posibilidad de un ataque marítimo o terrestre romano. −Tendremos uno listo. −Me temo que nuestro Almirante ha encontrado un final prematuro. −¡Di que no es así! −Si... −Temí tanto, Cécrope fue el mejor marinero que he conocido.−Leóstenes inclinó la cabeza.−Siempre actuó con honestidad y por el bien general de sus hombres. −Te pongo al mando de la flota. −Haré lo mejor que pueda en tu servicio, Emperatriz.−un sombrío Leóstenes respondió −Bueno.−Ella caminó hacia la pasarela. −Con tu perdón Emperatriz, ¿podría preguntarte a dónde te diriges ahora?−Llamó a su nuevo almirante desde atrás. −Tengo una coronación para asistir.−dijo en voz alta.−¡Parece que los egipcios desean hacerme su nueva Reina! Los hombres vitorearon su pronunciamiento. Al−AnkaMMXX

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g Sus manos se envolvieron alrededor de su cintura, haciendo que se sonrojara un poco. Siri retrocedió bastante orgullosa de sí misma por haber atado perfectamente la faja Imperial Azul alrededor de su cintura.−Ahora esto...−tomó su espada, moviéndose a su lado con la intención de atarla a las tiras azules unidos a su armadura negra. −Siri, no tienes que... Él dejó de hablar cuando sus manos alejaron las suyas, evitando que él mismo atara las tiras. −¿Dónde está tu capa?−Miró alrededor del interior de la tienda. −Sus... −Ah.−Caminó hacia la silla sobre la que arrojó su capa. Agarrándola, regresó lanzándolo alrededor de él con una floritura, luego sujetó la cadena de plata a su armadura. −¡Allí!−Siri dijo feliz mientras hacía pequeños ajustes. Sebastián pensó que Siri estaba siendo un poco, bueno, cariñosa. No es que le importara su atención por una serie de razones, pero la mayor se debió al hecho de que nunca había tenido a alguien que realmente lo cuidara. Desde temprana edad, su mundo había sido la escuela del templo. Después de que su padre falleció, Sebastián se convirtió en cabeza de una familia que apenas conocía. Sin embargo, asumió la total responsabilidad de cuidar a su madre y a un Kodi muy joven hasta que su madre se volvió a casar. −Puede que no sea fácil este día.−Dijo Sebastián mientras miraba hacia abajo.−A las personas que están acostumbradas a gobernar sobre los demás no les agrada que les digan que ya no gobiernan. −Debes ser firme,−Siri se detuvo un momento para hacer los ajustes finales a su propia armadura y capa.−Muéstrales tu puño ahora y elimina la posibilidad de una revuelta. −Ya estamos mostrando nuestro puño.−Sebastián les sirvió un poco de té a los dos.−Talmadeus informa que muchos decidieron resistir Página 684 de 907 Al−AnkaMMXX

y fueron asesinados. Muchos hombres están muertos, muchas mujeres viudas, niños huérfanos. −Estas personas albergarán mucho odio.−Siri dijo mientras tomaba la taza que le trajo. −Por eso creo que es mejor que enviemos a los más rebeldes hacia el oeste, incluida la clase dominante. Comenzarán a construir una red de carreteras en las tierras orientales. −¿Los huérfanos?−Siri preguntó con interés. −Pensé usar el propio precedente de la Emperatriz como guía. Si no hay familia que los reclame, huérfanos varones ingresados en el ejército griego o enseñados por un maestro dispuesto. Las huérfanas son muy parecidas o tienen la opción de unirse a las amazonas. Sin embargo, esta es una cultura muy diferente. Es muy probable que las niñas prefieran quedarse con cualquier familia, sin importar cuán débil sea el vínculo de la sangre. −Quizás,−Siri dejó su té.−¿Considerarías permitir que mis hermanas hablen con estas chicas, instarlas a que sea lo mejor que se unan a nuestra nación? −Por supuesto,−Sebastián se sentó, visiblemente molesto por tener que ponerse de pie nuevamente para ajustar su capa antes de volver a sentarse. Su propia torpeza estaba en marcado contraste con la gracia que mostraba Siri. −Si algunas eligen convertirse en amazonas, ¿aprobarían que mis hermanas las lleven a Éfeso? La presencia amazónica debe ser reconstruida allí. −Ciertamente. −Eres muy generoso. −Bueno...−La voz de Sebastián se apagó mientras miraba a las aletas de la tienda, así ve acercarse el amanecer.−No solo soy yo, sigo, y también creo firmemente, en el dictado de la Emperatriz que la Nación Amazona debería revivirse, aunque muchos hombres tanto en Grecia como en este ejército siguen siendo obstinados en su necia oposición a la idea.

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−Estoy segura de que a nuestra Reina no le importaría que extienda las gracias a ti −Déjame decirlo claramente, Siri, que estoy muy contento...tú... y las amazonas están aquí conmigo. He vivido en Grecia y en el este; las amazonas son las mejores luchadores del mundo conocido, sin excepción.−La miró por un tiempo, su mente envuelta en pensamientos. Finalmente habló directamente.−Sus habilidades pronto se pondrán a prueba nuevamente. −Te preocupas...−La voz de Siri era suave. −¿Eso es notable? −Para mí, que pasó mucho tiempo cerca de ti, lo es. El ejército no ve nada más que tu confianza. −La verdad sea dicha,−lo vio desplomarse en su silla.−Para la Emperatriz es natural dirigir un ejército. Soy mucho mejor siendo un segundo. Su honestidad era tan entrañable para Siri; no había pretensiones dentro de él. −Me parece que lo has hecho bien,−dijo.−No hay causalidades en la toma de Babilonia. −Sí, pero esto es solo el comienzo, Siri. Por Dios, me ordenan tomar India, todo. India es una tierra tan vasta. Y yo...−su voz se apagó. Siri había descubierto que los hombres no siempre expresan todo lo que les preocupa; solo hablan de una parte de lo que piensan. Sí, Sebastián estaba justamente preocupado por India, pero ella sabía por observación que él también estaba preocupado por Talmadeus. El comandante mayor, que tenía experiencia en el este, claramente pensó que debería estar a cargo. Cualquier error percibido por parte de un joven Sebastián y Talmadeus aprovecharía la oportunidad para saltar. Ella y sus amazonas habían acordado, mirarían y esperarían para ver si Talmadeus haría un movimiento contra Sebastián. Si es así, lo golpearían. Hubo una buena cantidad de cálculo en la decisión. Sebastián, tanto en palabras como en hechos, había demostrado ser un amigo de la Nación Amazona. A la luz fría de la conveniencia política, su muerte sería un revés para la revitalización de su nación.

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−Las amazonas estarán allí para ayudarte, después de todo lo que necesitas requiere una buena cantidad de ayuda.−Añadió lo último para irritarlo. −Aprecio...−Sebastián se sentó en su silla.−Espera, ¿qué? −Bueno,−suspiró dramáticamente−eres un hombre.−Le encantaba molestarlo. −Ahora no empieces...−Sebastián se puso de pie. −Solo alégrate de que eres adorable y todas las amazonas nos hemos...encariñado contigo, encariñado como una…mascota.−Siri también se levantó, sabiendo que era hora de que el espectáculo comenzara como Sebastián lo llamó. −¡Mascota! ¡No soy una mascota! −Bueno, entonces solo adorable.−Respondió. −¿Oh?−Él sonrió tortuosamente.−Ninguna de ellas me ha llamado adorable, solo tú. De hecho, son tres veces ahora que has usado el término. Por supuesto, la primera vez que estabas un poco borracha. −B-bueno...−Siri se tambaleó, amando cada momento. −Vamos.−Sebastián caminó hacia las solapas de la tienda, feliz de seguirlo, ya que significaba el final de este turno en la conversación. Afuera, la guardia amazónica estaba reunida. La voz de Siri las puso firmes ante su presencia. Pudo haber montado a Gisela, haber entrado en la ciudad, sabiendo que lo seguirían, pero al mirarlas, vestidas con la indumentaria de su gente, entendió que este era un momento decisivo. Esperaba que Siri también lo hiciera −Desmonten.−Fue su orden. Lo hizo. Siri les indicó que se acercaran. Pronto 1,000 amazonas los rodearon a ambos por todos lados. Aquellas en el frente sentadas sobre sus talones para que las cientos de atrás también puedan ver. Las más cercanas fueron las más leales de Siri, las 250 que se habían entrenado por primera vez con Sebastián hace mucho tiempo.

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−Amazonas...−ella comenzó una voz suave que subía de volumen.−Leal y fiel a nuestra nación. Sus acciones serán inmortalizadas para siempre por nuestra gente. Las generaciones futuras contarán tu valentía y habilidad en la batalla. Pero también hablarán de lo que haces hoy. Con un paso adelante, Siri permitió que su mano cayera suavemente sobre el hombro de Echephyle. −Aquellas en Babilonia nunca han visto a personas como nosotras.−La mano de Siri cayó del hombro de Echephyle. Luego caminó hacia Kreousa arrodillada, colocando su mano sobre el hombro de la mujer.−Mujeres guerreras, inteligentes, capaces, somos todo lo que los señores de Babilonia dicen que las mujeres no pueden ser. Sin embargo...−Siri continuó,−aquí estamos, para que todos lo vean. Las mujeres soltaron una ovación desafiante. −Así que hoy, cuando cabalguen a Babilonia, cuando pasen por las calles, humildemente les pido un favor. Siri hizo una pausa para extender las manos, suplicante. −Mira a los ojos de las mujeres que pasas hoy, muéstrales lo que pueden ser. Cuando una de ellas, las mujeres se pusieron de pie, sus vítores aumentaron, uniéndose en un grito temible. Caminando en silencio a través de ellas, Sebastián se trasladó a Gisela para subir a la silla. Siri gritó la orden y 1,000 amazonas se montaron, sentadas orgullosamente sobre sus corceles, todas tenían espadas desenvainadas y preparadas. −Da la orden Siri.−Dijo Sebastián tranquila mientras su yegua se acercaba incluso con el suyo. −¡Amazonas!−Ella gritó.−¡A cuatro patas, doble cuña adelante! Con precisión, las mujeres se formaron. Los jinetes en frente de la línea formaron cuñas en forma de "V" para despejar el camino por delante de la fuerza principal.

−¿Polemarca?

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Sebastián miró hacia atrás para encontrar a Echephyle sosteniendo la bandera del Ejército. −Tu portador está enfermo, ¿puedo tener el honor de llevar los colores? −Eleve el estandarte,−se detuvo con la esperanza de hacerlo bien,−Echephyle. La amazona sonrió y Sebastián supo que finalmente había pronunciado su nombre correcto. El Fénix en Ascenso se levantó detrás, mientras tanto él como Siri cabalgaban al frente de las líneas. A ambos lados, las amazonas formaron un anillo a su alrededor para protegerse. −¿Listo entonces?−Preguntó Sebastián. −Amazonas, ¡prepárense para avanzar!−Se levantó en la silla mientras daba la orden. Sonó una alegría. −¡Marchen! La fila comenzó a moverse, y mientras lo hacía, los ingenieros Meleager saludaron, el primer respeto a regañadientes, que ninguno de los soldados de base había mostrado a las amazonas. A través de la destruida puerta de Ishtar la fila cabalgó. Los hombres del grupo del ejército de Talmadeus, estacionados a los lados de la vía, saludaron al pasar. Por un momento, Sebastián observó como el estandarte de Talmadeus, el Helios amarillo estilizado en un campo de rojo quemado se bajó. Los hombres en la torre saludaron nuevamente cuando el Fénix Naciente del alto comandante fue levantado en su lugar. Las emociones de la gente recorrían toda la gama Sebastián notó, principalmente miedo, pero la confusión e incluso la esperanza brillaron en algunas caras. Más allá de los Jardines Colgantes, la fila cabalgó hacia el enorme palacio del Rey de Persia, con los cascos golpeando el pavimento de adoquines, en voz alta en el silencio. Justo después de la enorme puerta, las cuñas de plomo se separaron a un lado, las amazonas formaron un cuadrado de tres lados de 18 de Al−AnkaMMXX

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profundidad, con el extremo abierto frente a los escalones frontales del palacio gigante. Las puertas se cerraron detrás y la población corrió para alinearse contra la enorme cerca de hierro que rodeaba el palacio. Durante largos momentos, Sebastián contempló el ladrillo dorado de la estructura con sus enormes arcos de varios pisos y amplios balcones. Los hombres de Meleager en esos balcones estaban listos. El viejo comandante estaba listo para dar la señal cuando Sebastián se puso en posición. Desmontando lentamente, el viento seco atrapó la capa negra de Sebastián y la de Siri detrás de él. Con pasos lentos y deliberados, caminó. Delante de las amazonas se encontraba una multitud de funcionarios del palacio, miles de ciudadanos apiñados contra el perímetro cercado del palacio. Deteniendo su progreso, esperó un momento mientras las enormes banderas se desenrollaban sobre la tela que cubría el frente del palacio, igual que la que adornaba el Partenón en Atenas. La "X" negra de la Emperatriz sobre un campo blanco bordeado por azul cobalto. Preparando la atención, levantó el brazo derecho, golpeó con el puño el hombro izquierdo antes de extenderse hacia afuera en ángulo hacia arriba, con la palma hacia abajo y los dedos extendidos. El saludo imperial. Siri detrás levantó su espada para que la empuñadura estuviera momentáneamente cerca de su cara antes de dejarla caer a su lado derecho. Los hombres de Talmadeus llamaron la atención. Sebastián dio su saludo, mirando a los diversos funcionarios del palacio que, uno por uno, imitaban su acción, muchos con lágrimas cayendo por sus mejillas. Bajando el brazo, Sebastián avanzó enérgicamente, subió los escalones y entró en la sala principal. Las amazonas se movieron para seguir. Su objetivo era la sala del trono y los nobles detenidos dentro.

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Los guardias de adelante abrieron las puertas y él entró directamente. Inmediatamente su humor se agrió. Sin reconocer la nobleza de Persia, Sebastián marchó directamente hacia el centro de la habitación y subió los escalones hasta el trono para agarrar a Talmadeus con brusquedad. −¡Solo, la Emperatriz reclama esto! Siri detrás, notó que Sebastián podría mostrar algo de fuerza cuando era necesario, ya que el viejo Talmadeus fue arrojado de su asiento, el sólido trono de oro de Persia. Bajó los escalones y cayó de bruces sobre su trasero. Caminando detrás, Sebastián, bajó el magnífico tapiz detrás del trono. El león dorado de Persia cayó al suelo en un montón de tela. −¡Aprendan ahora! ¡Lo que una vez fue, ya no existe!−Gritó Sebastián. La nobleza ante él en sus cientos se quedó conmocionada. −Tu rey está muerto, tu ejército destruido y tu imperio se ha ido.−Dio la vuelta al gran trono.−¡Tu gente ahora sirve a una nueva ama, una que exige obediencia total! ¡Cualquiera que se olvide de eso lo hace bajo su propio riesgo! En su nombre, por la presente te despojo de todas las tierras y títulos. ¡Te llevarán hacia el oeste bajo vigilancia, allí te pondrán a trabajar en la construcción de la Gran Grecia! Con un gesto de Sebastián, las amazonas rodearon a la antigua nobleza y las llevaron a punta de espada.

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Capítulo 26 −¡Mis amigos, la flota de César está en ruinas! ¡El dictador es derrotado en su intento de conquistar Roma! Las multitudes se alzaron, gritos de alegría por miles se elevaron de la gente. −Ahora tal vez finalmente podamos tener algo de paz.−Un esperanzado Metelo Címber susurró al oído de Brutus. Pompeyo levantó la mano y el silencio cayó sobre el Foro. −¡Pero nuestro trabajo no está terminado! Roma está rodeada de enemigos; ¡César no es el único que desea esclavizarnos! El Senado y la gente escucharon atentamente. −Este día me llegó la noticia de que, ¡los barcos que enarbolan la bandera de Grecia han atacado a los de Roma en alta mar! La multitud murmuró entre ellos al escuchar esta noticia. −¡Romanos!−Su voz sonó en todo el Foro.−Todos ustedes me conocen, soy un hombre que ama mucho la paz. ¡No quiero nada más que amistad! En ese sentido, envié nuestros barcos al puerto griego de Olinto, con una obertura de paz entre Grecia y Roma. Pompeyo se apoyó en el riel de piedra frente al pedestal de los oradores fuera de la Cámara de Senadores. −¡Y los barcos de Xena, después de haberlos vistos atacaron nuestra flota incluso mientras ondeaban una bandera de tregua! Mientras la multitud expresaba su enojo, los senadores detrás de Pompeyo intercambiaron miradas cautelosas. −¡La Perra de Grecia no solo ataca a Roma en alta mar, sino que también se apodera de las tierras romanas en el este!−Él cargó. Las masas estallaron de ira, sus gritos llenaron el foro. −Mi corazón está pesado,−las palabras de Pompeyo silenciaron a la multitud.−Para el que desea la paz, ahora debo enfrentar la perspectiva

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de la guerra. Es terrible llevar a esta gran gente pacífica a la guerra, por lo que no tomo la decisión a la ligera. Pompeyo levantó los brazos hacia las masas.−Así que amigos, les pregunto aquí delante de los templos de nuestros dioses, aquí antes del Senado, ¿qué es lo que desean? −¡Guerra!−La multitud gritó. −No hay paz en nuestro tiempo,−respondió un Bruto ceniciento.

g Dentro del gran templo de Luxor, ella se paró frente al trono, Senefru mostró los os símbolos de su cargo, el ladrón y el mayal. Tomando cada mano, se sentó con gracia, cruzando sobre su pecho. Dentro, los sumos sacerdotes y los escribas, los pocos miembros de rango noble, los guardias del templo, todos se arrodillaron ante ella. −Comienza una nueva era para tu gente.−Su tono era suave, pero llevado a todos los rincones del vasto templo.−Tu reino ahora es parte del Imperio griego, pero te permito un poco de autogobierno. Mi regente, Senefru, un hombre elegido por ti guiará a tu pueblo en mi nombre. Que las bendiciones de todos los dioses caigan sobre Egipto. Ve y proclama mi ascensión al trono de Ra. Bajando el Ladrón y el Mayal a su regazo, Xena se inclinó hacia Senefru. Las muchas trenzas doradas en su cabello oscuro se balanceaban mientras lo hacía. Se había presentado una oportunidad... −Dime,−Preguntó en voz baja,−sobre estos buques de guerra egipcios que sobrevivieron a la destrucción en Alejandría.

g −¿Ellos escaparon? −Sí Pompeyo, los Brulote no lograron incendiar el puerto. Al−AnkaMMXX

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Licinis observó cómo el anciano miraba hacia adelante mirando hacia el largo pasillo hacia la cámara del senado más allá. Las barbas grises estaban reunidas, parloteando entre sí, sin duda de cómo los había acorralado en la guerra. Esta reunión ciertamente sería interesante. −Bueno, son solo 18 barcos, poco rival para lo que tenemos. −General, nosotros mismos no tenemos mucho. −¿Estás reparando los barcos de la flota de Craso? −Sí, Gran Pompeyo, pero aun así su orden es difícil de cumplir, los barcos necesitan mucho en cuanto a reparaciones. −Debemos atraer a Xena a una batalla naval. Solo allí tenemos alguna posibilidad de derrotarla. Espero hacerla elegir entre pelear contra César en tierra o pelear conmigo en el mar. No puede hacer las dos cosas a la vez. Siento que Roma tiene una mejor oportunidad contra ella en las olas que en tierra, su ejército está endurecido y bien disciplinado. Si llevamos el día y destruimos su flota, podemos mover tropas a través del Mediterráneo a voluntad. −Muy bien general, debo decir, ¿no hay esperanza para una paz negociada?−Pompeyo miró a su nuevo ayudante jefe. Licinis era familia, hermano de Portia y un buen hombre. −No, ella tiene el este ahora, al fin y al cabo mis espías dicen que su ejército barre hacia la India. Ahora nos enteramos de que los egipcios se han metido con ella, yendo tan lejos como para hacerla Reina. Licinis, envía una nota oficial a César, dile que deseo dejar a un lado nuestras diferencias ya que el bien de Roma debe ser lo primero. −General, ¿te sientes bien? César asesino... −¡Sé lo que hizo César, Licinis!−Pompeyo dijo bruscamente.−Debemos tener este...vinculo de conveniencia...Nos necesitamos uno al otro. César lo reconocerá por lo que es una tregua temporal entre nosotros. El enemigo de mi enemigo es mi amigo, como dicen...Dile a Julio que atacaré en el mar, él sobre la tierra, un ataque de dos puntas para librar a Roma de su mayor enemigo. −Se hará entonces. −Buen hombre, ve ahora, debo hablar con los senadores

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Dejando a Licinis atrás, Pompeyo caminó la distancia restante hasta la cámara del Senado y se sentó en el estrado, encontrando divertido que su estatua aún estuviera en pie, pensando que Julio habría ordenado que la destrozara en pedazos. Brutus se volvió para mirarlo mientras los senadores se movían para tomar asiento.−Pompeyo, deberías habernos contado tu intención antes de irritar a la gente.−Él fue directo. Este no era momento para sutilezas. −No pretendo ofender, acepten mis disculpas.−Pompeyo dirigió su mirada alrededor de la cámara.−Es tarde, pero quizás no demasiado tarde para salvar a Roma de Grecia. −Pompeyo,−Metelo Címber dio un paso adelante.−Nos queda poco. El aplastamiento de las rebeliones en las tierras controladas por los romanos ha tomado mucho en hombres y recursos. César tiene lo que queda de eso. −No tenemos los recursos ni el poder humano para invadir Grecia.−Brutus agregó. −Olvidas los senadores de que he estado en Grecia, sé lo que tiene Xena. Ella solo ha dispersado bandas de milicianos para defender su patria. Incluso una fuerza romana insignificante será más que un rival para ellos. −Todavía hay más problemas.−El viejo Cicerón estaba de pie con la ayuda de quienes lo rodeaban. −¿Cómo es eso sabio Senador?−Preguntó Pompeyo. −Me ha llegado la noticia este día, que los invasores de las tierras germánicas han cruzado la frontera. Las ciudades y pueblos romanos son saqueados, nuestra gente asesinada. Los que estaban en la cámara se susurraron entre sí acerca de esta revelación. Cicerón se tenía en alta estima, no hablaría así si no fuera cierto. −Los germanos lo han hecho antes, Cicerón.−Pompeyo respondió:−Bandas de guerreros con trapos atacando la frontera.

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−Es cierto, pero muchas fuentes dicen que estas redadas están ocurriendo en toda la frontera. Es como si estuvieran pinchando y hurgando en nuestras defensas, buscando un punto débil. −Honorable Cicerón, deme tiempo para reunir más información sobre esta amenaza bárbara. Enviaré todas las tropas que podamos para reforzar la frontera. Enviaré a Licinis, para dirigir tropas para hacer retroceder a los bárbaros. Le pido que vote para confirmar su nombramiento como general. Con su aprobación, actuaré como comandante supremo de la flota de Roma junto con Cornelius. Nos protegeremos de cualquier intento de invadir Italia por mar. −Nos ocuparemos de estos temas, tendrá un voto Pompeyo.−Dijo Brutus. −Bien, pero los senadores hasta el punto de mi discurso de hoy, digo que el peligro no está en los germanos, sino en Xena. Debemos actuar. −Nuestros ejércitos y nuestra armada están muy agotados. −Brutus, debemos atacar antes de que Xena pueda lograr un control firme sobre las tierras que ocupa. Tiene ventaja en tierra, pero su armada es débil, debemos atraerla a una batalla en el mar. Todos vieron como Pompeyo se levantaba.−Senadores Yo, más que nadie, desearía no haber malgastado nuestros recursos luchando entre sí, pero eso es en el pasado y no podemos cambiar lo que se hace. O derrotamos a Xena y Roma se levanta, o somos derrotados y el sol de Roma se pondrá. Pido otra votación, una que declare formalmente la guerra contra Grecia. El silencio llenó la cámara, una rareza para las barbas grises. −Los dejo para debatir los méritos de mis argumentos y acataré tu decisión.−Pompeyo se volvió y se apartó de ellos.

g −¿Qué río es este de nuevo?−Preguntó Siri, un poco avergonzada de haberlo olvidado. Tantos lugares nuevos, fue fácil olvidar algunos nombres. Al−AnkaMMXX

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−El Indo.−Respondió Sebastián distraídamente sin levantar la vista de su mapa. −¿Y ahí?−Ella apuntó. Levantó la vista −La gente de aquí lo llama el Mar Arábigo, por los nómadas que habitan las arenas más allá de Babilonia. −Nunca hubiera creído que podríamos conquistar hasta ahora, en tan poco tiempo.−Menticles dijo mientras cabalgaba seguido de Talmadeus.−Desde Babilonia, alrededor del Mar Negro, alrededor del Mar Caspio hasta Partía a través del Hindú Kush, hasta el Valle del Indo, lo hemos tomado todo. −Una vez que la Emperatriz derrotó a Jerjes, los restos del ejército persa solo pudieron resistir débilmente, pero aquí en el Indo será la lucha más dura. Según todos los informes, los diversos maharajás están negociando entre ellos, tratando de unirse contra nosotros.−Sebastián enrolló su mapa y lo volvió a colocar en la alforja, luego volvió a tomar las riendas de Gisela. −Se caerán bravuconería.

como

el

resto.−Talmadeus

dijo

con

mucha

−Meleager, ¿cómo va la construcción del barco? −Bien, deberíamos poder cruzar en quince días Polemarca. −Te mueves más lento que una tortuga Meleager.−Talmadeus se quejó. −Comandante, como dijiste una vez, construir botes correctamente lleva tiempo, a menos que prefieras que arrojen a nuestros hombres al río debido a una construcción de mala calidad. −Lo más peligroso,−dijo Sebastián, silenciando firmemente,−cuando crucemos el río estará a nuestra espalda, no tenemos medios rápidos para retirarnos, y nuestras líneas de suministro serán delgadas. −¡Un buen comandante nunca retirarse!−Talmadeus dijo en voz alta.

debería

pensar

en

−Un gran comandante piensa en todas las posibilidades.−Siri replicó.

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Una declaración bastante tonta, pensó Sebastián. Después de todo, Talmadeus se vio obligado a retirarse a Olinto. Quería señalarlo, pero contuvo la lengua. −Nosotros mismos hemos perdido hombres, pocos en la batalla, pero al tener que ubicar a tantos en nuevas propiedades. ¿Números actuales?−Sebastián miró a Siri. −Tenemos unos 70,000 listos para la acción Polemarca. −Ataque ahora,−instó Talmadeus.−Pasa sobre ellos antes de que tengan la oportunidad de organizarse. −¿Qué pasa si...−Siri comenzó y luego se detuvo. −¿Tienes una idea? Dila.−Ordenó Sebastián mientras él y los demás miraban a la amazona. −¿Y si pudiéramos conquistar sin conquistar? Talmadeus se rió a carcajadas junto con Menticles.−Hablas tonterías amazona. Sin embargo, Sebastián no se rió,−¡Hay una idea! Menticles, quiero que se envíen exploradores hoy, pídales que corran la voz bajo la bandera de la tregua que deseo reunirme con tantos Maharajás como lo deseen. −¡Eres un tonto!−Talmadeus se enfureció,−la Emperatriz nos ordena someterlos, no hablar con ellos. Sebastián hizo retroceder a Gisela.−Si todo va bien, los someteremos sin luchar.

g Cuando amaneció, ella miró al otro lado del agua. Bajando por el Nilo desde Luxor, navegó en la galera egipcia más lujosa. A lo largo de la costa, los egipcios dejaron de trabajar para inclinarse y luego saludar. −El Nilo es el regalo que sostiene a tus tierras, noble Reina.−Senefru, de pie cerca habló.−Sus aguas se inundan cada año, depositando un rico suelo que luego usamos para cultivar. Al−AnkaMMXX

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Los sirvientes se movieron alrededor de la mesa, colocando cantidades generosas de comida sobre ella.−Siéntate y cena conmigo y las amazonas, Senefru.−Ella ordenó. Lo hizo de inmediato, el viejo general egipcio sentado a un lado. Solari en el otro. Xena se alegró de estar vestida con un hermoso vestido blanco. El calor del desierto combinado con la humedad causada por el río era opresivo. Solari y sus amazonas también parecían más que felices de estar vestidas a la ligera. Despidió al sirviente, prefiriendo misma.−¿Esto?−Preguntó con un dedo señalando.

servirse

a

sí

−Ful Mesdames, Noble Reina, frijoles de lava servidos con aceite, ajo y jugo de limón. Lo comemos con Aish baladi, o pan plano como lo llaman los griegos. Noble Reina, tenemos un plato mucho mejor aquí, ¿no probarás una paloma asada? −No soy noble Senefru, nací campesina.−Dijo saludando a un sirviente que eligió servirse algo de este Ful Mesdames en un tazón.−Prefiero la simplicidad de la comida y la bebida. −Yo también nací campesino, mi Reina.−Senefru respondió. Junto a Xena, Solari rasgó un poco de pan y lo usó para tomar un bocado de este plato de frijoles. El descubrimiento le gustó a la amazona. −Dime; ¿es este el sustento principal de las clases campesinas?−Xena hizo la pregunta con seriedad, siempre había estado interesada en los idiomas y las culturas de los demás. Para gobernar a estas personas de manera efectiva, necesitaba saber mucho sobre ellas. −Sí, normalmente los campesinos comen esto en el desayuno, pero nuestro alimento básico más grande es el pan, cada hombre y cada mujer come cinco panes al día. −¿Hornos de barro?−Senefru conocimiento detrás de su pregunta.

parecía

sorprendido por

el

−Sí mi Reina. −También los tenemos en Grecia. Su gente debe tener que cultivar mucho trigo para mantener la alta demanda de pan. −Sí, mi Reina. −Senefru, no me gustan demasiado los títulos, en público son necesarios, pero aquí háblame de campesino a otro. Al−AnkaMMXX

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Por primera vez, el pequeño egipcio sonrió. −Sí, necesitamos cultivar una gran cantidad de grano, pero la cosecha del año pasado ha sido abundante, este año también parece ser así. −Lo necesito, Senefru, en Europa los romanos le han quitado mucho a la gente, mi red de espías e informantes me dicen que miles de personas mueren de hambre. −Xena, eres Reina, es tuyo. −No, no para que yo tome, pague, ese dinero puede ser usado por usted para comenzar a reconstruir Egipto. Lo que necesito de ti es honestidad; dime cuánto puedo comprar sin privar a la gente. −Llevaría tiempo imaginarlo Xena. −Hazlo. Solari, habiendo encontrado este, Ful Meda...como sea que el hombre lo llamara, para ser bueno, también probó una muestra de leche de búfalo... Junto a ella, Xena se rió de la cara que hizo el Solari.−No es tan diferente de la leche de cabra amazona. −Sí, lo es.−Solari tomó una taza llena de cerveza, otra bebida nueva, y la encontró adecuada para lavar el sabor de la leche. Aunque esta cerveza que elaboraron los egipcios era más ligera que las cervezas encontradas en Grecia, todavía era como beber una barra de pan. −Senefru, háblame de estos marineros en estos buques de guerra.−Xena hizo un gesto a los barcos que seguían la formación en línea detrás de la barcaza real.−¿Están entrenados y son competentes? −Muy competente Xena, mientras nuestros barcos no son tan...−se detuvo, pensando en la palabra correcta en el idioma griego.−…avanzado...como los de tu flota, todavía son formidables en la batalla. −Serán necesarios. −Los romanos… −Sí, atacarán nuevamente, por mar. Hay algo más, Senefru, ¿se puede reparar el Canal de los Faraones? Al−AnkaMMXX

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−Sí mi... Xena. El daño persa puede repararse con mucho trabajo. −Me alegra escucharlo, quiero que ese canal se vuelva a abrir y ampliar. El comercio con el lejano oriente puede fluir a través de él, beneficiando tanto a Egipto como al resto de mi imperio. −Con su permiso, organizaré la mano de obra necesaria para limpiar el canal para que las aguas puedan llenarlo nuevamente. −Lo tienes, Senefru.−Se recostó y extendió las piernas debajo de la mesa.−Deseo parar y reunirme con aquellos que veo trabajando tan duro en la tierra.−Miró a los campos a lo largo de la orilla del río.−Quizás compartiré una comida del mediodía con una familia. Senefru estaba asombrado.−Ningún faraón ha hecho algo así. −Este faraón lo hará.

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Capítulo 27 Sebastián se puso de pie, frente a él los 36 Maharajá se sentaron. Al verdadero estilo oriental, habían aportado mucho al campamento griego, demostrando su riqueza, hospitalidad, pero también buena voluntad. Sus sirvientes habían trabajado para albergar grandes habitaciones. Elefantes, caballos, mulas, carros, guardias, sirvientes, esposas, niños...la lista seguía y seguía. Tardaron tres quincenas en reunirse, otras dos se pasaron regateando con él. Aquellos en el este eran más expertos en negociaciones, como bien sabía Sebastián, y tenían cierta experiencia con el intento de su padre hace mucho tiempo. Nunca hubiera soñado con estar ahora en la posición de negociador. Pero, Sebastián había aprendido de los fracasos de su padre. −El tiempo se acorta. ¿Tengo acuerdo?−Levantó el pergamino.

consentimiento

para

este

−Dices que sin el invadirás, difícil de aceptar este acuerdo, con una espada en la garganta.−Uno de los reyes habló. Estos hombres sabían griegos gracias a Alejandro Magno y su invasión de la India. −Mejor que una en la parte de atrás,−respondió Sebastián.−¿Prefieres que te mienta? No, gentiles reyes, les cuento mis intenciones. No se equivoquen, Grecia invadirá, puede tomar muchos ciclos, pero eventualmente se verá obligado a someterse. Si llega ese día, no tendrá voz en cómo se trata a su gente. Pero aquí...−Sebastián levantó el pergamino en la mano un poco más alto.−Obtienes la paz y el derecho de enviar tu comercio por los nuevos caminos que nuestro imperio está construyendo en todo el mundo conocido. −Pero debemos someternos a su regla.−Habló el maharajá de Punjab. −Sí. Los hombres que lo rodeaban en la mesa entablaron discusiones entre ellos. Sebastián dejó que se apoderara de su cáliz para tomar un sorbo de vino. Detrás de él, la temible Siri se alzaba, a lo largo de las paredes de tela de la tienda, las amazonas armadas estaban forradas en una demostración de fuerza. Al−AnkaMMXX

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−Esto no va a ninguna parte Polemarca.−Talmadeus sentado a su derecha susurró enojado.−Deberíamos matarlos ahora. −Eso sería un error de la más alta magnitud; toda la India tendría motivos para unirse contra nosotros en ese momento. −Prefiero pelear, que hablar. −Podría arreglar entrenar. ¿Comandante?

eso.−Siri

respondió.−Tengo

ganas

de

Talmadeus se calló. −Grandes gobernantes...−Sebastián esperó hasta que volvió a llamar su atención.−Perdóname por ser franco, pero han luchado y matado entre ustedes por generaciones. ¿No sería para el mejoramiento de sus pueblos que nuestra sabia y misericordiosa Emperatriz sea árbitro de sus muchos desacuerdos? Te digo ahora, como lo hice antes, en este acuerdo todavía tienes mucho que decir sobre cómo se gobiernan tus propias tierras. −¡Nuestros hombres deben servir bajo la bandera de tu Emperatriz y jurarle lealtad personal a ella, una mujer nada menos! La molestia de Siri tomó la forma de un gruñido apenas audible detrás de él. Sebastián bajó la cabeza...−Paciencia...−susurró. −¿Estás segura de que tu Xena es una guerrera tan capaz como sugieres?−Preguntó otro de los Maharajá. −Muy capaz.−Respondió Sebastián. −Pero usted exige miles de nuestros hombres.−Preguntó otro. −Sí, pero son tu propia gente,−respondió Sebastián.−¿No sería mejor tener tu propia defensa de la India frente a un ejército extranjero? −Pero muchos serán incluidos en tu ejército. Debemos pagar impuestos para apoyar a estos ejércitos aquí en casa y para los enviados a través de su imperio.−Ahora el maharajá Delhi se levantó para hablar. −Tenemos un dicho en Grecia.−Sebastián hizo una pausa.−En esta vida, dos cosas son inevitables, la muerte es una, impuestos la otra. Los hombres se rieron. Al−AnkaMMXX

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−¿Qué será?−Sebastián preguntó.−Paz.−Extendió el documento.−¿O guerra?−Su mano libre cayó hasta la empuñadura de su espada.−Esa es la pregunta. −Firmaré−Marutta Avikshita del reino de Vaishali declaró mientras estaba de pie.−La paz a largo plazo es lo mejor para todos nosotros. Caminando hacia adelante, tomó la pluma en la mano para marcar el pergamino.−Que tu Emperatriz gobierne sabiamente.−Dijo en voz alta, mientras impresionaba el sello de su reino en la suave cera de un cono, mientras Sebastián sostenía el pergamino −¿Solo se salvará su reino?−Sebastián preguntó a los hombres. Uno por uno, se levantaron, para firmar en silencio. Siri se movió de detrás de su silla. Levantando su brazo derecho, lo colocó sobre el hombro de Sebastián apoyado contra él mientras cruzaba con indiferencia un pie sobre el otro. −Eres un negociador duro,−le susurró al oído−pero al final aceptan. Levantó la vista hacia la amazona y suspiró molesto porque ella le había puesto un brazo sobre el hombro. Siri solo le sonrió serenamente. A veces, Sebastián se preguntaba honestamente, quién estaba realmente a cargo entre los dos. Realmente no importaba. Estaba contento de tenerla cerca. −Grandes gobernantes, antes de celebrar nuestro pacto de amistad, hay un favor más que me atrevo a pedir. Un último asunto que debemos atender. Un silencio cauteloso siguió las palabras de Sebastián. Sebastián sonrió sombríamente...−Hay un gurú del que busco la iluminación...Un hombre llamado Eli.

g −Es ella...

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Charietto miró el pergamino en la mano y luego volvió a mirar a la más baja de las dos mujeres que caminaban hacia él en la calle. −¿De verdad lo crees?−Emmerich respondió.−Ninguna de las dos se parece en nada al dibujo. Charietto levantó su brazo, empujando a Emmerich contra la pared, para dar paso en el angosto paseo.−Milady.−Se inclinó con una floritura mientras las dos se acercaban. La más baja levantó la vista y sonrió ampliamente, sus ojos verdes brillaban a la luz del día. −Es ella.−Charietto dijo después de que habían pasado.−Ningún aristócrata romano miraría a los plebeyos a los ojos, mucho menos sonreiría. Ella puede estar vestida con galas, pero es de bajo nacimiento. −Pero su cabello es oscuro. −Emmerich, el color del cabello y la ropa se pueden cambiar, debes aprender a mirar debajo de eso.−Dijo el cazarrecompensas sin apartar los ojos de las dos. −Sígalas discretamente, mire cuidadosamente, descubra sus hábitos, dónde reside, sus rutinas diarias. ¿Entendido? −Sí. −Ve ahora.−Emmerich se alejó, desapareciendo instantáneamente entre la multitud. Una sonrisa cruzó el rostro de Charietto. El rastro que había recogido de Grecia finalmente había valido la pena. Al pasar, sus pensamientos estaban en el oro que recibiría al robar con éxito a la chica para Xena. Más precisamente, la cantidad adicional que podía extorsionar a Xena cuando la chica estuviera a su alcance. Perdido en sus pensamientos, no se dio cuenta, un cliente particular sentado en un café al aire libre. Fácil de hacer realmente, el hombre se mezcló bien... Autólicus

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g Dentro de la cómoda familiaridad de su tienda, se sentó detrás de su mesa. Ser faraón era agradable, pero era quien realmente era, una luchadora. Moviéndose en su silla, Xena cruzó una pierna sobre la otra en la rodilla, una bota comenzó a patear sin hacer nada mientras leía. −No encuentro a Gabrielle...−Echó un vistazo a las diversas actualizaciones de sus cazarrecompensas.−Es como si el suelo mismo se la hubiera tragado...−gruñó Xena.−¿Dónde estás Gabrielle? Con un largo suspiro, cambió los papeles y leyó la nota de Autólicus. Roma había declarado la guerra a Grecia. La noticia no la desconcertó en lo más mínimo. Después de todo, había estado en guerra con Roma desde que César ordenó su crucifixión. −Los pequeños tiranos son tan predecibles.−Pompeyo había hecho lo que esperaba. Los romanos siempre fueron hipócritas; estaba en su misma sangre. Podría haber vivido una vida de lujo, lo habría convertido en gobernador de Italia...pero, por desgracia, Pompeyo era ambicioso. Las noticias de Praxis le informaron que en cada provincia la Milicia había sido movilizada durante todo el tiempo. Los comerciantes griegos en Sicilia le habían informado que la flota romana con base allí parecía estar preparándose para navegar. Teniendo en cuenta el tiempo que le llevó a ella recibir la misiva, es posible que ya hayan navegado. Su flota, así como las egipcias, habían estado en alerta hace mucho tiempo. Solo Hellas permaneció en Alejandría, el barco bandera estaba lista para que ella abordara a fin de liderar la batalla para finalmente derrotar a Roma en las olas. −La amazona desea verte. tela.

Levantó la vista para ver a Kodi mirando alrededor del divisor de

−Kodi, tenemos exactamente?

con

nosotros

muchas

−Solari.

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amazonas,

¿quién

−Enviala. Xena volvió a mover los pergaminos, mirando los informes sobre la limpieza del puerto de Alejandría. −Conquistadora.−Solari dio el saludo imperial. −¿Si?−Preguntó a Xena, sin levantar la vista, ya que ahora estaba concentrada en las muchas expresiones escritas de gratitud de los gobernadores recién nombrados. −Nuestros exploradores informan que las legiones de César se acercan. Su estandarte morado y negro se levantó para que todos lo vieran. −¿Tiempo antes de que nos alcancen? −Tres ciclos de Helios, quizás cuatro antes de cruzar el paso. El Paso Kasserine, la única forma de atravesar las montañas, mantenía el suelo debajo, César se vería obligado a luchar aquí. Al acercarse, Xena agarró el cáliz sobre la mesa y tomó un sorbo de...cerveza como lo llamaban los egipcios. Senefru había sonreído cuando le dijo que le gustaba esta bebida campesina. Un buen cambio ya que uno se cansa del vino. −Mucho tiempo para que descansemos antes de la batalla, los romanos estarán cansados de tanta marcha. Tendremos un consejo de guerra esta noche, asegúrese de que mis comandantes lo sepan, dos velas después del atardecer. −Lo haré −¿Solo eso? −Sí, Conquistadora. −Retírese. Solari saludó y luego se dio la vuelta para irse, arrastrándose poco, para evitar chocar con un Kodi emocionado. −¡Esto acaba de llegar!−Gritó de emoción mientras se agachaba para atravesar las largas piernas de Solari.

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−¡Oye!−Aulló la amazona. Molesta por la muestra de tosquedad del chico. Extendió la mano para tratar de enganchar su túnica, pero fallo por una fracción. −Buen intento, alta como la torre.−Kodi le sacó la lengua. −¡Ese no es mi nombre!−Solari gruñó mientras daba un paso adelante. Kodi se lanzó detrás de la silla de Xena. −Sí, lo sé, pero mis nombres para ti son mucho mejores que empapados de luz o como te llame tu gente.−Dijo desde detrás de la silla de Xena, sintiéndose lo suficientemente seguro como para seguir burlándose de la amazona. −¡No hay nada malo con mi nombre! Xena miró el sello de la misiva doblada que Kodi le entregó. −Acepta una broma, aburrida como la tierra.−Kodi continuó bromeando −Quizás intentes sonreír de vez en cuando, puede que te guste. −¡Sonreiré mientras te estoy azotando el trasero! Xena miró por encima del hombro mirando a Kodi con diversión no disimulada por un momento. −¿Seguirás intercambiando insultos con Solari o escucharas lo que Sebastián tiene que decir, pequeño como el ratón? Kodi no encontró divertido ese ingenio en particular, su expresión causó que Solari sonriera. La curiosidad saco lo mejor de la amazona, Solari decidió esperar y ver cuáles eran las noticias. −¡Ábrelo! cena?

−Estás ansioso. ¿Tal vez sería mejor esperar hasta después de la −¡Xena!−Se quejó el chico.

Con una sonrisa indulgente, usó sus dedos para romper el sello de cera y abrió la misiva. Leyendo por un momento, se lo entregó a Kodi, quien se lo arrebató de la mano. Al−AnkaMMXX

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Sus cejas se fruncieron en confusión.−No entiendo. −Léelo.−Xena ordenó. Kodi volvió a mirar hacia abajo...−Está bien...−murmuró encogiéndose de hombros antes de aclararse un poco la garganta.−El

asunto está resuelto. Lo tienes majestad.

La risa de Solari provocó que Kodi levantara la vista sorprendido por la nota. −¿Que es tan gracioso? −Tu hermano anuncia que ha tomado el este.−Xena respondió. −Esa es la declaración de victoria más breve y sin pretensiones que he escuchado.−Solari agregó:−Inusual para un hombre. Todos miraron hacia la abertura cuando entraron ocho amazonas, levantando una silla de oro macizo...El Trono de Persia.

g La potra blanca gimió, mientras la empujaba ligeramente. Es notable incluso para ti, ¿ay Argo? Gabrielle suspiró mientras se desplomaba en el banco al lado del establo de caballos. La poca libertad que había sentido mientras estaba al servicio de Iolaus le había sido quitada lentamente. Ya no se le permitía ir al Circo Máximo, incapaz de salir de la casa de la ciudad sin un guardia, ahora encerrada en la villa rural a las afueras de Roma. La causa de todas estas restricciones se debió a Xena. A Gabrielle le resultó difícil no albergar una gran cantidad de resentimiento hacia Xena por haber causado tanta agitación, no solo en su vida, sino también en la vida de las personas que la rodeaban. ¿Quizás sería mejor si ella se escapara para que los demás pudieran continuar con sus vidas en paz? −¡Hola!

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Gabrielle levantó la vista al oír la voz para encontrar a una mujer muy hermosa cuyo cuerpo apenas estaba cubierto de seda rosa. −¿Q-quién eres? La mujer levantó los brazos extravagantemente, una mano echó hacia atrás un mechón de cabello rubio. −¿Quién crees? −Um...−Gabrielle no tenía idea. −¡Soy Afrodita!−Las manos de la mujer cayeron sobre sus caderas, y ella resopló molesta.−¿Conoces a la diosa del amor? Gabrielle permaneció completamente aturdida, sin saber realmente qué hacer en presencia de una diosa. −¡Ick!−La deidad levantó uno de sus pies descalzos. −Tal vez no sea tan bueno ir descalzo en un establo,−dijo Gabrielle mansamente. −Lo recordaré la próxima vez, dulce corazón. ¿Te importa si me siento?−La diosa no esperó una respuesta, en un destello de luz; de repente estaba justo al lado de Gabrielle.−¡Oh, eres demasiado linda!−Afrodita puso un brazo sobre los hombros de Gabrielle y usó su mano libre para pellizcarle la mejilla.−Sin embargo, tengo que ser honesta, el cabello negro...−Afrodita tomó un mechón de cabello de Gabrielle y lo levantó.−No es lo tuyo. −A mí tampoco me gusta, pero el amo dice que debo mantenerlo de este color. −¿Por la bebé guerrera? −¿Si,…como lo sabías? −¡Por favor! ¡Soy una diosa!−Afrodita sonrió.−Bueno, eso y el hecho de que Ares habla sin parar sobre la alta, oscura y mortal, ¡tan molesto! −Ojalá nunca la hubiera conocido, ojalá me dejara en paz. −¡Oh, no debes decir cosas así Gabrielle!−Afrodita la regañó suavemente. −Me siento como una prisionera... Al−AnkaMMXX

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−Solo puedo imaginar la dulzura. Ser implacablemente pragmática es uno de los instintos más oscuros de Xena, pero no ve las consecuencias que sus acciones tienen sobre ti. Perdona su miel; ella se enfoca en contactarte por cualquier medio necesario. A mi molesto hermano le gusta tomar el crédito por hacer que Xena sea como es, pero en realidad es solo su naturaleza. −¿Qué podría querer de mí? Solo soy una esclava. −¡No seas tan deprimente! ¡Eres totalmente increíble!−Afrodita la empujó. La mirada de Gabrielle le dijo a Afrodita, ella no creía nada de eso. −Mira, resulta que soy un poco experta en este tipo de cosas. El amor es amor Gabrielle. −¿¡Amor!? Afrodita se echó a reír:−Sí, has oído bien, ella te ama, pero todavía no lo sabe. Y la amas... −Yo...Ella solo me ha visto una vez. Además, las Emperatrices no se enamoran de los esclavos. Tal cosa es imposible. −Al amor no le importa si eres rico o pobre, esclavo o libre, hombre o mujer, el amor lo supera todo. −Supongo...−murmuró Gabrielle mientras miraba sus botas. −¡Oye! ¿Dudas de la Diosa del Amor? −No, no... yo… −A la bebé guerrera le gusta engañarse a sí misma al pensar que no tiene corazón, pero en realidad solo mantiene toda esa pasión reprimida por miedo a que se vea, no sea que se lastime de nuevo. diosa.

Gabrielle soportó otro suave pellizco en la mejilla por parte de la

−Estás destinada a ayudarla y, al hacerlo, traerás consuelo a muchos en este mundo. −¿Yo? −Yah tú, ¿por qué crees que estoy aquí? ¿Crees que hago visitas personales a cualquiera? Al−AnkaMMXX

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−Bueno, realmente no había pensado en qué las diosas… −Prométeme algo Gabrielle,−el tono de Afrodita se volvió muy solemne.−Prométeme cuando Xena te encuentre vas a correr hacia ella. No dejes que nadie intente detenerte. −Ella es una Emperatriz, puede tener… −Mira más allá de los títulos y la posición, y abraza al destino Gabrielle. Emperatriz o no, Xena te quiere dulzura. −pero... −Me tengo que ir.−La diosa se puso de pie.−Realmente no se supone que deba estar aquí conversando contigo, además llego tarde a un tratamiento facial. Pero antes de regresar al Olimpo, creo que voy a hacer un poco de emparejamiento. ¿Lila e Iolaus hacen que una linda pareja no crees? En un instante la diosa se fue. −Lila y...!−Gabrielle se puso rígida.

g A través del paso, los romanos marcharon; los locales bárbaros lo llamaron el Paso Kasserine. A César no le importaba cómo se llamaba, solo estaba preocupado por lo que tenía por delante, y ese era el ejército griego dispuesto en el campamento, con sus antorchas parpadeando en la distancia. −Todo se reduce a esto Laevinus,−dijo César a su general que viajaba cerca.−Todas las maniobras políticas, la intriga y el misterio, ahora están detrás de nosotros. Ahora es el momento de pelear. Si me hubieras preguntado hace muchos ciclos, que Roma enfrentaría a Grecia en el desierto, me habría reído. Pero aquí estamos. Grecia, Italia, los mares, el desierto, el lugar no importa.−Julio levantó el brazo y la mano barrió la tierra.−Aquí es donde finalmente la derrotaré, y esta vez, me aseguraré de que muera en la cruz. Como espero saborear el momento, cuando Xena se dé cuenta de que su sueño ha terminado. −Toda Roma se regocijará en tu victoria.

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−Me animo con eso Laevinus. −Dime César, ¿crees que funcionará, sacarla a pelear en el mar? ¿No deberíamos esperar como Pompeyo pidió? Desea poner a la flota en posición. −Esta...alianza...es una farsa. Si pudiera, Pompeyo con gusto me cortaría la garganta y yo la suya.−César pronuncio.−No, la aplastaré aquí, haciendo que Pompeyo hable de una batalla naval discutible y privándolo de reclamar algún papel en la derrota de Xena. Esta será solo mi victoria. −Pero necesitas a Pompeyo, ¿no? −Sí, pero espero que sea solo para reabastecimiento. Vamos a probar y ver si realmente desea ser mi aliado. Haz campamento para pasar la noche, Laevinus. Ni Xena ni yo estaremos luchando mientras cae la oscuridad. −Sí, César. −Ah, y el doble de guardia perimetral, a Xena le gusta jugar trucos. Asintiendo, Laevinus se adelantó.

g −Entonces, maté a la princesa Diana con la ayuda de una mujer llamada Meg que se parecía increíblemente a ti, Emperatriz. Agis recibió una sonrisa momentánea de Xena −¿Entonces tomaste el trono?−Virgilio preguntó tratando de reconstruir todos los eventos de esta extraña historia. −Sí, dicen que el viejo rey Lias murió de desamor. No me importaba particularmente, muerto está muerto. Resulta que tenía una regla muy breve ya que cierto señor de la guerra apareció con su ejército y me sacó del trono.−Agis miró a Xena, quien le devolvió la sonrisa dulcemente. −¿Qué le pasó a esta mujer, Meg?−Virgilio volvió a hablar después de un momento de silencio. −La maté.−Agis se encogió de hombros.−Ella no tenía otro uso.

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−Agis, es por eso que te convoqué de entre las filas para ser un comandante, la crueldad te invade. Xena extendió su cáliz y Kodi lo llenó de vino. Llevándolo a sus labios, estaba a punto de tomar un sorbo. La jarra de arcilla que tenía en la mano cayó en pedazos en el suelo de la tienda, su contenido empapó el suelo de tierra. Kodi gritó de dolor cuando su mano atrapó firmemente su muñeca. −Entonces...−Él tembló cuando los ojos azules letales se encontraron con los suyos.−Mi pequeña áspid decide morder. Kodi jadeó, su mirada diciendo a todos en la mesa de su culpa. −¿Realmente creías que me caería tan fácilmente?−Xena acercó el cáliz a sus labios, su mano se movió para apretar firmemente la nuca de Kodi.−¿Quieres tomar algo?

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Capítulo 28 Amanecer...Rayos de luz se extendieron para iluminar el paisaje desértico y los dos ejércitos dispuestos sobre él. −Al parecer, César se levantó con ganas de hablar.−Xena bajó el espejo. −Hombre típico,−gruñó Solari, quiere que nos aventuremos con él para que pueda gritar. −Sea como fuere, saldremos.−Solari observó cómo Xena reunía las riendas de Argo. Espoleando a Argo, cabalgó delante de sus hombres. −Quédate aquí Agis.−ordenó Solari.−No te muevas hasta que demos la señal. Al ver que entendía, Solari se movió para seguir rápidamente a la Emperatriz. Xena permitió que Argo deambulara hacia adelante, los últimos pasos antes de retirar casualmente las riendas para detener a la yegua; por dentro, estaba contenta de ver la conmoción cruzar momentáneamente las facciones de César. −Palabras, antes de golpes, ¿no Julio? Durante bastante tiempo, César no respondió, permaneció callado y examinó a la mujer que había ordenado crucificar. Ante él ahora había una reencarnación temerosa, una Xena que no se parecía en nada a la ingenua capitana pirata que había seducido y luego traicionado sin pensarlo. Esta Xena vestida con pieles negras medianoche y armadura de bronce parecía desalentadora y segura de sí misma. Él notó sus ojos, cuán maliciosos eran en su penetrante intensidad. −No es que me encanten las palabras como a ti Xena.−Julio finalmente habló.−Escuché que dijiste un agradable discurso en Atenas para cubrir tus malvados golpes. ¡La población clamando viva Xena! ¡Salve Xena! Incluso mientras decenas de grises fueron atacados hasta la muerte.

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La ira de César aumentó cuando Xena se rió de él. −Realizo lo que no puedes Julio.−Se inclinó hacia adelante en la silla de Argo, con alegría en los ojos.−Dime, ¿el Senado ya te convirtió en emperador? ¿O coronan a Cneo...Pompeyo...Magno? −Xena, es tan bueno hablar contigo otra vez.−César respondió con mucho sarcasmo.−Debo decir cuán profundamente me duele que mueras hoy. Tu muerte termina el trabajo que comencé en los Idus de Marzo hace mucho tiempo. ¿Recuerdas ese día, no? ¿La cruz en la playa? ¿Ambas piernas rotas? Julio sonrió cuando su mirada le dijo que había tocado un nervio. −Su exceso de confianza será su ruina. −Tu opinión no es necesaria ni deseada, mujer.−César volvió su atención a Solari.−¿Y quién es esta moza bárbara Xena? Esta...cosa...¿quién se viste de cuero y plumas? −Ella es una amazona, ansiosa por corregir los errores que Roma ha cometido contra su gente. −¡César!−Laevinus habló mientras miraba a Solari.−¡Esta se ve luchadora! ¡Sera una buena concubina! Si es buena en la cama, ¿tal vez una esposa? −Me vería en el Tártaro antes de casarme con un hombre, especialmente uno tan incompetente como tú.−Respondió Solari. −¡Mujer vil!−Laevinus gritó.−¡Si tuviera la desgracia de ser tu esposo, pondría veneno en tu vino! −Si yo fuera tu esposa, lo bebería. −¿Laevinus es?−Preguntó Xena sin molestarse en mirar al hombre.−Mis espías me dicen que es un imbécil. Al escucharlo hablar, me inclino a creerlo. ¿No podrías encontrar a nadie inteligente que siga a tu estandarte Julio? −¡Vamos, vamos!−Un indignado Laevinus desenvainó su espada.−Recordemos por qué estamos aquí. ¡Si discutir nos hace sudar, la batalla por delante convertirá esa agua en sangre! Xena finalmente miró a Laevinus con desprecio.−Vuelve al hoyo para perros que es Roma. Al−AnkaMMXX

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Con gran espectáculo, César sacó su propia espada de su vaina para que su ejército detrás pudiera ver.−¡Desenvaino mi espada contra la Perra de Grecia! ¿Cuándo será enfundada de nuevo?−Preguntó Julio mientras bajaba su espada para que la punta apuntara directamente a Xena.−¡No hasta que el último de tus soldados yazca muerto en este campo y tú regreses a la cruz! ¡Ese Xena es mi destino! Una sonrisa en los labios oscuros...ella estaba decididamente impresionada con su bravuconería. Muy lentamente, Xena se inclinó hacia adelante en la silla de montar, una mirada mortífera se cerró sobre César por unos momentos antes de hablar. −No hay posibilidad, ni destino, ni camino que pueda eludir, obstaculizar o controlar la resolución de un alma determinada. Sepa hoy César, morirás y tu destino contigo. Te dejaré como me dejaste, clavado en una cruz.−Xena contuvo a Argo.−Vamos Solari, vámonos. Si te atreves a pelear hoy Julio, encuéntrame en el campo, si no, ven cuando encuentres coraje.

g −El amor será nuestro escudo y nuestra arma. −No creo que amar sea tu salida de esto.−Siri observó mientras miraba al gurú que colgaba de la cruz. −Siri,−advirtió Sebastián mientras tocaba suavemente el lado de la amazona apoyado contra él. Su brazo estaba firmemente colocado en su lugar habitual sobre su hombro. −Soy el primero de muchos que vendrán después de mí, se ha predicho que el orden de los Dioses debe caer. −Este gurú dice tonterías.−Siri se movió para darle a Sebastián un cáliz plateado lleno de vino diluido. Con gusto lo aceptó de ella ya que el calor del día estaba subiendo rápidamente. Los Maharajá habían cumplido su palabra, reuniendo a Eli y sus seguidores sin que Sebastián tuviera que levantar ni un dedo para ayudar. Parece que tampoco tenían amor por el gurú. Sus enseñanzas fueron molestas para el liderazgo de la religión mayoritaria en la India. Su ayuda había permitido a Siri recordar a sus amazonas la búsqueda. Al Al−AnkaMMXX

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evaluar al hombre, Sebastián no podía entender por qué la Emperatriz, en su sabiduría, sentía que Eli era una amenaza. Pero...no era su lugar cuestionar, su lugar era obedecer. −Te doy una opción, Eli, una muerte lenta y agónica, o puedo ordenar que te rompan las piernas, doloroso, pero misericordiosamente acelerarán tú final.−Mientras Sebastián hablaba, Siri hizo un gesto y su amazona trajo sillas para que los dos se sentaran. −Deseo sufrir ya que sirve al bien común. −Como quieras.−Sentado, cruzó las piernas, contento de haber elegido no usar armadura este día, en lugar de usar una túnica de color claro y pantalones plisados al estilo de Jappa. De pie, había sandalias en lugar de botas. Todo regalado por la Emperatriz hace mucho tiempo. Siri, bueno...ella no usaba mucho, así que el calor no era una preocupación para ella. Una falda de cuero con solapas teñida de azul, sandalias marrones y un top de cuero que dejaba al descubierto su estómago. Detrás la amazona se movió para proteger la espalda de Sebastián mientras se sentaba. −Desearía que este asunto terminara.−Siri también cruzó las piernas, haciendo una pausa para tomar un sorbo de vino mientras miraba los cientos de cruces dispuestas sobre la exuberante ladera. El ejército acampó fuera del puerto de Dvaravati, en el reino de Surastra. El Maharajá generosamente le dio a Sebastián el uso de su hacienda por el tiempo que dure.−¿Debemos quedarnos?−Siri Preguntó tomando el cáliz vacío de su mano para rellenarlo. −La Emperatriz lo ordena. Debo ser testigo personal de su muerte. −No veo por qué deberían morir, parecen ser pacíficos. Sebastián asintió muy levemente de acuerdo. No había defensa, aparte de que estaba obligado a obedecer la orden de Xena. −Polemarca, tus comandantes traemos?−Preguntó la amazona Scyleia.

han

llegado.

¿Te

los

−Sí, gracias. −No es necesario decir gracias o por favor cada vez que da una orden a una amazona Sebastián.−Siri reprendió suavemente. Al−AnkaMMXX

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Él se encogió de hombros.−Tanto la cortesía como la amabilidad están sobreestimadas.−Después de decir las palabras, Sebastián pensó en la ironía de él hablando de modales mientras estaba sentado frente a las personas que había ordenado crucificar. Pero, de nuevo, muchos maestros orientales habían dicho en escritos que cuando tienes que matar a un hombre, no cuesta nada ser cortés. El único al que había ordenado crucificar era a Eli, pero sus seguidores habían insistido en que tenían el...honor...de seguirlo en su destino. Sebastián se había encontrado en la improbable posición de discutir con ellos, tratando de persuadirlos para que aceptaran una muerte rápida. Habían rechazado sus súplicas, por lo que se había lavado las manos de todo el asunto. Si los seguidores de Eli deseaban morir en la cruz, no los detendría. Los condenados no resistieron en absoluto la elección y fueron mansamente como corderos al matadero. Sebastián se sentó un poco cuando Talmadeus, Mercer y Menticles fueron llevados ante él rodeados por las siempre imponentes amazonas. Esas mujeres se tomaron el trabajo de protegerlo muy en serio. Ambos hombres se quedaron sin estupor al ver cientos colgando de las cruces. −En recompensa por su servicio...−Sebastián hizo una pausa permitiendo a los hombres reenfocar sus atenciones en él. Habló un poco, para proyectar su voz sobre los gemidos de aquellos en las cruces.−La Emperatriz los promueve a ambos al rango de gobernador. Gobernarán sobre sus provincias más grandes. Menticles, ahora gobiernas el antiguo Imperio Persa en nombre de la Emperatriz. Tu capital será Babilonia. Talmadeus, tú gobiernas India, sugeriría Nueva Delhi como tu capital. Mercer, gobiernas las tierras del Cercano Oriente. Le advierto que gobiernen sabiamente, la Emperatriz no quiere problemas en estas nuevas provincias de su imperio. Los tres hombres se miraron el uno al otro en estado de shock. −¿Los grupos del ejército?−Preguntó Talmadeus. −Tuyo para usar.−Respondió Sebastián.−Tienes mucho que hacer para establecer un control firme sobre un área tan vasta. −¿Y tú, Polemarca? Sebastián tuvo que sonreír; Talmadeus estaba impaciente por estar sin él mirando por encima del hombro. Al−AnkaMMXX

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−La Emperatriz nos ordena a mí y a las amazonas a requisar barcos y navegar a Egipto. Después de un momento para digerir esta noticia, los dos hombres dieron el saludo imperial y se movieron para partir. −Disculpe un momento.−Antes de que Sebastián pudiera decir una palabra, Siri se había ido. Sebastián se recostó en su silla, devolviendo sus observaciones a un Eli que moría lentamente. −¿Estás seguro de que así es como debe ser?−Eli preguntó. No parecía que el gurú le estuviera hablando. Sebastián siguió momentáneamente la mirada de Eli hacia el azul del firmamento de arriba.−¿No hay otra forma? −Alucinaciones,−murmuró silla,−cerca de la muerte.

Sebastián

recostándose

en

su

g Delante de él, las amazonas cruzaban lanzas. −¿Cómo te atreves a bloquear gritó:−¡Déjame pasar de inmediato!

mi

camino!−Talmadeus

−Lo harán, cuando lo permita. Se giró para encontrar a Siri parada detrás, demasiado cerca para su comodidad. −No tienes derecho a alejarme de mis deberes, Amazona. −Lo que tengo que decir solo tomará un momento. −¿Y eso sería?−Preguntó Talmadeus, mirando hacia arriba para encontrar su mirada. −Elegiste sabiamente no intentar un golpe de estado contra Sebastián. Si lo hubiera hecho, estarías muerto. El viejo Talmadeus guardó silencio, pero su mirada le dijo que estaba nervioso.

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−No sé de qué hablas, Amazona. −Por supuesto que no.−Siri respondió cínica. −La rebelión es traición.−Talmadeus continuó. −Sí, de hecho, sería prudente recordarlo al comenzar su gobierno de la India. Ten en cuenta que los ojos de todas partes te estarán observando. −¿Una amenaza? −Una promesa.−Siri respondió. Un asentimiento de ella y las amazonas descruzaron sus lanzas permitiéndole irse en silencio.

g Su espada dejó su vaina con un susurro de metal contra cuero. Desmontando de Argo, acarició el cuello de la yegua mientras pronunciaba algunas palabras en la oreja de su yegua. −Vete...−ordenó Xena Argo se alejó trotando. Había quedado claro que César tenía la intención de jugar a la defensa, no atacaría y ella no podía permitir que más romanos cruzaran el paso. Por lo tanto, lideraría una carga para destruir a César de una vez por todas. Caminando hacia adelante, Xena tomó posición en el centro de su ejército ahora alineado en una línea de falanges a ambos lados a lo ancho del campo. Los hombres aquí provenían de regiones de Grecia, desde Macedonia y Tracia hasta Creta e Ítaca. De ciudades como Pella y Ellis hasta Atenas y Corinto. Estos aquí, de pie con ella, eran lo mejor de Grecia. Todos eran soldados veteranos, los vagabundos y desertores se habían ido hace Al−AnkaMMXX

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tiempo. Harían este ataque contra los romanos incluso si ella no estuviera aquí para liderarlos. Sus hombres también sabían que para muchos de ellos, hoy sería su última pelea. Ninguno de ellos necesitaba recordar su deber. Girándose, miró a sus hombres orgullosos, moviendo los ojos para hacer contacto con la mayor cantidad posible. Por fin ella dio la orden. Una orden que había soñado dar cada momento desde su crucifixión en ese tramo solitario de playa. −¡Adelante! Un grito surgió de las tropas mientras los hombres se preparaban para marchar, los escudos estaban cerrados, las espadas desenvainadas, las puntas de las Sarisa brillaban al sol. Las banderas de la unidad se levantaron, ondeando en el viento seco. −¡Marchen! Los hombres en las unidades de reserva detrás de la línea se quitaron los cascos, levantándolos en saludo a aquellos que hacen esta carga directamente en el centro de la línea enemiga.

g −Qué arrogancia, los conduce hacia adelante ella misma. Alrededor de César se ordenó el caos cuando los hombres se apresuraron a terminar de preparar su...sorpresa. −¿Números?−Preguntó −Unos 40,000 vienen a nosotros, el resto parece estar dispuesto en una línea de reserva detrás.−Informó Laevinus. −Sé que son nuestro enemigo,−dijo el General César a los miles que marchaban hacia ellos con asombro.−¡Pero por los dioses son una vista hermosa para la vista! Mueva las reservas hacia adelante ahora. −César, son delanteros. Unos 30,000 mil de nuestros hombres aún no han cruzado el paso.

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−Sí, incluso la demora que causé al pedir una conversación no logró asegurar que pasaran el pasa a tiempo. Ahora nos vemos obligados a conformarnos con lo que tenemos. Por eso me alegro de que Xena decida avanzar. Debemos ponernos de pie y jugar a la defensa aquí, debilitar su formación, luego, cuando sea el momento adecuado, avanzamos para romper la línea griega. −Sí, César. −Que los Onagro estén listos. Laevinus dio la orden, gritando a través del ejército. Los hombres quitaron las lonas bronceadas arpillera de las catapultas. El camuflaje ya no era necesario. Los romanos por delante rompieron la formación para acostarse en el suelo para que los Onagro detrás tuvieran un tiro libre. −¡Suelten!−ordenó César, jarras que contenían fuego griego arqueado en el aire.−Sorpresa Xena!−Gritó triunfante Julio.

g Los gritos de sus hombres cuando el fuego desgarró una franja de destrucción a través de su línea. Hombres por todos lados cayeron, gritando mientras los quemaban hasta la muerte. El humo acre comenzó a llenar el campo de batalla junto con el horrible envío de carne asada. −¡Cierren línea!−Escuchó a Virgilio gritar, los hombres moviéndose para ajustar las formaciones de nuevo para llenar los huecos que dejaron los afectados por el fuego. Mirando hacia arriba, aparecieron más franjas de llamas en el cielo cuando otra descarga dirigida contra sus tropas se arqueó. −¡Escudos!−Bramó Xena, con su voz en cada rincón del campo de batalla. Sus tropas hicieron lo ordenado, colocando los escudos cóncavos encima. Incluso entonces era solo una protección parcial contra las salpicaduras causadas por la ruptura de las vasijas de arcilla que sostenían el fuego.

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Por encima de las explosiones, mirando hacia arriba, Xena observó cómo las vasijas se rompían en el aire y las llamas caían sobre sus formaciones como lluvia mortal. No había elección... Girándose para mirar a sus hombres, caminó hacia atrás el tiempo suficiente para dar la orden. −¡Adelante, con el doble paso! Sus hombres soltaron un grito rebosante de desafío. −¡Marchen! Como uno, miles de soldados comenzaron a correr directamente hacia la línea romana. A la cabeza, con la espada apuntando directamente a César, ella corrió.

g −¿Alguna vez has visto algo así?−Solari se sentó sobre su semental con asombro de los hombres que cruzaban el campo. Muestran la valentía de las amazonas. −Por Artemisa, están recibiendo una paliza. ¿No deberíamos movernos ahora para ayudar? −No, Esippe. Esperamos hasta que los romanos lo comprometan todo, luego avanzamos.

g −¡Doble los contenedores!−César ordenado. −¡Listo!−Elogió ver que se disparaba más fuego al cielo.−¡Sueltan dos de una vez!

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−¡Laevinus! Cuando ondee mi estandarte es la señal para guiar a mis hombres y hacer retroceder a estos griegos. ¡Empújalos hasta que se rompa la línea y los rodearemos! −¡Sí, César!−Su general tiró de su caballo hacia atrás y salió corriendo. −Cada momento que pasa Xena, te acercas a la cruz.−Julio sonrió mientras levantaba su reflector para examinar el campo.−¡¿Dónde están mi ballestas?!−Gritó:−¡Quiero lanzas que rompan la línea griega! Momentos después, las ballestas gigantes comenzaron a disparar.

g Saltó en el aire en una voltereta hacia adelante para evitar la salpicadura de fuego causada por una vasija rompiéndose frente a ella. Terribles chillidos llenaron sus oídos mientras el fuego fulminante rasgaba sus líneas. Mirando a su derecha, vio caer a Virgilio, las llamas envolviendo al comandante. Su abanderado detrás, logró evitar el golpe, aunque su bandera se había enganchado, lo que obligó a bajarla solo un momento para arrastrarla al suelo y apagar el fuego. A la caída de su comandante, el primer capitán de Virgilio, Nereto subió para tomar el mando. Adelante, la línea romana. Las catapultas ahora se vieron obligadas a terminar su ataque violento para que no golpear a sus propias tropas. Xena levantó la vista a tiempo para ver el estandarte de César ondeando salvajemente. Los hombres de las legiones romanas se levantaron del suelo y rápidamente se formaron. Los arqueros romanos en los flancos se abrieron, las flechas por miles golpearon su línea mientras las legiones avanzaban, empujando directamente hacia su línea. −¡Muérete!−Gritó cuando los hombres se enfrentaron, cortando su espada contra el primer hombre que se atrevió a desafiarla. Al−AnkaMMXX

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Los romanos empujaron, hombres en la parte posterior de sus falanges apoyados contra los que estaban frente a ellos, para obligar a sus hombres a retroceder. −¡Manténganse firmes!−Rugió al ver que su línea comenzaba a inclinarse hacia atrás bajo el peso del asalto romano. Agarrando el charkam de su cadera, lo dejó volar cortando la garganta del romano Laevinus. La expresión de sorpresa en su rostro cuando cayó de su montura hizo que sonriera más salvaje.

g −Xena, no puedes aguantar.−César bajó el reflector.−O retrocedes y reformas tu línea o tu fuerza se divide en dos justo en el medio. Solo una cosa preocupaba a Julio, que era la ubicación de la caballería griega. No importaba, su propia caballería saldría para despejar los flancos de su ejército y luego barrería detrás de los griegos. Xena estaría rodeada.

g −¡Reorganícense!−Ordenó apuntando al suelo con una espada ensangrentada. Los hombres de su ejército hicieron lo que quisieron, volvieron corriendo a donde ella estaba, tratando apresuradamente de formar filas nuevamente para enfrentar a las legiones romanas que se aproximaban; levantando su espada, bloqueó un ataque de un soldado de infantería romano. −¿Crees que puedes conmigo, muchacho?−Se burló mientras usaba su fuerza para empujar fácilmente al hombre hacia atrás. Con un grito él la acusó, ella enterró su espada en sus entrañas.−Deberías haberte quedado en Roma.−Lo pateó en el pecho para retirar su espada. Xena se preparó para el próximo atacante, sonriendo cuando él dio un paso adelante, su espada girando en la mano. Al−AnkaMMXX

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g −¡La línea está cerca del colapso Solari!−Gritó Esippe. −Cálmate.−Solari respondió, observando que lo que había comenzado como un arco en las líneas griegas ahora se había convertido en una protuberancia grande en forma de herradura. Las falanges griegas y romanas estaban completamente comprometidas, los romanos ahora parecían estar enviando todas y cada una de las reservas que podían intentar poner fin al estancamiento y romper la línea griega en dos. −¡Mira allí!−Esippe señaló, llamando la atención de Solari. −¡Finalmente! ¡César prepara a su caballería!−Solari se volvió en su silla de montar.−Recuerda el plan Esippe, barre a la caballería romana y luego gira, rodearemos a los romanos por detrás. Los rodeamos; ¿entiendes? −¡Sí! −¡Monten!

g Sentado encima de Bucéfalo, César observó cómo miles de la caballería enemiga avanzaban sobre la pequeña cresta con flecha y espada, atravesaron a sus jinetes antes de que pudieran organizar su asalto. Su caballería se rompió en retirada, los flancos de su ejército ahora totalmente expuestos al enemigo. Detrás de la caballería enemiga siguieron refuerzos griegos. Su ejército, todo estaba rodeado con una soga de ahorcado. −¡Mantén el flanco!−No gritó a nadie en particular cuando sus tropas comenzaron a derrumbarse hacia adentro, siendo rodeados.−¡Maldita sea! ¡Maldita sea esa mujer! Todos aquellos alrededor de César conocían a la mujer a la que se refería.

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g −¡Sorpresa!−Xena se deleitó en su momento de triunfo cuando las formaciones romanas comenzaron a romperse, y el enemigo se retiró en retirada de pánico. No había a dónde ir, las legiones estaban completamente rodeadas; habiendo salido de la formación, se convirtieron en presas fáciles. −¡Finalmente! ¡Roma está huyendo!−Gritó.−¡Mátenlos a todos! Su júbilo llegó a un abrupto final cuando vio a Julio darse la vuelta y espolear a su caballo hacia el paso, con el resto de la caballería detrás. Julio tomó la decisión de salvarse a sí mismo, dejando morir a sus soldados de a pie mientras escapaba. −¡Cobarde!−Gritó. César era muchas cosas, pero no pensó que él huiría del campo. Por un momento, Julio giró en la silla y miró hacia atrás, incluso por encima de la cacofonía de la lucha, tal vez la había escuchado. Alzando los dedos a los labios, Xena silbó y luego buscó a Argo. La yegua apareció, corriendo a través del cuerpo a cuerpo hacia ella. Nada podría detener a Argo, ella lo atraparía... Un flechazo disparado desde una ballesta atravesó su yegua, Argo se tambaleó y luego cayó. −¡No! El estruendo de la batalla se desvaneció mientras corría. Al llegar a Argo, Xena cayó de rodillas. La fría parte analítica de ella sabía que no había nada que se pudiera hacer. Argo moriría. Se inclinó hacia adelante, con el corazón roto cuando tocó su cabeza con su yegua mientras Argo respiraba por última vez. Con la furia asesina en el interior, Xena se levantó lentamente y luego se metió en los romanos.

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Capítulo 29 −Todo terminará pronto.−Calmó. −Asustado. Xena pasó los dedos suavemente por el cabello del chico, no queriendo tocar su piel quemada. −No lo estés.−Respondió suave.−Hoy entras en los Campos Elíseos. No más pérdidas, no más dolor, solo alegría. Su respiración se hizo difícil cuando su cuerpo se estremeció. −Dejarte llevar...−Gruñó.−Los que amas, te esperan. Después de un tiempo, se puso de pie, mirando su cadáver mientras aplastaba la emoción que amenazaba con abrumarla. Este chico, llamado Acestes, el soldado que se sentó cerca de ella antes de la batalla contra los persas, ahora es otro de los muchos muertos que yacen en este campo. −Que es mi culpa.−murmuró, viendo cómo Acestes era colocado suavemente sobre una camilla por sus compañeros y se lo llevaba. −¡No!−Los hoplitas que la rodeaban respondieron. −Es completamente mi culpa.−Xena dijo firme. −¡No!−Sus hombres respondieron fervientemente. −¡Escúchenme! Les digo que es mi culpa no capturar a César.−De nuevo sus hombres expresaron un intenso desacuerdo con sus palabras. −Formemos y marchemos al paso. Sé que podemos tomar a estos romanos.−El hoplita más cercano habló. Los hombres cercanos gritaron su apoyo a su plan. Por mucho que quisiera dar la orden, Xena lo sabía mejor por muchas razones. El paso era estrecho, César lo habría defendido fuertemente, y Dios solo sabía cuántas tropas tenía en defensa. Helios estaba bajo en los cielos. Su ejército estaba desgastado por la lucha del día.

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Si marcharan a ese paso ahora, sería una matanza. No, tendría que conformarse con un empate. Destruyendo la mayor parte del ejército de César, él había escapado. −Debemos descansar ahora,−su voz vaciló inusual,−vivir para luchar otro día, y habrá otro día.

de

manera

Se volvió, apartándose de sus hombres, alejándose en silencio cruzando el campo lleno de muertos y hacia la multitud de carpas dispuestas con precisión en su campamento capturado. Siempre precisos, esos romanos, todo se presentaba de la misma manera cada vez que montaban un campamento. Había ordenado que nada tocara daño alguno para con los sirvientes. Sin embargo, cada soldado romano había sido asesinado por su orden. La venganza debe ser satisfecha. Había mucho que celebrar. Las legiones romanas destruidas, su campamento de ella. Pero sin la captura de César, su victoria parecía casi pírrica. Sus hombres habían luchado, sangrado y muerto, sin el consuelo de ver a César encadenado. Ahora más peleas era su única opción. Agachándose, entró en la tienda en silencio...la tienda de César. −¡Gran Guerrera! Salmoneo cayó de rodillas, tomando su mano entre las suyas y besó sus dedos repetidamente.−Por favor, diles que trabajo para ti,−Salmoneo gesticulo a sus comandantes dentro de la tienda.−¡Soy tu espía! ¡Por favor no quiero morir! ¡No dejes que me torturen para obtener información sobre César! ¡Te diré lo que quieras! −¡Para!−Xena retiró la mano con una mirada de disgusto momentáneo en sus rasgos.−Salmoneo trabaja para mí.−Solo dijo. Realmente no tenía otra opción, Salmoneo la había obligado a declarar que era un espía a su servicio. Podría haberlo negado, enviarlo a su muerte. No...Le sirvió bien. En el silencio que siguió, colocó las manos en las caderas y miró el espacio. Grandioso, como el propio ego de Julio. Allí estaban sus diversos conjuntos de armadura sobre prensas. Muebles lujosos en todas partes, candelabros dorados y lámparas de aceite, elegantes salones para Al−AnkaMMXX

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recostarse. La mesa de Julio con su madera brillante y su incrustación de oro puro solo parecía pesar tanto como un elefante. Se sentó en su silla detrás de la mesa. Sus comandantes se alinearon en una línea glorificada, pensando que era un gran momento. La mirada fría de Xena los silenció. −¿Bajas?−Preguntó a Solari. −Unos 5,000 perdidos, 9,000 heridos. −¿Nuestros heridos son atendidos? −Sí, los sanadores trabajan con gran eficiencia. −Bien.−Todos observaron mientras apoyaba una pierna sobre la mesa de César. Al igual que sus comandantes, todavía no se había lavado, la sangre seca y la sangre derramada la cubrían de la cabeza a los pies, con escamas de hueso dentro de las mechas de su cabello negro enmarañado. −Permaneceremos aquí hasta que nuestros heridos puedan ser trasladados con seguridad de regreso a Alejandría. Solari, informa a Cleón que por la presente lo nombro al rango de Comandante, para reemplazar a Virgilio. Agis, haz que tus hombres desmantelen el campamento romano, no dejaremos nada para que César lo use. Solari asegurate de que todo el botín encontrado dentro de estas tiendas sea dividido entre el ejército. −Como desees, Emperatriz,−se inclinó Solari. −Perdóname,−Agis prefacio luego se aclaró la garganta cuando la mirada de Xena se volvió mortal mientras lo miraba. Deseó haber retenido la lengua mientras el regalo de Ares reinaba dentro de ella. −¿Si?−Preguntó en un peligroso tono aterciopelado. Fue muy tarde; él debía responder −¿Qué sigue? −Lamemos nuestras heridas y luego nos movemos para perseguir a César. −Lo has derrotado. Solari negó con la cabeza y miró hacia abajo mientras Agis continuaba su torpeza. Este no era un momento para preguntas. Al−AnkaMMXX

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−No lo he derrotado.−Xena replicó con firmeza:−Mientras viva César, la victoria final se me escapa de las manos. −Él y su ejército no tienen suministro, ¿no sería prudente esperar? No puede hacernos más daño y eventualmente se verá obligado a rendirse. −No. César vivo es un peligro demasiado grande. −Pero... −¡Lo tendré!−Gritó poniéndose de pie. Mientras que sus comandantes al menos intentaron permanecer estoicos. Salmoneo se encogió al escuchar el veneno en el tono de Xena, al ver la ira en su rostro. −¡Lo perseguiré a través de los desechos africanos, alrededor del Mediterráneo, en las mismas llamas del Tártaro antes de entregarlo! Silencio de todos dentro de la tienda. −¿Me hago entender Agis? −Bien y verdaderamente Emperatriz. −¡Fuera! Todos partieron rápido. −¡Salmoneo vuelve aquí! Reapareció dándole una sonrisa tímida pero esperanzadora mientras sus manos jugueteaban nerviosamente con su larga túnica azul. −Lo has hecho bien. Te agradezco por el servicio al imperio. −Feliz de servir a su grandiosidad. −Por un precio.−respondió mientras estaba sentada nuevo.−Supongo que tienes alguna... ¿compensación... en mente?

de

−Oh, valiente guerrera, mi mayor alegría proviene de solo poder servirte. −Bueno, entonces, ve con mi agradecimiento y… −Ahora que lo mencionas...

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−¿Si?−Inclinándose hacia adelante, Xena colocó su codo sobre la mesa levantando una mano, con la palma hacia arriba para ahuecar su barbilla. −Siempre me ha encantado el clima de Sicilia, una isla tan hermosa, con un gran puerto y tantos comerciantes dedicados al comercio. −¿Quieres Sicilia? −¡Oh, gracias, tu guerrera! Acepto con mucho gusto. ¡Eres tan generosa como grandiosa! Él observó cómo una de sus cejas se arqueaba.−Como todavía no soy dueña de Sicilia, su solicitud...tendrá que esperar. Sin embargo, tengo otro trabajo para ti en este momento, Salmoneo. Una posición recién abierta. −¡Cualquier cosa por supuesto! Se recostó en la silla−Me gusta tu actitud.

g −Volvemos a El Daba. Su nuevo Segundo al mando Gaius Suetonius Paulinus, miró a Julio cuestionando mientras César continuaba usando el reflector para espiar al ejército griego. −¿No sería prudente permanecer en el paso? −Si ella fuera a atacar lo sería,−respondió Julio.−Xena es una comandante demasiado inteligente. Sabe que la ventaja es mía aquí. Si tuviera un mejor medio de suministro, me quedaría, pero no lo tenemos, por lo tanto, debemos retirarnos a El Daba. −¿Por qué El Daba?−Preguntó Paulino La ciudad es un puerto, y Pompeyo puede reabastecer a este ejército por mar. −¿Confiamos en Pompeyo?−Paulino estaba asombrado. −Debemos hacerlo,−dijo César con cansancio. Craso había perdido la batalla naval contra él. El fracaso de hoy se debe a Laevinus. El hecho de Al−AnkaMMXX

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que apresurara a mis legiones hacia adelante, en contra de mi orden explícita, no nos ha dejado más opción que retirarnos.−¡Fracasos! ¡Antonio, Craso, Laevinus! ¡Todos me fallaron! César guardó silencio un momento, pensando... −Paulino, te dejo a ti y a una pequeña fuerza aquí en este lado del paso. Cuando Xena haga su aparición, usa tus tropas para luchar contra los elementos principales de su ejército. Retirate de nuevo en el desorden; has que parezca que el ejército se está derrumbando, eso la tentará a perseguirte hasta El Daba. −Pero César, Xena es una comandante astuta, ¿morderá el anzuelo? −Dejaré algunos de mis estandartes personales contigo, úsalos en un gran espectáculo. Su odio hacia mí la llevará a perseguirla. −Tu voluntad César.

g Ephiny se instaló detrás de la mesa. cama.

Un suspiro cansado dejó sus labios. Cómo preferiría estar en la

Todavía quedaba trabajo por hacer, informes para leer y misivas para enviar. A la luz de la vela, miró las misivas de las amazonas en Éfeso y en la ciudad sagrada de Brauron. El trabajo en los templos en ambas ciudades avanzaba a un ritmo rápido. En Éfeso, su amazona informó que habían llegado más de 4,000 mujeres provenientes de las tierras orientales, todas ellas que deseaban ser incluidas en la Nación Amazona. Lo que Xena había prometido se estaba haciendo realidad. La nación estaba siendo revivida. Aquí, en el bosque sagrado de Artemisa, su gente continuó trabajando, construyendo una aldea más grande de la que jamás hayan construido las amazonas en su larga historia. La muerte de Bremusa, admitió Ephiny, había roto la facción más opuesta a tratar con la Conquistadora y allanó el camino hacia un futuro mejor. Por supuesto, nunca lo admitiría ante Xena. Al−AnkaMMXX

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Más noticias aún, evidentemente escritas en la mano de Siri a juzgar por el sello de cera en el pergamino. A decir verdad, Ephiny no conocía a la mujer y, además, no podía ubicarla. Eponin había hablado en la cena, parecía recordar quién era Siri, pero solo vagamente. Ahora Siri era la Elegida de Artemisa y la Segunda al mando de la fuerza oriental de la Conquistadora.

¿Me desafiará por el liderazgo? Ephiny reflexionó mientras se

frotaba los ojos cansados.

−Lo has hecho bien, Reina Amazona. Ephiny se movió para levantarse rápidamente, las manos de Artemisa cayeron sobre sus hombros desde atrás, empujándola hacia atrás en su silla. −Relajate.−Artemisa se alejó, sentada en la silla frente a la mesa.−Estoy muy satisfecha con tu liderazgo. Una vez que las tribus fragmentadas, aprendan a trabajar, vivir y crecer juntos como un solo pueblo. Lo que siempre he imaginado finalmente se está cumpliendo, un pueblo unificado cuya nación se extiende por el mundo conocido; pero,−Artemisa se inclinó hacia adelante.−A pesar de todos estos éxitos, estás preocupada. −Si.−Ephiny se movió en su silla.−Si Siri desea desafiar, renunciaré pacíficamente. −Nunca quisiste ser Reina, ¿verdad? −No. −Esa es solo una de las muchas razones por las que deberías permanecer en el trono. Déjame disipar tus miedos, Siri te admira, Ephiny, no le interesa ocupar tu lugar. −Pero ella es tu Elegida, por tradición... −Las tradiciones son solo una guía, no algo para ser escrito en piedra y seguido sin pensar. Siri es mi Elegida, es cierto, pero eso no le da derecho a ser reina. Es mi Elegida para ayudarla en las pruebas que se avecinan. Por un momento las dos se miraron en silencio. −Repito, relájate.−Ephiny sonrió un poco ante sus palabras, causando que Artemisa también lo hiciera.−Ahora hablemos de Al−AnkaMMXX

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negocios.−La deidad se inclinó hacia delante, mientras se ajustaba su larga túnica de seda. Ephiny nunca había sido testigo de la diosa vestida como tal. Por lo general, Artemisa vestía una armadura con armas presentes. Cualquier tema sobre el que deseara hablar debía ser importante, ya que parecía que la diosa estaba, bueno, vestida para dormir. −Hay un alma que necesita protección amazona. Una chica que es mansa y gentil, llena de compasión por los demás, sin embargo, tiene un espíritu que iguala a cualquier amazona. Los Destinos mismos dicen que ella tiene un gran papel que jugar en el futuro. Debe permitírsele cumplir su destino. −Quien... −Se llama Gabrielle y ahora se encuentra en el corazón de la guarida de leones de Roma. Ella es una esclava, una condición que me parece aborrecible. Mi único consuelo es que su dueño, Iolaus, es amable, justo y honesto, una rara combinación de cualidades en un hombre. −Iolaus y Gabrielle...−murmuró Ephiny memorizando los nombres. −Muchos buscan a Gabrielle, para recompensas, ella está en una red de peligro.

incluir

cazadores

de

−¿Caza recompensas? ¿Más de uno? Todo un gasto encontrar una esclava. Quién podría... −Cuando Xena fija su vista hacia alguien, apenas puede mirar hacia otro lado.−Artemisa sonrió,−tú…lo…sabes... Ephiny se dejó caer ligeramente en su silla, sintiéndose un poco incómoda. −Creo que has elegido una mejor pareja. −No le digas que ya tiene una cabeza lo suficientemente grande. Artemisa se echó a reír. −Esto debe hacerse discretamente y requiere su atención personal; ¿puedo sugerir rodear a Gabrielle con una guardia amazónica? Muchos de los que buscan a la chica tienen pocos escrúpulos. −Me ocuparé de su protección, personalmente, diosa. La rescataremos y... Al−AnkaMMXX

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−No, no debemos interferir tomar a la chica tendría consecuencias nefastas. Sólo rodeala con discreta protección para evitar que la lastimen; hacer eso no solo hará que la nación se encariñe con Xena, sino que también reforzará que las amazonas son, sobre todo, leales a ella. −Sí Diosa. −Bien, ahora vete y descansa, debes viajar por la mañana. Artemisa desapareció. Ephiny se quedó pensando en todo lo que acababa de ocurrir. Agarrando el cono, lo llevó a la habitación. Deteniéndose un momento, Ephiny sonrió al ver a Eponin tumbada en la cama.

g La luz del día todavía estaba lejos de la apariencia del horizonte oriental. A un lado la costa, al otro el vasto mar desconocido. Alrededor del barco en el que navegaba había otros 25 que transportaban carga, así como las amazonas y los caballos que tanto habían amado. −¿Por qué no estás dormido? Sebastián saltó ante la voz de Siri detrás de él, su reacción le proporcionó al timonero algo de entretenimiento. −¿Tengo que?−Dijo gruñón mientras su brazo aterrizaba sobre su hombro y ella se apoyaba contra él. −Si.−Siri se encogió de hombros mientras le sonreía. Tenerla cerca, le hizo imposible mantener su mal humor. Sebastián se permitió una pequeña sonrisa mientras la miraba a los ojos. Muy ligeramente, se inclinó hacia ella. Si notó su acción, Siri decidió no mencionarlo y no se alejó. −No has respondido a mi pregunta Polemarca. −No creo que ese título se aplique más, Siri. No estoy a cargo de nada ahora.

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eso.

−Estas a cargo de nosotras las amazonas, no hay mayor honor que

−No me atrevería a estar en desacuerdo.−Él dijo, no lo suficientemente tonto como para creer que estaba realmente a cargo. Las amazonas obedecieron sus órdenes solo porque lo deseaban. Siri era realmente la encargada. −Sabio...Todavía evitas mi pregunta; deberías estar descansando. −Como deberías. −Sí, pero he descansado muy poco desde que me promoviste a tu Segundo, encuentras innumerables maneras de preocuparme. Sebastián sonrió al recordar que, como Segundo de Xena, dormía muy poco. −¿Estás enfermo?−Preguntó, él conocía el pensamiento detrás de su pregunta ya que muchas de las amazonas a bordo sufrían de enfermedades del mar. −Siri, hace calor y humedad en estos climas. Me resulta difícil dormir debajo de la cubierta. Una excusa… −Si ese fuera el caso, creo que dormirías en cubierta, como estos aquí.−Hizo un gesto hacia la masa de amazonas que se extendía por cada espacio abierto.−No, Sebastián, algo más te molesta, y sé exactamente que es...−Su otro brazo se levantó, un dedo largo apuntando al barco e inmediatamente a popa. El que lleva a la Emperatriz de Chin, la honorable Lao Ma.

g Se levantó un cáliz plateado de la bandeja sobre la que descansaba; en el silencio se sentó en la mesa junto a su silla de campamento. −Eso será todo Salmoneo, ve a descansar un poco. Minya te mostrará dónde debes ser alojado.−Se movió para estirar sus largas piernas, manteniendo los ojos cerrados. −Sí, Gran Guerrera.

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Mucho después de que él partió, se quedó reflexionando sobre el estado del juego. No había imaginado a César un cobarde. Aún así, como Agis había dicho torpemente, Julio ahora no tenía suministro para el resto de su ejército. Podía tomarse su tiempo, maniobrar a través del paso o rodear todo el campo. Solo había un lugar lógico al que César podía retirarse en este mar de arena y ese era el pequeño puerto fortificado de El Daba. El problema era que no tenía tiempo. Los informes la habían llegado indicando una flota romana, que enarbolaba la bandera de Pompeyo había anclado en Heracleion, tres leguas al noreste de Alejandría. César tendría que esperar, Pompeyo debía ser tratado. Tomando el cáliz en la mano, tomó un sorbo de vino y deseó poder encontrar una manera de estar en dos lugares a la vez. Apenas podía creer lo que Autólicus había escrito. César y Pompeyo se aliaron juntos contra ella. Eso fue algo que nunca pensó que sucedería, un error de su parte.

Dos generales romanos, aliados entre sí, temerosos de mí. Xena se

echó a reír ante la idea.

−Me alegra que encuentres divertido dejar que César escape. −Esto es el nuevo Ares, ya que nunca apareces a menos que reclames la victoria.−Ella replicó sin abrir los ojos. −Mírame Elegida. Lo hizo, después de un tiempo. −Roma.−Ares dijo rotundamente, y luego desapareció. −¿Roma?−Preguntó, moviendo momentáneamente la cabeza hacia un lado antes de que amaneciera.−Gabrielle está en Roma. La guardia amazona que estaba fuera de la tienda se miró y escuchó la risa triunfante de la Emperatriz.

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Capítulo 30 Un resoplido detrás de ella le dijo a Ephiny todo lo que necesitaba saber sobre el estado de ánimo de Eponin. −Estúpido vestido... −Recuerda, estamos tratando de mezclarnos.−Ephiny pasó su brazo por la cintura de Eponin por un momento mientras las dos caminaban por el camino.−Esto es lo que visten las mujeres campesinas. Faldas largas y túnicas sobre de lana. −Me alegra que me criaron amazonas. −Yo también.−Ephiny admitió. −Hemos estado en este camino durante siete días mi Reina cuando… −¡Eponin! ¡Deja de llamarme así! −Lo siento, hábito. ¿Cuándo llegamos a Dyrrhachium? −Al menos otro día de caminata, allí podemos tomar un barco a Ariminum. −¿Y entonces? −Caminamos a Roma. Ephiny pudo ver a Eponin desinflarse pensando en la distancia que tendrían que viajar. −Vamos.−Ephiny dijo alegremente tratando de animar a su amante mientras entraban a un pequeño pueblo.−Nos quedaremos en una posada esta noche, será bueno para nosotras después de tantas noches a la intemperie. Un baño tibio, algo de comida y una cama blanda deberían hacerte sentir mejor sobre el viaje por delante. Subiendo los gastados escalones de madera, las dos entraron y los clientes de la taberna del primer piso se dieron cuenta. −¿Por qué nos están mirando?−Eponin se había inclinado para hacer la pregunta.

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−Fuera de nuestra tierra es raro que se vea a las mujeres viajando solas.−Susurró Ephiny −Entonces, ¿necesitamos un hombre que nos cuide? Qué carga de...−Eponin habría dicho más, pero el codo de Ephiny se conectó con su costilla. −¿Puedo ayudarte con algo? −Sí,−Ephiny dio un paso adelante.−Nos gustaría una habitación y comida. −¿Solo ustedes dos?−Preguntó el viejo tabernero, inclinándose para echar un vistazo detrás de las dos mujeres.−¿Entonces, vendrán tus maridos? −Sólo nosotras dos.−Eponin dijo desafiante. −Peligroso, las mujeres viajando solas por el camino pero no es asunto mío, ¿tienes dinero? −Sí. − Bueno, entonces, ¡tú mesa te espera!−El tabernero barrió la habitación con la mano en un gran gesto, haciendo reír a los hombres que estaban dentro. En el silencio que siguió, las dos cruzaron el sucio espacio hasta una mesa maltratada colocada contra la pared del fondo. Cuando las conversaciones en la sala se reanudaron, una chica muy joven apareció cargada de brazos con un poco de pan rancio y aceitunas crudas. Finalmente se colocaron dos cuencos de madera y una pequeña jarra de vino de arcilla. −Volveré con tu cena. −¿Qué sería?−Ephiny Preguntó. −Sopa.−La chica respondió con una sonrisa. −Sopa, pan duro y aceitunas,−Eponin hizo una mueca.−¿Cómo extraño tener jabalí o venado asado, tal vez un poco de anguila fresca? Incluso el estofado de conejo sería suficiente. −No todos lo tienen tan bien como las amazonas. Nuestro bosque nos da mucho. Estas personas deben trabajar duro para producir una comida incluso escasa. Acepta su comida y bebida y sé humilde como enseña Artemisa. Al−AnkaMMXX

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Eponin, poco convencida, tomó la jarra en la mano y olisqueó rápidamente su contenido.−Lo reduce considerablemente con agua.−Se quejó.−Lo menos que sabemos es beber vino bien. Otra conexión entre el codo de Ephiny y su costilla silenció a Eponin antes de que la sirvienta se acercara con su plato principal. −¿Qué pueblo es este?−Preguntó Ephiny gratamente. −Por qué Kordion, por supuesto. −Ah. −¿Has viajado lejos?−La pequeña pelirroja preguntó con entusiasmo, luego bajó la cabeza en señal de disculpa ya que su tío le había enseñado mejor que la vieran y no la oyeran. −Muy lejos,−respondió desarmadora,−desde Tracia.

Ephiny

con

una

sonrisa

La chica levantó la vista con entusiasmo.−¿Has visto amazonas? Muchos dicen que las amazonas viven en los bosques de Tracia. El tío dice que son un mito. −Tan mítico como esta mesa. −Eponin, silencio.−Esta vez, su amante se había levantado un poco, deslizándose un poco antes de que el codo de Ephiny pudiera conectarse. −¿Las has visto? ¿Cómo son? ¿Has conocido a una? ¿Sabes cómo convertirte en una? −¡Guao! ¡Despacio chica! Una vez pregunta a la vez.−Eponin se echó a reír.−¿Y tu familia? Si te convirtieras en una amazonas, seguramente te extrañarían. −No tengo familia, todos murieron de peste hace mucho tiempo. No los recuerdo porque solo era una bebé. Me quedo con mi tío y trabajo en esta posada hasta el momento en que él elija con quién me casaré. −¿No puedes elegir a quién amar? ¡La barbarie masculina en su máxima expresión! −¿Son amazonas?−La niña susurró con los ojos muy abiertos después de escuchar la declaración radical de Eponin. Ephiny apretó los labios.−Si.−Finalmente admitió. Al−AnkaMMXX

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−No entiendo, ¿por qué están vestida como... −¡Amarice! Las tres mujeres levantaron la vista hacia la barra y el tabernero.−Deja de parlotear,−ordenó,−y hazte útil limpiando estas mesas. −Sí tío.−La chica pelirroja dijo cansada. Solo dio un paso antes de que Ephiny le apretara la muñeca y le hiciera mirar hacia atrás. −Si realmente deseas convertirte en amazona, escucha con atención. En tres quincenas, comerciantes aparecerán en tu aldea, ve a la que se llama Agata. Dile que Ephiny te envió. La chica sonrió ampliamente y asintió cuando su muñeca fue soltada. −¿Crees que es lo suficientemente valiente como para seguir adelante? −Si.−Ephiny respondió:−Creo que sí. Las dos apenas habían cenado antes de... −¡Señoras! Ambas miraron al hombre que estaba frente a ellas. −No es seguro que dos mujeres jóvenes viajen solas. Me llamo Silas y estaré encantado de acompañarlas durante su estancia. −Gracias,−habló Ephiny, colocando su mano sobre la boca de Eponin antes de que pudiera decir algo que los metería a ambas en problemas.−Pero no necesitamos compañía. −No fue una oferta chica. Eponin se levantó lentamente, obligando a un sorprendido Silas a mirar hacia arriba para mirarla a los ojos.

g −¡Idiota! ¡De todos los actos estúpidos y vanagloriosos!−Pompeyo enfadado arrugó el pergamino y lo arrojó a través del camarote.−Todo lo Al−AnkaMMXX

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que César tenía que hacer era atacar a tiempo, ¡estábamos de acuerdo en esto! ¡En cambio, se apresura a enfrentarse a ella y es derrotado! −Se sabe que César tiene algo de ego. −Sí, Cornellius, lo hace.−Pompeyo se lamentó.−Es fácil ver por qué atacó, queriendo toda la gloria de derrotar a Xena por sí mismo. Aquí nos sentamos, listos para navegar hacia Alejandría y ahora debemos ir y transportar suministros. Pompeyo se movió para sentarse, con un gesto que hizo señas a los sirvientes con su desayuno, mientras su almirante observaba en silencio mientras el preparaba vino, huevos cocidos, rebanadas de pescado, pan de cebada y gachas empapadas en miel. Finalmente un favorito de Pompeyo de su tiempo en Britania, un pastel de carne picada. −Cornellius, navegamos a este al El Daba tan pronto como se pueda preparar la flota.−Pompeyo cortó el pastel y colocó la mitad en su plato.−El único consuelo que tengo de esto es ver al poderoso César humillado. Sé que le irrita pedir mi ayuda. −Sí Pompeyo.−Cornellius se inclinó antes de partir.

g −¡Ain Sukhra!−Gritó el puesto de observación mientras señalaba la ciudad portuaria en el horizonte. −Gracias a Artemis, finalmente podemos salir de esta bañera. −Siri, sé amable, el viaje hubiera sido mucho más largo si hubiéramos ido por tierra. El barco no fue tan malo. Ella lo miró por unos momentos. Sebastián rio.−Sí,−reconoció,−será bueno finalmente ser liberado de esta barco. Incluso con vientos favorables, el viaje había sido largo. Todos a bordo ansiosos por volver a estar en tierra. No es necesario dar órdenes, ya que cuando la barco atracó, las amazonas se movieron para llevar a los caballos hacia arriba desde las cubiertas inferiores y hacia la pasarela. Luego las guerreras descargaron las especias empacadas en las Al−AnkaMMXX

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bodegas de cuatro barcos. Un poco de un emprendimiento empresarial para mostrar la rentabilidad del comercio a los Maharajá en la India. Sebastián planeaba vender Caedmon, clavo, pimienta negra y comino en el bazar de Alejandría. Habiendo crecido y viajado por el este, confiaba en lograr un retorno de catorce veces sobre el dinero gastado por los reyes para financiar este viaje. Seguramente, tal ganancia atraería más comercio, lo que beneficiaría tanto a India como al resto del imperio. −Tengo una sensación extraña,−murmuró Siri. −Por estar tanto tiempo en el barco, recuperarás tus piernas de tierra como dicen.−Le dio unas palmaditas en el costado de Gisela cuando una de las amazonas colocó amablemente su silla sobre su yegua para él. Al ver el acercamiento de la silla de mano, Sevastain se inclinó bajo, las amazonas despejando un camino entonces haciendo lo mismo en la emulación del Polemarca. La gran Lao Ma le había dicho poco mientras estaba en India. −¿Es tu intención invadir nuestras tierras?−había preguntado. −No he recibido ninguna orden de invadir, Emperatriz. −Deseo navegar hacia el oeste, ¿me garantizarán un paso seguro? −Sí, Emperatriz. Según esa experiencia, Sebastián no se sorprendió cuando su elegante silla de mano pasó en silencio. No inesperado, ni lo consideró un desaire. La alta emperatriz de todo Chin no tenía la obligación de hablar con un plebeyo como él. Se tensó sólo después de que la aparentemente larga procesión de leguas había pasado, La amazona estaba haciendo lo mismo. −Siri.−Exclamó, levantando la vista cuando su brazo aterrizó sobre su hombro.−Envía un mensajero por delante rápidamente; la Emperatriz no debe sorprenderse con la llegada de Lao Ma. −Enviaré a Echephyle dentro de la marca de la vela. Una alegría surgió de las amazonas reunidas, atrayendo tanto su atención hacia...

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−¡Solari!−Siri dio un paso adelante envolviendo a la anciana amazona en un abrazo incluso antes de que tuviera la oportunidad de hablar. −Es bueno verte también.−Solari agarró los dos brazos de Siri cuando las dos se separaron. La sonrisa de Solari se desvaneció cuando su mirada se volvió hacia Sebastián. −Polemarca.−Dio el saludo imperial, rápidamente regresado por Sebastián.−¿Puedo preguntar quién era? −La Emperatriz de Chin.−Respondió con una mirada sorprendida y luego asintió en respuesta de Solari. −Tengo órdenes de escoltarte a Alejandría, la Emperatriz lo ordena. −Muy bien, podemos partir tan pronto como... −Sebastián...−dejó de hablar al escuchar a Solari usar su nombre...inusual.−Prepárate,−continuó.−Porque te traigo una noticia terrible.

g −Por favor, no te enojes. Ephiny no dijo nada. −Vamos.−Eponin suplicó.−¡Yo dije que lo sentía! Ephiny levantó la vista de atar sus botas. −Eponin...amada.−Ephiny observó a su amante levantar la cabeza, con los ojos muy esperanzados. −Debes aprender cuándo luchar y cuándo es mejor no... −Pero se lo merecía, Silas y su supuesta protección, lo que realmente quería era... −¡Eponin!

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−Sé lo que quería.−Ephiny continuó.−Él es un hombre.−Ephiny juntó las dos manos de Eponin con las suyas.−También sabemos que no iba a suceder, ni siquiera en sus sueños más salvajes. −¡No puedo sentarme y dejar que muestre falta de respeto a la Reina Amazona! −Ya no estamos dentro de las fronteras de nuestra nación, Eponin, solo somos nosotras dos en todo el mundo. Tus acciones podrían haber llevado a que nos encarcelaran. Fue solo el orgullo herido de Silas lo que le impidió que se imputaran cargos contra nosotras. Ephiny se puso completamente de pie, habiendo terminado de vestirse con su atuendo habitual de amazona. −Entiendo. −Ahora no estés triste, sabes que no puedo enojarme contigo por mucho tiempo. Eponin aplaudió considerablemente.−¿Quieres que esto cubra tus cueros?−Le tendió la ropa campesina. −No, creo que después de tu despliegue de habilidades de lucha anoche, todos entienden que somos amazonas, también podría abandonar la farsa. Al menos hasta llegar a Dyrrhachium.−Ephiny permitió que sus ojos miraran a Eponin sugestivamente.−¿Te vas a vestir o planeas darle más emoción a la gente de Kordion? Eponin sonrió, y luego se movió para vestirse.

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Capítulo 31 −Pompeyo.−Es bueno verte.−Julio sonrió. −¡César, tus acciones amenazan nuestros planes! −Pompeyo,−Julio dio un paso adelante, sus palabras suaves.−Nos conocemos bien y puede expresar sus quejas en voz baja. No discutamos aquí frente a nuestros dos ejércitos, que no deberían ver más que amor entre nosotros. Ven, sígueme a mi cuartel general. Julio se giró alejándose, esperando que Pompeyo lo siguiera. Colocando una sonrisa en su rostro para el beneficio de los hombres, el viejo general paseó detrás de César, pensó en las calles de El Daba y subió los escalones que conducían a la sencilla casa. −Paulino no permita que nadie nos moleste hasta que hayamos terminado nuestra conferencia. −Entendido, César.

g −¿Navegaron? −Sí, Emperatriz, toda la flota romana ha dejado Heracleion navegando hacia el oeste. −¿Notaron tu presencia? −No fue mi impresión.−Leóstenes, informó.−Como teníamos pocos suministros, ordené que la flota volviera a puerto aquí en Alejandría. −Lo hiciste bien. El reabastecimiento de los barcos los tiene listos para la acción en cualquier momento. −Por supuesto. −Retírese. Su almirante se volvió y salió de su salón del trono.

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Sentada en el trono dorado, una vez ocupado por Cleopatra, luego Jerjes, sabía la razón por la cual Pompeyo levantaría el ancla y navegaba hacia el oeste en lugar de intentar llevarla a una batalla naval. César necesitaba suministros, Pompeyo se dirigía a El Daba. Sin Salmoneo en su lugar, perdió la capacidad de conocer el plan que indudablemente estaban formulando. Eso si no se mataran primero... −Emperatriz.−Miró hacia arriba y hacia la puerta de la sala del trono. −La honorable Lao Ma, Emperatriz de Chin, solicita una audiencia. −Tráigala Salmoneo. De pie, Xena bajó los escalones de mármol del estrado mientras Lao Ma caminaba con gracia por la habitación hacia ella. Mientras se movía a unos pocos pasos, la Emperatriz de Chin se inclinó, en el silencio Xena le devolvió el gesto.

g −Come Pompeyo, se sabe que tienes apetito por la buena comida y bebida. Ciertamente te ves como si lo haces. −Yo creo que no.−El viejo general se recostó en su silla. −Ven, ¿no crees que te envenenaría? −Sí, lo harías. Julio se rio.−Me conoces bien, pero te digo que la comida y la bebida no están envenenadas. −Perdón, si digo que no te creo. −Como quieras. −No estoy aquí para cenar e intercambiar bromas al César. ¡Has cometido muchos delitos contra mí! −¡Así es la guerra, Pompeyo! Dejaste que los senadores te empujaran a pelear conmigo y pagaste las consecuencias. No me des lecciones. ¡Si hubieras salido victorioso, habría sufrido gravemente y los dos lo sabemos! Al−AnkaMMXX

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−¡Luché por preservar la República, mientras que tú la terminarías! −Ahórrame tus tópicos; también trabajas para terminarla.−César renunció a su mano despectivamente,−¿Por qué otra razón ordenarías a los senadores ser asesinados en la batalla naval contra Craso?−Julio tomó un sorbo de vino, disfrutando la expresión de la cara de Pompeyo.−Todos tenemos espías Pompeyo, no parezca tan sorprendido. −Sí, y los míos dicen que condujiste a tu ejército a la derrota en Kasserine, miles murieron mientras te retirabas, culpando a tu Segundo al mando cuando el error fue tuyo. −¡Eres un mentiroso asqueroso!−César se puso de pie. −Enojate todo lo que desees, no lo hará menos cierto.−Pompeyo se recostó, consolándose al enfurecer tanto a César.−Fuiste por el premio, y Xena te derrotó. −Al menos no me rebajé tanto como para aliarme con ella. Fue el turno de Pompeyo de reír,−Solo porque ya habías envenenado el pozo y no pudiste. ¡No discutamos a Julio, o trabajamos juntos o los dos seremos derrotados por esa bruja!

g Xena juntó las manos de Lao Ma suavemente con las suyas.−Después de tanto tiempo, mi corazón y mis ojos se alegran contigo. −Inquebrantable como las montañas, pero indomable como las aguas del diluvio. El odio te obstaculiza. Xena bajó la cabeza.−No todos podemos perdonar tan fácilmente como tú. Soltando las manos que sostenía dentro de las suyas, Xena señaló a las sillas de felpa metidas en una alcoba cercana. Dando la vuelta, Lao Ma avanzó, su hermoso vestido carmesí y dorado se agitó suavemente mientras se deslizaba por el suelo de mármol. Una vez sentada, Salmoneo se movió para servirles el té a ambas, antes de retirarse de la cámara para que pudieran hablar sin trabas.

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−Sería negligente si no trajera alguna muestra de buena voluntad.−Un aplauso de sus manos hizo que un sirviente adelantara un paquete en la mano. Arrodillándose, se lo presentó a Xena. Al desenrollar la cinta de seda, la envoltura se desprendió para revelar un hermoso vestido de seda estilo chin, hecho de seda negra con intrincados diseños en hilo dorado. −Es hermoso, tonta como soy, no tengo nada que regalarte a cambio. −Cuanto más vivo, menos necesito.−Lao Ma tomó otro sorbo de té cuando su sirvienta tomó el vestido y retrocedió y salió de la habitación.

g −Debemos dividir su atención.−César aconsejó mientras presentaba el mapa de Egipto y el norte de África.−El ejército de Xena, aunque debilitado, sigue siendo poderoso. En una pelea directa, no puedo ganar. −Si.−Pompeyo no dijo más, pasando a castigar a César una vez más por apresurarse a atacar. −Propongo lo siguiente: usa tu flota para desembarcar las tropas que puedas cerca de Alejandría...−Julio golpeó el mapa con el dedo.−Aquí en El Alamein es lo mejor. Luego la carnada para comprometer a su armada a una batalla en los mares. Después de todo, eso es lo que quieres Pompeyo, luchar contra Grecia en las olas. Destruye la flota de Xena para que podamos desembarcar tropas donde queramos. −¿Con qué propósito conseguiría hombres en El Alamein? Puede que los necesite en la batalla naval. −¡Debería ser obvio Pompeyo! −Pobre general que soy, por favor ilumíneme César. −Ella debe usar parte de su fuerza, para defender Alexandria. Recuerda, no sabrá cuántos hombres han aterrizado.

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−Y tú, ¿qué vas a hacer?−Las palabras de Pompeyo hicieron que Julio sonriera.

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−No es lo que haré, lo que estoy haciendo Pompeyo. Ya comencé la artimaña, para tentar a lo que queda de su fuerza sobre Kasserine en una trampa. Mi plan es fingir la retirada para atraer a Xena sobre el paso de Kasserine y hacia El Daba. Quiero que piense que me he retirado detrás de las murallas de la ciudad. −Por lo tanto, divides su fuerza una parte frente a nosotros en El Alamein, otra parte en el mar, y la otra parte persiguiéndote. Si todo va según lo planeado, nuestra conquista será fácil. Pero, ¿qué pasa si Xena elige navegar, elige pelear conmigo? −No lo hará, Pompeyo. Xena está obsesionada con derrotarme, nunca dejaría pasar la oportunidad de enfrentarme. −Tal vez sí, pero te digo que Xena es conocida por hacer lo inesperado. −No, me enfrentará aquí en El Daba.−La confianza de César no disipó los temores de Pompeyo. −¿Por qué El Daba, aparte de ser un puerto para su reabastecimiento? Levantando una mano, César usó su dedo para trazar a lo largo del mapa, resaltando la topografía alrededor de la ciudad.

g −Voy a Roma. −¿Roma?−El tono de Xena contenía un borde peligroso dentro de él. A su vez, recibió una mirada triste de Lao Ma. −Los emisarios enviados hace mucho tiempo no han regresado. −¡Negocias con Roma! −Mejor negociar que la guerra. Por eso vengo a ti, Xena, hablemos de intenciones. Lao Ma hizo una pausa para colocar la fina taza de porcelana precisamente sobre la pequeña mesa auxiliar entre ellas. −Pretendes conquistar a Chin, mi Princesa Guerrera. Al−AnkaMMXX

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Mirando las profundidades de los ojos de Lao Ma, Xena descubrió que no tenía la voluntad de mentir y bajó la cabeza. Una admisión tácita de la verdad. g −¡Una emboscada! −Correcto.−Respondió César.−Es una apuesta, pero la atraeré, luego Paulino saltará. −César, un buen plan, pero tendrás que ordenarle a Paulino que coloque tropas lejos de El Daba, para que no sean vistos por las exploradoras griegas. Las amazonas... −No me preocupan las mujeres. −Deberías serlo, estas amazonas no son mujeres comunes. Julio se sentó, mientras que Pompeyo permaneció de pie. Por unos momentos, Pompeyo no habló, permitiendo que César reflexionara sobre sus palabras de consejo. −Le ordenaré a Paulino que se acueste más lejos, para darle tiempo para llegar al campo de batalla, sujetaré a la fuerza enemiga con mi caballería. Pompeyo dio un pequeño suspiro de alivio.

g −Necesito a Chin como parte de mi imperio. −No necesitas, quieres, hay una diferencia. −Lo tendré.−Xena siseó bajo. Lentamente, Lao Ma levantó la mano, moviendo sus dedos para deslizarse a través de los gruesos y oscuros mechones de Xena. Había tanto dolor en su rostro que Xena se sintió obligada a tomar la mano libre de Lao Ma. −Cómo desearía haberte alejado de este camino.

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La mano cayó y Xena levantó la vista cuando Lao Ma se levantó. Lentamente, avanzó a una posición al frente y cayó de rodillas. Una lágrima solitaria se deslizó por la mejilla de Xena mientras apretaba suavemente la mano de Lao Ma dentro de la suya. −Me someto a tu voluntad, Emperatriz. −Por favor.−Xena raspó con fuerza.−No hay necesidad de arrodillarse. −Yo debo.−Respondió Lao Ma.−Si quieres ver el sol, tendrás que sobrevivir la tormenta.−Lao Ma se puso de pie y luego habló mientras aún sostenía las manos de Xena entre las suyas.−Te veré en Roma. En silencio, Xena miró mientras Lao Ma salía de la cámara, en el momento en que lo hizo, un Salmoneo de aspecto muy sombrío reapareció, de pie en la entrada. −Guerrera, perdón, pero el Polemarca ha llegado. −Envíalo.−Ella se recostó en la silla.

g −Sebastián, por favor, no puedes ser responsabilizado por su crimen.−Siri se acercó, con las manos aterrizando sobre sus hombros, sacudiéndolo muy ligeramente para llevarla a su punto. −Una mancha en mi apellido debe ser borrada, esta es la única forma en que sé cómo hacerlo. −¡No estoy de acuerdo! ¡Usa la razón! Si entras allí y haces lo que te propones... Siri dejó de hablar al ver las enormes puertas de la sala del trono abriéndose. Tanto él como Siri se inclinaron junto con la multitud de amazonas metidas en la antecámara cuando la Gran Lao Ma las atravesó. De repente, ella estaba delante de él.

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−Cuando las cosas están peor, comienzan a mejorar.−Sebastián la miró confundido. Lao Ma, al ver que había escuchado sus palabras, continuó silenciosamente su camino.−La Emperatriz espera. Sebastián miró a Salmoneo y no pudo evitar sonreír, pensando en el momento en que los tres, Autólicus, Salmoneo y él, habían sido encarcelados por Toris. Formaron un equipo poco probable para escapar de la mazmorra de Atenas. Sebastián dio un paso adelante, solo para ser devuelto a un abrazo ferozmente protector por Siri.−No hagas esto,−le suplicó al oído,−no deseo perderte. Este no era el momento para el estoicismo, era un tiempo para la honestidad. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cintura para devolverle su abrazo. −En toda mi vida, nadie ha sido más fiel a mí que tú. Lo soltó, sus hermosos ojos amatistas miraban los suyos mientras su pulgar le limpiaba una lágrima de la mejilla. Recuperándose, Sebastián se deslizó lentamente de sus brazos para seguir a Salmoneo al salón del trono.

g −Han perforado los Limes Germanicus todos los frentes.

(expresión latina que significa frontera germana)

en

−Muéstrame.−Brutus pidió, su orden se cumplió cuando se colocó un gran mapa delante de él.−Desde aquí, en la desembocadura norte del río, los bárbaros lo llaman al Rin, hacia el sur hasta el Danubio, los germanos por miles han cruzado la frontera.−Cina se enderezó al inclinarse sobre la mesa del mapa y en silencio esperó una respuesta. Además de sí mismo, Cina y Metelo Címber fueron los últimos conspiradores originales contra César. −¿Licinis?−Preguntó Brutus −El general de Pompeyo fue asesinado en Castra Regina, en el Danubio. Nuestras legiones, ahora están cayendo en desorden.

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Dentro de las cámaras del Senado se escucharon silenciosos susurros, los senadores absorbieron esta terrible noticia. −Lo que nos advirtió ha pasado Cicerón. −Sí, aunque deseo con todo mi corazón que no lo haya hecho. −El enamoramiento con Xena ha causado que nuestros generales pasen por alto el peligro real. ¿Qué dices Metelo? ¿Algún consejo que quieras dar?−Preguntó Brutus, mientras continuaba mirando el mapa. −¿No podemos enviar misivas a Pompeyo y César exigiendo ayuda? −Incluso si las enviáramos a toda prisa, nuestra súplica no los alcanzaría a tiempo.−Respondió Bruto Crato se puso de pie y habló desde la cámara.−Todavía hay más noticias, las legiones en Britania están bajo ataque y la rebelión contra el dominio romano está en marcha. −¡Dioses! ¿Podría empeorar?−Se lamentó Brutus. −Siempre puede empeorar.−Cicerón dijo ácido. −Brutus, eres el líder del Senado, debes tomar el mando de los ejércitos de la República.−Cina habló con fuerza. −¿Yo?−Brutus miró hacia la cámara de senadores que los rodeaba.−No soy un general. −Sin embargo, tienes más experiencia que nosotros.−Cina discutió.−Luchaste en las guerras civiles entre Pompeyo y César. Luchaste contra Craso en los mares. El peso de lo que se le pedía hizo que los hombros de Brutus se hundieran. −¿Estamos de acuerdo con el nombramiento del honorable Brutus a general?−Preguntó Cicerón de los senadores reunidos −Sí.−Los senadores expresaron. −Los opositores, hablen ahora.−Instó Cicerón. No se expresaron dudas. −Estás nombrado. ¿Cuáles son tus órdenes?−Cina dio un paso adelante para apretar la muñeca de Brutus en nombre de todos en el Senado. Página 756 de 907 Al−AnkaMMXX

Eso fue rápido, pensó Bruto, senador de un momento, al próximo general. −Como la situación es grave, no picaré palabras. Las legiones de Britania ahora deben valerse por sí mismas. Dentro de la cámara, muchas de las barbas grises expresaron una acalorada oposición. −¡No me equivoco con ellos!−Rodeando al grupo en medio de la cámara, se movió para dirigirse a los de la cámara.−¿Qué flota debemos enviar para ayudarles?−Los gruñidos disminuyeron cuando todos reconocieron la verdad en las palabras de Brutus. No había flota, aparte de lo que Pompeyo ordenó.−Diré más, será difícil escucharlo, pero debes hacerlo. La tranquilidad llenó la cámara. −Como me han nombrado general, ahora les cuento la situación como general. En la cámara, los hombres se inclinaron hacia adelante, atentos a las siguientes palabras de Brutus. −Roma...−Brutus miró hacia abajo.−No puede aguantar. Los senadores se pusieron de pie, se gritaron enojados y acusaciones. −¡Nuestras legiones deben retroceder!−Brutus gritó mientras miraba hacia arriba nuevamente. Solo las manos levantadas del respetado Cicerón callaron la cámara. −Britania está perdida. En el este, los invasores germanos han sobrepasado nuestras defensas. Debemos concentrar nuestras fuerzas, sacando tropas de Hispania y Galia para defender Italia y Roma. La sala volvió a estallar, voces furiosas gritando una sobre la otra, un revoltijo de opiniones pronunciadas. Lo dejó pasar, Brutus entendió que el orgullo estaba impulsando sus duras palabras. La sola idea de perder es odiosa para un romano; finalmente, las discusiones se extinguieron y la tranquilidad volvió.

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−Si alguno de ustedes no está de acuerdo con mi evaluación de nuestra situación, ahora exprese su preocupación.−Brutus preguntó a la silenciosa cámara de senadores que lo rodeaban. Silencio. −Si alguno de ustedes tiene en mente un curso mejor, ahora es el momento de hablar.−Brutus comenzó a girar lentamente en su lugar, haciendo contacto visual con tantos como pudo en la cámara circular. Silencio. −Si hay alguno entre ustedes, ahora desean que me aparte como general...hablen...y lo haré.−Se detuvo en la sección del Senado que expresó la oposición más fuerte.−Me detengo para una respuesta. Silencio. −¿Entonces, no hay objeción a mi plan? −Ninguna Brutus.−Cicerón habló por todos en la cámara. −Me iré este mismo día, pero senadores, les ruego que me acompañen los de mentalidad militar porque tengo mucha necesidad de comandantes.

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Capítulo 32 Observando astutamente sus gestos desde el momento en que entró en la cámara, a ella le complació notar que no había muestras de arrogancia. En las regiones orientales, Sebastián había sido amo; aquí estaba de nuevo sirviente. La mayoría tendría grandes dificultades para aceptar eso. −Envaina tu espada. Lo hizo. Xena entendió que su sentido del honor oriental exigía que él le diera la opción de terminar su vida en retribución por el crimen de su hermano. Hubo un tiempo en que ella lo habría hecho. Ante ella sobre sus rodillas, abrió los brazos suplicante y susurró una palabra. −Piedad. Sabía que Sebastián le pediría que mostrara piedad, tenía que pedirlo. −No tengo nada que dar. Vio como él bajó la cabeza en sumisión a su voluntad. −Kodi morirá. Un aliento vacilante lo dejó ante su pronunciamiento. −Mírame. La conmovieron las lágrimas que brotaban de sus ojos. Hubo un tiempo en que ella no las habría permitido. −Debido a su servicio leal, le doy clemencia a usted y a su familia e ignoraré la larga tradición de que toda familia debe morir por los actos traicioneros de uno. −Te lo agradezco, Emperatriz. −Levántate, Sebastián. Se puso de pie, retrocediendo y se inclinó. Al−AnkaMMXX

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−Levántense.−Ordenó mirar más allá de él. Al mirar hacia atrás, vio a las amazonas arrodilladas. −Parece que inspiras mucha fidelidad a Sebastián. Aquí delante de mí están las amazonas, todas de rodillas suplicando en silencio en tu nombre. Me imploran que te perdone la vida. No se me escapa que elijan hacer esto por un hombre. Bajo su mirada inescrutable, no encontró una respuesta adecuada, por lo que permaneció en silencio. −Estás degradado. Sus palabras no lo sorprendieron, Xena había mostrado piedad al no matarlo a él ni a su familia, pero eso no significaba que no sufriría otros castigos. −Volverás a tu puesto como Señor Comandante, sirviendo como mi Segundo al mando, no solo de este ejército, sino también del Imperio. No pudo ocultar su asombro ante sus palabras. −Fuera. Los amazonas hicieron lo que ella le ordenó, saliendo de la cámara, dejándolo a él y a Xena solos, salvo por la guardia amazona estacionada en las puertas. Xena se levantó de su silla, él levantó la vista para encontrarse con su mirada.

La belleza no tenía rival...Sebastián nunca había visto a la

Emperatriz vestida como tal. Su ropa habitual era de cuero y armadura, pero aquí llevaba un vestido largo de color blanco puro, que se ataba sobre un hombro. En la otra piel de leopardo cubierto. Sin embargo, su largo cabello oscuro estaba recogido en muchas trenzas sostenidas en su lugar por un hilo dorado tejido. En las puntas, muchos adornos dorados se mecían con cada movimiento. Botas altas reemplazadas por sandalias doradas. −Conmigo. Caminando hacia adelante, Xena lideró y siguió el estrado en el que se sentaba el trono de Egipto y entró en una habitación más pequeña

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ubicada detrás del trono. Las amazonas cerrando las puertas dobles detrás. −Dime Sebastián, ¿debería preocuparme la lealtad que las amazonas te muestran? −No, Emperatriz. Le puedo asegurar que las amazonas no fallarán en su juramento. −Ya veo.−Él observó cómo ella movía las manos para descansar sobre sus caderas.−Pero tienen una parcialidad peculiar para ti. −No lo negaría, y afortunadamente, ya que incluso con esa...parcialidad...ellas...bueno...−hizo una pausa tratando de encontrar las palabras correctas.−Son bastante...quisquillosas...sobre cuál de mis órdenes seguir. Su risa lo relajó un poco.−Las amazonas son un grupo terco.−Xena admitió.−Por supuesto que lo sabía. Sebastián miró a Xena bastante confundida.−¿Perdón? ¿Lo sabias? Xena no aclaró su afirmación, cruzó el espacio, cogió una jarra y comenzó a llenar dos cálices de oro con vino. Solo tomó un momento antes de que entendiera.−Siempre supiste que Kodi cambiaría de bando.

Sebastián

− Sí, no hizo falta un vidente para averiguar los motivos del chico. Como tú, esperaba que lo reconsiderara. Caminando hacia él, extendió la mano, él tomó el cáliz de su mano, un sutil inclinación para agradecerle por servirle vino. −Mis espías me dijeron que estaba en contacto con los romanos. Mi jefe de familia, Mynia lo vigilaba atentamente e informaba sobre cada uno de sus movimientos. No solo he atrapado a Kodi, ahora tengo a todos los espías romanos dentro de Egipto. −Sus acciones... −¿Está solo?−Intervino.−Y él responde solo por ellos. Ojalá hubiera elegido un curso diferente, pero no lo hizo. Su copa tocó la suya, el metal sonó suavemente.

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Sebastián levantó su cáliz.−Por Su Majestad Imperial.−Él brindó, viendo como Xena sonreía tristemente. −Si tan solo tu hermano hubiera demostrado la lealtad que tú haces. Ambos se detuvieron para tomar un largo sorbo de vino. −Su ejecución debe ser pública,−continuó Xena.−Esperaba poder librarte de esto Sebastián, pero Kodi eligió atacar frente a mis comandantes. No tengo más remedio que usar su muerte para servir de ejemplo y advertir a otros de mentalidad similar. −¿Todavía está vivo entonces? −Sí, encerrado en las mazmorras debajo de este palacio. Sebastián estaba lleno de una mezcla de emociones en conflicto, contento de que Kodi aún viviera, triste por no poder evitar su muerte. Se acercó a la ventana que miraba hacia el puerto, de espaldas a él.−Soy despiadada y vengativa, pero no en tal cantidad que te robaría que lo vieras por última vez antes de que lo transporten de regreso a Grecia. −Gracias.−Otra misericordia, permitir que Kodi muera en suelo griego y no descartar sus restos en tierra extranjera. −Dime...−La observó mientras se giraba, sus ojos se encontraron con los de él.−Después de todo lo que te he infundido, sigues eligiendo la lealtad, ¿por qué? Comenzó a hablar y luego se detuvo.−¿Puedo hablar claramente Emperatriz? −Siempre. −Xena, las razones por las que te sigo son tantas que me cuesta explicarlo. Tengo dones, como los poetas, que me permitirían exponer las verdades dentro de mi corazón. Estoy profundamente avergonzado por las acciones de Kodi. Has sido fiel y justa conmigo y yo... −No, no fiel ni justa. He desatado mi ira sobre ti, y ahora en Kodi. Sabía a qué aludía, la noche del engaño de Athena.

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−¿Qué más podrías haber hecho? ¿Qué más habría hecho alguien en tu posición? No...digo que tus acciones fueron para mantener verdades que entendiste en ese momento. Una vez que entendiste el truco, le pediste a la Diosa que me sanara. En cuanto a Kodi, ni tú ni yo podríamos influir en él. −Soy vengativa y sangrienta. −Noble y verdadera.−Sebastián respondió.−Así que digo, guía ama, y te seguiré, con verdad y lealtad hasta mi último aliento. La mirada de Xena sobre él era penetrante mientras levantaba lentamente su cáliz para tomar otro sorbo de vino. −Eres un tonto.−Pronunció ella, haciéndolo sonreír levemente.−Ve a ver a tu hermano, porque mañana al amanecer comenzará el viaje de regreso a Grecia. Esta noche, te unirás a mí para la cena, y luego los dos tendremos un consejo de guerra Deshi. Planeamos el último acto. La caída de Roma. −Entendido Sensei. −Retírese. Dejando su copa a un lado, se inclinó y salió de la habitación. Cuando lo hubo hecho, se volvió para mirar el puerto una vez más.

g −¿Nosotros debemos? Ephiny miró a Eponin con simpatía.−Sé que lo hemos pasado mal, pero debemos continuar. −Mientras no tenga que subirme a un bote. Prefiero tomar el largo camino a casa antes de volver a montar las olas. −Espero que las que nos siguen tengan mejor clima.−Ephiny admitió.−Me preguntaba si nuestro barco se inundaría por esas imponentes olas. Las dos caminaron por la Vía Apia hacia Roma. Con la cresta de un ascenso, se detuvieron y luego se hicieron a un lado, observando en Al−AnkaMMXX

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silencio mientras un hombre imberbe y afeitado con cabello oscuro pasaba. Detrás, un grupo de hombres importantes parecían cabalgar; detrás de eso, las tropas romanas, que después de una inspección minuciosa tenían una armadura fragmentaria y parecían bastante flacos. Un ejército de chicos, en lugar de hombres... −Es hora de salir de este camino.−Sin esperar respuesta, Ephiny saltó la cerca y entró en el viñedo chocando contra la Vía Apia. −¿Crees que Roma se mueve para invadir Grecia?−Eponin preguntó después de unos momentos. −No lo sé. −¿Deberíamos regresar y advertir a nuestras... −No. −Pero... −No Eponin, tenemos nuestra tarea, dada por la propia Artemisa, debemos cumplirla. −Como mandas a mi Reina. Al escuchar el tono en la voz de Eponin, Ephiny detuvo su progreso.−También estoy preocupada, pero debemos esperar que todo salga bien. Mirando a su alrededor, Ephiny sopesó sus opciones. La luz del día se estaba desvaneciendo, pronto se verían obligadas a detenerse y ella preferiría no acampar cerca del camino lleno de tantos soldados romanos. Allí, a lo lejos, una gran villa... −Ven, quizás podamos buscar refugio por la noche. −Esperemos que el dueño de la finca sea amable.−Eponin se quejó.

g −¡Nada! −¡Debes creerme! ¡Vi a la chica aquí!−Emmerich se retorció las manos nerviosamente mientras su jefe, Charietto paseó por el espacio Al−AnkaMMXX

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oscuro. La casa estaba vacía, cubiertas de lino en los muebles para evitar el polvo. −No miraste lo suficientemente de cerca. −¡Lo hice!−Emmerich se defendió,−la chica es propiedad del criador de caballos Iolaus. YO... Emmerich dejó de hablar, incapaz de respirar con la mano de Charietto apretada alrededor de su garganta.−¡Tú error nos ha costado caro! No se sabe dónde está la chica ahora. Tendremos que... La mano en su garganta se aflojó, las rodillas de Charietto cedieron y cayó al suelo de madera. −¿Charietto?−Emmerich raspó mientras se movía para sostener la lámpara de aceite más cerca de su jefe. El miedo lo alcanzó cuando vio el dardo venenoso. Rápidamente se puso de pie, con la intención de apagar la lámpara para que la oscuridad le robara al asesino la capacidad de verlo. Nunca tuvo oportunidad...un segundo dardo venenoso lo golpeó en el pecho. Cuando Emmerich cayó, una mano se extendió desde la oscuridad para sacarle la lámpara de aceite. −Toma los cuerpos, cárgalos en el carro, tíralos en el Tíber.−Ordenó Autólicus.

g −Oh genial, lluvia...−Eponin murmuró oscuramente mientras los cielos se abrían en un poderoso diluvio. Ephiny apretó la mano en un puño y golpeó la pesada puerta de madera. No había sonido dentro, al menos no se podía escuchar sobre la voz de Zeus dentro de las nubes. Estaba a punto de golpear la puerta una vez más cuando se abrió una ranura. ojos.

−¿Si?−La voz de un hombre respondió: Ephiny solo podía ver sus

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−Por favor señor, ¿podemos… −No aceptamos extraños. −Pero hemos quedado atrapadas bajo la lluvia, por favor solo pedimos un lugar seco para dormir por una noche. −¿Eres griega? −Sí,−Eponin habló desde atrás.−De Tracia. −Quédate aquí. La ranura se cerró. Durante una eternidad esperaron bajo la lluvia torrencial antes de que se abriera la puerta, para revelar a un hombre muy joven, vestido al estilo griego con una capa negra para protegerse de los elementos. Una expresión de sorpresa en su rostro cuando se vio obligado a mirar hacia arriba para encontrarse con los ojos de las dos mujeres. −El amo tiene un punto débil en su corazón para aquellos que provienen de Grecia.−El hombre se volvió, esperando que lo siguieran. Detrás de la puerta de madera se cerró de golpe. −Es una casa magnífica.−Eponin, generalmente una para hablar con moderación cuando está rodeada de extraños, se sintió obligada a romper el silencio. −El amo.−Anunció cuando entró en un lujoso comedor. −Señores en el Olimpo, las Hyades deben haberles guardado rencor, ¡ambas están empapadas! −Muchas disculpas, por molestar a su amable cena señor, nosotras… −En absoluto, solo estaba sentado en realidad. −¡Lila! −¿Si, señor? −Lleva a estas dos al baño y ve si no puedes buscar ropa seca para nuestras nuevas amigas. Ephiny le sonrió al hombre de cabello rizado con el divertido abrigo multicolor mientras él le acariciaba el brazo. Al−AnkaMMXX

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−Ahora las dos siguen a Lila y se calientan en un baño agradable antes de que caigan muertas de frío. −Gracias señor por tanta hospitalidad. −De nada, lo menos que puedo hacer por mis compañeros griegos.

g −Solari,−dijo Sebastián suave.−Yo…. −Si crees que me siento menospreciada, estás equivocado. La Emperatriz ha quitado una carga de mis hombros que hundiría una armada. Estoy contenta, al mando de la Guardia Imperial de nuevo, feliz de que me reemplaces como Segundo al mando. −Dioses arriba, este lugar es asqueroso.−Siri dijo desde atrás mientras se agachaba bastante y tiraba de sus brazos para pasar por otra puerta con correa de hierro. ¿Quién construyó este lugar, Halfling Se quejó Tres niveles más abajo, habían viajado, la oscuridad solo se cortaba con antorchas encendidas ya que ninguna luz podía penetrar tan profundo. −Aquí.−Solari pronunció mientras el grupo se acercaba a la puerta de guardia amazona ambos lados, llamando la atención rígidamente al acercarse tres altos comandantes. Se detuvo en la puerta cuando una de las guardias la abrió. −Prefiero verlo solo. −Como desees, aunque la guardia permanecerá afuera. Sin mirar atrás, asintió al comprender las palabras de Solari. −Esperaré. −Siri, tienes mucho trabajo que atender, no necesitas... −Esperaré.−Retumbó peligrosamente. Podía recordarle a Siri una vez más que estaba a cargo, pero basado en experiencias pasadas sería inútil. Al−AnkaMMXX

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−Como quieras.−Dijo solo mientras daba un paso adelante, lo que significa pasar por el portal. Su toque lo detuvo...Ella apretó su mano momentáneamente antes de soltarlo. Dentro de otro conjunto de escaleras que conducen hacia abajo, una antorcha solitaria que goteaba contra la pared del fondo, su medio hermano encerrado dentro de una celda de hierro de cuatro lados en el centro de la habitación. Sebastián se detuvo en el rellano en lo alto de la escalera. Kodi era un espectáculo lamentable, desaliñado, cubierto de trapos sucios, su fina librea había sido despojada. −¿Vienes a regodearse? Sin decir una palabra, Sebastián bajó la escalera con una capa negra que brillaba como él. Mirando a su alrededor, no encontró ningún lugar donde sentarse y se sentó en el último escalón. −Vamos, dime cómo me equivoque, cuéntame sobre la vergüenza que he traído a la familia.−Kodi estaba de pie ahora, con las manos envueltas alrededor de las barras de hierro. −No te diría lo que ya sabes. −Aunque, voy a morir, tendré gloria en mi día de muerte, ya que las generaciones futuras proclamarán que morí por la causa de la libertad. ¡Dirán que Xena era una tirana! ¡Tú, Sebastián! ¡Serás condenado también! ¡Un señor supremo malvado que lleva a cabo sus planes asesinos! −Dejo que el futuro lo ordene.−Levantándose lentamente, Sebastián sacó su espada de su vaina. −¿Quieres matarme hermano? Si es así, lo agradezco. Podría vivir mil años y no estaría tan listo para morir como ahora. ¡Podrías vivir mil años y todavía no sería suficiente tiempo para purgar la sangre de las manos! −Kodi, enfría tu lengua. Soy familia. Te conozco bien. Cuando tenía tu edad y tú solo un bebé, me preocupaba por ti. Dime, ¿realmente crees que te mataría? −Si la Bruja de Anfípolis lo ordenara, lo harías. Pero, no lo llamarías asesinato, lo llamarías deber. Al−AnkaMMXX

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−Eres un orador poderoso, Kodi.−Sebastián se movió para sentarse una vez más.−Tal fuego en tus palabras, quizás el bien mayor hubiera sido mejor servido si hubiera esperado y postulado para un cargo en el futuro. −Si lo hubiera hecho, mis palabras condenando su despotismo te habrían obligado a matarme como lo hiciste con los de Atenas. Permaneciendo en silencio, Sebastián sacó una tela y comenzó a pulir su espada. Si no por otra razón que un poco de normalidad en una situación que no tenía ninguna. −¿Preparándose para más asesinatos?−Se burló Kodi. Sebastián miró a su hermano con molestia.−Solo estoy limpiando mi espada, como me has visto hacer innumerables veces. −Has sido engañado Sebastián, engañado por alguien que dice ser la salvadora de Grecia. Fascinado por su creencia de que ella sola tiene todas las respuestas. Deberías haber sido cauteloso, pero en vez de eso te enamoraste del glamour seductor en el que el mal se cubre. −¿Has pensado mucho en tus acciones, Kodi?−Sebastián hizo una pausa, comprobó su trabajo en la hoja y luego miró a su hermano.−Hablas del mal, pero actuaste con la esperanza de asesinar a la Emperatriz. ¿Justifica el fin los medios? −Actúo por el bien mayor. −Como lo hago al permanecer leal a Xena. −Ella es malvada Sebastián. −La definición del mal depende en gran medida del punto de vista de uno. −¡Lucha contra ella, encabeza una revuelta para restaurar la democracia en Grecia! −¿Por qué habría de hacer eso?−Sebastián se burló.−Ayudé a poner fin a la democracia en Grecia. −¡La gente debe ser libre! Democracia... −Democracia...−El desprecio de Sebastián brilló,−dices la palabra como si fuera algo noble. La democracia no es más que dos lobos y un cordero votando sobre qué almorzar. Al−AnkaMMXX

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−¡Estás engañado! −¡Esta disputa no tiene sentido! ¡Has tomado tu decisión y yo también! Kodi observó en silencio cómo su medio hermano mayor se calmaba después de mostrar su temperamento. Sebastián está más enojado consigo mismo que Kodi por haber sido objeto de una discusión. Cuando finalmente habló, su tono era suave. −Por los viejos tiempos, sigamos adelante Kodi, ya no como el traidor y el Señor Comandante, sino como hermanos. La forma en que mi madre siempre deseó que fuera. En el largo silencio que siguió, Sebastián no levantó la vista hasta que terminó su trabajo. Cuando lo hizo, su corazón se rompió al ver las lágrimas en la cara de Kodi. −¿Qué me pasará ahora hermano? −Serás llevado de regreso a Grecia, allí serás...−El repentino nudo en su garganta evitó que Sebastián dijera más. −Ejecutado.−Kodi terminó. −Sí. −¿Dolerá? −Es...−Sebastián hizo una pausa, no deseando dar detalles de los horrores de ser descuartizado.−Le pediré a Xena, rogaré si es necesario, que una espada sea utilizada por un verdugo experto. Qué macabro era hablar de medios de ejecución. −Me alegra tener un pequeño cuello entonces. −Oh Kodi...−Sebastián soltó con profunda tristeza. Se produjo otro largo silencio, antes de que se abriera la puerta en la parte superior de las escaleras, apareciendo el perfil inconfundible de Siri. Se acabó el tiempo. −¿Estarás allí o moriré rodeado de extraños? ¿Sin una sola cara amistosa a la que mirar antes de morir? Era demasiado para soportar, las lágrimas brotaron de los ojos de Sebastián. Al−AnkaMMXX

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−No deseo morir solo, sin familia para... −Hermano, estaré allí.−La voz de Sebastián se quebró.−Prométeme que serás valiente, cumple tu final con honor. −Lo haré por ti. Dando la espalda a Kodi, Sebastián intentó y no pudo recuperar su rumbo, las lágrimas no se detuvieron. −No me arrepiento de mis acciones.−Dijo Kodi desde atrás.−Siento haberte causado tanta pena. −Lamento no haberte sacado de este curso.−Sebastián no pudo obligarse a mirar a su hermano otra vez.−Podrías haber hecho mucho bien, Kodi, si hubieras abordado los asuntos de manera diferente. −No vi otra alternativa. −Como dice la Emperatriz, siempre hay opciones. Kodi miró la espalda de su medio hermano, ya que Sebastián no se volvería para mirarlo. −Tal vez...−Sebastián dejó escapar un suspiro tembloroso.−Quizás sea como dices en el futuro. El mal que hacen los hombres se recuerda después de su muerte, pero el bien a menudo se entierra con ellos. Bien podría ser así conmigo. Subió los escalones, Siri se hizo a un lado para dejarle pasar mientras bajaba la cabeza. Fuera del portal, la guardia amazona se puso firme por respeto. Él cruzó la puerta y ella lo siguió. La puerta se cerró. Kodi se quedó solo o eso pensó. Xena había observado la totalidad de la conversación, su posición en la cámara estaba envuelta por la oscuridad.

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Capítulo 33 −Sube. Él lo hizo. −Leal, leal, Sebastián...−dijo suavemente. Él levantó la vista para encontrarse con su mirada. Sus dedos golpearon suavemente el costado de su mandíbula.−Te esperaré en El Daba. −Sí, Emperatriz. Xena se volvió caminando por la pasarela de su buque insignia, Hellas, seguida por Solari. Los altos comandantes se mantuvieron atentos, dando el saludo imperial cuando la bandera de la Emperatriz se elevó hasta la cima del mástil y el buque de guerra comenzó a moverse desde el muelle. Bajando por la cubierta superior, llegó a su camarote, sus pertenencias ya habían sido transferidas por Salmoneo. Trabajando el pestillo, ella entró. −¿¡Has perdido la cabeza!? −Y un hermoso día para ti también Ares,−respondió mientras se quitaba la capa roja y luego la arrojaba sobre una silla cercana. −¡¿Enviaste al lamebotas contra Julio César?! ¿La tensión de perseguir esta guerra ha obstaculizado tu capacidad de pensar con claridad? Tomando asiento detrás de la vieja mesa de César, comenzó a hojear varias misivas, abriendo las que parecían más pertinentes y comenzando a leer. Un acto que sabía molestaría a Ares sin fin. −¡Xena! Lo hizo… −¿Si?−Preguntó agradablemente.

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−César es un maestro de la guerra; ¡Él destruirá tu fuerza!−Ares ahora caminaba frente a ella, sus manos gesticulando salvajemente.−No puedes estar pensando… −Sebastián hizo lo suficientemente bien contra los persas, ¿no? −Ya habías ganado esa pelea; él solo llevó tu victoria a su final lógico. −Conquistó India sin necesidad de pelear. −Eso fue una decepción.−Ares escupió.−No pude presenciar ningún combate. Xena no pudo evitar poner los ojos en blanco ante las protestas de Ares. Apoyando un pie en su nueva mesa, abrió y comenzó a leer otra misiva de Autólicus. −Solo tienes 18 barcos, mi Elegida demasiado confiada, Pompeyo tiene muchos más. −La cantidad no garantiza la victoria, las mejores tácticas sí.−Replicó sin levantar la vista. −Muy bien, digamos que de alguna manera logras derrotar a Pompeyo. −Voy a vencer a Pompeyo. −Así que derrotas a Pompeyo. Más personas adoran el amanecer que el sol poniente, Xena. Si César puede destruir tu fuerza en tierra, la victoria hará que muchos se congreguen en su estandarte. Te recuerdo que estás muy aminorada después de haber conquistado el este y Roma, aunque debilitada, todavía puede invadir Grecia. Xena arrojó la misiva de Autólicus a la deidad que la arrebató del aire con cierto grado de estilo. Silencio mientras el dios lee la misiva. −Roma está bajo ataque...Las tribus germánicas...−Ares sonrió. −¿Una coincidencia útil no dirías? −Tuviste una mano en esto, ¿no?−El orgullo llenó la voz de Ares. −Por supuesto.−Ronroneó con una sonrisa maliciosa.−Tienes tan poca fe en mí, Ares. Al−AnkaMMXX

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g −¿Confío en que durmieron bien? −Sí señor,−respondió Ephiny mientras jugueteaba con su rasposo vestido de lana. −Aquí...−Iolaus agitó su mano, indicando que deseaba que las dos estuvieran sentadas.−Y por favor, solo Iolaus. Los esclavos, bajo la dirección de Lila, se movieron para poner primero la mesa y luego servir el desayuno al amo y sus invitadas. −Entonces.−Iolaus sumergió un poco de pan de cebada en vino antes de morderlo.−¿Cómo llegaron a estar en el camino a Roma? −Vamos a Roma en busca de trabajo, señor amable. −Iolaus, llámame Iolaus.−Ambas amazonas se miraron una a la otra, preguntándose si... −Está bien,−sonrió Ephiny,−Iolaus. Se colocaron finos platos frente a Ephiny y Eponin, cada uno apilado con Tagenitas, pasteles redondos planos hechos con harina de trigo, aceite de oliva y leche cuajada. Eponin, hambrienta, tomó una jarra de miel y se detuvo. En el mundo exterior, las mujeres generalmente esperaban que el dueño del hogar comenzara a cenar primero. −Por favor, nunca me he parado en la ceremonia, ve y come… Iolaus sonrió al ver a las dos mujeres untar los pasteles con miel.−Me temo que no hay mucho trabajo para tener Roma. ¿Están solas? ¿Dónde están sus familias? −Se fueron a Elysia. −Mis condolencias.−La tristeza genuina de Iolaus hizo que las dos amazonas se sintieran terriblemente culpables. Odiaban tener que engañar a este hombre amable, pero su identidad debe mantenerse en secreto. −Gracias. Al−AnkaMMXX

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−Eso será todo, Lila.−Con una sonrisa, la esclava se había ido.−Oh, probablemente deba ir a despertar a Gabrielle.−dijo Iolaus de improviso:−Esa chica trabaja duro, pero es difícil despertarla por la mañana. Tanto Ephiny como Eponin intercambiaron otra mirada...no podría ser tan fácil. ¿Podrían haberse topado con Iolaus y Gabrielle? −¿Por qué dejan Grecia para encontrar trabajo? Ephiny habló.−Han llegado tiempos difíciles a Grecia. Muchos hombres han ido a la guerra; muchas mujeres ahora deben encontrar un medio para sobrevivir. −Ya veo.−Dijo Iolaus suave mientras usaba una daga para cortar los pasteles apilados en su lugar, antes de lanzar un trozo.−Tienes que agradecerle a Xena por eso.−También han llegado tiempos difíciles a esta tierra.−Iolaus continuó después de un mordisco.−El comercio con las provincias se ha roto, miles de hombres han sido llevados a la guerra y los impuestos están aumentando. Aquí,−hizo un gesto breve, indicando su entorno,−hemos tenido la suerte de que mi patrimonio es principalmente autosuficiente. −Hablaste de hombres llevados a la guerra. Debo preguntar, ¿necesitas mano de obra?−Tanto Ephiny como Eponin miraron a Iolaus con esperanza. −Sí, pero te advierto, el trabajo es bastante duro. −Estamos a la altura de la tarea.−Ephiny dijo con firmeza.

g −¡Gabrielle!−¡Gabrielle, levántate, es de mañana! −¿Ya?−La palabra dicha después de un largo tramo y un gemido. −¡Sí! ¡Helios se ha levantado y brillando! −Bueno, me levantaré, pero me niego a brillar. De pie, Gabrielle se pasó los dedos por el pelo, contenta de que el amo le permitiera recuperar su color normal. Con los juegos en el Circo

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Máximo cancelados por el Senado, la casa de Iolaus se había mudado lejos de Roma a la seguridad amurallada de su finca. −¡Brillarás cuando te cuente los eventos!−Gabrielle observó cómo Lila saltaba en su lugar debido a su emoción.−¡Tenemos visitantes! ¡De Grecia! Se levantó y salió de su pequeño catre al instante.−¡Grecia! −¡Sí, ven a ver!−Lila se giró y desapareció por la puerta del aposento tan rápido que parecía que hubiera volado como un pájaro. −Lila! ¡Espere!−Llamó a Gabrielle mientras se quitaba su ropa de dormir, para ponerse su habitual túnica de trabajo verde y rebotaba un poco mientras tiraba de sus piernas a través de los pantalones de lana. A continuación, se puso unas botas pequeñas con fuerza. Al pasar por la puerta, salió al patio de tres lados del establo principal con su gran cantidad de puestos para los caballos del Premio Masters. El establo en sí estaba hecho de ladrillo ignífugo, con techo de tejas. Un alto muro de piedra a un lado, contenía la entrada principal. Al otro lado del patio del establo y por la puerta principal, Gabrielle corrió, tratando en vano de alcanzar a Lila.

g −Perdone mi impertinencia, amable Iolaus, pero viajamos aquí en barco con muchas otras mujeres de nuestra aldea, ¿consideraría contratarlas también?−Ephiny sabía que estaba apostando, aún no había visto a la chica llamada Gabrielle, pero la intuición le dijo que todo estaría bien. −Los griegos, siempre deben ayudar a otros griegos, contrataría a aquellas que sean lo suficientemente fuertes como para manejar el arduo trabajo en los campos. −Son lo suficientemente fuertes.−Eponin dijo con certeza. −Con su permiso nos gustaría dejar marcas en el camino para que sigan,−respondió Ephiny mientras tomaba otro pastel plano de una bandeja, para absorber toda la miel restante en su plato.

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−¡Una excelente idea, me gusta la iniciativa! Deje más marcas en la puerta de esta Villa, así será más fácil encontrarnos. −Sí, señor.−Respondió Eponin. −Iolaus, no señor. Ambas amazonas sonrieron a su nuevo empleador. Este hombre era inteligente y amable. −Si no te importa que te pregunte, ¿por qué los soldados marchan hacia el norte desde Roma? −Las noticias de las regiones periféricas hablan de bárbaros de Germania atacando tierras romanas. Solo puedo imaginar que esas tropas que viste están en camino para detenerlos. Eponin se recostó, habiéndose comido hasta saciarse.−En Grecia escuchamos mucho sobre César. ¿El principal general de Roma conducirá a los hombres a...? −César, pelea con Pompeyo contra Xena. Ambas amazonas ya habían captado el desdén de Iolaus por la Emperatriz. −Siendo que mi negocio principal es criar caballos finos, tengo acceso a la aristocracia de Roma que los compra. Advertí todo lo que pude de la habilidad de Xena, les advertí una y otra vez, sin éxito. Nadie tuvo tiempo de escuchar a un simple criador de caballos, incluso si ese criador habla por experiencia personal. Iolaus se recostó en su silla. La curiosidad de Ephiny alcanzó su punto máximo,−¿Tuviste tratos con la Emperatriz? −Señora de la guerra asesina es una descripción más adecuada. Te digo que es monstruosa, pero no vamos a hablar extensamente...−Iolaus dejó de hablar cuando Lila reapareció en la puerta. Momentos después, Gabrielle apareció alcanzando un pico detrás de su hermana más alta. −¡Ah! ¡Finalmente te encuentras con el día!−Iolaus bromeó haciendo que Gabrielle se sonrojara de vergüenza.−Aquí ahora Gabrielle, ven a conocer a Ephiny y Eponin, te ayudarán a cuidar los caballos.

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Ambas amazonas se sentaron, ya que estaban bastante interesadas en este esclava. −¡Es maravilloso conocerlas!−Gabrielle salió de detrás de Lila, con los ojos radiantes de emoción. −Ve a desayunar, luego toma estas dos y comienza a trabajar. −Sí, señor.−Gabrielle sonrió maravillosamente. −Amo...−todos miraron al chico parado en la entrada lejana al comedor. −Tu mayordomo está aquí. −Envíalo. −Sí, señor.−El chico hizo un gesto. Momentos después, Autólicus apareció en la puerta. Si se sorprendió al ver a la Reina Amazona, lo ocultó bien. Ephiny y Eponin lo sabían con certeza, habían encontrado a Gabrielle.

g −Se siente tan bien montar las olas una vez más. −Si tú lo dices, Emperatriz,−respondió una pálida Solari haciendo que Leóstenes se parara cerca de reír. −Resulta que conozco un método de alivio para la enfermedad del mar amazona, sin embargo, como muchas curas, tiene una desventaja porque afecta tus hábitos alimenticios. −¿Hábitos alimenticios? −Sí, devorarás comida que nunca soñarías con comer.−Xena sonrió, moviendo un poco las cejas,−¿lo intentas? Solari lo pensó. −No. −Como quieras, almirante.−Reporte. Al−AnkaMMXX

amazona.−Xena

luego

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miró

a

su

−Emperatriz,−Leóstenes se acercó a la mesa del mapa.−Navegamos hacia El Daba, al ritmo lento que ordenó para nuestros remeros; deberíamos llegar en siete días. −Nunca llegaremos a El Daba. −¿Qué?−Leóstenes y Solari dijeron al unísono. −Nuestra flota no puede atacar a Pompeyo, sino que debemos dar la vuelta y fingir la retirada atrayéndolo más allá de Alejandría y con suerte en el Nilo mismo. −A medida que ordenas Emperatriz, estos barcos que has diseñado pueden fácilmente salir al ritmo de las cajas romanas flotantes si deciden seguir. Un poco arriesgado llevar la flota al Nilo, con los romanos en la búsqueda de cortar nuestros medios al mar. Puso las manos sobre el mapa, inclinándose hacia adelante sobre la mesa, con los ojos fijos en su almirante. Para su crédito, el hombre no dio un paso atrás. −Todo es cierto, pero puedes estar seguro de que tengo una sorpresa planeada, Pompeyo solo necesita morder el anzuelo.

g −Solo un poco de sombra, eso es todo lo que pido. −No hay mucho de eso en el desierto.−Xanthippe, la amazona más cercana, respondió con desprecio mientras informaba al muy rotundo comandante. −Un hombre puede desear.−Cleon volvió a limpiarse la frente con un trozo de lino empapado en sudor. −Te dije que te cortaras el pelo como lo he hecho.−Agis agarró sus hebras oscuras.−Pero te negaste. −Te hace ver como un niño.−Cleon respondió con una carcajada. Inhaló profundamente, sus cueros crujieron mientras se estiraban para contener su volumen.−Cuanto antes comencemos, antes terminará el día.−Las amazonas estacionadas cerca, se miraron mutuamente tratando de contener la risa mientras él se ponía el casco Al−AnkaMMXX

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negro más ridículo completo con una calavera estampada en la parte delantera y cuernos que sobresalían de ambos lados. Incluso Agis, miró con desprecio.−Vas a sudar hasta la muerte, vestido así.−En su lugar, eligió usar ropa de lino y en lugar de un casco se había puesto el Keffiyeh, un trozo de tela doblado que cubría el cuello y los hombros. Los egipcios lo usaban y tenía mucho sentido en el desierto abrasador. −Incluso el alto Señor Comandante se ha vestido a la ligera.−Agis hizo un gesto a Sebastián, que vestía el estilo oriental, una túnica de lino de pantalón marrón claro y gris con sandalias en lugar de botas. Por el momento, era un poco difícil verlo sin embargo, rodeado como estaba por las indudablemente colosales amazonas. Las extrañas guerreras ciertamente protegían a Sebastián siguiéndolo como si fuera su propia sombra. −Pequeño tipo, realmente no me impresiona. Dicen que es callado y modesto en su comportamiento, pero despiadado en el cumplimiento de las directrices de la Emperatriz.−Susurró Cleon inclinándose hacia Agis mientras hablaba.−Y... su medio hermano es un traidor a Grecia. ¿Se puede confiar en este hombre? −Todos son pequeños comparados contigo, gordinflón. En cuanto al tema de la confianza, no te vi plantear la pregunta frente a la Emperatriz. Claramente ella tiene fe en él.−Respondió Agis.−Mantengo la vista en la recompensa. Muchos dicen que a Menticles y Talmadeus se les otorgaron vastas tierras para gobernar por la Emperatriz. Si nos mantenemos fieles, nosotros también estaremos en la deposición de nuevas dignidades. Harías bien en recordar eso. El grupo de amazonas que rodeaba al Señor Comandante se rompió, muchas de las mujeres se movieron rápidamente para montar sus caballos de guerra y se alejaron para comenzar a explorar antes que la fuerza principal. Otras, discretamente, siguieron el ritmo de Sebastián y lo envolvieron con una protección silenciosa. −¿Estamos todos listos? −Sí.−Respondieron los dos comandantes de los grupos del ejército. −Muy bien, Agis, lleva a tus hombres, exploradores y flanqueadores adelante. Iré contigo, Comandante.−Sebastián miró a Cleon, quien asintió.−Monta, entonces. Al−AnkaMMXX

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Alejándose, ambos hombres gritaron órdenes a quienes tenían el mando. Los hombres se pusieron de pie y se formaron para comenzar la marcha. −¿Y qué deseas de mí y mis hombres, Señor Comandante? −¡Meleager!−Sebastián sonrió ampliamente al ver a su viejo amigo otra vez.−¿Cansado de la construcción de carreteras? El viejo comandante se echó a reír.−Eso y asegurar que toneladas de oro persa llegaran a las bóvedas de Corinto. −Me alegra que haya llegado a salvo. La Emperatriz estará encantada. −Espero que sí. ¿Mis ingenieros caerán en la marcha que se avecina? −Tus hombres acaban de llegar aquí. Estaba pensando en dejarte descansar un poco. −No.−Meleager dijo firme.−No perderíamos la oportunidad de ver la derrota final de César. −Muy bien, ven, Siri, estamos... Sebastián dejó de hablar y, siguiendo su mirada, vio a Cleon subir a la silla. risa.

−Ese pobre caballo...−declaró, haciendo que Meleager aullara de

g −¡Ella es preciosa!−Eponin arrulló mientras miraba a Gabrielle trabajar.−La pondré en mi bolsillo y la llevaré de regreso a la aldea amazona. −Lo suficientemente pequeña−respondió Ephiny gruñonamente. −Qué encantadora es y tan alegre, por qué la chica incluso sonríe mientras palea... −¿La encuentras atractiva entonces? No pensé que tu tipo fuera pequeña, torpe e indefensa.−Ephiny interrumpió irritablemente. Al−AnkaMMXX

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−Sabes que solo tengo ojos para ti, mi amor,−calmó Eponin.−Pero debes admitir que es linda. Ephiny observó a la chica casi tropezar con sus propias botas por enésima vez.−Está bien, linda,−admitió,−pero no duraría una marca de vela como amazona. −Ella no duraría una marca de vela sin ser atada en nuestra aldea, nuestras guerreras absolutamente la adularían, ya sabes lo protectoras que somos las amazonas. La recogerían y la abrazarían sin fin. Puedo ver por qué Xena... −Esa chica no durará hasta Emperatriz; morirá de miedo, Eponin.

la

primera

salida

con

la

−¿Te importaría decirme por qué estás aquí? Ninguna de las dos mujeres se sorprendió de la voz desde atrás, ya que había escuchado acercarse a Autólicus. −Se nos ordena vigilar a la chica. −¿Por la emperatriz? −No, por Artemisa. −No sabía que las amazonas tenían sentido del humor. Artemisa desea protegerla, ¿verdad? Estás bromeando. −Estamos aquí, ¿no?−Ephiny respondió. −¿Por qué otra razón estaría la Reina Amazona en Italia?−Eponin Preguntó. −Justo lo que necesitaba, la participación de los dioses,−se quejó Autólicus. −Diosa,−corrigió Eponin,−y alégrate de que esté con nosotras y no contra nosotras. Auto pareció considerar eso mientras avivaba su bigote en silencio. −¿Solo a ustedes dos ordenaron cuidarla? −Unas 20 más de nuestras hermanas llegarán en breve. −Mmmm...Bueno, si están aquí para protegerla, entonces puedo ser liberado para navegar. Esta noticia debe ser reportada a la Emperatriz personalmente. Te advierto si mientes, Reina, que mis hombres están en Página 782 de 907 Al−AnkaMMXX

todas partes. Al igual que muchos de los cazarrecompensas enviados por la Emperatriz, se asegurarán de poner fin a cualquier diseño que puedas tener sobre la chica. −¡Qué aterrador!−Eponin jadeó de fingida preocupación.−¿Oyes que mi Reina? ¡Los hombres pueden hacernos daño! ¿Qué vamos a hacer? Ephiny le dio a su amante una mirada divertida.−¿Por qué no llevar a la chica a la Emperatriz y terminar con eso? −Señora, soy bastante despiadado, pero...−Auto suspiró.−Bueno, ¡solo mírala!−Señaló a Gabrielle, que estaba atando los cordones de sus botas.−No puedo provocar ese tipo de trauma. −Te preocupas por su seguridad y, además de tu cuello si algo sale mal en tu secuestro. −Sí,−admitió Autólicus encogiéndose de hombros.−Prefiero mantener la cabeza unida el mayor tiempo posible. La chica está lo suficientemente segura aquí, especialmente cuando la proteges. Lo suficientemente segura como para ir a informar mis hallazgos a Xena y lograr su bendición antes de intentar cualquier cosa. Ustedes las amazonas deben...vigilar...a...esa...niña. −No tengas miedo, lo haremos. −La ira de Xena se desatará sobre ti si algo le sucede a esa esclava.−Advertido Auto antes de alejarse −Vamos Eponin,−dijo Ephiny después de que el maestro de espías de Xena se fuera,−vamos a ayudar a Gabrielle a palear la mierda de caballo.

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Capítulo 34 −Es mejor que sea bueno para despertarme durante mi descanso del mediodía. −General, las últimas tropas han sido descargada.−Informó Cornelius. −¿Me despertaste por eso? −Hemos visto la flota enemiga. −¿Estás seguro?−Pompeyo se liberó de la enorme hamaca que las cuerdas sostenía gimiendo mientras lo hacía.−Será mejor que te asegures antes de que salga a cubierta con este calor. −Estamos seguros, Gran Pompeyo.−Cornelius respondió mientras esperaba que el viejo se pusiera su armadura. Pasando bruscamente, Pompeyo abrió la puerta de su camarote, luego caminó por el corto pasillo que conducía a la cubierta; protegiéndose los ojos del sol por un momento, Pompeyo tomó el reflector para ver el mar. Allí, sobre las olas, la silueta de los barcos griegos, la bandera de la propia Xena ondeando en lo alto. −Sin lugar a dudas, ella ha tenido informes sobre el paradero de esta flota.−Cornelius observó mientras Pompeyo sonreía ampliamente mientras continuaba viendo al enemigo.−¿Vienes a echar un vistazo, Xena?−Preguntó con una sonrisa. −Navegan hacia el este, por todas las apariencias. −Si.−Pompeyo bajó el espejo.−Ella sabe que hemos bajado tropas cargadas. Supongo que correrá de regreso a Alejandría para tomar el mando de su ejército. Debemos detenerla Cornelius. −Tenemos la clara ventaja, su flota es insignificante en comparación con la nuestra. −Exactamente, usaremos nuestra ventaja de tamaño para rodearla en la batalla. Podemos provocar el final de Xena, y obtendré el crédito por capturarla.−Pompeyo le dio una palmada en la espalda a Al−AnkaMMXX

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Cornelio.−Puedo escuchar los vítores en Roma cuando yo, Cneo Pompeyo Magno, conduzca a una Xena encadenada al Foro. Esta vez ella se arrodillará ante mí. −César te tendrá envidia de Gran Pompeyo. −César puede ser envidioso todo lo que quiera en el inframundo ya que después de vencer a Xena en las olas, me vengaré de él. Por ahora, sin embargo, nuestro enfoque está en capturar a la Perra de Grecia. ¡Prepárate para navegar!

g −Una vieja maniobra de César, divide y vencerás. No debes pelear con demasiada frecuencia con un enemigo, o le enseñarás todo tu arte de la guerra. −¿Qué significa eso?−Solari tomó el reflector que la Emperatriz le entregó. −César ha convencido a Pompeyo de desembarcar tropas en el pequeño puerto de El Alamein, detrás de la fuerza de Sebastián. Espera forzar a mi Segundo a dividir su ejército, la mitad persiguiendo a esta fuerza aquí, y la otra continuando hacia El Daba. −¿Por qué?−Solari bajó el reflector. −Debilitará la fuerza de Sebastián. −¿Tu Segundo morderá el anzuelo? −Debe hacerlo, ya que ahora Alejandría está bajo amenaza. Conociendo a Julio, hay algún tipo de trampa alrededor de El Daba. −¡Por Artemisa! ¡Debemos encontrar una manera de advertir a su Segundo de este plan! −No. −¿No?−Solari estaba sorprendida, lo suficientemente sorprendida como para tocar el brazo de la Emperatriz. La mirada de Xena hacia abajo en su mano, y de nuevo en sus ojos hizo que la amazona eliminara rápidamente el apéndice ofensivo. Al−AnkaMMXX

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error.

−Lo dejamos jugar. César y Pompeyo han cometido un terrible −¿Cómo?

Xena se tomó un momento para respirar el maravilloso aire del mar, un acto que molestó a Solari, que no esperó pacientemente una respuesta.−Luchan contra mí.−Respondió con una sonrisa. Solari no estaba impresionada. −¡Leóstenes! Su almirante hizo un gesto a su capitán para que tomara el timón.−¿Sí, Emperatriz?−Preguntó mientras caminaba al lado de la barandilla para pararse al lado. −Estamos a punto de tener compañía en las olas. Disminuye la velocidad de la flota, pero mantennos por delante de los romanos. Quiero provocarlos en una persecución, hasta el Nilo mismo. −Como desees, Emperatriz.

g −He visto dedales más grandes que esto... −Deja de quejarte. −Lo siento... −Sé que esta tina es pequeña...−La voz de Ephiny se suavizó, al ver a Eponin todo arrugada e incómoda.−Créeme cuando digo que en lo que estás es lujoso en comparación con lo que normalmente usan los sirvientes y esclavos. Iolaus debe tener una debilidad por Gabrielle, ella tiene sus propias habitaciones, aunque pequeñas, y se da el lujo de tomar baños en privado.−Ephiny se arrodilló junto al borde.−Déjame ayudarte frotando tu espalda. −Eso se siente maravilloso.−Eponin suspiró Los dedos de Ephiny pronto se movieron hacia arriba para comenzar a limpiar sus largos mechones morenos.

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Eponin se movió dentro de la bañera, tratando de encontrar alguna manera de sentirse cómoda.−¿Alguna vez te has preguntado por qué el mundo fuera de nuestras tierras es demasiado pequeño para nosotras las amazonas? ¿Por qué somos mucho más grandes que la mayoría? Ephiny agarró la jarra, vertiendo agua lentamente sobre la cabeza de Eponin para lavar el jabón. Cuando terminó, pasó a fregar las orejas de su amante con la tela. −Estaba pensando en eso justo ahora, especialmente al verlos a todos apretados en esta bañera. Puede que necesite encontrar una palanca para liberarte.−Ephiny declaró en broma. −Graciosa, muy graciosa...−Eponin se quejó.−Entonces, ¿alguna conclusión de por qué las amazonas se elevan sobre todos en el mundo en general? Ephiny pensó un momento.−Bueno, comemos mejor, para empezar. Eponin miró por encima del hombro, claramente no convencida. −¿No lo crees así? Dime Eponin, ¿qué comida tienes a diario? Dame el menú completo empezando con el desayuno. −Lo sabes tan bien como yo. Comemos en la misma mesa. −Sí, sígueme la corriente. Ephiny observó a su amante soltar un suspiro de dolor.−Algunos días tenemos gachas de avena con nueces y semillas agregadas para darle sabor, otros días, huevos y... −¿Qué tipos de huevos?−Ephiny intervino. Eponin pensó un momento.−Todo tipo de verdad. Pavo, patos, gansos, codornices, faisán, um... −Además de los huevos de gallina, cierto. −Sí. ¿Entonces? −Entonces, ¿los aldeanos tienen esa amplia selección? −No, bueno...tienen huevos de gallina. −Y muy pocos de esos. −Los aldeanos no son muy expertos en encontrar nidos de pájaros. Al−AnkaMMXX

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−Cierto. También tenemos algún tipo de carne con nuestro desayuno a veces, ¿verdad? −Sí...−Eponin estuvo de acuerdo, haciendo una mueca cuando Ephiny se frotó las orejas.−Por lo general, lo que queda del día anterior. Ephiny se puso de pie.−Levántate y te secaré. Eponin miró a su amante, con los ojos llenos de esperanza. −Nada de eso. Con la cantidad de ruido que haces, asustaríamos a toda la mansión. Eponin hizo un puchero. −¿Y para la comida del mediodía?−Ephiny Preguntó mientras se quitaba a su amante. A Eponin le resultaba difícil concentrarse, había pasado tanto tiempo desde... −¡Eponin! −Lo siento, um...El mediodía suele ser ligero, las verduras frescas se comercializan con los aldeanos, se hacen estofados, tal vez un poco de pescado ahumado con pan. −Hecho.−Anunció Ephiny mientras retrocedía para doblar la toalla.−¿Y la cena? −Vamos, ya sabes... −Dije que me complazcas, hay un punto aquí.−Ephiny observó cómo Eponin luchaba por ponerse una camisa de dormir sobre su cabeza.−¡Esto no es innecesario! ¿Por qué debemos usar una sábana con agujeros para los brazos y la cabeza cuando podemos acostarnos desnudas y dormir cómodamente? −Es una costumbre aquí. −Una estúpida...¡Ay!−Eponin gruñó después de golpear sus nudillos en el techo mientras tiraba de su brazo por la manga del camisón. −¿Cena?−Ephiny pinchó después de un momento de silencio divertido mientras miraba a Eponin fruncir el ceño al techo bajo. −Carne de venado, pescado, varias aves, um...más verduras, panes. A veces tenemos miel, que siempre es divertida cuando me dejas lamer... Al−AnkaMMXX

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−¡Eponin! Ephiny se movió para sentarse en el catre junto a su amor. −Ahora en los campesinos que hemos visto. Desayuno.−Ephiny levantó la mano con un dedo. −Sopas acuosas con muy poco en forma de verduras. Pero estos campesinos cultivan,−protestó Eponin,−ellos... −Sí, pero lo que cultivan, deben venderlo para pagar impuestos o perderán su granja.−Otro de los dedos de Ephiny se levantó,−muy poco en el camino de los huevos o el queso.−Un tercer dedo se levantó,−muy poca carne, aparte de quizás algunos trozos de pescado seco o de caza menor en ocasiones. Y los esclavos generalmente comen lo peor de todo. No es de extrañar que Gabrielle sea...bueno...pequeña. −¿Entonces, todo se reduce a la comida? −Entre otras cosas, tenemos una inclinación por la buena forma física como parte del aprendizaje del arte de la guerra. Además, nuestras curanderas son muy expertas en mantenernos a todas en la mejor salud, a pesar de que constantemente se quejan de su cuidado. −No me quejo constantemente de su cuidado, se me han roto muchos huesos. Solo tomo la excepción cuando nos hacen comer hierbas repugnantes a diario y dictan que nos limpiemos los dientes con un cepillo de cerdas y sal. −¿Has tenido dolor de muelas últimamente? −No. −La mejor comida, la mejor atención, mucho ejercicio y puedes ver por qué nuestra gente tiende a ser más grande que la mayoría. −Muchas de nosotras creemos que nuestra altura es un regalo de Artemisa. −Yo también creo eso. −Pero acabas de decir...−La voz de Eponin se elevó junto con su incredulidad, pensando que Ephiny se había contradicho. −Dije que comemos mejor. Eso se debe a poder vivir dentro del bosque sagrado de Artemisa que nos proporciona todo tipo de presas y peces. Gracias a las enseñanzas de Artemisa, tenemos una mejor Al−AnkaMMXX

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atención. Siguiendo el ejemplo de Artemisa, hacemos ejercicio como parte de nuestro entrenamiento en la guerra. Todas estas cosas son regalos de nuestra diosa, ¿no es así? −Me haces sentir mal por burlarme de la pequeña altura de los campesinos. Ephiny se echó a reír.−Esa no era mi intención, pero ahora puedes ver por qué... Un golpe en la puerta hizo que ambas levantaran la vista. −¿Han terminado?−Una voz suave llamó desde el otro lado. −No lo digas Eponin, lo sé...es linda.−Ephiny murmuró antes de hablar.−Todo listo. La puerta del pequeño cubículo se abrió para revelar a Gabrielle, con el acompañamiento amazona detrás. −Todas en tu pueblo son tan amables que siempre me hacen compañía cuando voy a lugares.−Gabrielle se metió en la habitación y se movió a una mesita auxiliar para dejar el bulto en sus manos, de espaldas a las amazonas.−Nicdice se tomó el tiempo para caminar conmigo a la cocina. A veces, sigo con hambre, incluso después de que la cena se sirve. El cocinero generalmente se niega a dejar algo en caso de que me atreva a pedir un poco más, pero cuando Nicdice preguntó más agradablemente detrás de mí, inmediatamente cedió. De hecho, ¡esta es la mayor cantidad de comida que he recibido! Ephiny y Eponin observaron divertidas cuando la mirada de Nicdice se volvió severa y apretó una mano en un puño y luego la clavó en su palma abierta para explicar cómo había persuadido al cocinero para que le diera comida a Gabrielle. Sin darse cuenta de la exhibición que se estaba produciendo detrás de ella, Gabrielle se ocupó de desatar un trozo de tela para revelar una pequeña barra de pan de cebada fresca y varios pasteles dulces hechos con miel.−Espero no haberte hecho apresurarte a bañarte, hubiera estado fuera por más tiempo, pero Nicdice, por la bondad de su corazón, me ayudó a vaciar, limpiar y rellenar todos los canales de agua alrededor del establo. ¡Volcó esos pesados comederos tan fácilmente que parecía que no pesaban nada!

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Eponin se mordió el labio para no reírse cuando Nicdice levantó ambos brazos y flexionó los músculos con gran espectáculo. −Estoy muy agradecida por tu ayuda, Nicdice. Las cosas cubiertas de hierba se limpiaron de los canales y se rellenaron en muy poco tiempo.−Gabrielle continuó, su espalda aún volteada mientras cuidadosamente acomodaba los preciosos trozos de comida en una mesita auxiliar.−Eres capaz de transportar muchos más baldes de agua que yo. −Tan dulce.−Palabras en silencio pronunciadas por Nicdice mientras una mano se elevaba a un lugar sobre su corazón, la palma de la mano suavemente contra su pecho para imitar un corazón que revolotea. La exhibición provocó que Eponin asintiera con entusiasmo y Ephiny pusiera los ojos en blanco ante sus payasadas. Ephiny, que ya tenía suficiente de esta adulación sobre Gabrielle, señaló bruscamente y Nicdice frunció el ceño y comenzó a salir de la habitación. −¿Quieres venir a Nicdice?−Gabrielle se había girado, ahora mirando a la hermosa mujer de cabello rubio en medio de agacharse para no golpearse la cabeza en la parte superior del marco de la puerta. Un ligero movimiento de sus ojos hacia Ephiny y... −No...no,−clamó Nicdice,−debo irme. ¿Te veo mañana Gabrielle? −¡Por supuesto! Iré a ayudarte a ti y a las demás en el viñedo, lo menos que puedo hacer por ayudarme con mis tareas.−Gabrielle sonrió ampliamente. Ephiny se puso de pie repentinamente después de ver la expresión de ojos saltones en ambas amazonas.−Nicdice espera, ven a ayudarme a vaciar esta bañera, estoy segura de que a Gabrielle le gustaría tener agua limpia para bañarse. −Por favor, no es necesario. He compartido agua de baño muchas veces. −No. No. La conseguiremos. Confía en mí, Gabrielle; no quieres que te cubra el hedor de Eponin. −¡No apesto! −Ahora no, pero el agua sí.−Respondió Ephiny. Al−AnkaMMXX

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Nicdice rio por lo bajo. −Solo relajate Gabrielle. Estoy segura de que Eponin estará encantado de hacerte compañía. Los ojos de Gabrielle se abrieron un poco cuando vio a las dos mujeres levantar sin esfuerzo la bañera llena y sacarla, cerrando la puerta. Por lo general, ella y otros tres esclavos tenían que arrastrarla para vaciarla. −Entonces ah...−Gabrielle pensó en romper un repentino silencio incómodo.−¿Quieres un poco de pastel Eponin? −Claro, um, quiero decir, ya sabes, si tienes suficiente.−Eponin se maldijo silenciosamente por estar siempre cansada de la lengua alrededor de Gabrielle. −¡Absolutamente! −Quizás, después de tu baño, ah... ¿nos favorecerías con una historia? −¡Seguro!−Gabrielle rompió uno de los pasteles en cuartos, una pieza para ella, para Eponin y Ephiny, incluso Nicdice si cambia de opinión y desea quedarse.−Me gusta contar historias. Es bueno tener una audiencia que no sea Lila, ha escuchado todas mis historias una y otra vez.−Gabrielle se apartó de la mesita.−Aquí, toma un poco.−Después de lo que Ephiny había dicho, Eponin detestaba tomar un pedazo. −Toma el más grande; necesitas mantener tu fuerza.−Sugirió Gabrielle. Eponin, hizo lo que Gabrielle le ordenó, sintiéndose mal por ello. −¿Qué historia te gustaría? −Una sobre Artemisa.−Eponin dijo enseguida haciendo que Gabrielle se riera. −Siempre quieres escuchar historias sobre Artemisa, ella debe ser tu Diosa favorita. −Sí,−dijo Eponin con la boca llena.

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g Dos leguas de carrera fueron suficientes. Sebastián se detuvo; colocando las manos sobre las rodillas se inclinó, tratando de recuperar el aliento. La multitud de amazonas a su alrededor se detuvo también. −Dijiste que lo harías.−Siri le recordó...otra vez Sebastián se inclinó, con las manos sobre las rodillas concentrado en recuperar el aliento. Una cosa era correr, pero correr y hablar al mismo tiempo no era posible. −¿Estás bien Señor Comandante?−Preguntó Kumeia desde su derecha. Levantando una mano, hizo un gesto débil para indicar que sobreviviría una nueva ronda del régimen de ejercicios amazona. Después de un tiempo se estiró, para mirar su túnica empapada de sudor y luego las muy relajadas amazonas que lo rodeaban. −Cómo... −Comenzamos a correr a una edad muy temprana Señor Comandante.−Dijo Timigone desde atrás. −Pensé que estaba en forma, pero después de entrenar con todas ustedes, me equivoqué.−Las palabras de Sebastián hicieron que las mujeres sonrieran. Todas excepto Siri que cruzó los brazos sobre su pecho y lo fulminó con la mirada.

Uh-oh... una Siri furiosa nunca fue bueno. Era mejor pisar

ligeramente.

−Siri, mi promesa de entrenar contigo no se olvida. ¿Pero ahora mismo? Acabo de correr dos leguas, ten piedad de mí. −Me compadezco de los hombres. Las amazonas se rieron. −Me metí en esto,−murmuró Sebastián gruñón, mientras se esforzaba por caminar hacia un cultivo cercano de roca. Las amazonas lo siguieron, pareciéndose mucho a una manada de lobos, con Siri a la cabeza. Con un pequeño gemido se sentó; contento de estar fuera de sus Al−AnkaMMXX

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pies. Una sombra cayó sobre él mientras las amazonas se cernían sobre él formando un circulo suelto a su alrededor de cinco de profundidad. El grito atrajo la atención del guerrero lejos de él y hacia los caballos que se acercaban. −Son Cleon y Agis,−anunció Siri después de entrecerrar los ojos para ver, su mano levantada para sombrear sus ojos. −Algo está mal.−Sebastián se puso de pie, los músculos protestaron mientras lo hacía. Siri lo ayudó suavemente a ponerse de pie. Las amazonas amablemente se apartaron para permitirle irse. −¡Señor Comandante!−Agis detuvo a su caballo.−¡Los exploradores informan de una fuerza romana detrás de nosotros, cerca del pueblo de El Alamein! −¿Mapa?−Sebastián pidió tersamente sabiendo que las exploradoras amazonas se habrían asegurado de enviar uno señalando las posiciones romanas Cleon desmontó y, metiendo la mano en su alforja, la sacó. Agarrando el pergamino, Sebastián lo desenrolló y luego lo puso sobre una roca relativamente plana.−Notarán Señor Comandante, desde su posición en El Alamein, los romanos ahora amenazan a Alejandría. −Sí, Cleon, puedo ver eso. −Agregaré que fue un error que te hayas movido tan lentamente para llevar este ejército al Paso Kasserine. ¡Y ahora que hemos llegado al paso, nos sentamos aquí! ¡Debemos movernos rápidamente para cruzar el paso y atacar a César! −¡Cómo te atreves a desafiar el juicio del alto comandante! Gusano descuidado de un... −Siri.−Dijo Sebastián suave haciendo que se callara.−Cleon, en la guerra, un comandante debe saber lo que sucede alrededor de su fuerza, apresurarse es invitar al desastre. Sabemos que César se retira a El Daba, las exploradoras amazonas nos lo han dicho. Todos vieron cómo Cleon apretaba su dedo sobre el mapa con ira.−¡La fuerza de César se ha debilitado! Durante más de dos semanas hemos examinado a los romanos. Sus amadas amazonas han informado

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que por la noche ven claramente menos incendios en el campamento romano. ¡El ejército de César se está reduciendo debido a las deserciones! −Si es así, ¿por qué no hemos encontrado desertores?−Preguntó Sebastián. −Te digo que debemos atacar,−Cleon ignoró la pregunta.−¡César está corriendo para llegar detrás de los muros de El Daba porque no tiene otra alternativa! −César corre hacia El Daba, no porque no tenga otra alternativa, sino porque quiere que lo sigamos allí.−Sebastián respondió.−El hombre no es tonto.−Se quedó en silencio, pensando mientras seguía mirando el mapa.−Este desembarco de tropas en El Alamein es una distracción, una distracción que ocurrió demasiado pronto. El aterrizaje estaba destinado a ocurrir después de cruzar el paso. −¿Con qué propósito?−Agis Preguntó. −Para hacer el viaje más largo; como parte de esta fuerza, tendría que dar la vuelta marchando a través del paso hacia atrás...−Sebastián trazó con su dedo a lo largo del mapa−...a El Alamein. Hacer imposible que cualquier fuerza enviada a El Alamein regrese a El Daba antes de comenzar nuestro asedio.−Sebastián se enderezó.−No tenemos otra opción, Cleon, toma tu grupo de ejército y muévete rápidamente a El Alamein, destruye la fuerza enemiga. −Como desee Señor Comandante, pero lo hago bajo protesta, como usted ha dicho, los romanos en El Daba son el objetivo principal. −Su posición es hacer lo que se pide, Comandante.−Siri lo desafió. −Si estoy en lo cierto acerca de que esto es una distracción, encontrarás que la fuerza romana es insignificante en El Alamein. −¿Y después de que los destruya? ¿Debo volver a encontrarte todavía sentado aquí en la parte inferior del paso?−La presunción de Cleon era claramente irritante para Siri. −No, esta fuerza se traslada a El Daba justo como Cesar lo desea. Veremos qué trampa nos ha preparado César y la contrarrestaremos. La forma más fácil de lanzar una trampa es entrar en ella. −¿Estás seguro de este curso de acción? Al−AnkaMMXX

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−Sí. −¿Cómo puedes estar tan seguro de esto?−Cleon presionó. −Porque he sido instruido por los mejores. −¿Tus maestros orientales? −No...−respondió Sebastián.−Xena. Ni Cleon ni Agis parecieron impresionados con la respuesta de Sebastián, pero saludaron y subieron para regresar al campamento. −Te faltan el respeto Sebastián.−Siri habló abiertamente ahora que los dos hombres se habían ido y solo estaban rodeadas por sus amazonas.−¿No sería mejor hacer lo que Cleon sugiere y correr para terminar César? −La paciencia es amarga pero su fruto es dulce. −¿Todos en el Este tienen una cita para todo lo que tú haces?−Dijo furiosamente. Sebastián tuvo que sonreír.−Si.−Dijo sucintamente.−Siri, tengo mis órdenes de la Emperatriz misma, ella desea que sigamos este curso. Lo miró.−Si Agis o Cleon se mueven contra ti, actuaremos. −¡Espero que no llegue a eso!−Sebastián miró a las amazonas que lo rodeaban. Las miradas que le dieron a cambio no dejaron dudas de sus sentimientos al respecto. −Ustedes...−dijo mientras hacía un gesto a las mujeres que lo rodeaban,−son realmente un grupo peligroso. Observó. Las amazonas asintieron felices de acuerdo con su evaluación.

g −Ven como el último de mis amigos, descansa aquí en esta roca.−Brutus fue el último del grupo demacrado en sentarse. Por unos momentos miró con tristeza lo que quedaba de su mando. Su armadura marcada por cortes de espada, capas desgarradas y sucias, innumerables cortes que lloraban sangre.

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Los ataques bárbaros habían sido implacables; ola tras ola de jinetes habían roto sus formaciones y matado a sus hombres. Los germanos habían perdido incontables miles, pero aun así llegaron, atacando hasta que sus legiones ya no existían. Tantos yacen muertos en el campo, que su sangre empapó el suelo y se mezcló con el río Adige, convirtiendo sus aguas en un horrible tono rojo. −Statilius agitó la luz de la antorcha hacia nosotros, pero no ha regresado. Ha sido capturado o asesinado,−informó Clitus. −Asesinado, muy probablemente, se ha convertido en una tendencia.−Brutus dijo antes de inclinarse para susurrar al oído de Clitus. −¡No para todo el mundo, Brutus!−Clitus gritó conmocionado. −Entonces, guarda mis palabras para ti mismo.−Instó a Brutus.−Dardanius...−Brutus hizo un gesto y el hombre se acercó y se sentó. Al igual que con Clitus, Brutus le susurró al oído por unos momentos. −¡No haré!−Las lágrimas llenaron los ojos de Dardanius a petición de Brutus. De pie, Brutus luego se trasladó a Volumnio. −¿Te pidió que...?−Las palabras de Clitus derivaron en silencio. −Sí, y como tú, no consentiría en hacer el acto.−Respondió Dardanius. −Viejo amigo, escúchame un momento. −¿Qué ocurre mi señor?−Volumnio permaneció lento, cansado como todos lo estaban. −Solo esto Volumnio.−Brutus continuó.−Xena se me ha aparecido en sueños por la noche. −¿Xena? −Sí, ella se me apareció. En su mano un arma circular. Con un poderoso lanzamiento derribó la gran Águila de Roma, nuestra poderosa águila cayó del cielo para aterrizar a sus pies, muerta.

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Un sorprendido Volumnio observó mientras Brutus contemplaba el paisaje. −Lo sé ahora, ha llegado mi hora. −¡No es así! −No, estoy seguro de que sí, Volumnio.−Bruto suspiró cansado.−Ya ves cómo va el mundo. Nuestros enemigos nos han llevado al borde de la tumba. Es más noble saltar dentro de nosotros mismos que perder el tiempo en el borde hasta que nos empujan. Buen Volumnio,−Bruto ahora miró a su amigo,−sabes que fuimos juntos a la escuela. Por el bien de nuestra antigua amistad, te pido, Sostén mi espada mientras corro hacia ella. −¡Ese no es un trabajo para un amigo, mi señor! −¡Corre Brutus, corre! ¡No puedes descansar aquí! ¡Los bárbaros están sobre nosotros!−Strato se acercó, clamando colina arriba. Los comandantes demacrados lo rodearon. −Márchense.−Él ordenó. −¡Pero Brutus, debes venir!−Volumnio insistió. −Las banderas de nuestras legiones han caído, y pronto me uniré a ellas. Vayan amigos, déjenme. Con Strato a la cabeza, los hombres se dispersaron corriendo hacia el sur, tal vez pensando que tendrían algo de seguridad detrás de los muros de Roma. Una apuesta de tontos ya que los bárbaros germánicos pronto estarían a las puertas de la ciudad. −Nada puede salvar a Roma...−murmuró.−Solo retrasamos el final ahora. En cuanto a mí, finalmente mis huesos pueden descansar. Sacando su espada corta de su vaina, Brutus la giró sobre sí mismo. −Ningún bárbaro puede triunfar con mi muerte. Solo yo tomo la decisión de terminar con mi vida. Cuando uno de los jefes bárbaros se acercó, Brutus condujo su espada a casa.

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Capítulo 35 −¿Es sabio el Gran Pompeyo? No puedo evitar pensar que esto es una trampa. −Cornelius, ¿cómo puede Xena atraparnos con solo 18 barcos? El viejo Pompeyo observó cómo su almirante apretaba la mandíbula, deseando decir más, pero decidiendo que era mejor no discutir. −Xena no puede correr mucho más Cornelius, la profundidad del Nilo continúa disminuyendo, el ancho del río se estrecha. Eventualmente ella debe girar.

g −Prepárese para ir sobre Leóstenes, es hora. −Correcto, Xena. Girando, su almirante dio la orden de estar listo, los hombres avanzaban animadamente para completar las tareas requeridas para dar vuelta al barco. Cruzando los brazos sobre su pecho, Xena observó cómo el hombre de la señal levantaba una secuencia de banderas de colores brillantes en lo alto del mástil, donde se deletreaba para que todos vieran lo siguiente...Grecia espera que cada hombre cumpla con su deber...La señal del ataque era inminente. −Solari, eleva mi estandarte. La amazona tomó el estandarte a mano y caminó hacia el cordel lejano, lo levantó en alto para que la tela atrapara la brisa por completo. La mayoría no lo notaría, el movimiento casi imperceptible de las tropas a lo largo de las orillas del río. Las altas cañas a lo largo del banco ocultaban bien a sus hombres. Los romanos no tenían idea de lo que estaba a punto de desatarse.

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Lentamente, Xena desenvainó su espada, dentro de su sangre cantó en anticipación de la batalla. −¡Viren! A la orden de Xena, Solari bajó el estandarte, luego lo agitó de un lado a otro.

g −¡Finalmente se ve obligada a luchar!−Pompeyo dijo triunfante cuando los barcos griegos giraron con fuerza y se enfrentaron a su flota. −¡Tienen la ventaja de moverse con la corriente del río!−Cornelius gritó desde su posición en la proa. Justo cuando dijo las palabras, una flecha lo golpeó en el pecho. Pompeyo observó estupefacto, mientras Cornelius agarraba la flecha por un momento, antes de caer al agua. Más flechas volaron, golpeando a los hombres en masa. Allí, a orillas del río, se alinearon arqueros, griegos y egipcios. Se lanzaron miles de flechas sobre los barcos de su flota. −¡Agarren los escudos, los escudos!−Gritó Pompeyo. Los hombres se apresuraron, agarrando los ásperos escudos de madera que colgaban a lo largo del riel del trirreme. −¡Todos los barcos viren!−Pompeyo no tenía otra opción; o se quedara aquí y dejarse ensartar, o correr hacia el Delta del Nilo y mar abierto. −¡Los barcos vienen hacia nosotros por la popa!−El vigía gritó desde el alto puesto de vigía sobre el mástil principal. −¡Qué!−Pompeyo estaba horrorizado al ver barcos de guerra egipcios, moviéndose para atacar a su flota, bloqueando cualquier esperanza de escapar. La trampilla se había cerrado de golpe.−¡Cómo!−Él gritó.−¡Fueron destruidos en Alejandría! ¡Vi las llamas! Ellos fueron… Los gritos de horror de los marineros silenciaron a Pompeyo. El enorme barco insignia de Xena estaba cayendo sobre ellos. −¡Mantengan sus posiciones!−Pompeyo gritó cuando los marineros comenzaron a saltar al agua, abandonando el barco. En el siguiente Al−AnkaMMXX

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instante sus pies se salieron de debajo de él cuando el carnero dio en el blanco y su barco se inclinó con fuerza. Agarrando la barandilla, Pompeyo intentó enderezarse incluso cuando más flechas golpearon; esta última descarga encendió los barcos.

g Ella corrió, ignorando los gritos de Leóstenes y Solari. Con un paso elegante, su bota aterrizó firmemente sobre la barra superior, empujándola y giro sobre aguas abiertas para aterrizar en la cubierta del barco insignia de Pompeyo. Su espada cortó al marinero más cercano antes de que él comprendiera lo que estaba sucediendo. La lista del barco romano aumentó a medida que el carnero de su barco insignia rasgó aún más, permitiendo que aún más agua entrara. Mientras su espada chocaba contra el escudo de otro romano, el resto de sus barcos navegaban, moviéndose para atacar a los desventurados. Flota romana, desesperadamente intentando girar. Con un empuje, su espada atravesó al chico cuando ahora más de sus propias tropas saltaron de su barco insignia para aterrizar en la cubierta del Trirreme romano. Mirando a través de la cubierta, ella lo vio, y él a... Xena sonrió de lo más salvaje. Pompeyo apenas tuvo tiempo de levantar su espada antes de que la bruja estuviera sobre él. −Elegiste mal.−Xena castigó cruzaron,−luchando contra mí.

cuando

sus

espadas

se

Su espada, hundida para tratar de hacerle un corte en las piernas, un movimiento de contraataque clásico, que anticipó. Pompeyo no solo tuvo su espada bloqueada fácilmente, sino que cayó hacia atrás, Xena lo había pateado en el pecho. −¡Los romanos no se inclinan ante ninguna perra extranjera!−Gritó, mientras volvía a ponerse de pie. Xena le sonrió, su pose era de suprema confianza, espada a un lado, una mano sobre su cadera.

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−Ya me has hecho una reverencia, Pompeyo.−Reprendió.−Y también lo hará Roma. Con un grito, él la cargó cortando su espada, bloqueó su espada con la de ella.−¡Los romanos arden de odio por los griegos!−Bramó mientras se apoyaba contra ella, tratando de usar su considerable peso contra ella para empujarla hacia atrás. Aprendió como muchos hombres, que no era rival para su fuerza. Con solo una mano sobre la empuñadura de su espada, fácilmente lo obligó a retroceder. Pompeyo gritó cuando la punta de su espada le abrió la pierna. −Los griegos siempre hemos sido, somos, y espero que siempre seamos detestados en Roma.−Con una patada, soltó la espada de su mano y la hizo deslizarse por la cubierta. En el momento siguiente esa misma bota estaba firmemente en su garganta mientras yacía boca abajo sobre la cubierta. −Podría matarte ahora, hacerlo rápido, ciertamente te lo has ganado Pompeyo.−Su bota se presionó aún más, lo que le obligó a tomar aire para respirar. La hoja, sostenida dentro de su mano derecha, comenzó a girar, amenazadoramente.−Pero, ¿cuál es la diversión en eso?−Bajó su espada, golpeando el costado de la hoja en su mejilla.−No, quiero que seas testigo del fin de César, y de toda esperanza que tengas de derrotarme. ¡Atenlo!−Ordenó. Sus hombres se apoderaron del viejo general. La lucha continuó, pero el final era una conclusión perdida...había ganado el día. Solo quedaba un general romano.

g Ante ella, sentadas en taburetes y apoyadas contra los puestos de caballos, había 20 mujeres. Las mujeres del norte de Grecia que su maestro Iolaus había contratado para trabajar en la finca. −El Gran Cazador Acteón impulsado por su propia arrogancia... Gabrielle comenzó otra historia sobre Artemisa. Estas mujeres nunca pudieron escuchar suficientes historias sobre la diosa. Después de agotar su repertorio de historias más largas, eligió un cuento corto. Al−AnkaMMXX

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−Entró en el bosque sagrado de Artemisa en busca de un nuevo trofeo... Pero estas 20 mujeres eran muy diferentes de las campesinas que Gabrielle había conocido. −Ignorando las advertencias de quienes vivían cerca del bosque, Acteón se acercó a la cueva sagrada de Artemisa... Su conocimiento de la vida campesina era inexistente, cómo esparcir semillas o cosechar los campos, cómo enganchar un tiro de bueyes a una carreta. Qué festivales les gustaba celebrar a los aldeanos, o cómo se elegía el liderazgo de una aldea. Otras diferencias, estas mujeres eran tan increíblemente inteligentes. También eran fuertes, confiadas y valientes. En muchos sentidos, eran lo que Gabrielle deseaba poder ser. −Escudriñando la cueva,−la voz de Gabrielle bajó haciendo que las mujeres se inclinaran mientras escuchaban atentamente.−Acteón fue testigo de cómo la Diosa Artemisa se levantaba del manantial en el que se estaba bañando, la belleza de su cuerpo desnudo lo dejo pasmado. ¡La Diosa lo vio! La mirada de furia que le dirigió causó que Acteón temblara de miedo. Artemisa habló...−Gabrielle continuó cambiando la inflexión de su voz para sonar más real, algo que ella imaginaba que sonaría a la diosa.−Ahora eres libre de decir que me has visto sin ropa.—Si...puedes decir...¡Momentos después, Acteón comenzó a convertirse en un ciervo! Si no actúas como un aldeano, no hablas c como un aldeano, no sabes las cosas que un aldeano debería...entonces... no eres un aldeano. −Cuando la transformación se completó, Artemisa...−continuó Gabrielle,−plantó miedo en el corazón de Acteón y se alejó. ¡Sus propios perros lo persiguieron! ¡Los perros de Acteón se abalanzaron sobre él y lo destrozaron miembro por miembro! Las mujeres vitorearon en voz alta, sorprendiendo a Gabrielle, haciéndola perder momentáneamente el ritmo al contar la historia; definitivamente, no aldeanos, Gabrielle estaba segura de ello. −Y así, el castigo de Acteón por ver a la diosa desnuda debía ser cazado, tal como él había cazado. −¡Una maravillosa narración de Gabrielle!−Todas miraron para ver a Iolaus apoyado en la puerta del establo.

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−Gracias amo.−Ella bajó la cabeza mientras juntaba las manos al frente. −Ahora amigas−continuó Iolaus.−Descansen bien esta noche, para mañana comenzamos los preparativos para viajar a Roma. Algo estaba mal. El tono del amo era, como siempre, alegre. La alegría seguía allí, solo que ahora sonaba forzado. Él estaba preocupado… −Vayan ahora.−Iolaus instruyó:−Y revisen las áreas de la mansión bajo su cargo por última vez antes de que la oscuridad nos alcance. Obedientemente, las mujeres se movieron para cumplir la orden, el mismo Iolaus salió rápidamente del establo. −Voy a ver… −No, Eponin y yo podemos revisar los caballos Gabrielle.−Ephiny le sonrió.−Hemos estado sentadas mientras nos entretenías con una historia maravillosa. Ahora es tu turno de sentarte. −Pero… −Volveremos en este momento.−Eponin volvió a llamar mientras las dos mujeres se alejaban. Por un momento, Gabrielle se puso de pie, observando en silencio a las dos alejarse, luego se encogió de hombros y caminó hacia el pequeño aposento en el que los tres estaban acuarteladas. Al entrar en el espacio, se dejó caer en el catre, el trabajo de los días comenzó a alcanzarla. Gabrielle permaneció callada, intentando reunir la energía necesaria para desatar los cordones de sus botas. Sintió un cambio. Incluso con la pequeña lámpara de aceite encendida, su entorno parecía repentinamente...más oscuro. Una sensación de temor la invadió cuando la habitación se enfrió, su aliento se volvió helado. De debajo de la puerta salió, una masa negra que fluía hacia la habitación como si fuera agua. Al instante, Gabrielle levantó las piernas y se subió a su catre, hasta que la presionaron contra la pared.

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El líquido se alzó ante sus propios ojos, transformándose lentamente en un hombre muy alto con el pelo largo y negro y la perilla cuidadosamente recortada. Estaba vestido completamente de negro, un color que combinaba con la intención oscura que irradiaba en ondas. Cruzando los brazos, la miró con no menos desprecio. −Entonces...finalmente conozco a Gabrielle. Estaba demasiado asustada para responder. −Espero que no te ofendas si digo que estoy un poco decepcionado.−Un destello blanco cuando el hombre sonrió. Los ojos de Gabrielle se posaron en la espada, colgando de su cadera. Parecía que los bardos la describían como... La espada de la guerra. −Ares...−Gruñó aterrorizada. −¡El único!−Él sonrió ampliamente mientras abría los brazos de par en par.−Pensé que sería descortés si al menos no pasaba para presentarme.−Se cruzó de brazos sobre el pecho. Especialmente porque parece que has llamado la atención de...mi... Elegida. −¿Xena? −Sí, ese es la única.−Gabrielle observó cómo Ares se detenía un momento para mirar alrededor del espacio, claramente sin impresionarse.−Sin embargo, a pesar de todas las almas que arden en el Tártaro, no puedo entender por qué está interesada en una pequeña esclava. ¿Te importa si me siento?−Ares preguntó cordialmente.−Por supuesto que no.−Dijo descaradamente cuando no respondió. Con un chasquido de dedos apareció una silla de respaldo alto. Lo observó mientras él se sentaba, luego casualmente levantó una pierna y la colocó sobre el reposabrazos de la silla. −Eres una excelente narradora de historias, Gabrielle; tu talento supera a los bardos mejor entrenados.−Ares se deslizó un poco, girando completamente de lado en la silla. Ahora ambas piernas estaban sobre una silla, apoyando su espalda contra la otra.−Disfruté la que dijiste esta noche. Silencio de ella. Al−AnkaMMXX

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−Por lo general, es cortés decir gracias cuando recibes un cumplido.−Le dirigió a Gabrielle una mirada mortal. −¿Gracias?−Respondió vacilante. −Sabes, continuó Ares.−Esas amazonas que Artemisa aprecia tanto son mis hijas. Yo fui quien los creó y maldita sea si gano algún crédito por ello. Ares, que parecía irritado, se rascó la perilla distraídamente. −Artemisa le rogó a Zeus que se las diera y, por supuesto, lo hizo. Papá nunca podría decir que no, ni a sus hijas, ni a ninguna mujer. Mi único consuelo en todo el trato es verlas pelear. He descubierto que no hay nada más agradable que ver a una mujer patear culos. Ares se movió, sentándose en su silla.−Tu intuición es correcta, esclavo. Las mujeres que andan dando vueltas con ropa campesina no son campesinas. Pregúnteles quienes son realmente, si...tiene el descaro de escuchar la verdad. Otra cosa...¿Esa historia que te gusta contar, sobre cómo nos conocimos Xena y yo? Me decepcionas al terminar tu historia demasiado pronto. Hay mucho más en la historia de Xena.−Ares sonrió, la sonrisa más hostil que Gabrielle había visto.−Por ejemplo... Un repentino estallido de luz la cegó. Y cuando se recuperó...una batalla la rodeó. Gabrielle observó con horror cómo luchaban los hombres, el hedor, los gritos de venganza y los gritos de los moribundos. ¡Era demasiado! Cerró los ojos, levantando las manos para cubrir las orejas. −¡Míralo esclava!−Ares ordenó. Gabrielle lo hizo por miedo a la ira de Dios. −Este es el sitio de uno de mis mayores triunfos...La batalla de Torrence. Diez mil cadáveres cubrían el campo de batalla. El hedor era...estimulante. −¿Qué...qué general fue responsable del olor?−Gabrielle preguntó tímidamente. −Ningún General, esclava—era una guerrera. Xena. Dirigió a su ejército a través de la infantería opositora como moscas. Las extremidades estaban dispersas por todas partes. ¡Fue hermoso! Al−AnkaMMXX

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Su mano apretó su hombro con firmeza. −¡Mira aquí! ¡Mira a la arquitecta de mi triunfo! −¡Grandes Dioses!−Exclamó Gabrielle al ver a Xena. Con una gracia sublime, la guerrera repartió muerte a todos los que se atrevieron a desafiar su supremacía en el campo de batalla. Ares se echó a reír cuando Gabrielle se sacudió físicamente al ver a Xena atravesar a un hombre y luego usar una bota para patear el cadáver de su espada. −¡Imparable, intachable! ¡Qué ira, qué fuego!−La voz de Ares estaba llena de orgullo. Ares apartó sus manos, y Gabrielle intentó taparse los oídos mientras Xena gritaba mientras cortaba a otro hombre. El suyo fue un grito horrible que se extendió a todos los rincones del campo de batalla. −La sangre...tanta sangre...−murmuró Gabrielle. −Esto es lo que Xena realmente es esclava. Dime. ¿Realmente crees que alguien tan bueno como ella vería algún valor en alguien como tú? Xena continuó destruyendo toda oposición, acercándose cada vez más a donde estaban ambos. −No eres nada para ella...−Ares le susurró al oído,−una esclava débil e inútil. Un gemido surgió de Gabrielle. Como, habiendo derribado al último de sus oponentes, Xena comenzó a acechar lentamente directamente hacia el lugar en el que se encontraba. En una mano manchada carmesí, sostenía una espada con costra de sangre. Gabrielle trató desesperadamente de alejarse del mal que se acercaba a ella, sólo para ser sujetada por Ares. La espada en la mano de Xena comenzó a girar, las gotas de sangre salieron volando de la espada. −Cuando te encuentre, serás un juguete, una curiosidad, algo que usará solo para reírse y reír. Cuando ella se aburra de ti... El aliento de Gabrielle se convirtió en jadeos vacilantes mientras Xena seguía acercándose. −…serás descartada.

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Gabrielle retrocedió directamente hacia Ares cuando Xena se cernía sobre ella. −Si deseas vivir, debes huir esclava, corre tan lejos como puedas.−Ares pronuncio. La cuchilla en la mano de Xena dejó de moverse, ahora lentamente retrocediendo para dar un golpe. Gabrielle comenzó a luchar poderosamente para liberarse de las garras de Ares.−Todo lo que necesitas hacer es decir la palabra y estarás a salvo.−Me aseguraré de que Xena nunca te encuentre.−Pero...si rechazaras mi oferta...bueno... Ares desapareció en un destello de luz. Gabrielle cayó hacia atrás. Aterrizando con fuerza en el suelo, trató desesperadamente de alejarse. −¡Xena por favor! ¡Por favor no lo hagas!−Gabrielle suplicó. Solo se encontró la muerte dentro de esos ojos azules. La espada cayó. −¡Xena!−Gritó, incluso cuando sintió el borde frío tocar su cuello.

g Gabrielle se levantó de un salto, sentada en la oscuridad. −Me mató...−Gabrielle murmuró...Xena...ella me mató... Un destello de luz iluminó el espacio y las figuras dormidas de Ephiny y Eponin. Cuando la voz atronadora de Zeus sonó desde las nubes, Gabrielle se orientó. Estaba en la cama, vestida con su camisón...Todo estaba bien. −¿Un sueño?−Gabrielle preguntó suavemente. Un dolor repentino la hizo hacer una mueca. Una mano fue a la fuente del malestar. Apartó la mano.

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Otro destello de luz iluminó la habitación cuando Gabrielle miró hacia abajo y vio que la sangre cubría sus dedos. Sangre de un corte en su cuello. Gritó.

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Capítulo 36 Sus hombres tiraron de las cuerdas y pusieron las velas cuando la flota dejó atrás a Alexandria. Sus atenciones no se centraron en el trabajo de los marineros, sino en el hombre obligado a arrodillarse ante ella, había ordenado que le ataran las muñecas con una soga, en sus pies grilletes de metal con una pesada bola de hierro. −Grecia te agradece por la flota Pompeyo, estos barcos romanos son una buena adición a mi armada y un buen medio para mover mis tropas. Pompeyo, aunque detestaba a Xena, no pudo evitar admirar su belleza mientras estaba frente a él, con pieles marrones y armaduras de bronce brillando al sol. El brillo en su cabello oscuro y sedoso brillaba cuando atrapaba la brisa del mar. −Como sé que debo morir, te digo de verdad que eres una perra. Xena se echó a reír.−Famosas últimas palabras Pompeyo Magno. Pensé que irías por algo un poco más imaginativo. Por la madre Roma, o...la muerte de los tiranos. Inclinándose hacia atrás, descansó contra la barandilla del barco, cruzando lentamente las piernas por los tobillos. −¿Realmente pensaste, en el fondo de tu corazón, que me derrotarías Pompeyo? Aliarte con César. ¿Incluso después de todo lo que te infligió? Es cierto el dicho entonces, que el enemigo de mi enemigo es mi amigo. Dejó escapar un suspiro fuerte.−Una de las máximas que tomé en serio después de muchos errores fue honrar siempre cualquier acuerdo que hice. Teníamos un acuerdo con Pompeyo. Podrías haber gobernado Roma. Podría haber estado cómodo en sus últimos años, pero como he dicho, eligió mal. −¡Luché contra ti para que Roma nunca trabaje bajo tu yugo! −No.−Su mano se agitó para agarrarle la barbilla bruscamente.−Nada tan noble, luchaste conmigo para que Roma trabajara bajo el tuyo. Al−AnkaMMXX

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Trató de alejarse de ella mientras los ojos azules helados lo inmovilizaban. −Todo lo que sucedió lo hizo porque lo deseaba. ¿No lo crees?−Xena preguntó, viendo su escepticismo.−Entonces considerémoslo.−Se tensó y luego se recostó sobre la barandilla.−Debo expresar mi gratitud por las innumerables formas en que has ayudado a mi causa. Oh, sé que lo hiciste por tus propios motivos, para debilitar a César para que pudieras tomar Roma, pero fuiste muy útil para mí; entregaste armas para ayudarme a alimentar las rebeliones contra Roma en Britania, Galia e Hispania. Sin ti, Cartago debería haber caído rápidamente. Gracias a que organizaste la entrega de caballos y armamento a Pompeyo, Cartago aguantó mucho más. La batalla por Cartago debilitó la fuerza de César y lo ató, permitiéndome tomar Egipto antes que Roma. Xena se detuvo cuando un marinero se acercaba, en sus manos una daga, una hogaza de pan con levadura y una pequeña jarra de agua. Con un gesto, le ordenó que pusiera el pan y el agua a sus pies. La daga se colocó en su mano extendida. −También estoy en deuda contigo por destruir la mayor parte de las flotas persa y romana en Alejandría. Poco sabía entonces que te encargarías de erosionar aún más el dominio de Roma sobre los mares luchando contra Craso frente a las costas de Sicilia. Xena comenzó a girar la daga en su mano distraídamente, Pompeyo observaba atentamente esa daga. −Luego tenemos el asunto del Senado romano, amable de su parte para matar a tantos miembros principales, me ahorró muchos problemas; ninguno de los que quedan son lo suficientemente fuertes como para oponerse a mí. −¡El pueblo romano no se quedará de brazos cruzados y permitirá que algún déspota viole sus leyes! Las leyes establecen claramente… −¿Citas la ley? ¡Llevamos armas!−Escupió en respuesta.−Pero...−Xena comenzó, continuando girando la daga en la mano.−Como desea citar la ley, sepa que tengo un acuerdo con el Senado; si me piden ayuda, con gusto la prestaré trasladando mi ejército a Italia y Roma. El honorable Brutus. Fue el que acordó nuestra alianza y el que me escribió pidiendo mi ayuda en nombre del Senado y la gente. Al−AnkaMMXX

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−No te creo. −No lo crees.−Con un gesto, Xena señaló a Solari hacia adelante. La amazona caminó frente a un Pompeyo arrodillado. Primero, sus dedos apretaron el gran sello colgante de cera, sosteniéndolo para que el viejo general romano pudiera verlo claramente. El sello del senado romano. −¿Parece familiar?−Preguntó Xena Pompeyo no dijo nada, no tenía que hacerlo, su mirada le dio toda la confirmación que necesitaba. −Ábrelo. Solari hizo lo que le pidió, sosteniendo el pergamino para que Pompeyo pudiera leer la escritura. Después de un tiempo, Pompeyo sacudió la cabeza en derrota. −Brutus actualmente está luchando contra los pueblos germánicos que están arrasando en territorio romano. Escuché, por parte de mis espías, que sus esfuerzos por salvar a Roma se encuentran con un desastre tras otro.−Una sonrisa torcida adornaba sus rasgos mientras miraba a Pompeyo.−Parece que solo yo puedo salvar a Roma de los...bárbaros en las puertas. Bárbaros con los que tengo una alianza. Pompeyo se quedó sin palabras por un tiempo, finalmente habló.−Hemos sido burlados a cada paso, cierto. Sin embargo, como me dijiste una vez, ahora te digo. No planees tu procesión de la victoria en el Foro todavía, César debe ser derrotado, una tarea realmente difícil. Incluso escuche, la "gran" Xena no pudo capturarlo. Su momentánea mirada de ira animó a Pompeyo. −César, mi viejo amigo...−dijo con voz áspera.−¿Sabías que los espías de César estaban a mi servicio? Cada plan que hizo se basó en la información que le di mientras mis propios espías informaban cada palabra que decía. Por supuesto que César cometió errores que me ayudaron. Dándole vueltas a la invasión de Grecia, creyendo que los bárbaros germanos acabarían conmigo, y luego esperando que los persas lo hicieran. También sería negligente si no mencionara cómo el contraataque entre los generales romanos, ayudó a mi causa. −¡César destruirá tu fuerza!

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−¿Esa afirmación trillada nace de la certeza o, más probablemente, de la esperanza? −Tu fuerza está entrando en una trampa en El Daba. −Yo creo que no. Permítame dar mi impresión de lo que sucedió cuando usted y César se encontraron. Después de intercambiar insultos por un tiempo, te estableciste y decidiste firmemente que lo único viable era unirte en mi contra, al menos hasta que ya no fuera una amenaza. Después de acordar una alianza demasiado temporal, César le propuso tropas terrestres en El Alamein, una distracción para debilitar mi fuerza. Divide y vencerás, la obra más antigua de César. Pero luego otro error de tu parte Pompeyo. Al ver mi flota frente a El Alamein, tu, como Julio, no pudiste resistirse, eligió luchar contra mí, deseando la gloria alcanzada al derrotarme. Tu imprudente ambición te llevó directamente a la trampa.−Hizo una pausa.−¿Me equivoco? El viejo Pompeyo no expresó desacuerdo. −Además de ser firmemente leal, mi Segundo es más capaz en el arte de la guerra.−Xena continuó.−Sé esto, por haber sido quien lo instruyó. Indudablemente dividirá su fuerza, pero solo para engañar a César con la creencia de que su plan funciona perfectamente. Pompeyo, dime. ¿Adónde crees que se dirige esta flota repleta de tropas? El viejo se hundió en la derrota.−A El Daba, por supuesto. −Correcto, en lugar de que llegue tu flota, César se desanimará al ver la mía. Julio estará un poco sorprendido ya que indudablemente cree que estoy en tierra. Conociendo su ego, estoy segura de que se sentirá menospreciado por haber enviado a mi Segundo al mando para enfrentarlo. Ahora para ti, Pompeyo. Como ya no sirve de nada, no hay ganancia si vive y no hay pérdida si muere. Lo que hago ahora, lo hago para vengar la muerte de Cécrope. Pompeyo luchó instintivamente cuando una red de soga fue arrojada sobre él y asegurada. Realmente sin esperanza, ya que sus manos y pies estaban fuertemente atados. −¡Cuélguenlo del bauprés!−Ordenó. Él gimió cuando los marineros arrastraron la red con él a través de la cubierta. Con una gracia obtenida de años de trabajo en barcos. Un marinero caminó por el enorme palo de madera, el bauprés, que Al−AnkaMMXX

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sobresalía de la proa de los barcos. Colocó una cuerda larga al bauprés y luego la cuerda asegurada a la red que lo sondea. Pompeyo gritó cuando los marineros levantaron la red y la arrojaron al costado del barco. Se metió en el agua. Justo cuando Pompeyo pensó ahogarse, lo sacaron del agua; escupiendo y tosiendo, se ajustó a su entorno. Las brillantes aguas azules del mar directamente debajo. El agua espumosa y agitada mientras los barcos se inclinaban atravesándola. Cada pocos momentos, el carnero conectado a la proa se levantaba para mirarlo desde el agua antes de sumergirse nuevamente. Los ojos pintados a los lados de la proa parecían observar cómo la red que lo contenía se balanceaba de un lado a otro con el movimiento del barco. −¡Corten los lazos que unen sus muñecas!−La voz de Xena descendió desde la cubierta. Uno de los marineros bajó la cuerda, balanceándose mientras usaba una espada corta para cortar las cuerdas que sostenían sus manos; Pompeyo se frotó las muñecas y observó a la propia Xena subirse con gracia al bauprés que tenía encima. Su equilibrio era tan perfecto que no tenía necesidad de sujetar las cuerdas. Cogió la daga que le arrojó. Luego la barra de pan. Finalmente el pequeño barril de agua. −Esta flota llegará a El Daba en aproximadamente siete días Pompeyo. Si raciona el pan y el agua, es posible que viva lo suficiente como para presenciar el final de Julio César. Pero, no importa qué tan bien racione, en algún momento, se quedará sin sustento. Por eso te doy la daga. La elección es suya, muera de hambre dentro de los límites de esa red o use esa daga para atravesarla y caer al mar. Sus ojos se dirigieron hacia los grilletes en sus tobillos y la pesada bola de hierro adjunta. Cuando levantó la vista de nuevo, notó la amplia sonrisa que Xena mostraba. −Así es.−Sus cejas se movieron un poco.−Corta la red y te hundirás como una piedra. Que te vaya bien Pompeyo.−Lo dejó a su perdición Pompeyo recordó lo que Xena le había dicho hacía tanto tiempo. Que ella podría ser tan inventiva en sus castigos.

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g −Mentiste. abajo.

Todas y cada una de las mujeres que la rodeaban miraron hacia

−Aquí pensé que todas éramos amigas, que disfrutabas de mi compañía. Pero ustedes no son mis amigas. Son guardias, esperando el momento adecuado para entregarme a Xena. Ephiny apretó los labios, sin saber qué decir, pero sabiendo lo suficiente como para no negar el cargo. La bella Nicdice se arrodilló frente a Gabrielle. −Gabrielle, soy tu amiga, al menos espero que me permitas seguir siendo, todas somos verdaderamente tus amigas. −Hemos venido a cuidar de ti.−Eponin habló, y luego le dio un empujón a Ephiny con el codo. −Gabrielle...−Ephiny se detuvo cuando la esclava levantó la vista de Nicdice con lágrimas en los ojos. −Tú...−Ephiny vaciló un poco. ¡Artemisa en el Olimpo! Odiaba estas cosas blandas y delicadas.−Tienes razón en parte, al principio pensamos que éramos nosotras quienes te protegíamos para que pudieras ser entregada a la Conquistadora. Créeme cuando digo que se ha convertido en algo más que eso, te consideramos una amiga. Por favor, déjanos ser tus amigas, hablo por todas cuando digo que lamentamos profundamente haberte mentido.−Ephiny añadió suave. Todas miraron mientras Gabrielle miraba hacia abajo:−Soy una esclava. Ustedes son guerreras amazonas, y Ephiny es la Reina de las Amazonas, no necesitan mi perdón ni mi amistad. Ephiny sorprendió a todas al hacer algo muy inusual para una Reina Amazona... Ella se arrodilló. Ephiny se arrodilló junto a Nicdice y extendió la mano para juntar las manos de Gabrielle. Agachó un poco la cabeza y esperó pacientemente Al−AnkaMMXX

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hasta que Gabrielle decidió mirarla a los ojos.−Las amazonas no reconocen el derecho de una a otra. Si pudiera, decretaría que la esclavitud terminara en el mundo de los hombres. −Gabrielle asintió lentamente, rompiendo el contacto visual con Ephiny para mirar sus botas otra vez. −Por favor, perdóname Gabrielle. La culpa es mía, con estas aquí,−Ephiny indicó a las amazonas,−siguen mis órdenes. Es una excusa pobre, pero pensé que era mejor usar una artimaña dadas las circunstancias con las que nos enfrentamos. Iolaus nunca nos permitiría estar aquí si supiera que estamos trabajando como agentes para la Conquistadora. −Es cierto, el amo odia a Xena. −YO... La amazona lo miró con esperanza. −Las perdono a todas ustedes.−Antes de que pudiera reaccionar, Gabrielle se vio envuelta en un abrazo por Nicdice, se sintió desplazada del suelo cuando la amazona se puso de pie, llevándola y girándola. En los siguientes momentos, se encontró reunida y abrazada por una tras otra. Era maravilloso, maravilloso, pensó Gabrielle, sentir la alegría que le había dado, solo al elegir perdonar. Aun así, la realidad se mantuvo. −Todavía debes entregarme a Xena, la Conquistadora como la llamas. −Sí, estamos obligadas por juramento a obedecer.−Ephiny respondió, la alegría momentánea se disipó de las amazonas que la rodeaban. −Te conté la visión, Ares me mostró lo horrible que es Xena. Ella mata sin pensar en nada. Me temo que me mataría si alguna vez desatara su ira. Como mis amigas,−dijo Gabrielle,−díganme, ¿no es mejor que acepte su oferta? −Nos hablaste de la visita de Afrodita. Artemisa misma me ha dicho que tienes un gran papel que desempeñar, hasta ahora visitas de Afrodita y Ares para ti. Visitas de Artemisa para mí. Gabrielle, hasta las bromas de

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amor de dioses, pero tres apariciones separadas de aquellos del Olimpo no pueden ser descartadas. Ephiny se inclinó, colocando sus manos sobre los hombros de Gabrielle. −Al reflexionar sobre lo que Ares te mostró, creo que quiere que tengas miedo, quiere que corras y, sobre todo, quiere que te mantengas alejada de Xena. −Pero Ephiny... −No permitiremos que te hagan daño. −¿No lo harás? −Sobre nuestras firme.−Gabrielle, ten fe.

vidas

no

lo

haremos.−Ephiny

−¿Fe?−Gabrielle preguntó confundida. −Que todo saldrá como debería.

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dijo

Capítulo 37 −Comienza el acto final. −Esperemos.−Dijo Siri de pie detrás de él. Usando el reflector, Sebastián estudió la disposición de la tierra alrededor del puerto, y luego estudió las fortificaciones. El tono amarillento apagado de las arenas y la ciudad contrastaba marcadamente con el hermoso azul del Mediterráneo más allá. Sebastián bajó el reflector.−No me gusta Siri.−Dijo en voz baja mientras ella se movía para descansar un brazo en su lugar habitual sobre su hombro.−Me preocupa haber debilitado fatalmente a esta fuerza enviando demasiadas tropas con Cleon. Por lo general, en un asedio por cada diez atacantes un defensor, estamos por debajo de eso. −Si hubieras mantenido más tropas, César podría haber dudado si su plan estaba funcionando.−Respondió.−Además,−se movió un poco más inclinado contra él,−nos tienes a las amazonas para compensar la diferencia. −Sabes que no estoy en desacuerdo, es tranquilizador tener a las amazonas de nuestro lado. Esta pelea será desesperada y sangrienta, nosotros... −Vamos a prevalecer, no dudes de ti Sebastián. César es brillante, pero él es solo un hombre. Por un momento se recostó contra ella. Qué maravilloso se sintió. −¡Meleager!−Gritó Sebastián. El ingeniero cabalgó hacia adelante y luego desmontó. −¿Cuál es su evaluación de la situación? −Las paredes parecen ser de adobe, cubiertas por una capa de yeso; no particularmente alto.−Meleager señaló.−Si das tiempo, Señor Comandante, mis hombres pueden armar al menos una catapulta y derribar los muros.

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−No, tomaría demasiado tiempo.−Sebastián sacudió la cabeza.−Nuestras exploradoras amazonas a lo largo de la costa han enviado un mensaje de que la llegada de la flota es inminente, debemos... −¡Es por eso que nos movimos tan lentamente!−Agis, había cabalgado,−para dar tiempo a que llegue nuestra flota. −Así es.−Siri habló.−Hay refuerzos en esos barcos. −Agis llama a tus capitanes,−Sebastián levantó el reflector de nuevo.−Deseo mostrarles el plan antes de atacar. Agis tiró de su caballo hacia atrás y luego bajó la cuesta hacia donde estaba acampado el ejército, gritando órdenes para que sus oficiales se adelantaran.

g −¡Por Dios, Xena me desprecia Desde la torre más alta de la ciudadela, César se alzaba sobre un balcón de piedra. Miró a los oficiales griegos reunidos y su comandante. El estandarte, adornado con un ave fénix en ascenso lo irritaba.−Envía a un subordinado a atacarme, Julio César, el mejor comandante de todos los tiempos. ¡Haré que pague caro por este desaire! Julio bajó el reflector,−¿Paulino en su lugar? −Sí César.−Su ayudante de campo informó. −¿Está seguro de que su fuerza no ha sido detectada? −Ciertamente César, no permitió que sus hombres usaran fuegos de cocina, el enemigo no pudo haber visto a las tropas en la oscuridad de la noche. −¿Mis hombres de caballería? −Listo para el ataque. −Bien, todo está listo. Ahora, para la parte difícil, nos sentamos detrás de estas fortificaciones y esperamos a que su comandante nos ataque.

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g −Aquí...−Sebastián usó su dedo para dibujar líneas en la arena.−El Daba.−Su mano se movió dibujando más líneas,−y aquí los muelles.−Mirando hacia arriba desde su posición sobre la rodilla doblada, observó a los hombres asentir.−El objetivo es superar los muros y tomar los muelles para que nuestra flota pueda desembarcar tropas; aquí...−Sebastián dibujó más líneas en la arena.−Gracias a las exploradoras de amazonas, sabemos que hay una fuerza esperando para emboscarnos. Sin embargo, están a una legua completa de distancia; les llevará tiempo ponerse en posición. −Antes de tomar la ciudad, ¿no sería mejor luchar contra los romanos que esperan una emboscada?−Uno de los capitanes preguntó respetuosamente. −No. −¿No?−Agis se arrodilló junto a Sebastián. −Vamos tras esa fuerza y César hará salir a sus tropas de El Daba. Nos encontraremos rodeados en la llanura del desierto. −Seremos atrapados.−Siri explicó:−Tropas romanas delante y detrás de nosotros. −Por eso, continuó Sebastián,−el objetivo debe ser El Daba. Necesitamos los refuerzos de la flota para vencer con éxito a la fuerza que espera para emboscarnos. Pase lo que pase, debemos...tomar...El Daba. −Señor Comandante, una legua no está lejos, no tendremos mucho tiempo para superar esos muros.−Meleager habló, su tono era de profunda preocupación. −Esto será algo muy cerca.−Sebastián admitió.−Tengan listos los ganchos y cuerdas, lo mejor de nuestra fuerza debe golpear las paredes y trepar por todo lo que valen. Tomamos los muros, tomamos la ciudad. −Entendido. −Bien, entonces...−Sebastián se levantó, sacudiéndose el polvo.−Nos apresuramos, sin marcha lenta, sin establecer líneas para un Al−AnkaMMXX

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asedio. En el momento en que nos acercamos a las paredes, quiero hombres trepando. Los romanos que manejan las murallas deben colocarse a la defensiva desde el momento en que comienza el ataque. Los hombres que lo rodeaban asintieron una vez más. Sebastián miró a Agis.−Como no tenemos arqueros, los lanzadores de pilum deben estar cerca de las paredes, pon a los hombres delante de ellos, para protegerlos con una línea de escudos. Debemos derribar a tantos romanos de la parte superior de ese baluarte como sea posible. Nuestros hombres deben tener la oportunidad de llegar a la cima. Un gesto de Agis hacia él, su comandante entendió. −Muy bien entonces.−Sebastián miró una vez más hacia la ciudad portuaria.−Siento que podemos terminar el conflicto con Roma hoy aquí en El Daba.−Moviéndose alrededor del círculo, apretó las muñecas con todos. −Los veré en los muelles. −Retírense.−Siri ordenó. A medida que los hombres partieron, se gritaron órdenes, los soldados comunes de base a pie. Por un largo momento, miró a Siri. Queriendo decirle... −Ten cuidado.−Sebastián solo dijo. −Lo haré por ti.−Ella respondió. Sebastián la miró con la boca abierta por la sorpresa ante su declaración.−¿Por mí?−Finalmente farfulló. Se alejó, ordenando a sus amazonas que montaran. Sebastián caminó hacia su propio corcel, pisó la silla y desenvainó su espada, que Xena le había regalado. Durante lo que pareció una eternidad, esperó a que los hombres se pusieran armaduras metálicas, preparándose para la batalla. Finalmente, todo estaba listo. Sebastián sonrió vagamente a Agis.−Desearía poder saber lo que sucederá hoy antes de que suceda. Pero es suficiente saber que el día terminará y luego se conocerá el final. ¡Adelante con el doble paso! la punta de su espada se alzó, señalando a El Daba.

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Los hombres vitorearon. −¡Marchen!

g −Veo que todavía estás vivo, Pompeyo.−Xena le sonrió al hombre. −Aún así...−gruñó con los labios resecos. Le dolía moverse ya que su piel estaba terriblemente ampollada por los rayos del Sol Invictus, o Helios como lo llamaban los bastardos griegos. Pompeyo no era un hombre de oración, pero durante los últimos siete días, había rezado a Marte, suplicando al dios que hiriera a Xena. −Has vivido lo suficiente para ver mi victoria sobre César, aunque dudo que puedas vivir para verme entrar en Roma. −Confiada en exceso...−fue todo lo que Pompeyo pudo decir después de tanto tiempo sin agua. La perdió de vista cuando Xena se alejó. Moviéndose hacia la barandilla lejana, cruzó los brazos sobre su pecho, cuando El Daba apareció a la vista.

g −¡Aquí, la línea se forma aquí! Por orden del Señor Comandante, las tropas comenzaron a alinearse con una disciplina arraigada. Una fila se convirtió en dos, luego en tres. Por el momento, Sebastián estaba contento de haber juzgado la distancia correctamente, su línea estaba demasiado lejos de las paredes para los disparos de Pilum romanos, o flechas. −¡Avancen!−Agis gritó, poniendo a los lanzadores de pilum en posición. Como estos hombres estaban dentro del alcance, los romanos intentaron aprovechar, arrojando pilum desde las paredes, las puntas incrustadas en los escudos griegos con un ruido sordo. Los hombres se llenaron detrás de la línea del escudo, con filas de lanzadores Pilum listos.

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−¡Ahora, suelten!−Agis gritó. Los romanos sobre las paredes, se agacharon mientras las lanzas griegas volaban. Sebastián se alegró de ver que un buen número dio en el blanco. Estas paredes carecían de almenas de piedra en la parte superior, nada para que el enemigo se deslizara detrás para cubrirse. −¡Señor Comandante! Girando a Gisela, rodeando a Sebastián, apretó las riendas y le dio unas palmaditas en el nervioso corcel. Siri no dijo nada, solo señaló. −¡Ares, Hera y Zeus!−Sebastián gimió.−¡Caballería!−Su plan había sido estar listo para los soldados de a pie, los hombres no estaban preparados para las tropas montadas. El único punto brillante en este momento era que para los jinetes enemigos se habían alineado a una tremenda distancia de sus líneas. Había poco tiempo, pero tal vez el tiempo suficiente. −Siri toma tus amazonas y cabalga, gira y ataca a los romanos desde atrás.−Sebastián dijo brevemente.−Aparentemente, ellos, te superan en número... −Somos amazonas… −¡Siri, no hay tiempo para eso! ¡Escucha! Acaba con tantos como puedas con las flechas, no te ataques directamente, Saca a todos los jinetes que puedas. Debilita su carga contra nosotros; ¿entendido?−Preguntó. −Sí, Señor Comandante. −¡Entonces, Siri, y por los dioses de arriba, sin amazonas heroicas! Lo miró fríamente por un momento, y luego se alejó.

Si las batallas pudieran librarse usando solo la actitud, reflexionó Sebastián, las amazonas siempre ganarían.

g −Así es...caballería. Al−AnkaMMXX

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César observó con deleite no disimulado cómo el comandante enemigo se movía para empujar a más hombres a su posición. Un intento inútil de fortalecer su línea contra el inminente ataque. −¡César! ¡Se acercan los barcos! −¿Qué?−Julio se movió, regresó a la torre, cruzó la sala circular de piedra, levantó el reflector y miró hacia el mar. −Esos son barcos romanos que se acercan. Pompeyo debe haber...−Su voz se apagó cuando en una vela roja como la sangre apareció inscrita con una "X" dorada. Las tropas griegas caminaron por las cubiertas. Ahora Julio comprendió por qué la fuerza terrestre enemiga estaba bajo el mando de un subordinado. Xena había hecho lo inesperado, moviéndose para enfrentarse personalmente a Pompeyo en el mar. Una apuesta arriesgada, pero efectiva, admitió Julio, ya que ahora controlaba los barcos de la Armada romana. −Pompeyo...−dijo Julio al ver al viejo general colgado del bauprés.−Matías,−César agarró a su ayudante por los hombros.−Mueve cada uno de nuestros onagro que hemos construido desde su posición detrás de las paredes hasta los muelles. Usa el fuego griego que tenemos, catapúltalo hacia cualquier barco que se acerque. ¡No permitas que las tropas griegas aterricen! −¡Sí, César! −¡Ve ahora! Julio levantó el reflector una vez más usándolo para encontrar a Xena acechando la cubierta.−¡Qué juego! ¡Qué estratagema!−El murmuro.−Pero aún así obtengo la victoria si evito que aterrices. Destruiré la mayor parte de tu ejército en tierra. Y si no puedes desembarcar las tropas de Xena, no puedes hacer nada para evitar que el desastre se desarrolle. Al escuchar los gritos, César cruzó de nuevo la sala de la torreta para mirar la batalla terrestre más allá de las puertas. −¡Ese es el ataque de Publio!−Instó a César desde el balcón alto.−¡Ataque!

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g −¡Aquí vienen!−Gritó Agis. Miles de caballería romana fluyeron por el campo abierto, el polvo levantado por los fuertes cascos creó una nube ominosa. −¡No tenía suficientes piqueros en posición, Hades! Por un instante, Sebastián se quedó quieto en la silla, observando cómo la derrota corría hacia él. −¡Orden cerrado!−Gritó línea.−¡Formen cuadrados!

espoleando

a

su

caballo

por

la

Los hombres retrocedieron, formando tres filas separadas de cuadrados, cajas de hombres con campo abierto en el medio. Todos cayeron sobre una rodilla, levantando espadas y qué picas estaban disponibles en defensa contra las cuchillas cortantes llevadas por los hombres a caballo. Cualquier hombre lo suficientemente tonto como para saltar su caballo al centro de la plaza sería sacado de su montura y asesinado. Esta táctica había fallado una vez, hace mucho tiempo contra Xena en Olinto. Sebastián esperaba desesperadamente que no fallara en el segundo intento. Mirando hacia afuera, Sebastián vio que el Comandante romano no era de los que abandonan, conducía desde el frente y el centro de la caballería de carga. Los romanos, que solían maniobrar en silencio, soltaron el Barritus, un grito gutural que habían tomado prestados de los guerreros germánicos. Fue diseñado para asustar, y de mirando a los hombres en su línea, estaba funcionando. La valentía y la cobardía son dos emociones muy opuestas, pero son las dos caras de la misma moneda. En ese momento, esa moneda estaba volteándose de extremo a extremo, y por las apariencias la cobardía estaba a punto de ganar. Todos los soldados saben que el orden cerrado es una formación de último recurso. Sebastián podía sentir el nervio vacilante de estos hombres al ver miles de caballos a plena carga.

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En ese instante, Sebastián supo que debía hacer algo, cualquier cosa, para aumentar la confianza de sus hombres. Eso o ellos correrían. −¡Quédate aquí!−Ordenó a su abanderado. Con la espada desenvainada y por su propia voluntad, Sebastián espoleó a Gisela. Avanzando con su propia línea, Sebastián, de pie en la silla, levantó su espada, rodeando la hoja sobre su cabeza. Con todo lo que tenía, gritó... ¡Για Aυτοκράτειρα και Αυτοκρατορία! ¡Por la Emperatriz y el Imperio!

Una ovación aumentó de los más cercanos, los que escucharon las palabras. Esos hombres comenzaron a cantar esas mismas palabras, el grito rodando por toda la línea griega. Sebastián escuchó los gritos. Su elección de moverse al frente de la línea, exponerse a tal peligro tuvo el efecto deseado. Los hombres, al ver su ejemplo, harían todo lo posible por aguantar. También sabía lo tontamente loco que fue ese acto. Aquí estaba, bien delante de su propia línea. Uno contra muchos. La línea podría mantenerse, pero para él no terminaría bien.

g Solari echó un vistazo al Conquistadora que estaba a su lado mientras el canto de los hombres de su ejército flotaba sobre el agua. Como siempre, Xena estaba estoica, con la mandíbula apretada en una línea determinada mientras observaba la carga romana. Los marineros captaron el canto. En solidaridad, hicieron eco a sus compatriotas en tierra con todas sus fuerzas. Solari observó cómo una sola lágrima recorría la mejilla de Xena. Al instante rápidamente.

siguiente

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desapareció,

habiendo

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sido

borrada

−Aguanta a Sebastián, aguanta contra ellos.−Xena gruñó mientras levantaba el reflector. Solari, que había sido amazona durante mucho tiempo, desdeñaba a los hombres con desprecio, se encontró apoyando a los hombres del ejército de Xena y su pequeño comandante.

g −¡Romperlos!−Gritó Julio mientras observaba la carga desde lo alto en la torre de la ciudadela.−¡Romperlos!−Sus dos puños golpearon la piedra del balcón. César sonrió en medio de todo, escuchando los repetidos sonidos de catapultas lanzando fuego griego a la flota griega. Hubo cierta satisfacción al saber que el invento de los bárbaros se estaba utilizando contra ellos.

g arco.

El comandante de caballería romana cortó su espada en un amplio

Sebastián se agachó, la brillante hoja de acero golpeó contra su casco, sacándolo de su cabeza. Girando sobre Gisela, cortó con su propia espada golpeando la parte posterior de la armadura del hombre. Si bien su katana era lo suficientemente afilada como para cortar la armadura, el golpe fue demasiado casual para tener efecto. Los soldados de caballos romanos se estrellaron contra la línea griega. Caos cuando miles de jinetes intentaron atacar a sus hombres. Los horrendos gritos de animales y hombres eran ensordecedores. Una terrible cacofonía de la muerte encerrada dentro de ondulantes nubes de polvo. Sebastián apenas tuvo tiempo de prepararse cuando otro romano se le acercó. Este no fue tan afortunado como su comandante, su espada fue cortada por la espada de Sebastián

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Los hoplitas griegos se movieron rápidamente para agarrar las riendas, tirando de los caballos chillando para arrancar a sus jinetes romanos de sus monturas. −¡Muere bárbaro!−El comandante romano había dado la vuelta a su caballo, con la espada en alto, listo para lanzar un corte en ángulo. A pesar de estar en la pelea de su vida, Sebastián observó que los agujeros de los hombros en la armadura del hombre tenían forma de leones, sus bocas abiertas permitían que los brazos atravesaran. Extraño lo que uno nota en la niebla de la batalla. Con los ojos en la hoja, Sebastián preparó la suya para parar. Sus espadas nunca se encontraron, ya que una flecha apuntada con precisión golpeó al romano directamente en la garganta. Por los colores en las plumas, Sebastián sabía que la flecha era amazona. −Gracias a Artemisa por las amazonas.−Él murmuró. Apenas Sebastián había dicho las palabras antes de que un romano lo agarrara y lo arrancara de Gisela.

g Bajó el reflector. Su flota estaba puesta frente a la costa inútil... Las catapultas a lo largo de la costa habían incendiado dos barcos que se habían enfrentado a los muelles. Uno de ellos era la Kallixena...esperaba que eso no fuera un presagio. −¡Leóstenes! −¿Sí, Emperatriz? −Debemos desembarcar tropas, vara estos barcos si es necesario. −Con tu perdón, Emperatriz, no podemos llegar a la orilla excepto por los muelles.−Leóstenes respondió.−En la costa a ambos lados del puerto hay grandes bandas de arrecifes construidas por criaturas marinas. Cualquier barco que navegue sobre eso tendrá su fondo arrancado. Al−AnkaMMXX

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−Debe haber una manera, ¡Leóstenes! −Pobre Xena... Leóstenes observó con aprensión cómo la continencia de la Emperatriz se volvía muy oscura al escuchar hablar a Pompeyo. −Aquí terminan tus conquistas... Tomando el chakram a mano, lo dejó volar, cortando la cuerda. Un gemido, un chapoteo, y Pompeyo ya no existía.

g Sebastián sintió que la daga lo cortaba y se alegró de que su armadura lo ralentizara, pero no sería suficiente. Había perdido su espada. En vano extendió una mano, tratando de encontrar algo para sacar al romano de encima. Lo encontró...una piedra grande que golpeó contra el cráneo del hombre. Los vítores salieron de la línea griega cuando los romanos interrumpieron el ataque, persiguiendo a los jinetes amazonas. Sebastián se levantó lentamente, haciendo una mueca de dolor por el costado. A su alrededor, las secuelas de la carga, hombres muertos y moribundos, otros de pie, pero heridos. Por el rabillo del ojo, atrapó a un piquero que corría a un caballo chirriante para sacar al animal de su miseria. Instado por Meleager, más refuerzos comenzaron a llenar la línea. −¡Lo peor que vi!−Meleager cabalgó hacia arriba.−No sé si eres valiente o solo estúpido. −Estúpido.−Sebastián respondió causando que el comandante sonriera.−Meleager, ¿tienen sus ingenieros el caltrop en su suministro? −Sí. −Bien, haz que esparzan esos picos en campo abierto ante nosotros. −Eso los retrasará.−Meleager sonrió.− Nada como un clavo en la pezuña

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−O el pie.−Sebastián añadido.−¿Dónde están los hombres?−Sebastián miró hacia las paredes.−No veo hombres trepando esas paredes. −La primera ola falló, la segunda ola, ahora, Señor Comandante.−Meleager se movió en la silla. Efectivamente, los hombres se estaban alineando con cuerdas y ganchos. Corriendo hacia adelante, arrojaron los ganchos con precisión, poniendo tensión en las cuerdas para evitar que los romanos levantaran los ganchos de la pared. −Sin caballo...−Sebastián murmuró con frustración después de mirar alrededor, buscando a Gisela. Pasando junto a Meleager, se movió a través de su línea y subió a los lanzadores de pilum bajo el mando de Agis. La situación no era buena, los hombres estaban haciendo lo mejor que podían, pero los romanos en lo alto de las paredes podían cortar las cuerdas. Olas de hombres cayeron, incapaces de alcanzar la parte superior de las murallas.

g −¿Podría encontrar un comandante que no sea un idiota?−Gritó César al ver a sus soldados de caballería interrumpir el ataque.−No importa, nos mantenemos en su contra.−Bajó el reflector después de estudiar al comandante enemigo.−Sus hombres no pueden romper los muros, y su flota no sirve de nada. Julio examinó el horizonte buscando la nube de polvo reveladora levantada por las tropas en la marcha.−Ahora...−tomó y dejó escapar un largo suspiro.−¿Dónde estás Paulino?

g Ambos puños se estrellaron contra la barandilla de los barcos.−¡Derribalo!−Gritó al ver el ataque en las paredes fallando. Los hombres que estaban cerca se deslizaron sutilmente hacia el lado de sotavento del barco, temerosos de la ira de Xena.

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g Una vez más, el plan para tomar El Daba estaba al borde del fracaso, Sebastián pudo verlo. ¡Hades, un ciego podría verlo! Los hoplitas se retiraron de la pared, dos oleadas de atacantes fallaron por completo. −¡Debemos tomar esas paredes! −Señor Comandante, son demasiado fuertes, debemos... −Dices retirada, y te mato aquí y ahora. Al sentir la espada levantada en la mano de Sebastián debajo de su barbilla, Agis pensó que era mejor guardar silencio. −¡Debemos golpear las paredes otra vez!−Ordenó mientras avanzaba por la línea de tropas, ahora posicionado detrás de los lanzadores de pilum. Los hombres lo miraron, la derrota en sus ojos. −¡Vengan debilitando!

ahora!−Sebastián

instó:−¡Los

romanos

se

están

No se levantó un hombre. Se inclinó para que el hoplita más cercano pudiera escucharlo.−¿Qué pensarás de ti mismo mañana?−El hombre bajó la cabeza, toda la pelea lo había abandonado. Enderezándose, Sebastián se dirigió a Agis.−Te pongo al mando. Una sonrisa satisfecha comenzó a formarse en los labios del hombre.−Demasiado para ti, ¿eh, rindiéndote? −¡Callate y escucha!−Gritó Sebastián.−Dirigiré el próximo ataque contra el muro personalmente, cuando se abran las puertas, enviaré dos cuerpos a la ciudad y luego usaré a todos los hombres restantes para mantener la línea contra la fuerza romana que se aproxima. ¿Entendido? −Sí, Señor Comandante.−Agis no creía que Sebastián tuviera ninguna posibilidad de derribar el muro.

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−Sebastián, no puedes estar pensando...−dijo Meleager desde atrás. Viendo como el alto comandante se limpiaba, luego envainaba su espada. −Hay momentos en que la vida de un comandante no cuenta. −Sebastián! No debes... −¡Me condenaré al Tártaro si me rindo ahora! ¡No me importa si ninguno eligió seguirme, haré un esfuerzo!−Agarrando la cuerda enrollada y el gancho del hombre más cercano, Sebastián miró hacia la pared, respiró para estabilizarse...luego comenzó a correr. −¡Conmigo!−Sebastián bramó mientras corría a través de las líneas griegas,−¡¿Quién vendrá conmigo?! Un grito se levantó detrás de él mientras continuaba corriendo hacia adelante. No miró hacia atrás, demasiado concentrado en soltar el gancho en el momento correcto. Cuando lo hizo, Sebastián se alegró de ver que se aferrara en la pared. Con cada onza de fuerza que tenía, subió por la pared, la herida en su costado protestó poderosamente mientras trepaba. Y entonces... Él era como la cima. Sebastián miró a su alrededor con asombro, los romanos sorprendidos mirando hacia atrás. Por unos momentos, nadie se movió, todos mirándose el uno al otro. Entonces, el hechizo se rompió y los romanos cargaron. −¡¿Qué estás haciendo?!−Sebastián se había vuelto, sintiendo el tirón en su bota. Su abanderado. −¡Maldita sea chico!−Sebastián lo subió a la pared. El chico tenía el estandarte del ejército, el poste y todo, apretado entre los dientes. Al desenvainar su espada, Sebastián cortó, cortando la pierna que atravesó el primer romano. Con una patada, empujó al hombre chillando sobre la pared.

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Al siguiente golpeó con su hombro, derribando al hombre contra sus compatriotas, muchos de ellos cayeron por las escaleras de madera que conducían a la parte superior de la pared. −Bueno, ¡no te quedes ahí parado, agita esa bandera! El chico hizo lo mejor que pudo, alzó la bandera y la arrastró de un lado a otro, la tela atrapó la brisa. Sebastián retrocedió en algo sólido. −Siri! Qué... −Alguien tiene que salvarte,−respondió ella. Un instante después, la halidie en su mano estaba empujando en las entrañas de un romano. Mirando más allá, Sebastián vio a las amazonas por cientos, superando el muro. −¡Pensé que te dije que retiraras a la caballería romana!−Ladró Sebastián. −Me sentí ganas de hacer algo—amazona heroica—en su lugar,−respondió con frialdad. Este no era el momento de discutir el asunto... −¡Amazonas!−Sebastián pasó corriendo a Siri.−¡Sobre el muro!−Él ordenó.−¡Y abran las puertas rápidamente! −¡Sí, Señor Comandante!−respondió Xanthippe con una amplia sonrisa. Mientras él miraba, ella levantó a un romano que gritaba sobre su cabeza y luego arrojó al hombre sobre la pared. ¡Dioses! ¡Estas amazonas eran fuertes! Los hoplitas del ejército griego comenzaron a alegrarse al ver que los romanos eran derrotados. Un tercero, luego una cuarta ola de hombres ahora golpeó la pared y comenzó la escalada. −¡Ese es el estilo de Sebastián! ¡Ese es el estilo!−Meleager gritó desde lo alto de su corcel. Se puso de pie en los estribos y levantó su espada en señal de saludo. Las puertas de la ciudad se abrieron y, según lo ordenado, Agis envió tres cuerpos a la ciudad.

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g −¡He aquí! ¡Sebastián nos muestra cómo se hace!−Xena sonrió más salvaje al ver la bandera del ejército ondeando de un lado a otro en la parte superior de la pared.−Leóstenes, cuando nuestras tropas tomen la costa de los romanos, quiero que los barcos cargados con hoplitas atraquen primero. −Seguro Xena.−Su almirante se volvió, gritando órdenes, banderas multicolores subieron por el mástil, señalando a los barcos de la flota. Le irritaba no ser la primera en el muelle, pero los refuerzos eran la prioridad.

g −¡No!−César se lamentó al ver a las tropas romanas abandonar los muelles para luchar contra los griegos hoplitas a través de la puerta principal de la ciudad.−¡No! ¡No! ¡No!−Gimió petulantemente.−¿Dónde está Paulino?−Gritó Julio. Frustrado, el reflector sostenido en la mano fue arrojado a través de la habitación para estrellarse contra la pared caída. Por un tiempo, silencio. César se compuso y se dio cuenta... Todo había terminado, todo estaba perdido. −César, ¿cuáles son tus órdenes?−Preguntó Matías. −Cierra las puertas de la Ciudadela. −Pero Gran César, ¡hacer eso bloqueará a nuestros propios hombres en retirada! ¡Serán condenados a muerte! −¡Haz lo que digo!−César escupió.−¡Si estos hombres no pueden ganar, merecen la muerte! −Como mandes, César.−Matías se retiró lentamente de la cámara.

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Inclinándose, Julio colocó ambas manos sobre la mesa, su cabeza baja.−Todas mis conquistas, glorias, triunfos, logros...¿para tan poco? Felix. El chico se acercó. −Vino. Con un movimiento de cabeza, el chico corrió hacia una mesa auxiliar para llenar una copa. −¿No es hoy el Idus de Marzo?−Preguntó Julio mientras la copa se colocaba delante de él. −No sé, señor.−Felix respondió. −Creo que lo es.−Julio se rio sin alegría.−Déjame por un tiempo.−Él ordenó. −Sí señor. Al mirar más allá del balcón, Julio vio atracar barcos griegos y descargar tropas. −¡No consiento la crucifixión Xena!−Escupió César.−¡No te vengarás de mí! Levantando su mano derecha, Julio miró el anillo dorado en este dedo por un momento. Después de soltar un suspiro de dolor, abrió la cerradura. Abrir la parte superior con bisagras del anillo para revelar un pequeño compartimento. Inclinando su mano, arrojó el polvo blanco dentro de su cáliz. Por algunos momentos, el vino burbujeó y se hizo espuma antes de que su superficie se volviera plácida una vez más. −¡Un brindis entonces!−César levantó el cáliz de oro grabado con su nombre. Una sonrisa burlona se formó en sus labios.−¡Salve Xena!−Dijo con burla antes de vaciar el recipiente de su contenido.−¡Cuidado con los Idus de Marzo!−Las palabras llenas de amargura. Golpeó el cáliz sobre la mesa.−¡Adivino!−Gritó César:−¡Tus adivinaciones se cumplen! El veneno atravesó rápidamente sus entrañas, como debería. Solo pagó por lo mejor. Toser lo atormentó, los labios manchados de rojo con bilis llena de sangre. Al−AnkaMMXX

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Con las rodillas débiles, Julio volvió a tropezarse en una silla. El mundo a su alrededor se desvaneció al igual que sus esperanzas de conquistar el mundo. −Entonces...−Julio trabajó por un último suspiro.−…que muera César.

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Capítulo 38 −Nuestra línea es sólida fuera de las puertas. Sebastián miró a Meleager.−¿Los romanos? El viejo comandante se encogió de hombros.−No se ha visto ninguna fuerza. −Extraño.−Sebastián dejó escapar un suspiro.−Siri, toma tus amazonas… −…Y busca a los soldados de infantería romanos.−Ella se alejó. −¿Soy solo yo o está molesta?−Meleager preguntó de improviso. −No contigo.−Sebastián respondió.−Con la situación actual, informe Comandante. −Como bien sabes,−Meleager prefacio.−Después de muchas peleas, el pueblo es nuestro. −Mejor que mejor. ¿Qué hay de la ciudadela?−Sebastián Preguntó. −Me tomé la libertad de ordenar a los marineros que bajaran el mástil principal de uno de nuestros barcos. Lo usaremos como ariete para abrir las puertas. −Bien, ve tan rápido como puedas. Tenemos rodeado a César y... −¡Señor Comandante! Sebastián dejó de hablar y miró al corredor que se acercaba. −El barco de la Emperatriz está atracando. −Meleager,−Sebastián agarró el brazo del hombre.−Continuar los preparativos para derribar las puertas. −Sí, Señor Comandante.

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g El criado Félix había hecho el descubrimiento. El gran Julio César, muerto. −¡Oh, poderoso César!−Matías lloró. −Eres el mejor clasificado entre nosotros Matías, ¿cuáles son tus órdenes? Matías miró a los otros oficiales.−Como dices Proclus, soy el mejor clasificado y digo...Nos rendimos. Los diversos capitanes se quedaron sorprendidos, pero Matías notó que ninguno expresó oposición.

g Los incendios azotaron El Daba, los miles de muertos en las calles. Romanos, griegos y los inocentes atrapados entre los dos. Tal era la guerra, aunque deseaba que no fuera así. Sebastián esperó, golpeando nerviosamente sus dedos contra una pierna mientras el barco insignia de Xena se deslizaba hacia el soporte. Le dolía terriblemente el costado, las vestimentas que llevaba estaban empapadas de sangre. Mientras estaba herido, el asunto en cuestión tenía prioridad sobre la lesión. Una pasarela fue empujada a su lugar. Mientras observaba, Sebastián reflexionó que había habido tantos errores de su parte que tendría suerte si Xena no lo mataba aquí y ahora por su ineptitud. Con paso decidido, la Emperatriz caminó por la pasarela seguida de cerca por dos amazonas que casi la igualaban en altura. Una reconoció, Solari, la otra un miembro de la Guardia Imperial que no pudo ubicar de inmediato. Mientras Xena se acercaba a él, la capa carmesí que llevaba se sopló. Sus pieles marrones casi parecían ser de diseño romano, y encajaban con su victoria en El Daba, ahora reclamaba a Roma. Al−AnkaMMXX

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Sebastián respiró hondo, luego se arrodilló y bajó la cabeza hasta que tocó su rodilla hacia arriba. −Levántate. Aunque tenía un dolor cada vez mayor, Sebastián estaba decidido a permanecer estoico. Una de las cejas de la Emperatriz se arqueó, lo tomó como su señal para comenzar el informe. −Señora, los romanos han sido empujados de regreso a través de la ciudad hacia la ciudadela y están retenidos detrás de sus puertas.−Él observó cómo sus ojos miraban a la fortaleza, luego de vuelta a él.−Los hombres que están fuera de las puertas están preparados para resistir... −¿César?−Preguntó secamente −Dentro de la fortaleza ya que no hay medios para que él escape. Sus barcos rodean El Daba por mar. Tu ejército lo rodea por tierra. Se giró, alejándose rápidamente de las amazonas a cuestas. −Conmigo, Comandante,−a su llamada, Sebastián se movió para seguirla. Mientras se acercaban a las puertas de la fortaleza, Xena desenvainó su espada, preparándose para liderar la batalla contra César personalmente. Solo que no había batalla para liderar, las puertas estaban abiertas de par en par y ante ellas estaba un sonriente Meleagro. −Emperatriz.−El viejo comandante se arrodilló. −Levantate.−Su orden lo detuvo mucho antes de que su rodilla tocara el suelo. −Reporte. −Los romanos dentro de la fortaleza se han rendido. Lo que queda de su fuerza se alinea en el patio.−Meleager sabía su siguiente pregunta.−César, está en la torre superior. Xena entró inmediatamente en el patio de la fortaleza, sin preocuparse por el grupo heterogéneo de romanos entregados. Sebastián se movió para seguirla. Un toque en su hombro lo detuvo. Al−AnkaMMXX

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−No sé cómo va a salir esto.−Meleager dijo críptico. −Qué…? −Ve a ver y entenderás. Abriendo la puerta de un puntapié, Xena entró en el espacio. Los comandantes romanos decidieron que era mejor arrodillarse cuando ella entrara. Ninguno en la habitación se atrevió a hablar mientras miraba el cadáver. Sebastián, al entrar en la habitación al final, notó la sonrisa burlona en los labios de Julio la mirada de desprecio en sus ojos vidriosos. Incluso en la muerte, parecía estar burlándose de ella. Al estar en presencia de Xena durante tanto tiempo, Sebastián tenía una pequeña comprensión de las pequeñas señales que indicaban su temperamento. Él observó, mientras su mano libre se apretaba en un puño, la otra apretó la empuñadura de su espada. −¡Sin agallas! ¡No quieres enfrentar las consecuencias de tus acciones!−Tronó de rabia. Con facilidad, Xena volteó la mesa entre ella y el cadáver.−¡Trata de negar mi venganza!−La espada sostenida dentro de su mano arremetió, decapitando el cadáver de César y cortando la madera de la silla detrás.−¡Seré vengada!−Agarrando la cabeza cortada por el pelo, se dirigió al balcón y la arrojó al borde. Los soldados romanos de abajo se dispersaron cuando aterrizó en medio de ellos.−¡Ahí está tu César!−Gritó mientras señalaba con la espada ensangrentada.−¡Mirale ahora! Todo detrás permaneció en silencio, observando mientras la Emperatriz ponía una mano sobre la barandilla, inclinando la cabeza. −Comandante… Sebastián estuvo instantáneamente a su lado. −Toma su miserable cadáver, clavalo en una cruz y arrójalo junto a la puerta principal para que los buitres se den un festín.−No lo miró mientras hablaba. En cambio, miró a la fuerza romana que se acercaba desde el sur.−Pon la cabeza en una pica y colócala sobre la puerta.

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−Sí, señora.−Sebastián lanzó una mirada a lo lejos. Entrecerró los ojos un poco para ver mejor, se sorprendió al ver a Siri y sus amazonas cabalgando delante de una fuerza romana. −Ahora, Comandante.−Xena retumbó en voz baja. Con una rápida reverencia, regresó a la sala de la torreta. Señalando a los oficiales romanos, les ordenó en silencio que agarraran el cadáver sin cabeza y lo siguieran.

g La Vía Appia estaba obstruida por miles de personas que huían de los bárbaros germanos que avanzaban lentamente. Por lo que el ojo podía ver, tanto delante como detrás, masas de personas se apiñaban, intentando llegar a Roma. Entre los que viajaban por el camino estaba toda la casa de Iolaus. Mirando hacia abajo, observó distraídamente mientras veinte o más hombres levantaban una carreta para despejar el camino. Como ahora estaba de costado, pudo ver el eje de madera roto que había detenido su progreso. Gabrielle cerró los ojos y apretó más fuerte a la mujer que tenía delante. Nicdice miró por encima del hombro y no pudo evitar preocuparse de ver a Gabrielle con los ojos cerrados. −Gabrielle, ¿estás bien? −Nunca había estado en un caballo antes. −Gabrielle, cuidas los asombrada.−¿Nunca has montado?

caballos.−Nicdice

−No, yo... tengo miedo a las alturas. Nicdice se echó a reír. −¡Estamos en lo alto!−Gabrielle justificó alegremente. −Está bastante bien.−Nicdice se calmó.

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estaba

−¡No, no está! Estoy segura de que todas las amazonas me ven como una pequeña campesina débil, asustada. −Gabrielle, todos tienen debilidades y miedos.−Mientras hablaba, Nicdice maniobró el caballo que montaban alrededor de otra carreta volcada. −¿De qué tienes miedo entonces?−Gabrielle preguntó irritada. −Parte de nuestro entrenamiento como amazonas implica aprender a escalar el árbol más alto y moverse sigilosamente sobre el suelo del bosque. Aprendemos a saltar de una extremidad a otra sin hacer ruido. −¡Oh dioses!−Gabrielle gimió, abrazando a Nicdice con fuerza otra vez, a la amazonas no le importó en lo más mínimo.−¡Espera! Tú significas tú… −Yo también tengo un miedo mortal a las alturas.−Nicdice confesó. −¡Pero trepas alto en los árboles! −Sí, pero eso no significa que no tenga miedo. Gabrielle, tener miedo no es una maldición. La razón por la que los dioses regalaban miedo a los mortales es para usar el discernimiento en nuestra vida diaria. De esa forma no nos precipitamos tontamente a las situaciones. −¿No es tonto saltar de una rama a otra? Nicdice se rio entre dientes.−Sí. −Entonces, ¿por qué hacerlo? Solo quédate en el suelo. −Debido a que las amazonas debemos aprender ciertas habilidades para defender nuestra tierra de los invasores. Verás, todavía tengo miedo a las alturas, pero mis hermanas me han ayudado a controlar mi miedo. La clave de Gabrielle es no dejar que el miedo te controle. −Si.−Gabrielle se apartó, sentándose un poco.−Haré todo lo posible para que el miedo no me gobierne. cerca.

Yo y mi gran boca...pensó Nicdice, extrañando tener a Gabrielle

Momentos después, la amazona sonrió cuando Gabrielle la abrazó con fuerza una vez más. −Miraste hacia abajo,−dijo Nicdice a sabiendas. Al−AnkaMMXX

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−Si….¡Oye! ¡No es gracioso!−Dijo Gabrielle al sentir y escuchar a la amazonas reír suavemente. −Toma tiempo Gabrielle, pequeños pasos. Los gritos se alzaron desde atrás. −¿Otro pánico?−Preguntó Gabrielle. Al principio, Nicdice creía que sí. Las multitudes en el camino habían entrado en pánico, fácilmente asustadas en ataques de carrera sin sentido. Varias veces, Iolaus había ordenado a toda la familia que se fuera del camino por completo hasta que el terror disminuyó. Esta vez había razón para el terror. La línea de refugiados fue atacada por los merodeadores germanos. −Agárrate fuerte Gabrielle.−Las palabras apenas pronunciadas por Nicdice antes de que Ephiny apareciera. −Mantenla a salvo. −Sí mi...Ephiny. Gabrielle se erizó.−No estoy indefensa, ¿sabes?−A su vez, recibió una mirada de Ephiny que hablaba mucho de los pensamientos de la amazona sobre la esclava que se defendía. −Mi Reina.−Eponin dijo suave.−Si luchamos, sin duda romperemos nuestra cobertura como campesinas. −No puedo esperar y permitir que los inocentes resulten heridos. −Sabes que estoy de acuerdo, solo quiero recordarte las ramificaciones de esta decisión.−Eponin aconsejó. −¡Conmigo!−Ephiny gritó mientras estimulaba su caballo. Tanto Nicdice como Gabrielle observaron a las guerreras formarse cabalgando para atacar a los germanos. −¡No tienen armas! −Las amazonas pueden luchar sin armas,−respondió Nicdice con confianza. −Pero… −Qué...−Iolaus cabalgó.−…¿Lo están haciendo? Página 843 de 907 Al−AnkaMMXX

−Luchando contra los germanos−respondió Gabrielle. −¡Una buena manera para que terminen muertas!−A pesar de los gritos para detenerse, Iolaus espoleó a su caballo para unirse a la lucha.

g −Paulino aceptó a la Conquistadora por su oferta de gobernar Cartago a cambio de aceptar no liderar tropas contra nosotros.−Siri explicó. −La Emperatriz es...−Sebastián parpadeó cuando sus ojos se nublaron un poco.−…un maestro de... −Maestra...−corrigió Siri. −Siri, no todas las referencias masculinas son desagradables. Solo afirmo que la Emperatriz es muy hábil en la búsqueda de la guerra y la intriga. Además, Maestra realmente no encaja. −¡Ciertamente lo hace! −¿Una maestra de la guerra y la intriga?−Sacudió la cabeza.−Eso suena extraño. −A un hombre. −Correcto...−Sebastián arrastró las palabras sin mirar a la amazona que estaba cerca. Sus atenciones estaban en la discusión que estaba ocurriendo entre Paulino y Xena. El comandante romano seguía mirando el cadáver sin cabeza de César clavado en una cruz, y luego hacia la cabeza en la pica sobre la puerta. −Te alegrará saber que encontramos tu yegua, Señor Comandante. −¿Herido?−Preguntó cuándo una repentina ola de mareos lo golpeó. −No, está bien; Meleager la llevó al establo. Sebastián se quedó sin aliento.−Siri, tal vez podría sentarme un momento.−Se tambaleó ligeramente sobre sus pies. Su brazo lo envolvió su torso, estabilizándolo.

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−¡Estás herido!−Siri sintió la humedad de su ropa interior y, después de apartar la mano, vio sangre en sus dedos. Sebastián se derrumbó contra ella.

g Delante se asomaba una de las muchas puertas a Roma. Nicdice suspiró aliviada. −¿Crees que los germanos saquearán Roma? Nicdice se quedó en un dilema ante la pregunta de Gabrielle. O podría intentar calmar los temores de Gabrielle o ser sincera. La amazona decidió que la honestidad era la mejor opción. Gabrielle era dulce, amable, alegre, pero no tonta. −Creo que lo harán. −Así que solo tenemos seguridad temporal, antes de que la batalla nos alcance. −Parece que sí.−Nicdice respondió suavemente.−Lo que nos atacó fue solo un pequeño grupo de exploración; la fuerza principal debe estar moviéndose cerca. Más adelante, ambas mujeres observaron a Iolaus entregarle un saco de tela al capitán de guardia el contenido en su interior causo que el hombre sonría ampliamente. Un soborno, dado para asegurar que su hogar no fuera rechazado en las puertas como tantos otros lo habían hecho. Miles de personas acamparon como ocupantes ilegales, no pudieron ingresar a la ciudad y no dispuestos a volver hacia los bárbaros que avanzan. Mientras maniobraba su caballo, Iolaus hizo un gesto y las carretas avanzaron, seguidos por las amazonas a caballo. Una vez dentro de las puertas, las amazonas miraron más allá del caos que las rodeaba, asombradas por la grandeza de Roma. −Tengo que dárselo a los romanos; ciertamente saben cómo construir.−Ephiny solo pudo asentir mientras el grupo atravesaba el Foro

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de Roma con sus numerosos templos y basílicas pintadas en un alboroto de colores. −Gabrielle, ¿qué es eso?−Preguntó Nicdice. −Ese es el gran Anfiteatro Flavio, donde ocurren muchos asesinatos. −¿Asesinato? −Sí, los romanos adoran el deporte de sangre. Se ejecutan criminales, matan animales y los gladiadores luchan hasta la muerte en su piso de madera. Decenas de miles aplauden locamente, amando la carnicería. −Gladiadores luchando hasta la muerte, dices.−Nicdice sonrió, su crianza como amazona hizo que se enamorara de la idea del combate individual. −Sí, la mayoría son esclavos, pero algunos que son libres son tan famosos que su sudor se convierte en perfumes usados por muchos en las clases aristocráticas. −Ugh.−La amazona arrugó la nariz con disgusto.−¿Permiten estos romanos que las mujeres sean gladiadoras? −Sí,−respondió Gabrielle desde atrás.−Glaciatrix como dicen los romanos. −¡Me gustaría intentarlo! −¡No!−Gabrielle abrazó a Nicdice con fuerza.−¡Es muy peligroso! Nicdice sonrió−¿Has ido entonces? ¿Para ver el combate? −No. No puedo soportar verlo. Prefiero el Circo Máximo donde corren los caballos del amo. Incluso allí, se producen algunos asesinatos a medida que las carreras no están inhibidas. Se puede utilizar cualquier medio para ganar incluso si resulta en la muerte de tu oponente. −¡Me gusta Roma! Invisible por la amazona, Gabrielle puso los ojos en blanco molesta cuando la casa apareció a la vista.

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g Iolaus no dijo una sola palabra, hasta que llegaron a la casa en la colina Capitolina. −Me gustaría hablar contigo.−Rozó a Ephiny, ella sabía que la artimaña había terminado. Al mirar a Eponin, hizo un gesto, su amada asintió con la cabeza en comprensión. Pasaron los muchos sirvientes que caminaron. Ephiny mirando a su alrededor el bullicio de la actividad; muebles descubiertos y habitaciones abiertas para la limpieza. −Cierra la puerta. Ephiny lo hizo, y luego permaneció en silencio mientras Iolaus se movía para sentarse detrás de su mesa. −Parece que estoy rodeado de lobos con piel de oveja. −Señor.−Ephiny dio un pequeño paso adelante. −¡No me digas más mentiras!−Iolaus gritó.−¡Soy griego y como tal sé de las amazonas! ¡Incluso si no lo hiciera, puedo ver claramente que eres más de lo que pareces! ¡Ahora di la verdad! −Somos Amazonas.−Ephiny admitió suave. −Me alegra que hayas elegido ser honorable y decirme la verdad, siéntate, Amazona. Ephiny lo hizo, en una de las lujosas sillas frente a la mesa de Iolaus. −¿Por qué estás aquí Ephiny?−Antes de que pudiera responder, Iolaus volvió a hablar:−Si ese es tu verdadero nombre. −Lo es Iolaus.−Por un momento guardó silencio, Iolaus pensó que estaba considerando lo que era mejor revelar.−Fuimos enviados por Artemisa... −¡Insultan mi inteligencia! −Sé muy bien cómo suena.−Ephiny se inclinó hacia delante−Fuimos enviadas por nuestra diosa para proteger a Gabrielle. −¿Protegerla de qué? Al−AnkaMMXX

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−Del alboroto que envuelve rápidamente a Roma. −Entonces...−Iolaus se estaba burlando,−A la poderosa Artemisa le importa tanto una esclava humilde que ordena a sus amazonas que actúen como guardias. −Sabes la razón... La comprensión amaneció e Iolaus se enfureció.−¡Ella no la tendrá! −Lo hará, nuestra diosa lo ha previsto. −Nunca permitiré… −¿Te atreverías a levantar la mano contra el destino?−Preguntó Ephiny. −¡Fuera!−Iolaus rodeó la mesa para pararse frente a Ephiny,−¡Fuera con todas ustedes!−Señaló la puerta −Nunca permitiré que Xena tenga a la niña. Ephiny se levantó lentamente para mirarlo.−Me temo que eso no será posible. Nos quedamos. −Olvidas que soy el amo aquí y como tal me obedeces. −Obedecemos a nuestra Diosa y a la Conquistadora. −¡Xena la mortífera manchada de sangre, es más adecuado! ¡Ustedes las amazonas deberían avergonzarse de haber caído con tal maldad! −Era la única forma en que podíamos salvar… −¡Fuera!−Iolaus caminó hacia la puerta para abrirla. Lo que estaba al otro lado, lo detuvo. Dos amazonas armadas. Agarrando la puerta de nuevo, la cerró rápidamente y las tomó desprevenidas. Antes de que Ephiny pudiera reaccionar, Iolaus había sacado su espada. Ephiny se agachó en una postura esto,−imploró.−Lamentaría tener que hacerte daño.

lista.−No

hagas

La puerta de la cámara se abrió de golpe, Iolaus se encontró rodeado.−Con gusto moriré, para evitar que Gabrielle sea cautiva por Xena.

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−La idea de lo que es mejor para Gabrielle te motiva, o tu odio hacia la Conquistadora te estimula a hacer esto.−Preguntó Ephiny. −Ella me ha lastimado de todas las maneras posibles. ¡No permitiré que le pase lo mismo a Gabrielle! Ephiny señaló a Iolaus y ambas amazonas comenzaron a avanzar. −¿Le has preguntado a Gabrielle qué piensa al respecto? −Yo...−Iolaus vaciló.−Es solo una niña, no entiende lo malvada que Xena… −¡Detente! Todos adentro miraron a Gabrielle. −Debo enfrentarla. −Gabrielle, nunca me he visto obligada a recordarte que hagas lo que te digo... −No tenías necesidad, se entendió. −Gabrielle... −¿A dónde correremos después? Xena no será detenida, continuará persiguiendo. Ya no puedo soportar la carga de perturbar tantas vidas. Debo ir con ella. −¡No sabes lo que haces!−Iolaus bajó la espada sabiendo que la situación era desesperada, su acción causó que las amazonas se relajaran. Caminando alrededor de la mesa, se dejó caer en la silla.−No tengo otra opción que permitirlo.−Iolaus miró a Ephiny.−Te recogí, y aquí me traicionas. −Había alguna otra manera,−respondió Ephiny.−Sé que lo habría tomado. −Poco consuelo, Amazona.−Respondió Iolaus.

g Sebastián estaría fuera por algún tiempo. El resultado de una fuerte dosis de té de corteza de sauce con valeriana y manzanilla. Al−AnkaMMXX

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−¡No entiendo por qué eligió no decir que estaba herido! −Ese no es su camino. −Otro ejemplo más del ego masculino.−Siri pronunció con seguridad. Xena sonrió levemente mientras pasaba la aguja de hueso y el hilo a través de la piel, cerrando la herida. Después de haber limpiado a fondo la herida con vinagre infundido con hojas de lúpulo. Cuando terminara de coser, se colocaría una cataplasma lleno de ajo y dientes machacados sobre la herida. −¿Las amazonas no tienen ego? Siri miró hacia abajo por un momento, y luego asintió.−Es cierto, podemos estar un poco orgullosas. −¿Un poco?−Xena preguntó en broma, agregando un guiño por si acaso. La amazona sonrió levemente. −Con él...−Xena continuó cerrando la herida.−…Siempre se trata del deber; un resultado de lo que ha sido arraigado por los maestros orientales. −Pero la naturaleza debe obedecer a la necesidad.−Siri discutió.−Debería haberse detenido para que le prestaran atención a su herida. −No, los del este creen inquebrantablemente en la obediencia, para cumplir primero con el deber de un superior. Un código, que dice que lo que nos toca más de cerca, debería ser servido por última vez. −Bien,−resopló Siri.−Pero respóndeme esto, ¿por qué no buscó atención después de la batalla? −No lo despedí y por lo tanto Sevastain permaneció, aunque herido. −¡Ridículo! −¿Lo es?−Preguntó Xena mientras hacía un gesto a Siri para que le entregara el cataplasma. Una vez que estuvo en la mano, la colocó contra la herida.−Todos tienen un código con el que viven, entenderlo es entenderlo. Aquí...−Se puso de pie, deslizando un brazo debajo de Sebastián, levantándolo de la superficie de la mesa.−Pase la ropa Al−AnkaMMXX

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alrededor de su pecho, para sostener el cataplasma.−Cuando Siri terminó, Xena retiró suavemente sus brazos, permitiéndole recostarse completamente en la mesa nuevamente. −Eso es todo lo que se puede hacer por ahora.−La amazona observó cómo la Emperatriz se acercaba a un costado para lavarse las manos en la cuenca del agua. −¿Y tú, Emperatriz?−Preguntó Siri,−¿tienes un código por el cual vives? −Sí. Xena no ofreció más explicaciones mientras se secaba las manos en un paño de lino. Se volvió y evaluó a sus comandantes, Agis, Meleager y Siri. −Siri, eres elevada a Segundo lugar, cuida nuestro comportamiento, asegúrate de que el ejército esté acampado, los exploradores colocados. Permita que los hombres celebren nuestra victoria esta noche; Meleager ayuda a los aldeanos de El Daba, ayúdalos a recuperarse de la devastación causada por esta batalla. Agis, te asegurarás de que nuestros heridos, así como los de Roma, sean atendidos, utiliza cada espacio en esta ciudadela para ingresarlos. En el silencio que siguió, Xena se detuvo un momento para ponerse los guantes.−Siri, elije una de tus amazonas para cabalgar y entregar una misiva a Cleón en El Alamein. Dio un paso hacia la mesa y miró a Sebastián. Su respiración era superficial, cara pálida. Imágenes Lyceus salieron, de él yaciendo muerto en una mesa en la posada de la madre. Se vio obligada a cerrar los ojos para contener la abrumadora tristeza que la inundó.−Dejarán en claro a todos que los romanos deben ser tratados como invitados de honor, las hostilidades han terminado. −Sí, Xena.−Meleager respondió suavemente, hablando por todos en la habitación. −Después del atardecer, nos encontramos a bordo de mi barco insignia, para planificar el próximo movimiento, Retírense. Con los ojos aún cerrados, escuchó mientras salían, todos excepto uno...Siri.

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−Puedes…retirarte. Siri trató de no vacilar, pero bajo el escrutinio de esos ojos azules, accedió en silencio a la voluntad de Xena y retrocedió hacia la puerta. −Estará en la torre inferior. Ordenaré que se coloquen guardias amazonas para proteger a la persona que amas. −Yo no... Los ojos azules fijaron a Siri con su intensidad. −He visto la forma en que lo miras, pero te niegas obstinadamente a iluminarlo sobre la naturaleza de tus sentimientos. Ahora, si él muere, nunca tendrás la oportunidad. Piensa en eso amazona. ¡Fuera! Una Siri visiblemente sacudida partió. Xena se inclinó para deslizar suavemente sus brazos debajo de Sebastián, levantándolo con facilidad. −No como Lyceus...−susurró, con la voz temblorosa debido a la emoción que se agitaba en su interior. Llevándolo, salió de la cámara. −Oh, noble comandante...−Solari dijo suavemente mientras las amazonas en masa bajaban la cabeza, sus ojos se llenaron de lágrimas que rápidamente se derramaron sobre las mejillas. −La pena que veo es atrapante.−Xena forzó una leve sonrisa.−Anímate, porque aunque está pálido, Celesta aún no lo ha reclamado. Ven a Solari y pide a algunas amazonas que te sigan, ya que deberás poner una guardia alrededor de él.

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Capítulo 39 −¡Grande! ¡Dime! Salmoneo hizo una mueca al pensar que hablaba demasiado alto. −Estará fuera por algún tiempo.−Cuando se inclinó, Xena se deslizó un poco en la silla de respaldo bajo al lado de la cama, un intento para ponerse cómoda. Sus dedos, primero sintieron el pulso de Sebastián, y luego tocaron su frente.−Fiebre...−murmuró.−En cuanto a, pero hasta el momento, no estaba ardiendo con la temperatura. Eso indicaría una infección grave. Inclinándose hacia atrás, extendió las piernas y las cruzó casualmente por los tobillos. −¿Y qué estoy vendiendo?−Moviéndose un poco, Xena extendió la mano para agarrar el cáliz de oro lleno de vino y se lo llevó a los labios para tomar un sorbo. Grabado en el oro un nombre...Cayo Julio César. −¡La marca Xena!−El rechoncho respondió con entusiasmo.−Me refiero a Emperatriz.−Él rápidamente corrigió al notar su ceja levantada para él usando su nombre de pila.−Viví entre los romanos por algún tiempo. Te digo, deslumbra a las masas con el espectáculo y son tuyos. En el silencio que siguió, el sonido de Xena colocando el cáliz dorado sobre la mesita de noche era tan fuerte como un trueno. Salmoneo se removió nerviosamente y se tocó las manos nerviosamente. −Ya son míos, lo sepan o no, les guste o no. ¿Qué necesidad tengo de espectáculo? −Emperatriz, los que están en Roma creen firmemente en su República y... −En el momento en que entre por las puertas de Roma, la República termina. −Tu voluntad, por supuesto, Emperatriz, pero el Senado es muy querido. Sorprenda a la población con la magnificencia de su imperio y la

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emoción llevará a las masas plebeyas a abandonar la lealtad al Senado y la República. Xena tuvo que admitir que era una buena idea. Roma sería gobernada por ella, sin embargo...deslumbrante...la población sometida sería mucho mejor que hacerlo por la fuerza. Claro que había otras opciones...miró a Sebastián por un instante. −¿Supongo que tienes algo en mente? −¡Oh sí, tu guerrera! ¡Una gran procesión en el corazón del Foro que incluirá cada esplendor imaginable! De la India a… −Le doy permiso para navegar a Corinto, allí se reunirá con Vidalus mi comandante mayor, juntos planearán este...espectáculo como lo llaman. −¡Sí, Emperatriz!−El hombre se inclinó y luego se dirigió a la puerta. −Salmoneo.−Acababa de alcanzar el pestillo cuando ella lo llamó.−Hazlo bien y te concederé Sicilia. −¡Gracias!−Salmoneo florecimiento.

hizo

una

reverencia

con

un

gran

−Estropea la tarea y no conseguir Sicilia será la menor de sus preocupaciones. Su nivel de ansiedad se había duplicado de repente, Salmoneo pensó que era mejor inclinarse una vez más y retirarse apresuradamente de la presencia de la Emperatriz. Suspiró, sintiendo que su piel comenzaba a erizarse.−Agradece a Sevastain, que no tienes que lidiar con… −¡Me encantan los desfiles! De pie, pasó junto a un sonriente Ares y se movió para servirse más vino.−¿Qué deseas?−Preguntó sin darse la vuelta. −Nada,−respondió. Miró sobre su hombro, mirándolo por un momento.−Siempre quieres algo Ares. Ve al grano y dímelo, pero deja de lado tu tendencia a la bomba.

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−¿Le ordenas a Agis que forme parte de tu flota y llevar a sus hombres Hispania a entregar ganancias egipcias? −Sí. −¿Cleon a Galia para hacer lo mismo? −Vaya, aceptaste otra vez Ares.−Xena arrastró las palabras burlonamente −¿Con qué propósito? −¿Qué propósito piensas? ¡Alimentar a la gente! −Ya están de rodillas, una conquista fácil. Dales de comer y... −No todas las batallas necesitan ser ganadas por la fuerza de las armas. Alimento a los de Hispania y Galia y me ven como una salvadora de su gente. Avanza mi causa, más que dañarla. En el silencio que siguió, Ares caminó hacia las puertas dobles que daban al balcón para abrirlas, la brisa fresca de la tarde llenó la habitación. −Ciérralas. Él sonrió, moviendo lentamente los ojos hacia la cama en la que Sebastián yacía, luego de vuelta a ella. −Déjalo morir, Xena. Caminando por el espacio Xena lo golpeó con fuerza, enviando a un sorprendido Ares tropezando de nuevo, luego cerró las puertas para mantener fuera el frío de la noche. −El lamebotas ha cumplido su propósito.−Ares presiono.−Termina con él, como hiciste con tantos otros en el pasado. −No.−Regresó a la mesa lateral para recoger el cáliz y tomar un sorbo. −¿Mi Elegida se ha ablandado en lo que respecta a su Segundo? Su falta de respuesta hizo que la deidad sonriera con aire de suficiencia. −La lealtad no gana nada Elegida, lo sabes. Necesito recordarte, que este lamebotas salvó tu incursión aquí en El Daba. Al−AnkaMMXX

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−Sí. ¿Y? −Los hombres hablan de Xena. Sabía lo que él estaba infiriendo. −Es leal, si Athena no puede influir en él, estoy seguro de que no liderará una rebelión contra mí. −Nadie en su sano juicio querría ser Elegido de ella.−Ares dijo cáustico. Primero se sentó, y luego se movió para tumbarse boca abajo en la cama junto a Sebastián, tratando de provocarle una reacción.−Pero ahora tiene motivos para volverse, tienes a su medio hermano, con la intención de matarlo por traición.−Levantó la mano antes de que ella pudiera hablar.−Ahora escuché lo que le dijiste a una amazona.—No, permíteme aclarar, no cualquier amazona, la Elegida de Artemis... −Las amazonas son leales.−Xena dijo baja Ares rascó distraídamente su perilla mirando como sus ojos se entrecerraron desafiante. −Uno es el Segundo en poder sólo superado por ti.−Ares señaló momentáneamente a un Sebastián inconsciente:− El otro tiene la lealtad de las amazonas. Es una pareja peligrosa, Elegida. Dejando el cáliz, se apartó de la mesa en la que se apoyaba. Ares esbozó una sonrisa tonta mientras caminaba hacia él seductoramente, dejó escapar un grito de sorpresa cuando lo tiró de la cama. Golpeó el piso con fuerza, gruñendo ruidosamente mientras lo hacía. −¡Viejos trucos Ares!−Gruñó, mientras se cernía sobre él.−Intentar sembrar semillas de duda. Esta vez no funcionará conmigo como lo hizo con Borias. Sintiéndose en desventaja, la deidad se movió para ponerse de pie rápidamente.−¡Vaya, has malinterpretado mis acciones! Solo doy consejos y te digo que tenerlo vivo podría ser peligroso. −Tomaré tus palabras bajo aviso, Dios de la guerra.−Se volvió y le dio la espalda.−¿Eso es todo? ¿O tienes aún más de qué hablar? −Xena...enfadate cuando quieras, está bien por mí.−Sus labios tocaron su cuello.−¡Soy el Dios de la Guerra, amo tu ira y tu fuego! Al−AnkaMMXX

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Se alejó de él, zafándose de su abrazo. −Por qué, soy un tonto... −Convenido.−Habló antes de que él pudiera terminar el pensamiento. Su humor se agrió.−Quiero decir que en lugar de ser contenciosos entre nosotros, deberíamos celebrar la victoria que tu Segundo ha logrado para ti este día.−Él sonrió, sintiendo la cólera revoloteando dentro de ella por sus palabras. ¡Oh dioses! Cómo Xena deseaba que Ares pudiera ser mortal el tiempo suficiente para que le clavara un cuchillo en el corazón. Su humor se alivió un poco ante la idea. −Ha sido un largo tiempo.−Sus manos se deslizaron alrededor de su cintura. −Ha sido un largo día.−Se apartó, su acción lo molestó. −Muy bien, te dejo entonces. −Hazlo. Al encontrarse acorralado, y sin nada más que decir, un hosco Ares capituló y desapareció. Cuando estuvo bien y verdaderamente desaparecido, Xena se movió para sentarse junto a la cama.−Oh Sebastián...−lo miró gentilmente.−Si alguien fuera leal, serías tú.−Sus ojos se movieron para mirar el canalón cónico.− Ares tiene razón, por mucho que me duela admitirlo. Salvaste mi aventura aquí en El Daba. Lo que Ares no ve es que mientras ganaste la batalla, vitoreaste la victoria como mía. Mi culpa no puede ser ignorada...En mi deseo de maniobrar a César, casi lo pierdo todo. Se puso de pie, ajustándose un poco las pieles negras, las orejas recogiendo las celebraciones que acababan de comenzar afuera. Se uniría a sus hombres por un momento, ofrecería un brindis por aquellos que habían muerto para entregar esta victoria, y luego regresaría a su barco insignia...sola. −En cierto modo, te envidio Sebastián, descansas en paz. Todas las noches me persiguen visiones ineludibles de Gabrielle. Por extraño que parezca, en sueños es como si estuviera en otro mundo, esta Xena se fue, reemplazada por otra. Al−AnkaMMXX

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Caminando hacia la puerta, la guardia amazona se puso firme en cuanto la abrió. Del otro lado, Siri. Sin una palabra, Xena pasó de largo. Las Amazonas observaban mientras se deslizaba casi etérea por el rellano para desaparecer por la escalera.

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Capítulo 40 Con los ojos nublados, parpadeó varias veces tratando de darle sentido a su entorno. Junto a la vela, que parpadeaba en la habitación, no podía decir si era de día o de noche. Estaba en una cama grande, con sábanas impecables que lo cubrían. La habitación era redonda, con paredes hechas de bloques de piedra cortados con precisión. Mirando a la izquierda, vio la gran puerta de madera a la cámara. Un toque le hizo girar lentamente la cabeza derecha−Siri...−una sonrisa cansada se formó en sus labios.

hacia

la

Intentó levantarse de la cama. −Rasgas esos puntos y yo me enojaré.−Se inclinó al pronunciar las palabras suavemente en su oído. Sebastián se recostó rápidamente de nuevo. En realidad estaba contento de hacerlo. El calor de la cama era maravilloso. −¿Cómo te sientes?−Sintió sus dedos vagar lentamente por su cabello. −Mal.−Él respondió haciendo que ella se riera. −Eres un maestro del eufemismo. Me imagino que sientes una vista bastante peor que solo mal. −¿No amo del eufemismo?−Dijo suavemente. −No, no encaja.−Siri respondió bromeando. −¿Cómo llegué aquí?−Miró de nuevo el espacio. −Te desmayaste, ¿recuerdas?−La mano de ella tocó la suya, el pulgar le pasó sobre los nudillos. −Oh...−se lamió los labios secos.−Fui herido. −Y mal, tajo corriendo por tu costado. Aquí...−Sintió la mano de ella deslizarse detrás de su cabeza alzándola un poco para poder tomar un sorbo de té.

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Un sorbo de la bebida fría, y frunció el ceño mientras intentaba apartar la cabeza.−Continúa, bebe y termina de una vez.−Siri ordenó. −No.−Dijo gruñón. −Órdenes de la Conquistadora,−sonrió Siri.−Ahora sé un buen pequeño Samurái y bebe. Sebastián frunció el ceño, pero bebió el té. −¡Blegh!−Él hizo una mueca. −Té de corteza de sauce.−Siri explicó mientras colocaba la taza de gres vacía sobre la mesita de noche.−Por tu reacción, debe saber tan horrible como huele. Pero la Emperatriz dice que hará mucho bien para reducir la hinchazón y ayudarte a descansar. −Me siento débil como un gatito.−Gruñó. −Entonces deberías, habiendo perdido tanta sangre.−Siri respondió mientras deslizaba un brazo sobre su pecho.−Tú y la devoción al deber,−reprendió.−Va más allá del sentido. Sebastián tenía una réplica en mente, pero se evaporó en una nube de conmoción cuando sus labios tocaron su mejilla. −Debemos hablar. Parpadeó sorprendido.−Ah, está bien.−Dijo sintiéndose terriblemente lento y muy cansado.

con

cautela,

Siri acercó su silla a él y luego se inclinó de nuevo.−No sé, ni me importa, cómo las mujeres débiles fuera de nuestra nación hacen esto...−Siri prefacio.−Solo conozco el estilo de amazona. Sebastián estaba bien y realmente confundido.−Yo no….um...Bueno, no todas las mujeres fuera de tu nación... −Sólo escucha. Un dedo, colocado suavemente sobre sus labios, silenció cualquier otra respuesta.−Sebastián, debo dar voz a las verdades contenidas en mi corazón, verdades que durante demasiado tiempo he tratado de negar. Su estoicismo innato se rompió por completo, convirtiéndose en absoluta sorpresa cuando sus labios tocaron los suyos por un momento.

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−Te reclamo como mío.−Dijo Siri con firmeza mientras se levantaba de la silla, sus dos manos repentinamente apretando sus brazos con fuerza.−Te doy mi protección, mi lealtad, mi corazón, mi alma y mi cuerpo. Silencio….Sebastián estaba aturdido −Quieres decir que tú y yo estaríamos... −Si.−Él la miró a los hermosos ojos color amatista mientras ella hablaba.−Me perteneces. El pensamiento lo golpeó...¿Acabo de ser... conquistado?

g −¡Idiota! El golpe de Xena lo sacudió tan fuerte que Autólicus voló bastante antes de golpear la parte superior de la mesa. Deslizándose por la superficie, aterrizó con fuerza en la cubierta. −¡Te dije una y otra vez que quiero a esa chica! Sin esfuerzo, interceptó de golpe la gran mesa del mapa. −Xena, déjame explicarte... Su cabeza se balanceó hacia un lado, ella le dio un golpe en la cara. −¡La encuentras y luego la dejas en Roma!−Levantó la vista para ver una daga en su mano. Con los ojos muy abiertos y aturdido, Autólicus se retiró pateando las piernas para deslizarse por el suelo mientras Xena avanzaba lentamente sobre él. La mirada en sus ojos hizo que Auto hablara rápido.−Y-...primero tendría que alejarla de Iolaus. −¿Y?−Xena gruñó.−Eres mi autoproclamado maestro de espías, debería haber sido fácil. −¡Y! ¡Y!...¡y luego necesitaría mantenerla a salvo mientras atraviesa cientos de leguas por territorio romano!−Auto sintió que su espalda tocaba la pared, sin ningún lugar donde correr ahora. Al−AnkaMMXX

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−¡No quiero excusas! ¡Quiero a la chica!−La hoja de la daga brilló a la luz de las lámparas de aceite cuando Xena la levantó lentamente para golpear. −¡No es excusa, verdad!−Auto declaro.−La...esa chica es inocente, ¡piensa en lo que me pides que haga! Robarla lejos de su hermana; llevarla de todo lo que sabe! Traerla a la fuerza hacia ti... ¡Sería aterrador! Eso hizo que Xena se detuviera...la daga cayendo lentamente a su lado. Tener pedazos de conciencia tenía serias trampas...Él hizo un buen punto; ella no quería que la pequeña fuera lastimada. Sin embargo, su ira se mantuvo debido a su miopía... −Espía, ¿sabes lo que está por suceder?−Xena Preguntó con una voz inquietantemente tranquila. Inclinándose, su mano agarrando bruscamente su barbilla, levantándola para que la daga en su otra mano pudiera presionarse contra su garganta. −En las próximas quincenas, los bárbaros germanos avanzarán hasta las puertas de Roma. Tú...sabes esto...−Siseó Xena.−¡Y todavía dejaste a Gabrielle! Un Autólicus tembloroso trató de aplacar.−Emperatriz, Gabrielle está bien protegida. −¿Tus hombres más confiables? −Sí, pero no solo mis hombres la protegen, las amazonas la rodean... −¿Qué?−Xena gritó.−¡Amazonas! −Sí. Dijeron Artemisa... −¡Fuera de mi vista antes de matarte aquí y ahora!−Arrastrándose, Autólicus fue a la puerta del camarote.−¡Vuelve a Roma y asegúrate de que la chica permanezca segura hasta que pueda enviar tropas a la ciudad! Expulsado, cayó hacia adelante y finalmente terminó tirado en la cubierta, la puerta del camarote de la Emperatriz se cerró de golpe detrás de él. Xena se apoyó en la puerta, su ira al mando. −¡Artemisa!−Bramó.

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g −Eres una amazona, tu gente lo desaprobará. −Déjame lidiar con eso.−Siri se puso de pie. Sebastián la observaba mientras comenzaba a quitarse la armadura. No queriendo ser grosero, cerró los ojos y los cerró más fuerte cuando sintió a Siri moverse para acostarse en la cama junto a él. −¿Mi aspecto es tan desagradable que cierras los ojos? −Yo...no quise...Lo que quiero decir es que no, um...quiero...ofender.−Sebastián se tensó mientras su brazo descansaba suavemente sobre las mantas de seda sobre su pecho.−¿Estás desnuda?−Él chilló. −Sí. Dormir con ropa es estúpido.−Sus labios tocaron su oreja en un beso suave.−Dime...−Siri sonrió tortuosamente.−…cuando nos acostemos juntos, ¿seré tu primera?

La sutileza no es un rasgo amazónico...Pensó Sebastián. −¿No estamos acostados ahora?−Él esquivó. −No es lo que quiero decir y lo sabes.−Siri respondió, claramente divertido por su nerviosismo. −Yo... Sí...−dijo suavemente en respuesta a su pregunta. −No hay vergüenza en eso.−Respondió mientras tomaba su brazo, maniobrándolo alrededor de ella. Él le tocó la espalda suavemente mientras ella se acurrucaba sintiendo el músculo debajo moverse con sus movimientos. ¡Por los dioses, ella era fuerte!−Sebastián, debes relajarte, no pensaría en hacer nada desagradable en tu delicada condición, lo guardaremos para cuando estés curado. Sus ojos se abrieron en estado de shock. −¿Cómo es que puedes ser tan letal en el campo de batalla, tan despiadado en llevar a cabo las directivas de nuestra Emperatriz y tan inocente en la cama?−Se acurrucó más cerca,−no te estoy lastimando, ¿verdad?

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−No.−Apenas logró susurrar. Su mente se aceleró, tratando de asimilar todo lo que acababa de ocurrir. Ella había declarado su amor, luego se desnudó y ahora estaba acostada a su lado. Todos y cada uno...tenían un noviazgo de muy corta duración. −Te sientes tan frío como la nieve helada...−murmuró en su oído. Una de sus piernas se movió para cubrir la de él. −Descansa. Sebastián. −¿Cuánto tiempo he... −Tres ciclos de Helios pasaron dentro y fuera de la conciencia. La Emperatriz misma pasó mucho tiempo a tu lado ministrando sobre ti. −Demasiado tiempo yo diría. −No lo es y continuarás acostado aquí y sanarás. Esa es una orden. −¿De la Emperatriz? −No, de mí,−Siri se movió aún más cerca.−Soy la Segundo al mando de este ejército, al menos por el tiempo que dure. Sebastián sonrió.−No soñaría con desobedecer una orden del alto comandante. −Sabio, aunque nunca he tenido que ordenarle a alguien que se quede en la cama conmigo.−Su mano se movió hacia arriba, sus dedos recorrieron su cabello una vez más.−Creo que estoy ofendida.

Oh dioses...pensó un cansado Sebastián. Fui y la insulté −Estoy bromeando. Al no escuchar respuesta, se levantó un poco, preocupada por él. Se había vuelto a dormir, el té estaba haciendo efecto. −Eres adorable.−Siri besó su mejilla y luego se recostó contra él.

g La diosa apareció... −Te ves preocupada, Xena. Al−AnkaMMXX

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−¡Las Amazonas que rodean a Gabrielle son el problema! ¡Te digo que si algo le pasa a esa chica...! −Cálmate, solo te dan protección. −¡Hice tu trabajo sucio!−Xena se enfureció.−¡Ordené el asesinato de los seguidores del único dios! ¡Saqueé Jerusalén! ¡A cambio, el Panteón acordó no interferir en lo que respecta a Gabrielle! −Roma está descendiendo rápidamente al caos, ¿quieres que deje a la chica para enfrentar sola el ataque bárbaro? Te recuerdo que esta fue una situación que creaste Conquistadora. −En ese momento, ¡no sabía que ella estaba en Roma!−Xena tronó. Artemis se mantuvo serena frente al regalo de Ares, pero se alegró de no ser mortal y enfrentarse a la ira de Xena. −Xena estás maldecida con un temperamento que parpadea tan rápido en el fuego de chispas de pedernal. −¡¿Yo?!−Xena dijo indignada. Levantando una mano, señaló con un dedo acusador directamente a la diosa.−¡Al menos no convierto a las personas en ciervos! −Esa fue una situación diferente.−Artemisa respondió. −Pero pertinente, debería pensar,−replicó Xena,−no te des aires, no eres la diosa de la paz y la tranquilidad. Artemisa se sentó con gracia, observando a Xena juguetear un poco con su túnica carmesí, apretando la faja alrededor de su cintura. −Admítelo, tener amazonas rodeando a Gabrielle es una buena idea. ¿No lo es? −Lo es...−Xena confesó después de un tiempo considerable, su temperamento había disminuido. −Y la chica te estará esperando cuando tomes Roma,−continuó Artemisa.−Pero te sugiero que aceleres tus planes, ya que la horda bárbara se acerca cada vez más a la ciudad. Mientras Artemis hablaba, Xena se movió para desplomarse en la silla detrás de su mesa. Sintiéndose demasiado cansada para ordenarle a la diosa que se mueva de su gran silla de campamento.−Cleon y Agis se moverán por tierra, para evitar que los bárbaros se retiren.−Una mano se Al−AnkaMMXX

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levantó, los dedos frotándose contra su sien.−Voy a parar mi fuerza al norte de Roma, y como martillo y yunque aplastara a los bárbaros entre mis ejércitos. −Un buen plan, pero llevaría tiempo. −Sí...−Xena dijo suavemente.−No puedo moverme más rápido. La gente de Hispania y Gual se mueren de hambre y... −¿Desde cuándo le importa a la Elegida de Ares si la gente sufre? −Yo fui quien animó a estas personas a rebelarse contra Roma. Yo debería ser quien los ayude a recuperarse. −Xena, la Conquistadora muestra compasión.−Artemis sonrió. −Sí, bueno, no te acostumbres. −Creo que te conviene, trabajar por el bien común. −El bien común de mi imperio. Me pregunto...−Xena se incorporó un poco.−¿Estaría dispuesta la diosa de las Amazonas a instar a su gente a atacar a los bárbaros en Italia? ¿Disminuir la velocidad, hasta que pueda mover suficientes tropas para aplastar a los germanos de una vez por todas? −¿Quieres decir que mis amazonas en Grecia se aventuren y peleen? −Sí. Aliviará un poco la presión sobre Roma. Hacer que ataquen a la fuerza alemana desde atrás.−Xena arqueó una ceja a la diosa,−ya que dices que te preocupas por Gabrielle...Dime, ¿hasta dónde llegarás para ayudar a protegerla? Artemisa se quedó callada, pensando en la propuesta.−He interferido lo suficiente, más de lo que debería. −¡Vamos! ¡Me debes!−Xena imploró.−Salvé a tu nación. También estoy reconstruyendo tus templos en Éfeso y Braurón. −Todo verdadero Conquistadora, pero estas amazonas a las que llamas son muy jóvenes y bastante verdes, no están listas para una pelea. −Solo necesitan escaramuzar con los germanos, no involucrarse directamente.

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−Quizás...−Artemisa sonrió tímidamente,−si hago lo que quieres, ¿me construirías un templo en Corinto? −Oh, ¿por qué no?−Xena entonó con desprecio.−¡Piensa en lo que pides! Quieres que la Elegida de Ares te construya un nuevo templo en Corinto. Estoy segura de que eso irá bien con el Dios de la Guerra. −Y vuelve a reactivar los templos de Roma.−Artemisa persistió.−Mi nombre no es Diana, los romanos bastardan todo. −¿Por qué...?−Preguntó Xena: −¿Por qué están tan interesados los dioses en los templos? −Nuestros seguidores deben tener un lugar para mostrar la devoción.−Artemisa respondió. −Mmmm...tal vez, o tal vez los necesitas, como los mortales necesitan...−Xena se encogió de hombros.−…¿comida? ¿Son una fuente de poder para ustedes inmortales? −¿Tenemos una trato, Conquistadora?−Preguntó disgustada con el giro en esta conversación.

Artemis,

−¿Por qué querrías ese poder de Artemisa? Es decir, de todos, no te gusta la política del Olimpo, ni siquiera tratar con nosotros, simples mortales. −¿Has pensado mucho en tus acciones al construir templos para Ares o al conquistar un imperio en su nombre? −Un templo es muy parecido a otro, me importan poco cualquiera de ellos.−Respondió Xena.−Y es mi imperio, conquistado en mi nombre. Artemisa se movió un poco en su silla.−Te digo ahora, lo que muchos han observado en Olimpo. El poder de Ares se ha vuelto prodigioso en alcance debido a tus acciones como su Elegida. Ahora muchos dicen que solo es superado por Zeus. Tú, más que nadie, sabe cuán oscuro puede ser Ares; después de todo, él tiene una gran influencia sobre ti. −A él le gusta pensar que sí.−Las palabras de Xena causaron que Artemisa se riera. −Me vuelvo cada vez más cautelosa con el creciente poder de Ares, tan engreído como es, en algún momento u otro, sobrepasará sus límites. Debo estar en posición de detenerlo. Al−AnkaMMXX

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−Por el bien mayor, estoy segura.−Xena movió las cejas. −¿Tenemos un trato? Parece que ambas conseguimos lo que queremos. −De acuerdo,−Xena se puso de pie.−Ordenaré que se construya tu templo y que los de Roma vuelvan a ponerse en servicio. −Bien, pero como estamos intercambiando de un lado a otro, pido una concesión más. −Y qué, por favor, dígame, ¿sería esa?−Xena rodeó la mesa y luego se apoyó contra él. −Quiero que el amazona Siri esté al mando de uno de tus grupos del Ejército. −Tengo a Solari al mando de mi propia Guardia, a Siri a cargo de la caballería, ahora me pides que le permita dirigir un grupo completo del Ejército. ¿Estás planeando un golpe Artemisa? −Nada de eso, las amazonas te veneran. No, quiero que uno de tus grupos del Ejército esté compuesto completamente por mi gente. −Se necesitarían 50,000 amazonas para poblar un grupo de ejércitos. −Las tendrás si pones a Siri a cargo, ella construirá la fuerza con el tiempo. −No confío en tus motivos Artemisa que es demasiado poder en manos de las amazonas. Demasiadas de tu gente todavía albergan algún odio hacia mí. −Sí, el odio es una emoción poderosa, difícil de superar para los mortales e incluso para los dioses. Así que agregaré una regla más gobernante de Grecia. −¿Y cuál sería esa? −Los dioses a menudo piden lealtad a los mortales. −Cierto.−Xena solo respondió. −¿Y si te diera la mía? Xena estaba sorprendida.−¿Harías tal cosa?−Preguntó con cautela.

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−Sí,−respondió Artemisa,−para asegurar la lealtad de mi gente hacia ti. Dame lo que deseo y aquí y ahora, te daré mi palabra de lealtad. −Muy bien, estoy de acuerdo con tus condiciones.−A pesar de los posibles problemas, no podía rechazar la posibilidad de tener a Artemisa de su lado, más 50,000 amazonas en su ejército. Aunque las amazonas eran un dolor en el culo, eran las mejores guerreras del mundo conocido. Habiendo un trato hecho. Artemisa se levantó y se acercó a Xena. La deidad ahuecó la mejilla de Xena en su mano. −Yo: Artemisa, Diosa de la Luna, Diosa de la caza, Protectora de las mujeres, Así haré este juramento de fidelidad: Lo haré con Xena, seré fiel y leal, y amaré todo lo que ama y rechazaré todo lo que ella rechace, de acuerdo con las leyes del Olimpo y el orden del mundo. Además, aseguro la lealtad de mi gente, las amazonas. Respetare este acuerdo siempre que Xena promueva la causa de mi gente y la proteja. Está hecho.−Artemisa pronunció mientras causalmente arrojaba su arco sobre un hombro.−No hagas que me arrepienta de lo que ha sucedido entre nosotras, Xena. La deidad desapareció. Xena sonrió salvajemente. Las pruebas y tribulaciones de tratar con las amazonas acababan de dar sus frutos más generosamente. Tenía la lealtad—condicional—de una diosa. Toda una moneda de cambio contra Ares... El dios de la guerra estaría muy molesto cuando le llegaran estas noticias.

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Capítulo 41 Con un sobresalto, se despertó. Al darse cuenta de que se había quedado dormida en su mesa, Xena se inclinó hacia adelante lentamente para colocar los codos en la mesa mientras sus manos cubrían su rostro. −Un compañera lamentó.−Gabrielle...

constante

de

estas

visiones...−Se

-Un golpe en la puerta la hizo mirar hacia arriba.−Entre. El pequeño Félix, un antiguo esclavo de César ahora apropiado como suyo, entró en el camarote con su desayuno. Con estilo romano se trasladó para servir a la Conquistadora de jure de Roma. En silencio, se colocó vino delante de ella, junto con varios pasteles de cebada; unas cuantas teganitas redondas con miel cerca, junto con algunos higos, quesos y pescado seco. Después de probar cada una de las selecciones, el esclavo se alejó inmediatamente de la mesa para tomar una posición preparada contra la pared del camarote. Perfección en el servicio, sin comentarios negativos, sin golpes entregados cuidadosamente diseñados para esquivar los bordes de su temperamento. Hubo momentos en los que extrañaba a Kodi... Xena se levantó y rodeó la mesa para sentarse con gracia en la mesa. Sumergiendo un poco de pastel de cebada en vino, rompió su ayuno todo el tiempo pensando en lo que su próximo movimiento debe ser. Los comandantes Agis y Cleon en Hispania y Galia entregan granos a las multitudes. Amazonas preparándose para la guerra con los bárbaros germanos debido a su trato con Artemisa. Eso último la detuvo, había hecho un trato con Artemisa. Ares estaría disgustado, más disgustado... La pregunta que la había fastidiado durante algún tiempo era esta: ¿realmente necesitaba a Ares? Una vez él había sido el maestro y ella la estudiante, pero desde entonces había crecido más allá de él. ¿Qué podría

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ofrecerle ahora? Aun así, había jurado ser leal todos esos ciclos hacía tiempo. −Chico… Felix dio un paso adelante, inclinándose ante ella sin hablar. −Lleva las misivas en mi mesa a los corredores. −Sí, Emperatriz. −Entonces, báñame.

g Siri dejó escapar un suspiro lleno de molestia, su aliento le hizo cosquillas en la oreja.−Cuando volvamos a Roma,−dijo con voz entrecortada,−veré que nosotros tengamos una cama adecuada, esta es demasiado pequeña. Nosotros...después de tantos años de...yo...Sebastián encontró extraño escuchar el término...nosotros. Echó un vistazo, lo único que no le sorprendió ver a Siri encogida mientras ella yacía a su lado. Después de todo, era de altura amazónica. −Es casi de día.−Observó.−Aunque preferiría quedarme aquí contigo, debo cumplir con mis obligaciones con la Conquistadora.−Un toque de sus labios con los de él, y se movió para levantarse. −Siri...−dijo suavemente. Un poco avergonzado de que tuviera que preguntar. −¿Si?−Se volvió y Sebastián rápidamente cerró los ojos. Su risa hizo que se sonrojara, pero aun así mantuvo los ojos cerrados. −Estoy decente.−Anunció después de un tiempo. Abrió los ojos para verla vestida con sus pieles, pero sin botas. −¿Te importaría ayudarme a levantarme? −Debes quedarte en la cama.−Ella ordeno. Página 871 de 907 Al−AnkaMMXX

−Si me quedo en la cama, es probable que tenga un accidente. Su mirada confundida lo hizo suspirar ruidosamente.−Siri, necesito usar el jarrete. −Bueno, ¿por qué no lo dijiste? Él le dirigió una mirada contundente, pero no respondió, sino que se concentró en moverse lentamente en la cama para levantarse. Rápidamente estaba a su lado, su mano sobre su espalda mientras él se inclinaba lentamente hacia adelante. Le dolía el costado, pero el vendaje apretado alrededor de su pecho evitaba que la costura tirara. Afortunadamente, tenía pantalones de lana sueltos, no solo porque se habría sentido incómodo por estar desnudo, sino también porque tenía mucho frío. La debilidad todavía lo atormentaba, evidencia de eso era lo difícil que era aguantar. Si Siri no lo hubiera estado apoyando, podría haberse caído. −Pequeños pasos...−dijo ella, con la voz cerca de su oreja, sus brazos sosteniéndolo mientras ambos caminaban hacia la túnica de liga −¿Necesitas ayuda? −No, no...dijo rápidamente, mortificado ante la idea de que ella realmente estuviera al tanto de él.−Yo me encargaré… −Bueno...−hizo una pausa para debatir si ir en contra de sus deseos.−Estaré justo afuera. Ser herido nunca es agradable; por varias razones, una de las cuales es que lleva más tiempo realizar incluso las tareas más simples. Su primera experiencia con una lesión fue caerse de un caballo en la escuela del templo y terminar con un brazo roto. Al no usar su brazo, ciertamente enseña cierto grado de paciencia. −¿Estás bien?−Siri llamó desde afuera de la puerta. −Lo está haciendo bien,−respondió, mientras se movía lentamente para lavarse las manos y la cara, vertiendo agua de la jarra de arcilla en el lavabo. La puerta se abrió y luego ella estaba detrás de él, con sus largos brazos sosteniéndolo nuevamente, él se tensó un poco, no acostumbrado a que lo tocaran. Al−AnkaMMXX

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−Mira,−terminó de lavarse la cara.−Estoy bien. Agachándose un poco, apoyó la barbilla sobre la parte superior de su cabeza, estudiándolo en el reflejo del brillante espejo de bronce.−He aprendido que cuando dices que todo está bien, debería estar preocupada.−Su respuesta lo hizo sonreír contritamente por causarle preocupación.−Vamos entonces.−Instó−a volver a la cama. −¿Tal vez podría sentarme un momento?−Sebastián la miró.−Estoy un poco dolorido por estar acostado en la cama tanto tiempo.−añadió, sintiendo la necesidad de justificar su solicitud. Ella lo acomodó en una silla. −Es bueno que estés despierto. La amazona giró para ver a Xena parada en el balcón de espaldas a ellos. Al instante, Siri se arrodilló. Colocando sus manos sobre los reposabrazos, Sebastián intentó levantarse −Siéntate. Xena.

Sebastián con gusto detuvo su intento de pararse, por orden de

−Siri, l los informes de la mañana esperan, a sus deberes, amazona.−Un chasquido de dedos y un dedo levantado indicaron la puerta. −Sí, Emperatriz,−poniéndose de pie, tímidamente recogió sus botas y luego se fue. −Eso fue rápido.−Xena se volvió y le sonrió después de que Siri se fuera.−Las flechas de Cupido seguramente dieron en el blanco con ustedes dos. −Esto...eso...me sorprendió a mí también. −Bueno, ella ciertamente te mantendrá alerta…−Xena sonrió,.−…y no solo por su altura. silla.

Sebastián se sonrojó de vergüenza, deseando poder derretirse en la Decidiendo terminar con su tortura, caminó hacia él. Al−AnkaMMXX

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Sebastián tuvo que admitir que la emperatriz llevaba una armadura más impresionante. Botas largas con protectores de rodillas de acero, falda de cuero teñidas de rojo al estilo romano. Un doblete acolchado de color crema con una armadura de bronce superpuesta, y cabezas de león como hombreras, bocas abiertas para permitir que sus brazos pasen.

Como las que vi... Sebastián sabía que había visto eso antes, por el

momento no podía ubicar dónde.

Caminando hacia él, su capa roja como la sangre estalló un momento, antes de arrodillarse, sus dedos trabajando para deshacer el vendaje. Se quedó quieto mientras Xena lo hacía. −Ya no necesitas esto.−Ella quitó la cataplasma, y luego, después de inspeccionar la herida, comenzó a envolver los vendajes alrededor de su pecho. −Sensei, muchas gracias por atenderme mientras estaba herido.−Sebastián no se atrevió a mirarla a los ojos, tal era su vergüenza,−especialmente después de mi ineptitud para tomar El Daba. −¿Por qué dices eso? −La caballería romana me pilló desprevenido, los hombres no lograron atravesar las paredes más rápidamente, la forma casual en que me apresuré a la batalla, el... −La guerra Deshi, se ha descrito mejor como una serie de catástrofes que conducen a la victoria.−Xena se aseguró de mirarlo a los ojos.−Lo hiciste bien, no pienses más en eso. −Como desees, Sensei. −Tengo mucho trabajo para que hagas. Navegarás a Alejandría en quince días, después de que el sanador te quite los puntos. Allí recogerás el grano y lo cargarás en los barcos de la flota egipcia. Navegarás a Corinto, cuando llegues a las costas griegas, las diversas milicias estarán reunidas y esperando. Mételos en los barcos y navega hacia Ostia. −Italia misma,−dijo Sebastián con asombro. Ostia era el principal puerto marítimo de la ciudad de Roma. Finalmente sucedió, la invasión de Roma. −Sí...−Xena arrastró las palabras. Satisfecha de que su herida estuviera bien vendada, se puso de pie para sentarse de nuevo en la Al−AnkaMMXX

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cama.−En Roma; todo el orden se está rompiendo rápidamente debido al avance de los germanos bárbaros.−Sonrió a sabiendas al ver que Sebastián entendía por qué los bárbaros estaban en Italia, aunque el plan se había ideado hace mucho tiempo.−Cuando aterrices, lleva tu fuerza lentamente a Roma. Deja que la gente sepa que no es una amenaza para ellos que llegas con intenciones pacíficas. Asegúrese de decir que el Senado lo llamó a Roma. Te daré misivas del noble Brutus indicando eso. Has uso de mis soldados para distribuir granos egipcios para alimentar a la gente y restablecer el orden en la ciudad.−Se inclinó hacia él.−Si el Senado lo llama a comparecer, no vaya a la Cámara del Senado. Si los senadores le hacen preguntas, responda rápida y secamente. Lo mejor que puede hacer es hacer caso omiso del Senado por completo. −Con su perdón, ¿puedo preguntar por qué? −Para mostrarle a la gente, cuán inepto es el Senado, mostrarles quién tiene el poder real sobre Roma...−Xena hizo una pausa para mirarlo directamente a los ojos.−Tú eres el conquistador; los conquistados se aseguran de que todos entiendan eso. Rodéate de las trampas del poder; requisa la mejor casa, gobierna desde los edificios del gobierno en el Foro. −Como le mandes a Sensei, así se hará. −Bueno. En el momento en que llegues, trabaja con la red de espías e informadores de Autólicus, haz que comiencen conversaciones entre la gente, haz que describan al Senado como débil e incapaz de proteger a Roma. Si los intelectos cuestionan esta afirmación, la respuesta debería ser que el Senado debe confiar en la ayuda de la griega Xena. ¿no?

−Esto es para romper el vínculo entre las personas y el Senado, −Sí,−sonrió, Sebastián siempre entendió el punto. −Al igual que César, tu método de divide y vencerás.

Xena se encogió ligeramente de hombros.−Cuando estés en Roma, haz lo que ellos hacen.−Agregó con soltura.−Su expresión se volvió solemne.−Gabrielle está en la ciudad. Se sentó un poco ante su declaración, sabiendo que la chica era de suma importancia para la Emperatriz.

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−Está con Iolaus y está rodeada por guardia amazónico. Lo quiero a él, a su casa, y a Gabrielle bajo una fuerte guardia. Trátelos como si fueran invitados. Quiero a esa chica a salvo. −Sí, Sensei. −Pregúntalo.−Xena ordenó al ver su expresión. −Sensei, sé que Gabrielle es lo más importante para ti. ¿Por qué no solo ir a Roma de inmediato? Ella se puso de pie.−Hay veces, cuando un líder debe buscar el bien mayor primero, aunque cada fibra en mi ser desea lo contrario. Roma está en peligro debido a mis acciones. Debo ser yo quien ponga fin a la amenaza bárbara. Cuando termine, marcharé a Roma.−Ahora...−Hizo un gesto, las amazonas justo afuera de la puerta, inmediatamente trayendo una bandeja de comida.−Aunque no te apetezca, debes comer algo más sólido que el caldo. Navego hoy. Te veré en Roma, mi Segundo. −Sí, Emperatriz. −Oh, y cuando estés completamente curado, tú y yo debemos entrenar. Tus defensas contra el uso de dagas son muy deficientes. Antes de que pudiera responder, Xena se había ido.

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Capítulo 42 Tomando un trozo de lino de su bolso, lo usó para limpiar la sangre de su chakram. Ni siquiera se había molestado en desmontar, no había necesidad. Estos bárbaros no fueron rival para el poder de Grecia. Una y otra vez atacaron, montaron guerreros cargando directamente contra sus líneas piqueros entrenados expertos. Los germanos, aunque valientes, lucharon sin formaciones, sin entrenamiento y sin liderazgo competente. El coraje sin tutor es inútil frente a un ejército educado. Sentada sobre el semental Abraxas, Xena eligió su próximo objetivo, un bárbaro sobre una yegua gris carbón. Parecía ser un hombre de algunos medios, su armadura tenía una calidad ligeramente mejor que sus compatriotas. Un chasquido en la muñeca y el arma gritó en el aire, cortando la parte superior de la cabeza del hombre. Cuando él cayó, casualmente levantó una mano enguantada, atrapando el arma cuando regresó a ella. −Demasiado fácil.−Cuando estaba desapasionadamente su próximo objetivo, Agis cabalgó.

seleccionando

−Lástima que tuvimos que luchar aquí.−Él dijo, no se molestaba en mirarlo.−Hermoso terreno, el mejor maldito terreno que he visto. −El valle del Po es exquisito.−Xena respondió. Agis se sobresaltó cuando el chakram dejó su mano para volar por el aire. Con la boca abierta, lo vio cortar la armadura de un jinete germano, cortando hasta los huesos, antes de arquearse hacia atrás. Instintivamente se agachó cuando Xena extendió la mano para arrebatar el arma del aire. −¿Eso es todo lo que querías decirme? ¿Que este valle es encantador?−Volvió a soltar el arma, esta vez se hizo evidente a través del brazo de un jinete germano, antes de que él bajara su espada sobre uno de sus hombres. A su vez, recibió una mirada de gratitud tan grande

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del chico que incluso el corazón frío y estoico del filósofo Eratóstenes se habría derretido al verlo. Con una sonrisa y una punta de su dedo, redirigió su atención a la próxima ola de germanos. −Emperatriz, lo tenemos. −¿Él?−Preguntó con ronroneo ronco. Agis se movió nerviosamente en la silla, jugueteando con las riendas.−Alarico, el jefe de los bárbaros. −¿Vivo o muerto? Agis volvió a agacharse cuando esa arma malvada voló. No pudo hablar mientras observaba cómo el arma cortaba la garganta de un germano antes de regresar a la mano de la Emperatriz. −Vivo. −Bien, mantenlo así, será útil cuando llegue a Roma. Envíame la amazona llamada Otere y a Siri también. −Como desees Emperatriz,−Agis se inclinó, deteniendo su caballo, contento de estar libre de su aura oscura.

g −¿No vendrás a la Cámara del Senado para informarnos de tu intención? Continuó escribiendo, sin molestarse en mirar hacia arriba.−No. −¿¡Por qué no!?−El viejo Metelius Címber no intentó ocultar su indignación.−¡Debes! El Senado debe ser informado de… −Yo no...−Sebastián comenzó lento, seguro de articular cada palabra−tomo las órdenes del Senado. −¡Siento que es necesario aclararle el hecho de que el Senado romano ha gobernado aquí durante quinientos ciclos! El bienestar de las personas es nuestra responsabilidad.

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−¿Oh?−Sebastián levantó la vista después de colocar la pluma cuidadosamente en su tintero.−Entonces, toma el control de las calles y ordenaré a mis hombres que vuelvan al campamento. −No podría hacer eso.−Címber respondió.−¡Y sabes muy bien la razón! Por supuesto, Sebastián sabía el motivo. Roma había malgastado sus recursos sofocando rebeliones, guerras civiles entre sus generales y guerras con Grecia. Dándose la vuelta, Címber caminó unos pasos hacia el grupo de senadores agrupados cerca de la puerta. Como si hubiera ganado valor al estar más cerca de sus compatriotas, se dio la vuelta y regresó a la mesa, Sebastián estaba sentado detrás. Las amazonas detrás de ambos se movieron para colocar una mano en la empuñadura de su espada. Una de las dos mujeres se movió para apoyarse contra él, apoyando su brazo sobre su hombro posesivamente. −Ya es bastante malo que nos insultes al no seguir el decoro… −No soy romano; por lo tanto, no siento la necesidad de seguir tus reglas. −¡Bien! ¡Pero no nos muestra respeto al alojar a estas amazonas en la Cámara del Senado! Y además, ¡dinos por qué una gran fuerza se está acumulando fuera de los muros de la ciudad! −Primero, las amazonas necesitaban un gran espacio, fuera de los elementos, no hay mejor lugar que tu cámara del Senado. En segundo lugar, las tropas llegan a instancias de la Emperatriz. Sebastián recogió la pluma y comenzó a escribir de nuevo, dejando a Metelius de pie y echando humo. Sebastián habló sin levantar la vista.−Por este decreto, que me ves escribiendo, el Imperio toma el mando de las brigadas de bomberos y policías, Vigiles como los llaman los romanos. El Praefectus Vigilum que los ordena me informará directamente. −Primero tomas el control de los magistrados, luego del tesoro, ¡ahora de las brigadas de bomberos y policías!−Metelius golpeó la mesa con el puño. La fuerza del golpe volcó el delicado tintero, su contenido se derramó por el frente de la mesa para gotear sobre el piso de mármol. Al−AnkaMMXX

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−¡Esto es tiranía!−Él gritó. Al pasar el pergamino, Sebastián terminó tranquilamente de escribir, luego goteó cera caliente e impresionó a su sello, el Fénix Naciente. −No,−respondió después de un tiempo,−este es el Imperio. Le recuerdo, Senador, que fue el noble Bruto quien pidió ayuda a la Emperatriz. En este momento, está cumpliendo su parte del trato al poner fin a la amenaza bárbara. −¡Brutus no habría enviado su súplica si hubiera sabido que tu Emperatriz te enviaría a desmantelar nuestra república! −No creo que los romanos lo vean como tú. Roma ha recuperado la paz y la seguridad bajo el dominio griego competente. Ellos… −¡Las masas plebeyas, libertad comercial por seguridad, pronto abrirán sus ojos para descubrir que no tienen ninguna!−Címber volvió a golpear la mesa. −Me temo que su temperamento ha sacado lo mejor de usted, Senador. Tal vez, pasar un tiempo en la mazmorra dará el tiempo necesario para calmarse.−Sebastián hizo un gesto a las amazonas que estaban de guardia. Metelius estaba demasiado conmocionado como para hablar incluso cuando fue sacado de la cámara. Luego miró a los otros miembros selectos del Senado, por sus expresiones. Al parecer, su punto había sido hecho.−Si desean discutir el tema más a fondo, la Emperatriz estará aquí dentro de las próximas dos semanas, les sugiero que aborden el tema del despotismo con ella. Estoy seguro de que escuchará sus súplicas y encontrará algún...alojamiento para ustedes. Los hombres cobardes salieron dócilmente de la cámara, cerrando la puerta tras ellos. Un instante después se abrió de nuevo. −La reina Amazona,−la guardia de la puerta se arrodilló de inmediato. Al ver a Ephiny, Sebastián se levantó. Siri y Echephyle se adelantaron para arrodillarse.

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Rodeando la mesa, hizo una pausa para inclinarse con gracia ante ella al estilo de Chin.−Reina de todas las Amazonas, es bueno verte de nuevo. −Señor Comandante del Imperio griego,−Ephiny no se inclinó ante él a cambio, se habría sorprendido si ella lo hubiera hecho. Siendo una amazona, y además una reina, nunca se degradaría inclinándose ante personas como él. −Levántateme, vuelvan a sus deberes.−Ephiny hizo una pausa para tomar suavemente las manos de Siri.−Me alegra encontrarme finalmente con la favorita de Artemisa. −Mi Reina,−Siri bajó la cabeza. −¿Quieres desafiarme por el trono? La sorpresa en los ojos de Siri le dijo a Ephiny lo que ella ya sabía, pero la propiedad exigió que preguntara. −¡Nunca! −Muy bien,−Ephiny dejó ir a las manos de Siri.−Escucho mucho hablar de lo que la Conquistadora te ha pedido. En toda la historia de nuestra gente, nunca ha habido una fuerza amazónica de tal tamaño, ejerces un gran poder, Siri. −Para ser utilizado por el bien de nuestra nación, mi Reina. −Sí, por supuesto. Sebastián se aclaró la garganta y terminó un silencio bastante incómodo.−Me disculpo y no quise faltarle al respeto al no venir a verte. No deseaba crear un escándalo, apareciendo con la guardia a cuestas. Solo habría servido para comenzar rumores. −Entiendo, ya que muchos te observan Señor Comandante. Me disculpas, si digo que te ves cansado.−Ephiny lo miró; su mirada era de simpatía, sabiendo que ser encargado no era una tarea sencilla. −La gestión de Roma ha resultado ser una gran prueba.−Sebastián dejó escapar un suspiro.−Tratando con la Emperatriz de Chin, Maharajás de India, Meleager Mercer, Talmadeus, Menticles, y la lista sigue y sigue. −Has tenido mucho de qué preocuparte en estas últimas diez quincenas. Al−AnkaMMXX

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Sebastián dio un paso hacia ella, su voz baja.−Te digo, no sé cómo la Emperatriz se ocupa de todo. Desea que le transmita su agradecimiento por continuar asegurándose de que Gabrielle permanezca segura. −La Nación Amazona tiene el honor de hacer las órdenes de la Emperatriz. Hablando de eso, tengo aquí a alguien que sé pediste conocer al Señor Comandante.−Ephiny se apartó y su guardia se separó para revelar una esclava extremadamente nerviosa. −Debes ser Gabrielle.−Había un toque de triunfo en el tono Sebastián. Finalmente aquí delante de él estaba la chica que la Emperatriz deseaba. Ella asintió en silencio. −Por fin...−Dio un paso adelante para apretar las manos de la esclava.−Es un placer conocerte, Gabrielle. −Yo también estoy feliz de conocerte, Señor Comandante. −Por favor,−sonrió.−Llámame Sebastián, sin títulos. −¡Oh!−Exclamó ella mientras pasaba rozándole para caminar hacia la mesa.−¡La tinta es muy preciosa! Su ojo atrapó a Siri observando a la pequeña agachada, luego levantó la vista y vio que su mirada arqueaba una ceja. −De hecho, es Gabrielle, un desperdicio que se derramó.−Sebastián pensó un momento.−¿Escribes? −¡Oh no! La tinta y el pergamino son muy caros. −¿Quieres que te traiga un poco? He oído de muchos que eres una excelente narradora de cuentos, ¿tal vez te gustaría escribirlos? −Gracias, Señ...Sebastián.−La chica se puso completamente de pie.−Pero no estoy lo suficientemente avanzado en mis cartas para escribir realmente. −Bueno, estoy segura de que la Emperatriz rectificará eso. Gabrielle parecía bastante aprensiva después de esa declaración.−Los esclavos no deben ser enseñados a leer o escribir por ley.−Lamentando haber hablado, la pequeña guardó silencio y bajó la cabeza para disculparse.

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−Creo que con el tiempo entenderás que...−comenzó suave para hacerle saber que no estaba molesto.−La Emperatriz es el estado. Todas las cosas son posibles con ella. Si ella desea que aprendas a leer y escribir, entonces se hará. Gabrielle pareció considerarlo por un momento.−Gracias por permitirme continuar quedándome en la casa. Me gusta cuidar de los caballos del amo. −De nada, espero que los que te protegen se hayan portado bien. −Han sido muy amables; aunque Autólicus se jacta mucho. −Ya veo, ¿sabes dónde estar cuando llegue la Emperatriz? −Sí, Señor, me refiero a Sebastián. −Bien, si hay algo que pueda hacer solo... −En realidad hay algo.−Ella intervino.−Iolaus, él es un hombre amable. Sé que ha enojado a la Emperatriz, pero solo hizo lo que pensó que era lo mejor. ¿Le...le dirías eso? −Lo hare.−Sebastián sonrió cálidamente,−también puedes decirle eso cuando te encuentres. −Sí, espero ser lo suficientemente valiente como para hacerlo. La Emperatriz es muy temible. −Cierto, pero ella también es capaz de mucha amabilidad. Lo he visto yo mismo y tú también. Gabrielle pareció consolarse con sus palabras.

g −¿Es a quién hemos estado buscando?−Siri fue bastante desdeñosa.−Es difícil creer que una pequeña pizca de esclava tenga tanta atención de la Emperatriz. Ella es muy tímida e inocente. Es difícil comprender lo que Xena ve en ella. Siri dijo sus pensamientos solo después de que la pequeña y las amazonas que la acompañaban se habían ido. Mientras estaban solos en la

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cámara, se movió detrás de él para cubrirle los hombros con los brazos. No dejó pasar la oportunidad de recostarse contra ella. −Uno de los muchos males de la esclavitud es cómo destruye la voluntad. Es tímida como muchos esclavos son tímidos, temerosos de hablar, ya que esto podría llevar al castigo. Pero, a diferencia de muchos esclavos, ella alberga mucha inocencia debido a la amabilidad de Iolaus. Su propiedad salvó a la niña del abuso. −¡Nunca debería haber sido esclava!−Siri apasionadamente.−¡Y nadie debería sufrir abusos!

discutió

−Estoy de acuerdo.−Ella observó cómo sus hombros caían hacia adelante.−Sin embargo, el mundo no es como deseamos que sea. −Tienes el oído de la Emperatriz Sebastián; podrías ser una fuerza poderosa para el cambio.−Aconsejó Siri. −¿Yo? Por qué…soy solo un sirviente. −Como todos, pero algunos sirvientes están en una posición más alta que otros, en esencia, eres el Segundo al mando del imperio. Te digo que algunas de estas esclavas podrían aprovecharse mejor. −Guerreras...−Sebastián dijo suavemente,−estás pensando en guerreras amazonas. −Por supuesto,−susurró seductoramente,−guerreras que puedo seleccionar a mano, luego entrenar para ser la mejor fuerza de combate que se haya creado. −Habiendo liberado esclavas, ya las amazonas pueden presentar su propio conjunto de problemas, pero hablaré con la Emperatriz sobre el tema. −Gracias. −Él estrechó su mano,−estoy muy contento de que no te hayas lastimado en la lucha contra los bárbaros. −El ejército de nuestro imperio aniquiló a esos germanos. Al estar extendidos demasiado delgados, sus hombres estaban hinchados y perezosos por haberse echado a perder. Sus caballos estaban tan cargados de tesoros que apenas podían maniobrar. Después de que los germanos sufrieron derrotas, su ejército se disipó en unidades de

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trapo. La parte más difícil para lograr la victoria final fue rastrear a los muchos grupos dispersos y destruirlos. −¿Cómo les fue a tus amazonas? Sus brazos se envolvieron contra él con más fuerza.−Ni una sola pérdida. ¡Oh Sebastián! ¡Éramos un espectáculo para ver! Si bien algunas de nosotras quisiéramos tomar todo el crédito, agradecemos su capacitación por nuestro éxito.−Se inclinó.−Y no le digas a nadie que dije eso.−Le susurró al oído. −Ni una palabra.−Él respondió mientras se giraba para mirarla. −Parece que tienes algo en mente, tan serio.−Bromeó mientras pasaba sus dedos por su cabello. −Gabrielle demostrará ser una gran fuerza. ese.

Siri se mostró escéptica.−Indefensa como un potro recién nacido,

−Sé cómo debe parecer mirarla ahora, pero ella lo será Siri. Desde el principio, trátala con respeto. Levantó la vista para ver una sonrisa en sus labios.−Lo haré, en primer lugar porque ella es una mujer, en segundo lugar por ti. Ahora...¿podemos dejar atrás la política el tiempo suficiente para que me muestres Roma? −Por supuesto,−le estrechó la mano y comenzaron a caminar lentamente hacia la puerta de la cámara.−¿Qué te gustaría ver primero?−Una de sus manos se levantó gesticulando extravagante.−¿El resto de la gran casa de César? ¿El Circo Máximo? ¿El Coliseo? −La cámara,−respondió ella.

g Estaba solo, pero no solo, rodeado de muchos fantasmas llamados arrepentimiento. La habitación estaba oscura, la hora tarde.

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Sentado en una silla, observó las llamas bajas bailar dentro de la enorme chimenea de mármol con fachada. Muy lentamente, los ojos vidriosos se movían hacia arriba para estudiar ociosamente los tallados en el revestimiento de arriba. Talladas en el mármol había figuras en bajorrelieve que contaban la historia de Romulus y Remus, fundadores de Roma. Agarrando el cáliz, terminó el vino dentro, derramando una buena cantidad en su túnica. Con un gruñido audible, se puso de pie, tropezando un poco mientras se levantaba. Dando vueltas, se encaminó hacia el costado. Una vez allí, agarró bruscamente la jarra, derramó más vino en la copa y luego decidió que también podría tomar algunos tragos directamente de la jarra por si acaso. Al volverse tenía la intención de regresar a su silla. Hasta… Moviendo un poco sus pies, se asomó al rincón más oscuro de la habitación, y allí, en una larga capa negra y capucha, estaba lo que parecía ser una persona. Debido a una mente nublada por la neblina de la bebida, necesitaba inclinarse hacia adelante para mirar un poco más de cerca. Era sin duda una persona... La figura se fluyó hacia él. Se le cortó la respiración cuando se cernía sobre él. Solo podría ser... −Hace mucho tiempo, me dijiste algo...−la voz femenina era aterciopelada y tenía un toque distintivo.−Dijiste, no hoy, Xena, no hoy. Ahora te digo, Iolaus, que hoy ha llegado. −Usas mis propias palabras en mi contra. Cómo debe haberte irritado que logré escapar de tus tentáculos en Pireo. Sus manos se levantaron, tirando de la capucha de su capa hacia atrás. Allí estaba una vez más la mujer que lo había seducido y luego lo había vuelto contra el héroe más grande de todos los tiempos...Hércules. −Tan tonto como soy, todavía me encuentro fascinado por tu belleza. No dijo nada en respuesta, se quitó la capa para revelar cueros negros, cubiertos por una armadura de bronce.

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−Si has venido a matarme, solo te pido que lo hagas rápido.−Ella lo miró, interiormente divertida cuando él se dejó caer en su silla y tomó otro trago de vino.−Después de todo, me has quitado todo lo demás, también podrías quitarme la vida. Demasiado alcohol tiende a inducir una falsa sensación de valentía... Observó mientras Xena arrojaba su capa sobre su mesa, luego se movió a la mesa lateral y se sirvió un poco de vino. Al regresar, se detuvo para arrojar un par de troncos más al fuego. −¿Puedo sentarme?−Preguntó ella dándole una hermosa sonrisa. −Es tu imperio. Puedes hacer lo que quieras.−Su mirada permaneció en la chimenea. Después de una sonrisa momentánea, Xena se sentó en la silla mullida a su lado, las pieles bruñidas crujieron suavemente mientras lo hacía. Después de unos momentos cruzó una pierna larga sobre la otra. Ociosamente, comenzó a patear suavemente su pierna cruzada en la rodilla, una de sus botas pulidas balanceándose de un lado a otro. −Bueno, míranos.−Iolaus se burló.−Sentados aquí como dos viejos amigos. −Si deseas gritar o maldecir mi nombre, estarías dentro de tu derecho. −No serviría de nada, Hércules aún se habría ido y tú todavía estarías aquí. Tomó un sorbo de vino.−Lo que hice, no me disculpo por eso. No podría conquistar un Imperio con esa savia de semi dios para frustrar mis planes. −Si llamas a luchar por la justicia tonto, felizmente seré contado en el número de Hércules. −El mundo solo entiende la fuerza de Iolaus, la justicia depende de quién está sosteniendo la espada. −Justifica tus acciones de la forma que desees Xena, todavía las llamo malvadas. Durante algún tiempo ambos se quedaron en silencio, cada uno perdido en sus pensamientos. Al−AnkaMMXX

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−Tus dulces palabras, tu adulación espuria, tu atención aduladora, todo basado en mentiras y engaños.−Ella notó que su tono no tenía ira, solo aceptación. −Una vez más, necesario para derrotar a Hércules, todos tienen una debilidad Iolaus, tú eras el talón Aquiles de Hércules. −Tal cálculo frío,−tu corazón está hecho de piedra Xena.−Lamento el día que te conocí. −Iolaus, no te quedes en el pasado, no puedes volver allí. Todos tenemos algún remordimiento, lo que haces ahora es lo importante, no lo que has hecho en el pasado. −Vas a llevarla, ¿verdad?−La mirada de Iolaus permaneció en las llamas. −Sí. Xena sacó una bolsa de monedas de oro y la sentó en la mesa lateral entre ellas. −¿No obtengo mi peso en oro?−Se burló. −Se puede arreglar. −No quiero nada de eso. Por primera vez desde que comenzó su conversación, Iolaus la miró directamente.−No le hagas esto a Gabrielle, no la lleves a Xena. No apagues la hermosa luz que brilla dentro... −¡La tendré!−Ella gritó. −¿Por qué debes?−Gritó Iolaus Xena se puso de pie.−Por tu amabilidad hacia la chica, te perdono por el crimen de retenerla de mí. −Vaya, gracias Xena.−Iolaus entonó burlonamente. Lo miró helada mientras se ponía su capa. −¿Ya la has visitado?−Él se refirió a Gabrielle. −No.−Caminó hacia la puerta. −¿Tienes miedo? Xena se detuvo de espaldas a él. Página 888 de 907 Al−AnkaMMXX

−No tengo miedo a nada. −Sí, lo tienes.−Respondió con aire de suficiencia mientras estaba de pie.−Miedo de que la chica te rechace. Y a dónde puede conducir tu temperamento si lo hace. En silencio, lo dejó. Iolaus arrojó la copa que contenía su vino, que se estrelló contra el mármol de la chimenea.

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Capítulo 43 El incensario adornado se balanceaba hacia adelante y hacia atrás en su cadena, liberando columnas de incienso de olor dulce. Estaba en manos de un hombre con el hábito de su puesto. Una túnica de color negro, cubierta por una capucha con capucha sobre su cabeza. En su cadera, una espada, en sus pies, botas negras. El vestido tradicional para los discípulos de Ares. Las masas de Roma en sus cientos de miles observaron en silencio mientras pasaban los discípulos de Ares. Estaban a la cabeza de una poderosa procesión al corazón de Roma, el Foro donde los miembros de la aristocracia romana esperaban la llegada de la griega Xena. Detrás de los discípulos de Ares, en gran exhibición, caminaron los muchos gobernadores del Imperio Griego. Al lado de cada uno, un abanderado que sostenía en alto una bandera, símbolo de la Provenza que gobernaban en nombre de la Emperatriz. En total, unos 150 gobernadores, puestos en control de tierras desde la India, a través de la inmensidad de Asia, hasta Egipto, a través de África, a través del mar Mediterráneo hasta Hispania, la Galia y ahora la propia Italia. Algunos que caminaban entre ellos no controlaban ninguna provincia, y la Emperatriz los nombró para gobernar regiones en Germania, Britania e incluso las congeladas tierras nórdicas. Fue un presagio de lo que vendrá. El Imperio continuaría expandiéndose. Por impresionantes que fueran los Discípulos de Ares y los gobernadores, la atención de la multitud estaba en otra parte. Centrado en los hombres que sostenían sacos de tela rellenos con piezas de plata. Miles de manos se extendieron, voces suplicantes cuando los hombres metieron la mano en los sacos, agarrando trozos de monedas de plata para arrojar a la multitud. El miserable pobre plebeyo de Roma vitoreó salvajemente, muchos nunca habían visto una moneda de plata y mucho menos una. Las piezas de plata superaron con creces las pocas monedas de cobre que los senadores habían pagado a la multitud para evitar que aplaudieran. Al−AnkaMMXX

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Los hombres de las distintas milicias griegas desfilaron. Estos eran hombres mayores, veteranos retirados de la lucha. Estaban vestidos con una armadura desgastada por el tiempo, escudos redondeados pintados, espadas griegas de estilo antiguo y cascos con plumas de crin. Estos, la gente sabía, eran miembros de la milicia de la Emperatriz que había restablecido el orden en Roma bajo la dirección de un hombre titulado Señor Comandante. Meleager pasó cabalgando, el más alto de los comandantes de Xena. La gente conocía bien a sus hombres, ya que en los días más oscuros ayudaban a distribuir el grano a los hambrientos y a que los grandes Acueductos volvieran a fluir. Sus hombres marcharon con orgullo, sabiendo que en cualquier ejército, los que manejan la logística son los más valiosos. Talmadeus lo siguió, uno de los muchos comandantes del ejército convertido en gobernador. Un buen número de los hombres dentro de sus filas eran nativos de la India, los conquistados, uniéndose a sus Conquistadora es como parte de un Imperio unificado.

g −Por Artemisa, ¿alguna vez has visto algo así? −Nunca, Siri. Mirando el espacio desde lo alto, Sebastián se alegró de notar que todo estaba listo para la llegada de Xena. Cada templo, cada basílica cubierto con el nuevo estandarte de la Emperatriz, y era realmente temible. Un círculo negro, dentro del gran águila de Roma con las alas extendidas. Detrás del águila dorada, la "X" roja del nombre de pila de la Emperatriz. Debajo de esos enormes estandartes se asomaba la gente de Roma. Reunidos por miles para ver el gran espectáculo a medida que se desarrollaba dentro de los límites del Foro. Incluso el clima había cooperado, el hermoso azul brillaba en el firmamento de arriba, una brisa refrescante flotaba por la ciudad. −Si le agrada, Señor Comandante, le mostraré dónde necesita pararse. −Lidera Vidalus y nosotros te seguiremos. Al−AnkaMMXX

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Caminando detrás del Mayordomo Principal de Xena, Sebastián se interpuso entre las enormes columnas del Templo de Marte; inmediatamente después de su aparición bajo el estandarte de la Emperatriz, los heraldos sonaban trompetas, las reverberaciones de las notas de staccato tocadas con fuerza resonaban en las estructuras de piedra. Mientras él y Siri bajaban el impresionante tramo de escaleras, la multitud se levantó, saludando a los romanos. Las viejas barbas grises del Senado también se levantaron cuando llegó al rellano elevado al pie de la escalera. Sin prestarles atención, Sebastián continuó caminando por la lujosa alfombra roja hasta el lugar señalado hábilmente por Vidalus. Como si fuera un fantasma, el hombre desapareció de inmediato, sin querer desmerecer la apariencia del subordinado de más alto rango de Xena y la temible Comandante Amazona que estaba detrás. −Te ves tan lindo en armadura romana Sebastián.−Siri se inclinó ligeramente por la cintura, hablando suavemente en su oído. −Golpeando placas de metal...−murmuró sombríamente haciendo que ella se riera. Siri no pudo resistirse, levantó el brazo y lo apoyó sobre su hombro. Ambos miraron hacia el Arco de Constantino, bajo cuyo portal inmenso terminaría la procesión de Xena.

g La ruidosa multitud que bordeaba el camino se quedó en silencio al pasar las extrañas guerreras, guerreras como nunca antes se habían visto en Roma. Mujeres, algunas vestidas con pieles, otras con armadura metálica marcharon. Algunas tenían máscaras increíblemente temibles retiradas para que sus rostros, con rayas de pintura de guerra, para que pudieran verse. Otras llevaban cascos con plumas de pelo de caballo bellamente teñidas que hacían que las guerreras ya parecieran aún más grandes.

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¡Y qué armamento llevaban estas mujeres! Lazos atados sobre los hombros, con espantos de flechas en la espalda. En la mano, algunas tenían espadas largas, en su persona, dagas. Todavía otras sostenían un arma de forma extraña, cuyo mango conectaba dos cuchillas enfrentadas. Más llevaban escudos de madera pintados de forma aterradora y la más joven entre ellas, un cayado simple pero mortal. Ni un hombre se burló, ni se atrevió a hablar. Estas mujeres guerreras, Amazonas en la lengua latina claramente no eran para jugar. En su lugar legítimo al frente de la procesión, la Reina de la Nación Amazona caminó.

g Dentro del Foro, los heraldos tocaron una vez más. Las notas sonaron majestuosamente, con una calidad de tono oscura y premonitoria. Esta vez fue sonado por jinetes montados cuando pasaron bajo el Arco de Constantino. Directamente detrás de los heraldos, la Caballería de la Vieja Guardia de la Emperatriz, con Alistair a la cabeza. Miles de amazonas se pusieron a trabajar, empujando a las multitudes en la plaza abierta para dejar espacio a los que estaban en la procesión. Una vez que se completó, las mujeres unieron los brazos para retener a la población. Los jinetes se separaron, tomando posición a ambos lados del Gran templo de Marte. Los Discípulos de Ares aparecieron debajo del Arco de Constantino, caminando solemnemente hacia donde estaban Siri y Sebastián. Su intención clara, subir los escalones y entrar al templo. Con rapidez, las amazonas se movieron rápidamente para bloquear su camino, de pie frente a Siri y Sebastián, uniendo los brazos para no permitir que los hombres pasaran. Ante esto, los senadores se movieron en sus asientos parloteando el uno al otro mientras murmullos nerviosos levantaban la gran multitud que los rodeaba. −Saludarán al Alto Comandante.−Siri ordenó, después de empujar a través de las líneas de amazonas para pararse frente al líder de estos tontos hombrecitos.

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Los discípulos desenvainaron sus espadas, haciendo que las amazonas hicieran lo mismo. −No reconocemos a nadie más que al Señor Ares.−El jefe respondió.−Nos permitirán pasar. −Si no rindes el saludo, veremos cómo los perros Ares luchan contra los de Artemisa.−Siri respondió, su respuesta causó que las mujeres que estaban detrás de ella se rieran burlonamente.

¿Debemos tener siempre teatro...? Pensó Sebastián, antes de que

pudiera decir una palabra para detener esta exhibición, el jefe levantó la mano en un saludo imperial poco entusiasta, que Sebastián regresó rápidamente para terminar el enfrentamiento. Solo entonces Siri y sus amazonas dejarían pasar a los Discípulos. −No creo que tal exhibición fuera necesaria.−Sebastián susurró en voz baja. −Eres el Señor Comandante del Imperio Griego.−Ella respondió con severidad.−Y las amazonas no toleramos ninguna muestra de falta de respeto hacia un superior, ya sea usted, nuestra Gran Reina o la Emperatriz. −Entendido.−Él reconoció. −Además, no me gusta menospreciada.−Siri añadió suave.

ver

a

la

persona

que

amo

−Te amo...−respondió Sebastián rápidamente bajando la cabeza, mirando sus botas para ocultar su sonrojo.

g Con asombro, las multitudes a lo largo de la calle vieron cómo el colorido dragón de seda se balanceaba y se abría paso, sus grandes ojos se abrían y cerraban, la boca ancha hacía lo mismo. Sus piernas eran muchas, los hombres de Chin dentro de la bestia de seda, dándole la apariencia de vida. Todos los hombres, mujeres y niños saltaron hacia atrás con miedo. Las multitudes nunca habían experimentado los fuegos artificiales en polvo negro.

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En las multitudes, los muchachos arrojaron miles de saun-mei o ciruelas agrias. Ciruelas secas, cubiertas con una capa de sal, endulzadas con anís. Los pobres de Roma, que nunca pudieron permitirse tales manjares, los devoraron codiciosamente, vitoreando de gratitud cuando pasó la gran silla de mano que sostenía a la Emperatriz de Chin.

g Los muchos gobernadores del Imperio se formaron en una sola línea al pasar por debajo del arco y entrar al Foro propiamente dicho. Repetidamente, levantaron un brazo para el saludo Imperial, Sebastián devolvió el gesto a cada uno. Luego, cada gobernador se alternaría, uno a la izquierda, el siguiente a la derecha seguido de cerca por sus abanderados. −Esto es tedioso.−Se quejó, mientras levantaba el brazo para devolver el saludo del gobernador de Tracia. −Pero se ve tan magnífico, mi pequeño y atractivo Samurái−respondió Siri en broma.−Y como Segundo en nuestro Imperio es apropiado que te saluden, apropiado que aprendan su lugar.−Su tono había cambiado volviéndose sombrío.

g Mercer, otro de los comandantes de Xena cabalgaba frente a sus muchas tropas. Como fue el caso con Talmadeus, una parte de los hombres de Mercer eran persas, más prueba para la multitud del ancho y vasto Imperio. Al igual que con los hombres de la India, los persas estaban exóticamente vestidos con brillantes cascos de acero y armaduras a juego, con largas capas rojas, que se balanceaban al pasar con precisión. El interés de muchos en la multitud fue despertado por las espadas altamente curvas que colgaban de su cadera llamada Shamshir, que era muy diferente a la espada española utilizada por las Legiones Romanas. Al igual que con la Emperatriz de Chin, a las multitudes se les dieron manjares, en este caso pan dulce que los hombres persas llamaron Sheermal. Cuando las tropas de Mercer pasaron, los hombres que Al−AnkaMMXX

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caminaban por los lados de las formaciones partieron pedazos de pan y colocaron los pedazos en una multitud de manos estiradas.

g ¡Los aristócratas en el Foro miraron con asombro no disimulado cuando el Señor Comandante se adelantó para inclinarse ante una mujer! Una cosa era que las mujeres paganas se mostraran fieles ante su líder, pero otra completamente distinta que un hombre lo hiciera. Las mujeres nunca habían sido tratadas con tanto respeto. Fue desconcertante por decir lo menos! −Reina de todas las Amazonas, este día nunca habría llegado sin la ayuda de tu gente.−Dijo Sebastián mientras Ephiny se acercaba. Ephiny decidió que este sería un momento apropiado para probar la verdadera naturaleza del rango de su pueblo dentro del Imperio. Ella levantó la mano, con la palma hacia abajo, una sonrisa desafiante en sus labios. ¿Elegiría el alto Señor Comandante mostrar incluso un mayor grado de deferencia hacia una Reina Amazona? Sin el más mínimo enganche, Sebastián bajó la cabeza y le tomó la mano con suavidad para besar el anillo del sello en su dedo. La alegría de las amazonas era ensordecedora, una que demostraba claramente que el viejo orden social se estaba desmoronando.

g Pasaron los Maharajás de la India, cada hombre sentado en una góndola sobre un elefante de guerra. Las grandes bestias fueron cargadas con cientos de libras de armadura. Los líderes de la India vestidos con la vestimenta tradicional de su gente. Al lado de la fila de elefantes, bailarines vestidos con brillantes vestidos representaban el Kathakali. Cada bailarín saltó con asombrosa destreza acrobática, sus pies se movieron con una compleja serie de pasos. Las multitudes romanas mostraron su agradecimiento de maneras innumerables, chasqueando el dedo y el pulgar, o aplaudiendo con la palma plana, incluso agitando las aletas de sus togas. Al−AnkaMMXX

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Los lacayos que caminaban entre los bailarines indios no repartían comestibles; distribuyeron algo tan sorprendente que causó que la multitud se adelantara, requiriendo que los soldados que alineaban la ruta unieran armas para retenerlos. Diamantes... Pero no sólo se lanzaron diamantes, pequeñas esmeraldas, rubíes y varias otras piedras preciosas fueron arrojadas a la multitud por el puñado. Riqueza, cosas que la población nunca había visto llover. ¡Era como si la gente que arrojaba alegremente estas piedras brillantes no comprendiera su valor!

g El Foro se estaba volviendo bastante abarrotado. Los diversos líderes del Imperio se reunieron, todos anticipando el momento en que Xena llegaría. −Talmadeus parece detestar saludar a Sebastián, creo que es peligroso. −Si intenta algo, la Emperatriz pronto lo pondrá en orden. −Te enviará, para hacer eso. Miró por encima de su hombro a Siri por un momento. Allí estaba ella, erguida y muy hermosa. No tenía idea de por qué eligió amarlo, pero estaba contento por eso.−Hacemos lo ordenado, ninguno es indispensable en este Imperio, ninguno salvo la Emperatriz. Ambos se volvieron al oír pasos urgentes que se acercaban. −¡Señor Comandante!−Eponin parecía muy molesta. −¿Si? −¡Gabrielle se ha ido! −¡Ido!−Siri se enfureció,−¡Tenias la tarea de protegerla! −¿Cómo?−Sebastián preguntó con lágrimas. −Yo...yo no...−Eponin vaciló.−Ella estaba parada a mi lado y mientras la miraba directamente...bueno, ¡desapareció!

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−¡Esperas que creamos eso! ¡Perdiste cargó.−¿Sabes lo que va a hacer la Conquistadora...

a

la

chica!−Siri

−Siri.−Su nombre pronunciado por Sebastián hizo que la Comandante Amazona se callara. −Regresa a ese templo y búscala de arriba abajo.−Él ordenó. −Hecho,−el discurso de Eponin se apresuró debido al pánico,−a excepción del templo principal, no podemos abrir las puertas de bronce. −¿Has intentado tirar de ellos?−Siri preguntó cortésmente. −Algo no está bien. Nadie solo desaparece...a menos que...−La iluminación repentina marcó las facciones de Sebastián.−Por lo que me has dicho, creo que esto tiene más que ver con dioses que con hombres. −Ares...−dijeron ambas mujeres al unísono. −Eponin, haz que tus amazonas protejan las puertas del templo interior. Seré yo quien se lo diga a la Emperatriz cuando llegue. Xena no estaría contenta.

g Las vírgenes Hestianas vestidas todas en blanco saltaron y delimitaron en gran exhibición mientras que sacudieron sus panderetas. Como si se tratara de algún tipo de competencia, las vírgenes vestales de Roma hicieron lo mismo mientras tocaban las claves juntas al ritmo. Cipriano no estaba interesado en las vírgenes que bailaban; sus pensamientos estaban en lo que había en la bolsa dentro de su túnica. La moneda de plata, las piedras preciosas...le alegraba haber mostrado paciencia al llegar al frente de la multitud. Por enésima vez, comprobó que su bolso de cuero todavía estaba en su lugar. Un murmullo rodando a pesar de las multitudes lo hizo mirar hacia arriba en el momento justo. Agradeció los rápidos reflejos por poder atrapar uno de los muchos objetos brillantes que volaban por el aire.

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−¡Por Júpiter!−Susurró en una inspección más cercana del objeto,−¡Una moneda de oro! Miró a su alrededor y vio a su alrededor con una expresión similar, deslumbrado por el encanto de tener oro puro. Mirando hacia abajo de nuevo, su boca se quedó boquiabierta mientras continuaba estudiando el maravilloso objeto. En el frente, símbolos que conocía bien, el gran águila de Roma, alas extendidas con flechas que sobresalían de las garras. Lanzando la moneda sobre Cipriano estudió el lado contrario. A lo largo del borde de la moneda había dos hojas de laurel, en el centro el escudo y la lanza que representaban al Dios Marte. Mirando más de cerca, notó escribir a lo largo del borde de la moneda. No podía leerlo... −¿Qué es esta escritura?−Preguntó al hombre más cercano. −¿Cómo debería saber chico?−La vieja focha se rompió. −¡Está en griego! Cipriano estaba consternado, queriendo saber qué significaban las letras. Miró más de cerca como si hacerlo mágicamente hiciera legibles las palabras. −Xena ο Κατακτητής−dijo lentamente, tratando de sonar. Sabía la primera palabra, por supuesto, el nombre de la Emperatriz.−Ο Κατακτητής…. Κατακτητής… −Significa Xena la Conquistadora. Cipriano miró hacia atrás y vio a un hombre alto que le sonreía. −¡Gracias!−Cipriano respondió, feliz de saber cuál era la escritura. −Vaya, de nada.−el hombre respondió. Sus dedos rastrillaron su bigote y una sonrisa apareció en sus labios.−Mira allí,−señaló,−y ve a tu Conquistadora. Cipriano volvió a mirar hacia adelante. −¡Allí! ¡Ahí estaba ella! −¡Conquistadora!−Gritó lo más fuerte posible. Su cabeza se volvió hacia él, sus hermosos ojos azules brillaban...¡Ella guiñó un ojo! ¡Le guiñó el ojo! Cipriano saltó de alegría. ¡Ella era hermosa! −¡Conquistadora!−Gritó una y otra vez. Al−AnkaMMXX

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Un destello blanco, cuando Xena decidió honrarlo con una sonrisa y mientras lo hacía, la multitud reunida recogió el mantra de los niños, cantando... Conquistadora.

g Las grandes puertas de madera del Arco de Constantino cerradas, rodeando a Sebastián en galante espectáculo, fue el liderazgo de todo el Imperio. Un silencio anticipatorio cayó sobre todo el Foro. Cuando se abrieron las puertas, entraron los bailarines nubios, cada uno con una pequeña olla de manchas que emitía humo amarillo brillante. Cuando el humo se elevó alrededor del Arco y llenó el Foro de las amazonas, reformó una línea protectora frente a su Señor Comandante. En formación, los bailarines se movieron como uno saltando y dando un paso con gracia ante la multitud cautivadora, que vitoreó. Estos nubios eran del Alto Egipto, vestidos de la manera tradicional de su gente. Con una floración final de momentos, los bailarines se movieron a un lado. La multitud se quedó boquiabierta cuando aparecieron más bailarines, los que estaban delante usando temibles máscaras hechas de cráneos de animales. Ahora el humo rojo flotaba mientras estos bailarines de la India usaban largos postes para saltar en el aire, para luego ser atrapados por sus compatriotas. Las amazonas que frenaban a la multitud se vieron abrumadas por una repentina oleada de los vítores de los espectadores cuando los bailarines indios abrieron una jaula dorada para permitir que cientos de palomas blancas puras volaran en el aire. La población supersticiosa creía que las palomas blancas eran un poco de augurio, seguro ahora que Xena tenía intenciones pacíficas hacia Roma. Una vez más, los heraldos tocaron, sus notas sonaron en todo el Foro mientras los jinetes amazonas atravesaban el arco, empujando a la

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multitud hacia atrás para dar paso a la entrada de la nueva señora de Roma. Detrás de los jinetes amazonas, un último grupo ingresó al Foro antes de Xena. Líneas de hoplitas griegos, en sus manos una multitud de estandartes atados a varas de todo tipo. En las filas doce al frente, el caminaba hacia delante, justo donde el Señor Comandante estaba de pie para lanzar los estandartes más o menos sobre el suelo. Todos fueron sostenidos una vez en la batalla por señores de la guerra griegos, reyes de ciudades-estados, bárbaros germanos, persas y las legiones romanas. Muchos notaron las banderas del otrora gran Julio César ya que ellos también fueron desechados en la pila. Ahora, cada heraldo dentro del Foro toco, primero un grupo hizo sonar la llamada, y luego desde otra parte de los cuernos del Foro respondieron. De aquí para allá estas notas resonaban resonando en los templos del Foro. El silencio se apoderó de la gente cuando la brisa se llevó las últimas notas. Los tambores sonaron, su ritmo ominoso se extendió por el Foro. Una hilera de hombres, que avanzaban con el paso del tiempo, pasó por debajo del Arco de Constantino, sus pisadas sonaron con fuerza, las cadenas que los sostenían sonaron mientras se movían. Estos hombres eran prisioneros. Los bárbaros germanos, humillados por Xena. Estaban en una línea de seis, cada hombre encerrado dentro de un arnés, tirando de algo que la multitud aún no podía ver. Los prisioneros se separaron cuando la primera línea llegó a las amazonas por delante de Siri y Sebastián. Tres filas fueron a la izquierda, tres fueron a la derecha. Se levantó un canto, cientos de miles de personas repitieron una palabra en las calles más allá del Foro. −Domitor...Domitor... Aquellos en el Foro ahora alzaron sus voces, repitiendo la misma palabra con tal volumen que los santuarios que los rodeaban se estremecieron.

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−¿Qué están diciendo?−Preguntó Siri, inclinándose para que su voz se escuchara durante el estruendo. −Repiten la palabra Conquistadora.−Sebastián respondió. ¡Siri estaba atónita! Los germanos tiraban de una enorme Esfinge negra, cuya cabeza apenas cabía debajo del Arco de Constantino. Allí, sobre un estrado, vestida con armadura romana, sentada en el trono de oro de Persia...la Emperatriz del mundo conocido. −¡Roma, ni ninguna otra ciudad en todo el mundo ha visto un espectáculo en la escala de esto!−Se pronunció Siri con seguridad. Al ver a Xena, el liderazgo del Imperio cayó de rodillas. Incluso la gran LaoMa se inclinó. Cuando la esfinge gigante se alzó, Sebastián se adelantó a las amazonas alzando su brazo en saludo. −¡Salve Xena!−Gritó, con la voz rodando sobre el asombrado Foro. La multitud romana, gritando−¡Conquistadora!

en

sus

miles,

le

respondió

−¡Salve Xena! −¡Conquistadora! Una tercera y última vez, imploró. −¡Salve Xena! A lo que la multitud respondió −¡Conquistadora! Sebastián cayó de rodillas, bajando la cabeza hacia abajo hasta que su frente tocó su pierna. Detrás de Siri hizo lo mismo.

g Estaba fuera de sí misma, mirando a una Gabrielle que apenas podía reconocer.

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Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras se veía arrastrada detrás de un caballo marrón, su jinete Xena. Gabrielle hizo una mueca cuando se vio a sí misma, arrastrada por un fuego y luego por un arroyo poco profundo. Tenía que mirar...Ares no le dejó otra opción.

g Xena se levantó del trono para bajar graciosamente los escalones. Ella tenía muchos títulos... La Destructora Naciones... La Princesa Guerrera de Chin... Conquistadora del Imperio Griego... Faraón de Egipto... Domador del León Persa... Vencedora de Pompeyo y de César... Pero todos sabían, ante todo, que ella era la Emperatriz del Mundo Conocido. −Levántate, leal. Sebastián lo hizo y cuando lo hizo, el resto del liderazgo del Imperio también se puso de pie. Un gesto de ella y él una vez orgulloso líder germánico fue presentado. La multitud romana reunida en el Foro rugió su aprobación ante los gritos del Jefe Bárbaro Alarico. La cruz sobre la que se clavó su cuerpo luego se levantó frente al templo, un sacrificio de Xena a Marte. Se giró, mirando brevemente las barbas grises antes de inclinarse hacia Sebastián. −Deshazte de ellos. −Su voluntad, Señora, pero ¿cómo debería...? −Llévalos al Coliseo; entretenimiento para la gente. Al−AnkaMMXX

eso

debería

proporcionar

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algo

de

−Con tu perdón, Emperatriz, ¿crees que hacer eso sería prudente? −La fortuna es feliz,−prefacio,−y, en este estado de ánimo, nos dará todo lo que queramos.−Xena miró alrededor del Foro por un largo momento, notando a la multitud.−La chusma de Roma está en tal temperamento ahora que me animarían incluso si estuviera cortando las gargantas de sus propias madres. −Sí, Emperatriz. −Ahora,−ronroneó triunfante,−tendré a Gabrielle. No creo que este día podría haber ido mejor. Tendré que agradecer a Salmoneo y Vidalus por su trabajo. −Emperatriz Misericordiosa,−Sebastián tragó saliva, luego se lamió los labios reflexivamente.−Una palabra sobre Gabrielle... Los ojos azules brillaron para cerrarse con los suyos. −Ella tiene...−Él perdió la voz al ver sus ojos pasar de cálidos a helados en un instante. Siguió adelante, sabiendo que cuanto más se demorara, peor sería.−Emperatriz, ha desaparecido. En el momento siguiente, su mano le rodeó la garganta. Siri avanzó, pero la mirada de Xena la detuvo de tomar cualquier medida.−Una buena elección de amazona sería una pena si tuviera que matarte por romper tu juramento. Xena volvió su atención a Sebastián. Sintió su mano apretarse un poco más fuerte sobre su garganta.−Te encargue mantenerla a salvo; estoy muy decepcionada, Señor Comandante. −Emperatriz,−habló rápidamente antes de que su agarre se hiciera más fuerte.−Ella no escapó, se desvaneció en el aire. −¿Desvaneció, como por el truco de algún místico?−Cayó la mano. Sebastián se sintió muy revivido.−Sí...las amazonas informan que las puertas del templo no se pueden abrir. Xena miró hacia el templo.−¡Ares!−Escupió. Sin mirar a los senadores, Xena subió los escalones del templo. Detrás, Sebastián levantó el brazo en el saludo imperial, todos dentro del foro haciendo lo mismo, la notable excepción fueron los Al−AnkaMMXX

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senadores. Un error, cuando la multitud expresó su desaprobación, la opinión pública se volvió contra los miembros reunidos del Senado. Tenía que pensar rápido... −Estimados, Senadores,−dijo Sebastián después de unos momentos−La Emperatriz no quiere faltarles el respeto, primero desea hacer una ofrenda en el Templo, y luego se unirá a nosotros para las celebraciones en el Coliseo. Si quieren, ¿caminarán conmigo por favor?−Los hombres lo hicieron, aunque solo fuera para alejarse de la multitud enojada que los rodeaba. Siri hizo un gesto y las amazonas se formaron alrededor del Señor Comandante y los miembros del Senado romano. Detrás, delos líderes del Imperio siguió todo el proceso grandioso hasta el Coliseo. −Este será nuestro fin.−Un suave pronunciamiento que apenas escuchó. Mirando hacia atrás, Sebastián miró al distinguido orador Cicerón por solo un momento antes de tomar su brazo para ayudar al viejo a caminar. Sebastián no pudo mentir. −Si.−Dijo en voz baja. Cicerón asintió y luego pronunció cuáles serían sus últimas palabras:−Silent enim leges inter arma.

Law permanece muda en la niebla de las armas.

g Xena sin esfuerzo…la…levantó…en el aire. Mirando a Ares, Gabrielle gimió sabiendo lo que estaba por suceder. ¡Xena la iba a tirarla por un precipicio! −No tienes que pasar por estos tormentos esclava, déjame llevarte. ¡Puedo esconderte de ella! Gabrielle estaba muy tentada. Vaciló un momento. −No.

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A lo lejos, Gabrielle juró haber escuchado varios golpes fuertes. Como si alguien estuviera golpeando metal. −¡No seas tonta!−Ares presiono.−¿Tus ojos te mienten? Ella está a punto de arrojarte por un acantilado. Estos presagios se cumplirán si le permites que... −Debo enfrentarla. Sonaron más golpes fuertes. Cada huelga, más exigente que la anterior. −Muy bien,−Ares desapareció y también lo hizo la visión conjurada; ella estaba en el templo, cerca del trono dedicado a Marte.

g Levantando el puño, Xena estaba a punto de golpear la puerta de bronce nuevamente cuando se abrió por sí sola. Apartando a las amazonas, Xena entró sola en el espacio. Mientras sus ojos se acostumbraban a la poca luz, se quitó el casco de estilo romano. Lanzándolo casualmente hacia el trono de Ares donde aterrizó en el asiento. −¡Ares!−Xena gritó mientras movía las manos a las caderas, con los codos extendiendo su capa.−¡Exijo que aparezcas! Si has lastimado a la chica, yo... −Yo... estoy bien. Miró hacia donde había sonado la voz. Allí, junto al trono...de pie, pequeña y mansa, era quien perseguía sus sueños. Una emoción repentina abrumó a Xena, una lágrima solitaria que logró romper las paredes del estoicismo, deslizarse libremente por su mejilla. Todo lo que Xena pudo hacer fue abrir los brazos, una súplica silenciosa para que Gabrielle se acercara a ella.

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