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The Man in the Black Suit

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El hombre del traje negro ... Sylvain Reynard …

Argyle Press

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Información Registrada El hombre del traje negro, Copyright © 2017 por Sylvain Reynard 2017 Todos los derechos reservados a excepción de lo permitido por la Ley de Derechos de Autor de EE.UU. de 1976, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, o almacenados en un sistema de base de datos o reproducción sin el permiso previo por escrito de la editorial. ... Argyle Press. Primera publicación diciembre de 2017 Los caracteres y eventos en este libro son ficticios. Alguna semejanza a lo real, personas, vivas o muertas, es coincidencia y no previsto por el autor. Diseño de portada por Heather Carrier Designs Diseño de libro electrónico por Coreen Montagna. Esta es una traducción por fans y para fans, sin fines de Lucro, solo con el único objetivo de fomentar la lectura y apoyar el deseo de la comunidad lectora de seguir a sus autores favoritos, sin animos de dañar, solo con el deseo que nos mueve y es el de que todos podamos leer y vivir esa experiencia plasmada por ellos, nuestros Escritores, no pretendemos sustituir el original, ni desvalorizar el trabajo de los mismos ni de ninguna editorial.

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Hecha por: la Gataram.

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Dedicatoria:

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Prólogo

Museo de la Fundación Cassier Cologny, Suiza Diciembre del 2007 "Para de perseguirme ", recriminó la curadora del museo. Ella sonrió al teléfono. "Ya casi término". Tuvo cuidado de no gemir mientras inspeccionaba los archivos que cubrían su espacio de trabajo. Su oficina estaba oscura, iluminada solo por la antigua lámpara de banco en su escritorio. Pero la iluminación era como ella lo prefería. Las luces fluorescentes le daban dolores de cabeza. “Voy a buscarte". La voz de su hermano menor a través del teléfono estaba teñida de exasperación. " Hemos estado esperando una hora”. Todos los pensamientos sobre los archivos y sus contenidos se evaporaron. Ella se enderezó en su silla, y las vértebras en su columna se pusieron firmes. Su hermano hizo una pausa, y ella creyó escuchar el sonido de pasos mientras caminaba hacia un área más privada. “Hay alguien con quien quiero que te encuentres”. Ella sonrió. "¿Trajiste a alguien a casa? ¿La has presentado a Mamá y papá? " Sí, y ya te la habría presentado a ti, si hubieras llegado a casa cuando dijiste que lo harías ", resopló." ¿Está encendido el sistema de seguridad?" "Siempre lo mantengo después de horas. Thierry está aquí, haciendo sus rondas”. Echó un vistazo a su escritorio una vez más. "Tan pronto como cuelgue, estoy en camino." Nos vemos pronto”. Conduce con precaución.

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Podía escuchar su sonrisa en las últimas palabras de despedida de mi hermano, y me reí entre dientes cuando colgó. Trabajó en Londres mientras curaba la colección de arte familiar en Cologny. Claramente, él había conocido a alguien especial. Yo estaba feliz por él. Arregle mi escritorio y organice los archivos en tres pilas ordenadas. Llamó a Thierry, él seguridad y le preguntó si me escolta fuera del edificio y hacia mi coche. Con una última mirada a su escritorio, recupere mi bolso y abrigo. Diez minutos después, miró mi reloj. Thierry todavía no había aparecido. Marque su extensión nuevamente, pero él no respondió. Consciente del hecho de que mi hermano y su novia evidentemente seria, estaban esperando, rápidamente apague la lámpara del escritorio y camine hacia la puerta por el pasillo. Thierry todavía no aparecía. Revisó el pomo de la puerta para asegurarme de que la oficina estaba cerrada con llave y avanzó por el pasillo oscuro. La iluminación del museo siempre era tenue, a fin de preservar la colección. Las piezas individuales recibieron una iluminación especial y específica durante las horas regulares, pero luego se dejaron en reposo en la oscuridad. "Duerman bien, viejos amigos", murmuró mientras pasaba frente a una de las salas de exhibición. Mis tacones golpeaban el piso mientras me ponía el abrigo y ajustaba el bolso. Me pase el pelo largo y rojo por el cuello cuando me acercó a la sala principal de exhibiciones. Algo parpadea en mi visión periférica. Sobresaltada, volteo la cabeza. Las linternas iluminaron la negrura de la sala. Podía distinguir los contornos de las figuras: algunas sostenían linternas mientras que otras arrancaban obras de arte de las paredes. 6

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Estaban vestidos con ropa oscura y usaban pasamontañas. Un rayo de luz destelló de un cuchillo largo cuando un intruso cortó una pintura de su marco, dañando la obra maestra irreparablemente. Grite por la carnicería y apreté una mano aterrorizada sobre mi boca cuando un sonido se escapó de mis labios. Una de las figuras se giró y encendió una linterna en mis ojos. Cegada, por ella me sacudí hacia atrás, inestable con tacones altos. Fuertes pasos resonaron cuando el intruso corrió hacia mí. Luche por recuperar el equilibrio y me volví preparándome para correr. Él me agarró del pelo y tiró de mí hacia atrás. ¡No! yo deje caer mi bolso, agitando los brazos, y trate de liberarme, grite y trate de darle un codazo en las costillas. Él lo evitó con sus codos y me golpeó con la linterna, yo continúe gritando y junte mis manos sobre las suyas, luchando violentamente. Él levantó la linterna y la bajó sobre mi cabeza. Sus manos se aflojaron mientras me desplomaba contra él. Sentí caerme al suelo. Todo se oscureció.

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Capítulo 1.

París, Francia, Día actual. El hombre del traje negro salió de la limusina frente al Hotel Victoria en la hermosa Avenida George V, a poca distancia de los Campos Elíseos. Gafas de sol oscuras protegían los ojos del hombre. Inspeccionó el área mientras se abrochaba la chaqueta del traje antes de caminar al paso con su guardaespaldas. El teléfono celular del hombre zumbó cuando entró al hotel. Se quitó las gafas de sol y miró la pantalla. Sus pasos se detuvieron, al igual que su guardaespaldas, que estaba parado mirando el reloj. El hombre cuyo pulgar patinaba sobre la pantalla mientras recorría una serie de fotografías. Su expresión se oscureció. Señaló con el dedo el teléfono y se lo llevó a la oreja. "Congela las cuentas de Silke y cambia las cerraduras de su apartamento". Hablaba en alemán, su tono era bajo y autoritario. "No, no le notifiques Ella violó los términos de nuestro acuerdo de la manera más atroz posible. Ella sabe lo que ha hecho." El hombre terminó su llamada y continuó caminando hacia el mostrador de reservas. Se movía con una clase de fluidez y dominio que hacía que las cabezas giraran, como si fuera un atleta profesional. Era muy alto, con cabello oscuro, grandes ojos oscuros y una forma delgada y atlética. Con la excepción de una flagrante deficiencia, se le habría llamado atractivo, incluso guapo. Céline, uno de los agentes de recepción, le sonrió ampliamente. "Bienvenido de nuevo al Hotel Victoria, señor Breckman". Ella habló en 8

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francés, teniendo cuidado de mirarlo directamente a los ojos. "Hemos preparado su suite habitual". El hombre asintió. Céline miró hacia atrás y notó la presencia del corpulento hombre y su corpulento guardaespaldas. "Llegará la señorita Rainier ¿luego?" "la señorita Rainier no llegará". El invitado la miró. "Quita su nombre de la reserva". Él giró, y sus zapatos de cuero hechos a mano golpearon contra el piso de mármol mientras él cruzó al escritorio del conserje. El agente lo miró aturdido. Instalándose en una silla adornada frente al escritorio del conserje, el hombre deslizó su dedo por la pantalla de su teléfono celular. "Necesito hablar con Marcel". "Lo siento, Marcel no está hoy", respondió el conserje. “Mi nombre es Acacia. Estoy de servicio” El hombre levantó sus ojos oscuros para encontrarse con los de ella. Él estaba disgustado. "Hablé con Marcel ayer. Estaba organizando una reunión para mi”. —Por supuesto. ¿Y su nombre?" El hombre resopló con impaciencia. "Pierre Breckman". La mujer se volvió hacia su computadora portátil y presionó algunas teclas, sus ojos color avellana escudriñando. "Lo siento, señor Breckman. No hay nada en sus registros sobre una reunión. ¿Le gustaría que reserve uno de nuestros salones? " "No, me gustaría que procures a Marcel". Él la miró con creciente hostilidad. La mirada de Acacia se desvió hacia el lado izquierdo de su rostro. 9

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Una larga cicatriz se curvó en su mejilla y se inclinó hacia su boca. Era blanco contra su piel bronceada y muy profunda, como si alguien hubiera intentado partirle la cara en dos. Era un hombre elegante en todos los demás aspectos, lo que hacía que la cicatriz fuera mucho más discorde. Sus ojos oscuros se estrecharon. "Encuentre a Marcel. ¡Ahora! Acacia sacudió su mano y derecho de su rostro.

movió instintivamente los rizos en el lado

Ella lo miró arrepentida. "Lo siento." El hombre se inclinó hacia adelante. "Mantén tus ojos en mis cuentas. Estoy seguro de que no las encontrará repulsivas”. Acacia miró al guardaespaldas, que estaba parado en el extremo de su escritorio. Era incluso más alto que el señor Breckman, con un metro ochenta y medio y un peso de al menos doscientas cincuenta libras. Tenía la cabeza afeitada y ojos azul claro. Ella consultó su computadora portátil. Marcel reservó su mesa habitual en Guy Savoy's a las ocho en punto esta noche. ¿Necesitará un automóvil? —No, El hombre se reclinó en su silla. Como en venganza por su lectura, evaluó descaradamente sus inteligentes ojos color avellana, su piel bronceada e impecable, y el cabello negro y rizado que llevaba en una melena. Su labio superior se curvó. "Marcel dijo que estaría en deber. Sí, señor. Me llamaron para reemplazarlo”. — ¿Por qué? Soy miembro de Les Clefs d'Or". Sus dedos rozaron la alegre bufanda que llevaba en el cuello y tocó las llaves doradas que sujetaban a su solapa. "Marcel es mi colega principal, pero puedo ayudarle con lo que sea que pueda necesitar. No necesito su ayuda. Necesito a Marcel.

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El hombre tocó su teléfono con movimientos cortos y destacados. Cuando su llamada se conectó, fue al correo de voz. "No está respondiendo su móvil. Llámale a casa”. "Me temo que no se puede contactar a Marcel". La voz de Acacia estaba tensa. Trató de ocultar su angustia consultando su computadora. “Hizo los arreglos para que le trajeran champán y fruta a su habitación, y notó su alergia a las fresas. ¿Debo organizar su desayuno habitual para mañana por la mañana? "Te pregunto por Marcel y tú respondes con fresas". Las cejas del huésped se juntaron enojadas. "¿Marcel ha abandonado el país?" Acacia alzó la vista con perplejidad. "No, señor". "¿Esta muerto?" "¡Claro que no!" "Si Marcel no ha dejado el país y no está muerto, ¿por qué no está aquí?" Acacia forzó una sonrisa. "señor Breckman, estaría más que feliz de...” El hombre se levantó abruptamente y regresó a la recepción, donde se dirigió a Céline. "Dígale al gerente que encuentre a Marcel y lo envíe a mi suite. El conserje de guardia parece tener dificultades para cumplir las solicitudes más simples. Pedí a Marcel no menos de cuatro veces, y ella se negó a ayudarme." El hombre se dirigió hacia los ascensores con su guardaespaldas, sus pasos resonando airadamente a través del vestíbulo. Céline le dio a Acacia una mirada petulante. Acacia se levantó de detrás de su escritorio y trató de ocultar su angustia. Miró con los dientes apretados cuando Céline llamó al gerente del hotel e informó las palabras del huésped. Paul, el otro agente de reservas, no se molestó en ocultar que escuchaba la conversación, parecía entretenido.

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Acacia había sido conserje en el Hotel Victoria por unos pocos meses. Trabajó duro para brindar un servicio excepcional sin atraer atención indebida, escondiéndose detrás de su uniforme azul marino y su escritorio. La mayoría de los invitados la trataban como trataban los muebles: con benigna indiferencia. El señor Breckman había estado en el hotel menos de quince minutos y ya la había hecho sobresalir. Se enderezó la chaqueta azul marino, se sentó e ignoró al personal de recepción y sus reacciones. Ella los superó en la jerarquía del hotel, pero siempre los trató con respeto. Ahora estaban disfrutando demasiado de su vergüenza. Se volvió hacia la oficina del gerente y se preparó para lo que venía. Ella estaba en problemas, lo sabía. Ella simplemente no sabía que tanto.

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Capítulo 02 Una Acacia miro al señor Roy, el director del hotel, se acercan a su escritorio a través de una serie de pasos pesados, presentimiento. Vestía un costoso traje azul y una corbata de cachemira que contrastaba con la violeta de su camisa. Acacia pensó que se parecía a un arándano. El señor Roy esperó hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para hablar con ella sin llamar la atención de los invitados. "¿Qué pasó con el señor Breckman?" Acacia se levantó de detrás de su escritorio. Medía metro setenta y cinco con sus tacones de dos pulgadas y miraba a su supervisor de cinco pies y cuatro pulgadas. "Insistió en que hablara con Marcel. Cuando le expliqué que Marcel no estaba disponible, ordenó a Céline contactarlo." Las facciones del señor Roy se volvieron hostiles.” Explicaste que Marcel está en el hospital?" "No, señor. Nos ordenaste que no respondiéramos preguntas incómodas sobre su paradero”. El gerente olfateó. “Se aprecia su discreción, pero nada es más incómodo que molestar a un huésped muy valioso. Podrías haberle dicho que Marcel tuvo un accidente”. Acacia respondió con una respuesta grosera. "Sí, señor". El gerente enderezó la rosa roja que llevaba puesta en la solapa. "Ve a hablar con el señor Breckman. Te disculparás y lo convencerás de que puedes proporcionar el mismo nivel de servicio que Marcel. Asegúrate de ignorar su cicatriz”. Ella tragó saliva. Demasiado tarde, pensó ella. 13

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El señor Roy se irguió en toda su estatura. "Esta es la segunda vez que tiene un conflicto con un invitado valioso. Tenía grandes esperanzas en ti, Acacia, pero no te quedarás en el Victoria si este patrón continúa”. El gerente se pavoneó como un pavo real corto y corpulento, mientras Acacia intentaba con todas sus fuerzas no desatar su blasfemia favorita en Brasileño. Después de visitar el ático, Monsieur Roy regresó al mostrador de conserjería y acompañó a Acacia al piso de arriba. Se sentía como si fuera un criminal esperando una sentencia. El señor Breckman había reservado la suite del ático, una de las mejores habitaciones del hotel. La suite presentaba una terraza que proporcionaba una vista de trescientos sesenta grados de París. Al anochecer, uno podía relajarse afuera y contemplar la Torre Eiffel mientras se iluminaba. El calvo y expansivo guardaespaldas del señor Breckman abrió la puerta. En la distancia, el invitado podía ser escuchado en acaloradas conversaciones. "Perdimos a nuestro intermediario. Reemplácelo o encuentre otro comprador. No voy a arriesgarme-" Sin comentarios, el guardaespaldas cerró la puerta en la cara del señor Roy. El gerente se pasó una mano por los ojos. Él respiró hondo y golpeó de nuevo. Un momento después, el guardaespaldas volvió a abrir la puerta. El señor Breckman estaba parado junto a él y miró hacia abajo, irritado. ¡Sí! Acacia desea hablar contigo, el gerente la miró por el rabillo del ojo. Acacia agarró el diario encuadernado en cuero que sostenía en la mano. Me disculpo por no revelar la situación de Marcel, señor. El invitado frunció el ceño. Su hospitalización no es un secreto de estado. Acacia levantó la barbilla. No deseaba alarmarlo. 14

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La información sobre el asalto de Marcel podría ser crucial para la seguridad de sus huéspedes. Para mi seguridad, señorita. "Me disculpo", repitió. El hombre miró al gerente mucho más con disgusto. "¿Y tú, Jacques? ¿Por qué no se informó a mi seguridad que Marcel fue agredido a pocos pasos del hotel? Debería haber sido notificado antes de mi llegada." El gerente pareció sorprendido. Levantó sus manos en un gesto conciliatorio. "Queremos asegurarnos de que tenga toda la información que necesita. Pero como mencionó Acacia, no quisimos alarmarte”. "Por supuesto que no, eso sería malo para los negocios. Podría haber decidido quedarme en el Ritz”. Breckman le dirigió al gerente una mirada astuta. "¿Así que marchaste a la señorita a mi suite para que ella pudiera disculparse por tu decisión?" "Señor", intervino Acacia. "Ahora que conoce la situación de Marcel, espero que me permita ayudarlo durante su estadía". El invitado la miró. "Tienes coraje." Se giró y miró al gerente. "Más que tú". El gerente comenzó a farfullar, pero el señor Breckman lo interrumpió asintiendo a Acacia. "Tiene mi atención, señorita". "Fui educada en la Sorbona y hablo seis idiomas. Tengo contactos en toda la ciudad y me enorgullezco de abrir puertas para nuestros huéspedes. Como mencioné abajo, soy miembro de Les Clefs d’Or”. Inmediatamente, la expresión del hombre se hizo menos severa. "¿La Sorbona?" "Sí, señor". Acacia resistió la tentación de mirar su cicatriz. El invitado la miró intensamente. "Puede haber algo con lo que me puedas ayudar". 15

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"Excelente" El gerente extendió su mano hacia el invitado y ellos temblaron. "Bienvenido de nuevo al Hotel Victoria". El gerente le lanzó a Acacia una mirada penetrante y se fue caminando por el pasillo. El señor Breckman estaba junto a su enorme guardaespaldas. Ninguno hizo ningún movimiento para invitarla o despedirla. "¿Cómo puedo ayudarle?" Acacia preguntó. El hombre se dirigió a su guardaespaldas en inglés, con acento de Oxbridge. "Está bien, Rick. Dudo que la señorita sea una amenaza”. Rick abrió la puerta más ampliamente y permitió que Acacia entrara. Después de que él lo cerró, se puso a un lado, entre ella y su empleador. El patrón se volvió bruscamente y caminó por el pasillo. Los ojos de Acacia le siguieron. Su ritmo pausado y hombros cuadrados hablaban de confianza y control. Cuando desapareció de la vista, volvió a centrar su atención en el guardaespaldas. Rick ofreció poco en el camino de reconocimiento, aparte de una mirada en blanco. Acacia puso su mano en el pomo de la puerta, intentando escapar. "Rick, acompaña a la señorita Santos a la sala de estar". La voz del señor Breckman recorrió el pasillo. Acacia se sobresaltó, sorprendida de que el invitado supiera su apellido. El señor Roy ciertamente no lo había usado. Rick sacudió su barbilla en la dirección en que se había ido su empleador. Caminó hacia la sala de estar, sintiéndose ansiosa. No tenía idea de qué diría o haría el invitado a continuación.

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La sala de estar del ático estaba elegantemente decorada en brocado dorado y azul pálido, con cortinas de seda de color marfil y muebles señoriales. Grandes arreglos de flores recién cortadas se habían colocado artísticamente en varios lugares y volúmenes de arte impresionantes se apilaban imperiosamente sobre la mesa frente al sofá. El señor Breckman estaba de pie en el bar, una surtida y bien surtida tienda de madera antigua. Tuvo un intercambio corto y susurrado con Rick, quien desapareció en el contiguo conservatorio y dejó la puerta entre las dos habitaciones entreabiertas. La partida de Rick atrajo la atención de Acacia hacia las ventanas del piso y al techo, cuyas cortinas habían sido retiradas. Podía ver la impresionante terraza y más allá, la Torre Eiffel. Acacia se metió el diario de conserjería bajo el brazo. Se preguntó cómo el señor Breckman había descubierto la verdad detrás de la ausencia de Marcel. Breckman debe tener fuentes en la policía. El invitado colocó cubitos de hielo en un vaso alto. Vertió vodka de una botella de Grey Goose y agitó la mezcla antes de agregar agua tónica y una rodaja de limón. Se llevó el vaso a los labios y se detuvo, su atención atraída hacia el elegante espejo que colgaba sobre el bar. Acacia vio como el hombre se movía minuciosamente, por lo que ya no podía ver su propia cicatriz. Se miró los zapatos, avergonzada de haber presenciado un momento tan privado. "He decidido a incrementar mi seguridad detallo," él Anunciando. "Cuando ellos lleguen, Cambiare de identidad, como ellos serán escoltados aquí. Usaré la entrada trasera al hotel a partir de ahora. "Por supuesto", respondió Acacia. "Espero que su seguridad quiera servir de enlace con la seguridad del hotel. Puedo arreglar una reunión”. "Absolutamente no. La seguridad del hotel le falló a Marcel”. 17

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Acacia se erizó, se lo aseguro, todos estamos muy molestos por lo que sucedió. La administración está tomando medidas para abordar la situación. Perdóname si no confío en la gerencia. El hombre se apoyó contra la barra, de espaldas al espejo. Estoy curiosa ¿Cuándo supo sobre el asalto? Acacia vaciló. El hombre arqueó una ceja hacia ella. Ella tragó saliva, anoche. El señor Roy me llamó por teléfono a casa”. ¿Marcel tenía enemigos? ¿Alguna amante abandonada? ¿Alguien que pueda desearle daño? No estoy familiarizada con su vida personal. Algunos de nuestros invitados son...desafiantes. Acacia evitó cuidadosamente mirar al invitado en ese momento. "Pero Marcel es respetado. La policía dijo que era un asalto. Si eso es lo que dijo la policía, mintieron. Un atraco es un crimen de oportunidad, llevado a cabo rápidamente con una violencia mínima. Marcel sufrió varios huesos rotos y una lesión en la cabeza. Fue asaltado poco después de que su turno terminara y se paseara por la esquina, fuera de la vista de los porteros del hotel. Eso suena premeditado, no oportunista”. Los ojos de Acacia se ensancharon. ¿Cómo lo sabe? El hombre se llevó el vaso a los labios. Investigación ¿Por qué mentiría la policía? ¿Hablaste con ellos directamente?" Un oficial me entrevistó cuando llegué esta mañana, pero no me dijo nada. El señor Roy fue quien se dirigió al personal. Acacia se acercó un paso más. ¿Por qué alguien querría dañar a Marcel?

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Esa es una muy buena pregunta. El invitado hizo girar el contenido de su vaso. Alguien tiene que hablar con la policía". Marcel aún podría estar en peligro. La policía parisina no es tonta. Saben esto sin que se lo digan. Acacia reflexionó sobre sus palabras. Tenía un contacto en la Brigada de Represión y Bandidismo, pero no estaba dispuesta a hablar con él. Se preguntó qué contactos tendría el señor Breckman. Ella inclinó su cabeza hacia el pasillo. Debo regresar a mi escritorio para poder recibir a los de su seguridad. El invitado se retiró al sofá. Se sentó y estiró sus largas piernas. "¿Es de Portugal, señorita?" ¡Brasil! Señor, su reserva está lista en Guy Savoy's a las ocho en punto. Estoy segura de que desea relajarse antes de la cena. Si no hay nada más, le deseo una buena tarde. Ella forzó una sonrisa y se volvió para irse. ¿Cuánto tiempo has vivido en París? Acacia se detuvo. Ella evitó compartir detalles personales con los invitados, pero era muy consciente de la amenaza del gerente. El señor Breckman era un invitado muy valioso. Ella lo enfrentó. "Vine a París como estudiante". "¿Estudiante de idiomas?" Ella examinó su expresión. Si el invitado estaba fingiendo interés, era excepcionalmente un buen actor. Entre otras cosas, se cubrió. ¿Cómo qué? Sus ojos oscuros la inmovilizaron en el lugar. Estudié arte. Su postura se puso rígida. Las cejas del hombre se levantaron. ¿Qué período? Impresionismo.

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Breckman hizo un gesto hacia una impresión de The Ballet Class, de Edgar Degas, que colgaba en la pared opuesta. ¿Eres responsable de eso? Ella sonrió para sí misma. No, el hotel tiene un diseñador de interiores que es responsable de los muebles”. Siento que Degas no es tu favorita". Prefiero a Monet. Monet es muy popular. Se podría argumentar que Degas es aún más popular, si se tiene en cuenta el número de sus obras que han sido robadas. Habla el invitado reposicionando sus ojos repentinamente en alerta. Hubo un robo al Museo Gardiner en América. Y el Museo de Orsay perdió a Les Choristes cuando fue robado en calidad de préstamo en Marsella”. Sí, pero Les Choristes fue recuperado. Desafortunadamente, las obras de Gardiner nunca se han encontrado”. El invitado terminó el resto de su bebida. ¿Qué piensas de Matisse? Acacia frunció el ceño. Matisse es post-impresionista. Señor Breckman levantó la boca. ¿De Verdad? Acacia frunció el ceño. Solo estoy bromeando, dijo el hombre suavemente. Cuando Acacia frunció el ceño no disminuyó, su sonrisa se desvaneció. Se movió al bar. ¿Puedo ofrecerle una bebida? Acacia parpadeó. ¡Gracias!, pero estoy de servicio. Por supuesto. Olvidé. Preparó otro vodka con tónico para sí mismo. El señor Roy inició, ¿tiene algún protocolo nuevo con respecto al personal que abandona el hotel después del anochecer? No. Él nos dijo lo que le pasó a Marcel. Acordamos cooperar con la investigación policial. 20

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¿No sugirió que alguien reciba una escolta? No. Ella cambió su diario a su otra mano. ¿Crees que estamos en peligro? El hombre la miró por el espejo. ¿Qué piensas? No me puedo imaginar qué tipo de delincuente atacaría a un conserje. Tocó sus alfileres de solapa con timidez. "Estamos en el negocio de ayudar a las personas". El hombre se dio la vuelta. "¿Toma el Metro hacia y desde el hotel?" "No por lo general. Déjeme traer sus bebidas." ¿Tienes un carro? Conduzco una motocicleta. ¿Una Moto? Las oscuras rayas de sus cejas se alzaron casi hasta la línea de su cabello. Ella sofocó una sonrisa. ¡Sí! Espero que te pongas un casco. Los conductores de París están locos. Sí, señor. Ella adoptó un tono serio. Siempre uso casco, sus ojos oscuros se encontraron con los de ella. "Cuando te vayas esta noche, asegúrate de que uno de los porteros te acompañe a tu motocicleta. Insista en que permanezca con usted hasta que esté a salvo”. Acacia cambió su peso de un pie a otro, sorprendida por la muestra de preocupación del huésped. “Estaré más atenta yendo y viniendo del hotel. Pero debo mencionar que estamos en una parte segura de la ciudad." La falta de respeto de la gerencia por su personal es realmente asombrosa. El hombre se centró en su bebida. A no ser que…. Cuando el invitado no continuó, Acacia lo incitó, ¿señor?

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Colocó su bebida en la barra y desapareció en el dormitorio, dejando atrás a una desconcertada Acacia. Regresó de la habitación un momento después, sosteniendo una distintiva caja roja, repujada en oro. Él la miró solemnemente. Hoy no fue el mejor de los días. ¡Lo siento, señor!. No tanto como yo. Me temo que he sido un tonto, y me ha alcanzado. Él suspiró. ¿Puedes ser discreta? Absolutamente. Como conserje, la discreción es esencial. Marcel hizo ciertos... arreglos, que deben ser deshechos. Él le tendió la caja. ¿Puedes devolver esto a Cartier, en persona? Sí, Ella tomó la caja y enseñó cuidadosamente su reacción. Se preguntó si ella estaba sosteniendo un anillo de compromiso. Sintió una punzada de compasión por el invitado. Ella había visto en sus registros que se suponía que una acompañante femenina lo había acompañado. Tal vez su mal genio estaba relacionado con asuntos del corazón. Miró al señor Breckman con nuevos ojos. ¿Hay algo más que pueda hacer? Hay otros artículos. Él inclinó la cabeza hacia el dormitorio. Los necesito Devueltos por supuesto. ¿Debería eliminarlos ahora? Él asintió. Ella pasó junto a él al dormitorio y vio tres grandes bolsas de compras en la cama, con los logotipos de Chanel, Louis Vuitton y el diseñador de lencería. El invitado había gastado una gran cantidad de dinero en regalos lujosos y posiblemente un anillo de compromiso, solo para tener que pedirle a un extraño que los devolviera. Acacia presionó sus labios para evitar hacer un comentario. Dudaba que el invitado la apreciara en simpatía. 22

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Recogió las bolsas con ambas manos, haciendo malabares con la caja de Cartier y su diario, antes de regresar a la sala de estar. ¿Habrá algo más? No. Él puso sus manos en sus bolsillos. "Espero que disfrutes tu noche en Guy Savoy's. Debo mencionar que su sopa de alcachofas con trufa negra es muy recomendable”. El señor Breckman recuperó su bebida del bar. Se giró e hizo contacto visual. Gracias". De nada. Acacia aventuró una pequeña sonrisa antes de irse.

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Capítulo 3. Los diseñadores no aceptaron la devolución de la lencería hecha a medida. El gusto del señor Breckman no podía fallar; había elegido un vasco de satín azul pálido, bordeado de negro puro y cordón, así como dos conjuntos de sostenes y bragas, en rojo y en negro. Los artículos fueron finamente hechos y hechos a mano para una mujer alta y delgada con pechos pequeños. El señor Breckman iba a tener que guardar su ropa interior. Acacia esperaba que él los disfrutara. Ella devolvió todo lo demás, incluido un par de pendientes de diamantes envidiables de Cartier. En cada una de las boutiques que visitó, se propuso presentarse ante el gerente, algunas de las cuales había conocido anteriormente por teléfono. El éxito de Acacia como conserje estuvo vinculado con su punto de vista: ella enfocó sus tareas no como trabajo sino como oportunidades, cultivando amistades y siempre siendo educada y profesional. Al final de su turno, se puso unos vaqueros, una chaqueta de cuero y botas de moto. Yusuf, uno de los porteros, tuvo la amabilidad de llevarla hasta su vehículo y esperar hasta que ella se fuera. Confiaba en su capacidad para cuidar de sí misma, pero su confianza estaba ligada a la sabiduría. Tener una escolta podría disuadir a un posible atacante. Era verano en París. El clima era cálido, y el sol todavía brillaba mientras corría por la arbolada Avenida George V y giraba a la derecha en los Campos Elíseos, moviéndose en dirección opuesta al Arco del Triunfo. Acacia aceleró su motocicleta mientras entraba y salía del tráfico en el carril múltiple avenida. Podría haber evitado el tráfico pesado en los Campos y tomar una ruta más eficiente, pero no lo hizo. Ella disfrutó de la vista a lo largo de la avenida y sufrió del tráfico debido a eso. 24

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El viento azotó su rostro y revoloteó los rizos que habían escapado de su robusto casco. Con una mirada o dos de apreciación, pasó por delante del Gran Palais, el Petit Palais, y se acercó a la Plaza de La Concorde antes de dirigirse hacia el sur, hacia el río Sena. Acacia tuvo que luchar para mantener sus ojos fuera del río y en el tráfico frente a ella. El Sena fue fascinante. Había pasado horas caminando por sus riberas y puentes, a veces con amigos y otras veces sola. Los barcos que transportaban turistas viajaban río arriba y río abajo. Pero el Sena estaba alto este verano, debido a dos semanas de fuertes lluvias. Al acercarse al Pont des Arts, uno de sus puentes favoritos, vio un bote turístico dando la vuelta. El puente era demasiado bajo para que se despejara. Ella asintió con la cabeza hacia el Louvre a su izquierda antes de continuar hacia Puente de Notre Dame, cruzar a Île de la Cité y dirigirse a la izquierda del Banco. Antes de abandonar la isla, Acacia tomó un desvío junto a la catedral de Notre-Dame, reduciendo su velocidad a un nivel casi inaceptable. La estructura del siglo XIII era más pequeña de lo que cabría esperar, especialmente si se la hubiera visto en películas. Pero fue muy impresionante, con sus torres gemelas y portales intrincadamente tallados en la fachada oeste. Acacia no era cristiana, pero se hizo una nota para asistir a misa en la Catedral la próxima vez que pueda. La experiencia estética alimentó su alma, y no podía admirar los rosetones de su motocicleta. Se apartó de Notre-Dame y se dirigió hacia el norte para poder pasar frente a la casa histórica de Héloïse y Abélard. Acacia no le gustaba su historia. En su opinión, Abélard era manipulador y controlador, y Héloïse había sido tonta y co-dependiente. Pero Acacia honró su amor, incluso si no podía entenderlo. Entonces, con una mano en su corazón, presentó sus respetos a los amantes que habían muerto desde el siglo XII. 25

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Voló en círculos hacia Petit Pont y cruzó al Barrio Latino, donde vivía. Sonrió a algunos de los edificios de la Sorbona, su antigua universidad, antes de girar hacia calle Soufflot y estacionar su motocicleta. Acacia vivía en un pequeño estudio en el tercer piso de un edificio antiguo pero hermoso en la esquina de la calle Saint-Jacques y entre la calle Soufflot. Los padres de un amigo eran dueños del estudio y debido a su amistad con su hijo, la bendijeron con un alquiler asequible. Acacia había vivido en el apartamento desde que era estudiante. No había un ascensor en el edificio, pero pocos, si alguno de los edificios más antiguos los tenían. Acacia subió por la escalera, llevando la mochila. "Hey." Kate, la vecina estadounidense de Acacia, la saludó en inglés mientras se acercaba. "Hola." Acacia se detuvo cuando Kate cerró la puerta del piso que compartía con su compañera de cuarto, Violaine. "¿Que está pasando?" Kate apartó su revoltijo de pelo rojo de su cara. "No te he visto en mucho tiempo". "He estado trabajando. ¿Cómo estás?— "Cansada?" La escuela de posgrado me está pateando el culo”. Kate se puso su mochila sobre el hombro."Bernard está teniendo una fiesta el sábado en la noche. Deberías venir. "Me gustaría eso." La sonrisa de Acacia era cuidadosamente neutral. "Lo dices en serio, ¿verdad? La última vez que dijiste que venías, nunca apareciste”. Kate hizo una cara. Me llamaron para trabajar. Trataré de hacerlo esta vez. Estupendo. Bernard lanza las mejores fiestas, y se alegrará de que vengas. Kate apretó el brazo de Acacia cuando pasó. Dale un abrazo a Claude.

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Acacia se rió entre dientes y negó con la cabeza. Kate era animada y generosa con sus amigos, de los cuales tenía muchos. Incluso había intentado poner Acacia con Bernard, que era un periodista de Le Monde. Bernard lanza las mejores fiestas, era cierto. Le gustaba la comida y el buen vino y siempre invitaba a una variedad interesante y diversa de invitados. Pero Acacia no sintió ninguna atracción por él, y estar involucrado con un periodista estaba lejos de seguro. Ella entró en su departamento. Claude la saludó con un maullido y se frotó contra sus piernas hasta que ella lo levantó para darle un abrazo. Tenía grandes ojos amarillos y piel suave y negra. Ella lo había encontrado en la puerta una noche húmeda y lluviosa. Con la excepción de Acacia y Kate, odiaba todo el mundo. Hola, flojo. Le murmuró palabras cariñosas en portugués antes de alimentarlo y abrir el correo. Después de una modesta cena y un generoso vaso de vino blanco, estudió minuciosamente una copia impresa del perfil del invitado de Breckman, que había llevado de contrabando a casa en su mochila. Era posible que estuviera avergonzado de pedirle a Acacia que le devolviera los regalos de su novia y que por eso había preferido tratar con Marcel. Pero algo sobre la hipótesis no encajaba bien con él. Se suponía que Marcel debía organizar una reunión". Acacia se dirigió a Claude, que estaba acurrucado en su regazo mientras estaba sentada en la mesa de la cocina. "Pero no había nada asociado a la reserva de Breckman no es como común en Marcel olvidar alguna cosa. Claude parpadeó sus ojos amarillos, como en reconocimiento. A menos que Marcel tratara de organizar una reunión y fracaso, pensó Acacia en voz alta. ¿Por qué no aviso a Breckman antes de que él llegara? Marcel era el conserje superior y se enorgullecía de su trabajo. Él no habría olvidado una tarea para un invitado importante. Y estaba el asunto de su 27

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asalto. Acacia se inclinaba a creer en la policía de París por Breckman, pero su evaluación sonaba cierta. A Marcel lo habían golpeado mal, lo que no parecía alinearse con un asalto al azar. Se preguntó si el señor Breckman pasaría mucho tiempo viendo los dramas de la policía estadounidense. Parecía tener una comprensión curiosa acerca la mente criminal. Según el archivo de contrabando, Pierre Breckman era un hombre de negocios de Mónaco. La naturaleza de su negocio no fue revelada. El hotel le había otorgado una calificación de cuatro estrellas y media, lo que Acacia encontró sorprendente. Cinco estrellas estaban reservadas para la realeza y los jefes de estado. Por lo general, cuatro estrellas se otorgaban a celebridades de un tipo u otro. Pierre Breckman no era ninguno de los dos, pero claramente -como lo enfatizaba la administración- era un invitado muy valioso. Tenía treinta y ocho años, le gustaban los restaurantes de jazz y con calificación Michelin, y visitaba París varias veces al año. Según las anotaciones de Marcel, no era raro que Breckman socializara con la élite mundial .También disfrutó de eventos deportivos como el fútbol europeo y el francés Abierto. Durante sus estancias en el Hotel Victoria, tres compañeras diferentes, todas significativamente más jóvenes que él, se habían unido a él en los últimos cinco años. Breckman no fue considerado difícil o problemático, lo que hizo su comportamiento más temprano ese día desconcertante. Comprensiblemente, él era sensible acerca de su cicatriz. Pero su archivo no menciona rabietas o comportamiento extravagante. Silke Rainier, modelo suizo, había sido la última compañera de Breckman. Su separación debe haber sido reciente, ya que Marcel la había incluido en sus comentarios sobre la reserva actual. Acacia dejó las páginas impresas a un lado. Sabía que las reservas de los agentes y el personal de limpieza podrían haberle dicho mucho más de lo 28

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que estaba registrado en el archivo. Pero ella no estaba en términos amistosos con la primera y no quería hacerse visible a la última, que eran notorios por chismoso. Abrió su computadora portátil y buscó en Google "Pierre Breckman", que solo proporcionó información suficiente para confirmar lo que figuraba en el archivo. Extrañamente, ninguna de las entradas incluía fotografías. Google buscando a Silke generó cientos de entradas. Aunque Acacia no la reconoció, las fotos de la señorita Rainier salpicaban Internet, incluidas las imágenes recientes de su baño en topless con una estrella de cine estadounidense en la cubierta de un yate. La forma en que acariciaba la cara intacta de su nuevo hombre parecía calculada, si no punitiva, para el señor Breckman, que sin duda vería las fotos. Qué espectáculo tan cruel, susurró Acacia. Claude respondió frotando su cabeza contra su estómago, como si estuviera de acuerdo. Mientras Breckman había estado ocupado comprando regalos para su novia, ella había estado en topless con otra persona. Acacia cerró la ventana del navegador. Breckman no era el tipo de persona de la que quisiera sentir lástima. Él había reaccionado con ira cuando ella se había disculpado por mirar su cicatriz. Por supuesto, probablemente había visto las fotos de su antigua novia. No me extraña que hubiera sido tan irritable. Pero el interés de Breckman en el ataque a Marcel parecía de naturaleza personal, al igual que sus preguntas sobre los asociados de Marcel. De nuevo, revisó las notas de reserva para obtener información sobre una reunión, pero no encuentro nada. Acacia tomó muy en serio su membrecía en Les Clefs d'Or y nunca deshonraría a la organización al participar en algo ilegal. No todos los conserjes fueron tan escrupulosos. Ella nunca había atrapado a Marcel 29

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cometiendo una infracción, pero como él era su superior y discreto en el extremo, eso estaba bastante posible dentro de los compromisos que no se ha detectado. Acacia deslizó su mano bajo el escote de su camiseta y retiró el amuleto de hamsa que siempre usaba. Ella nunca se quitó este colgante de protección. Sin embargo, dado el antagonismo en Francia hacia los símbolos religiosos, tuvo cuidado de mantener el collar escondido. Mucho más tarde, ella yacía en la cama mientras Claude se acurrucaba encima de las mantas junto a sus pies. Contempló somnolienta la huella de una de sus pinturas favoritas, Monet's Twilight, Venice, que colgaba sobre el cama. El Museo de Arte de Bridgestone en Tokio poseía el original de la pintura aunque nunca lo había visto en persona, Acacia se había enamorado de él cuando comenzó a estudiar Impresionismo. La pintura presentaba la iglesia de San Giorgio Maggiore, un paraíso isleño rodeado de agua y cielo. Monet había usado naranjas y rosas para transmitir la luz del sol poniente, oscureciéndose en tonos azules y verdes en los bordes de la pintura. La iglesia parecía una ciudad flotante, oscura y sombría contra el cálido y ligero. Estudió las pinceladas, admirando la forma en que Monet había utilizado líneas onduladas aquí y allá para dar la impresión de olas que se movían suavemente. Si se concentraba mucho, podría olvidar todo lo que la rodeaba y desaparecer en la pintura. Podía sentir la luz del sol que bailaba sobre su piel. Ella podía oler el aroma del mar. Acacia no era una idealista. Todos los ideales que tuvo fueron asesinados hace años en Amman. Por supuesto, nadie en su vida actual sabía de eso. Estaba decidida a mantenerlo así, por lo que se ocultó detrás de un 30

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uniforme azul marino, sirviendo a una clientela transitoria y sin permitir que nadie se acercara demasiado, ni siquiera Luc, su antiguo novio. Acacia cerró los ojos. A ella no le gustaba pensar en Luc y cómo las cosas habían terminado con él. A ella no le gustaba pensar en acostarse junto a él en esta misma cama, su mano acariciando su piel desnuda mientras le susurraba algo. Ella no había tenido un amante desde entonces. Por mucho que ella tratara de negarlo, Acacia estaba sola. Rara vez lo admitió y aún más raro lo hizo reflexionar sobre ello. Pero como muchos, anheló el amor y la compañía. Anhelaba honestidad e intimidad, a pesar de que había vivido sin ellos por años. Acacia abrió los ojos y se dio la vuelta. Claude maulló su molestia por estar incómodo. Su posición en el hotel fue muy buena, y recibió miles de euros en propinas además de su salario, lo que le permitió mantener a su madre en Recife. Además, ella estaba construyendo lentamente sus ahorros, su estrategia de salida, y esperaba que algún día pudiera trabajar en una galería. Por casualidad, su mirada aterrizó en su diario de trabajo, que descansaba en su mesita de noche. Cada conserje bien entrenado mantuvo un registro de las solicitudes hechas por los huéspedes del hotel. Ella llevaba su diario en todo momento, que era por lo que estaba en su mesita de noche. Los contactos y comentarios en el interior eran demasiado confidenciales para dejarlos en el mostrador de conserjería o en su casillero en el hotel. Si el señor Breckman le hubiera pedido a Marcel que organizara una reunión, Marcel habría registrado los detalles. De hecho, cualquier trabajo que hubiera hecho para Breckman habría sido anotado, con la posible excepción de actividades ilegales. Sin duda, Marcel tenía el diario con él cuando fue atacado, lo que significaba que podía estar tendido en la calle cerca del hotel. Tal vez la policía había pasado por alto eso. Acacia decidió buscar el diario antes de comenzar a trabajar a la mañana siguiente. 31

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Capítulo 4 Pierre Breckman está en la terraza de su excepcional suite y miró la Torre Eiffel brillantemente iluminada. Bebió vodka con tónico y se preguntó cómo todos sus planes se habían ido al infierno. Silke había terminado las cosas de una manera muy pública. Su presión sanguínea aumentó cuando recordó las fotografías de ella y su nuevo amante. Ella estaba por debajo de su desprecio por una exhibición tan narcisista, pero todavía estaba enojado. Ella había herido su orgullo, aunque era reacio a admitirlo. No había sido el primero ahora. Caminó hacia el borde de la terraza y se inclinó sobre la barandilla. Podía oír el reemplazo de la noche de Rick fuera, simplemente para vigilarlo. Luego pensó en la mujer alta y brasileña con los llamativos ojos color avellana. Ella estaba en su suite y discutía las virtudes de Monet. Había una seriedad sobre ella que despertó su interés. Ella era profesional y honesta, o eso fue lo que aprecio. Dado el estado moral de sus colegas, él tenía sus sospechas. Pierre bebió su bebida. La corrupción puede ser atraída y sacada a la luz con algunas sugerencias bien colocadas. Cuando su ira se retiró, él era consciente de los efectos debilitantes de la ira. Hizo una erupción. Hizo una tontería. Él había jurado nunca ser esas cosas de nuevo. La Torre Eiffel le guiñó un ojo y le hizo señas para que la visitara. Para hacerlo, necesitaría un compañero digno de una ubicación tan hermosa y romántica. A veces parecía como si estuviera rodeado de víboras. En ninguna parte estaba el tipo de mujer digna de la Torre Eiffel, le dio la espalda y entró.

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Capítulo 5 A la mañana siguiente Acacia dejo su estudio muy temprano, mucho más temprano de lo habitual para tener tiempo para buscar el diario de Marcel. Ella mantuvo en secreto el hecho de que ella estudió artes marciales. Luc lo había sabido, por supuesto. Cuando estuvieron juntos, sus visitas diarias coincidieron con su tiempo en el gimnasio. Su madre la había inscrito en clases de jiu-jitsu brasileña cuando era niña, con la esperanza de que le permitiera defenderse. De hecho, las clases habían resultado exitosas. Cuando ella vino a Francia, ella cambió al karate. Acacia apreciaba la tranquila confianza que las artes marciales le otorgaban tanto como la fuerza que le daba al cuerpo. Llegó al hotel cuarenta y cinco minutos antes de su turno y estacionó su motocicleta cerca de una de las entradas peatonales al estacionamiento subterráneo del Victoria, que estaba al otro lado de la calle del hotel. Se ocupó de inspeccionar su entorno antes de apagar su motocicleta. La avenida George V, siempre estaba ocupada: autos estacionados aquí y allá, el tráfico se movía constantemente por la calle y los peatones salpicaban las aceras. Ella fue cautelosa cuando se acercó a la motocicleta de Marcel, que estaba estacionada cerca. La avenida atravesaba un barrio que albergaba boutiques de lujo, como Hermès, Bulgari, Givenchy y Saint Laurent. La calle tenía dos medianas sombreadas por árboles maduros. Edificios altos alineados a ambos lados. Debido a la cantidad de automóviles y camionetas estacionados, había muchos lugares para esconderse. Otras motocicletas flanqueaban la de Marcel. Todavía se podían ver restos de la cinta de la policía aferrándose a su bicicleta, pero el área había sido barrido. Acacia miró debajo de la motocicleta Vespa en busca de su diario. Miró a la calle, a la acera, y miró a los canales. Incluso se asomó a un cubo de basura cercano. El diario debió ser encontrado. 33

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Mientras examinaba la zona, se dio cuenta de que había algo extraño en la elección de la ubicación del atacante, que estaba al otro lado de la calle del hotel. Dado el ajetreo de la calle, el asalto debe haber sido visto. Pero ningún testigo había aparecido, con la excepción de la persona que había tropezado con el cuerpo sangrante de Marcel y llamó al policía. Ser un conserje era una cosa, en algunos aspectos, ser un detective. Había que resolver problemas, encontrar cosas y, en ocasiones, localizar personas. Acacia se preguntó si Marcel habría encontrado algo que lo pusiera en riesgo. Caminó la corta distancia hasta la entrada de servicio del hotel y se cambió en la sala de conserjes, arreglando sus alfileres de conserje con orgullo en su uniforme azul marino. Al comienzo de su turno, se sentó detrás del mostrador de conserjería y colocó su diario al lado de la computadora portátil del hotel. Ella revisó el calendario del día y tomó su pluma. Se había ido. Pensando que la había tirado al suelo, empujó su silla hacia atrás y miró debajo del escritorio. La pluma se sentó en el suelo a la derecha, debajo de uno de los cajones del escritorio. Ella se adelantó para recuperarla y cuando la retiró, su mano rozó el cajón. Pero en lugar de la solidez de la madera, tocó algo más. Desconcertada, ella sintió a lo largo del fondo del cajón. Alguien había adjuntado lo que parecía un libro a la parte inferior. Necesito un conserje. Una voz imperiosa sonó por encima de ella. Acacia se sentó y empujó su silla más cerca del escritorio. Ella le sonrió a una mujer mayor bien vestida. "Si señora." Con el rabillo del ojo, vio al señor Breckman entrar en el vestíbulo, vestido con otro traje negro y rodeado por un detalle de seguridad que se había extendido a seis hombres. 34

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Se preguntó si él siempre vestía trajes negros. Se preguntó si la Tierra dejaría de moverse en su eje si no lo llevaba, por ejemplo, azul marino. Se dirigió hacia el mostrador de reservas. Cuando la vio, cambió de dirección, al igual que su seguridad, que se arrastraba como una serie de grandes patitos de traje oscuro después de su madre. La anciana olfateó, como si la momentánea distracción de Acacia fuera una pérdida de su valioso tiempo. Acacia amplió su sonrisa e hizo un gesto hacia una de las sillas. Yo soy el conserje, señora. ¿Cómo puedo ayudarle? La mujer se negó a mirar a los ojos y se ajustó la chaqueta de Chanel. No quiero hablar con alguien de España. Quiero un conserje francés. Acacia mantuvo su sonrisa firmemente en su lugar. Soy de Brasil, pero vivo aquí en París. Estaré feliz de ayudarla. Ve y encuentra un conserje francés. La mujer se acomodó en una de las sillas, sin molestarse en mirar en dirección a Acacia. Buenos días, señorita, el señor Breckman se dirigió a Acacia mientras se acercaba al escritorio. Bajó la mirada hacia la anciana. Cuando hayas terminado con el conserje, necesito hablar con ella". No trato con extranjeros, dijo la mujer remilgadamente. Estoy esperando hablar con un Conserje francés”. El hombre se balanceó sobre sus talones y sus oscuras cejas se juntaron. ¿Extranjeros? ¿Y de dónde es usted señora? La mujer se pasó los dedos por la insignia dorada de su bolso de Chanel. Soy de Lyon.

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¿De Verdad? Los ojos de Breckman brillaron traviesamente. Entonces debe estar familiarizada con la historia de Lyon's. La mujer frunció el ceño hacia él. —Desde luego, He vivido allí toda mi vida. Entonces, es casi seguro que usted también es un inmigrante. El hombre examinó el techo, como sumido en sus pensamientos. Si recuerdo correctamente mi historia de Lyonnais, inmigrantes romanos llegaron de Viena en el primer siglo. Estaba allí ¿entonces? La mujer farfulló, pero el señor Breckman continuó. ¿Qué pasa con los refugiados borgoñones que escaparon de los hunos en el siglo V? Seguramente los recuerda, dado cuánto tiempo ha vivido en Lyon? ¡Cómo se atreve! La mujer se enrojeció de indignación. Cómo se atreve usted, señora. El hombre la miró. Como la revolución nos enseñó, ser francés debe ser dedicado a los principios de libertad, igualdad y fraternidad. Dado que es usted la que ha abandonado esos principios es, usted la que ha dejado de ser Francés. Acacia se levantó de detrás del escritorio y lo interrumpió. "Señora, puedo presentarle a uno de mis colegas, si prefiere." El fascismo y la xenofobia no tienen cabida en Francia, continuó el invitado, con sus ojos marrones brillantes. No tienen lugar en el mundo, aunque parece que, por desgracia, se han instalado en Lyon. Voy a hablar con el gerente sobre esta conversación escandalosa. La anciana miró con las dagas al señor Breckman. "Nunca he sido tan insultada en toda mi vida". El hombre se inclinó. Por favor, le doy mis mejores deseos al señor Roy. Él sabe dónde encontrarme. La mujer lo miró con arrogancia y siguió a Acacia al mostrador de reservas, donde fue presentada a la rubia Céline de ojos azules. 36

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Cuando Acacia regresó, el señor Breckman ya estaba sentado en la silla frente a su escritorio. Su sequito de seguridad se habían retirado, con la excepción de Rick, que estaba a su lado. Ella se sentó y abrió su diario. El invitado inclinó su cabeza en dirección al mostrador de reservas, su mirada aguda. ¿Sucede eso a menudo? "señor, yo-" ¿Señorita? Sus ojos se encontraron con los de ella, su tono era más de orden que de petición. Ella se encogió de hombros, demasiado consciente de que el vestíbulo estaba lleno de invitados y otro personal. ¿Cómo estuvo su noche? El hombre ignoró su pregunta mientras inspeccionaba a los otros invitados. El sentimiento antiinmigración está en aumento en Europa. No esperaba encontrarlo aquí. París es el mundo entero. Acacia intentó desactivar la situación con humor. Entonces me dice, respondió, sus ojos encontrando los de ella. Eres más comedida. Un conserje brinda servicios a través de la amistad. ¿Amistad con un xenófobo? Suena improbable”. No podemos elegir a nuestros huéspedes, pero podemos elegir cómo respondemos. Acacia miró hacia el escritorio, donde la mujer de Lyon parecía estar dándole dificultades a Céline. Sus ojos volvieron al hombre que estaba sentado frente a ella. Si alguien me odia y respondo con odio, todo lo que hice reforzó su odio. Si respondo con amabilidad, he cambiado la conversación. Tal vez en el extremo receptor de la bondad, la persona que me odia verá un mejor y pacífico camino. 37

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Breckman emitió un sonido que se acercaba peligrosamente al resoplido. ¿Me censuras por ridiculizarla? No, señor. El invitado la miró con dureza. Acacia levantó su bolígrafo deliberadamente. ¿Cómo estuvo el desayuno esta mañana? ¿Era todo de su agrado? Ahora que lo pienso, el personal del hotel no es muy diverso. Se giró en dirección a Céline de nuevo. Hay diversidad en el personal, se lo aseguro. La mirada de Acacia se desvió hacia su escritorio. Ella estaba ansiosa por recuperar el misterioso artículo adjunto al cajón, pero no delante de él. ¿Te estoy impidiendo algo? La mirada del invitado se movió de su rostro al escritorio. No, señor. Ella se sonrojó. ¿Cómo fue la cena en la última noche de Guy Savoy? Un trabajo de arte. El chef mismo saludó a todos los clientes. ¿Lo conoce? Ella sonrió con nostalgia. No he tenido ese placer. ¿De Verdad? Breckman parecía sorprendido. Me dijeron que mandas invitados allí regularmente. Es verdad. ¿Nunca has cenado allí usted misma? Recorrí el restaurante una vez. Me impresionó la ubicación. El edificio que ocupan solía albergar la casa de la moneda francesa. Él la estudió.”Debe ser fastidioso organizar todas estas lujosas experiencias para tus invitados, pero nunca experimentarlas por ti misma". Prefiero pensar que es una oportunidad. Ella hojeó su diario a las entradas del día anterior.”Con respecto a los artículos que me dio ayer, pude 38

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devolverlos todos menos los regalos de la Modista. Lo siento, pero no aceptan devoluciones de artículos hechos a medida”. Maldita sea. Se encontró con los ojos de Acacia. "No me sirven". Se mordió el interior de la mejilla para evitar hacer un comentario impertinente. ¿Si puedo hacer una sugerencia? Por supuesto. Dado que los artículos no se usan, se pueden donar a obras de caridad. Existe una organización local, Visión du Monde, que subastaría los artículos, discretamente, y entregaría los ingresos a los niños necesitados. "Esa es una propuesta interesante". Se rascó la barbilla. —Bien—. Veré que los artículos se entregan, junto con una breve explicación. El recibo será emitido en su nombre. Absolutamente no. ¿Prefiere que la donación se haga de forma anónima? Él la miró como si fuera su propia respuesta. Muy bien. Acacia tomó nota de su conversación en su diario, ignorando la sensación de sus ojos sobre ella. No había pensado en donar los artículos a la caridad. ¿Invitas a los invitados a hacer donaciones de caridad? Muchos de nuestros huéspedes ya están involucrados en la filantropía. A veces, cuando estoy resolviendo problemas para un invitado, surge la oportunidad de ayudar a una organización benéfica. Depende del invitado decidir, por supuesto. Simplemente presento una gama de soluciones”. Ya veo. Obviamente, la clientela aquí puede permitirse ser generosa. Pero aquellos que pueden permitirse ser generosos rara vez lo son, en mi experiencia. 39

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Un donante debe estar lo suficientemente motivado. Acacia sonrió. Necesitan ver el valor y el propósito de donar a la caridad. Te perdiste de tu vocación. Deberías haber ido a la filantropía”. La sonrisa de Acacia se ensanchó. "Todos podemos hacer nuestra parte para ayudar a los demás, sin importar nuestra ocupación: El invitado frunció el ceño. ¿Pasa algo, señor? Eres muy diferente de los conserjes que normalmente trato. Usted mencionó ayer que habla varios idiomas. ¿Cuántos? ¡Seis! Breckman parecía impresionado. — ¿Y esos son? Francés, portugués, inglés, español, ruso y árabe. Árabe el invitado repitió. ¿Por qué árabe? La respuesta de Acacia fue un reflejo. El árabe es importante en la industria de servicios en París. ¿Y estudiaste arte en la Sorbona? Sí. Acacia no tenía intención de ampliar su respuesta. Por un momento, pensó en mencionar el diario de Marcel. Era posible que contuviera cosas privadas y poco favorecedoras pertenecientes al señor Breckman y otros invitados. Si el contenido del libro se hiciera público, podría ser embarazoso para él. Pero luego habló. ¿Cuántos años tienes?" Ella se volvió hacia su computadora portátil y presionó algunos botones. Señor, no creo Él la interrumpió. Podría averiguarlo por otros medios, pero le doy la cortesía de preguntar directamente. ¿Cuántos años tienes? 40

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Treinta y cinco. Las palabras de Acacia fueron recortadas. Respiró profundamente por su nariz y luchó contra el impulso de retorcerse. Treinta y cinco, repitió, como si el número fuera una revelación. Entonces no hubieras estado en la Sorbona al mismo tiempo que... Reordenó su posición en la silla. He decidido extender mi estadía. Como Marcel no está disponible, pensé que me haría uso de sus servicios. ¿Cómo puedo ayudarle? Acacia colocó su pluma sobre su diario abierto. El hombre consultó su costoso reloj de pulsera. Quiero un nuevo traje a medida. ¿Le gustaría visitar al sastre o que él le vea en su suite? Haz que venga aquí. Dígale que estoy buscando un traje negro, y me gustaría que termine a tiempo para un compromiso en una cena esta noche. Acacia contuvo una carcajada y resistió el impulso de señalar que él ya poseía al menos dos trajes negros, según sus observaciones. Lo siento, pero un sastre parisino respetable requerirá al menos dos accesorios y un mínimo de setenta horas de trabajo. Algunos de los sastres requieren más. ¿De Verdad? El hombre intentó sonar sorprendido, pero falló. "el señor Roy lo hizo sonar como si fueras un milagro." Soy un conserje, no un santo. Los ojos del invitado adquirieron una nueva intensidad. Tampoco lo soy, señorita, se lo aseguro". Acacia sintió que algo se encendía entre ellos: una chispa de atracción o advertencia, no estaba segura de cuál. Ella bajó la mirada. Le puedo recomendar un par de sastres de la calle Paix y puede elegir, o prefiere que yo elija por usted?

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Usted elija, pero elige el mejor. También necesito un par de camisas personalizadas y una corbata nueva. Me gustaría que el sastre comience lo más pronto posible. No estoy seguro de cuánto tiempo estaré en París. Acacia registró sus pedidos en su diario. Haré lo mejor que pueda, señor. Estoy seguro de que lo harás. Parecía resistirse al impulso de sonreír. ¿Habrá algo más? ¿Requiere reservaciones para cenar? ¿O quiere entradas para un espectáculo o para un museo? El invitado se puso pensativo. "Puede haber una o dos cosas más". Sería un placer. El hombre frunció el ceño. "No veo cómo esto podría dar placer a nadie. Usted habla seis idiomas y estudió arte en la Sorbona. ¿No preferirías ser empleada en el mundo del arte? ¿No ser abusada por los racistas? Él miro a su uniforme. "¿O ser trotada como un súbdito por el gerente? No veo cómo alguien con su inteligencia y educación podría estar contento de trabajar en tal ambiente." Su discurso la traspasó. La ira, caliente y violenta, ardía en su centro. Un torrente de palabras feas se cerró en la parte posterior de su garganta. Él no tenía ni idea, ni idea de por qué ella hizo lo que hizo. O que ella tenía una estrategia de salida. Ella agarró su pluma con tanta fuerza que pensó que podría romperse. La mirada del hombre se fijó en su pluma, su expresión se transformó de disgusto a otra cosa. Acacia se concentró en su respiración, una técnica que había aprendido a través de su entrenamiento en artes marciales, y movió su mano a su regazo. Mientras respiraba, notó que el señor Roy había elegido ese momento para caminar por el vestíbulo. Estaba agradecida de no haber dado voz a la ira que luchaba por escapar de sus labios fruncidos. 42

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El gerente asintió con la cabeza hacia el señor Breckman, quien le devolvió la cabeza y desapareció en dirección al patio de mármol, aparentemente sin darse cuenta de la demostración de Acacia al temblar. Hablé sin pensar. La voz del invitado era baja. Acacia mantuvo su mano y su pluma en su regazo. Ella evitó sus ojos. ¿Tuviste solicitudes adicionales? “Señorita ". "¿Señor?" Respiró profundo. El invitado colocó su mano sobre el escritorio, al lado de su diario abierto. "Acacia, me disculpo". Visualizó su ira como una ola, mirando en su mente mientras se retiraba con la marea saliente. Ella sintió que su cuerpo comenzaba a relajarse. Ella levantó su pluma al diario. Y esperó. En su visión periférica, podía ver al invitado mover su mano, pasando por encima de su cicatriz para frotarse la frente. "Todo sobre esta visita se ha ido directo al infierno. Primero Silke. Entonces Marcel”. Ahora los ojos de Acacia se aventuraron a encontrarse con los suyos. "Me disculpo", repitió con firmeza. “No has sido más que profesional frente a la fealdad, señorita. Lamento haber contribuido a esa fealdad. No es quién soy”. Había algo abierto en su expresión en ese momento. El hombre parecía abstraído.

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Acacia miró a Rick, que no se molestó en mirar a los ojos. Se preguntó qué haría si hablaba directamente con él. Se preguntó qué diría él si se atrevía a criticar a su jefe. La Victoria es muy afortunada de tenerte", continuó el invitado."Dudo que se den cuenta de lo afortunados que son. Acacia ignoró su cumplido. Me aseguraré de hacer los arreglos con el sastre. Ahora, si no hay nada más... Una ronda de bebidas para ti y el personal, con mis felicitaciones. Los ojos de Acacia se ensancharon. Eso no es necesario. Lo es. El tono del señor Breckman era firme. Acacia eligió no discutir con él. Un regalo de bebidas para el personal sin duda mejoraría la moral, a raíz del ataque a Marcel. "Haré arreglos con el bar". ¡Gracias!. El invitado alisó la seda de su corbata. Por curiosidad, ¿alguna vez recibió una solicitud que no pudo satisfacer? Un invitado una vez me preguntó si podía proporcionar un traje a medida en un par de horas. Él sonrió, y su sonrisa casi borró su cicatriz. "Touché". Menciono que tiene un compromiso para cenar esta noche. ¿Necesitará una mesa aquí en el hotel o le gustaría que haga una reserva? ¿En otra parte?" Creo que mi asociado ya ha hecho los arreglos". Él la miró pensativo. Hay una cosa más que me gustaría que me ayudes a conseguir. ¿Sí? 44

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En mis viajes, he estado buscando una pintura de Santa Teresa de Ávila. Me gustaría que adquieras una para mí. La boca de Acacia se abrió. Cerró la boca rápidamente y grabó la solicitud, decidiendo que no mencionaría el diario perdido de Marcel. ¿Puedes ayudarme? Sus ojos estaban buscando. Acacia mantuvo su expresión neutral. "Investigaré el asunto y le presentaré las opciones". La cara del hombre mostraba signos de admiración. —Gracias. Eso es todo por ahora. Se puso de pie y se abrochó la chaqueta del traje. Ella le miró. "Señor, como mencioné ayer, no pude encontrar ninguna nota de Marcel sobre su reunión. ¿Pudo descubrir los detalles? Miró por encima del hombro con rapidez, tan rápidamente que había vuelto a Acacia antes de darse cuenta de que se había movido. Puso sus manos sobre el escritorio de la conserjería y se inclinó sobre ella."Olvídate de la reunión", ladró en un susurro."No lo vuelvas a mencionar, a nadie." Acacia movió su silla hacia atrás, fuera del alcance de los largos brazos del invitado. Rick agarró el codo de su empleador. Evidentemente, su toque fue suficiente para capturar la atención del invitado. Él se retiró inmediatamente. Breckman se apartó el pelo de la frente y se arregló las mangas de su traje. Marchó a través del vestíbulo hacia la parte trasera del hotel, su equipo de seguridad formando un muro impenetrable a su alrededor. Rick miró por encima de su hombro, sus ojos se centraron en Acacia. 45

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Ella estaba congelada en su lugar. Un invitado nunca la había amenazado antes. No había error en su tono o la mirada en sus ojos. El hecho de que Rick tuviera que intervenir hizo que la situación fuera aún más amenazante. Acacia no perdió el tiempo. Se aseguró de que nadie la estuviera mirando antes de inclinarse, para recuperar el artículo de debajo del escritorio. Tomó varios intentos para desalojarlo ya que se había unido al cajón con una cinta adhesiva ancha. Acacia colocó el artículo en una carpeta de archivos, lejos de ojos potencialmente curiosos. Llevó la carpeta de archivos a la sala de profesores y se atrincheró en el baño contiguo. Solo entonces ella examinó los contenidos. Era un diario encuadernado en cuero, notablemente como el que ella poseía. Ella desabrochó el broche de la tapa y lo abrió. En la tapa, en letra de Marcel, estaba su nombre completo e información de contacto. Sus pensamientos se movieron hacia su colega, que yacía inconsciente en el hospital. Ella hojeó la última página. Hubo una entrada que incluía la fecha de hoy y las siguientes palabras: Breckman. 10 p. M. Importante. V. Acacia escaneó las entradas anteriores y buscó cualquier referencia sobre Pierre Breckman. Fue nombrado, junto con Silke Rainier, pero no había nada inusual en las notas de Marcel: solo comenta sobre las preferencias del desayuno, una alergia a las fresas, los regalos que Marcel había pedido para Silke, una de reserva para el Guy Savoy. No había ninguna indicación en cuanto a que Breckman debía reunirse esa noche a las 10:00pm, a menos que una de las iniciales de la persona fuera un V. ¿Qué estaba haciendo Marcel? ¿Y por qué fue atacado? 46

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El señor Breckman podría haberla amenazado, pero no podía controlar sus pensamientos. Y en ese momento, estaba pensando que la conexión entre él y Marcel era algo siniestro.

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Capítulo 6 El hotel victoria era 5 estrellas que disfruta de una excelente reputación y atrajo a una clientela rica. Sin embargo, algunos de sus invitados se complacieron en probar a los conserjes con solicitudes ridículas, simplemente por diversión. La necesidad del señor Breckman de una reliquia de Santa Teresa parecía ser una de esas peticiones. Acacia no estaba de humor para dedicar su tiempo y atención a complacerlo, especialmente desde que la había amenazado. En cambio, pasó la mayor parte de su día ayudando a los invitados con necesidades genuinas. Durante sus descansos, se escondió en la sala de conserjes, estudiando detenidamente el diario de Marcel. Para su frustración, no encontró nada fuera de lo común. Muchas de sus entradas fueron escritas escasamente, con nombres completos y detalles omitidos. Como ella no sabía lo que estaba buscando, la búsqueda parecía sin esperanza. Al final del día, volvió su atención a las pinturas. Algunas de las pinturas de Santa Teresa se encontraban en Ávila, mientras que otras se encontraban en la ciudad de Alba de Tormes. La Iglesia nunca vendería las de primera clase. Sin embargo, uno podría adquirir una pintura de tercera clase, un pedazo de tela que pasaría por una pintura de primera clase, con bastante facilidad. De algún modo, Acacia sabía que un trozo de tela no era lo que Breckman tenía en mente. Al final de su turno, se quitó el uniforme y se dirigió al suntuoso bar del hotel, cuyas paredes estaban cubiertas con paneles de madera reluciente, donde había colocado una pestaña para el personal en la cuenta del señor Breckman. Como en la mayoría de las noches, los huéspedes del hotel poblaron el bar. Con la excepción del barman. Acacia era el único miembro del personal a la vista.

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Buenas Tardes, Carlos. Saludó al barman en español mientras se sentaba discretamente al final del bar. ¡Donde está todo el mundo! Carlos la saludó con una amplia sonrisa y respondió en español. "Todos los del turno diurno ya pasaron al cambio. Tengo algo especial para ti”. Ella miró las filas de botellas con melancolía. ¿Qué es? Champán Carlos recuperó una botella de Louis Roederer Cristal que había estado enfriando y se la presentó a ella. Sus ojos se agrandaron cuando vio la etiqueta. — ¿Estás seguro? El invitado eligió esta cosecha personalmente. Y él me dijo que te diera la botella”. Carlos guiñó un ojo. Ella negó con la cabeza ante la extravagancia, pero no estaba dispuesta a rechazar el regalo. "Quiero compartir”. Estoy de servicio Miró alrededor de la habitación. Ella colocó un dedo en sus labios. Carlos abrió la botella y sirvió un vaso para Acacia. Luego bajó la botella debajo de la barra y se sirvió medio vaso. Acacia levantó su champaña. ¡¡Salud!! "Genial, hermosa". Ella cerró los ojos mientras las pequeñas burbujas llenaban su boca. El sabor era casi mágico: había fruta y especias y algo casi floral. Fue un placer inesperado. Ella abrió los ojos y suspiró. "¡Es muy bueno!" "Debería ser, por el precio". Carlos dio la espalda a la habitación y bebió discretamente el champán. "Eso está bien", dijo mientras giraba. Él colocó su copa fuera de la vista y buscó debajo de la barra. Él le entregó una bolsa de regalo. ¿Para ti? ¿Para mí? ¿Por qué? Es del invitado. Carlos empujó la bolsa más cerca. 49

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Acacia metió la mano en la bolsa. Ella recuperó un broche finamente hecho, envuelto en papel celofán y atado con un lazo. Una etiqueta indicaba que el obsequio provenía del restaurante de Guy Savoy. "¿Hay una nota?" Ella miró dentro de la bolsa vacía. "No, pero el señor Breckman me lo entrego cuando eligió tu champaña". Carlos sonrió y se movió al otro extremo de la barra para llenar la orden de una camarera. Acacia pensó en su intercambio anterior con el invitado, y su sorpresa ante su observación de que nunca había visitado el restaurante de Guy Savoy muy considerado suyo traerle un regalo del famoso cocinero. Luego pensó en sus palabras insultantes sobre su profesión y la forma en que la había amenazado. Volvió a poner el broche en la bolsa de regalo. Ella no era una psicóloga. No era su trabajo tratar de analizar a los invitados y su comportamiento. Las acciones recientes de Breckman estaban en desacuerdo con la forma en que había sido descrito en los registros de los invitados. Claramente, el broche y la bebida era su forma superior de enmendar las cosas, pero ningún regalo, por generoso que fuera, fue suficiente para que ella olvidara lo que él dijo. Se tomó su tiempo para tomar el exquisito champán y charlar con Carlos antes de encontrar un portero para escoltarla a ella y la botella de Cristal cuidadosamente y ocultarla en su motocicleta. Al final de su turno de la tarde siguiente, Acacia se acercó a la suite del ático. Dos guardaespaldas flanqueaban la entrada. Ella dijo su nombre, y uno de ellos repitió la información en un enlace de comunicación dentro de la manga de su camisa. Rick abrió la puerta, hostil y sin sonreír, como siempre. Ella alzó alzo las cejas hacia él. 50

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Sin decir una palabra, la condujo por el pasillo hacia la sala de estar. El señor Breckman estaba de pie frente a una mesa de cristal redonda. Una pintura sin marco estaba sobre el vidrio. Sostenía lo que parecía ser una sábana blanca, que se hinchó de sus manos como una nube y se posó en el respaldo de las sillas que habían sido empujadas contra la mesa. La sábana cayó sobre las espaldas de la silla, oscureciendo la visión de la pintura, pero sin entrar en contacto con ella. Antes de que lo cubriera, Acacia vislumbró brevemente el trabajo. Parecía familiar. Ella dio un paso adelante. El invitado giró y bloqueó su camino. ¿Señorita? Acacia encontró su expresión inquietante. Sus oscuras cejas estaban entrelazadas, y la examinó de cerca. Por encima del hombro, podía ver un par de guardaespaldas en la terraza. Los hombres se habían quitado las chaquetas de sus trajes, lo que hacía visibles las pistolas que llevaban puestas en sus pistoleras. Su ritmo cardíaco aumentó. La tensión que irradiaba del invitado, quien continuó observándola. Ella comenzó a sentir como si se hubiera entrometido en algo peligroso. Instintivamente, relajó su cuerpo y sacudió sus manos a los costados. Miró alrededor de la habitación y tomó nota de todas las posibles salidas en caso de que tuviera que huir. ¿Querías hablar conmigo? El invitado se quitó un par de guantes blancos y los metió en el bolsillo de la chaqueta de su traje. Sí, señor. Arrastró su mirada desde la puerta que conducía a la terraza. ¿Cómo van las cosas con el Sastre?

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El invitado se cruzó de brazos. Están avanzando bien. Lamentablemente, he tenido que interrumpir mi visita. Lo veré en mi próxima visita. Por favor, avíseme si puedo brindarle más ayuda en ese asunto. Tuve dificultades para obtener la pintura que solicito", continuó. "Las pinturas de tercera clase son fáciles de obtener, pero de acuerdo con mi investigación, la Iglesia posee todas las pinturas de primera clase de Santa Teresa. No son para venta. Tal vez, dijo el señor Breckman lentamente. “Quizás no has estado mirando en la dirección correcta". Ella estaba desconcertada por su reacción tenue. Él no pareció sorprendido por su informe. En cambio, parecía como si estuviera esperando algo. Acacia sintió como si hubiera sido elegida para una obra de teatro y olvidó sus líneas. El invitado se quedó mirándola, y ella le devolvió la mirada. Ella no estaba mirando su cicatriz. De hecho, casi había olvidado que existía. Pero sus ojos se desviaron hacia los guantes, que colgaban de su bolsillo. Ella colocó su diario de conserjería bajo su brazo. "Me encantaría conseguir una reliquia de tercera clase para usted". "Quiero una pintura de primera clase. Obviamente no espero adquirirla de la Iglesia”. El invitado se frotó la barbilla con el pulgar. "Siempre que haya un comprador, hay un mercado y un medio de adquisición. Esto se aplica a todo, señorita. —Todo." "Respetuosamente, no estoy de acuerdo. La Iglesia posee las de primera clase y tienen una política, incluso podría decirse una teología, que prohíbe venderlas”.

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De nuevo, señorita, has estado mirando en la dirección incorrecta". El invitado le dio una mirada de complicidad. "Marcel fue extremadamente creativo en la resolución de sus problemas. ¿Tal vez podrías ser igualmente creativa? Acacia resistió el impulso de responder con sarcasmo. La creatividad de Marcel probablemente lo había llevado al hospital. Ella no cometería el mismo Error. Lo siento, señor. Como dije, las de tercera clase son fáciles de adquirir, pero las de primera clase pertenecen a la Iglesia. Si lo desea, puedo contactar a las autoridades de la iglesia. No tiene mucho sentido hacer eso. El invitado continuó examinándola. La atención de Acacia fue atraída hacia la pintura debajo de su mortaja. Ella la visualizó en su mente .Las pinceladas fueron casi Impresionista. ¿Qué obra del impresionismo podría tener el señor Breckman en su poder? Él se movió rápidamente y obstruyó su vista. Gracias, señorita. Eso es todo. Él sonrió, y cuando volvió a hablar, su voz era suave como la seda. Me voy mañana. Ten por segura que serás bien atendida”. Acacia reconoció el lenguaje codificado de la última frase del invitado; él dejaría una propina. “François está de servicio ahora. Si necesitas algo, él te ayudará. Disfruta de tu viaje en la noche y en seguridad." Ella enfrentó el pasillo y dio un solo paso. Entonces, por alguna razón desconocida, ella se volvió hacia la pintura. Pensó en el Museo de Arte Moderno. Un ladrón solitario había irrumpido en el museo unos años antes y había robado cinco pinturas invaluables. Uno de ellos fue por Henri Matisse. ¿No había mencionado al señor Breckman a Matisse hacía dos días? 53

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Acacia entrecerró los ojos mientras imaginaba las pinceladas, ocultas a la vista por la sábana. Pierre Breckman inmediatamente le muestras sus brazos extendidos. "Gracias, señorita. Rick te acompañará a la puerta”. Acacia se obligó a mirar a los ojos, su mente en un torbellino. El invitado pareció mirarla a los ojos. "Creo que me dijiste que te enorgullecía tu aptitud de ser discreta. Sí, señor, se las arregló. Porque se inclinó hacia delante. "Su discreción será recompensada". Rick apareció a su lado. Él no la tocó, pero comenzó a llevarla hacia la puerta. Acacia le dio al invitado una sola mirada hacia atrás y centró su atención en la alfombra frente a ella. Ignoró la presencia de los otros guardaespaldas cuando entró en el pasillo y caminó rápidamente hacia el ascensor. Presionó el botón y miró por encima del hombro. Rick se quedó en la puerta, mirándola. Acacia entró en el ascensor y presionó el botón del vestíbulo. Sus pensamientos corrieron. Breckman es un hombre de negocios adinerado cuyas fotografías no aparecen en Internet. Se suponía que asistiría a una reunión que Marcel arregló, posiblemente con alguien llamado V. Antes de que ocurriera la reunión, Marcel fue atacado Breckman me pidió una reliquia de la fuente y dijo que debería ser creativa al hacerlo. Estaba él pidiéndome que encuentre a alguien para obtener una. Él tiene un gran equipo de seguridad y lo que podría ser una pintura robada. Y él quiere pagarme para mantener mi boca cerrar. 54

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Una vez que las puertas del ascensor se cerraron, Acacia se apoyó contra la pared trasera y se cubrió la boca con la mano. El señor Breckman parecía tener en posesión de una de las piezas de arte robadas más famosas de la historia de Francia .Y estaba a punto de irse del hotel con ella.

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Capítulo 7 Acacia era cautelosa le preocupaba cometer errores y llamar la atención sobre ella. El señor Roy ya le había advertido que tuviera cuidado con los huéspedes muy valiosos, lo que indicaba que su posición en el hotel no era del todo segura. Por estas razones, ella era la imagen del decoro mientras se despedía de sus colegas, ¨buenas noches¨, y entro en la habitación que albergaba los casilleros del personal. Se cambió a ropa casual y se obligó a comportarse como si nada pasara. Dentro, su estómago revoloteo. Acacia miró su mochila y dejó escapar un suspiro de alivio cuando se dio cuenta de que el diario de Marcel todavía estaba oculto. Poniendo la bolsa sobre su hombro, huyó a través del pasillo trasero pasando la cocina hacia las puertas receptoras. Ella irrumpió a través de ellos en el callejón donde camiones y furgonetas entregaban suministros. Ella necesitaba privacidad para pensar, y como era de esperar, el callejón estaba vacío. Ella usó su teléfono celular para buscar información sobre el famoso robo del Museo de Arte Moderno. Unos pocos clics en su navegador web y ella estaba mirando La Pastorale de Matisse, una de las obras maestras robadas. Solo había vislumbrado la pintura en la suite de Breckman. Pero su memoria parecía coincidir con la imagen en su teléfono. Aun así, se tomó su tiempo buscando, buscando noticias de la recuperación de la pintura robada. No hubo tal noticia. De hecho, ninguna de las pinturas robadas del Museo esa fatídica noche había sido recuperada. Ella puso su teléfono en su bolsillo y abrazó su mochila. Ella reconoció la pintura. La pintura había sido robada. ¿Era esto lo que la creatividad de Marcel había producido para el señor Breckman? ¿Era por eso que Marcel había sido atacado? 56

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Miró su reloj a la luz tenue que brillaba desde arriba de las puertas de recepción. Breckman se marchaba por la mañana, siempre que no cambiara de parecer y se marchara antes. Estaba regresando a Mónaco, presumiblemente con la pintura. Soy un conserje, no un policía. Acacia consideró cuidadosamente el pensamiento, pero lo descartó. Aunque aún llevaba un pasaporte brasileño, Francia era su hogar, y le encantaba. El robo de pinturas del Museo había sido un escándalo nacional. Ella no iba a permitir que un hombre de negocios rico saliera del país con uno de los tesoros de su hogar. Ella necesitaba un camino para informar sin hacerse visible. Necesitaba hablar con el Señor Roy. Este pensamiento tenía mérito. Pero, ¿y si ella estaba equivocada? El gerente del hotel no se tomaría con mucha amabilidad del acusar a un huésped muy valioso de robo, especialmente después de enojarlo con su vaguedad acerca de Marcel. Si la pintura fuera una reproducción, ¿no lo habría dicho el señor Breckman? ¿Por qué lo manejaría con guantes blancos? Un fuerte golpe sonó detrás de ella. Acacia giró a su alrededor, levantó las manos, los pies plantados en una posición de combate. "Lo siento." Uno de los empleados de la cocina levantó las manos. Él estaba sosteniendo un paquete de cigarrillos y un encendedor. "Solo salí a fumar". Acacia se enderezó y le dirigió al hombre una sonrisa tensa. "Regresaré". Pasó junto a él y entró, mirando por encima del hombro mientras apoyaba una de las puertas con una caja. 57

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Se sentó, encendió un cigarrillo e inhaló profundamente. Sopló una nube de humo hacia el cielo, y sus hombros relajados. Acacia lo envidiaba. Reunió sus pensamientos y se dio cuenta de que tenía que hacer algo con respecto a la pintura, incluso si solo compartía sus sospechas. Lamentablemente, la última persona con la que deseaba hablar era precisamente la última persona con la que tenía que hablar. Caminó por el pasillo vacío para poner algo de distancia entre ella y la puerta abierta. Ella tuvo cuidado de no acercarse demasiado a la cocina, por miedo a ser escuchada. Marcó un número y esperó a que la línea se conectara. “Bella mía "El hombre respondió en el segundo timbre, su voz era una caricia. Luc... El aliento de Acacia dejó su cuerpo en un apuro. Miró a su alrededor para asegurarse de que todavía estaba sola. ¿Qué es? ¿Qué está mal?" El tono de Luc cambió de inmediato. "Yo-" Acacia se detuvo y retrocedió a una esquina. ¡Caci! ¿Estás herida? Cerró los ojos. El sonido de su viejo sobrenombre en su voz seria y preocupada hizo que sus entrañas se torcieran. Acabo de terminar mi turno, y creo... Hizo una pausa, insegura. Puede ser nada. No debería haberte molestado. Los pasos emanaban del teléfono, junto con el ruido fuerte de una puerta que se cerraba. “¿Estás en el Victoria?" Sí. Ella frunció el ceño. "¿Cómo supiste dónde trabajo?" Bebí con Yves y Verónica la otra noche. ¿Lo que podría ser nada? 58

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Acacia se puso nerviosa ante la idea de ser el tema de una conversación entre sus amigos y su ex novio, pero ella dejó de lado las preocupaciones. Ella tenía cosas más importantes de qué preocuparse. "Creo que uno de los invitados tiene una pieza de arte robada en su habitación". Las pisadas se detuvieron. ¿Robada de dónde?" El Museo de Arte Moderno. La voz de Luc se amortiguó. “¿Qué te hace pensar que es robada?" "Se parece al Matisse". "Ninguna de esas pinturas ha aparecido. ¿Estás segura?" "No. No, solo. Acabo de verlo por un momento, antes de que el invitado la cubriera. No estaba en un marco; era solo un lienzo encima de una mesa. Pero lo manejó con guantes blancos." "Las pinturas del Museo fueron cortadas de sus marcos. ¿Cuál es el nombre del invitado? "Pierre Breckman, de Mónaco. Él es un cliente habitual en el hotel, pero nunca lo había visto antes”. Luc gruñó en el teléfono, y Acacia escuchó sus dedos tocar el teclado. “Dime todo lo que sabes sobre él ". "Tiene treinta y ocho. Es un hombre de negocios adinerado, pero no sé en qué tipo de negocio se encuentra. Viene a París varias veces al año y se queda en el Victoria. Estuvo involucrado con Silke Rainier, una modelo, hasta hace poco. Cuando está en el hotel, Marcel el conserje principal se ocupa directamente de él, " ¿Qué hace Marcel por él?" "Entradas de fútbol, reservas de cena, compras. El invitado mencionó una reunión que Marcel debía establecer. Pero antes de que llegara el invitado, Marcel había sido atacado”. 59

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La escucha se detuvo. ¿Qué... Acacia revisó su entorno una vez más. "Marcel fue atacado hace unas noches, mientras caminaba hacia su motocicleta después de un turno. Está en coma”. El sonido de una silla de escritorio rodando y golpeando algo sólido resonó en Acacia e hizo eco en sus oídos. “Podrías haberme llamado”. El tono de Luc era crítico. "¿Por qué debería llamarte? La policía de la ciudad nos dijo que Marcel fue asaltado”. Luc resopló. “Estoy en el BRB ". "Es por eso que estoy llamando por la pintura". Acacia resistió el impulso de poner los ojos en blanco. El de la Brigada de Represión y Bandidismo, o BRB, era una unidad especial de aplicación de la ley del Ministerio del Interior de Francia, por encima de la policía de París. Los robos de arte fueron parte de su jurisdicción. “El BRB también se ocupa de robos a mano armada, Caci la mayoría de los asaltos no provocan comas ". Acacia escuchó el sonido de pasos rápidos a través del teléfono. "Yo no soy el problema", dijo en voz baja. Luc ignoró su comentario. “¿Dices que el asalto ocurrió justo antes de que llegara el invitado y su pintura?" —Sí “Cuando viste la pintura en la habitación del invitado, ¿cómo reaccionó?" "Él la cubrió y me dijo que mi discreción sería recompensada. Luego hizo que uno de sus guardaespaldas me acompañara a la sala." Luc maldijo. ¿Te tocaron? No. 60

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¿Te amenazaron? No, pero insinuó que debería mantener la boca cerrada. El sonido de los pasos se aceleró. "¿Estás en el mostrador de recepción?" No, mi turno ha terminado. Me estoy escondiendo en el pasillo trasero cerca de la cocina”. ¿Estás sola? —Sí Ve al salón y siéntate en el bar y pide una bebida no te permitas estar sola, tengo que decirle al gerente del hotel lo qué está pasando. Bien. La voz de Luc estaba tensa." Dile al gerente que los agentes están en camino. Nadie debe acercarse al invitado ni a su suite a menos que intente dejar el hotel. ¿Estás enviando agentes?" Acacia miró a su alrededor frenéticamente. Solo quería preguntarte sobre la pintura. Tengo que informar esto, tú has proporcionado una pista, para uno de nuestros principales casos, sin mencionar el hecho de que estoy preocupado por tu seguridad. Los ladrones de arte, así como los asaltantes, suelen ser pequeños oportunistas; los compradores de arte robado son mucho más peligrosos”. Ahora era el turno de Acacia de rezar. Luc la interrumpió." Dile al gerente que el invitado probablemente tratará de llevarse la pintura, si es que aún no lo ha hecho .¿Cuándo lo viste por última vez? Hace unos veinte minutos. Acacia mantuvo el teléfono en su oreja mientras se movía por el pasillo y hacia el vestíbulo. Puede ser demasiado tarde. ¿Puedes ver a otras personas ahora? Sí, estoy entrando al lobby. Me dirigiré a la oficina del gerente de la noche, dobló una esquina y movió su mochila torpemente en su hombro. 61

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¿Alguien más conectado con el hotel ha sido víctima de un crimen recientemente O tuvo un accidente? No que yo sepa. Breckman tiene un gran equipo de seguridad con él. Están armados”. ¿Cuántos hombres? La voz de Luc se levantó y Acacia oyó que se cerraba una puerta. ¿Seis? ¿Qué clase de armas? No lo sé, pistolas de mano. Quédate con el gerente o dirígete al bar. Actúa como si nada estuviera mal. Si el invitado o uno de sus hombres se acerca, llámame. Voy de camino. No tienes que hacer esto... Quédate ahí, ordenó. Estoy en mi auto”. Se desconectó, y Acacia miró su teléfono celular, preguntándose qué había hecho.

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Capítulo 8 Acacia se sentó en el bar y se coloca a sí misma para poder vislumbrar la puerta. Sabía que no debía involucrar a Luc en sus sospechas, pero lo había hecho de todos modos. Ahora estaba en camino con los agentes. Tomó otro trago, temiendo haber destruido su anonimato en un momento de descuido. Se retorció las manos mientras miraba a su alrededor. Luc apareció en la entrada. Con un metro setenta y cinco, era dos pulgadas más alto que Acacia. Su cabello era de color marrón arena y necesitaba ser cortado, y su hermoso rostro estaba cubierto con el pelo. Había sido atractivo cuando eran estudiantes y ahora lo era aún más, vistiendo pantalones oscuros, una camisa azul y una chaqueta de cuero negro. Parecía más un actor que un policía, aunque examinó la sala con ojos agudos antes de que el entrara. "Caci", murmuró mientras se acercaba a ella. Él besó sus mejillas. El saludo en sí fue inofensivo. Los amigos se saludaban así todo el tiempo. Pero Acacia sintió una ola de nostalgia, que se hizo aún más conmovedora por la velocidad con la que se retiró. Ella sintió su cara encendida. "Luc, yo-" "Aquí no", interrumpió, sus ojos azules se centraron en los de ella. Buscó en su bolsillo y sacó unos cuantos billetes en Euros, colocándolos al lado de su vaso medio vacío. Él asintió con la cabeza al camarero y recuperó la mochila de Acacia del suelo. Tan pronto como ella se levantó, él la guió hacia la puerta. Su mano se cernió sobre su espalda baja, pero él no la tocaba. 63

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Acacia apreció su profesionalismo pero sintió una tristeza subyacente. Ella lo había dejado a pesar de que lo había amado. Ella tenía sus razones, y todavía existían. Ella necesitaba olvidarse de eso. "¿Hay algún lugar donde podamos hablar en privado?" Mantuvo la voz baja mientras caminaban hacia el vestíbulo. "Podemos ir a la sala de conserjes”. Acacia miró alrededor. "Pero se supone que no debes estar aquí". "Solo necesito un minuto". Luc estaba en modo policía y no sería disuadido. Cuando se acercaron a la sala de conserjes, Luc entró primero y buscó para ver si había alguien adentro. Una vez satisfecho de que la habitación estaba vacía, le hizo una seña a Acacia. Ella cerró la puerta detrás de ella."Te llamé por la pintura porque me preocupaba que fuera robada. No esperaba que vinieras”. "Eres un testigo". Él devolvió su mochila. "Quería ver por mí mismo que estabas bien". Acacia se frotó la frente con agitación. "Estoy en grandes problemas. No tienes idea de lo que esto podría costarme”. Los ojos azules de Luc se encontraron con los de ella. "El investigador principal del robo del Museo está en camino. Mis colegas ya están en el edificio, y tú estás conmigo”. Sus ojos brillaron. "El hotel estará plagado de agentes. El gerente nocturno estaba furioso cuando hablé con él. Mi supervisor estara apoplético”. Has hecho lo correcto."Luc habló tranquilizadoramente."El gerente nocturno está siendo entrevistando mientras hablamos. No puedo involucrarme en la investigación debido a mi conexión contigo, pero tuve que informar lo que me dijiste”. Ella cruzó sus brazos. ¿Qué sucederá después? 64

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"El investigador principal, Philippe, te entrevistará. Hablaré con él acerca de asignar a alguien para que te vigile, como medida de precaución. Dudo que su entrevista tarde mucho tiempo, aunque puede que él quiera que bajes a las treinta y seis horas a la estación para hacer una declaración formal. Uno de los oficiales te llevará a casa después." "Tengo mi motocicleta". ¡Demasiado arriesgado! Acacia tiró de su cabello."Esto es malo. Esto es muy, muy malo. Debería haber hablado con mi supervisor antes de llamarte. Esto estará en todas las ¡Noticias!" La expresión de Luc se volvió sombría. "Estamos hablando de la posesión de una obra maestra, no de una caja de toallas robadas. Si la recuperamos, serás un héroe”. "¡No quiero ser un héroe!" Ella gesticula violentamente. "No quiero que mi identidad se haga pública. ¿Tienes alguna idea de lo que esto significa? Luc se acercó un paso. "No vamos a enyesar el nombre de un testigo clave en todos los medios. Ya le dije a Philippe que eres una amiga. Él te tratará bien”. "Claro", ella murmuró, no muy convencida. "Sin lugar a dudas", dijo Luc con firmeza. "Si nos ayudas a cerrar este caso, tendrás el agradecimiento del BRB". Él extendió la mano hacia ella, luego se detuvo abruptamente. Metió las manos en los bolsillos. "Me aseguraré de que todos entiendan que no quieres tu nombre en los medios de comunicación." Su expresión se suavizó. "Sé que es una mierda de tiempo, pero es bueno verte". Acacia miró sus zapatos. "¡Qué alegría verte!" ¿Cómo está Simone? Luc se frotó la parte posterior de su cuello. - Ella se mudo, Es por eso que estaba tomando tragos con Yves y Verónica. Ellas querían saber toda historia." 65

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Acacia levantó la cabeza. ¡Lo siento! Las cosas no estaban funcionando. Él le dio una media sonrisa.¿Qué hay de tí? ¿Estás saliendo con alguien? Ella levantó su mochila sobre su hombro."Yo trabajo mucho. Pero me gusta mi trabajo, y es por eso que espero que el señor Roy comprenda porque tiene el BRB en todas partes del hotel." Luc se aclaró la garganta. "Déjanoslo a nosotros. Te llevaré con Philippe ahora”. Hizo un gesto para que ella lo precediera por la puerta. Ella hizo una pausa. "Sé que las cosas no terminaron en los mejores términos. Estoy agradecida de que hayas acudido a mi”. Su expresión se apretó. Él asintió con la cabeza. Por un momento, Acacia consideró entregar el diario de Marcel .Cuanto más se aferraba mas ella corría peligro y retenía pruebas. Pero la policía de París estaba manejando la investigación del asalto de Marcel. Ella necesitaba entregar el diario a ellos. Con los dientes apretados, ella salió al pasillo y Luc la siguió. Cuando doblaron la esquina hacia el vestíbulo, Acacia pudo ver el hermoso espacio repleto de agentes de BRB. Todo el aire pareció huir de sus pulmones. Luc no sabía la fuente de su miedo más profundo o que sus acciones podrían haber puesto su vida y la vida de su madre en peligro. Pero era demasiado tarde.

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Capítulo 9 Acacia no durmió bien, hasta bien entrada la noche, un agente de la BRB la había conducido de regreso a su departamento. Luego pasó una hora mirando al techo sobre su cama, pensando en los eventos del hotel. Finalmente, ella había dejado de dormir e hizo un par de quejidos en su lugar. Poco antes del amanecer ella había vuelto a la cama, exhausta, y había dormido durante un par de horas. Acababa de preparar el desayuno cuando alguien llamó a la puerta. Claude maulló. Ignorando el grito del gato, ella miró a través del espectador. Luc se quedó afuera, sus manos en los bolsillos de su chaqueta de cuero, su cara severa. Cogió a Claude y abrió la puerta. “Buenas." Luc le sonrió con fuerza. Ella frunció el ceño. "Son las siete y media." "Es importante," Luc miró más allá de ella, hacia el apartamento. “¿Puedo entrar?“. Claude maulló infelizmente y comenzó a luchar. Cuando Acacia lo liberó, se lanzó al piso y desapareció debajo de la cama. Abrió la puerta más ampliamente e invitó a Luc a entrar. Él la besó en las mejillas, y esta vez su mano se detuvo en su hombro. — ¿Que está pasando?— preguntó. "¿Has hablado con el hotel?" Pasó sus dedos por su pelo, que parecía como si hubiera salido corriendo por la puerta sin peinárselo. "No. Mi turno no comienza hasta las nueve. Estaba desayunando”. Hizo un gesto hacia la pequeña mesa y sillas gemelas en su eficiente cocina. 67

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Luc tomó asiento y ella le sirvió una taza de café en una prensa. "Todavía llevas tu amuleto de la buena suerte". Hizo un gesto hacia su colgante de hamsa. "Nunca me lo quito." Ella juntó los bordes de su bata más cerca mientras se sentaba frente a él. "Tu colega Philippe no fue agradable". "Philippe es un buen detective, pero está bajo mucha presión del Ministro del Interior para resolver el caso del Museo". Luc tomó un sorbo de café. Ella le ofreció el plato con pan. "Me he perdido esto". Sonrió y comió un trozo de pan de queso. "Los hice esta mañana". Acacia envolvió sus manos alrededor de su taza de café. "Extraño muchas cosas." Ella bebió su café, no dispuesta a enfrentarse a él. "¿Cómo está tu madre?" Él la miró. Está bien. Gracias por preguntar." "Dale mi saludos". Acacia asintió con rigidez. La mirada de Luc vagó sobre su postura, parecía afectada, "¿Fui tan terrible?" "No", susurró. "Yo te amaba" Su voz era gentil. "Te traté bien. Yo fui fiel”. —Sí "Si estuvieras con otra persona, lo respetaría". Pero todos estos años después, todavía estás sola. Me preocupo por ti, Caci”. Ahora su columna vertebral se enderezó. Puedo cuidarme a mí misma. —Ya lo sé. Hizo contacto visual. "No creo que alguna vez hayas necesitado a nadie. ¿Pero por qué estarías sola? Eres una mujer inteligente y hermosa con un buen corazón."

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No es fácil ser inmigrante en este país. Ella lo miro con una mirada severa. No es fácil estar atrapado entre dos mundos y nunca encajar. Por ahora, me estoy enfocando en mi carrera y apoyando a mi familia. Se pasó la mano por la cara sin afeitar. "Me preocupa una reacción contra la inmigración en este país. Cada vez que hay un ataque terrorista en el mundo, los grupos anti-inmigración aumentan sus campañas”. Sí, El otro día, un invitado en el hotel me dijo que no me hablaría porque yo no era conserje francés. Y ella era de Lyon”. Luc maldijo. "Lo siento, Caci. ¿Aún estás enviando dinero a Brasil? Ella asintió. "Eres una buena hija". Echó un vistazo en dirección a su área de dormir. "No puedo creer que todavía estés viviendo en este pequeño departamento. La cama tiene bultos y cruje. Podrías permitirte algo mejor”. Me gusta estar aquí. Me gusta el vecindario, y me gustan mis propietarios”. "Me olvidé de los padres de Anouk. Son buenas personas”. Una expresión infeliz se instaló en su rostro. "Philippe liberó a Breckman hace una hora. Él me llamó a casa para decirme. Es por eso que estoy aquí. Acacia dejó su taza de café con un fuerte golpe. "¿Por qué lo liberaron?" "Expertos del museo examinaron la pintura y dijeron que es una reproducción"."Por qué ¿No estaba en un marco?¿Por qué estaba usando guantes y siendo tan reservado? " "Examinaron la pintura que encontraron en el hotel", aclaró Luc. "Es posible que se haya quitado el original después de que lo viste". Acacia se quedó muy quieta. "¿Él vendrá detrás de mí?" "Se supone que se irá de París hoy. No se le dijo que eras el testigo, pero probablemente se lo ha imaginado.

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Tendrás a alguien siguiéndote por los próximos días, por las dudas. Y solo con una llamada telefónica estaré. Tocó su colgante distraídamente. ¿Qué pasa con los medios? Hay un apagón de los medios. La prensa sabe que sucedió algo en el hotel, pero simplemente les dijeron que el BRB estaba siguiendo una pista. Nadie mencionará tu nombre”. Estiró su mano sobre la mesa, y Acacia la apretó. "Breckman fue cooperativo. Pero deberías tener cuidado. El ataque al otro conserje es sospechoso, y según un contacto mío de París en la policía no tienen ninguna sospechas. "Creo que nos estamos perdiendo algo". Luc le dio un golpecito en el brazo. "No más Comisario Maigret, Caci". Ella se rió de la mención de su detective francés favorito. Por mi está bien, le ofreció más pan de queso. ¡Gracias!. Luc tomó otra pieza. "Estoy de acuerdo, nos estamos perdiendo algo. Así que sacó los registros de Breckman”. ¿Qué encontraste? "Tienes que mantener esta conversación confidencial. Philippe sabe que estoy aquí y que te estoy diciendo que Breckman fue liberado. Se supone que no debería estar tirando su archivo, y se supone que no debería contarte sobre esto." Acacia frunció el ceño. "Sabes que puedo guardar un secreto". Él se rió tristemente. "Es por eso que me estoy arriesgando. "No encontré nada inusual en los registros de Breckman, pero vio su equipo de seguridad. ¿Por qué un hombre de negocios legítimo necesitaría tantos hombres? ¿Por qué iba a ocultar una reproducción de una pintura robada y decirte que tu discreción sería recompensada? Luc negó con la cabeza. "Se sabe que el crimen organizado usa obras de arte como pago o seguro. Cuanto más poderoso es el jefe del crimen, más pequeña es la huella. Él puede darse el lujo de que otros hagan el trabajo sucio." 70

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"Breckman no parecía un jefe criminal, pero creo que es posible". Acacia apartó el pelo de su cara. "Qué debería hacer?" Sonó su teléfono celular, interrumpiendo la respuesta de Luc. "Disculpa" Ella cruzó al mostrador donde descansaba su teléfono celular y respondió. — ¿Hola?— “Es Céline del Victoria. El señor Roy quiere, que lo encuentres en su oficina a las ocho y media. Acacia se aclaró la garganta. "¿Mencionó el motivo de la reunión?" "No?" El tono de Céline fue engreído. Eso es todo....... Entonces adiós. Acacia se desconectó y volvió a colocar el teléfono en el mostrador. Luc se puso de pie. — ¿Trabajo? "El gerente quiere verme antes de mi turno". Luc se pasó los dedos por el pelo. Te llevaré. "Puedo tomar un taxi. Mi motocicleta todavía está en el hotel”. Luc puso sus manos en sus caderas. "No te dejaré entrar sola. Te llevaré al hotel, y luego voy a buscar alrededor." "Gracias pero no. Soy capaz de ir sola al trabajo”. "Breckman todavía está allí. Si te llevo a trabajar y haces notar mi presencia, envía un mensaje”. "¿Cuántas personas saben de mí?" Acacia juntó las manos. "Solo aquellos involucrados directamente en la investigación, aparte de mí". Luc se metió las manos en los bolsillos. "¿Quieres quedarte en otro lugar por unos días? Puedes llamar a Yves y Verónica”. "No. Viven demasiado lejos del hotel”.

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Él levantó sus hombros casualmente. "Podrías quedarte conmigo". — Absolutamente no. "Ni siquiera lo consideraste". Luc frunció el ceño. "No estoy infectado con la peste". "Es amable de tu parte ofrecerte, pero ambos sabemos que es una idea terrible". Ella desabrochó sus manos. —Bien. Si ves algo sospechoso, llámanos a Philippe o a mí. "Él sugirió que programe su número en mi teléfono. Hice eso anoche." Luc se aclaró la garganta. "¿Todavía estoy programado en tu teléfono?" Una mirada larga pasó entre ellos. Acacia se volvió y desapareció en el baño.

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Capítulo 10 Luc insistió y estaciono su Renault ilegalmente en frente del hotel. Abrió la puerta de Acacia y la ayudó a levantarse, guiándola hacia la puerta principal. Acacia miró al portero antes de susurrar: "Se supone que debo usar la entrada de servicio". "Estás usando la puerta de entrada hoy". Luc mostró su identificación al portero, que se apresuró a abrir la puerta. Cuando Luc y Acacia entraron al vestíbulo, un agente de reserva frunció el ceño. "No te molestes en cambiarte tu uniforme", dijo Céline, haciendo caso omiso de Luc. "el señor Roy quiere verte de inmediato”. — ¿Y usted es? Luc mostro su identificación frente a su nariz y comenzó a hacer una serie de preguntas puntiagudas. Acacia no se molestó en contener su sonrisa cuando se dio vuelta. En ese momento, Breckman salió del ascensor con su seguridad. Una vez más, vistió un costoso traje negro, combinado con una camisa blanca y una corbata de seda negra. Un hombre que no reconocía, Acacia estaba parada junto a él, Hablando insistentemente en tono bajo. Luc abandonó su interrogatorio y se colocó frente a Acacia. Los ojos del señor Breckman se encontraron con los de Luc, y arqueó las cejas. No hizo ningún esfuerzo por acercarse a Acacia, pero su mirada buscó la de ella. Él la miró mientras el hombre a su lado continuaba hablando. Breckman no dio ninguna indicación de que estaba escuchando. Él no parecía triunfante ni arrogante. Parecía preocupado. 73

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Miró a Luc y le dio a Acacia una mirada muy triste. Luego él y su séquito se volvieron y caminaron hacia la entrada trasera del hotel. Una vez que estuvieron fuera de la vista, Luc tocó el codo de Acacia.”Voy a seguirlos". Acacia murmuró su agradecimiento antes de dirigirse a la oficina del señor Roy. Ella golpeó en el puerta. "Adelante, Acacia". El gerente no se levantó de detrás de su escritorio cuando ella entró en su oficina. "Buenos días", Ella esperó a que él le ofreciera un asiento. No lo hizo En cambio, se sentó en su silla y la miró con ojos pequeños, redondos y brillantes. "me pase la noche al teléfono explicando a mis superiores por qué el hotel estaba repleto de agentes de BRB". "Lo siento, señor. Estoy segura de que fue molesto”. Acacia adoptó su tono más simpático. "¿Estaba molesto?" La cara normalmente pálida del señor Roy se enrojeció."¿Está familiarizado con el manual del empleado?” "Sí, señor". Parece que no lo está. Porque si hubiera estado familiarizada con el manual, habrías sabido que era su responsabilidad informarme de cualquier presunta actividad ilegal en el hotel “. "Informé al gerente nocturno". "¡El gerente nocturno no soy yo!" Él golpeó su mano sobre el escritorio. “Llamaste al BRB. También podría haber contratado una unidad antiterrorista. Los invitados estaban en pánico y molestos”. "Lo siento mucho, señor. Me puse en contacto con un amigo que trabaja para la BRB, simplemente para preguntar sobre la pintura que vi en la suite 74

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del señor Breckman. El BRB reconoció la pintura de mi descripción y vino, esperando recuperarla." "¿Y ellos?" El tono del gerente era burlón. No, no la tenían Desconoció a un invitado muy valioso, no siguió el procedimiento adecuado y causó una gran cantidad de vergüenza no solo para la empresa propietaria del hotel sino también para mí. ¡Y tú hiciste todo esto por una reproducción! " Acacia se cruzó de brazos. "Señor, disculpe las molestias y le pediré disculpas a todos los invitados afectados. Pero el tiempo era esencial. Me preocupaba que la pintura fuera genuina y que nunca se le viera de nuevo." "Esta no es la primera vez que causas un problema". Él la fulminó con la mirada. "Me he cansado de tu actitud y tu insubordinación. Vete a casa. Se le pagará el turno de hoy, pero a partir de mañana trabajará en el turno de noche. He decidido cambiar tu horario con François. Él estará trabajando en el día a partir de ahora, en ausencia de Marcel." Acacia se quedó sin aliento. "Pero siempre trabajé en el turno diurno. ¿Me está rechazando? El gerente sonrió. "Por supuesto que no, eso sería ilegal. Seguirás siendo un conserje; simplemente trabajarás en el turno de noche. Recibirás una amonestación formal por escrito. La próxima vez que cometas una infracción, estarás despedida." Retírese, Acacia avanzó. "Señor, no puede castigarme por cumplir con mi deber cívico". Tal vez no. Ya veremos. Pero puedes ser reprendida por no seguir los procedimientos. Yo soy el que decidirá si me pongo en contacto con las autoridades. Tú no ", dijo con un bufido. "En vista de lo que sucedió, es posible que desee buscar otro empleo. Entiendo que su permiso de trabajo está vinculado a su contrato ¿aquí?" ¡Sí! Acacia tragó.

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Por favor, señor. Esto ha sido un malentendido. Entiendo exactamente qué está sucediendo. Informe al turno de la noche que mañana por la tarde comienza. El gerente abrió un archivo en su escritorio y comenzó a escribir en un guión audaz y airado. Vete a casa...

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Capítulo 11 Acacia estaba tan confundida por su conversación con el señor Roy que accedió a pasar la mañana con Luc. La llevó a Notre-Dame y caminó con ella por la gran catedral, su pasatiempo favorito cuando eran pareja. Incluso la acompañó a la casa de Héloïse y Abélard. Luego la llevó a almorzar a uno de sus cafés favoritos en el barrio latino. Condujo a su edificio de apartamentos y la acompañó a la puerta principal."Me puedo quedar", ofreció. La luz en sus ojos brillo de revelada esperanza. Meneó la cabeza. —Estoy bien. Lentamente, oh, tan lentamente, se inclinó hacia adelante, su mano ahuecando su mejilla. "Eres mi mayor pesar". Ella hizo una mueca. "¿Por qué me lamentarías?" "Lamento que no haya luchado por nosotros". Acacia cerró los ojos. Ella no quería tener esta conversación. Ella ya se sentía en carne viva por los eventos del día. Su trabajo y posiblemente su permiso de residencia estaban en peligro. Ella no quería agregar a Luc a la mezcla. Él rozó la curva de su mejilla y la besó ligeramente. La tristeza y nostalgia la invadieron. Luchó por el control, no queriendo que él viera lo que estaba sintiendo. Llámame. Tocó su mejilla, esperando que ella abriera los ojos. Cuando ella lo hizo, él le dio una pequeña sonrisa y caminó hacia su Renault. Levantó la barbilla hacia su compañero agente BRB, que estaba sentado en un automóvil sin identificación cerca. Luc subió a su Renault y se alejó de la vista. 77

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Una solitaria lágrima corrió por la mejilla de Acacia. Ella había hecho lo que tenía que hacer en el pasado. Ella no iba a dudar de sí misma. Por lo menos no hoy. Tocó su pecho, deseando que el dolor disminuyera. Luego, abrió la puerta de su edificio y comenzó a subir las escaleras. Sus pensamientos volvieron a los eventos del día. Con un acto de deber cívico, prácticamente había terminado su carrera. Solo podía esperar que la rabia del señor Roy se desvaneciera y que pudiera volver a sentirse bien una vez más. Luc estaba furioso cuando él la arrastro en el cobertizo y le comento lo que sucedió en el vestíbulo y explicado a detalle. Había querido hablar con el propio señor Roy, pero Acacia lo había disuadido. Ella necesitaba pelear sus propias batallas. Y ella no quería perder la posibilidad de recibir una referencia para las futuras aplicaciones de trabajo. Espero que el señor Roy no me despida. Estaba tan sumida en sus pensamientos que casi no escuchó la voz detrás de ella. "Señorita." Acacia se sobresaltó y se agarró a la barandilla de metal de la escalera. "Cuidado." Breckman se acercó desde varios pasos a continuación. Te vas a caer. “¡Detente!” Acacia alzó la voz. No te acerques a mí. El hombre se detuvo, Rick a su lado. Frunció el ceño. "No hay necesidad de alarmarse". Acacia sacó su teléfono celular de su bolsillo. "Vete o llamaré a la policía. Hay un agente de BRB estacionado afuera”. Sí, lo sé. Con un agente cerca, estás perfectamente segura”. El señor Breckman se volvió hacia su guardaespaldas y se dirigió a él en inglés. "Rick, espera abajo, Por favor." El guardaespaldas se movió, su mirada se concentró en ella. 78

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"No sé cómo entraste sin que el agente te viera". Acacia observó la partida de Rick por el borde de la barandilla. "Rick es muy ingenioso", dijo Breckman secamente. Se aclaró la garganta "Tenía la esperanza de hablar con usted en el hotel. Cuando salí, me dijeron que te habían enviado a casa”. Acacia esperó hasta que Rick se perdió de vista y volvió su atención al ex invitado. "¿Estabas esperando que me despidieran? "Por supuesto que no." El hombre inspeccionó sus rasgos. "Esperaba que tuviéramos la oportunidad de hablar". Ella se erizó. "No estoy interesada en hablar contigo. ¿Por qué estás aquí?" No quiero hacerle ningún daño." Su voz era gentil. "Siento lo que pasó". Ella agarró su teléfono celular, preparada para marcar. "¿Te hice arrestar y me disculpas?” "No fui arrestado". El hombre esnifa. "Simplemente fui entrevistado". “Simplemente ". Acacia se burló. "Fui enviada a casa y degradado a conserje nocturno. El señor Roy amenaza con despedirme. "Es por eso que estoy aquí." El hombre subió un escalón. "Te defendí". Acacia hizo un ruido burlón. — ¿Por qué? "Tuvimos un malentendido”. El hombre metió la mano en el bolsillo de su abrigo. "Debería haberte dicho que la pintura era una reproducción. Aún así, hiciste lo que haría cualquier persona decente. Te admiro por eso." —No te creo. — Él la miró con admiración. "Tu naturaleza sospechosa te servirá bien". Acacia retrocedió un paso, todavía agarrando su teléfono. "Quiero que te vayas." 79

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El hombre levantó sus manos. "Me voy de París, pero antes de irme, quería alentarte a luchar contra tu empleador. Se supone que los conserjes deben reportar actividades ilegales a las autoridades. Roy lo sabe”. "Lo avergoncé. Él ya escuchó eso de los Propietarios del hotel, no están felices”. "Ellos habrían de ser más infeliz si alguien alerta a la prensa y se habla de las practicas de sus contratados. Eres la única minoría visible en todo el hotel que tiene un rango superior al barman”. Acacia presionó sus labios juntos."¿Por qué alguien hablaría con la prensa sobre eso?" "Porque 'la injusticia en cualquier lugar es una amenaza a la justicia en todos lados.'" Acacia entrecerró las cejas. "tu compromiso con la justicia, si es genuino, es admirable. Sigue siendo inapropiado e intimidante para ti aparecer en mi edificio”. "No estoy en desacuerdo. Como mencioné, esperaba que habláramos en el hotel. Pero fuiste enviada a casa”. El hombre abrió su gabardina y sacó un sobre. Él se lo ofreció a ella. — ¿Qué es? "tu propina". "No gracias." El hombre abrió el sobre y le mostró el dinero. "Pensé que podría suavizar las cosas con Roy. Estaba equivocado. Intenta despedirte, aunque no tiene medios legales para hacerlo. Usa el dinero para contratar un abogado." "Si él me despide, será demasiado tarde para los abogados los puestos de conserje son difíciles de conseguir, especialmente en París”. "Entonces reasigne su publicación y use esto hasta que pueda asegurar otra posición". El hombre extendió el sobre una vez más. —No. Su negativa fue firme. "Yo no quiero tu dinero." 80

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"No es mi dinero", protestó Breckman. ¡Es tuyo! Te lo has ganado. No lo aceptaré “Acacia subió las escaleras con el teléfono celular en la mano. Ella mantuvo un ojo vigilante sobre el anterior huésped. El hombre bajó su brazo. "Simplemente te estoy recompensando como siempre recompensé a Marcel, deja de ser terca”. ¡Deja de seguirme! Ella comenzó a presionar números en su teléfono. ¿A quién estas llamando? ¿A tu novio del BRB? En su tono goteaba el desdén. Acacia lo ignoró. —Espera, Breckman se detuvo un momento, luego maldijo. "La policía de París aún no ha descubierto quién atacó a Marcel. Es posible que estés en peligro”. Acacia levantó la cabeza. — ¿Por qué? Breckman se movió incómodo. "Eres el reemplazo de Marcel". "No sé nada sobre sus actividades. El único invitado sospechoso con el que he tenido que lidiar eres tú." Un músculo saltó en la mandíbula del hombre. "Si quisiera lastimarte, no te lo advertiría de antemano". "No, me abordarías en mi apartamento y me amenazarías". Colocó el sobre en uno de los escalones. "Soy un montón de cosas, señorita, pero no carezco de honor. No soy un matón, y ciertamente no soy un ladrón”. Hizo un gesto hacia el efectivo. "El dinero es tuyo." El pulgar de Acacia se cernió sobre la pantalla de su teléfono celular."Lleva el dinero contigo". 81

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Breckman se detuvo. "Ya sea que me creas o no, no quise que te degradaran. Todo lo contrario. "Sal" Acacia completó su llamada y corrió tan rápido como pudo por las escaleras. Miró por encima del hombro para ver si el hombre la seguía. Desde abajo, podía oír pasos rápidos y un Breckman maldiciendo. Se inclinó sobre la barandilla y vio al hombre y su guardaespaldas mientras salían por el pasillo de la planta baja de la entrada. Cuando su llamada se conectó con Luc, irrumpió en su apartamento y cerró la puerta.

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Capítulo 12 "Estoy de acuerdo este es el mejor puente en París “. Kate sonrió mientras se inclinaba sobre la barandilla del Pont des Arts. Su largo cabello rojo trenzado en una sola trenza que le caía por la espalda. Ella usaba una camiseta y jeans, sus pies vestidos con sandalias. Acacia examinó el abarrotado puente desde detrás de sus oscuras gafas de sol. "Pero hoy hay demasiada gente." Kate gimió, todavía inclinada sobre el borde. "Olvídate de los candados, los amantes y los turistas tomando selfies. Solo mira el Sena”. Acacia siguió su mirada. El río fluía debajo de ellos, salpicado aquí y allá con barcos fluviales. Como el agua todavía estaba muy alta, muchos de los barcos se acercaron al puente lentamente antes de darse la vuelta y navegar lejos. "La gente viene, la gente se va. El río fluye." Kate suspiró. Ella apoyó su barbilla en su mano hacia arriba. Acacia se quitó las gafas de sol. "¿Por qué tan melancólica?" La brisa arrojó un mechón de pelo rojo en la boca de Kate, y ella lo liberó. "Estoy nostálgica, porque no puedo ir a casa. Tengo que ganar algo de dinero, y tengo que estar en la biblioteca, investigando mi tesis”. Acacia reemplazó sus gafas de sol. "Solo me voy a casa en Navidad. Incluso entonces, Recife ya no se siente como en casa. ¿Es gracioso? Me entra la nostalgia de Brasil, pero cada vez que vuelvo, no es como lo recuerdo." "Sí, Boston es de la misma manera. Solo extraño a mi madre y a mi hermano”. Kate se volvió y la apoyó contra la barandilla. Ella entrecerró los ojos a la brillante luz del sol. "¿Cómo está la búsqueda de trabajo?" "No está bien." Acacia continuó mirando hacia el Sena. "He enviado aplicaciones, pero solo dos de ellas fueron para puestos de conserje. Recibí avisos de rechazo casi de inmediato”. 83

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¿Por qué? Ella levantó un hombro. "Podría ser porque no he estado en la Victoria por mucho tiempo". Podría ser porque mi manager me está engañando”. "Si él quisiera deshacerse de ti, ¿no te ayudaría a conseguir otro trabajo?" Kate le dio una mirada de disculpa. "Sin ánimo de ofender." "No me he ganado su respeto, por lo que no responderá por mí. Su voz lleva una gran cantidad de peso, y desafortunadamente, el mundo de la hospitalidad es sorprendentemente pequeño”. "Lo siento mucho, Kate le dio una mirada de dolor. "¿Cómo está la noche? ¿Cambio de tema?" Está bien. Acacia cerró los ojos detrás de sus gafas, de repente se sentía cansada. "Aunque no era el conserje superior, siempre trabajaba en el turno diurno. Según el día o la época del año, a veces trabajé con otros conserjes y, a veces, trabajé sola”. Acacia abrió los ojos. "El conserje del turno de noche siempre trabajo solo, y la carga de trabajo es menor, lo que significa que a menudo es aburrido, hasta que no lo es. Las solicitudes que recibo de los invitados son bastante... exóticas. Y no me refiero a las solicitudes de entradas para Le Crazy Horse o Moulin Rouge”. Ella y Kate intercambiaron una mirada. "He estado de noche durante dos semanas, y todavía no me puedo adaptar. Dormir en el día, trabajar de noche, me siento como un vampiro." "¿Hay algo así como un vampiro brasileño?" "Algunos de los vampiros más peligrosos son brasileños". Acacia la miró solemne antes de reír. "¿Qué vas a hacer?" Se unió a Kate en la barandilla. "Afortunadamente, encontré otro trabajo antes de que el gerente me despida. 84

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"Pensé que era casi imposible despedir a alguien en Francia". "Lo es, si el despido se hace legalmente". En mi caso, el gerente sabe que mi permiso de trabajo está vinculado a mi trabajo. Debo encontrar otro trabajo para obtener otro permiso. Eso pone en peligro mi residencia en Francia, y también me pone en desventaja con otros empleadores. Tendrían que solicitar un permiso para mí." "¿No es eso lo que pasó antes?" "Sí, pero cuando comencé en Le Méridien Étoile, tenía una visa de estudiante. Solicitaron un permiso de trabajo para mí justo antes de graduarme. Cuando el Victoria me reclutó, modificaron mi permiso de trabajo existente. Nunca he estado entre empleos aquí, y siempre he tenido el estatus de inmigrante legal”. "Mi hermano es abogado en Boston. ¿Quieres que pregunte si su empresa puede recomendar a alguien aquí? Acacia negó con la cabeza. "Probablemente me deportarían antes de poder entablar una demanda, y mi gerente lo sabe". Está esperando su momento hasta que pueda darle a la oficina de personal una razón plausible para dejarme ir, incluso si no es completamente legal." Los ojos verdes de Kate chispearon. "¿No intervendrá la oficina de personal?" Acacia se inclinó sobre la barandilla. "Solo soy el conserje nocturno ahora. Y no todos simpatiza con la difícil situación de los inmigrantes”. ¡Eso es ridículo! Esther y yo acordamos completamente sobre cómo criar a Andy”. Todos somos inmigrantes o descendientes de inmigrantes. La gente actúa como si los estados-nación contemporáneos fueran transmitidos desde el cielo, con las fronteras intactas”. Kate miró hacia el río una vez más. "¿Qué hay de regresar a la Sorbona? Podrías cambiarte a una visa de estudiante”. 85

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Podría, pero creo que tendría que volver a Brasil mientras aplico. Tendría que renunciar a mi apartamento. Acacia negó con la cabeza. Me encanta ese apartamento. No quiero perderlo." ¿Qué pasa con el agente de BRB caliente que ha estado pasando? ¿Puede ayudarte? Él es mi ex. Kate puso una mano en su corazón. "¿El agente caliente de BRB es tu ex?”¡¿Estás bromeando?!" "Salimos cuando éramos estudiantes". Acacia se centró en uno de los barcos turísticos que navegaban debajo de ellos. "No puedo creer que tengas un ex con ese nivel tan caliente". Kate fingió ser fan, para ella misma. "¿Por qué se dejaron? ¿Es el un imbécil?" Acacia se frotó la punta de su zapato contra la barandilla. "No. Y sí, él está caliente. Pero él es un agente de BRB”. "No me gustaría salir con un policía, tampoco. Pero cuando su calor sea suficiente para impulsar la ciudad de París, creo que haría una excepción. ¡Dios bendito! Acacia ahogó una carcajada. Kate sombreó sus ojos con su mano. "Hay una historia allí, pero necesitamos mucho chocolate y una botella de vino para que pueda sacarlo de ti". Rebuscó en sus bolsillos y sacó algunas monedas en euros. "¿Cuál es el nombre del policía?. Luc... "Ya que él es tu ex, el Agente caliente, porque de nuevo, ese nivel de calor debería ser ilegal". "Podría presentarte", dijo Acacia en voz baja.

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Absolutamente no. Tú eres mi amiga. Kate cerró los dedos sobre las monedas y se las llevó a la boca, soplándolas antes de murmurar algunas palabras en inglés. Ella las arrojó por el lado del puente, donde apenas flotaron unas barcazas. Serás arrestada. Acacia miró por encima del hombro y escudriñó el puente. "No se supone que debes arrojar cosas en el Sena." "Nadie se percato. Si alguien viene, somos turistas y ninguno de nosotros habla francés. O tal vez podamos pedirle al agente caliente que nos libere”. Kate guiñó un ojo. "Acabo de pedir un deseo. Le pedí al río que te ayudara". Acacia hizo una leve sonrisa. "¿Crees que el Sena me va a buscar otro trabajo?" —Sí. "Estás pensando en la Fontana de Trevi en Roma. Arrojas monedas y pides un deseo”. "Fuente, río, lo que sea. Hice una donación a los dioses del río y les pedí ayuda. Estoy bastante segura de que harán algo, o tendrán que reembolsar mi dinero." Acacia rió disimuladamente. "Aprecio la idea". "Estoy aquí para ayudar." Kate ahuecado su manos alrededor su boca. "Vamos Sena no me dejes. No me has defraudado. Por el sonido de la risa de Acacia, sonó su teléfono celular. Echó un vistazo a la pantalla. "Lo siento, Kate, debería tomar esto. Podría ser alguien llamando por un trabajo”. Kate la despidió y continuó apoyándose contra la barandilla. — ¿Hola?— Acacia se detuvo a unos metros de distancia. 87

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"Buenas tardes", dijo una voz femenina madura. "¿Puedo hablar con Acacia Santos, por favor?" "Es ella." "Es la señora Bishop de KLH. Representamos a varias corporaciones y las ayudamos a encontrar empleados excepcionales”. El mero indicio de esperanza atrapado en la garganta de Acacia. Apartó el teléfono de su boca para toser rápidamente. "Si señora. ¿Puedo preguntar cómo obtuvo mi nombre y número? "Somos una empresa de búsqueda de ejecutivos y tenemos contactos en la industria de la hospitalidad. En este momento estamos ayudando a un número de clientes que buscan contratar personas con experiencia de conserje. ¿Entiendo que actualmente trabaja como conserje en la Victoria? "Si señora." "¿Estaría interesada en entrevistarse con nosotros? Esta no es una oferta de empleo, Pero si su entrevista es exitosa, podemos intentar emparejarle con la empresa. Nuestra lista de clientes incluye corporaciones multinacionales y empresas francesas, y todas ofrecen una remuneración generosa y paquetes de beneficios". Acacia cerró los ojos con fuerza e intentó contener su emoción. "Sí, me gustaría entrevistarme. Gracias. "¿Podrías venir el viernes por la tarde, digamos a las dos en punto?" "Sí, estoy disponible entonces". "Excelente. Estamos ubicados en el distrito financiero de La Defensa. Cuando llegue, dígale a la recepción que tiene una cita conmigo. La estaré esperando puntualmente a las dos." —Por supuesto. Gracias señora." 88

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"Mientras tanto, le sugiero que consulte nuestro sitio web y se familiarice con las pautas para futuros empleados. Por favor envíele a mi asistente una carta de presentación y su curriculum vitae, junto con cualquier documento de respaldo”. La señora recitó la dirección de correo electrónico de su asistente administrativo. "Si señora. Gracias de nuevo. Acacia terminó la llamada y metió el teléfono celular debajo de su barbilla. Su corazón latió rápidamente, y se encontró a sí misma sonriente. No sería excesivamente optimista. Un trabajo en el mundo corporativo sería diferente de uno en la hospitalidad. Aún así, era una oportunidad demasiado buena para rechazarla. Acacia buscó en los bolsillos de sus jeans y sacó un puñado de monedas. Ella cruzó hacia donde estaba Kate y sorpresivamente las dejó caer en el río. ¿Por qué fue eso? “Kate preguntó mientras veía los euros romper la superficie del agua. "Solo estoy demostrando mi agradecimiento a los dioses del río". Acacia levantó sus manos en el aire."Creo que mi suerte ha cambiado”.

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Capítulo 13 A pesar de su rayo de esperanza, Acacia seguía ansiosa, le preocupaba que su identidad se filtrara a los medios de comunicación después de la bajada del BRB en el Hotel Victoria. Ella habría configurado una alerta de Google para cualquier mención de su nombre o, Dios no lo quiera, una fotografía. El terror la llenaba cada vez que comprobaba su correo electrónico. Ella no le había mencionado la situación a su madre, renunciando a sus llamadas telefónicas semanales a favor de los correos electrónicos. Era imposible ocultar su ansiedad por teléfono. Si Acacia perdiera su trabajo, no podría mantener a su madre, Pero no quería preocuparla innecesariamente. Cuando llegó el viernes, Acacia estaba más que ansiosa por abandonar el hotel. El señor Roy había reclutado a otro personal para que la observara, buscando ansiosamente cualquier paso en falso o insinuación de insatisfacción del cliente. Acacia sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que encontrara algo que pudiera manipular en una infracción digna de terminación, razón por la cual había retrasado la entrega del diario de Marcel a la policía de París. Ella había investigado a KLH y descubrió que era una firma de empleo muy respetada. No tenía idea de cómo les había llamado la atención, pero estaba agradecida de que la contactaran. Acacia tuvo que dormir poco el viernes para prepararse para la entrevista. Esa mañana, ella tuvo un cuidado extra con su apariencia. Ella tuvo la suerte de que su piel bronceada era clara y requería muy poco de cosméticos. Sus padres le habían regalado belleza y una figura atractiva que vestía muy bien. Tuvo que quitarse la chaqueta y los zapatos cuando pasó por la seguridad cuando entró al edificio, un moderno rascacielos en el distrito financiero. Su configuración rivalizaba con la del aeropuerto. 90

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Mientras esperaba afuera de la oficina de la Señora Bishop, ella alisó cuidadosamente su falda negra. Ella usó un traje y sus alfileres de solapa, su cabello y su ropa intencionalmente conservador. "La señora te verá ahora". El asistente administrativo se acercó a Acacia y la condujo a una gran oficina en la esquina que mostraba ventanas del piso al techo. Una mujer diminuta con cabello negro recogido en un moño severo en la nuca y gafas de gran tamaño con montura roja se alzaba detrás del escritorio. "Señorita." Ella extendió su mano. Acacia lo sacudió y tomó el asiento que se le ofreció. La Señora Bishop regresó a su asiento y recuperó un archivo. "He revisado tu curriculum vitae, señorita, y he hablado con la sucursal de París de Les Clefs d'Or. Señalaron que recibió varias menciones durante su mandato en Le Méridien Étoile”. "Si señora." Miró a Acacia desde el otro lado del escritorio. "Algunos de nuestros clientes están buscando algo más que un asistente ejecutivo experimentada. Sé que la tradición del conserje está ligada a la industria hotelera, pero hemos tenido éxito en la contratación de conserjes talentosos para trabajar en el sector corporativo. Por ejemplo, reclutamos a uno de los conserjes junior en el hotel Shangrila, para que sirviera de conserje personal para el CEO de una importante empresa de tecnología. Tanto nuestro cliente como el conserje están contentos con el arreglo. ¿Te interesaría convertirte en un conserje personal? Acacia vaciló, pero solo por un momento. "Si señora. Creo que las habilidades que tengo son transferibles para ayudar a un cliente individual". 91

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La señora Bishop abrió el archivo y destapó un bolígrafo. Ella hizo algunas notas. "Es posible que la posición requiera viajar. ¿Qué harías para asegurarte de mantener constantemente un alto nivel de servicio fuera de París? "En ambos puestos he trabajado con conserjes de hoteles de otros países para ayudar a los huéspedes, por lo que ya tengo una red internacional. Estaría más que feliz de cultivar esa red. Creo que mi facilidad con los idiomas es también un activo." "¿Has viajado mucho?" Acacia negó con la cabeza pero forzó una sonrisa. "No, señora. Pero estoy entusiasmada con la posibilidad. Me gusta aprender sobre otras culturas”. "De acuerdo con su documentación, su ciudadanía es brasileña, y tiene un permiso de trabajo vinculado a su puesto en la Victoria. ¿Por qué quieres irte? Los ojos azules de la señora crecieron muy agudos. Acacia pensó muy rápido, manteniendo su sonrisa."El Victoria es un excelente hotel. Pero el conserje superior está firmemente arraigado, y por el momento, no hay lugar para la promoción. Estoy ansiosa por expandir mi experiencia, así que puedo postularme para puestos de conserje sénior algún día." "¿Entonces no te verías como un conserje personal a largo plazo?" "Eso dependería de la posición". —Ya veo. La mujer la miró fijamente.”¿Posees otros talentos que no están incluidos en tu curriculum vitae?" "Disfruto de los deportes y trato de mantenerme físicamente en forma. Estudié historia del arte ". "¿Algo más?" la señora persistió. Acacia tuvo la impresión de que La señora Bishop esperaba algo en particular, pero Acacia no sabía lo que podría ser. "Creo que eso es todo". Acacia se forzó a sonreír de nuevo. 92

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"Al igual que con cualquier posible empleado, tenemos que llevar a cabo una verificación de antecedentes. Además, necesitamos que firme un acuerdo de confidencialidad. Nuestros clientes esperan confidencialidad con respecto a cualquier información que pueda obtener mientras están empleados, incluso con respecto al proceso de la entrevista”. La sonrisa de Acacia no titubeó. "Como conserje, estoy comprometido con la confidencialidad". "Excelente" la señora produjo varias páginas que fueron engrapadas juntas. Por favor tome.. Unos momentos para revisar este acuerdo. Si lo acepta, firme y coloque la fecha en la parte inferior. "¿Puedo ver su pasaporte? Le pediré a mi asistente que haga una fotocopia". Acacia recuperó su pasaporte brasileño y el permiso de trabajo de su maletín y se los entregó. La mujer se disculpó y salió de la oficina, dejando que Acacia leyera el formulario. El acuerdo de no divulgación parecía ser bastante estándar, aunque señaló que el formulario esperaba que mantuviera en secreto los nombres y las identidades de los empleadores potenciales con los que pudiera encontrarse. Ella leyó el acuerdo dos veces firmó y fecho. Al final, Acacia no estaba segura de cómo había ido la entrevista. Ciertamente, era muy diferente de otras entrevistas que había tenido. Sabía que una búsqueda de su pasaporte o huellas dactilares no encontraría nada condenatorio. Incluso si KLH de alguna manera sacó su certificado de nacimiento de Brasil, no habría ningún problema. Aún así, ella vivía con el temor de que algún día alguien descubriera quién era en realidad y que le encontrarían. La puerta de la oficina se abrió y la señora regresó.

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¿Firmaste el formulario? Ella devolvió el pasaporte y el permiso de trabajo de Acacia. —Sí, Acacia colocó el acuerdo firmado en el escritorio de la mujer. —Bueno. Uno de nuestros clientes se encuentra hoy en la oficina y ha expresado su interés en conocerla. ¿ Te opondrías a una segunda ¿entrevista?" Acacia se volvió en su silla. —En absoluto. Por aquí, por favor. Señorita esperó a que Acacia empacara su maletín y la escoltó por el pasillo hacia lo que estaba etiquetada como una sala de conferencias. Ella abrió la puerta. “Señor Nicholas Cassirer, me gustaría que conozca a la señorita Acacia Santos del Hotel Victoria. Señorita, el señor Cassirer tiene algunas preguntas para ti." La señora guió a Acacia a la sala de conferencias. "Puedes llamar a mi asistente cuando termines. "Gracias". Una voz profunda habló desde el otro extremo de la sala de conferencias. La señora cerró la puerta. "Buenos días, señor". Acacia saludó la ancha espalda de un hombre alto que estaba parado en una de las ventanas, mirando el distrito financiero con las manos en los bolsillos. "Buen día, señorita". Se volvió-. Acacia se tapó la boca con la mano cuando se dio cuenta de que el hombre que estaba frente a ella no era otro que Breckman.

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Capítulo 14 Acacia se retiro y puso su mano sobre la manija de la puerta. Todo lo que pido es un momento de su tiempo. Breckman permaneció junto a las ventanas. Me estás acosando. Ella le lanzó una mirada acusatoria. Todo lo contrario. Hizo un gesto hacia una silla, pero Acacia se negó a tomarla. — ¿Quién eres tú? "Nicholas Cassirer". Dio un paso hacia ella y extendió su mano. Ella lo rechazó. "Hemos empezado mal". Él bajó la voz. "lo lamento". “Cambiaste tu nombre. Y tu apariencia”. Ella hizo un gesto hacia su cara, que ahora tenía barba. Su cicatriz había sido cubierta, presumiblemente con algún tipo de prótesis que se mezcló en su barba. Su cabello oscuro estaba peinado diferentemente. "Todavía estoy marcado". Él la miró fríamente. "Simplemente elijo cubrirlo en algunas ocasiones". Acacia tuvo que luchar contra el impulso de tocar su sien, donde la piel estaba estropeada pero oculta. "¿Por qué el nombre ¿cambio?" "Lo explicaré en un momento. He hecho varios pasos en falso, lo cual quiero corregir. La propina no fue pensada como un soborno, sino como una recompensa por un excelente servicio”. "Los errores no se pueden rectificar con dinero". "Estoy de acuerdo". El tono de Nicholas fue sincero."No estoy aquí para darte tu propina. Estoy aquí para ofrecer un explicación." Hizo un gesto hacia una de las sillas otra vez. "Gracias, prefiero estar de pie". 95

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"Muy bien."Él puso sus manos en sus bolsillos una vez más. "Mi familia posee varias corporaciones diferentes. Estoy involucrado con su supervisión. Hace unos años comencé a dedicar gran parte de mi tiempo a la recuperación del arte robado." La mirada de Acacia se agudizó. Nicholas sonrió. "Sabía que eso despertaría tu curiosidad. Debido a la naturaleza del mercado negro, asumo diferentes identidades. Tengo el apoyo de varios gobiernos y algunas veces viajo con pasaportes diplomáticos”. "¿Por qué un gobierno te apoyaría?" "Mi objetivo es devolver el arte robado a sus legítimos propietarios. Los gobiernos nacionales me ven como un aliado." Acacia lo miró con curiosidad. "¿Eres un espía?" Los ojos oscuros de Nicholas brillaron. "Habito en el mundo corporativo, mientras incursiono en el mercado negro y las antigüedades". Él extendió sus brazos. "Piensa en mí como Robín Hood en un traje". "Hubo un robo en los Uffizi en Florencia hace unos años; alguien robó una colección de ilustraciones de La Divina Comedia de Dante. Más tarde, fueron recuperados. ¿Fuiste tú? —No, Él bajó sus brazos. "Pero escuchaste sobre eso". "Estaba en todas las noticias." "Conozco a los Emerson, el dueño actual y su esposa, porque mi familia les vendió las ilustraciones. Pero yo no era el Robín Hood que se las regresó a ellos." "Robín Hood fue capturado por el sheriff de Nottingham". "Tengo amigos poderosos que me ayudan a evadir la captura". Ella lo miró de reojo. "¿Es por eso que BRB te dejo salir?" 96

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"Me soltaron porque estaba siguiendo la huella de una pintura robada. Yo estaba encubierto, y es por eso que no pude explicarte. Marcel fue el intermediario entre un comerciante de arte y yo. Desafortunadamente, fue atacado antes de que él pudiera darme la ubicación de la reunión o el nombre del comerciante." "No sabía que Marcel tuviera ese tipo de conexiones". "Probablemente porque esas conexiones se ejecutan en el mercado negro". Nicholas se acercó un paso. "Hace un par de años, expresé mi interés en un artefacto que sabía que era ilegal adquirir. Al principio, Marcel se negó. Más tarde, dijo que podría tener una fuente que podría ayudarme. He estado usando a Marcel desde entonces”. "¿Le has pedido una reliquia?" Nicholas se rió entre dientes. —No Acacia esperó, tratando de que expandiera su respuesta. Pero no lo hizo. Ella agarró su maletín. "Marcel todavía está en coma". "He estado tratando de descubrir quién lo atacó. Usted debe saber, señorita, Marcel se ha hecho de bienes y servicios ilegales para sus clientes durante años. Estoy convencido de que el señor Roy tiene cierto conocimiento de estas actividades y probablemente se lleva una comisión. Su animosidad hacia ti sugiere que te vea como una amenaza." "No soy una amenaza para nadie". Nicholas la miró con expresión penetrante. "Eres una persona de integridad que tiene un amigo en el BRB. Roy no quiere su escrutinio. Él tiene que deshacerse de ti o arriesgarse a exponerse." Los hombros de Acacia se desplomaron. "Entonces no hay nada que pueda hacer para mantener mi trabajo". Nicholas la guió a una silla, y ella finalmente se sentó. Caminó hacia la mesa de conferencias y levantó una botella de agua con gas. Vertió un poco en un vaso y se lo presentó. 97

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"Gracias". Ella bebió, su mente corriendo. "No sabía nada de esto". "¡Lo sabía!" "Si la policía alguna vez investigó la Victoria y realizó arrestos, mi reputación se empañaría". Ningún otro hotel querría contratarme”. "Es por eso que estoy aquí." Acacia probó el agua otra vez. "No necesito ser rescatada". La expresión de Nicholas se endureció. Él acercó una silla y se sentó frente a ella. "Mi asistente ejecutivo no puede viajar. Necesito a alguien que me pueda acompañar en viajes de negocios y me ayude con los arreglos locales. También necesito un intérprete”. "Estoy segura de que hay muchos asistentes ejecutivos potenciales que podrían ocupar el puesto". "No los quiero. Te quiero a ti. Acacia arqueó una ceja. Nicholas se inclinó hacia adelante y apoyó los antebrazos en sus rodillas. "Tienes experiencia de conserje, fluidez en varios idiomas y experiencia en arte". "¿Por qué no contactarme directamente en lugar de usar a la Señora Bishop para atraerme aquí?" Nicholas se puso rígido. "No hay engaño. KLH es una respetada firma de empleo. Le pedí a la Señora Bishop que medie en nuestro contrato porque quería ser abierto y franco. Ella se asegurará de que haya un rastro impreso, y ella puede ayudarla a ponerse en contacto con mi referencias”. "¿Quiénes son tus referencias?" "El Ministro del Interior, por ejemplo". 98

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Acacia contuvo una carcajada. "¿El Ministro del Interior respondería por ti?" "Si". Sus ojos negros se centraron en ella. "En una de nuestras conversaciones he mencionado el robo de una Degas mientras estaba en préstamo en Marsella. Probablemente estés al tanto de que la pintura fue recuperada”. Acacia asintió. Nicholas sonrió. "Estuve involucrado en la recuperación. "Puedo ofrecerte un contrato a través de una de mis oficinas en París. Usted recibirá un excelente sueldo y beneficios, que delineará la señora Bishop. El contrato solamente será por un año. Después de eso, mi asistente ejecutivo actual debería poder viajar ". "Si dejo el Victoria, pierdo mi permiso de trabajo". "Como dije, el Ministro del Interior es un amigo. Puedo obtener un permiso de trabajo temporal para ti y solicitar una tarjeta de E.U azul." "¿Una tarjeta azul de la E.U?" Acacia no pudo mantener el anhelo de su voz. Sí. Por lo general, las tarjetas azules de la E.U solo se pueden obtener después de un año, pero dadas mis conexiones, intentaremos obtenerla rápidamente. Una vez que tenga una tarjeta azul, podrá vivir y trabajar en la Unión Europea indefinidamente. KLH puede actuar como su referencia y ayudarla a encontrar trabajo como conserje después de que su contrato conmigo se complete." "Todo esto es muy generoso, pero todavía no entiendo por qué me estás ofreciendo un trabajo. Tuvimos muy poco contacto en el hotel y gran parte fue desagradable”. "Me disculpo por mi desagrado". Los ojos de Nicholas adquirieron una nueva intensidad. "Incluso frente a tales desafíos, manifestó varias cualidades que admiro". 99

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¿Como qué? Honestidad, integridad, deber cívico." Acacia estuvo tentada soltar un sarcasmo, pero la expresión de Nicholas Cassirer era sincera. "Hiciste al menos dos demandas escandalosas en el hotel. ¿Un traje a medida en cuestión de horas, una reliquia, No estoy dispuesta a trabajar para una persona que trata a su personal de esa manera”. Los ojos oscuros de Nicholas se estrecharon. "No estaba seguro de poder confiar en ti". "¿Esas tareas fueron una prueba?" Acacia alzó la voz. "En mi vida, he conocido a muy pocas personas en las que puedo confiar. Dadas las actividades de Marcel, era muy probable que también estuvieras involucrada. Tenía que saber con certeza." Acacia se levantó, sus manos temblaban, y colocó su vaso de agua vacío sobre la mesa. "No aprecio ser un sujeto de prueba". "Me sentiría igual. Pero llamaste al BRB”. Sonrió. Estaba impresionado. Ella frunció el ceño. "¿Es por eso que me amenazaste cuando mencioné la reunión que Marcel estaba organizando? ¿Porque me has encontrado impresionante? La sonrisa de Nicholas se esfumo. Se puso de pie. "Me preocupaba que te lastimaras". "Hasta ahora solo dos personas me han amenazado: Tu y el señor Roy". "Roy es una serpiente". Nicholas hizo un puño con su mano derecha. "Eres una persona íntegra en un lugar de trabajo rodeado de víboras. Te estoy ofreciendo una salida. Además, te ofrezco la oportunidad de trabajar conmigo para restaurar el arte robado en las grandes galerías de Europa. Es tremenda oportunidad." "¿Qué pasa si no me gusta trabajar para Ti?" 100

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"Entonces renuncia. Esto no es servidumbre por contrato, Señorita. Puede dejarlo en cualquier momento, siempre que dé el aviso adecuado. Pero creo que trabajaremos bien juntos. Ciertamente, trabajar para mí será más seguro que trabajar en el hotel”. "¿No estaría simplemente saltando de la sartén al fuego? Todavía no estoy seguro de quién es en realidad, señor Cassirer, suponiendo que ese sea su verdadero nombre y su trabajo es peligroso”. "No tomo riesgos innecesarios, y no soy un ladrón". El dinero generalmente se intercambia cuando estás en una transacciones, por lo que he tenido éxito. Tengo una seguridad excelente, que te protegería bien." Acacia no estaba convencida. Nicholas estudió sus características. "Hay riesgo en todo, Acacia. En este momento, estás en condiciones de elegir lo que te sucede antes de que alguien como Roy tome esa decisión de tu mano”. Acacia recogió su maletín. "Gracias por su oferta, pero no puedo aceptarlo". Nicholas colocó sus manos en su cintura, abriendo la chaqueta de su traje. “Prefiere quedarse en la Victoria que trabajar para ¿mi?" "Me probaste para tu propia diversión, y como resultado de esa prueba, he sido degradada y mi carrera está en peligro. Necesito encontrar otro trabajo lo antes posible, con suerte uno donde mi empleador no trate a sus empleados como ratas de laboratorio”. Algo brilló en sus ojos. Él guardó silencio por un momento. "Debo recordarle que ha firmado un acuerdo de confidencialidad, lo que significa que no debe hablar sobre nada de lo que hemos discutido". —Entiendo. — Acacia recuperó su maletín. "Adiós". Nicholas no respondió. Acacia sintió que la miraba mientras caminaba hacia la puerta. 101

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Capítulo 15 Era una noche tranquila en el turno de la noche. Acacia atendió su lista de tareas y tomó notas para el conserje diurno. Luego se sentó en su escritorio, profundizo en su pensamiento. La Señora Bishop se sorprendió cuando Acacia rechazó la oferta de trabajo del señor Cassirer. Ella mencionó el salario y el prestigio que conlleva convertirse en su asistente ejecutivo. Diplomáticamente, Acacia había dicho que no era una buena opción. La Señora Bishop no ocultó el hecho de que ella pensaba que Acacia estaba siendo tonta, pero ella aceptó su decisión. Sentada ante su escritorio en el vestíbulo vacío del Hotel Victoria, Acacia se preguntó si la nueva identidad de Cassirer era en sí misma una ficción. Era posible que la señora Bishop estuviera conspirando con él para engañarla. Quizás todavía estaba enojado por su arresto y obsesionado con la venganza. Acacia decidió buscarlo en Google. Google buscando Nicholas Cassirer proporcionó resultados muy diferentes que cuando había buscado a Pierre Breckman. Había páginas y páginas de entradas sobre Nicholas, centradas en su familia y su vasto imperio financiero. Los Cassirers estuvieron involucrados en una variedad de esfuerzos caritativos y filantrópicos. Acacia encontró varias fotografías de un Nicholas joven y sin cicatrices en funciones de gala, incluyendo algunas imágenes de él con una mujer rubia menuda que fue identificada como su novia. En fotografías más recientes, el rubio estaba ausente y su rostro tenía barba, su cicatriz oculta. Acacia desconcertó la decisión de Nicholas de aparecer sin afeitar y con cicatrices mientras asumía la identidad de Pierre Breckman. Por lo que había dicho durante su encuentro en KLH, la cicatriz era genuina. Parecía 102

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haber hecho todo lo posible para ocultarlo mientras aparecía en público como Nicholas Cassirer. Hizo clic en una noticia del 2007. El artículo hace referencia al robo de varias obras de arte del Museo de la Fundación Cassirer en Cologny, Suiza. Al escanear la historia, Acacia se centró en tres líneas: "El curador del museo, la señorita Riva Cassirer, fue atacada durante el robo y murió como resultado de sus heridas. El bisabuelo de la señorita Cassirer, Édouard J. Cassirer, fundó el museo. Le sobreviven sus padres, Armand y Hélène, y su hermano, Nicholas”. Acacia miró con creciente horror. La hermana de Nicholas fue asesinada. La fotografía que acompañaba la noticia mostraba a una joven pelirroja sonriente con cálidos ojos marrones. El artículo hace referencia a su educación en la Sorbona, así como a su dedicación a la educación artística pública y al uso de la terapia artística. Ella había fundado varias becas y había abierto las puertas del museo a niños para varios programas. En ese momento, la búsqueda de Nicholas para recuperar el arte robado adquirió un nuevo significado. El robo de arte fue un crimen que casi nunca involucraba violencia. El asesinato de Riva Cassirer fue impactante, su vida y buenas obras se extinguieron. Acacia buscó en Internet más información, pero un artículo reciente en un periódico de Ginebra confirmó que los artículos robados, que incluían un Degas y un Monet, nunca habían sido recuperados. El asesinato de Riva se mantuvo no resuelto. Acacia cerró su computadora portátil. Ahora que había visto la cara sonriente de Riva Cassirer y se había enterado de su trágica muerte, la imagen la perseguiría. ¿Cuánto más persiguió la muerte de Riva a los Cassirers? El trabajo de Nicholas tuvo que ser impulsado por la pérdida de su hermana. Tal vez él veía sus actividades como un tributo a ella, o al menos, 103

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un intento de corregir uno de los agravios que le habían hecho a su familia. Acacia se preguntó hasta dónde llegaría en su búsqueda. En cualquier caso, probablemente pensó poco en exigir venganza contra ella. Él era mucho más importante, mucho más peligroso en su misión. Su encuentro con el señor Cassirer fue una revelación. No solo aprendió su verdadero nombre, sino que también descubrió la verdad sobre lo que sucedía tras bambalinas en el Hotel Victoria. Marcel había organizado una reunión que, según Nicholas, estaba relacionada con una pintura robada. Entonces Marcel había sido atacado brutalmente. Acacia no era una experta en el crimen, pero estaba claro que tanto el ataque a Marcel como el ataque a la hermana de Nicholas eran atípicos en el mundo del arte. Nicholas era el enlace común a ambos crímenes. Acacia reflexionó sobre su reacción exagerada a su mención de la reunión que Marcel había establecido. Ella podría darle a Nicholas algo de compasión, dada la pérdida que había sufrido. No es extraño que haya viajado con un equipo de seguridad tan extenso. No era de extrañar que hubiera sido tan persistente que ella abandonara el hotel. Cuando el turno de Acacia terminó a la mañana siguiente, ella todavía estaba pensando en Riva Cassirer y su hermano. Se puso unos vaqueros y unas botas de moto y salió por la entrada de servicio en la parte posterior del hotel. Eran más de las siete de la mañana y el sol ya había salido. Ella había estacionado su motocicleta ilegalmente detrás de uno de los contenedores de basura, habiendo convencido a la seguridad del hotel para hacer la vista gorda. Nicholas le había advertido que tuviera cuidado al viajar hacia y desde el hotel, pero sus advertencias fueron superfluas. Ella no quería acabar como Marcel y haría cualquier cosa que estuviera en su poder para evitarlo.

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Acacia no le había contado a Luc sobre su entrevista con Cassirer, pero él siguió brindándole vigilancia BRB cuando ella viajaba hacia y desde el hotel. Mientras caminaba hacia los contenedores de basura, buscó el automóvil sin identificación que había estado estacionado en el callejón cuando llegó al trabajo esa noche. El auto se había ido. Miró hacia la calle, esperando ver el reemplazo del auto anterior. Ella se detuvo, desconcertada. Sin previo aviso, alguien la agarró por detrás. Una mano se agarró a su garganta mientras la otra se apretaba sobre su abdomen. Acacia se tensó cuando sus peores temores se hicieron realidad. "¿Dónde está el libro?" el hombre susurró en francés. El alivio fluyó a través de ella el sonido de la lengua familiar. Él no era quien ella temía que fuera. Acacia dejó caer su mochila y su casco y clavó su codo en el costado del hombre. Ella se hundió en la rótula con el pie y se raspó la planta de la bota por la espinilla antes de pisar los dedos de sus pies. Él la soltó, aullando maldiciones en un idioma que ella no entendió. Acacia giró y golpeó al hombre en la garganta. Cayó de rodillas y se agarró el cuello. "¡Sube a tu motocicleta y vete de aquí!" una voz gritó en inglés. Acacia se volvió y vio a Rick, el guardaespaldas de Nicholas, corriendo hacia ella. Delante de él, a unos pocos pasos, había otro hombre, grande y poderosamente construido. Acacia miró boquiabierta a Rick, luego agarró su mochila y saltó sobre su motocicleta. Mantuvo sus ojos enfocados en los dos hombres mientras encendía el vehículo. 105

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Rick abordó al hombre por la espalda antes de llegar a Acacia. Con un revolucionar de su moto, piloteaba la motocicleta alrededor de los contenedores de basura. Corrió a la calle y entró y salió del tráfico mientras la adrenalina inundó su sistema. Estaba a medio camino de su casa cuando se dio cuenta de que había dejado su casco atrás.

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Capítulo 16 Acacia estaciono su motocicleta delante de su edificio y corrió hacia el interior; ella subió los escalones de su piso como si el mismo diablo la estuviera persiguiendo. Dentro de su chaqueta, su teléfono celular sonó. Ella lo ignoró. Una vez que estuvo encerrada con seguridad en su departamento, se dejó caer al suelo, su cuerpo temblaba. Cubrió su pecho con su mano e inspiró profundamente, deseando que su corazón disminuyera. Nadie la había seguido desde el hotel hasta su departamento. Ningún automóvil sin identificación se sentó abajo a la vista de la puerta de entrada de su edificio. Ella estaba completamente desprotegida. Claude maulló en saludo y se frotó la oreja contra el costado de la pierna. Ella le besó la cabeza al gato y lo jaló hacia su regazo. Cuando su teléfono celular sonó de nuevo con un número desconocido, ella esperaba que fuera Luc. — ¿Hola?— Acacia podía oír el movimiento en el otro extremo de la línea: el eco de los pasos y luego una voz baja y grave."Rick llamando. ¿Dónde estás? El corazón de Acacia se aceleró. "¿Como conseguiste este número?" "Lo enumeró en su curriculum vitae. ¿Está herida? El tono de Nicholas fue recortado. —No —Bien— Él dejó escapar una fuerte exhalación. "Rick falló. Nadie debería haberse acercado lo suficiente para tocarla. Dijo que se manejo bien, sin embargo”. "¿Qué hacía Rick afuera del hotel?" 107

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"Le pedí que la vigilara cuando el BRB detuvo su vigilancia". "¿Sacaron su vigilancia? Nadie me dijo." "Probablemente porque la persona que realiza la vigilancia fue pagada". — ¿Por qué? Acacia respiró. El hombre hizo una pausa. ¿Sabes por qué? Acacia cerró los ojos. ¿Montaste tú esto? ¿Es este un tipo de juego? ““No soy un matón, señorita", espetó Nicholas. Acacia colocó a Claude en el suelo, se puso de pie y comprobó dos veces las cerraduras de la puerta. Ella miró a través del espectador. La sala estaba vacía. "Gracias por su preocupación, pero estoy bien. Adiós." — ¡Espera! Los pasos que habían sonado en su oído cesaron, y Acacia escuchó un sonido amortiguado, como si Nicholas estuviera cubriendo su teléfono con su mano. Unos segundos más tarde, regresó. "No estás segura en tu apartamento. El hombre que te atacó puede haberte seguido hasta allí. Rick está en camino". Acacia miró a través del espectador de nuevo. "¿Crees que vendrán aquí?" "Uno de tus agresores escapó. Si conoce tu horario de trabajo, probablemente sepa dónde vives”. ¿Qué quieren ellos? La voz de Nicholas se suavizó. "Quieren resolver un problema. Lamento decirlo, pero pareces ser ese problema.

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"Rick esperaba que la seguridad del hotel interviniera porque tenían cámaras que cubrían la parte posterior del hotel. Nadie apareció, y nadie llamó a la policía. El hombre con el que Rick luchó tenía una pistola." "¿Tenían armas?" Acacia se desplomó contra la puerta. —Sí Ella hizo un ruido en su garganta."Hablé con uno de los guardias de seguridad antes de comenzar mi turno. Me dejó estacionar mi motocicleta detrás de los contenedores de basura, a pesar de que va en contra de las reglas”. "Precisamente. Él les dijo. Ella colocó su mano sobre su frente. "Él les dijo dónde estacioné y luego se recostó y siguió mirando”. "Tienes que salir de París". El tono de Nicholas se hizo urgente. "Rick le acompañará al aeropuerto, y uno de mis hombres le acompañaran a Ginebra. Estarás a salvo allí”. "¿Es esto lo que le sucedió a Marcel? ¿La seguridad del hotel le dijo a alguien cuándo Marcel estaba fuera de servicio y dónde estaba estacionada su motocicleta? "No lo sé." Nicholas exhaló un profundo suspiro. "Es posible". "Si voy a trabajar esta noche, terminaré como Marcel". Ella tiró de su cabello."Si no voy, perderé mi trabajo y mi permiso." El señor Nicholas hizo un ruido exasperado. "Puedo ponerte un guardia de seguridad, pero Roy los expulsará del hotel, y estarás desprotegida. Lo subestimaron esta mañana; no repetirán ese error”. "¿Quieres ayudarme a salir de París?" —Sí — ¿Por qué? 109

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Nicholas bajó la voz. "No quiero tu sangre en mi conciencia". Acacia sintió un escalofrío recorrer su espina dorsal al recordar lo que le había sucedido a Riva Cassirer. Escuchó pasos a través del teléfono. Hubo una pausa y comenzaron de nuevo. Nicholas estaba paseando. "El hotel no es seguro. Si la seguridad vio a Rick esta mañana, descubrirán su conexión con Pierre Breckman. Quien te esté buscando comenzará a buscarme." "¿Crees que irán por ti?" "No estoy seguro de lo que quieren. Pero si abandonas el hotel, pueden lavarse las manos contigo". Es el diario, pensó Acacia. Solo hay un libro que estos hombres querrían, y ese es el diario de Marcel. Las cámaras de seguridad en el vestíbulo deben haberme atrapado recuperándolo. Acacia no compartió su comprensión con Nicholas. Ella escuchaba su ritmo y su agitada respiración. Él no se daba por vencido. Claude la miró y maulló. — ¿Qué cosa?— Nicholas casi ladró. "Ese es mi gato." "Ella tiene un gato", murmuró. "Por supuesto que sí". Se aclaró la garganta "Puede arriesgarse en el hotel, pero no puede confiar en su seguridad, estará en riesgo. Puede dirigirse a la policía, pero nuevamente, solo será cuestión de tiempo antes de que las personas que están detrás de usted eludan a la policía. Es posible que ya hayan pagado al BRB”. Acacia recogió a Claude. "Si te preocupa que te persigan, entonces tenemos un enemigo común". 110

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"Razón de más para que trabajemos juntos". Acacia enterró su rostro en el pelaje de Claude. La fatiga comenzó a apoderarse de ella mientras la adrenalina en su sistema menguaba. Podría llamar a Luc, pero él involucraría al BRB. En este punto, no podía confiar en ellos. La habían dejado desprotegida precisamente en el momento en que ella había sido atacada Un feo recuerdo pasó por su mente. Acacia recordó un ataque anterior que casi había tenido éxito. Ella escapó y huyó de Río para Recife. Se suponía que París estaba a salvo. Si quería seguir viviendo y trabajando en Francia, tenía que evitar tanto a sus atacantes como a la policía. Permanecer en el Hotel Victoria e involucrar a Luc la pondría en peligro y estaba la pequeña cuestión de que todavía tenía el diario de Marcel. Ella podría ser acusada de obstrucción y posiblemente enviada de regreso a Brasil. El enemigo de mi enemigo es mi aliado, pensó. Al menos por ahora. "Está bien." Ella cerró los ojos con resignación. El sonido del ritmo de Nicholas cesó. "Rick llegará a su apartamento en breve, la encontraré en Ginebra. Llámeme si hay problemas”. —Bien—. Acacia estaba enojada. A ella no le gustaba sentirse impotente. "Y Acacia," el tono de Nicholas era grave, "elimina todo lo que valoras de tu apartamento. Si deciden buscarte allí, no serán amables”. Ella susurró a su conciencia y terminó la llamada. Claude maulló hacia ella de nuevo. Ella lo abrazó con fuerza. ¿Qué hice yo?

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Capitulo 17. Tiempo más tarde, Acacia llamó a la puerta de Kate, con Rick a su lado. Parecía algo desgastada, con cortes y abrasiones en sus manos y cara. Llevaba gafas de sol oscuras y un auricular y apareció en la puerta de Acacia sosteniendo su casco de motocicleta. Con la excepción de Claude y sus cosas, Acacia había empacado todo lo que valoraba en una maleta rodante y un maletín, incluido el diario de Marcel. Claude maulló en protesta desde detrás de las paredes de su portaaviones, rascando los lados. Kate abrió la puerta de su apartamento con una bata de baño. Ella se frotó los ojos. "¿Qué hora es?". Temprano Necesito un favor." Acacia se dirigió a Kate en francés, en parte porque solo había escuchado a Rick hablar inglés y esperaba que su francés fuera pobre. "Wow." Kate comenzó y dio un paso atrás cuando vio a Rick. ¿Qué es eso? Acacia se dirigió al hombre grande en inglés. Necesito un minuto. Él gruñó. "No estarás fuera de mi vista". —Bien, No estaré hablando en el pasillo”. Acacia lo empujó y entró en el apartamento de Kate. Él siguió y cerró la puerta. Kate le lanzó a Rick una mirada sucia. "¿Quién es el gigante?" susurró en francés. Acacia le dio la espalda a Rick. "Es un guardia de seguridad. Hubo un incidente en el hotel. Me voy de la ciudad por unos días”. Kate parecía horrorizada. — ¿Qué pasó? "Alguien me asaltó". Acacia hizo un gesto sobre su hombro hacia Rick. "Es un guardia de seguridad privado para uno de los invitados, y vino 112

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ayudarme. La seguridad en el hotel ignoró el incidente, así que no voy a volver al trabajo. ¿Puedes cuidar a Claude por ¿mi?" Kate examinó a Acacia más de cerca. "¿Alguien te asaltó? ¿Estás bien?" "Solo algunos moretones". Acacia colocó el portador del gato en el suelo. Lo siento, Kate... No tengo mucho tiempo. ¿Puedes cuidar de Claude mientras estoy ¿fuera?" Kate miró al portador del gato. —Por supuesto. Ella parpadeó confundida. "¿Por qué la seguridad del hotel te ignoraría? ¿Has llamado a la policía? "Algo está sucediendo en el hotel". Acacia le entregó a Kate una bolsa de compras que contenía comida para gatos y juguetes. "Me iré hasta que averiguar qué hacer". Kate dejó la bolsa a un lado y se enfrentó a su amiga. ¡Eso es ridículo! Tienes que llamar a Luc”. Acacia negó con la cabeza. Echó un vistazo a Rick, quien frunció el ceño. "Tengo que irme. Estamos en camino hacia el aeropuerto." Kate tomó la mano de Acacia. "Dame el número de Luc. Lo llamaré. Vamos. "Me pondré en contacto con Luc después de que deje la ciudad". El tono de Acacia era firme. "Te escribiré un mensaje." "Solo parpadea si estás haciendo esto en contra de tu voluntad", susurró Kate. Acacia la miró fijamente. —Bueno. — Kate entrecerró los ojos a Rick. "Será mejor que te escuche todos los días, o estaré rastreando a Luc". "Si no sabes de mí, dile a Luc que hable con la Señora Bishop en KLH. Es la empresa con la que entrevisté el otro día”. Acacia miró por encima del hombro, hacia la puerta que daba al pasillo. "Los hombres que vinieron 113

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después de mí pueden venir aquí. Ten cuidado de entrar y salir del edificio. Por favor, mantén a Claude contigo." —Lo haré. La mirada de Kate se movió hacia Rick otra vez. "Espero que sepas lo que estás haciendo". "Tenemos que irnos", anunció Rick. Él caminó hacia la puerta. Acacia abrazó a su amiga y se tomó un momento para despedirse de Claude antes de salir del apartamento con su equipaje.

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Capítulo 18 Acacia; ella sabía que se estaba arriesgando. En el camino al aeropuerto, le envió un mensaje de texto con el nombre de Nicholas y el alias a Kate, junto con una breve explicación sobre KLH y Señora Bishop. Acacia también reenvió el número de Luc, pidiéndole a Kate que lo alertara si por alguna razón no mantenía contacto. Kate respondió de inmediato: Bueno. Ten cuidado. Tan pronto como Acacia leyó el texto de Kate, cuando llegó otro mensaje, de Luc: Dónde estás? Acacia se recostó en su asiento. Obviamente quien supuestamente la estaba protegiendo esa mañana en el hotel se había registrado con Luc, diciendo que la había perdido. Aunque estaba segura de que Luc no la lastimaría, no confiaba en sus colegas. Ella ignoró el texto. Unos minutos más tarde, cuando Luc llamó, dejó que la llamada fuera al buzón de voz. Acacia no estaba del todo segura de estar tomando la decisión correcta. Pero Rick había acudido en su ayuda, al igual que Nicholas. Si querían hacerle daño, se habían tomado una cantidad extraordinaria de problemas para hacerlo. En su análisis, eran el menor de los males: el mayor mal era el riesgo de volver al hotel. Rick la acompañó al interior del aeropuerto Charles de Gaulle, donde le presentó a Kurt, uno de sus asociados. Cuando ella le preguntó a Rick por qué se estaba quedando en París, él murmuró algo sobre el trabajo. Acacia esperaba que eso significara que estaba pisándole los talones a los hombres que la habían atacado. 115

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Acacia y Kurt volaron en clase ejecutiva en Air France a Ginebra, un vuelo muy corto, y luego fueron recibidos en la puerta por otro guardia de seguridad y un agente del aeropuerto. Fueron llevados por la aduana y acompañados fuera del aeropuerto de Ginebra a una limusina que los esperaba. Kurt mantuvo la puerta abierta para Acacia. Ella subió. "Buenos días", La voz suave del señor Cassirer la saludó. Ella se sobresaltó. Kurt se deslizó a su alrededor y se sentó frente a su jefe, dejando que Acacia se sentara cerca. Nicholas Cassirer estaba vestido con uno de sus trajes negros de costumbre. Su corbata púrpura colgaba suelta alrededor de su cuello, apenas un tono más oscuro que el púrpura de su camisa de vestir. Su cabello estaba cuidadosamente peinado y estaba bien afeitado, su cicatriz milagrosamente invisible. Acacia bajó la mirada hacia su cinturón de seguridad. Ella reflexionó sobre su desaparición de cicatriz y se preguntó por qué lo había usado como Pierre Breckman, pero lo cubría cada vez que lo encontraba como Nicholas. "Confío en que tu vuelo fue cómodo". Sí, Gracias a ti. Nicholas le tendió una botella de agua con gas. Te ves cansada." Acacia tomó la botella con gratitud. "Lo estoy." Estaba demasiado agotada para reflexionar sobre su chaqueta vaquera y sus pantalones blancos, o el estado de su cabello. Había trabajado en el turno de noche en el hotel antes de los terribles acontecimientos de esa mañana. En el breve vuelo de París a Ginebra, solo había podido dormir unos minutos. Abrió la botella y bebió, su mirada fija en el paisaje fuera del automóvil. ¿A dónde me llevas? 116

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"Un momento". Nicholas levantó su mano mientras el conductor salía del aeropuerto y se acercaba a un lado pequeño la carretera. El conductor tiró del auto y se estacionó detrás de una camioneta pequeña y negra. La puerta de la camioneta se abrió, y un hombre asiático salió del vehículo. — ¿Que está pasando?— Acacia preguntó. ¿Estás bien? Nicholas habló en un tono tranquilizador. "Es parte de mi seguridad". Va a revisar que no tengas un dispositivo de vigilancia”. La boca de Acacia se abrió. "¿Es eso necesario?" Nicholas tenía una expresión grave. "Es por tu seguridad, así como la mía". Acacia pensó en los eventos en el Victoria esa mañana. Ciertamente no quería volver a ver a sus agresores. "Todo bien." Ella cuadró sus hombros y siguió a Kurt y Nicholas fuera de la limusina. El hombre asiático parecía tener alrededor de treinta años. Era delgado, con cabello oscuro y ojos oscuros. En sus manos, sostenía un maletín plateado y lo que parecía un detector de metales portátil. Sonrió a Acacia. "Hola", la saludó en inglés. "Esto solo tomará un minuto". Acacia se detuvo cuando el joven la escaneó meticulosamente con la varita. Luego repitió el procedimiento sobre Kurt y Nicholas. Acacia miró al hombre, con los ojos muy abiertos. Cuando terminó, él asintió con la cabeza a Nicholas y saltó a la camioneta. Nicholas pilotó a Acacia en la limusina. "Ese fue extraño". Él es parte de mi equipo de seguridad. Él ya me ha escaneado aquí, así podemos hablar ahora”. 117

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"No recuerdo que hayas escaneado mis errores antes de encontrarte en la oficina de la señora Bishop”. Nicholas sonrió pacientemente. "¿No recuerda haber atravesado la seguridad cuando ingresó al edificio?" Acacia parpadeó. "¿Qué tal en Victoria? Nadie me escaneó allí”. "Mi equipo de avanzada escaneó la suite antes de llegar, y continuaron haciéndolo mientras la gente iba y venía". Nicholas la miró pensativo. "No estabas molesto". Acacia se enderezó. "No sabía que tenías un equipo avanzado cuando te quedaste en el Victoria". "La seguridad del hotel era consciente de ello, al igual que su gerente”. El labio de Nicholas se curvó ante su mención del ex supervisor de Acacia.”No hice que lo escanearan individualmente porque yo estaba preocupado de que tu hubieras dado información acerca de mis practicas de vigilancia”. Acacia frunció el ceño. "¿Tu equipo alguna vez encontró algo?" Siempre En mi última visita, había seis dispositivos en la suite del ático”. Acacia tomó un trago de su botella de agua. "¿Por qué alguien querría escuchar tus conversaciones?" "No estaba limitado al audio. Algunos de los dispositivos también grabaron videos. Las partes interesadas pueden estar buscando material de chantaje, así como información sobre mis negocios”. "¿Quién haría eso?" —Él se encogió de hombros "Todos tenemos nuestros enemigos". Acacia murmuró una pequeña maldición. "Ahora que hemos sido desactivados, ¿a dónde me llevarás?" 118

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"La casa de mis padres. Mi equipo está investigando a los hombres que te atacaron. Espero descubrir para quién están trabajando pronto”. Tus padres... Acacia giró la cabeza para mirarlo. Nicholas rompió el contacto visual y miró al frente. "No están en casa. Pasan la mayor parte de su tiempo en el extranjero." "¿Viven cerca del aeropuerto?" "Tienen una casa en Cologny, que tiene un personal completo y una seguridad excelente". Ella exhaló. "Ni siquiera me conoces". "Asumo la responsabilidad de mis acciones, Acasia, estás en peligro por mi culpa”. Nicholas encuentra su mandíbula. "No puedo disfrutar de la vista, pero al menos puedo mirarme en el espejo". Acacia examinó su perfil. Como sucedió? Ignoró su pregunta. Ella no podría culparlo. Lo que sea que había causado su cicatriz seguramente había sido traumático. Ella decidió cambiar el tema. "¿Cuánto tiempo tomará descubrir quién me atacó?" —No mucho. Tengo mis sospechas; Solo necesito una confirmación ". "¿Y cuáles son tus sospechas?" "Crimen organizado. Probablemente estén corriendo por el hotel, utilizando a Marcel y al señor Roy. Es posible que el ataque detrás del hotel haya sido diseñado simplemente para asustarlo, Pero teniendo en cuenta lo que le sucedió a Marcel... “la voz de Nicholas seguía apagada. "Están gastando un gran esfuerzo para deshacerse de mí". Parece una respuesta desproporcionada”. "¿Estás familiarizada con el principio del iceberg?" Meneó la cabeza. 119

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"Cuando ves un iceberg, solo ves una décima parte de él". El resto del iceberg se esconde debajo de la superficie. Solo estamos viendo el diez por ciento de lo que está sucediendo en el hotel”. Acacia se estremeció. "Creo que debo decirle al señor Roy que no ire a trabajar esta noche". "Hay conexión inalámbrica en la casa. ¿Qué dirás? "No lo sé...".No tengo prisa por renunciar, pero por el bien de mi reputación preferiría que no me despidieran”. Ella alisó un pliegue de la parte delantera de sus jeans blancos. "Supongo que podría decir que estoy enferma." "Parece una buena idea." Nicholas la miró pensativo. "Aparte de mí, ¿tuviste algún intercambio peculiar con otros invitados?" Acacia negó con la cabeza. "No, nada inusual". "¿Ninguno de los otros empleados se acercó a ti con algo sospechoso?" "No. Es por eso que esto es tan extraño”. Nicholas miró, Unos minutos más tarde, llegaron a un par de puertas de hierro. El conductor habló brevemente con un guardia de seguridad y la puerta abrió. Condujeron por un largo y sinuoso camino y se acercaron a una elegante mansión de piedra de tres pisos con ventanas a dos aguas y un techo de tejas. Al lado había una cochera de dos pisos con grandes ventanas circulares en ambos niveles. Desde el automóvil, Acacia podía ver que el terreno estaba impecablemente preparados con césped, setos bien cuidados, y arbustos de rosas y flores en macetas. El conductor estacionó la limusina en la entrada principal y abrió la puerta de Acacia. Sacó su equipaje del baúl y lo siguió mientras Nicholas la acompañaba hacia la puerta principal. 120

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Una mujer madura vestida con un traje verde esperaba justo dentro de la entrada. Tenía vivos ojos azules y cabello gris, que caía en rizos rectos hacia su barbilla. "Buenos días, Julieta", Nicholas la saludó en francés. Él la besó en ambas mejillas. Ha pasado mucho tiempo. "Demasiado tiempo." La mujer presionó su mano entre las suyas. Nicholas dio un paso atrás. "Esta es la señorita Santos. Ella se quedará por unos días. Acacia, esta es Julieta. Ella ha sido la ama de llaves desde que era una niño." "Bienvenida, señorita". Julieta sacudió su cabeza. "Gracias, Julieta". Acacia le devolvió la sonrisa e intentó no mirar boquiabierta. La entrada daba a una amplia sala con pisos de madera cubiertos por alfombras persas. Las paredes con paneles de madera estaban adornadas con pinturas al óleo en marcos pesados y ornamentados. Una araña de cristal grande y elaborado se suspendió desde el centro del techo alto. Julieta hizo un gesto hacia una escalera de madera en el centro del pasillo. "Permíteme mostrarte tu habitación. El desayuno se servirá en el comedor." Acacia hizo contacto visual con Nicholas antes de negar con la cabeza. "Lo siento; Estuve despierta toda la noche. Lo que más me gustaría es dormir”. —Por supuesto. Le pediré al chef que envíe una bandeja”. Julieta se volvió hacia una mujer joven que estaba de pie en una puerta cercana. Asintiendo, ella desapareció. "Esa es Gretel. Ella te ayudará con lo que necesites ", explicó Julieta mientras conducía Acacia hacia la escalera. 121

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Nicholas se aclaró la garganta. "Tengo algunos asuntos que atender. ¿Nos encontramos para cenar? ¿A las siete?" Acacia estaba incómoda. Ella quería participar en la investigación, pero estaba demasiado agotada. "Sí, nos vemos a las siete", logró decir."Antes de ir, quiero saber más sobre la seguridad en esta propiedad." "Guardias armados con perros patrullan los terrenos. Las cámaras cubren cada centímetro del perímetro, junto con los sensores de movimiento. Por la noche, la casa está cerrada y se activan alarmas adicionales y sensores de movimiento en todas las ventanas y entradas. Hay túneles debajo de la propiedad que permiten la evacuación en caso de una emergencia ".Hizo una pausa, notando su continua incomodidad, y se acercó un paso.”Estás a salvo aquí." "¿Qué hay de los túneles? ¿Podría alguien acceder a ellos para entrar? Los ojos de Nicholas brillaron. "Podrían intentarlo". Pero tendrían que usar una gran cantidad de explosivos para abrir las puertas. Cualquier intruso se delataría antes de obtener acceso a los túneles”. "Gracias". Acacia agachó la cabeza para que no viera la emoción en sus ojos, siguió a Julieta por las escaleras.

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Capítulo 19 Acacia subió a su habitación en la segunda planta y tenía un balcón que daba a la piscina y a las canchas de tenis. Atreves de la ventana, ella tenía una excepcional vista de los Alpes. Julieta echó hacia atrás las cortinas y abrió la puerta del balcón, permitiendo que una refrescante brisa de verano entrara. Desplegó un portaequipajes e hizo un gesto a Gretel para que colocara la maleta de Acacia encima."Gracias, Gretel”. Ella sacudió la cabeza y se retiró. Julieta encendió una lámpara que estaba en una mesa lateral junto a la gran cama. "Gretel traerá su bandeja de desayuno y desempacará para usted." Eso no es necesario. No traje mucho”. Acacia le sonrió a Julieta y colocó su maletín en un escritorio que estaba cerca de las ventanas del piso al techo. La vista del Mont Blanc era impresionante. "Muy bien. Julieta abrió una puerta a la izquierda de la cama. "Este es el armario. Si necesita algo, por favor hable con Gretel". Julieta se acercó al escritorio y tocó el teléfono. "La línea uno es una línea interna y sonará abajo. La línea dos es una línea externa. La contraseña inalámbrica se registra aquí”. Señaló un pedazo de papel en el escritorio. "Gracias", murmuró Acacia. "El comedor está abajo, y la cena se servirá a las siete en punto. ¿Tiene usted algunas restricciones en su dieta?" —No Julieta hizo un gesto hacia el picaporte que parecía pegado a la pared cerca de la cama. "El baño está detrás de esa pared. Solo gira la perilla. 123

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"¡Descanse bien!" Acacia volvió a dar las gracias a Julieta y vio que salía y cerraba la puerta silenciosamente detrás de ella. Dio un suspiro de alivio, no acostumbrada a estar en el extremo receptor del servicio. Se quitó la chaqueta y salió al balcón. Un enrejado, cubierto de enredaderas, trepó al exterior del balcón. Ella probó su fuerza. No estaba claro si soportaría su peso, pero era la forma más simple de escapar, si ella lo necesitaba. Ella inspeccionó el terreno antes de entrar y cerrar la puerta. Ella lo cerró con llave y tiró de las cortinas. Era una pena bloquear esa vista, pero necesitaba oscuridad para dormir. La habitación era muy grande, con paredes de color crema y pesadas cortinas de damasco azul. Una alfombra expansiva que combinaba con los apósitos de las ventanas cubría el piso. Los muebles parecían ser antiguos. La cama tenía un alto cabecero de terciopelo azul con mechones. Algo parecido a una corona estaba situado encima de la cama, del cual caían cortinas azules de damasco, que caían al suelo en dos grandes guirnaldas Las colchas eran de seda azul, y al pie de la cama había un pequeño sofá sin respaldo, con los brazos enrollados, tapizado en terciopelo azul. Acacia estaba admirando un reloj de oro antiguo en la parte superior de la repisa de la chimenea de mármol cuando hubo un golpe en la puerta. "Adelante", ella llamó. Gretel, que parecía tener poco más de veinte años, entró en la habitación con una elaborada bandeja de desayuno. 124

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Acacia la saludó con una sonrisa. —Gracias. Si colócalos sobre la mesa”. Gretel asintió tímidamente y completó la tarea antes de retirarse. Finalmente la dejó en su soledad, Acacia bostezó. Estaba agotada, pero no demasiado cansada para asegurarse de que su habitación estuviera segura. Ella revisó todas las ventanas para asegurarse de que estuvieran cerradas, y cerró la puerta de su habitación y apoyó la silla del escritorio debajo de la puerta. Satisfecha de que a cualquiera que quiera entrar le resulte difícil, abrió su computadora portátil y se conectó a la red inalámbrica. Escribió un breve y cortés correo electrónico al señor Roy, copiando al departamento de Recursos Humanos, que decía que estaba enferma y que no estaría trabajando esa noche. Se preguntó qué clase de reacción provocaría. Le envió un mensaje de texto a Kate y le dijo que estaba en Cologny y le dio el número de teléfono que encontró impreso en el teléfono de la casa. Luc había dejado más de un mensaje. En cada uno, su voz se alarmó cada vez más. Acacia sintió una punzada de remordimiento por preocuparse por él, pero solo una punzada. Su seguridad era su principal preocupación. Ella tipeó un texto y se lo envió. Necesitaba un descanso de todo. Me fui de París por unos días. Acacia sabía que la llamaría tan pronto como recibiera su mensaje, por lo que apagó su teléfono. Ella miró su desayuno. Había huevos y pan tostado, fruta fresca, chocolate y una jarra de café. Acacia se saltó el café y bebió el jugo de naranja, pero solo mordisqueó la comida. Era posible, razonó, que los artículos habían sido manipulados. 125

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Después, ella comenzó a desempacar. Sacó el diario de Marcel de su maletín y miró a su alrededor, tratando de encontrar un escondite. Eventualmente, ella levantó el colchón y lo colocó en la parte superior del armazón de la cama. El colchón escondería bien el diario, lo suficiente. Ella necesitaba una ducha. En Brasil, era común ducharse varias veces al día. Acacia afirmó que los brasileños eran probablemente las personas más limpias de la Tierra. Alcanzó el pomo de la puerta, que se movió fácilmente en su mano, y una puerta se abrió hacia adentro. Acacia entró en un baño de mármol blanco brillante con una ducha espaciosa y moderna. "Cielo", susurró. Por el momento, al menos, estaba a salvo.

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Capítulo 20 En diez minutos, Acacia salió de su habitación. Ella asumió que Nicholas se vistió para la cena pero no pudo hacerlo ella misma. El contenido de su bolsa rodante se había acumulado en pánico y era completamente fortuito. Ella tenía ropa interior, pero solo el sostén que llevaba puesto; cosméticos, pero no champú. Para la cena, ella optó por jeans negros y una camiseta negra, ya que coincidían. Ella no había dormido bien. En sus sueños, la habían perseguido por las calles de París y se había escondido dentro de un rincón oscuro de NotreDame. Sus atacantes la encontraron y la arrastraron afuera. Se había despertado solo para volverse a dormir y sufrir una variación del mismo sueño: hombres sin rostro que la perseguían a pie por el Barrio Latino de París. Acacia estaba a mitad de camino por las escaleras cuando se dio cuenta de que había olvidado su bolso y su teléfono celular. Ella rápidamente regresó a su habitación. Ella abrió la puerta y la atravesó. La luz brilló desde las enormes ventanas que daban a la terraza, las cortinas se abrieron de par en par. Tardó un momento en darse cuenta de que no era su habitación. Esta habitación era más grande y estaba en la esquina del segundo piso. Había una gran cama con dosel, un escritorio, una silla, un sofá y un caballete que estaba cerca de la puerta del balcón. Acacia se acercó al caballete. Una acuarela a medio terminar del Mont Blanc miró hacia atrás las Paletas de pintar y una serie de cepillos habían sido colocados cuidadosamente en una mesa cercana. La habitación estaba limpia, y la cama estaba hecha. Libros abiertos se sentaron en el escritorio donde un grupo de notas de Post-it decoraba la madera. Había una fotografía enmarcada de dos adolescentes, una niña y 127

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un niño, vestidos con atuendos de tenis blanco. El chico era alto y desgarbado, su brazo alrededor de los hombros de la chica. Acacia reconoció su rostro sin cicatrices. Dio un paso atrás consternada, dándose cuenta de que estaba en la habitación de Riva. Un retrato de ella colgaba sobre la chimenea: una mujer sonriente de pelo rojo oscuro y ojos marrones. Una garganta se aclaró cerca. Julieta estaba parada en la entrada, con una expresión severa. "Disculpe, señorita. Esta es una de las habitaciones familiares”. —Por supuesto. Acacia se acercó al ama de llaves, enrojecida por la vergüenza. "Abrí la puerta equivocada por error. Lo siento mucho." Julieta esperó hasta que Acacia había pasado al pasillo antes de cerrar la puerta con firmeza. "Tengo que conseguir mi bolso". Echó un vistazo alrededor del pasillo, confundida. Ella no estaba segura de qué habitación era la suya. Julieta se deslizó junto a ella y abrió una puerta."Nicholas ha pedido que se sirva la cena en la terraza. Puedo escoltarle”. Su rostro era decididamente antipático. —Por supuesto. "¡Un momento!". Acacia entró en su habitación y rápidamente encendió su teléfono celular antes de ponerlo en su bolso. "Gracias por esperar." Volvió a entrar al pasillo y cerró la puerta de su habitación. Por aquí, por favor. El ama de llaves hizo un gesto hacia la escalera, y comenzaron su descender. Sobre la barandilla, Acacia vio que Gretel llevaba una bandeja grande. La joven se detuvo ante una puerta cerrada e hizo malabares en vano con la bandeja en un esfuerzo por alcanzar el pomo de la puerta. 128

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Espera, Los largos pasos de Nicholas cruzaron la sala cavernosa. Abrió la puerta y la sostuvo cuando Gretel pasó a través. Acacia miró la escena con interés. Como el señor Breckman, Nicholas había sido brusco y exigente. [Ahora] Como si hubiera escuchado sus pensamientos, sus ojos se desviaron hacia arriba. Él se enderezó y la miró con aprecio. Se había quitado la corbata y estaba vestido con la camisa morada y el traje negro. La encontró en la base de las escaleras y extendió su mano. "Descansaste ¿bien?" - Sí. - Gracias. Acacia le permitió ayudarla a bajar las escaleras restantes. Miró a Julieta, esperando no mencionar su error con la habitación. Nicholas asintió a Julieta. "Voy a acompañar a la señorita a la terraza". "Muy bien." Julieta se volvió y desapareció por otra puerta. Los hombros de Acacia se relajaron. Se volvió hacia Nicholas y susurró con complicidad, "¿Siempre usas trajes negros?" Él levantó una ceja. "No siempre, no. Pero en mi opinión, los trajes grises o azul marino se ven inferiores”. Acacia negó con la cabeza. Hizo un gesto hacia la puerta por la que Gretel había entrado y la mantuvo abierta. Acacia lo acompañó a través de una elaborada sala de estar y comedor antes de salir por un juego de puertas de vidrio. La terraza estaba situada debajo del balcón de su habitación. Reconoció el enrejado cubierto de enredaderas que ascendía hacia el cielo. Desde la terraza podían ver la gran extensión de césped verde que desapareció en un bosquecillo de árboles. Sobre la zona boscosa, los Alpes cubiertos de nieve eran visibles, incluido el imponente Mont Blanc. 129

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Qué hermoso lugar para crecer, pensó Acacia. Una larga mesa se había establecido para dos. Un bar estaba situado al lado de la entrada con una botella de Pastis y una jarra de agua colocada cerca de él. Nicholas sacó su silla. "Espero que no te importe cenar afuera. Es una tarde cálida, y la vista es incomparable”. "No me importa". "Le pedí al chef que creara algo especial, un homenaje a Guy Savoy, porque recordé que no había tenido la oportunidad de visitar su restaurante. Tenemos asuntos importantes para discutir, pero al menos podemos tener una comida agradable”. Nicholas cruzó al bar."¿Puedo ofrecerte un ¿aperitivo?" —Por favor. Vertió Pastis en un vaso alto y añadió agua antes de dársela. Era costumbre disfrutar el espíritu mezclado con agua fría en un día muy caluroso. Gretel apareció con otra bandeja. Cuando vio a Nicholas en el bar, se puso nerviosa."Lo siento, señor". "Decidí servirme a mí mismo, Gretel. —. No te preocupes. Le dio a la joven una sonrisa y llenó su vaso. Cuando regresó a su asiento, levantó su bebida. "por las alianzas". Acacia levantó su copa a cambio. "por la seguridad." Pastis era un gusto adquirido, pero a Acacia le gustaba. Sorbió su bebida y notó que el bar estaba lleno con varias botellas de vino. Mis padres tienen una bodega envidiable. La voz de Nicholas irrumpió en sus pensamientos. ¿Estás seguro de que no les importará? Nicholas guardó silencio mientras Gretel servía el aperitivo y esperaba a que ella saliera de 130

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la terraza antes de hablar. "Mis padres rara vez están aquí. El personal no está acostumbrado a que la casa esté ocupada”. "Es una hermosa casa. ¿Ha vivido tu familia en ella desde hace mucho tiempo? "La casa fue construida en el siglo XIX por uno de mis antepasados. Cassiers han vivido aquí desde entonces." En ese momento apareció el chef con su bata blanca y su sombrero. Se presentó y dijo algunas palabras sobre el menú de la noche antes y desearles buen provecho. Después de su partida, Acacia se volvió hacia su anfitrión. "Estoy agradecida por su hospitalidad, pero tengo preguntas..." Su respuesta imperturbable la sorprendió. “Cassier es un nombre alemán". "Alguien ha estado investigando". El borde de su boca apareció. "Estamos emparentados con la rama más famosa de la familia, pero mi antepasado abandonó Alemania en la década de 1860 y se estableció aquí. Mi padre nació en este casa." "¿No vives aquí?" "Vivo en Zúrich". "¿Por qué no me llevaste allí?" "Alguien en busca de nosotros dos buscaría a Mónaco por Pierre Breckman. Si descubrieran el vínculo entre Breckman y yo, viajarían a Zurich. Estamos al menos dos pasos por delante al estar aquí, y la seguridad es mejor. Además... "Hizo una pausa y rompió el contacto visual. "Estamos acompañados". Acacia sintió el impulso repentino de reír, pero se contuvo. Sus ojos se encontraron con los de ella. "Tal vez estoy pasado de moda". "Es muy considerado de tu parte", admitió. "Gracias". “¿Cómo te sientes?“ 131

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"Las noches de trabajo tienen su precio. Me resulta difícil dormir durante el día”. "Eres una persona fuerte, Acacia. Pero soy consciente de que su experiencia en el hotel esta mañana fue traumática. Debería haber preguntado si necesitabas un médico”. Acacia estaba estupefacta. Ella no había esperado este nivel de consideración. Sus pensamientos se desviaron hacia Luc. Ella se retorció. "No, no necesito un doctor. El hombre que me agarró me atemorizó, pero no estoy herida”. "Me siento aliviado de escuchar eso". El tono de Nicholas era genuino."Si te sientes con ganas, me gustaría mostrarte la colección de arte de mi familia después de cenar." -Sonrío-. "Me gustaría eso, señor". "Creo que hemos pasado la formalidad de los títulos". "Muy bien, Nicholas”. "Rick me dice que te has entrenado en artes marciales". Acacia probó su aperitivo, que encontró delicioso. Ella evitó los ojos de Nicholas. Él persistió. "¿Qué formas de artes marciales estudias?" "Empecé en el jiu-jitsu brasileño. Cuando me mudé a Francia, cambié al karate”. Nicholas murmuró. "Comencé a estudiar artes marciales hace unos años". Acacia levantó la cabeza. Su anfitrión era un hombre de muchas capas. "Quiero saber más sobre la reunión que Marcel había arreglado”. Nicholas se frotó la barbilla. "Creo que respondí esta pregunta antes. Marcel organizó una reunión entre mí y uno de sus contactos que estaba interesado en vender una pintura”. 132

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¿Qué pintura? Terminó su aperitivo y se limpió la boca con su servilleta. "Los detalles no fueron revelados. No anuncias que tienes una pintura robada en venta; usted hace saber que hay un trabajo raro disponible y espera hasta que encuentre un comprador apropiado. Es por eso qué usamos intermediarios, alguien tiene que responder por ambas partes. Los nombres rara vez se intercambian”. "¿Has descubierto quién me atacó en el hotel?" "Dos hombres bosnios". Acacia asintió. El hombre que la atacó debe haber murmurado en bosnio, y por eso no lo habías entendido. "¿Para quién estaban trabajando?" "Todavía estoy investigando eso". Hizo un gesto hacia su plato vacío. "¿Cómo estuvo?" Estaba delicioso. Sorbió su aperitivo cuando Gretel apareció y quitó los platos usados. Sirvió los otros aperitivos y le presentó una botella de jerez a Nicholas, quien examinó la etiqueta y asintió. Abrió la botella y sirvió un vaso a los dos invitados, luego colocó la botella en un lugar cercana a la mesa. Acacia esperó hasta que Gretel estuvo fuera del alcance del oído antes de continuar. "¿Es esto jerez?" Sí. El chef lo recomendó para que combine con el gazpacho”. Nicholas levantó su pequeño vidrio en saludo. Acacia reflejó sus acciones. Era absurdo sentarse en un lugar tan hermoso, bebiendo y comiendo delicias caras mientras sus atacantes vagaban libres. O tal vez Nicholas sabía más de lo que había revelado. "Tengo una teoría sobre por qué Rick se quedó en París". "Oh, en serio". "Cuando salí del hotel esta mañana, Rick tenía uno de mis atacantes en el suelo. Dudo que él lo liberara." 133

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"No lo niego". Nicholas sumergido en su plato de gazpacho. "¿Le entregó a la policía?" No. Ella apoyó su cuchara en el borde de su plato. — ¿Por qué no? "Porque ordené su liberación". "Dios mío, ¿por qué?" Acacia se retorció las manos. "Entonces él entregaría un mensaje a sus superiores. Los hombres que te atacaron son un peldaño en una escalera. Queremos que el mensaje suba más”. "¿Qué mensaje es ese?" "Cualquiera que folle contigo, jode conmigo". Los ojos de Acacia se ensancharon. Su repentina y contundente blasfemia la sorprendió. Aparte de una mirada que intercambió con ella, Nicholas parecía imperturbable y continuó comiendo su sopa con entusiasmo. Ella se agarró al borde de la mesa. "Pensé que usabas alias para evitar la detección". "Una vez que Rick fue visto en el hotel, el señor Roy habría señalado a los atacantes en la dirección de Breckman. Pensé que era importante enviar un mensaje”. "Tan pronto como regrese a París, correré peligro otra vez". "No sabes nada perjudicial. Mientras se mantenga alejado del Victoria, espero que lo olviden”. Acacia pensó en el diario escondido debajo de su colchón en el piso de arriba. Las personas que lo querían no iban a rendirse tan fácilmente. "Puede que me hayan olvidado, pero no olvidarán a Breckman". 134

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Nicholas levantó un hombro."Si cavan más profundo, descubrirán que Breckman es un traficante de armas. Eso debería darles pausa." Acacia se quedó muy quieta. Nicholas continuó comiendo su gazpacho, ajeno a su reacción. "El BRB debe haber mirado dentro de ti". Ella mantuvo su voz firme. "¿Te dijo tu novio lo que encontraron?" Acacia abrió la boca para corregirlo, pero se lo pensó mejor. "El agente que me entrevistó parecía muy minucioso". "Sí, pero la evidencia de que Breckman es un traficante de armas fue plantado hoy, después de que fuiste atacada". Acacia miró fijamente. "¿Eso no arruinará tu alias?" "Silke ya lo arruinó al colocarse en los tabloides". Su tono fue apagado. "Lo siento." Sus ojos se clavaron en los de ella. No lo estés. "Vi las fotografías. Lo que ella hizo fue repugnante y cruel”. Nicholas miró hacia otro lado. "No teníamos una relación tradicional. Sin duda te sorprendería si describiera lo que realmente tenemos”. "No me sorprendo fácilmente". En ese momento, su teléfono celular sonó. Ella sonrió disculpándose. "Ese es un texto entrante". Probablemente debería consultarlo." El teléfono sonó tres veces más en rápida sucesión. "Adelante. Le diré al chef que haga lo siguiente en curso”. Nicholas se puso de pie y entró a la casa, dejándola en intimidad. Acacia recuperó su teléfono y encontró dos mensajes de voz de Luc. Ella los ignoró. 135

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Kate también había enviado varios textos. Tu apartamento fue destrozado. Lo siento mucho. No sé cuando sucedió. No escuché nada. La puerta está abierta de par en par. Todo en el piso esta patas arriba. ¿Debería llamar a la policía / Luc? Acacia se recostó en su silla. Llegó un nuevo texto con fotografías del interior del departamento. La ropa se arrancó del armario, se sacaron los cajones de los tocadores y se volcó su contenido. Incluso su colchón había sido cortado y volteado Todos los armarios y cajones de la cocina estaban abiertos; vasos y platos yacían destrozados en el piso. Acacia ahogó un jadeo. Pasos sonaron detrás de ella. — ¿Qué es? La voz de Nicholas surgió por encima de su hombro. Sin decir palabra, levantó su teléfono. Lo tomó y se desplazó por las imágenes. "¿Ese es tu departamento?" Ella asintió. Él maldijo y devolvió su teléfono. — ¿Alguien fue herido? "No. Mi vecina se está ocupando de mi gato. Ella no escuchó nada, pero vio que la puerta estaba abierta”. Pasó una mano sobre su boca. "Alguien no tomó mi mensaje en serio". — ¿Qué quieres decir? —susurró ella. 136

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"Te lo dije, Acacia, cualquiera que jode contigo, jode conmigo". Su expresión se endureció. "Los haremos pagar". Lo juró".

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Capítulo 21

"No, dijo Acacia renuente. Nicholas la miró. — ¿Qué...? "No quiero que paguen, porque no quiero que esto se intensifique". Cogió su teléfono y le dio un rápido mensaje de texto a Kate. Nicholas giró sobre sus talones y caminó hacia la barra. Cogió una botella de vino y le mostró la etiqueta. Ella asintió, y él la abrió, sirviendo el cabernet sauvignon en porciones generosas. Acacia tomó el vino con gratitud."Gracias". Giró su vaso, su mente era un revoltijo. "De que estás asustada." Nicholas preguntó. Sus ojos se encontraron con los suyos. La preocupación estaba grabada en sus fuertes rasgos. "Sé lo que le pasó a tu hermana". Acacia intentó que su voz fuera lo más suave posible. ―Lo siento mucho. El dolor brilló en su cara. "Tu situación es completamente diferente". "Hasta que sepamos quién está detrás de esto, no sabemos qué tipo de situación es esta". Nicholas levantó su copa y tomó un largo trago. "¿Quieres llamar a tu novio?" Meneó la cabeza. "Envié un mensaje de texto a Kate y le pedí que no llamara a nadie todavía". Él parecía sorprendido. "¿Qué pasa con la policía de París?" —No — ¿Por qué no? Acacia obligó a su voz a permanecer igual. "Si quiero continuar en la industria de la hospitalidad, me tengo que quedar fuera de los medios. Va a 138

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ser bastante difícil para mí encontrar otra posición una vez que Roy me despida." Ella puso una mano sobre su boca y la quitó rápidamente."Me olvidé de mis propietarios. Ellos van a necesitar un informe policial para el seguro, y también yo. Necesito ir casa." Se apoyó contra la barra y la miró. "Te fuiste de París para estar a salvo". "Viste las fotos. Hay miles de euros en daños”. Nicholas miró el líquido color grosella en su vaso. "Estoy desconcertado de por qué tú no has llamado a tu novio”. "No es asunto tuyo", espetó Acacia. Levantó la cabeza y sus ojos oscuros brillaron. Él asintió, como si se afirmara algo. Algo hizo clic en la mente de Acacia también. "Lo sabías", susurró. — ¿Qué dijiste? Empujó su silla hacia atrás y se levantó. "Cuando hablamos por teléfono, cuando me convenciste para que dejara París, me advirtió que retirara todo lo valioso de mi apartamento". "Lo hice." Nicholas parecía imperturbable. "El hombre que te atacó escapó. Si yo fuera él, te habría seguido a tu apartamento. "Me dijiste que tenías un gato, Acacia. Los hombres que atacarían a una mujer no dudarían en dañar a una mascota." Ella lo miró con incredulidad. "¿Estabas protegiendo a mi gato?" Frunció el ceño. "No solo tu gato". Habrían tomado cualquier cosa de valor, cualquier cosa que no pudieran permitirse perder." Ella hizo un gesto vago, con la mente acelerada. ¿Montaste tú esto? 139

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"Acacia", dijo en voz baja. Esperó hasta que ella hizo contacto visual antes de continuar. "No tengo motivos para atacarte o saquear tu apartamento. Estaba preocupado de que algo así pudiera suceder, y es por eso que le dije a Rick que te vigilara. Es algo bueno que hice, ya que el BRB no se encontraba por la mañana”. Ella agarró su teléfono. "Después de que Rick me dejó en el aeropuerto, ¿regresó a mi apartamento?" "Por supuesto no." Nicholas la miró con expresión penetrante. "Mientras estamos en el tema, ¿qué crees que estaban buscando esos hombres?" "¿Qué te hace pensar que estaban buscando algo?" "El saqueo parecía sistemático". Acacia levantó su barbilla. "Tal vez te estaban buscando". Nicholas extendió sus brazos. "No estoy en tu apartamento". "Estabas en el edificio". "Podrían haber venido después de mí entonces. Pero no. "Debido a que tenía un gran escolta de seguridad armado, y el BRB me tenía bajo vigilancia". Acacia se congeló. "Fue una diversión". — ¿Cómo dice? "Querías que viera la pintura en tu suite y llamaras a la BRB. Querías la diversión”. Nicholas negó con la cabeza. "Estaba usando un alias. ¿Por qué debería invitar al escrutinio? "Porque el arreglo de la reunión con Marcel. Te dije nombres que Nunca e intercambiado. ¿Qué pasa si el vendedor de arte aprendió tu nombre antes de llegar? Descubrió que recuperas arte para varios gobiernos y envió hombres para atacar a Marcel con el fin de descarrilar la reunión." 140

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"La idea se me había ocurrido", dijo Nicholas. "Eso no explica por qué habría enviado hombres detrás de ti, suponiendo que los hombres que te atacaron sean los que atacaron a Marcel". Me voy, Acacia sacó su bolso de donde estaba colgado en el respaldo de su silla. Nicholas se interpuso entre ella y la puerta. "Kurt te llevará al aeropuerto, pero estarás corriendo hacia una casa en llamas. "Estas más segura aquí." Con un metro ochenta y tres, Nicholas era más alto que Acacia. Pero sus años de entrenamiento habían colocado acero en su espina dorsal. Se puso de puntillas con él y se encendió los ojos enojados. "Si saben quién eres, sabrán quiénes son tus padres". Eso los llevará aquí." Él permaneció muy, muy quieto. "Incluso si descubrieron la identidad de Breckman, no necesariamente lo conectarán conmigo". "Pero ellos saben mi nombre. Podrían rastrear mi pasaporte. Podrían encontrar mi información en el manifiesto de pasajeros del vuelo”. "Podrían, si estuviera allí". — ¿Qué quieres decir? "Significa que mi equipo de seguridad eliminó tu nombre del manifiesto". "Eso es ilegal". "Un mal funcionamiento de la computadora". Hizo un gesto hacia la puerta."Puedes irte en cualquier momento. Pero si quieres evitar la policía y los medios, debes quedarte. La próxima vez que estos hombres se acerquen a ti, serán aún más vicioso." Ella paró; su observación tenía mérito. La mano de Nicholas se curvó en un puño. Los músculos de su brazo se juntaron bajo la chaqueta de su traje. “Sabes lo que le pasó a Riva. Lo que no sabes es que ella es la razón por la que me involucré en el mercado negro. Todo lo que hago es por ella. Todo lo que hago es un intento de 141

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corregir esos errores. No soy el enemigo, Acacia. Soy tu aliado, Sé el mío, también”. Acacia lo fulminó con la mirada. "Estás reteniendo información". Entonces tú... Hizo un gesto hacia la mesa, pero Acacia se cruzó de brazos. Él resopló con impaciencia."Para que una alianza funcione, la información debe fluir en ambas direcciones. ¿Qué buscaban esos hombres en tu ¿apartamento?" Oh, disculpen. La voz de Gretel le interrumpió su conversación. Ella estaba cerca con una gran porción en una bandeja. "Está bien, Gretel". Nicholas se volvió hacia su invitado. "¿Te estás quedando para el plato principal? El chef ha preparado Chateaubriand”. Acacia miró de Nicholas y a Gretel y viceversa. Si volvía a París, tendría que ir con Luc. Él era el único que podía protegerla. Pero los colegas de Luc le habían fallado. La habían dejado desprotegida porque les habían pagado o por alguna otra razón. Era posible que se encontrara en desacuerdo con la BRB si ella fuera a él por ayuda. También estaba la cuestión de su conexión personal con él. Volver a Luc significaría deshacer la decisión más difícil que tuvo que tomar. Ella no podría hacerlo. Acacia se sentó y miró ceñuda a su anfitrión. Por el momento, al menos, parecía su mejor opción. Gretel sirvió el plato principal y se cubrió las copas de vino antes de regresar a la cocina. "Me quedaré por ahora. Pero quiero respuestas”. Acacia levantó su tenedor.

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¡Y yo también! Nicholas atravesó su filete agresivamente. "Ya he compartido parte de mi información. "Es tu turno." "¿Cómo sé que me has estado diciendo la verdad?" "He sido abierto contigo, Acacia. Mi alias aparece en los registros del hotel. El Ministro del Interior sabe quién soy, y también la señora Bishop en KLH. ¿Alguien que intenta engañarte dejando atrás tantas migas de pan?" Acacia se movió en su asiento. Él tenía un punto. "Te traje aquí, a la casa de mis padres, donde estarías a salvo y donde estaríamos acompañados. Una vez más, ¿por qué alguien intentará hacerle daño involucrando tantos testigos potenciales? "Fuiste asaltada”. La voz de Nicholas se suavizó."Tu casa fue invadida y tus posesiones destruidas. Pero yo puedo ayudar." Ella movió la comida en su plato. Su mano grande se deslizó sobre el mantel, pero se detuvo apenas por tocarla.”Enviaré un equipo para reparar el daño y limpiar el desastre. Les pediré un inventario para que puedan ver lo que está dañado y lo que falta. No tendrá que pasar por el seguro. Reemplazaré todo”. — ¿Por qué? "Si el vendedor de arte es el que está detrás de esto, entonces soy el verdadero objetivo. Me siento responsable de lo que te sucedió”. Él la miró fijamente. Ella se apartó el pelo de la frente. "El superintendente verá el daño. Ella llamará a mis propietarios”. "Entonces debería hacer la llamada ahora". Empujó su silla hacia atrás. "Es después de horas". No podrás contratar a nadie esta noche”. Él le dio una media sonrisa. "¿Qué pasaría si fuera un invitado en el Victoria? ¿Podrías encontrar contratistas que trabajen de noche, para mí? 143

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Meneó la cabeza. "Podría encontrar a alguien que estaría allí a primera hora de la mañana, pero no esta noche". Déjame ver qué puedo hacer. Reflexionó sobre su oferta y pensó en el diario que había escondido arriba. Ella no había cerrado su habitación. Era posible que alguien ya hubiera buscado y encontrado eso. Si los hombres que la atacaron sabían que tenía el diario, tal vez Nicholas lo conocía. —Bien—. Ella se aclaró la garganta. "Te diré lo que los hombres estaban buscando. Rick no habla francés, ¿verdad? —No realmente Acacia agarró el tallo de su vaso de vino y jugó con él. "Cuando el hombre me atacó en el hotel, me habló en francés. Él pidió el libro”. Nicholas se inclinó hacia adelante. "¿Qué libro?" Ella suspiró. "El diario de Marcel". ¿Lo tienes? Su tono era ansioso. Ella buscó en sus ojos. "¿Lo sabes?" "Me había fijado en el diario de Marcel en visitas anteriores, pero no pensé nada al respecto. Solo se me ocurrió preguntarlo después de verte grabar cosas en un libro similar”. Acacia sintió que sus pulmones se contraían. Era posible que la hubiera llevado a la casa de sus padres con la esperanza de arrebatarle el diario. Pero Rick podría haber dejado que los hombres la lastimaran en el hotel. O podría haber ido a su departamento y exigir el diario. Nicholas no necesitaba llevarla a Ginebra. El diario no le servía de nada. Era evidencia relacionada con un crimen, y estaba ansiosa por deshacerse de eso. 144

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"Encontré el diario de Marcel en el hotel. Lo había escondido en el vestíbulo”. Nicholas frunció los labios. ¿No le dijiste a nadie ... Acacia vaciló. "No. Tenía la intención de entregarlo a la policía de París, pero no tuve la oportunidad”. "¿Así que tu novio no lo sabe?" —No "¿Está contigo?" Ella asintió. "Haré la llamada sobre tu apartamento". Se puso de pie. "Disculpa" Acacia lo vio irse y luego le envió un mensaje de texto a Kate. Si no recibes noticias mías en las próximas horas, llama a Luc con la información que te di.

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Capítulo 22 Nicholas había vuelto de regreso a la cena. Él reanudó su comida y no hizo mención del diario. Acacia encontró su comportamiento peculiar. Ella esperaba que él exigiera la entrega del libro diario de inmediato. "¿Sin hambre?" Nicholas finalmente abordó el problema después de que había reorganizado la comida en su plato dos veces. "He perdido el apetito". Lo siento Los trabajadores están en camino a su apartamento ".Volvió su atención a su comida. "¿Cómo es eso posible?" "Mis padres tienen un apartamento en París. Julieta tenía la información de contacto del contratista que recientemente renovó su lugar. Aceptó inspeccionar su departamento esta noche, como un favor." "Gracias". Acacia se tragó un nudo en la garganta. "Por favor, agradece a Julieta también". "¿Qué tiene de interesante el diario de Marcel?" "¡No lo sé!"Acacia empujó su plato a un lado. Mientras la atención de Nicholas se centraba en su comida, colocó su bolso encima del cuchillo de carne."Leo cada página más de una vez. Marcel usó una forma abreviada en la mayoría de sus notas. La entrada de su reunión tenía la letra V al lado de eso." Nicholas empujó su plato vacío a un lado también e hizo un gesto a Gretel para que retirara los platos. Acacia solo tuvo unos segundos para decidir si robar el cuchillo de carne y esconderlo en su bolso, o dejar que Gretel lo quite. Sería bueno tener un arma, razonó, mirando a Nicholas.

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Pero su entrenamiento en artes marciales había evitado las armas. Ella era el arma, había dicho su sensei. Tenía que tener confianza en su entrenamiento y sus instintos, de lo contrario, ningún arma podría ayudarla. Descaradamente, Acacia deslizó su bolso de la mesa a su regazo, dejando atrás el cuchillo de la carne. "¿Prefieres el postre o el queso? O ambos. Nicholas preguntó. "Tampoco, gracias". Levantó su servilleta y se la llevó a los labios. "¿Café o té?" "Café por favor, Negro. Nicholas asintió con la cabeza en dirección a Gretel, quien despejó la mesa y se fue para recuperar el siguiente plato. Él jugueteaba con su servilleta. "¿Estás segura de que la carta era V?" "Sí. Puedo traer el diario para ti”. Acacia se movió como si fuera a pararse. ¡Después de la cena! Ella estudió su perfil. Ella había esperado una reacción más enérgica, pero estaba casi relajado. "Supongo que V podría representar al Victoria", conjeturó."Tal vez Marcel tenía la intención de presentarle al distribuidor en el hotel". "No es probable. Estas reuniones generalmente se programan en territorio neutral, con tiempo suficiente para que ambos equipos de seguridad inspeccionen el área”. "¿Así que V es una persona?""O un número". "Por supuesto, el número cinco". Ella suspiró. "Ojalá pudiera preguntarle a Marcel sobre las personas que lo atacaron a él."

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"Tengo contactos vigilando su progreso. Se pondrán en contacto, si es necesario". "¿Estás seguro de que no eres un traficante de armas? Tienes más contactos que un conserje”. Nicholas se rió. Ella nunca antes lo había escuchado reír; el sonido era profundo y feliz. Sonrió ampliamente, y por un momento Acacia se dio cuenta de lo guapo que era. Tenía una frente prominente, pómulos altos, una mandíbula angulosa y una boca expresiva. Su sonrisa iluminó toda su cara. "Dudo que los traficantes de armas se auto identifiquen. Pero para el registro, una vez más, no soy un traficante de armas”. Él se rió, como si la idea fuera increíblemente divertida. Gretel apareció y trajo expreso, un plato de queso y fruta, y una barra de pan rebanada. A pesar de que había rechazado el postre, Acacia se sirvió el queso y el pan. "¿Todavía estás interesada en ver la colección de arte?" El tono de Nicholas fue casual. Acacia bebió su expreso. —Seguro—Bueno. Puedo darte una visita privada a la galería”. Galería Acacia parpadeó. "Pensé que la colección estaba dentro de la casa". Los bordes de la boca de Nicholas aparecieron. Prepárese para sorprenderse... Después de la cena, el dúo salió de la terraza y caminó por un sendero que conducía desde la parte posterior de la casa hasta el camino de entrada al costado. Allí, dos autos negros estaban estacionados. "No suelo viajar sin seguridad". Nicholas hizo un gesto al Range Rover. Kurt y otro hombre estaban parados al lado. "Pero a mi padre no le gusta que nadie maneje su auto, aparte de mi."Él la condujo al lado del pasajero de un Porsche 911 Turbo S y abrió la puerta. Acacia entró en el auto. Él cerró la puerta detrás de ella. 148

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¿Dónde está la galería? le preguntó a Nicholas mientras se acomodaba en el asiento del conductor. "Unas calles más. Kurt nos seguirá, y cuando lleguemos, la seguridad nos dejará entrar”. El Porsche rugió a la vida. Acacia se felicitó por enviar mensajes de texto a Kate. Si, por alguna razón, Nicholas y sus secuaces decidieron hacerle daño, ella haría todo lo posible para luchar contra ellos. Si fracasaba y no podía enviar mensajes de texto a Kate de nuevo, Kate llamaba a Luc. "El hecho de que seas paranoico no significa que no estén detrás de ti ", pensó Acadia, canalizando a Joseph Heller. Siempre pensó que su paranoia le servía de algo. Salieron de las puertas y giraron a la izquierda, luego condujeron por un camino bordeado de árboles poblado por otras grandes propiedades. Nicholas miró en su dirección. "¿Prefieres regresar?" Ella apartó su mirada de la ventana. "¿Por qué preguntas?" Con su mano derecha, hizo un gesto hacia su regazo, donde ella agarró su bolso con ambas manos. Ella forzó una sonrisa. "Estás conduciendo un poco rápido". "Y esto de un conductor parisino". —Él sonrió Sacó su pie del acelerador y redujo la velocidad del automóvil. "En París tienes que mantenerte al día con el flujo del tráfico, o terminarás en un accidente". Miró por encima del hombro y vio que el Range Rover también había disminuido la velocidad. "Estamos en una zona residencial." Él lanzó una amplia sonrisa. "Me gustaría que me llevaras a dar una vuelta en tu motocicleta". — ¿De Verdad?

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"Rick dice que lo manejas bien". Nicholas redujo la velocidad del auto nuevamente cuando se acercaban a una rotonda. Tomaron la primera salida y condujeron por otra calle residencial y subieron una colina. Dos vueltas más y viajaron en privado por la carretera. El teléfono de Acacia zumbó con un mensaje de texto. Ella sacó el teléfono de su bolso y miró la pantalla. El mensaje era de Kate. Me estás asustando. Estoy llamando a Luc ahora. Nicholas miró a Acacia. "¿Algo importante?" Discretamente, ella ocultó la pantalla de la vista. "Solo mi vecina preocupada por el daño causado a mi apartamento. Le aseguraré que está siendo atendido”. Acacia respondió a Kate, manteniendo la pantalla lejos de los ojos curiosos de Nicholas. No llames a Luc a menos que no tengas noticias mías durante varias horas. Estoy bien. "Pensé que tu vecina era tu amiga", comentó Nicholas. "Ella lo es, pero a ella le preocupa". "Entonces ella es una buena amiga". —Sí, El teléfono de Acacia volvió a sonar. Bueno. Pero ten cuidado. Acacia apenas pudo contener su suspiro de alivio ante la respuesta de Kate. Ella enmudeció su teléfono para que no la molestaran. Nicholas tiró del Porsche frente a unas puertas altas de hierro. Las puertas se abrieron, y pasaron. 150

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La galería era en realidad una pequeña propiedad que daba al lago de Ginebra. Había varios edificios, todos conectados, con una fuente grande y elaborada situada en el cuadrángulo bellamente ajardinado. "¿Aquí es donde su familia alberga su colección de arte?" Acacia preguntó con asombro. Nicholas estacionó el auto cerca de la fuente. Sí. Fue abierto al público en 1951”. Acacia notó que algunas de las ventanas grandes en los edificios estaban cerrados, probablemente para propósitos de conservación. Nicholas la ayudó a salir del automóvil y la acompañó al edificio central. "Le dije al curador que nosotros recorreríamos la colección en privado. O prefieres que él sea nuestro guía. "Un guía no es necesario". Cuando entró al edificio, Acacia notó que la iluminación interior era muy baja. Las vitrinas y objetos expuestos, sin embargo, estaban bien iluminados. Le dieron la mano al curador, quien les dio la bienvenida e hizo algunas observaciones sobre la colección. Nicholas y Acacia dieron vuelta una esquina en la primera exposición. Acacia se detuvo tan repentinamente que Nicholas caminó directamente hacia su espalda. "Mis disculpas." Sus manos se aferraron a sus brazos por detrás, estabilizándola. Dio un gran paso hacia atrás, Acacia apenas notó su colisión. Ella estaba perdida por las palabras. "Es eso..." Ella dio un paso adelante. Ante ella colgaba un famoso retrato de Dante Alighieri. Era una imagen que había visto cientos de veces en la portada de su copia de The Divine Comedy. Nicholas pasó a su lado. "Acércate" Ella se acercó a la pintura con asombro. "No sabía que lo posees". 151

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"Uno de mis antepasados tenía una afición por Florencia. Te dije que solíamos estar en posesión de un conjunto de ilustraciones de The Divine Comedy que eran copias de Botticelli's. Este es un original, pintado por Botticelli alrededor de 1495. Por supuesto, Dante murió en 1321, pero se considera muy buena semejanza." "¡Increíble! Miró detenidamente los colores, por la forma en que Botticelli extendió el témpera sobre el lienzo. "Siempre me ha gustado esta pintura", reflexionó mientras seguía su mirada. "Yo también", admitió. "Pensé que te gustaban los impresionistas". —Sí Ella le lanzó a Nicholas una mirada tímida. "Botticelli siempre me ha movido". Él buscó en sus ojos. "Mira todo lo que quieras. Tenemos toda la galería a nuestra disposición”. Se alejó y dejó Acacia para admirar la pieza. Ella se unió a él unos minutos más tarde. "Fue una gran sorpresa encontrar esa pintura aquí. Pensé que pertenecía a los Uffizi”. "No, hemos sido dueños de ese trabajo por generaciones". No publicitamos nuestras mejores piezas. No desde el robo”. Ella se aclaró la garganta. "¿Te importa si pregunto por las pinturas que fueron robadas?" Sus hombros se tensaron. “La familia Mante, un pastel sobre papel de Degas. Témpanos de hielo en el Sena cerca de Bennecourt por Monet. También perdimos un Renoir, Dance in the Moulin de la Galette". Acacia emitió un sonido de sorpresa y se cubrió la boca momentáneamente. 152

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"Lo siento mucho. No estoy familiarizada con el Degas, pero conozco el Monet. "Es adorable."Pero el Renoir... "Ella negó con la cabeza. "Esa es una pieza muy famosa. No sabía que tu familia lo poseía”. "Solíamos tenerlo," dijo Nicholas amargamente. Bruscamente, dio un paso atrás."Además de obras de arte, la galería alberga una biblioteca. Hay una extensa colección de papiros, manuscritos, primeros libros impresos y cartas. ¿Te gustaría ver algunos de ellos?" Acacia sacudió su cabeza. La pérdida de los Cassirers fue trágica en muchos niveles. Ella se preguntó cómo Nicholas podía entrar al museo que le representaba tanto dolor. Él la condujo a través de la sala después de la habitación a oscuras y señaló algunos de los elementos más importantes. La colección de papiros por sí sola no tiene precio. Acacia no podía creer lo impresionantes que eran las propiedades. Y una familia los poseía a todos. Acacia se detuvo frente a un hermoso manuscrito del Corán. Sin pensar, ella tocó su colgante de hamsa. El manuscrito estaba abierto a la quinta sura. Acacia leyó en voz alta en árabe, "... cooperar en rectitud y piedad, pero no cooperar en el pecado y agresión." "Lees árabe además de hablarlo". La voz de Nicholas se entrometió en su lectura. —Sí, Ella evitó sus ojos. "¿Qué es lo que dice?" Ella tradujo la frase por él, y él asintió. "Hay diferencias significativas entre el Islam, el judaísmo y el cristianismo. Pero siempre me sorprende la forma en que las tradiciones se reflejan entre sí”. "Es verdad." 153

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Cuando terminó de admirar el manuscrito, Nicholas la condujo a otra vitrina. De acuerdo con el letrero impreso, el papiro en el interior era la copia más antigua del Evangelio completo según San Juan. Fecha del segundo siglo. Acacia estudió las letras griegas con asombro. "¿Cómo adquirió tu familia estos tesoros?" "Mis antepasados eran personas del libro. La mayoría de la familia era judía, aunque hubo algunos conversos al cristianismo aquí y allá. Creo que esta pieza fue adquirida por uno de esos conversos”. Acacia lo miró con interés. "¿Y a tu familia Judía? Él estudió su rostro, como buscando una reacción. Acacia no ofreció ninguno. Los hombros de Nicholas se relajaron un poco."Mi familia fue parte del movimiento reformista en el judaísmo en el siglo XIX. Pero en este punto, celebramos las vacaciones y eso es todo." Acacia asintió y lo siguió a otra vitrina. "Este es un manuscrito medieval del Zohar. ¿Lees en hebreo? Nicholas la miró Ojalá. —No, Se acercó al estuche para poder admirar la escritura. "Los libros están en paz". Acacia hizo un gesto hacia la serie de casos, presentando obras islámicas, cristianas y judías una al lado de la otra. "A veces me pregunto si se hablan cuando el museo está cerrado, compartiendo sus secretos". Nicholas sonrió. Su caprichoso reflejo sorprendió a Acacia. También la complació. "Quizás compartan sus secretos con nosotros". —Ojalá así sea. Le guiñó un ojo. 154

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Dio vuelta en círculo y examinó la sala de exposiciones. "Es una colección increíble"." Notarás que se puede acceder a la galería completa en silla de ruedas. Tenemos rampas para todos los accesos y un ascensor para los pisos superiores”. El orgullo de Nicholas era evidente. Señaló un cartel en Braille publicado junto a una vitrina con Le Terze Rime, una primera edición de las obras de Dante de 1502."Los discapacitados visuales pueden leer los letreros publicados al lado de cada artículo. También tenemos una guía con elementos elevados e ilustraciones para que puedan experimentar las obras con sus manos “. Eso es increíble. Acacia pasó las yemas de sus dedos sobre el signo de Braille. "¿Has subido ilustraciones de cada trabajo?" "Al menos parte de cada trabajo, sí". "Ojalá más museos y galerías se adapten a las necesidades especiales de los visitantes". Acacia tocó el Braille una vez más. "El arte debe pertenecer a todos". La sonrisa de Nicholas se resbaló."Mi hermana estuvo de acuerdo. Ella era una apasionada de aumentar el acceso al arte. Fundó varios programas educativos para varios grupos, incluidos niños”. Nicholas llevó a Acacia al pasillo. "Cuéntame más sobre los programas que tienes". Acacia lo miró. "Los hemos continuado en la memoria de mi hermana y los hemos expandido. Los programas para quienes sufren demencia o Alzheimer son particularmente exitosos. Cuidadores y los pacientes acuden al museo una vez al mes y se les proporcionan lugares cómodos para sentarse y admirar las obras de arte. Tocamos música a través del sistema de sonido, o a veces hacemos tocar músicos. El ambiente es muy relajado y... Nicholas hizo una pausa como si no pudiera pensar en la palabra correcta. "Jubiloso. Los pacientes y los cuidadores parecen experimentar una gran cantidad de alegría." 155

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Se puso sombrío cuando se acercaron a una gran puerta abierta.”Hubo un tiempo en el que nos preguntamos si alguna vez habría alegría en estos pasillos nuevamente. Los programas de mi hermana aseguran que ya no existen." Sus zapatos negros se detuvieron apenas cerca de la entrada. "Esta es la sala de exposiciones central". Ella entró en la habitación, pero se dio vuelta cuando se dio cuenta de que él no estaba con ella. Ella alzó las cejas. Sacudió la cabeza. Perpleja, Acacia se enfrentó a la habitación. Las paredes estaban en blanco, con la excepción de una sola pintura. La baja iluminación brillaba desde arriba y bañaba las paredes de ladrillo rojo. Marcos vacíos fueron esparcidos al azar en el piso. Acacia no entendió lo que estaba mirando. Fue muy extraño tener una instalación de arte tan vanguardista en lo que parecía ser una galería convencional. Su mirada fue atraída por la pintura. Carraspeó. Ella giró su cuello para encontrar a Nicholas. Él permaneció de pie cerca del umbral, su cuerpo todavía no se movía. "Lo dejamos tal como lo encontraron", susurró. La pintura de Riva Cassirer estaba colgada en lo alto de la pared del fondo, demasiado alta en el juicio estético de Acacia. Tuvo el efecto de permitir que el ex curador despreciara la carnicería. Ella no sonreía, aunque su rostro era majestuoso y bello. Acacia contó tres marcos vacíos en el piso, tres obras de arte que habían sido robadas y nunca recuperadas. Bits de lienzo todavía eran visibles en los bordes interiores de los marcos. Las obras habían sido cortadas y cortadas antes de que fueran robadas. 156

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Su estómago se revolvió. Salió del pasillo, sus pasos resonaban. Ella se acercó a Nicholas pero no lo tocó. Él miró por encima del hombro."Mis padres comisionaron el retrato. Querían que su presencia fuera la atención." "Es una pintura hermosa". Su labio se curvó. ¡Lo odio! Riva siempre estaba sonriendo, especialmente aquí, dentro de la galería. Por supuesto, no podemos hacer que ella sonría con esto”. Acacia retiró su mano. "¿Estás cerca de encontrar a los ladrones?" Todo el cuerpo de Nicholas se tensó. ¿Quién sabe? Ella notó su reacción y se movió a su lado. "Deberíamos irnos." Le llevó un momento concentrarse en ella. Cuando lo hizo, pareció desconcertado. "No has visto toda la colección". ¿Estás molesto? "¿Quieres dejar de ver el resto de la galería porque estoy preocupado?" Él sonó incrédulo. —Sí. Su enfoque se agudizó. "Eres desinteresado". "No, solo humano". Nicholas se balanceó sobre sus talones. "Eres la más inesperada, señorita". Ella lo miró con tristeza. "Lo siento, el mundo es tan oscuro que abrazar la humanidad causa conmoción y sorpresa". "No sé por qué sigo sorprendido por ti. Has demostrado una y otra vez que tienes un carácter admirable”. Ella bajó la mirada. "Gracias". 157

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¿Te sorprendería si te dijera que no puedo recordar la última vez que alguien se negó a sí mismo en mi beneficio? "Necesitas nuevos amigos". Acacia se encogió ante sus propias palabras. —Lo siento, Eso fue grosero." "Tu observación fue correcta". Su reconocimiento no parecía requerir ningún comentario, por lo que Acacia se contuvo. "Sufrir es el gran ecualizador", observó y volvió su atención una vez más a la sala de exposiciones. Estoy de acuerdo. A través de la empatía podemos tratar de tener una mejor comprensión de nuestros semejantes”. "Riva habría estado de acuerdo contigo". Se enfrentó a Acacia. "Tú y ella tendrían mucho para hablar" dijo." "Ella hizo un excelente trabajo con la galería". -¿Eso hizo ella? Ella encontró artículos en la casa de mis padres que habíamos pasado por alto, incluido el Degas que fue robado”. Los ojos de Acacia se ensancharon. "¿No sabías que estaba allí?" "Se colgó en una pared en el baño principal durante décadas. Nadie sabía que era un Degas. Es pastel sobre papel, no una pintura al óleo. Quien lo enmarcó cubrió su firma ". "¿Tu hermana lo reconoció?" "Ella tenía sus sospechas. Cuando ella lo quitó del marco, encontró la firma”. Él miró a Acacia solemnemente. “Deberíamos continuar." Hizo un gesto hacia el otro extremo del pasillo. Durante la siguiente hora, vieron más de la colección de los Cassirer, hasta que Acacia ya no pudo ocultar su cansancio. 158

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Nicholas miró su reloj. "Es después de la medianoche. Lamento haberte mantenido tanto tiempo aquí ". "Gracias por traerme". Bajó la cabeza-. "Yo nunca vengo aquí. Para mí, el lugar es una tumba. Pero sabía que apreciarías la obra de arte”. Él la escoltó hasta la entrada, donde una vez más fueron recibidos por el curador. Kurt y su socio estaban afuera de los vehículos. Nicholas abrió la puerta del auto hacia Acacia, pero esperó para hablar con ella hasta que estuvo en el asiento del conductor. Señaló su mentón en dirección a la galería."Estaba en la casa de mis padres cuando sucedió. Estábamos tomando bebidas, esperando que viniera casa." "Lo siento mucho", susurró Acacia. Él envolvió sus dedos alrededor del volante. "Aunque lo intenté, entonces no estaba en posición de hacer nada sobre lo que sucedió. He llevado una vida ficticia desde que adquirí información y contactos silenciosamente”. Giró su cabeza, sus ojos se encontraron con los de ella. "Ya no soy la presa. Soy el depredador”. El Porsche rugió a la vida, y salieron velozmente del complejo.

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Capítulo 23 Acacia había dormido la mayor parte del día, por lo que su insomnio era sorprendente. Ella quería dormir. Ella anhelaba la dicha del sueño, pero le eludió. Había enviado un mensaje de texto a Kate después de la visita a la galería, asegurándole que estaba bien. Había dado vueltas en su habitación a oscuras mucho después de darle las buenas noches a Nicholas y colocar el diario de Marcel en sus manos. Él le había dado las gracias, una mirada de triunfo revoloteando por su rostro. Luego le puso una de sus grandes manos en el hombro y le deseó un buen descanso. Pero su descanso no había sido bueno. A las tres de la mañana ya había tenido suficiente. Ella tiró las sábanas, se vistió rápidamente y encendió su computadora. Buscó en Google el Degas que había sido robado la noche en que asesinaron a Riva Cassier. No fue una pieza especialmente llamativa, aunque a ella le gustó. Presentaba a un joven bailarín de ballet, cuya madre se estaba arreglando el cabello. Otra joven estaba parada al lado de la pareja, sosteniendo un bolso. Los temas de las obras robadas de los Cassiers eran todos diferentes. No hubo un solo hilo que vinculó a los tres, aparte del hecho de que Degas, Monet y Renoir eran todos impresionistas. ¿Por qué los ladrones no robaron el retrato de Dante por Botticelli? ¿O el Libro egipcio de los muertos? ¿O el manuscrito del Evangelio de San Juan? Le pareció que los ladrones habían evitado las piezas más valiosas de la colección a favor de los impresionistas. Tal vez había una mayor demanda de obras impresionistas en el mercado negro. Quizás las vitrinas que 160

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protegían los manuscritos habían sido demasiado difíciles o llevaban mucho tiempo al incumplimiento. Acacia no tenía respuestas para sus reflexiones, pero al visitar la galería con Nicholas, había vislumbrado la pérdida que lo había transformado en la figura que ahora era: un hombre empeñado en justicia. Ella dejó su computadora a un lado. Necesitaba aire y diversión, o terminaría paseando por su habitación toda la noche. Nicholas le había advertido que se quedara en la casa, notando a los guardias y perros que patrullaron los jardines. Pero Acacia estaba apoderada con la inspiración de nadar a la luz de la luna. Fuera de su habitación, el pasillo estaba vacío y oscuro. Ella cruzó hacia la escalera y descendió en silencio. Pasó por una serie de habitaciones antes de salir a la terraza. La noche estaba fresca e inmóvil. Caminó a lo largo de la terraza hacia donde los escalones conducían a la piscina. La piscina no estaba encerrada. La tenue iluminación brillaba alrededor del perímetro e iluminaba el área ajardinada y una serie de salones y sillas. Ella no había traído un traje de baño. Pero era la mitad de la noche y no había nadie cerca. Dudaba que los guardias de seguridad la molestaran. Se desvistió rápidamente en el sujetador y la ropa interior, ambos negros, y se metió en el agua caliente. Ella se sorprendió al descubrir que la piscina era salina. Nadó de extremo a extremo, cuidando de no hacer demasiado ruido, y se deleitó con el movimiento de sus músculos. Ella flotó sobre su espalda en el centro de la piscina e inspeccionó el cielo nublado. Ella conocía la tragedia y la pérdida. Ella entendió la búsqueda de justicia. Pero ella comenzó a preguntarse acerca de la obsesión de Nicholas y lo lejos que iría en castigar a los responsables de la muerte de su hermana. 161

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Eso no importa. Ella le había dado el diario. Él estaba ayudando a reparar su apartamento. Ella podría regresar a París algún día y así tratar de encontrar otro puesto. Ella nunca volvería a ver a Nicholas. Cuando estuvo lo suficientemente agotada, salió de la piscina y encontró una toalla junto a su ropa abandonada. Ella miró a su alrededor. Nadie fue visible Ella recogió la toalla y comenzó a secar su cuerpo. Ella apretó el agua de su pelo rizado en un intento de secarlo. Una mano le tocó el hombro. Sin pensarlo, dejó caer la toalla y agarró la palma de su agresor con ambas manos. Ella lo tiró hacia atrás hasta que él gritó. El asaltante se giró y se deslizó detrás de ella, luego liberó su muñeca y colocó su antebrazo debajo de su barbilla. Ella golpeó su cadera con la suya y usó el movimiento para aumentar su peso con el fin de arrojarlo sobre su hombro. El asaltante plantó sus pies y la levantó a cambio. "Rick tenía razón. Puedes cuidarte a ti misma”. Nicholas la puso de pie y se alejó. Ella se giró y lo encontró sonriendo. "Estoy cansada de ser probada por ti". Ella miró y colocó su mano sobre su cadera. "¿Cómo puede ser eso cuando pasas todas las pruebas?" Sacudió su muñeca con una mueca. "Casi me la rompes". "Casi lo mereces". La mirada de Nicholas recorrió su cuerpo: sus pechos altos revestidos de negro, su tanga de ropa interior que mostraba sus muslos tonificados y su parte trasera con curvas, y el colgante que colgaba de su cuello. 162

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Ella negó con la cabeza y recogió la toalla para protegerse de su examen. "No se puede culpar a un coleccionista de arte por apreciar la belleza”. Él la reprobó suavemente."No estoy ansiosa por ser recogida." "Si un hombre tuviera la suerte de ganarte, regalaría su colección". Nicholas le dio la espalda para darle privacidad. Acacia se envolvió con la toalla y se quitó la ropa interior. Ella los dejó en el patio. Luego se puso la ropa y escondió sus cosas mojadas en la toalla. "Soy decente." Nicholas se dio la vuelta, con las manos metidas en los bolsillos. Ella notó que todavía estaba vestido. "¿No puedes dormir?" "Solo duermo unas pocas horas por la noche". "¿Planeas nadar?" -Estaba trabajando. Su expresión cambió. Él parecía tenso. "Gracias por la toalla". —De nada. — Miró a su alrededor-. "¿Quieres caminar?" "No, me di un baño para cansarme. Estoy lista para dormir." "Voy a caminar contigo". Sin más palabras, Nicholas la acompañó dentro de la casa. "¿Debes ponerlos en la secadora?" Él indicó el paquete mojado que ella llevado "No, los colgaré". Se detuvo al pie de la escalera y esperó a que él dijera algo. Nicholas era por lo menos seis pulgadas más alto que ella, los hombros anchos, los ojos penetrantes. Su mirada se posó en su boca, en su labio inferior lleno y su mentón fuerte y barbudo. Y luego, como si sus ojos hubieran decidido sabotearla, su mirada se desvió hacia la ubicación de su cicatriz. Nicholas se dio vuelta y se alejó.

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Capítulo 24

"Tengo que salir para Grecia mañana”. Acacia levantó la vista de su desayuno, su cuchara en el aire. ― ¿Lo siento? Nicholas sacó la silla junto a ella y se sentó. Colocó una servilleta sobre su regazo. "Tengo que viajar a Grecia por negocios. Me gustaría que vinieras conmigo”. Meneó la cabeza. Yo me voy a casa. "Tu apartamento no es habitable". "Me quedaré con un amigo". La irritación se encendió en la cara de Nicholas. "La gente está detrás de ti. Hasta que identifiquemos y neutralicemos la amenaza, estás en peligro”. "¿Qué pasa con el diario de Marcel? ¿No es útil? Me temo que no. Tengo a alguien analizándolo, pero Marcel escribió en taquigrafía ". "Entonces, ¿por qué esos hombres estaban tan decididos a recuperarlo?" "Espero averiguarlo". Se aclaró la garganta "Puedes quedarte aquí. Pero podría usar tu ayuda”. "¿Qué clase de ayuda?" "Como dije cuando nos encontramos en las oficinas de KLH, mi asistente ejecutivo ya no puede viajar conmigo. Podría usar un conjunto extra de ojos y oídos. Puede que necesite que actúes como intérprete. "Será un viaje corto: solo unos días y un par de reuniones. Pero te dará la oportunidad de ver lo que hago." "¿Todavía quieres que sea tu asistente?" 164

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Frunció el ceño. —Por supuesto. Ella dejó su cuchara. "No creo que sea una buena idea que trabajemos juntos". Parecías muy disgustado. "Pensé que éramos aliados". Somos, Pero necesito enfocarme en encontrar un trabajo a largo plazo ". "Acabo de ofrecerte uno". Él sonaba exasperado. Obstinadamente, ella continuó desayunando, porque se inclinó hacia delante. "Sabes que es mejor para tu currículum vitae renunciar a un puesto que ser despedido”. Si lo sé. "Te pagarán bien. Mi equipo de seguridad viajará con nosotros. Tendrás alojamiento separado y privado, y probablemente tendrás tiempo para explorar mientras estoy en reuniones”. Fue su turno de fruncir el ceño. "No quiero parecer ingrata, pero ¿sabes cuándo será terminado mi apartamento?" "Tomará unos días. Van a necesitar reparar las paredes además del daño a la cocina. Podemos llamar al contratista después del desayuno, y puedes hablar con él directamente”. "Gracias". Nicholas se reclinó en su silla y se sirvió una taza de café de prensa francesa. Echó un vistazo al líquido de color moka en la taza de Acacia.”Pensé que te habías tomado tu café negro". "No en el desayuno". "Ah." Cogió un trozo de brioche y comenzó a untarlo con mantequilla y mermelada de albaricoque, Acacia levantó su taza de café. "No creo poder volver al Victoria después todo lo que sucedió”. Nicholas masticó su brioche pensativamente. Tragó saliva. "Creo que es sabio". 165

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"Probablemente no debería presionar mi suerte volviendo a llamar diciendo que estoy enferma, lo que significa que tendré que enviar una carta de renuncia". "Dígales que recibió una mejor oferta de CI Paris y comenzará de inmediato". "¿CI Paris?" "La oficina de París de una de nuestras compañías de gestión patrimonial. Su contrato estará con ellos. Haré que el director solicite su permiso de trabajo temporal, así como una tarjeta azul de la E.U". Acacia miró hacia los jardines donde los Alpes eran visibles por encima de los árboles. Majestuosas montañas cubiertas de nieve se levantaron contra un cielo azul, con solo un leve mechón de nubes colgando arriba ellas. Las montañas no tenían que preocuparse por el empleo, o apoyar a sus madres, o persistentes empresarios suizos que claramente tenían una debilidad por la mermelada de albaricoque y el brioche. "Tienes una oferta de trabajo sobre la mesa”, continuó la voz baja de Nicholas.”Trabajar conmigo nos dará tiempo para averiguar quién busca el diario". Se aclaró la garganta "Dijiste anoche que necesitaba nuevos amigos". Sus ojos se encontraron con los suyos. "Se mi amiga, Acacia". "¿Eres amigo de tus asistentes?" "Mi asistente actual estuvo conmigo casi diez años. Voy a ser el padrino de su primer hijo este año." "No pareces un padrino". Él levantó su brazo sobre su cabeza. "No soy lo suficientemente alto?"

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Ella se echó a reír—. Ella no pudo evitarlo. Con un metro ochenta y tres, Nicholas era alto. Pero no demasiado alto Estimo ella. "Haremos un buen equipo, Acacia". Ella suspiró. "Me ayudaste cuando lo necesitaba. Te ayudaré a cambio. Pero después de Grecia, quiero irme casa." "Te llevaré a París personalmente". "Firmaré un contrato, pero me gustaría que acordemos que Grecia es un período de prueba. No aceptaré ningún dinero, y ambos podemos ver si esto es factible por más tiempo término." "Eso es ridículo", interrumpió Nicholas. "Eso es ridiculo-" "No es ridículo", interrumpió a cambio. "Podríamos descubrir que no trabajamos bien juntos". — Lo dudo. Ella frunció el ceño. —"Cómo puede estar tan seguro?" "Porque he visto tu ética laboral y he pasado tiempo contigo. Soy un buen juez de carácter, Acacia. Te evalué casi de inmediato”. Ella puso su taza de café en su platillo con un fuerte golpe. "Me clasificaste y me preguntaste por Marcel". "Porque él fue mi contacto". Nicholas arrojó su servilleta sobre la mesa. "Has dado la vuelta y me has sugerido que done esos artículos ridículos que compré para Silke en beneficio de los niños hambrientos". "Y lo hicieron". Recibí un correo electrónico de la organización diciéndome que recaudaron miles de euros solo con su donación”. "Precisamente. ¿No lo ves? Ya trabajamos bien juntos ". "¿Qué hay de tu asistente actual?" 167

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Nicholas se frotó los ojos. "Ella está en reposo en cama hasta que nazca el bebé. Ella tuvo un susto y está en el hospital." Lo siento. Acacia se volvió en su silla."Firmaré un contrato, pero no aceptaré un salario hasta después de Grecia. Necesito un período de prueba." "Bien", dijo Nicholas gruñendo. Haré que la señora Bishop envíe tu contrato. Julieta tiene el número del contratista en París. Puedes hablar con él sobre su progreso. Después de eso, tu primera tarea oficial es armar un armario para un asistente personal. Usted necesitará ropa formal, además de un atuendo de negocios." ―Sus ojos se entornaron. "¿Es esa una tarea típica?" "Al principio, sí". Mi ayudante actual recibió una asignación de ropa cuando comenzó. Tenemos que causar cierta impresión, pero es una impresión que con gusto financiaré”. — ¿De Verdad? "Pensé que eras un conserje, Acacia". Los bordes de sus labios se crisparon. "Sin duda, esta no puede ser una propuesta difícil". "Los conserjes no suelen actuar como compradores personales por sí mismos". Sus ojos brillaron. "Piensa en esto como una oportunidad para adquirir un nuevo conjunto de habilidades. Tengo una línea de crédito en varias boutiques en Ginebra. Julieta te dará la lista, y ella puede acompañarte, junto con Kurt. "Tengo que volver a Zurich esta mañana. No volveré hasta tarde esta noche. Saldremos hacia Santorini mañana." Acacia sintió una repentina punzada de... algo, ante la idea de pasearse por la gran propiedad sin él. Ella escondió su reacción detrás de una sonrisa contenida. "¿Dijiste Santorini?" 168

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Lo tengo. Asegúrate de incluir ropa deportiva, en caso de que vayamos a la playa ". "La playa ¿Diriges negocios en la playa? Se rió entre dientes, "Si soy afortunado". "Mientras estás lejos, ¿hay algún lugar donde pueda practicar mis artes marciales?" "¿Estás planeando hacer ejercicio, señorita?" Ella se encogió de hombros. "Intento practicar todos los días. ¿No es así? "Tienes razón. Hay un pequeño gimnasio que se adapta a tus propósitos. Julieta te mostrará dónde está." "Gracias". Nicholas se puso de pie y le tocó el hombro."Estoy deseando trabajar con usted." Acacia se giró en su silla para ver a su atractivo nuevo empleador alejarse.

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Capítulo 25

Tarde en la noche, Nicholas estaba de pie en el pasillo fuera de su habitación en casa de sus padres. Era tarde. Acababa de regresar de Zurich. Había visitado la piscina primero, esperando unirse a Acacia para darse un baño. Lamentablemente, ella parecía haberse retirado para esa noche. Él caminó hacia su habitación y se detuvo fuera de la puerta. Ningún sonido fue audible. Nicholas suspiro de alivio. Él esperaba que ella estuviera durmiendo bien. Ella era probablemente la mujer más fuerte que había conocido, con la excepción de su hermana. La mirada de Nicholas parpadeó hacia la habitación contigua. La habitación de Riva estaba junto a la de Acacia. No había estado dentro en años. Pero de alguna manera, se encontró caminando hacia la puerta y empujándola para abrirla. El prendió la luz, Estaba sorprendido de lo limpio que estaba. Julieta y su equipo mantuvieron todas las habitaciones impecables, y la de Riva no fue la excepción. Pero ellos no habían guardado sus cosas. Su obra de arte estaba lista, como si esperara por ella. Nicholas llevaba varias cargas, algunas de las cuales le habían sido puestas por otros. Algunas cargas que él mismo había asumido. Su sentido de responsabilidad por su hermana era algo que había sentido desde la noche que su hermana fue asesinada. Si él no la hubiera apresurado porque estaba tan ansioso por conocer a su prometida, ella todavía podría estar viva. 170

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Tal vez los ladrones se habrían ido antes de que ella los notara, el guardia de seguridad, había sobrevivido a su ataque. Riva no había sido tan desafortunada. Al menos el había proporcionado información sobre los culpables. Nicholas evitó mirar el retrato de Riva que colgaba en la pared de su habitación. La culpabilidad mantuvo su mirada apartada mientras caminaba hacia la puerta. Había jurado vengar su muerte, y hasta que lo hubiera hecho, no miraría su imagen a los ojos. Apagó la luz, cerró la puerta y cruzó la habitación de Acacia hacia la suya mientras se quitaba la corbata del cuello, frustrado. Una figura alta y delgada flotó por la escalera. Nicholas se detuvo en seco. Miró la penumbra en confusión. “¿Mama?"

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Capítulo 26

La mañana siguiente, Acacia se levantó temprano. Se aventuró a la piscina en su nuevo traje de baño y nadó dando vueltas durante treinta minutos. Era un día cálido y soleado, y con los Alpes como telón de fondo, Acacia disfrutó mucho de nadar. Regresó a su habitación mucho antes de que alguien más estuviera despierto para ducharse y empacar. Se vistió simplemente para el vuelo a Santorini: pantalones blancos, una camisa amarilla de manga corta y sandalias de color bronce. Para agregar más color, ella retorció una bufanda multicolor a través de las presillas del cinturón de sus pantalones. Oyó voces que venían de la terraza cuando se acercaba al comedor. A través de la puerta abierta vio a Nicholas en la mesa del desayuno. Esta mañana no estaba sentado a la cabeza. Ella encontró eso curioso. Tan pronto como salió a la terraza, se dio cuenta de que Nicholas no estaba solo. "Acacia." Él se puso de pie y le dio una sonrisa contenida. Sentada a su lado había una mujer mayor muy atractiva con varios mechones de cabello rubio hasta los hombros. Ella volvió sus ojos azules hacia Acacia inquisitivamente. Nicholas se materializó al lado de Acacia y tiró de su silla hacia ella." Mamá, esta es Acacia Santos. Acacia, esta es mi madre, Helena Cassier". Tan pronto como la importancia de la introducción de Nicholas se filtró en la conciencia de Acacia, sonrió cortésmente."Estoy encantada de conocerle, señora." "Y tú, señorita". La señora Cassier le devolvió la sonrisa. Acacia miró a Nicholas. "Lo siento por interrumpir. Yo solo- "Hizo un gesto hacia la casa. 172

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"Te hemos estado esperando”. La señora Cassier asintió con la cabeza hacia la silla que Nicholas sacó. "Me temo que mi esposo todavía está durmiendo. Llegamos de Tahití a última hora de la noche." Acacia miró la silla vacía en la cabecera de la mesa y su lugar intacto. Los padres de Nicholas habían llegado a casa. Se sentía como una intrusa. Se sentó y cuidadosamente desplegó su servilleta, colocándola en su regazo. Cuando levantó la cabeza, los ojos de la señora Cassier estaban puestos en ella. Eran curiosos. Nicholas recuperó su asiento al lado de su madre justo cuando apareció Gretel. Ella sirvió café y jugo de naranja, junto con champán. "No he visto a mi hijo en un tiempo, así que insistí en una bebida de celebración", explicó ella. Acacia levantó su vaso y lo tintineó contra los demás. "Vamos a retrasar nuestra partida hasta mañana", anunció Nicholas. Le dio a Acacia una disculpa. Ella se volvió hacia su madre. "¿Cómo fueron tus viajes madre?" Largo... Tahití es un lugar mágico, pero llegar y salir de él es algo completamente diferente”. Ella bebió un poco de champán. "Gracias por su hospitalidad. Tiene una hermosa casa." La expresión de la señora se iluminó."Cada vez que me voy, me olvido de lo encantador que es aquí. La casa generalmente está vacía, a excepción del personal. Es bueno tener compañía de nuevo." El silencio cayó sobre la mesa mientras comían su desayuno, aunque finalmente dio paso a una conversación educada. 173

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Nicholas miró furtivamente a Acacia, tratando de llamar su atención. Acacia no quería tener una conversación silenciosa con él frente a su madre, por lo que evitó su mirada. Intentó con todas sus fuerzas mantener el tono ligero, pero se sintió increíblemente tensa. A ella no le gustaban las sorpresas. Cuando terminaron de comer, la señora Cassier se volvió hacia ella. "¿Te gustaría acompañarme a dar un paseo?" Acacia intentó ocultar su conmoción. "Sí, por supuesto." —Bien— la señora se levantó y también Nicholas, que sacó su silla para ella. Ella palmeo su cara sin cicatrices y besándole ambas mejillas. "Te veré mas tarde." Nicholas rodeó la mesa para ayudar a Acacia con su silla."No sabía que venían", Susurró. Acacia sabía que no podía responder bajo los atentos ojos de la señora. Le dio a Nicholas un pequeño cabeceo. "Te veré mas tarde." Su expresión era esperanzada. —Sí -Sonrío-. No tenía derecho a que la apagaran porque los Cassiers habían regresado a su hogar. Ella no quería que Nicholas confundiera su incomodidad por mal humor. Giró la cabeza y vio a la señora observándolos, una sonrisa en los bordes de su boca. Nicholas se hizo a un lado mientras cruzaban hacia el final de la terraza y bajaban los escalones. Con un metro setenta y cinco, la señora Cassier era más alta que Acacia. Ella tenía piernas largas y delgada y elegantemente vestida con un sencillo vestido azul marino con un collar de perlas. 174

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¿Cómo están tus sandalias? la señora se detuvo e inspeccionó el calzado de Acacia.¿Están cómodas? Sí, Acacia miró la zapatilla de tacón bajo y los zapatos blancos de la señora, con el Cs de oro entrelazado en el dedo del pie. No eran exactamente zapatos para caminar, pero eran hermosos. "Hay un sendero. No tendremos que preocuparnos por hundirnos en la hierba”. Miro hacia un camino sinuoso que estaba cubierto de grava del tamaño de un guisante. Sus costosos zapatos hicieron un sonido. Acacia siguió y trató de pensar en los temas apropiados que serían seguros para la conversación. "¿Cómo conociste a mi hijo?" la señora esperó hasta que Acacia estuvo a su lado antes de continuar caminando. "Nos encontramos en un hotel en París. Yo era el conserje”. Acacia no vio ninguna razón para oscurecer la verdad. "Ah. ¿Qué hotel?" "Hotel Victoria". "Eso es encantador”. Tenemos un piso en ese barrio”. Ella la miró. “el siempre sintió que esos conserjes fueron extremadamente bien educados. Hiciste tus estudios en ¿París?" "Sí, en la Sorbona". Una mirada de tristeza ensombreció la cara de la señora. "Mi hija estudió allí. ¿Supongo que no la conociste? Acacia negó con la cabeza. "Ella era mayor que Nicholas, así que probablemente se graduó antes de que empezaras". La cara de de ella creció anhelante. "Nicholas me llevó a la galería anoche. Deben estar muy orgullosos del trabajo de su hija”. 175

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La señora se volvió para mirarla. "¿Nicholas te llevó a la galería?" —Sí la señora levantó las perlas que llevaba alrededor de su cuello y tiró del mechón de un lado a otro. "No ha puesto un pie en la galería en años. Ninguno de nosotros ha podido." Acacia no estaba segura de qué hacer con esa información, dejó caer sus perlas. "No he estado en París recientemente, aunque siempre disfruto de mis visitas. ¿Vives dentro de la ciudad? "Sí, en el quinto distrito". La señora sonrió. "El Barrio Latino y la Sorbona. Me gusta esa parte de la ciudad. Es muy interesante." Caminaron en silencio mientras el camino serpenteaba a través de una extensión de árboles. Pronto ya no podían ver la casa. "¿Cuánto tiempo has estado viendo a mi hijo?" Acacia enrojecida. "No, nos estamos viendo". La señora la miró críticamente. "Pero son amigos". Acacia estaba perdida de palabras. No estaba segura de lo que Nicholas había compartido con su madre sobre su situación. Parecía que la señora Cassier tenía una impresión equivocada. "Estuve en un problema, y Nicholas me trajo amablemente mientras lo resolvía", admitió. "Bien", dijo la señora en voz baja. "Parece que mi hijo ha regresado al camino correcto". Acacia se preguntó cuánto sabía su madre de sus diversas actividades. Ella debe haber tenido algo de conciencia. Un poste de luz apareció a la vista al lado del camino. Al acercarse, Acacia se dio cuenta de que era una lámpara de gas vieja, hecha de hierro y vaso. 176

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Cuando llegaron a la farola, la señora se detuvo. Tengo una confesión que hacer. Acacia se armó de valor. "Cuando Nicholas me dijo que había traído a alguien a casa, tenía curiosidad. Cuando el personal me dijo que alguien era una mujer joven y atractiva, volé inmediatamente. "Nicholas no ha traído a alguien a casa en mucho tiempo". La señora sonrió. "Eres aún más adorable de lo que yo “imaginaba”. Acacia se puso nerviosa. Es muy amable. Pero necesito decirle que no hay nada romántico entre Nicholas y yo. Me ha pedido que lo ayude con los servicios de conserje durante su viaje a Santorini, y acepté. Nuestra conexión es profesional." "Él no te habría llevado a la galería si fueran solo colegas", respondió ella enérgicamente. "La galería representa demasiada tristeza y pérdida. "Ya es hora de que Nicholas se haga amigo de una mujer de sustancia. Estoy encantada y no me convencerán de otra manera." Acacia era demasiado cortés para discutir. A ella le gustaba la madre de Nicholas. No pudo evitar contrastar su comportamiento con el del huésped del hotel de Lyon. Ciertamente, Helana Cassier había sido muy acogedora y Cortés. Hizo un gesto hacia la farola. "¿Qué piensas de esto?" Acacia lo miró. La farola era incongruente con los árboles que la rodeaban, como si alguien la hubiera plantado en medio de un bosque en un acto de capricho. "La farola me recuerda la historia de un niño". “¿De verdad? "¿Cuál de ellos? “El león, la bruja y el armario ". 177

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Es ella miró la farola pensativamente. "A mi hija le gustaba ese libro cuando era niña. Solía venir aquí en busca de Aslan. Hace muchos años, había un camino de entrada. Cuando los padres de mi esposo cambiaron la ubicación de la casa, hicieron que la carretera fuera excavada y plantaron pasto. Dejaron el poste de luz." "Lo siento mucho, señora, por su pérdida", dijo Acacia suavemente. La señora volvió la cabeza. Su rostro se arrugó. Pero con una tremenda fuerza de voluntad, sus rasgos se igualaron. "¿Te ha hablado Nicholas de Riva? “Un poco. Estaba tan impresionada de cuán accesible es la colección de la galería para personas de distintas capacidades”. "Nicholas debe haber hecho eso", susurró la señora. "Parte de cada exposición se ha reproducido en Braille, por lo que las personas con discapacidad visual pueden experimentar la obra de arte. Y una vez al mes, la galería alberga pacientes con demencia o Alzheimer y sus cuidadores. La galería reproduce música y los invita a sentarse y disfrutar de las exhibiciones”. La señora cerró los ojos brevemente. No lo sabía, ella abrió los ojos. "Cuando pierdes un niño, se abre un agujero que nunca se cerrará. En nuestro caso, lamento decir que gran parte de nuestras vidas se centran en Riva, en su ausencia. Yo evito ir a la galería." Ella levantó su cabeza resueltamente."Necesito visitarlo. Qué maravilla eres, querida."Estudié arte", se ofreció voluntariamente Acacia. ¿Usted... ¿Qué período? "Impresionismo." "Oh sí, ese es mi favorito también”. Tuvimos un encantador Degas pero... "Cerró la boca. Acacia asintió. "Nicholas me lo dijo". 178

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Ella le lanzó una mirada divertida. "¿Te contó acerca de la obra de arte que fue robada?" —Sí "Hubo un tiempo en el que pensé que nunca podríamos hablar sobre lo que pasó. Nicholas debe confiar en ti para compartir esas cosas”. Se acercó. Tocó la mejilla de Acacia maternalmente."Eres una chica amable". Supongo que no puedo persuadirte para que tomes el té conmigo esta tarde. Ha pasado mucho tiempo desde que hice una fiesta del té." Acacia sonrió. "Estaría encantada." —Bien— la señora Cassier sonrió a su vez y partieron hacia la casa. Más tarde esa noche, después de que todos los demás se habían retirado, Nicholas y Acacia se sentaron junto a la piscina. Se habían vestido para la cena a petición de sus padres. Nicholas se había puesto uno de sus trajes negros y ahora vestía su camisa de vestir y sus pantalones, y una corbata azul oscura deshilachada y torcida alrededor de su cuello. Él se había despojado de sus zapatos y calcetines y estaba sumergiendo sus pies descalzos en el agua salada. Acacia se sentó junto a él con un vestido vaporoso de color melocotón. Sus tacones altos estaban abandonados al lado de los zapatos de Nicholas, y ella también sumergió sus pies en la piscina. Era una noche clara y estrellada, y Acacia miraba los cielos maravillada. Ella nunca podría haber imaginado que su camino en la vida llevaría a este hermoso lugar. Ella nunca podría haber imaginado una velada tan agradable con los padres de otra persona. Una botella de champán estaba en un cubo de plata cerca. Nicholas volvió a llenar sus vasos de vez en cuando mientras bebían sin prisas. Nicholas rompió el silencio por fin. "No sabía que venían".

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La brisa levantó un mechón de cabello de Acacia y se le encasquetó en los labios, donde se pegó a su lápiz labial. Nicholas cogió el cabello entre sus dedos y se lo puso detrás de la oreja. "Gracias". Ella lo saludó con champaña. "Gracias, Acacia. Has sido muy paciente y encantadora, a pesar de que me han sorprendido mis padres”. "Tus padres son encantadores, disfruté conocerlos”. "Gracias por complacer a mi madre. Ella extraña a Riva”. Los ojos de Nicholas se encontraron con los de ella. Estaban llenos de gratitud. "No fue una tarea difícil. No he estado en una fiesta del té en años. ¿Sabías que tu madre me prestó un sombrero? Era una cosa enorme y elegante que ella había llevado a Ascot en Inglaterra." "El sombrero, la caminata, el diseño interior de tu apartamento en París, estas son todas las cosas que ella hubiera hecho con mi hermana". "Lo sé". El tono de Acacia fue comprensivo. "Ella la extraña". "No sé cómo hablar con mi madre". Nicholas levantó su pie del agua y lo dejó caer, lo que causó un chapoteo. "¿Cómo es tu madre?" "Ella es estricta. Ella habla en serio, pero me ama ferozmente”. “Ferozmente ". Nicholas sonrió. "Eso me gusta. También se sabe que mi madre es feroz. Ella es una Rottweiler en Chanel”. Acacia echó la cabeza hacia atrás y se rió. La comparación de la elegante y refinada señora Cassier con un Rottweiler era absolutamente ridícula. "Qué hermoso sonido es ese", susurró Nicholas. "¿Que sonido?" 180

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"Tu risa." Acacia alisó la falda de su vestido y se ocupó de que el dobladillo no cayera al agua. "No me corresponde a mí decirlo, pero creo que tu madre te echa de menos". Nicholas levantó su vaso. "Ella sabe dónde encontrarme". “Sabes dónde encontrarla, también. Ella corrió a su casa porque tu estabas aquí". "Creo que ambos sabemos por qué se apresuró a llegar a casa", comentó secamente. "Cuando bailaste con tu madre después de la cena, pude ver que estaba feliz de estar contigo otra vez. Ella estaba sonriente." Nicholas miró a Acacia por el rabillo del ojo. "No bailarías conmigo. Acacia se puso rígida. "Ya les he explicado a tus padres que estoy trabajando contigo. No habría sido profesional para nosotros bailar”. Tal vez no. Ya veremos. Él empujó su codo. "Pero los amigos bailan". "No somos realmente amigos, Nicholas”. Acacia mantuvo la voz baja para no ofenderle. Bajó la vista a sus pies y los movió debajo de la superficie del agua. "Claro". Ella le dio un codazo a cambio. "Por lo que sé, tengo una lista increíblemente larga de fallas". "Dudo eso. Llenó sus vasos. "Tu madre me dijo que no sabía de todos los programas de accesibilidad en la galería". "Dejó de hablar sobre la galería después de lo sucedido. Continué mi participación, pero mis padres se retiraron”. 181

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"Deberías estar orgulloso de lo que has hecho". Nicholas sacudió su cabeza, Cuando él no hizo ningún comentario, Acacia continuó. "El arte es para todos, pero sin acceso se vuelve elitista". "Eso es lo que mi hermana solía decir. Ella pensó que el arte era una necesidad, no un lujo. Ella instituyó una política de admisión abierta un día al mes. Hemos continuado eso. Un día cada mes brindamos admisión a todos, sin costo alguno”. "Ojalá otras galerías y museos fueran tan abiertos". Acacia dejó el champán y juntó los dedos en su regazo. "No entiendo lo que es perder a una hermana. Tienes mi más profunda simpatía." Nicholas se volvió para mirarla. "Gracias". "Una pérdida como esa no puede ser reparada u olvidada. Siempre habrá una ausencia. Pero mi observación es que muchas personas encuentran sentido y propósito al enfocarse en el legado de un ser querido, al asegurar que él o ella no sea olvidado. "Ya sea que tu madre se dé cuenta o no, has estado construyendo el legado de tu hermana. Ha expandido los programas con los que estaba comprometida y agregaste otros nuevos como tributo a ella. Te has dedicado a encontrar la obra de arte que fue robada. Tus padres no pudieron hacer esas cosas, entonces las hiciste. Debes estar orgulloso no solo de tu familia y tu hermana, sino de ti mismo. Tu devoción y tu arduo trabajo son muy nobles, Nicholas”. Frunció el ceño un poco. Cuando sus ojos se encontraron con los de ella, estaban preocupados. "He fallado". "¿Cómo has fallado?" "No he encontrado la obra de arte. No traje a sus asesinos ante la justicia”. Acacia suspiró y miró hacia el cielo otra vez. Ella estuvo callada por un momento. "¿Conoces la historia de Sísifo?” "Leí a Camus en la universidad". 182

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Acacia sonrió. No esa versión. El antiguo mito en Homer's Odyssey. No, no lo hice. Supongo que los puntos relevantes son los mismos. Sísifo está condenado a hacer rodar una roca por una colina. Zeus hace que la roca caiga al pie de la colina en el momento exacto en que Sísifo llega a la cima. Una y otra vez, Sísifo se esfuerza por hacer rodar la roca colina arriba, solo para verse obligado a repetir la actividad una y otra vez para todos en la eternidad. Me perdonarás si no veo cómo esto se aplica a nuestra conversación anterior". Nicholas le dio una media sonrisa. “Es el esfuerzo que es digno de elogio. Es la perseverancia y la resistencia de Sísifo lo que admiramos. Creo que encontramos algo valiente y noble en la determinación de los demás y de nosotros mismos”. Ella se volvió hacia Nicholas. "Espero que tu búsqueda de justicia sea exitosa. Pero incluso si no lo es, hay algo valiente en la búsqueda en sí. Admiro eso. "Por el amor de Dios, no me hagas Sísifo". Nicholas arrojó la mitad de su champán de un trago. "No puedo hacerte nada", susurró Acacia. "Pero reconozco la nobleza y coraje cuando lo veo”. Suspiró pesadamente y bajó la cabeza. "Nicholas, solo fallas cuando te rindes. Cada vez que Sísifo coloca su hombro contra la roca y lo sube por la colina, es una victoria sobre los dioses. No pueden romperlo. En su misión de encontrar la obra de arte de su familia, usted honra a sus padres y a su hermana al no darse por vencido. Y eso es una noble victoria." Él asintió. ¿Amigos? Ella colocó su copa de champán junto a la suya. Él la miró a los ojos. ¡Amigos! Chocaron sus vasos y bebieron. "Gracias", murmuró Nicholas. De nada. 183

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Capítulo 27

Con tu conocimiento de Homero, debiste haber estado en Grecia? La voz de Nicholas interrumpió las reflexiones de Acacia. "Nunca". Miró al otro lado del pasillo del avión privado hacia donde estaba su nuevo amigo y empleador. Su cicatriz era visible, por lo que tuvo cuidado de hacer contacto visual. Nicholas no se había quitado su prótesis hasta después de haber abordado el avión. Acacia se preguntó si él siempre escondía su cicatriz alrededor de sus padres o seguramente lo sabían. La señora y el señor Cassier habían desayunado con ellos antes de irse al aeropuerto. Aparentemente, los Cassiers habían decidido quedarse en Cologny por más tiempo. Durante la tarde anterior, la señora había ofrecido voluntariamente sus servicios de diseño a Acacia para su departamento, y ella aceptó con gratitud. Ella elaboró un plan impresionante y sugirió telas y pintura, para deleite de Acacia. Acacia no esperaba ser tratada con tanta amabilidad y generosidad por los padres de Nicholas. Su apertura hacia ella casi la avergonzó de haber desconfiado de Nicholas. Pero la confianza que se ganó. Acacia se mantuvo auto protectora, pero había comenzado a confiar un poco en él. Había enviado a Rick para vigilarla cuando los BRB le habían quitado la protección y había sido comprometida. Él le había advertido que quitara sus objetos de valor de su apartamento, lo que le permitió dejar a Claude con Kate. La había llevado a salvo al complejo de sus padres y le había ofrecido un trabajo. 184

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Ella no había hecho nada para ganarse su favor, lo que la hizo comenzar a creer que realmente estaba motivado por un sentido de responsabilidad por ella debido a lo que había pasado en el Victoria. Las largas piernas de Nicholas estaban estiradas frente a él, y bebió un vodka con tónico. Era la imagen de la comodidad, a pesar de que llevaba uno de sus muchos trajes negros restrictivos. "Nos acercamos a Santorini. Prepárate para el aterrizaje”. El piloto les recordó que se abrochen los cinturones de seguridad, y el avión comenzó a descender. Nicholas se inclinó sobre el pasillo. "Deberías ver la isla". Acacia miró por la ventana, sobre la vasta extensión de mar azul. A lo lejos, podía ver una isla en forma de media luna, salpicada de edificios blancos. El avión ajustó su velocidad y continuó su descenso. Acacia cerró su computadora portátil y la colocó junto a su nuevo bolso Chanel, un bolso al que se había negado a comprar. Julieta, sin embargo, había insistido en que necesitaba algo con estilo para sus viajes. Acacia había admitido el punto, una vez más consciente de cuán descuidada había sido su equipaje el día que huyó de París. No tenía ropa adecuada y apropiada para los compromisos profesionales, y si ella representaba a Nicholas... Pero había otra razón mucho más secreta por la que había aceptado comprar el bolso de diseñador. Valía varios miles de euros, lo que la convertía en una fuente de efectivo si la necesitaba. Acacia nunca estuvo sin una estrategia de salida. Si ella confiaba en Nicholas o no era irrelevante para los otros peligros que acechan en la oscuridad. Ella se frotó los ojos.

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Ella había enviado un breve pero cortés correo electrónico de renuncia a la oficina de recursos humanos del Hotel Victoria, informándoles que había aceptado otro puesto. Ella ofreció un aviso de dos semanas, pero la oficina respondió que su renuncia sería efectiva inmediatamente. Le estarían pagando durante las siguientes dos semanas, aunque su presencia ya no era necesario. La velocidad con la que habían aceptado su renuncia le había dolido. Pero Acacia no trato de aumentar la pila de emociones que eso le ocasiono. Algo rozó su antebrazo. "¿Me recuerdas la agenda?" Ella se volvió hacia Nicholas. "Los agentes de aduanas se encontrarán con nosotros a la llegada. Un automóvil estará esperando en la pista para trasladarnos a la villa. Tendrás tiempo para relajarte antes de tu cena de negocios con Constantino Zervas”. Rick, Nicholas se volvió para ver al hombre detrás de él y cambió al inglés. "¿Necesitamos revisar el itinerario?" negativo La respuesta del guardaespaldas fue más de un gruñido. Acacia tomó nota de la expresión en blanco de Rick, que fue reflejada por Kurt, que estaba sentado a su lado. Rick ahora era su protector, pero ella lo veía con escepticismo. Había capturado a uno de sus agresores, lo había interrogado y luego lo había dejado seguir las órdenes de Nicholas. La idea la inquietó. Acacia se apretó el cinturón de seguridad cuando el avión continuó su descenso. Oyó el zumbido del tren de aterrizaje. Unos minutos más tarde, aterrizaron en la pista pequeña y se dirigieron hacia un Range Rover plateado. Acacia se envolvió en una bufanda de seda alrededor de la cabeza y se la colocó en los extremos sobre los hombros. Una risa sonó a la izquierda de ella. 186

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Se volvió y vio los ojos de Nicholas sobre ella, su boca ancha con diversión."No tiene que cubrirse la cabeza en Grecia, excepto dentro de las iglesias”. Sí mi investigación indica que Santorini puede ser ventoso, especialmente en los acantilados”. "Has hecho un buen uso de tu computadora portátil durante nuestro vuelo". "Me tomo mi trabajo en serio". Nicholas inclinó la cabeza, y sus ojos se encontraron con los de ella. "Lo sé". La evaluó antes de volver a mirarla a los ojos. "La bufanda es muy atractiva. Pero dudo que cualquier cantidad de viento pueda disminuir tu belleza." Los ojos de Acacia se ensancharon. Antes de que ella pudiera soltar una respuesta, el avión se detuvo de repente. Nicholas miró por encima del hombro, por la ventana. "Como recordatorio, Constantino es un socio comercial y no un amigo. Él me conoce como Pierre Breckman”. Acacia asintió. Habían repasado los detalles justo después del despegue. Nicholas le había entregado un pasaporte suizo recién acuñado en nombre de Andarta Silva. "Globalización", dijo con un guiño. "Eres parte de una nueva ola de inmigración brasileña a Suiza". Esperaba recordar su nuevo nombre. La piel de Acacia se calentó mientras repetía el cumplido de Nicholas en su cabeza. Ella era más oscura que las mujeres, que el parecía preferir. Acacia dejó a un lado esos pensamientos inapropiados. Nicholas era su amigo y su empleador. 187

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Ella encendió su teléfono celular y revisó los textos que había enviado y recibido de Kate. Según lo prometido, el contratista y su equipo habían comenzado a trabajar en su departamento. La señora Cassier había estado en contacto con un diseñador en París, que iba a implementar el plan que ella y Acacia habían acordado sobre eso con Kate le había enviado actualizaciones, incluidas las siguientes: mierda no me di cuenta de cuánto daño había. Lo siento mucho. Claude dice Miau, lo cual creo que significa que te extraña. Luc te está buscando. ¿Andarta? Nicholas llamó. Rick estaba parado al lado de la puerta abierta, esperando. Puso su teléfono en su bolso y recogió sus cosas. Rick salió primero del avión y escaneó la zona antes de llamar a Acacia. Bajó los escalones con Nicholas detrás. Los agentes de aduanas griegos parecían recordarlo. Se dieron la mano antes de revisar su pasaporte. Apenas miraron a Acacia. Pronto se sentaron cómodamente en el Range Rover, alejándose del aeropuerto y subiendo por las carreteras ventosas que conducían a la villa. Nicholas señalaba algunos de los lugares de interés cuando sonó el teléfono celular de Acacia. Ella retiró el objeto ofensivo de su bolso. Una mirada a la pantalla confirmó que era Luc. Ella rápidamente envió la llamada al buzón de voz, consciente de los ojos de Nicholas en su rostro. "¿Hay algún problema?" Su voz retumbó. —En absoluto. Acacia volvió a guardar el teléfono en su bolso. Él la miró durante un largo momento antes de volver su atención al paisaje. 188

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Las carreteras de Santorini eran angostas y tortuosas, desafiaban el ancho del Range Rover mientras ascendía por el acantilado. Acacia agarró el reposabrazos varias veces mientras los coches pasaban rápidamente junto a ellos, demasiado cerca para su comodidad. Finalmente, el auto alcanzó la cima del acantilado y se acercó a una puerta cerrada. Los guardias armados estaban de centinela en la entrada y los hicieron pasar. "La villa está construida en un lado del acantilado, con vistas al mar. Solo una parte es visible”. Nicholas levanto su barbilla en dirección al edificio blanco de una sola planta frente a ellos. El conductor estacionó y abrió eficientemente la puerta de Nicholas, mientras que Rick ayudó a Acacia a descender. Ella reconoció a Wen cuando salió de la villa. Nuevamente, el joven la saludó cálidamente y la escaneó en busca de dispositivos de vigilancia. Luego dirigió su atención a Nicholas, a los guardaespaldas y al conductor. Afortunadamente, no pareció encontrar nada alarmante. Cuando entraron en la villa, un trío de personal del hogar los saludó. Una mujer mayor dio un paso adelante para pasarle a Nicholas una nota, la cual leyó rápidamente. "Necesito hacer una llamada." Le dio a Acacia una pequeña sonrisa. "Pónte cómoda; toma un baño Vendré a buscarte más tarde”. Acacia asintió y siguió al joven que tenía su equipaje a la parte trasera de la villa. La villa tenía paredes blancas y ventanas que daban a los acantilados y al mar. Tomaron una escalera de acero hacia el nivel inferior y pasaron junto a una piscina de borde infinito y un jacuzzi hasta la habitación de Acacia. El joven colocó el equipaje de Acacia en su armario y luego levantó el teléfono de la casa. Él le dijo que debería presionar cero si ella necesitaba algo. Señaló un pedazo de papel que tenía la contraseña inalámbrica escrita en él. 189

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La habitación le recordó a una cueva. Había sido tallado en la roca y cubierto con yeso que había sido pintado de blanco. Un suelo de baldosas gris claro yacía bajo sus pies. Había un escritorio y una silla, un armario con vestidor, una amplia cama cubierta con mosquiteros y un baño en la habitación. Se quitó la bufanda y la colocó junto a su computadora portátil en el escritorio. Ella recuperó su bolso y salió caminando, determinada a familiarizarse con el entorno. Una clara, barrera de plexiglás separaba la plataforma de la piscina de la caída escarpada de abajo. Se inclinó sobre el borde y miró para ver si había algún punto de salida, pero no había ninguno. Nadie podía subir los acantilados, excepto un alpinista experimentado y bien equipado, de manera similar, incluso si uno quisiera descender de la villa, no había a dónde ir, sino hacia el mar. Otras tres puertas flanqueaban el área de la piscina, y supuso que todo eso conducía a los dormitorios. Probablemente, la habitación de Nicholas es la más grande, y Rick y Kurt se quedan en las demás. Subió por la escalera hasta el nivel superior y deambuló por la sala de estar, el comedor y la cocina. El comedor se abría a una amplia cubierta superior, a la sombra del sol por un enorme toldo de lona. La plataforma tenía una mesa de comedor que ya estaba preparada para comida. Al final del pasillo de la cocina, encontró un cine en casa, una biblioteca, un lavadero y un gran baño con una sala de vapor contigua. Señaló que varias de las ventanas en el nivel superior se podrían usar para escapar, pero aún se tendría que trepar por la cerca de hierro alta que rodeaba la propiedad. Se detuvo en la entrada y miró hacia la puerta, observando a los guardias de seguridad. Tendría que revisar el área después del anochecer para ver si era iluminado.

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Todavía con su bolso de Chanel, regresó a su habitación. Tenía su pasaporte brasileño, junto con el pasaporte suizo que Nicholas le había dado, y tenía mil euros que había retirado de su cuenta de ahorros durante sus compras en Ginebra, junto con un nuevo teléfono celular que ya había programado con todos sus contactos. Dejar la isla sin ser detectada en caso de una emergencia no sería fácil. Pero al menos ella tenía la capacidad de escapar. Mientras tuviera un plan, podría relajarse. Abrió todas las ventanas de su habitación y baño, y recibió con agrado las brisas de la isla. Se sentó en la cama y sacó su viejo teléfono. El correo de voz de Luc fue breve y al grano. "Caci, ¿dónde estás? ¿Por qué estás ignorando mis mensajes? llámame. Acacia se reclinó en la cama y miró hacia el techo blanco. Ella no quería hablar con Luc, y ciertamente no quería decirle dónde estaba y con quién. Pero si no respondía, estaba segura de que él cavaría con más fuerza, precisamente lo que ella no quería que hiciera, tanto por su seguridad como por la de ella. Era posible que quienquiera que hubiera detenido la vigilancia del BRB de ella pudiera estar observando a Luc también. Ella suspiró y tecleo un texto. Estoy bien, le respondió. Las cosas en el hotel fueron brutales, así que renuncié. Tomando unos días para visitar amigos, regreso pronto. Un viento suave entró por la puerta abierta y acarició su rostro. Ella esperaba que el texto fuera suficiente. Una hora más tarde, Acacia se relajaba en el jacuzzi.

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Había pasado treinta minutos nadando en la piscina, llevándose al límite. Luego se puso un par de gafas de sol, volvió a ponerse protector solar y se metió en el remolino caliente. El jacuzzi estaba situado cerca de la barrera de plexiglás y ofrecía una vista de los acantilados que se extendían a ambos lados, y daba al mar. Se preguntó cómo sería ver cómo el sol se hundía lentamente en el horizonte. Ella imaginó que sería asombroso. "Ahí estas" Nicholas se acercó por detrás. Había abandonado su traje negro y estaba vestido con una camisa de lino blanco y pantalones de color caqui. Tenía los pies descalzos, el pelo ligeramente despeinado y gafas de sol de aviador. "Te traje un trago". Él le dio un vaso de vino blanco. "Es de un viñedo local". Chocaron vasos. "No estás usando negro". Mentalmente, ella observó que su ropa más informal le sentaba mucho. "Hace demasiado calor para los negros y me encuentro mucho mejor de ánimo". Señaló una silla de cubierta.”Me puedo unir a ¿ti?" —Por supuesto. Se dejó caer pesadamente y casi derramó su bebida. "Gracias". Ella sorbió el vino y lo encontró refrescante. "No es nada. Lo siento, estuve hablando con Constantino nos ha invitado a cenar esta noche a su villa en Oía. Esa es la ubicación preferida en la isla para ver la puesta de sol”. "¿Quieres que vaya contigo?" Frunció el ceño. —Por supuesto.

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Acacia se rascó el cuello. "Los conserjes no suelen asistir a las reuniones de cena". "Eres más que un conserje, y lo sabes". Nicholas dio un sorbo a su bebida. "¿Cómo está todo en París?" —Bien—. Desvió las preguntas de seguimiento señalando la tumbona, que Nicholas había colocado de espaldas al mar. "Estás enfrentando el camino equivocado". "Me gusta donde estoy". Meneó la cabeza. "Estás lleno de sorpresas. Todavía no puedo creer que me hayas protegido y a mi Gato. "Estás llena de sorpresas también". Nicholas bajó la voz. "Porque estamos cenando fuera, he enviado a casa al personal. Los guardias en la puerta y el conductor son locales, pero están a mi servicio. Aún así, debemos mantener nuestra personalidad mientras estamos aquí." —Entendido. Acacia se acercó a él, y Nicholas se inclinó. "Pensé que Silke le había prestado demasiada atención a esta persona". Una oleada de ira se extendió por la cara de Nicholas.”Necesito la ayuda de Constantino. Esta era la única forma en que podía pedírselo." Se enderezó y tomó un gran trago. "El personal del hogar regresará mañana para preparar el desayuno. Mi equipo de avanzada barrió la villa en busca de dispositivos de vigilancia y los eliminó antes de nuestra llegada. Han redirigido el internet a través de nuestro servidor seguro, lo que significa que su correo electrónico es seguro." "¿Encontraron dispositivos de vigilancia?" "Sorprendentemente, solo había cuatro y ninguno de ellos estaba en tu habitación". Acacia colocó su copa de vino en el borde del jacuzzi. ¿Quién crees que está detrás? ¡Constantino!. 193

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¿Tu contacto te tiene bajo vigilancia? Es un juego que jugamos. Él me molesta; Lo molesto. Mi equipo eliminó los errores pero no lo destruye... Están alimentando desinformación a Constantino, que es probablemente la razón por la que le extendió la invitación a la cena”. No te sigo. Para los fines de este viaje, no es personal. Tú eres mi amante. Acacia se quedó muy quieta. Eso no fue parte de nuestro acuerdo. "No, pero te pido que interpretes el papel mientras estamos en público". Nicholas se quitó las gafas de sol. "Cualquier información que se adquiera de Constantino se puede vender por un precio. Si las partes interesadas piensan que eres mi amante, y vamos por caminos separados, nadie te seguirá. Si creen que eres el personal, pueden acercarse a ti”. Acacia se quitó las gafas de sol para poder verlo más claramente. "Eso no ¡Tiene sentido! "Nadie de mi mundo se ha acercado a Silke desde que se fue con ese estadounidense". Nicholas respondió, su tono despectivo. "La amante de Constantino será la anfitriona de la cena de esta noche. Ella es jordana. El golpe de voz de ambos sonó apagado." Acacia se congeló. "¿Por qué crees que nos llevaríamos bien?" "Ambas hablan árabe. Constantino no”. Tardó un momento en disminuir la tensión en los hombros de Acacia. Ella se movió a través del jacuzzi y salió. Ella llevaba un bikini color mandarina que sabía que se veía muy bien contra su piel bronceada. Pero ella ignoró el examen de su empleador. Mientras ella se secaba con una toalla, se acercó con una bata de felpa blanca. Déjame ayudar. 194

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Ella permitió que él la ayudara y luego lo enfrentó. Creí que eras mi amigo. Lo soy. Sus ojos oscuros ardieron. Me estas poniendo en una situación extremadamente torpe, con muy poca advertencia. Así no es como los amigos se tratan unos a otros”. Nicholas se frotó la barbilla. "No se te pide que hagas nada ilegal o escandaloso. Solo te pido que finjas por una noche. Aliviará las sospechas de Constantino”. ¿Por qué debería sospechar de mí? Eres nueva en su círculo. Eres inteligente y hermosa, con talento para los idiomas. Un ojo entrenado puede discernir que practicas artes marciales. Constantino asumirá que eres de la Interpol. Acacia se burló. "Tienes una imaginación increíble". "Tengo una habilidad increíble para reclutar talento. Mis asociados saben esto. No importa lo que digamos, Constantino ya te está investigando. Es posible que él suponga que eres de la Interpol sin tener eso en cuenta. Necesitamos desviarlo”. Acacia juró en portugués. "¿Ya me está investigando?" sin duda Pero él no encontrará nada, por supuesto”. Su mano fue a su cabello. "¿Planeaste esto?" "Mi reunión con Constantino fue programada mucho antes de conocerte". “¿De verdad? ¿Qué hay de su amante? Nicholas cambió su peso. — ¿Qué quieres decir? "La amante de Constantino habla árabe. ¿Me reclutaste para poder hablar con ella? "No", respondió suavemente."Tu salida de París fue un desarrollo de última hora diseñado para mantenerte segura." 195

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Acacia dio un paso adelante, sus ojos en los suyos. "No estoy entrenada en espionaje". "Eso no es exactamente cierto". "¿Estás enojada?" ¿Cuál es el lema de Les Clefs d'Or? Servicio a través de la amistad. Por una noche, te pido que te hagas amiga de otra mujer joven que habla un idioma común. Eso es todo....... Los ojos color avellana de Acacia brillaron. "No estoy interesada en ser tu amante". "Buena nota", respondió Nicholas secamente. "Permítame enfatizar que no estaba extendiendo una invitación". "Buena nota", espetó ella. —Él sonrió Ella colocó su mano sobre su cadera. ¿Por qué sonríes?" "No tienes miedo de enredarse". Admiro eso. "Soy brasileña. Todos somos así”. Nicholas se pasó el pulgar por el labio inferior. "Brasil debe ser un país increíble". Ignoró el cumplido y ató el cinturón de su bata con más fuerza. "¿Cuándo nos vamos?" "En una hora y media. ¿Es suficiente tiempo? —Está bien. ¿La cena será formal? "No. Usaré pantalones de vestir y mi camisa, pero sin chaqueta ni corbata. Un vestido de verano sería apropiado”. —Correcto. Acordamos que Santorini fue un período de prueba. Como su amiga, debo advertirle que si me pone nuevamente en una situación como esta, me veré obligada a renunciar”. Trató de pasarlo pero él la atrapó brazo. Ella miró hacia una cara en conflicto. Los labios de Nicholas se presionaron juntos como si estuviera enojado. Sus ojos comunicaron algo completamente distinto. 196

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"Admito que cuando supe que hablabas árabe, esperaba que pudieras descubrir más acerca de la amante de Constantino". Acercó su rostro al de ella. No me di cuenta. Él soltó su brazo y colocó sus manos a los costados. "Discúlpame. Estoy agradecido por tu ayuda, como siempre”. Se dirigió rápidamente a su habitación y cerró la puerta detrás de ella.

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Capítulo 28

Señoras si me disculpan. Constantino se dirigió a las mujeres en inglés, que había sido el idioma de conversación para la noche. Empujó su silla hacia atrás desde la mesa de la cena. Era un hombre apuesto de unos cincuenta años. Su pelo oscuro, gris en las sienes, rozando sus hombros. Sus ojos azules brillaban con inteligencia, y llevaba una barba de un día en su cara curtida, al igual que Nicholas, Constantino vestía una camisa de color claro y pantalones más oscuros. Incluso con ropa casual, hablaba y se movía con autoridad. Él se paró detrás de la silla de Jazmín y la retiró, luego alcanzó a tomar su mano mientras se tambaleaba sobre tacones muy altos."Disfruta el atardecer. Haré que Theo traiga champán." Jazmín sonrió y lo besó, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello. Acacia apartó los ojos de la pantalla íntima cuando Nicholas sacó su silla y la ayudó a acercarse a sus pies. "Andy”, murmuró un nuevo apodo mientras levantaba su mano hacia sus labios. Él no rompió el contacto visual mientras besaba su palma y el interior de su muñeca. Me reuniré con ustedes en un rato. Por el rabillo del ojo, pudo ver a Jazmín y Constantino mirando. Tocó la mejilla de Nicholas y acarició el área debajo de su cicatriz. "No me dejes esperando demasiado". Su brazo se deslizó alrededor de su cintura, y acarició su espalda expuesta con la punta de sus dedos. Los nervios de Acacia cobraron vida bajo su toque y ella se estremeció, con los ojos fijos en su boca. Ella quería besarlo. Él debe haber sentido su reacción. 198

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Él llevó sus labios a su oído. "Pronto" Él se alejó, sus ojos oscuros brillando. Ella se sonrojó un poco y siguió a Jazmín. Acacia llevaba un vestido veraniego color marfil que le llegaba a la parte inferior del muslo. Aunque los tacones altos no habrían amenazado la altura de Nicholas, ella los había evitado a favor de las sandalias de plata que estaban atada al estilo gladiador a sus rodillas. Jazmín la condujo a una terraza debajo del comedor que daba al mar a la puesta de sol. "¿Cuánto tiempo has estado con él?" Jazmín recostado contra los cojines de una cómoda silla, su vestido dorado ondeando sobre ella como una reina. —No mucho. Acacia se sentó enfrente y dejó su bolso a un lado. Apareció un sirviente con un cubo de hielo y un champán caro. Los sirvió antes de desaparecer en el comedor, donde las voces bajas de los hombres apenas podían oírse. (Salud) Jazmín levantó su vaso, y Acacia le devolvió el saludo, Jazmín parecía ser unos diez años más joven que Acacia, lo que la ubicaría en sus veintitantos años. Era menuda, con el pelo largo, lacio y negro y los ojos abiertos. Ella era muy, muy hermosa. "¿Te molesta la cicatriz?" Sobresaltada, Acacia casi se atraganta. Ella tragó su champaña apresuradamente. No. Porque habría de hacerlo? "Sería guapo sin eso. Supongo que le da una mirada peligrosa que es bastante atractiva. Los hombres de Mónaco tienden a ser playboys”. Ella observo Acacia con un ojo desafiante. Acacia se encogió de hombros, porque no sabía qué decir. 199

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Todas las nacionalidades tienen sus inconvenientes, continuó la joven. "Los griegos tienen mal genio, pero saben cómo relajarse. No como los alemanes. Acacia estaba a punto de hacer una pregunta cuando Jazmín se derramó champaña sobre sí misma. Ella maldijo en árabe. Acacia se puso de pie y arrebató la tela de la botella de champán. Ella se lo dio a Jazmín."Lo siento por tu vestido", dijo ella en Árabe. Jazmín la miró en estado de shock. ¿Hablas mi idioma? -Sí. La mujer más joven tomó el trapo y se secó el vestido antes de tirarlo a un lado. Siéntate, Siéntate. Me canso de hablar inglés. Constantino no habla árabe, y yo no hablo griego. Eres de ¿Jordán?" Acacia se tapó la cara mientras se sentaba y se arreglaba el vestido. "Soy de Brasil. Pero el hombre que me enseñó árabe era Jordano”. "Ya me lo imaginaba. Suenas jordana”. Jazmín sonrió. "¿Es usted musulmán?" Acacia parpadeó. —No Jazmín hizo un gesto hacia su colgante de hamsa."Sé que los no musulmanes lo usan para la buena suerte, pero cuando lo vi me pregunté. ¿Por qué aprendiste árabe? "Quería estudiar relaciones internacionales", mintió Acacia. ¿Y tú? –Sí. "¿Traduces para Pierre?" Jazmín bebió de nuevo su champaña. "No, no tengo nada que ver con su trabajo". Acacia observo los movimientos de Jazmín."¿Traduces para Constantino?" Jazmín se rió."Nunca" Soy un ingeniero entrenado, y él no me deja hacer nada con eso, tampoco. Pero encuentro maneras de divertirme yo misma." Acacia reprimió su sorpresa. "¿Qué tipo de ingeniería?" 200

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Mecánica, Estudié en Alemania”. Jazmín se relajó en su silla y apoyó la cabeza en los cojines."La mayoría de los socios de Constantino son muy aburridos. Son todos tipos de negocios. "Pierre es amable, por supuesto. Es uno de los pocos hombres que no me trata como si fuera una idiota. Él estaba con esa mujer suiza antes. La modelo." —Sí, el tono de Acacia se volvió helado. Ella no pudo evitar. La mención de Silke la puso tensa. Jazmín tenía una expresión especulativa. "¿Es bueno contigo?" "Mucho." Acacia sonrió. "Cuando sigas adelante, evita a los rusos". Jazmín terminó su champaña y se puso de pie para servirle otra. "Emborrachémonos. Los hombres pueden hablar durante horas”. Llenó el vaso de Acacia y colocó la botella en el cubo. Acacia miró fijamente el champán. Ella no tenía intención de emborracharse. Pero tal vez podría distraer a Jazmín persuadiéndola de hablar de sí misma. "¿Te importa si pregunto por los rusos? No he encontrado ninguno hasta ahora, pero prefiero estar preparada”. Jazmín le lanzó a Acacia una mirada penetrante. Luego levantó la vista hacia el comedor donde estaban Pierre y Constantino. Estaban inmersos en una conversación, ambos sostenían vasos con algo que parecía escocés, y Constantino fumaba cigarro. "Odio cuando hace eso". Jazmín arrugó la nariz."El olor estará sobre él. Y luego todo habrá terminado sobre mí." Regresó a su asiento y tomó un largo trago de champaña. "Estuve con un ruso antes que Constantino. Él lo sabe, pero no lo discutimos”. 201

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Acacia miró a los hombres en el balcón. "¿Fue el ruso malo para ti?" "Se podría decir". Por supuesto, no sabía en lo que me estaba metiendo. Lo conocí en un club en Frankfurt”. Jazmín se volvió hacia la puesta de sol. Siguió, cuando ella no continuó, Acacia permaneció en silencio, tratando de descubrir qué decir "Era un filisteo", comentó Jazmín. "Mucho dinero hecho rápidamente. Sin cultura, sin clase. Fue como vivir con un bárbaro”. Acacia hizo un ruido comprensivo. "Así que estoy con él, y salgo con el". Él me compra regalos. Él me invita a su casa en Rusia, y yo voy. Entonces estoy atrapada en su casa, en las afueras de Moscú, en pleno invierno. "Tiene todas estas cosas, todas estas cosas valiosas, escondidas en una habitación secreta. No permitirá que nadie las mire, ni siquiera a mí, bueno, no a propósito. Él tenía un huevo Fabergé. ¿Sabes qué es eso?" "Solo los he visto en imágenes. Son muy raros. —Exactamente. Era pequeño, pero era precioso. Estaba hecho de oro y tenía un gran diamante. Se sentó en su propio pedestal. Pero en lugar de mostrarlo al aire libre, lo tenía en un estante en una bóveda, junto a un par de colmillos de elefantes”. "¿Colmillos de elefante?" —Sí, Jazmín se rió.- ¿Puedes creerlo? Corriendo desde el piso hasta el techo están estos colmillos de marfil y luego un huevo de Fabergé. No tenía sentido del estilo, ni concepto de cómo exhibir el arte. Ni siquiera estoy segura de saber lo que tenía”. Pasó una mano sobre sus ojos. "Del otro lado de los colmillos había un dibujo de una niña que se había peinado. Y la habitación estaba llena, del piso al techo con toda clase de artefactos, simplemente arrojados en la habitación de la misma forma que alguien almacena basura." 202

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¿Por qué no tenía los artículos en exhibición? Jazmín levantó las manos. —Exactamente. Poseía una casa enorme y moderna con una decoración costosa .Cuando salimos, arrojó dinero como si fuera un rey. Pero luego tenía todos estos tesoros escondidos. Encontré la bóveda por error un día cuando estaba en esa parte de la casa y él había dejado la puerta abierta. El imbécil me arrastró por el pelo y me castigó”. Acacia inhaló fuerte. "Lo siento." "Fue entonces cuando supe que tenía que salir. Me gusta el sexo, y me gusta divertirme, pero trazo la línea al castigo. Lástima que me tomó unos meses para escapar de él." "¿Él no te dejaría ir?" Jazmín le dio a Acacia una mirada dura. Sabes cómo es eso. Son muchas cosas las que hay que presentar. Puede retrasarse... Acacia asintió como si supiera. "Esperaba mi momento, ahorré todo el dinero que podía tener, y construí una escalera para poder salir de por la ventana de la habitación." "¡Estás bromeando!" —No, Jazmín fue triunfante."Soy ingeniero; Yo construyo cosas. Soborné a uno de los muchachos en la cocina para que me sacara de contrabando de la propiedad y a Moscú. Luego dejé el país. Tuve suerte escuché rumores de otras chicas que fueron atrapadas tratando de escapar”. Ella bebió más champaña. ¿Estabas preocupada de que él te persiguiera? —Por supuesto. Es por eso que fui a la embajada jordana. Mantuve mi boca cerrada sobre lo que sucedió y les dije que era un turista que había perdido su pasaporte. Cuando volví a Frankfurt, me conecté con Constantino. Le conté sobre el ruso, y él prometió protegerme. He estado con él desde entonces”. 203

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"Me alegra que estés bien". -Yo también. Jazmín hizo un gesto hacia la botella. "Terminemos esto para poder obtener otra". Acacia sabía que no debía tratar de mantener el ritmo de la bebida de Jazmín .Es por eso que al final de la tarde, ella todavía estaba sobria cuando ella y Nicholas regresaron al villa. Un agente de seguridad que ella nunca había conocido los barrió como insectos, pero no encontró nada. Acacia se dio cuenta de que el mundo que habitaba Nicholas era uno en el que la confianza estaba completamente ausente. Le agradeció que lo acompañara a cenar, pero estaba distante mientras la escoltaba a su habitación. Él no preguntó qué había discutido con Jazmín. En cambio, le dio las buenas noches y se alejó sin mirar atrás. Acacia asumió que su reunión con Constantino no había salido según lo planeado. Nicholas había estado callado durante todo el camino a casa, casi sombrío. Tal vez todo el viaje fue un desperdicio. Se quitó el maquillaje y estaba a punto de darse una ducha cuando su estómago gruñó. La idea de un refrigerio a medianoche llevó a pensar en los huevos, lo que llevó a los pensamientos de Fabergé, lo que llevó a su conversación con Jazmín El amante ruso de Jazmín había sido un coleccionista. Pero parecía haber recogido objetos en lugar de obras de arte, con la excepción del dibujo que Jazmín mencionó: una niña pequeña que tiene su cabello hecho. Algo sobre la descripción se quedó en la mente de Acacia. Ella sacó su computadora portátil y hizo clic en una imagen que había guardado, la familia Mante por Degas. El dibujo en colores pastel presentaba a tres mujeres, incluida una joven bailarina cuya madre la estaba arreglando cabello. 204

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Acacia cerró los ojos y repaso la conversación de la noche en su cabeza. Jazmín había descrito la colección de su amante como un surtido desordenado, escondido en una habitación secreta. En la lista habia un Fabergé, unos colmillos de elefante, y un dibujo de una pequeña niña teniendo con su cabello hecho. Acacia sacudió su memoria para pensar en otro dibujo famoso que coincidiera con la descripción de Jazmín. Ninguno vino a su mente. Por impulso, accedió a una base de datos de arte en línea que había usado en la Sorbona y tipeó "cabello" en el motor de búsqueda. Ella filtró los resultados, excluyendo esculturas y tallas. Quedaban algunas obras, pero muchas de ellas presentaban mujeres y no niñas. Una pintura de La Haya representaba a una niña con el pelo peinado, pero según el sitio web, la pintura no faltaba. Acacia tamborileó con los dedos contra el escritorio. Probablemente fue una coincidencia. El dibujo que Jazmín describió podría haber sido hecho por cualquier persona, incluido un amigo o familiar del ruso, lo que explicaría por qué no apareció en el base de datos. La hermana de Nicholas había sido asesinada por un dibujo similar, y su asesinato permaneció sin resolver. Ciertamente, Nicholas se merecía toda la información relacionada con la obra de arte, incluso si era solo una coincidencia. Acacia cerró su laptop y respiró profundamente. Nicholas no estaba de buen humor. A pesar de mantener las apariencias en la fiesta, estaba claro que estaba molesto por algo. A ella no le gustaba visitar al león en su guarida, pero sentía el honor de decirle lo que había aprendido. Estaba oscuro, y la luna estaba alta en un cielo sin nubes. Podía ver su reflejo debajo en el mar y la superficie de la piscina. Un soplo de viento hizo posar sus rizos sobre su cara y flotó sobre su piel.

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Todavía vestida para la cena, bordeó la piscina y caminó hacia la habitación de Nicholas. Ella tocó la puerta. Un momento después salió, con la camisa blanca desabotonada, descalzo y los pies desnudos. Acacia no pudo evitar notar sus pantalones. Parecía como si acabara de ponérselos; la cremallera estaba desabrochada en la parte superior. Acacia sintió que se le secaba la boca. Apoyó una mano en el marco de la puerta. "¿Puedo ayudarte?", "Sí", respondió ella. Quiero decir, no. Ella frunció el ceño. "Vine a ayudarte". "Estoy ansioso de ayuda", bromeó. Su ceño se hizo más profundo. Se empujó fuera de la jamba de la puerta. ―Entra. "¿Puedo ofrecerte una bebida?" "No, gracias. He tenido suficiente. Él se rió entre dientes y se movió a una barra contra la pared. Sirvió un vaso de agua tónica y lo cubrió con una rodaja de limón. "La cena estuvo deliciosa, ¿no estás de acuerdo?" "Jazmín dijo algo que creo que deberías saber". Los ojos de Nicholas se clavaron en los de ella. — ¿ella qué dijo? Acacia se clavó las uñas en las palmas, repentinamente ansiosa. "Tenías razón; ella estaba ansiosa por alguien con quien hablar. Charlamos en árabe, y ella me habló de su ex novio, un ruso “. Nicholas dejó su vaso. Sus ojos se pusieron alertas, continua "Ella no me dijo su nombre, solo que tenía una finca fuera de Moscú. Jazmín dijo que su dinero era nuevo y que lo había hecho rápidamente. Coleccionó cosas, pero ella se refirió a él como un filisteo que no tenía idea de qué tenía." ¿Y ella? Su tono era severo. 206

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"No precisamente. Tenía una habitación secreta en la finca, donde guardaba todo. Solo la vio una vez, pero describió un huevo de Fabergé, un par de colmillos de elefante y un dibujo”. "Acacia", advirtió. "Las falsificaciones son legión en el mundo del arte. Es muy fácil para los nuevos ricos ser engañados o pretender tener un original solo para impresionar”. Ella cruzó los brazos sobre su pecho. Él no estaba tratando de impresionarla; ella ya estaba viviendo con él. Mantuvo los bienes en secreto, incluso de ella. Pero esa no es la razón por la que estoy aquí. Ella dijo que había un dibujo de una niña que tenía su cabello hecho." Nicholas miró. Cuando él no respondió, Acacia se puso nerviosa. "No pensé en preguntarle sobre eso. No se me ocurrió hasta más tarde que podría haber visto tu Degas. Pero busqué en una base de datos de bellas artes una imagen de una chica que se peina. El único dibujo que pude encontrar fue el que te robaron." La expresión de Nicholas se puso rígida. "¿Crees que el ruso lo tiene?" "¡No lo sé!"Jazmín no describió a la niña como una bailarina, por lo que tal vez el dibujo sea obra de otra persona. Pero si su novio era un coleccionista, es posible que los artículos en su bóveda fueran genuinos. Es posible que él tenga tu dibujo." "¿Ella no mencionó su nombre?" "No. Ella dijo que la castigó cuando la encontró en su habitación secreta. Ella escapó saliendo por una ventana”. Nicholas exhaló. "Esa es toda una historia". Pensé que deberías saber. "Ella podría estar mintiendo". 207

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—Desde luego, Pero ella dice que Constantino es consciente de que huyó de este ruso y se ha comprometido a protegerla”. Nicholas se frotó la barbilla. "Él mencionó algo sobre que ella tiene un pasado problemático". "Ella es una ingeniera jordana que trabajó en Frankfurt. Parece que sus problemas comenzaron con el Ruso." Nicholas se cubrió la cara con las manos. Acacia vio como sus hombros comenzaban a sacudir. Ella le tocó el brazo. —. Lo siento mucho. No fue mi intención molestarte. Solo estaba tratando de ayudar”. Nicholas echó la cabeza hacia atrás y rugió hacia el techo. Levantó a Acacia en sus brazos y la hizo girar, riendo. "Sabía que me traerías suerte. Lo supe Ella jadeó y se agarró los hombros. ― ¿Qué he hecho? Él dejó de girar y la sostuvo contra su pecho, sus pies colgando sobre el piso."He estado investigando el robo desde varios ángulos: la tripulación, el comprador, la obra de arte. Sé que el equipo era bosnio, pero no sé quién era el comprador. Debido a que los bienes están vinculados a un asesinato, todos mis clientes potenciales fueron rápidamente agotado." Puso a Acacia de pie, pero la abrazó.”Hace unos años, escuché rumores sobre un coleccionista ruso con gusto indiscriminado que ha estado comprando artefactos. No he podido descubrir su identidad." ¿Usted sabe sobre él? "No sé si el coleccionista del que he oído hablar es el ruso de Jazmín. Hay mucho dinero en Rusia, gran parte del mercado negro. El hombre del que me enteré es una de las figuras más importantes y muy poderosas. Tenía la 208

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esperanza de que mi reunión en París me acercara más a encontrarlo. Entonces Marcel fue atacado". "¿El ruso había atacado a Marcel?" "No es el ruso, el vendedor al que se suponía que debía encontrarme". Él hace negocios en Rusia. Pero la descripción de Jazmín y su conexión pueden llevarme al hombre que estoy buscando”. Hizo girar a Acacia otra vez, sonriendo ampliamente. Cuando él se detuvo, ella estaba casi sin aliento. Ella permaneció envuelta en sus brazos, mis pies están en el aire. Sus ojos buscaron los de ella. Se inclinó más cerca, solo una pulgada. "Acacia", susurró. Ella podía sentir su aliento en su rostro. Él aflojó su presión una fracción, y ella se deslizó por su pecho. Sin embargo, cuando sus pies encontraron el piso, él no la soltó. Sus manos descansaban sobre su pecho, la brecha entre los dos lados de su camisa desabotonada revelaba un físico esculpido y espolvoreado con cabello oscuro. Podía oler su colonia y debajo, el aroma limpio de jabón. Su mano izquierda se deslizó por la piel expuesta de su espalda para abarcar el hueco justo arriba donde comenzó la falda de su vestido. Él flexionó su mano, y ella sintió la calidez de su contacto ondulando por su espina dorsal. Su otra mano alejó los rizos de su mejilla. "No tuve la oportunidad de decirte lo hermosa que estabas esta noche." Avergonzada, ella quería mirar hacia otro lado, pero descubrió que no podía. Sus oscuras cejas se juntaron."Eres mucho más que una cara hermosa. Pero no puedo elogiar tu ¡belleza! 209

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Ella no respondió. Él ahuecó su mejilla. "Has encantado a Constantino y Jazmín. Tu encanto es el por qué, ella te tomó en su confianza”. "A veces anhelas poder hablar tu primer idioma con alguien que entiende". Sonrió. "Creo que es más que solo tu facilidad con el árabe. Eres tú. Ella se apoyó contra su palma. "Acacia, hay tanta corrupción en mi mundo. Mentiras, traición, crueldad. No sabes lo maravilloso que es estar en presencia de alguien sincero y honorable." Se rió en voz baja. Ella no pudo evitarlo. Había pasado mucho tiempo desde que había recibido tales cumplidos. Ella estaba fuera de práctica. Me gusta oírte reír. Nicholas apretó su agarre y acercó su pecho al suyo. ¡Mira tus ojos! Un hombre podría perderse en unos ojos como aquellos." Él bajó su boca a un pelo de ella. Acacia cerró los ojos. Hubo una pausa, que pareció durar para siempre. Entonces algo cálido presionó su mejilla. Nicholas repitió el beso en su otra mejilla y la soltó. Confundida, ella abrió los ojos. Se mantuvo a un pie de distancia, fuera de su alcance. Buenas noches Acacia, dijo bruscamente. ¡Descansa bien! Ella se levantó y lo miró, desconcertada por lo que acababa de pasar. Los ojos de Nicholas estaban cuidadosamente guardados. Una oleada de vergüenza se apoderó de ella, y huyó, su vestido se abanicó mientras corría como un venado hacia su habitación. 210

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Capítulo 29

Esto no podrá mantenerse. Fue una tontería, de verdad. En ocasiones, una palabra o frase se quedaba en su mente, como el estribillo de una canción molesta. Lo que le había sucedido con Nicholas la noche anterior no podía soportarlo, y esa era la razón por la cual Acacia estaba escribiendo su carta de renuncia. La puerta y las ventanas de sus habitaciones tipo cueva estaban abiertas, y la brillante luz entraba. Una hora antes, uno de los empleados del hogar había traído una bandeja de desayuno. Se sentó en su soporte junto a la puerta, casi vacío todo. Había sido una fiesta: café, yogurt fresco con miel, fruta y pan y queso. Se había despertado hambrienta y apaciguo su hambre junto a la piscina. Había visto a Rick y Kurt esa mañana, pero la puerta de la habitación de Nicholas permanecía cerrada. Ella supuso que todavía estaba dormido. Volvió a leer su carta de renuncia y la adjuntó a un correo electrónico que había enviado a la señora Bishop, copiando a Nicholas. Ella no presionó enviar. Aún no. Ella se sentia atraída por Nicholas; no había razón para negarlo. Era guapo, inteligente y encantador, pero mucho más. Su devoción a su hermana y su memoria revelaron una nobleza de alma que Acacia admiraba. También le gustaban sus padres y apreciaba su tipo hospitalidad. Ella había querido que Nicholas la besara y se sintió muy decepcionada cuando optó por su mejilla. Pero él era su empleador. No fue muy profesional involucrarse sentimentalmente con un supervisor, por lo que se sintió obligada a renunciar. Regresaría a París y con un poco de suerte la señora Bishop podría ayudarla a encontrar otro puesto como asistente 211

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ejecutiva. Su esperanza de encontrar trabajo como conserje tendría que ser anulada, al menos en el corto término. Se preguntó si su amistad con Nicholas sobreviviría a su renuncia. Acacia sintió una ligera punzada, pero era una punzada de dolor que no le hacía sentir bien. Quizás Nicholas se sintió atraído por ella. Tal vez no. Ya veremos. Había estado emocionado por la posibilidad de localizar el Degas robado. Esa emoción probablemente se tradujo en un lapso momentáneo de juicio. Él continuaría la búsqueda de la obra de arte de su familia, y ella iría casa. Revisó los saldos de sus cuentas bancarias y se alegró al ver que el Victoria aún le estaba pagando, tal como lo habían prometido. Ella transfirió el monto mensual regular a la cuenta de su madre en Brasil y marcó un breve correo electrónico para confirmar la transacción. Su madre tenía que saber que la estaba evitando. Acacia no había respondido a ninguna de sus llamadas y había dejado que su madre pensara que todavía estaba en París. Ella explicaría todo más tarde, cuando ella tuviera más intimidad. Estaba en medio de un mensaje de texto para Kate cuando sonó un golpe. Se volvió y vio a Nicholas parado frente a su puerta abierta. "Buenos días", Su tono era cálido, pero sus ojos eran cautelosos. ¿Descansaste bien? Ella cerró su computadora portátil. ¿Sí y tú? Tolerablemente, supongo. Se quitó el pelo de la frente. Echó un vistazo a la bandeja vacía.”Ya has tenido desayuno." Ella asintió, todavía agarrando su teléfono. Su atención se centró en su teléfono por un momento. "Pasa el día conmigo". Ella lo miró con sorpresa. ― ¿Lo siento? Él entró a su habitación. "No nos vamos hasta mañana. Vamos a la playa." ¿Por qué? 212

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Él retrocedió y pareció notablemente como si ella lo hubiera herido. —Ella se sonrojó—. te ruego me disculpes. Eso fue grosero. Nicholas, he decidido renunciar a mi posición contigo”. Su expresión se apretó. "Si eso es lo que quieres..." "Creo que es lo mejor". Se detuvo. Desde que renuncias, soy libre de disfrutar de tu compañía. ¿Como amigo? Acacia preguntó en serio. ¿Es eso lo que quieres? Su tono fue un desafío. Parece que no puedes decidir lo que quieres que sea. Él dio un paso más cerca. Oh, he decidido. Acacia colocó su teléfono en su escritorio y cambió de tema. ¿Pudiste averiguar más del diario de Marcel? No del diario, cerró Nicholas. ¿De alguna otra fuente? Pude descubrir el nombre del hombre que debía encontrar en París. Mi equipo rastreó a uno de sus atacantes, y nos llevó a un comerciante de arte parisino, que hace un montón de trabajo en Rusia. Lamentablemente, no puedo confirmar la identidad del distribuidor con Marcel. Así que no puedo estar seguro de que el vendedor que envió a los hombres detrás de ti sea la misma persona detrás del ataque a Marcel. ¿Marcel todavía está inconsciente? No. Él está muerto. Acacia hizo un ruido horrorizado. Nicholas se acercó un paso.”Lamento decirte esto. Murió ayer por sus heridas”. Ella agarró su cabello. Ellos lo mataron... Lo golpearon tanto que murió”. Sí, lo siento, Nicholas le puso la mano en el hombro. ¿Puedo traerte algo?". Un vaso de ¿agua?" "No. ¿Puedes dar el nombre del distribuidor al BRB? 213

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Nicholas le apretó el hombro y se alejó."Dado el hecho de que la vigilancia BRB le falló, no estoy apurado en confiar en ellos. Le pasaré el nombre al Ministro del Interior, pero le avisaré que algunos de sus agentes de BRB pueden verse comprometidos”. Acacia miró a Nicholas. "El distribuidor no debería permitirse salirse con la suya". "No lo hará", respondió Nicholas con firmeza."Mi equipo ya está investigando los contactos rusos del distribuidor. Vamos a hacer una referencia cruzada de esos nombres con la descripción de Jazmín y ver si hay alguna superposición. Al mismo tiempo, me voy a acercar a Constantino para ver si puede ponerme en contacto con alguien que haya hecho negocios con el ex novio de Jazmín”. "Pensé que tu reunión con Constantino no fue bien". Nicholas frunció el ceño. ¿Qué te hace decir eso? “Pareciste triste la noche pasada. No dijiste nada en el auto en el camino de regreso”. "Mi mente estaba cargada de... otros pensamientos". Ella lo miró con escepticismo. Se aclaró la garganta "Además, el contacto que Constantino me proporcionó anoche me acercará a mi objetivo." "Jazmín tiene miedo del ruso, y Constantino lo odia, presumiblemente. ¿Por qué no les pides su nombre?" "Recuerda que Constantino me conoce como Pierre Breckman. No puedo decirle que estoy buscando las piezas de Cassier. Además, los nombres son raramente intercambiados”. "¿Qué pasa si el ruso es el que estás buscando?"

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"Entonces tengo que encontrar otra forma de descubrir su identidad. Aunque Constantino puede decidir si ponerme en contacto con alguien que ha hecho negocios con el ex de Jazmín. De esta manera, él permanece a distancia. Nicholas le lanzó a Acacia una mirada penetrante. "No tenemos que ir a la playa. Hay una galería de arte que me gustaría mostrarte. O podríamos visitar la playa por la mañana y la galería después del almuerzo”. Ella se frotó la frente. "Por supuesto que disfruto tu compañía, Nicholas. ¿Pero qué pensará tu otro personal? Frunció el ceño. "No te invito a que hagas nada escandaloso. Por favor, no me culpes por sentirme atraído por ti. ¿Es tan grande mi error?" Su voz y la mirada en sus ojos eran entrañables. Acacia tuvo que aplacar la emoción que sintió en su admisión. Tal vez había querido besarla la última noche después de todo. Ella se preguntó qué lo había retenido. Tal vez él, como ella, era consciente del riesgo que suponía cuando se cruzaba una línea. "Necesito unos minutos para cambiarme y empacar una bolsa". —Bueno. Bajaremos a Red Beach, cerca de Akrotiri. Nos quedaremos todo el tiempo que quieras y luego almorzaremos y visitaremos la galería de arte". Nicholas hizo una reverencia. "Trae una muda de ropa para más tarde esta noche. Te llevaré a cenar a un restaurante en los acantilados”. Mientras ella observaba su retroceso, Acacia intentó hacer un balance de sus sentimientos. Estaban completamente en conflicto. "¿Por qué no tomamos el Range Rover?" Acacia estaba junto a un Jeep, abierto tanto en la parte superior como en los laterales. Nicholas llevaba gafas de sol, una camisa de lino y pantalones caqui. 215

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"Pensé que sería divertido tomar el Jeep". Miró por encima del hombro."Rick y Kurt nos seguirán." Ella se volvió para seguir su mirada. El vehículo plateado estaba estacionado detrás de ellos, listo para moverse. Ella frunció el ceño. "Lo siento." Él miró su reacción. "No puedo viajar sin ellos". "Después de lo que pasó con Marcel, no te culpo. Sin embargo, me siento incómoda con ellos”. "Te acostumbrarás a ellos. Les pago una enorme cantidad de dinero para proteger lo que valoro”. Él la miró, cargado de significado, antes de ayudarla a subir al Jeep. Cruzó al lado del conductor y tomó el volante, luego pilotó el vehículo a través de las puertas y hacia la carretera. Acacia hurgó en su bolso por una bufanda y se la ató en el pelo. El sonido de la risa de Nicholas sonó. Ella lo miró de soslayo. "Debería ser un crimen parecer tan atractivo con un pañuelo en la cabeza", dijo. Golpeó su codo con el suyo mientras movía la palanca de cambios. "No tienes que preocuparte por tu cabello”. Ella lo miró detrás de sus gafas de sol. "El mío sería un desastre si dejo que el viento llegue a el." "¿No te gusta mi pelo?" Él lo empujó hacia atrás desde su frente. Ella sonrió. "Vanidad, tu nombre es Nicholas". "Estoy lejos de ser vano". Su tono se hizo serio. ¿Cómo podría serlo? Algo sobre la forma en que dijo las palabras justificó una respuesta. Acacia miró su perfil mientras hablaba. "Como tu amiga, te diría que no te preocupes por esas cosas. Las personas que cuentan, las buenas personas, recordarán sus palabras y sus acciones, y cómo las trataron. Con el tiempo, 216

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eso es lo que forma nuestra impresión de belleza, no es solo la apariencia externa”. Un músculo saltó en su mandíbula. ¿Realmente tú crees eso? —Sí, Ella giró en su asiento para poder mirarlo, a pesar de que mantenía la vista en el camino. Principalmente. "Una gran cantidad de invitados atractivos y poderosos llegaron al Victoria puedo decirte qué tan rápido mi evaluación del atractivo se desplomó cuando alguien fue grosero o condescendiente”. "¿Qué pasa si la persona se disculpó y lo lamentó?" Ella giró hacia la carretera nuevamente. Fue extremadamente desigual, y Acacia tuvo que agarrarse fuerte para que ella no rebotara demasiado. "Si la disculpa fue sincera, me inclinaría a olvidarla, siempre que el mal comportamiento no se haya repetido". Nicholas permaneció en silencio. Acacia se sintió obligada a romper el silencio al menos una vez más. "He hecho cosas que lamento". Espero que no se lleven a cabo en mi contra para siempre. Teniendo eso en cuenta, intento darle un poco de libertad a los demás cuando cometen errores”. "Estoy muy contento de escuchar eso", dijo Nicholas. Golpeó su codo una vez más, y Acacia no podía estar segura de si era intencional o no. Ella agarro el dobladillo de su corto y brillante vestido rosa. "Desconfió de las personas que ponen demasiado valor en la apariencia de alguien. Dentro de unos años tendré cuarenta. Sé que no voy a cambiar, me gusta estar siempre con la gente que son importante y valoro bastante eso, es a lo que me dedico. 217

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Nicholas liberó la palanca de cambios y la tomó de la mano. Se la llevó a los labios y la besó. "Tengo casi cuarenta. Es solo un número." Ella cambió el tema. "Quería agradecerte nuevamente por haber venido en mi defensa con la mujer de Lyon". Nicholas soltó su mano para poder bajar la velocidad. "Ella era odiosa contigo". "No a todos les gustan los brasileños", observó Acacia. "Obviamente, algunas personas carecen de buen gusto". -Sonrío-. "Significó algo que me defendieras. Mientras mejor te conozca, más importante serás." "Me alegro." Nicholas agarró el volante con fuerza."Tuviste mucha paciencia con esa mujer y también conmigo. Eres mucho mejor controlando tu ira que yo." "Años de práctica". - Siento mucho oír eso. Su tono fue sincero. "Lamento haber contribuido a esa práctica en París. Lamento mucho mi comportamiento”. "Estas perdonado." "Gracias". Sus ojos se encontraron con los de ella antes de volver a enfocarse en el camino. "¿Por qué solo compraste algunas cosas en Ginebra? Julieta dijo que eras frugal. Acacia fingió estar fascinada por las tiras de su vestido de verano. "No quería desperdiciar tu dinero." "Cualquier cosa comprada para tu placer o comodidad difícilmente podría ser un desperdicio. Te ves adorable en ese vestido rosa, por cierto. Los colores brillantes te convienen." "Gracias". Acacia cruzó las manos en su regazo. "¿Qué piensas de Jazmín y Constantino?" "No juzgo". 218

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"No estoy pidiendo una evaluación moral". Acacia miró sus manos. "Jazmín es un ingeniero. Pero tiene que quedarse con Constantino porque necesita su protección”. "Él se preocupa por ella". "Tal vez ella se preocupa por él. Pero ella no parecía contenta o enamorada”. Acacia se encogió de hombros. "No es de mi incumbencia, pero ese no es el tipo de vida que quiero". Nicholas permaneció en silencio durante el resto del viaje. Estacionaron el Jeep en la cima de la colina antes de bajar a la playa, que estaba en la parte superior de la colina. Altos acantilados rojos se alzaban sobre la oscura arena volcánica que se extendía hacia el agua. Rick y Kurt los acompañaron mientras se abrían paso entre los varios bañistas a un grupo vacío de salones al lado de un paraguas cerrado. Nicholas se volvió y marcó la ubicación del sol. ¿Así? ¡Está funcionando!", Acacia metió su bolso y la toalla de playa en uno de los salones. Un hombre se les acercó y les pidió un pago para alquilar las sillas. Nicholas le pagó, y rápidamente colocó el paraguas, ajustándolo para proporcionar una sombra mínima. "¿Quieres más sombra?" El hombre se dirigió a Nicholas en inglés. Nicholas lanzó a Acacia una mirada inquisitiva. "No, prefiero el sol". Ella desenrolló su toalla y la arregló cuidadosamente. El hombre continuó con los siguientes bañistas, y Rick y Kurt ocuparon sus lugares en sillas de cubierta detrás de los salones. Por el rabillo del ojo, Acacia vio como Nicholas tiro de su camisa de lino sobre su cabeza, revelando su musculoso pecho y abdomen. Le siguieron 219

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sus pantalones de color caqui, dejándolo en bañador negro que se ajustaban muy bien. Mientras se untaba protector solar en los brazos y el pecho, se quitó el vestido de verano y se ajustó el bikini color mandarina. Mientras que muchas mujeres estaban en topless, como era común en Grecia, ella mantuvo su parte superior en su lugar. Miró a Nicholas y descubrió que había abandonado su protector solar para mirarla, Ella bajó sus gafas de sol. "¿Ocurre algo?" No, en absoluto. Me preguntaba si me ayudarías”. Agitó el protector solar en su mano, "Siéntate" Él se sentó de espaldas a ella, y ella se paró detrás de él. Roció la loción blanca en su mano y la alisó sobre sus anchos hombros. Bajo su toque, sus músculos se tensaron y luego se relajaron. Ella no pudo evitar notar lo en forma que estaba. "Tu turno", dijo con voz densa cuando ella le devolvió la botella. Él frotó el protector solar en su piel. Su toque fue ligero pero concentrado mientras extendía la sustancia fresca por todas partes. Cuando él tocó su espalda baja, ella se estremeció. "Debería haberlo calentado primero. Lo siento, “él se disculpó. Sintió su aliento en la oreja y el calor de su cuerpo tan cerca del de ella. ¿Estás bien? Él alisó sobre sus hombros, una última caricia, antes de sentarse. Ella le dio las gracias y regresó a su salón donde se sentó sobre su estómago. Un teléfono celular sonó cerca. Nicholas murmuró una maldición y sacó su teléfono de un bolso de playa que había puesto en la arena. 220

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Acacia volvió la cabeza en su dirección. "¿No hay descanso para los cansados?" "Lo estoy apagando. Tendrán que pasar sin mí por unas horas”. Volvió a arrojar el teléfono a la bolsa. "Tienes toda mi atención". Ella se echó a reír—. "Perdón por decepcionarte, pero estoy tomando una siesta. Tú y tus amigos me mantuvieron fuera demasiado tarde a noche." "Hoy es tu día”. Sacó un periódico de París.”Si necesitas algo, Andarta, cualquier cosa, estoy aquí." Comenzó con el nombre desconocido, pero se recuperó y le devolvió la sonrisa. La vida de Nicholas no era simple. Ella se preguntaba cómo podía relajarse cuando había tantos peligros Pero Acacia no podía negar que la playa era pacífica. Pronto se olvidó de los guardaespaldas mientras dormitaba bajo el sol ardiente. El suave murmullo de la gente a su alrededor combinada con el sonido de las olas rompiendo contra la arena. El ritmo fue calmante. Lo que pareció horas después, Nicholas le tocó el hombro."Me preocupa que te vayas a quemar, creo que deberías voltearte." Ligeramente nebulosa de su siesta, Acacia simplemente asintió. Le tomó un momento enderezarse y sentarse arriba. "Me voy al agua. Únete a mí... Nicholas extendió su mano. Ella bajó sus gafas de sol y colocó su mano en la suya. El agarre de Nicholas era firme. Él acarició su mano con su pulgar mientras navegaba alrededor de los otros bañistas hacia el océano. Cuando llegaron al agua, su agarre sobre ella se tensó.

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Acacia vaciló cuando las olas besaron sus pies. El agua parecía fría para su Piel: Miró por encima del hombro y vio que los guardaespaldas lo habían seguido. Mientras se acercaban, Acacia tiró de Nicholas en el mar. El agua estaba en la cintura de Acacia cuando Nicholas liberó su mano. Él se sumergió, él mismo y luego emergió de las olas y se limpió el agua de la cara. —Mucho mejor. Las gotas de agua se aferraban a sus hombros y pecho, brillaban al sol como pequeñas joyas. Más abajo, las gotas le guiñaron el ojo desde un abdomen definido y el comienzo de un rastro de pelo que desapareció debajo de la pretina de él. Apartó la vista y contempló la concurrida playa y los amenazantes guardaespaldas, que habían hundido los dedos de los pies en las olas. Había muchas mujeres hermosas, casi todas en topless, que se asoleaban en sillones y toallas. Algunas habían vagado en el agua y se veían como sirenas emergiendo de la espuma. Nicholas estaba de espaldas a las sirenas, con los ojos fijos en ella. La realización le envió un hormigueo en su espina. Ella sabía que era atractiva. Su altura estiraba sus curvas, pero sus pechos y su trasero eran generosos. Sus piernas eran largas, y tenía una cintura estrecha. Nicholas pareció apreciarla en bikini. Un arco de agua navegó sobre ella. Ella gritó cuando el frío golpeó su piel. Nicholas se rió. El bastardo la había salpicado. Sin dudarlo, ella usó ambas manos para devolvérselo. Nicholas levantó los brazos para bloquear el rocío, pero no tuvo éxito. Con un rugido, la cargó, y la levantó y la hizo girar. Desorientada, ella se aferró a sus hombros y soltó una risita. 222

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―Eres tan hermosa. Él dejó de girar. Estaban al nivel de los ojos, sus caras muy cerca. "Te he visto con un uniforme de conserje, un bikini, una bata formal y jeans. No importa lo que estés usando, siempre me quitas el aliento”. El cálido cuerpo de Nicholas se presionó contra el de ella, pecho contra pecho. Sus brazos se envolvieron alrededor de ella. Se sentía segura, tal vez por primera vez en años. La mirada de Nicholas se movió a su boca. Inhaló lentamente, como si se estuviera esforzando, y la puso de pie. Él le soltó la parte superior de los brazos. "Me he reído más en los últimos días de lo que me he reído en mucho tiempo". "Me alegro." Él levantó su mano goteante y apartó su pelo de su cara. "Puedo ser Sísifo, pero tú eres Euphrosyne, la diosa de la risa. Ella es una de las tres Gracias presentadas en la Primavera de Botticelli's”. Avergonzada, Acacia miró hacia la orilla. Nicholas tomó su mano en la suya. "Será mejor que regresemos antes de que Rick y Kurt nos muestren cómo se ven en trajes de baño ¿Crees que usan Speedos? Acacia se echó a reír. "¿Así que creciste en Brasil?" Nicholas le sirvió a Acacia otro vaso de vino tinto. Se sentaron en una taberna construida en el acantilado, con vistas al mar. Su mesa estaba al lado de la barandilla y les proporcionaba una vista excepcional. Pero, de nuevo, la atención de Nicholas estaba completamente fija en ella. Se cambiaron para la cena. Acacia llevaba un vestido color púrpura pálido hasta la rodilla con sandalias de bronce con tacón alto. Nicholas llevaba 223

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una chaqueta de lino azul marino sobre una camisa Oxford blanca y jeans oscuros. "Vivimos en Recife. Traté de pasar el mayor tiempo posible en la playa cuando no estaba estudiando”. Acacia sorbió su vino. "Apuesto a que volviste loco a todos los jóvenes". Meneó la cabeza. "Como te dije, mi madre era estricta". "¿Pero y tu padre?" Acacia colocó su vaso sobre la mesa para mantener el equilibrio. "Él también era estricto". ¿Qué hay de tus padres? ¿Eran estrictos cuando eras joven? —No, realmente. Tengo de ellos, buenos modales y comportamiento. Aparte de eso, tuvimos mucha libertad. Tal vez demasiada libertad ". "¿Fuiste a un internado?" Nicholas agarró el tallo de su copa de vino. "No. Fui a la escuela en Ginebra y viví en casa hasta que fui a la Universidad." "¿Qué estudiaste?" negocios. "Eso es una sorpresa", bromeó Acacia."Pensé que eras un experto en la historia de Lyon y en el existencialismo francés. ¿Asististe a la Universidad de Zúrich? "No, a la London School of Economics". Acacia no podía ocultar lo impresionada que estaba. "¿Siempre quisiste estar en los negocios?" "Mis padres esperaban que participáramos en el negocio familiar. Riva eligió curar la galería. Decidí trabajar para una de las compañías de mi padre en Londres. Siempre me ha interesado la historia, pero cuando era joven quería ser un jugador de tenis." 224

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¿De Verdad? Sí. - ¿Juegas? Poco Ella le dio una media sonrisa. "No sería un muy buen oponente". "Dudo eso. Él probó su vino. "¿Siempre quisiste ser un conserje?" "No, quería ser curador y supervisar una galería de arte”. Los ojos de Nicholas se agrandaron. ¿Por qué no ... "Tenía un trabajo a tiempo parcial trabajando en un hotel, y me ofrecieron más trabajo. Tuve dificultades para encontrar empleo en el mundo del arte. Finalmente, me di por vencida y tomé algunas clases en hospitalidad”. Nicholas parecía afligido. "¿Por qué no me lo dijiste?" "¿Por qué iba a hacerlo?" "Puedo hacer una presentación. Soy amigo del director del Louvre, por el amor de Dios”. Ella se erizó. "No quiero un trabajo en el Louvre porque conozco a alguien que sea amigo del director". ¿Por qué no? Porque quiero ganarlo. Nicholas volvió la cabeza y miró hacia donde se estaba poniendo el sol. He ofendido tu orgullo. Ella esperó a que se volviera hacia ella una vez más. El lado izquierdo de su cara era visible, y ella lo estudió, notando que se había acostumbrado a su cicatriz. Se había sentido malesta cuando Jazmín sacó a relucir, e insinuó que era repulsivo. No lo era. Era parte de Nicholas, la forma en que la cicatriz cerca de su templo era parte de el. Con el tiempo, ella dudaba que el notara eso. 225

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Extendió la mano sobre la mesa para tocar sus dedos. Él la sorprendió entrelazándolas con las suyas. Él la miró arrepentido. "¿Puede interesarte más vino?" —No, Ella apretó sus dedos. "No quise parecer ingrata. Es amable de tu parte ofrecérmelo, pero no quiero nada de ti." "Quizás es por eso que quiero darte todo". Acacia volvió a acomodar la servilleta en su regazo, todavía sosteniendo la mano de Nicholas sobre la mesa. Esperó hasta que ella levantó la cabeza. "Eres la única que nunca quiso nada de mí". Una larga mirada pasó entre ellos, luego Nicholas se volvió para mirar hacia la puesta de sol.

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Capítulo 30

Cuando apenas termino la cena, cuando varios de los camareros empujaron las mesas vacías de un lado en el centro de la zona del comedor para crear una pista de baile. La música sonaba desde un par de altavoces. Un grupo de hombres y mujeres vestidos con trajes tradicionales salió, hizo una reverencia y comenzó una danza popular de Santorini. Los clientes del restaurante aplaudieron y Acacia giró su silla para poder tener una mejor vista. Ella miró a Nicholas. En lugar de mirar a los bailarines, la estaba mirando. Cuando terminó la primera canción, los artistas se acercaron a los clientes y los invitaron a unirse al siguiente baile. Acacia despidió al joven que le hablo. "Deberías bailar", sugirió Nicholas. —No lo creo — — ¿Por qué no? Él miró sus pies, que golpeaban contra el suelo." Apenas te puedes sentar quieta". "No quiero que un hombre que no conozco me toque". Nicholas la miró con curiosidad, Hay otra opción. Acacia miró a los bailarines y a los clientes que se alineaban juntos, abrazándose los unos a los otros. "No puedo bailar con estos zapatos". "Eso es fácil de arreglar". Nicholas arrojó su servilleta sobre la mesa y se agachó delante de ella. — ¿Qué estás haciendo? preguntó. "Quitarte los zapatos".

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Discretamente, Nicholas levantó el pie de Acacia y le desabrochó la correa alrededor del tobillo, le quitó la sandalia de bronce y la puso a un lado. Luego repitió el procedimiento en su otro pie. Se levantó y le ofreció su mano. "Vámonos". Ella dudó, pero luego comenzó la música, y ella tomó su mano. Él la llevó a la línea de bailarines y la colocó entre una bailarina y él mismo. Los hombros de Acacia estaban desnudos en su vestido púrpura pálido. Cuando Nicholas descansó su brazo a través ellos, ella sintió una picazón de calor. Entonces ellos danzaron, reflejo los pasos de profesionales, ya que la música comenzó lentamente y aumentó su ritmo. Acacia podría bailar. Ella tenía un ritmo innato y le encantaba pasar a la música. Se divirtió al mirar a Nicholas, que su cabeza y hombros eran más altos que los demás, tratando de levantar sus largas piernas para seguir el paso. Ella sonrió, soltó una risita y rió hasta que sus ojos se humedecieron. ¡Fue tan divertido! Casi todo el restaurante se unió a la celebración. Cuando el baile terminó, Acacia abrazó a la joven a su lado. Nicholas hizo lo mismo. Luego ella miró hacia arriba de él. También se había estado riendo y sonriendo, pero se volvió contemplativo. Ella bajó la mirada hacia sus pies brillantemente pintados. —Gracias. Eres un buen bailarin”. Él entrelazó los dedos y la llevó de regreso a la mesa, donde la ayudó con sus zapatos. "¿Quieres quedarte?" —No, Ella miró ansiosamente al mar. El sol se había deslizado justo debajo del horizonte. "No me importaría caminar". 228

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"Lo arreglaré". Saludó a un camarero y rápidamente pagó la cuenta. "Podemos caminar a lo largo de los acantilados. Hay un camino peatonal". Subieron las escaleras que conducían al Jeep, mientras Rick y Kurt lo seguían de cerca. Antes de llegar al área de estacionamiento, Nicholas giró a la izquierda. "¿Cómo llamas a eso?" Él asintió vagamente en su vestido. ¿Llamar a la que? Ella alisó su falda. "El material en la parte inferior de tu atuendo". En conjunto, miraron hacia abajo. Acacia se rió. "Eso es un volante". ―Me gusta. "Tiene la intención de ser coqueta". Nicholas levantó sus manos conjuntas y besó sus nudillos. "¿Y tú?" "¿Soy yo qué?" ¿Coqueta? "Cuando quiero ser". Nicholas gruñó, como si su respuesta le doliera. Caminaron despacio y admiraron las vetas de naranja, rosa y púrpura que todavía iluminaban el cielo. El viento comenzó a levantarse y sopló los rizos de Acacia en su cara. Ella intentó metérselos detrás de sus oídos sin éxito y finalmente se rindió. En lo alto de una escalera, Nicholas se detuvo y se quitó la chaqueta de lino azul marino que había llevado a cenar. Él la colocó alrededor de sus hombros desnudos. —Ya está, Él juntó las solapas, como si eso ofreciera calor. Ella le sonrió. "Notaste que tenía frío". 229

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"Noto todo sobre ti". Se puso de pie con la espalda al mar y le tomó la mano. Ella miró hacia abajo a su conexión. Era una pequeña cosa: un juego de dedos abrochando a otro. Pero fue emocionante y reconfortante y extrañamente natural, dado lo poco que se conocían. Era como si sus manos se conocieran hace mucho tiempo y estuvieran complacidas de haberse reunido. ¿Qué le apasiona? Ella levantó su mirada a su cara. Él la miró intensamente. Las manos de Nicholas se movieron con las suyas, acercándola a él, contra la barrera de cemento encalada que estaba al borde del acantilado. Ella frunció el ceño. "Quizás mi pregunta era demasiado íntima. Lo siento. "No lo fue, no", respondió Nicholas. Me sorprendiste, hay una pregunta que esperaba, pero como siempre, eres la más inesperada. En el mejor sentido." ¿Cuál es la pregunta? Él le dio una media sonrisa. "Si no se te ha ocurrido, lo dejaré. "Solía ser un apasionado del tenis, mi trabajo, mi círculo de amigos. Me temo que todas esas pasiones han cedido el paso a las preocupaciones de la familia”. Su sonrisa se desvaneció. "¿Puedo preguntar por tu hermana?" "Ella era inteligente y divertida. Ella era una apasionada del arte. Ella siempre quiso curar la galería, incluso cuando era una niña pequeña”. "Ella debe haber sido muy talentosa". Una expresión de cariño apareció en la cara de Nicholas. —Lo era. Tenía una mente para los números y la resolución de problemas. Ella tenía una 230

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mente para la belleza. En muchos sentidos, ella estaba más cerca de mis padres que yo." Nicholas exhaló lentamente y miró a Acacia. "¿Crees que si alguien hace lo correcto por el motivo equivocado, la acción sigue siendo adecuada?" "Eso suena como una pregunta para un profeta". "¿Qué hay de hacer lo incorrecto por la razón correcta?" Sus ojos se enfocaron en los de ella. "Esa pregunta es más fácil de responder. Creo que está claro que las acciones incorrectas son incorrectas, incluso si tienes buenas intenciones”. — ¿Por qué? Él se acercó un paso más. Respiró profundo "Porque la retórica de los racistas, los terroristas y los que cometen genocidio siempre tiene buenas intenciones. La mujer de Lyon dice amar a Francia y quiere mantenerla fuerte. Así que está decidida a mantener a los extranjeros fuera. En el conflicto de Ruanda, las facciones afirmaron querer protegerse a sí mismas. Entonces mataron a los hombres, mujeres y niños del otro lado." Acacia negó con la cabeza. "Tal vez el verdadero problema con el mundo es el autoengaño. La gente tiene malas intenciones, creyendo que son buenas”. Nicholas estaba en silencio. Él la atrajo hacia sí y la colocó sobre sus hombros juntos, observaron que los colores claros se oscurecían y se desvanecían del cielo. Nicholas condujo de regreso a la villa, tomando su tiempo por las carreteras oscuras y serpenteando. Cuando llegaron a su destino, puso sus manos en la cintura de Acacia y la levantó del suelo. Ella tocó su pecho para calmarse. 231

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"Tengo que hacer algunas llamadas telefónicas". Su rostro era triste. "Gracias por hoy." —Gracias, me divertí." Levantó su mano para apartar los rizos de su cara. "No te pusiste el pañuelo en la cabeza". Ella se tocó el cabello frenéticamente. "¿Es un desastre?" "No. Es espectacular." Ella bajó la mirada. "Debería darte tu chaqueta". Intentó quitar el objeto pero Nicholas la detuvo.”Lo conseguiré mañana". Echó un vistazo por encima del hombro. Rick y Kurt se pararon en la puerta de la villa. Nicholas hizo un sonido infeliz. Él le tocó la frente, solo el roce más leve del borde de su pulgar, y dio un paso atrás. "Me temo que tendrán que escanearnos en caso de que recojamos algún dispositivo de vigilancia". "Todo bien." "Buenas noches, mamá..." Apretó los dientes y cortó la última palabra. Antes de que Acacia pudiera responder, dio media vuelta y se alejó. "Buenas noches", llamó a su espalda en retirada.

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Capítulo 31

Las cosas habían cambiado. Pasar el día con Nicholas lejos de muchas de las trampas de su estilo de vida había sido uno de los mejores días de Acacia. Él había sido atento y amistoso, y por supuesto, ella se sintió atraída por él. Si se hubieran conocido en diferentes circunstancias, ella habría estado muy tentada de ver en qué podrían convertirse. Pero la suya era una relación destinada a terminar por varias razones. Acacia se consideraba afortunada de haber tenido un día tan increíble y se preparó para la cama. Se tomó su tiempo para ducharse y peinarse. Se puso un camisón de seda verde pálido que se veía hermoso contra su piel bronceada, enjuagó el bikini y lo colgó para que se secara en el baño. La soledad la invadió cuando apagó las luces. El tiempo que había pasado con Nicholas le recordó cómo era tener novio. Sola en su habitación, se enfrentó a lo largas y desoladas que podían ser las noches. Es solo la oscuridad. Todo es peor por la noche. Mañana saldrá el sol y te sentirás mejor. Se mintió a sí misma porque le permitiría dormir. Pero la verdad era que estaría sola mañana. Y el día después de eso. La soledad, al parecer, era el compañero constante de aquellos que guardaban secretos. La realización no hizo la realidad más fácil. Encendió la luz del baño y ajustó la puerta para asegurarse de que el dormitorio ya no estuviera completamente oscuro. 233

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¡Sonó un golpe!. Al principio ella pensó que estaba escuchando cosas. Entonces el golpe sonó de nuevo. Ella caminó hacia la puerta. Nicholas estaba afuera, su cabello mojado y cuidadosamente peinado. Vestía una camisa blanca, desabotonada en el cuello, y pantalón caqui. Él no estaba usando Zapatos. Su corazón latía con fuerza en su pecho. Sus ojos oscuros ardieron en los de ella. ¿Una pregunta? Ella se hizo a un lado. Nicholas entró a su habitación y cerró la puerta. Su mirada viajó hacia el rayo de luz que brillaba desde el baño hasta la cama. Antes de que pudiera respirar, Nicholas se acercó a ella y le tomó la cara con las manos. Electricidad cargada entre ellos. Los labios de Nicholas eran firmes y determinados mientras se extendían en los suyos. Ella se agarró a sus bíceps y lo besó. Él hizo un ruido en su garganta que sonó como a deseo. Nicholas la besó con fuerza y pasión, como si su desesperación hubiera llegado a un punto febril. Acacia sintió su conexión hasta los pies. Los pensamientos de corrección y conducta profesional fueron completamente olvidados. Solo estaban Nicholas y ella, fusionados por sus bocas. Su soledad huyó mientras envolvía sus brazos alrededor de su cuello y se deleitaba con la sensación de su cuerpo alto y fuerte contra suyo. Su lengua se deslizó contra la costura de sus labios y se abrió, tarareando de satisfacción. Todavía él ahuecó su cara, sosteniéndola firmemente pero suave mientras ella lo recibía en su boca. 234

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Se levantó sobre la punta de los dedos de los pies y acarició su lengua contra la de él. Él sabía a regaliz. Con un gemido, se retiró para mordisquear su labio inferior. Fuego y calor explotaron entre ellos. Apenas podía respirar mientras inclinaba la cabeza para besarla más profundamente. Unos cuantos latidos más y el ritmo de Nicholas disminuyó. Sus manos encontraron su cabello, y él le acarició el cuero cabelludo. Ella sonrió contra sus labios. Luego, sus manos se deslizaron sobre sus hombros y se enrollaron alrededor de su espalda. La abrazó tan cerca que todo el espacio entre ellos fue borrado. Ella se apoyó contra él y trazó la parte posterior de su cuello y los tendones que lo llevaban a sus hombros. Mientras tanto, sus bocas y lenguas se exploraban a un ritmo lento. Los dedos de Nicholas bailaron a lo largo de su espalda expuesta y hacia abajo, donde el borde superior de su ropa interior debería haber estado debajo de su camisón, y no estaba, Sus dedos se callaron. Había una pregunta en sus ojos, pero Acacia no respondió. Su expresión era cruda mientras él escaneaba su rostro. Ella sonrió tímidamente. Su sonrisa, al parecer, fue suficiente. Cualquiera que sea la preocupación, él se había retirado, y su rostro se relajó. He querido besarte desde hace un tiempo, confesó. Sus grandes manos se extendieron por su espalda baja, justo por encima de la curva de su espalda. La piel de Acacia hormigueaba. "Eres hermosa, encantadora y buena", continuó. 235

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Ella apoyó sus manos sobre sus anchos hombros. "No me pongas en un pedestal. Me caeré”. Los ojos oscuros de Nicholas brillaron. "Te tengo, Acacia". Ella leyó querer en sus ojos. Su mirada se calentó mientras deslizaba ambas manos bajo la seda de su camisón para agarrar su espalda desnuda. Su toque fue firme mientras amasó la carne. Él hizo un ruido de apreciación. Ella no protestó. Ella se levantó para capturar su boca en un breve y profundo beso ante sus labios moviéndolos a su cuello. Élla estaba sin prisas como él, rastreo el borde de su garganta. Su columna se onduló en reacción. Ella colocó una suave presión sobre su cuello y lo sostuvo contra ella, mientras él ascendía y descendía por su cuello. Ella se acercó para besar el caparazón de su oreja. "Llévame a la cama." "No te negaré que es lo que quiero", susurró contra su piel. "Pero quiero tomarme mi tiempo". Su nariz rozó su clavícula hasta que encontró la fina correa de su camisón. La empujó a un lado y se apartó para poder verla. El calor en su mirada se encendió en su pecho expuesto. - Encantador. Sus pechos estaban llenos, y ella lo sabía. Pero Nicholas miró como si fueran una revelación. Él chamuscó un camino pausado con los labios de su hombro a la parte superior de su pecho, e hizo un sonido de agradecimiento cuando alcanzó su premio. Acacia tiró de su pelo hasta que su boca encontró su pezón. Él lo lamió, luego se burló y probó antes de chuparlo con su boca. Acacia gimió. 236

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Nicholas continuó su adoración y deslizó su otra correa sobre su hombro. Él probó su otro pecho cuando su camisón cayó sobre sus caderas. Ella jadeó ante el frío aire nocturno contra su piel, pero la sacudida pronto fue olvidada. Era difícil concentrarse en algo más que placer. Nicholas tenía una boca talentosa. Sus labios, lengua y dientes jugaban con sus pezones, construyendo y alimentando el deseo. Le gustaba la forma en que se sentía en sus grandes manos mientras la tomaba. Le gustaba cómo él seguía acariciándola, incluso mientras su boca estaba ocupada. Acacia inhaló el aroma que se elevaba de su piel, un olor limpio que le recordaba a Las manzanas. Cuando él se enderezó, sus dedos cayeron sobre los botones de su camisa. Se la colocó sobre su cabeza y la tiró al piso. Antes de que sus manos pudieran moverse hacia su cinturón, ella lo detuvo. "Quiero admirarte". Ella cubrió sus pectorales con sus palmas y besó el espacio sobre su corazón. Su piel era cálida y se extendía sobre los músculos delgados, con una ligera capa de cabello oscuro. Ella se tomó su tiempo para tocarlo, como si su cuerpo fuera una tierra por descubrir. Las yemas de sus dedos vagaron por sus hombros, sus bíceps, y bajaron por su pecho hasta las crestas definidas de su abdomen. Ella chamuscó un camino por encima de su cintura, y él alcanzó su cinturón. Le siguieron los pantalones, lo que le permitió observar de cerca los músculos de sus cuádriceps. Nicholas era indescriptiblemente guapo. Miró hacia la cama, y luego sus ojos ardieron en los de ella. Acacia asintió. La anticipación prendió fuego a su cuerpo. La levantó en sus brazos y tomó sus labios mientras cruzaba hacia la cama. Suavemente, él la colocó en el mismísimo centro. 237

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Él la miró maravillado. No he querido a alguien como a ti en mucho tiempo. Entonces estamos iguales. Ella tocó su rostro. Nicholas agarró el borde de su camisón, que se había acumulado alrededor de su cintura. Su mano atrapó su muñeca. "Tú primero." Nicholas lució una mirada de orgullo cuando se levantó y llevó su mano a sus calzoncillos negros de boxer. Él sostuvo sus brazos en sus lados. Ella se puso de rodillas. Él asintió con la cabeza, ella tiró los calzoncillos de boxer y luego esperó mientras los arrojaba a un lado antes de tocarlo. Se puso de pie con sus piernas rozando el lado de la cama, y ella envolvió su mano alrededor de su erección, llena y dura. Él cerró los ojos mientras ella lo acariciaba. Ciegamente, él la alcanzó y acarició sus pechos. Sus pulgares encontraron sus pezones. Luego la detuvo cuando apretó los puños contra el colchón y capturó su boca. La bajó a las sábanas y se arrodilló entre sus piernas, luego le arrebató el camisón y lo tiró al suelo. "Era hermoso", murmuró. Sus manos se deslizaron por sus muslos y descansaron sobre sus rodillas. "Me gustó el color. Pero no le contestes la puerta a nadie más que a mí”. Sus ojos viajaron a lo largo de su cuerpo desde su cabeza hasta los dedos de sus pies. Usted es como... Euphrosyne reencarnada. Una diosa con un corazón puro”. Contuvo el aliento. Su corazón estaba lejos de ser puro. Nunca sabría lo falsas que eran sus palabras. Pero ahora no era el momento de las confesiones. 238

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Nicholas era muy alto. Ella se deslizó más arriba en la cama para darle más espacio, y sonrió agradecido. Sus manos se movieron detrás de sus rodillas y separaron sus piernas. Él colocó un beso con la boca abierta justo debajo de su ombligo. Luego su nariz acarició su suave piel hasta que él descendió entre sus piernas. Acacia se quedó fascinada mientras se sentaba en la cama, lamía y mordisqueaba las zonas más sensibles. Había pasado tanto tiempo... La tocó con su lengua, finalmente saboreando el lugar que más quería para él. Ella agarró su cabeza con ambas manos, sosteniéndolo contra ella. Entonces, con una velocidad embarazosa, ella se disparó a un orgasmo. Nicholas continuó lamiéndola hasta que ella tiró de su cabello. Él se sentó sobre sus rodillas, un guerrero musculoso, desnudo, con una expresión de satisfacción en su rostro. Se pasó la lengua por los labios y se limpió la boca. Ella sintió que su rostro se calentaba. "Yo... ha sido...” Él miro hacia ella y colocó sus antebrazos a cada lado de su torso, su cuerpo sobre ella."No te disculpes por incendiarte. Me gusta Pero quiero darte más. Mucho más! Ella tiró de la sujeción al viento y tiró de él sobre ella. Sus lenguas se entrelazaron cuando su piel colisionó. Sus manos se deslizaron sobre los músculos de su espalda antes de que descansaran sobre su trasero. Ella lo apretó y sintió carne tensa y musculosa. Sus caderas se acurrucaron entre las suyas y sus pectorales rozaron sus pechos. Ella sintió el pelo de su pecho que la abrasaba los pezones. Él presionó entre sus piernas, y ella lo instó a continuar. —No hay prisa. Él se levantó sobre un codo. Yo no me voy. 239

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Él bajó su boca hacia su pecho y la burlo con su lengua, luego tomó su pezón con la boca. Acacia dejó escapar un suspiro tembloroso y masajeó sus hombros. Sabía que estaba cayendo lamentablemente poco en la reciprocidad. Déjame tocarte. "Me voy a venir en tu mano". Su tono fue honesto. "Solo déjame hacerlo, en este momento, y déjame hacerlo por ti." Nicholas parecía deleitarse con cada caricia, cada centímetro de piel expuesta. Sus expresiones alternaban entre calor y alegría. El mundo que habían creado en esta cama no tenía rival, y Acacia lo sabía. Ella llevo su rostro hacia él para poder besarlo mientras su mano se desviaba sobre su cicatriz. Él dejó de moverse. La vulnerabilidad estaba presente en sus ojos, mezclada con preocupación. Lenta y deliberadamente, ella colocó sus labios en el surco profundo de su piel. Él se apoyó en su caricia, y su aliento dejó sus pulmones en un apuro. "Dijiste esta mañana que te atraía". Acacia movió sus labios hacia su oreja."Me siento atraída por ti también. Eres muy guapo, y me gusta mirarte." Nicholas levantó la cabeza y trazó sus cejas, pero no la miró a los ojos. Tocó el extremo de su nariz con la punta de su dedo. "No tengo las palabras, Acacia. Pero tengo acciones”. Acacia sintió que la satisfacción se extendía por sus rasgos. Extendió la mano hacia la cama para recoger sus pantalones. Sacó un pequeño paquete de uno de los bolsillos y lo abrió con sus dientes. ¿Te esperabas esto? preguntó.

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"No se espera nada sobre ti". Sus ojos irradiaban sinceridad."Cuando dije que quería ser tu amigo, lo dije en serio. Pero no me atrevía a esperar... Se envainó rápidamente y arrojó el envoltorio al suelo. Sus ojos se encontraron con los de ella mientras se inclinaba hacia su entrada. Por un momento, él no se movió. Él solo la miró y esperó mientras su dedo trazaba la curva de su barbilla. Ella tocó su parte trasera. En una invitación. Él empujó hacia adelante y maldijo oblicuamente. A pesar de su disposición, él no la penetró por completo. Ella le devolvió su mirada de intensidad y reprimió el impulso de disculparse. ¿Te hago daño? -Su voz era ronca. "No, solo ha pasado un tiempo". Ella levantó sus caderas. Nicholas avanzó y maldijo por lo bajo hasta que la llenó. Ella inhaló y lo sostuvo. "Increíble", susurró. "Siente cómo encajamos juntos. Es perfecto. Ella exhaló, y él fusionó sus labios. Luego se movió: un ritmo constante e intenso como el balanceo de un barco. Su mirada nunca se fue de ella. Ella luchó por mantener los ojos abiertos ya que cada movimiento traía placer. Dejó de lado la autoconciencia y gimió con cada embestida. Sus ojos ardieron a través de ella, abriéndola, leyéndole el alma. Ella no podía esconderse, no por la emoción que él expresaba a través de sus ojos o por la forma en que ella respondía a la sensación de su interior. "Di mi nombre". Su voz era entrecortada y desigual mientras continuaba moviéndose. Nicholas, las puntas de sus dedos mordieron sus omóplatos. Sus nervios chispearon y se incendiaron, hasta que la alegría estalló y corrió a través de ella, bañando su cuerpo en celo. 241

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Nicholas siguió moviéndose, pero su ritmo se aflojó al observar su reacción. Unos cuantos golpes más, y él se plantó profundamente, susurrando su nombre mientras clímax llego, más allá del habla, Acacia no reaccionó cuando Nicholas picoteó sus labios y se retiró de su cuerpo. Levantó las sábanas y la cubrió con ellas, metiéndola precisamente debajo de los costados antes de caminar desnudos en el baño. Era increíblemente alto y atlético, con poderosos brazos y piernas. Se llevó el borde de la sábana a la boca, abrumada. Ella se preguntaba qué decir. Lo que acababa de pasar era inesperado e increíble, pero seguían siendo dos personas que caminaban caminos muy diferentes. Tal vez era mejor esperar para escuchar algo de él. Se inclinó sobre la cama para recuperar su camisón justo cuando él regresaba del baño. No necesitas eso, señorita. Él le quitó el camisón de la mano y lo arrojó a un lado. Su piel estaba tibia mientras se deslizaba junto a ella bajo las sábanas. Él la rodeó con un brazo y tiró de ella contra él. Duerme bien. Él bostezó y la besó debajo de su oreja. Acacia esperó. Ella esperaba que murmurara cosas en la oscuridad y aclarara lo que había sucedido o no. Ella esperaba que su abrazo terminara y que él se deslizara fuera de cama. Pero no lo hizo. En cambio, el agarre de Nicholas sobre ella se apretó mientras cuchareaban. Su cálido aliento sopló sobre su cuello. Miró la pared mucho después de que la respiración de Nicholas indicara que estaba profundamente dormido. 242

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Capítulo 32

Acacia se despertó justo cuando el sol se asomo sobre el horizonte. Nicholas estaba en su cama, su rostro relajado en sueño y ensombrecido. Las sábanas habían caído hasta su cintura, exponiendo la parte superior del cuerpo. Uno de sus brazos estaba escondido debajo de la almohada, que mostraba su bíceps y antebrazo mostrando a gran efecto su perfección. Nicholas era un amante generoso. No era justo compararlo con Luc, que había sido su última relación. Ambos hombres la habían tratado bien, lo que la hizo muy afortunada en efecto. Pero algo oculto había sido desenterrado la noche anterior. No recordaba haber tenido una necesidad tan dolorosa o una satisfacción tan intensa y desenfrenada. Nicholas parecía más guapo para ella esa mañana. Sintió una ternura hacia él que la hizo extender la mano para tocarle la cara. Ella besó a sus pucheros más bajo del labio. La noche anterior había sido increíble. Pero todo había terminado. Ella se preguntó por qué se había quedado. Ella no había tenido uno de una sola noche, pero había discutido el tema con amigos. La mayoría de ellos declaró que era mejor terminar la noche de forma amistosa y despierta, en lugar de torpe y somnolienta. Pero Nicholas se había quedado. Se había quedado dormido con su brazo sobre ella, como si no hubiera querido permanecer allí. Él no había desaparecido después de que ella había sucumbido al sueño. Acacia no se jactaba de pensar que su encuentro sería otra cosa que una noche agradable. Un hombre como él nunca estaría en falta de compañía femenina. Un hombre como él no se involucraría con un conserje. 243

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Pero él era un buen amante. Había sido desinteresado y tierno, y la había hecho sentir especial. Hombres como él eran raros. Cuando se separaran en unas pocas horas, ella se despediría de él y lo abrazaría. Ella no le regañaría su única noche. Ella escondería los recuerdos entre otros tesoros mentales y pensaría en ellos de vez en cuando. Con una rigidez inexplicable en su pecho, se inclinó y tocó sus labios con los suyos una vez más. Ella trazó el surco repentino de su frente y salió de la cama. Su ducha fue mucho más larga de lo normal para permitirle a Nicholas tiempo para vestirse y partir. Ella solo esperaba por el bien de ambos, no se sorprendería con uno de los otros miembros del personal lo viera en su caminata de regreso a su habitación. El sol estaba saliendo en el cielo cuando salió completamente vestida del baño, solo para encontrar a Nicholas todavía dormido. Esto fue una sorpresa. De vuelta en Ginebra, confesó que no había dormido bien. Sin embargo, parecía haber dormido profundamente toda la noche. Pensó en caminar hasta la cocina para tomar su desayuno, pero primero decidió consultar su correo electrónico. Le envió un breve mensaje a su madre y respondió a un par de correos electrónicos de colegas del Victoria, que le notificaron la muerte de Marcel y la próxima misa fúnebre. Le envió un mensaje de texto a Luc y le dijo que estaría en casa en un día más o menos. Y ella leyó los textos más recientes de Kate. Luc vino. De nuevo. Necesito usar gafas de sol para no derretirme bajo su calor. He estado revisando tu correo. 244

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Algunas cuentas llegaron. El decorador vino ayer para trabajar en tu departamento. Ella me dejó echar un vistazo. Te encantará. “Ven a casa. Acacia se sintió aliviada. Ahora nada la mantenía alejada de París, aparte de sus problemas de visa. La compañía de Nicholas cancelaría las aplicaciones que habían comenzado en su nombre ahora que ella había renunciado. De repente recordó que no le había enviado su carta de renuncia. Abrió el correo electrónico que había redactado para la señora Bishop y Nicholas y lo volvió a leer rápidamente. Ella enfatizó que su renuncia entraría en vigencia el día anterior. Luego presionó enviar. En algún lugar de la habitación, un teléfono celular sonó. Nicholas bostezó. Rodó y la miró de reojo. "¿Qué estás haciendo allá?" Se desconectó de su correo electrónico y cerró su computadora portátil. "Ponerme al día con algunas cosas". Él dio unas palmaditas en la cama. Meneó la cabeza. No creo que sea una buena idea. Él se frotó el sueño de sus ojos y examinó su cabello recién lavado y su vestido floral. "Hermosa Acacia, por favor ven aquí". Ella encontró su tono irresistible. La vulnerabilidad se había infiltrado en su voz, como si estuviera muy seguro de que ella hubiera aceptado. Su apertura en ese momento la atraía como un imán. Ella se acercó a él y se sentó rígidamente en el borde de la cama. Él la jaló encima de él y arregló sus piernas para que se sentaran a horcajadas sobre su abdomen inferior. "No quiero..." 245

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¿Qué...? Él puso sus manos en sus caderas. ¿No quieres qué? Tocó su pecho desnudo y miró hacia abajo a los ojos que repentinamente estaban alerta. Cuando ella no respondió, él deslizo su palma debajo de su vestido y su palma encima de su muslo. Su pulgar se deslizó sobre el pliegue entre su torso y cadera. "¿Estas adolorida?" —No. Él arqueó una ceja. "Un poco tierno", admitió. Una mirada de lo que pudo haber sido triunfo pasó sobre sus hermosas facciones. Fue reemplazado por preocupación. "Deberías mojarte en el jacuzzi". "Tal vez más tarde" Los dientes de Nicholas marcaron su labio inferior. "Voy a sonar como un bastardo, pero lo preguntaré de todos modos. Anoche dijiste que había pasado mucho tiempo. ¿Hace cuanto? Ella se echó hacia atrás y dejó caer las manos de su pecho. "Eso no es asunto tuyo. Sí, Él tomó su mano y la beso. "Pero mi interior neanderthal es un curioso ¡Bestia! Ella colocó sus manos conjuntas contra su pecho. "No estaba suspirando por alguien. Salí en citas, pero trabajé mucho. Tomé clases de idiomas. Tomé cursos de gestión hotelera”. "Me alegra que no estuvieras triste". Su voz se suavizó. "Pero las personas encuentran tiempo para el sexo. Como descubrí recientemente, los brasileños son muy apasionados."

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Acacia cerró los dedos entre el fino vello de su pecho. "Soy particular acerca de con quién comparto." "Entonces me siento honrado". Él extendió la mano para tocar su cara, trazando sus cejas, sus pómulos y su mandíbula. Parecía como si quisiera decir más, mucho más. Pero no lo hizo. Se volvió hacia la ventana, donde el sol entraba. "¿A que ahora nos vamos?" Nicholas bajó su mano. "Eso depende. Anoche dormí bien, para variar”. Él acarició su muslo con su pulgar. "¿Qué hora es?". "Es temprano." Trató de alejarse de él, pero él mantuvo sus caderas encima. Sus ojos brillaban. Todavía puedo saborearte. Él deslizó sus manos hacia su ropa interior y la arrancó hacia lado, "Quítatelo y sube aquí, Él se movió debajo de ella y señaló su barbilla hacia el techo. — ¿Estás seguro? Su voz era temblorosa. Él le dio una sonrisa engreída. "No te invitaría si no estuviera seguro". Él tiró de su ropa interior de nuevo. Se levantó y se movió hacia un lado para poder deslizar la seda por sus piernas. Él empujó su vestido sobre su cabeza y desabrochó su sostén con un movimiento de sus dedos. Coloco la almohada debajo de su cabeza y la tiró sobre la cama, luego se acomodó sobre el colchón. Él le hizo señas con ambas manos. Temblorosa de anticipación, Acacia se sentó a horcajadas sobre sus hombros y se agarró a la pared mientras avanzaba. Ella se levantó sobre su rostro, y él envolvió sus manos alrededor de sus muslos y la atrajo hacia su ansiosa boca.

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No hubo palabras, No hubo pensamientos Acacia cerró los ojos mientras se balanceaba hacia adelante y hacia atrás sobre él, con las palmas contra la pared para su apoyo. La restricción había sido abandonada. Ella se retorció y jadeó, mientras fuertes expresiones y exclamaciones escapaban de su garganta. Nicholas no estaba de humor bromista. Tenía una mente única en su enfoque e implacable en sus movimientos. Su orgasmo torció en espiral fuera de control mientras se congelaba, apoyada contra la pared, conteniendo la respiración. Se desplomó sobre él, y él la levantó a un lado, observándola mientras ella yacía muy quieta. Se limpió la boca con el borde de la sábana y la miró con una sonrisa amplia y satisfecha. "Apenas puedo moverme", susurró. Se rió en voz baja. Ella tomó su mano y juntó sus dedos. "Tienes una lengua muy talentosa". "Tienes un sabor excepcionalmente fino". Ella rió de nuevo y negó con la cabeza. "Solo necesito un minuto para recuperar el aliento". "Tómate tu tiempo". Se inclinó para besarla. "Me gusta donde estoy, y mucho". Cuando se recuperó, lo empujó sobre su espalda y le tendió la mano. "Condón." Alcanzó el costado de la cama y tomó otro paquete cuadrado. Él lo sostuvo frente a ella con ojos oscuros brillando. Ella tomó el paquete y cuidadosamente lo envainó.

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Él colocó sus manos en sus caderas. "¿Estás segura? Pareces un poco fatigada”. Arrogante. Ella devolvió su sonrisa y se levantó para poder colocarlo correctamente. Cuando ella se dejó caer sobre él, él gimió. — ¿Está todo bien? Ella se levantó y tocó su pecho para mantener el equilibrio. "Pareces cansado". Descarada. Él la agarró de las caderas para ayudarla a moverse. "Nada me impedirá responder tu llamado de sirena". Ella se movió de nuevo y cayó en un ritmo lento y uniforme. De repente, se sentó contra la pared. El cambio de ángulo hizo que los ojos de Acacia se cerraran. Ella inclinó su cabeza hacia atrás y rodó sus caderas. Él la movió más y más rápido, y el sonido de sus gemidos se combinó con su respiración áspera. Ella se tensó y su cuerpo sufrió un espasmo cuando otro clímax se apoderó de ella. Nicholas la siguió, empujando dos veces antes de detenerse. Él agarró sus caderas y enterró su rostro en su cuello. Sin pensar, Acacia besó su cicatriz y lo abrazó. Sus cuerpos se deslizaron uno contra el otro, resbaladizos por el sudor. Los dedos de Nicholas treparon por su espina dorsal y se posaron sobre sus hombros. Él la alivió, con los ojos muy abiertos. Ella besó su frente. La mirada de Nicholas permaneció fija sobre, Ella se tensó. ¿Hay algo mal?" "El destino me ha sonreído". Su cabeza estaba baja, su voz ronca. "Las islas griegas tienden a tener ese efecto en las personas". —No, Él la tomó en sus brazos y la abrazó fuertemente. "Eres tu…." 249

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El abrazo sorprendió a Acacia, porque el abrazo no era el de un amante. Fue algo más grande. Algo más profundo. Cuando Nicholas escondió su rostro en su cuello, se dio cuenta de que nunca antes la habían abrazado así. Ni siquiera por Luc, cuando él había declarado que la amaba. La ternura y el afecto de Nicholas despertaron algo en ella que yacía bajo el miedo y precaución. Su toque era verdadero. Su sentimientos por él florecieron y ella se había relajado en sus brazos, "Qué hermoso corazón tienes", susurró mientras la abrazaba con fuerza. "Oh, Nicholas", murmuró. "¿Qué te ha pasado?" Abrió la boca como si fuera a responder; luego la besó. Vuelvo enseguida. Él presionó sus labios a un lado de su boca y luego al otro. Él desapareció en el baño. Acacia estaba preocupada de haber dicho demasiado. Su abrazo la había cambiado. Su integridad no le permitiría ocultar ese cambio. Interiormente, ella se retorció. "Duerme conmigo." Nicholas estaba desnudo al lado de la cama. "¿Ahora?" Sí. Metió la mano en los bolsillos de su pantalón y recuperó su teléfono. Lo apagó sin mirarlo y lo colocó en la mesita de noche. "Los demás se levantarán pronto, si es que aún no lo han hecho". Anoche fue la primera buena noche de descanso que he tenido en mucho tiempo. Podría usar algunas horas más. Por favor. Se colocó de espaldas y levantó el brazo en señal de invitación. Ella fue hacia él. Él sacudió la sábana sobre ellos. Ella apoyó su mejilla en el costado de su pecho mientras su brazo se curvaba a su alrededor. Él lanzó una profunda exhalación por su cabello. La suave marea de la respiración de Nicholas la adormilaba lentamente. 250

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Capítulo 33

Cuando Acacia despertó, el sol estaba en el cielo, y Nicholas se había ido. Su estómago rodó. Su conexión se había profundizado. Ella lo había sentido, y sabía que él también lo había sentido. Pero tal vez él no estaba dispuesto o no era capaz de lidiar con eso. Se tomó unos minutos para decirse a sí misma que estaría bien, que podría ser valiente y sobrevivir al viaje de regreso a Ginebra. Que ella pudiera fingir que su ternura y vulnerabilidad no le habían abierto algo que siempre había permanecido cerrado. Incluso ahora lo echaba de menos, aunque sabía que no debería hacerlo. Apenas habían comenzado todo y todo termino. Se arregló y se pasó unos minutos haciendo las maletas para estar lista para irse en cualquier momento. Notó con irritación que su bandeja de desayuno no había sido entregada. Cuando abrió la puerta y salió a fuera, vio a Nicholas sentado en la mesa de un restaurante cerca del jacuzzi. Vestía una camisa con botones y pantalones de traje y estaba escribiendo en su computadora portátil. Tan pronto como la vio, su expresión se iluminó y se acerco. Antes de que ella pudiera hablar, él envolvió su brazo alrededor de su espalda baja y la acercó, besándola firmemente en la boca. "Justo a tiempo para desayuno tardío." Acacia miró a Rick, que estaba cerca, con los ojos ocultos por gafas de sol oscuras. "¿Puedo hablar contigo por un minuto?" Ella se liberó de Nicholas. "Podemos hablar en el desayuno". 251

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Acacia bajó la voz. "Necesito hablar contigo en privado". Con el ceño fruncido, Nicholas abrió la puerta de su habitación y le indicó que entrara. Después de que cerró la puerta, ella lo confrontó. "Por favor, no me toques frente al otro personal". Él levantó las cejas. "¿Otro personal?""Sí, ahora Rick lo sabe". Nicholas se encogió de hombros. "El trabajo de Rick es protegernos. A él no le importa nada más ". "Todos sabrán que he dormido contigo". "¿Es eso un problema?" Su expresión se oscureció. "Por supuesto que sí... “Ella resopló con frustración. "Eres mi empleador". "No no soy." Su tono se volvió frío. "Has renunciado a partir de ayer". Hizo un gesto hacia la puerta. "Rick no sabe eso". "Hablaré con él". Él tomó su mano, pero ella se movió fuera de su alcance. "¿A qué hora nos vamos a Ginebra?" Frunció el ceño. — ¿Por qué? Ella apretó los dientes. "Porque necesito reservar mi vuelo de regreso a París". Nicholas se calmó. "¿Vas a París?" —Por supuesto. Él se cruzó de brazos. "Así que has decidido". "Yo..." Ella vaciló, confundida por su repentina hostilidad. ¿Decidí qué? Nicholas hizo un gesto hacia la cama, su cara atronadora. "¿Qué crees que pasó aquí anoche? Esta mañana. "¡No me ladres!" Él se acercó un paso más. Así que, ¡eso es todo! ¿Te vas a París? 252

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"Es el lugar donde vivo". Ella tragó saliva con lágrimas de ira en sus ojos. "Kate dice que mi apartamento está casi listo". Él llevó su cara a unos centímetros de ella. ¿Estás llorando? —No Ella parpadeó con fuerza. "Estoy luchando contra el impulso de barrer tu pierna y golpearte en la garganta". Nicholas la miró. Luego estalló en carcajadas. Ella lo miró-. "No es gracioso". Él se puso solemne de inmediato. "No, no es gracioso. Lamento haberte ladrado”. Trató de abrazarla, pero ella se resistió. "No es así como quería que esta conversación prosiguiera". Su mano fue hacia su cabello conscientemente. "No quise hacerte llorar". "No estoy llorando", protestó. Lo siento, Él acarició su mejilla con su pulgar. Él avanzó lentamente, y ella le permitió rodearlo con sus brazos. Nicholas la sostuvo contra su pecho y apoyó su barbilla sobre su cabeza. La fuerza de su sostener y la tensión de su músculos recordándole de cómo el la había abrazado más temprano, cuando todavía estaban en la cama. Cuando su mundo se inclinó sobre su eje. Este no era el toque de un hombre que había hecho una conquista sexual, ni era el toque de un amigo que había compartido su cuerpo casualmente. Nicholas la tocó como si ella fuera preciosa, como si no pudiera soportar que la sacaran físicamente de él. Ella exhaló su irritación contra su pecho y mantuvo sus brazos a los costados. Él besó su cabello. "Comencemos de nuevo, ¿de acuerdo?

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"Buenos días, diosa. He estado sentado afuera de tu puerta, como un niño ansioso, esperándote”. — ¿Por qué? Su voz estaba amortiguada contra su camisa. " Enserio", susurró."¿Realmente tienes que hacer esa pregunta?" Cuando ella no respondió, él retrocedió. "Mírame a los ojos dime si mis sentimientos no son devueltos”. Acacia buscó su expresión. En sus ojos, ella leyó un intenso y esperanzado anhelo. Su frente estaba arrugada por la preocupación, como si estuviera preocupado por lo que ella podría decir. Ella exhaló y apoyó la mejilla contra su pecho. La tensión en el cuerpo de Nicholas se disipó. Él presionó su boca en su sien. "Así está mejor." Él rozó sus labios contra su frente. "No estaba preparado para esto". "No soy un hombre que espera lo que él quiere". "No soy una mujer que duerme con su empleador." Él la apretó suavemente."Quiero que dejes de decir eso. Eso no fue lo que sucedió ". "No quería ser presuntuosa." "Presume, Acacia. Te has ganado ese derecho”. Nicholas bajó la cabeza para mirarla a los ojos. "Quédate conmigo. "¿Por cuánto tiempo?" "Mientras sea bueno". "Cuando estuve en mi habitación hace unos minutos, me dije que tendría que ser fuerte hoy. Pensé que habías cambiado de opinión. —No 254

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Él tocó su rostro. Somos aliados. Somos amigos. Se mi amante, Acacia”. ─ ¿Es eso lo que quieres? Sí. Quiero que pasemos todo el tiempo posible junto, en la cama y fuera de ella. Y espero que seamos monógamos”. Algo sacudió la espina dorsal de Acacia ante sus palabras. "Vives en Zúrich; vivo en París, "Déjamelo a mí." Los labios de Nicholas se encontraron con los de ella, firme e insistentemente. Ella suspiró contra su boca. "Quiero tu respuesta", susurró. Impulsivamente, ella colocó sus manos alrededor de su cintura. "Mi respuesta es sí "."Sí. ¿Qué?" "Sí, Nicholas. Seré tuya mientras sea bueno”. Sus brazos se apretaron alrededor de ella. "Estoy muy tentado de llevarte a la cama". "No podemos retrasar nuestra partida. Estoy desempleada. Probablemente voy a ser deportada”. "Ya hemos asegurado un permiso de trabajo temporal para usted. Eso te comprará algo de tiempo. La señora Bishop puede ayudarte a encontrar un nuevo empleo. Podemos pedirle que amplíe su búsqueda para incluir puestos en el mundo del arte. Tengo toda la confianza de que puede encontrar algo para ti”. Acacia negó con la cabeza. "Tengo que asegurar un puesto por mis propios méritos. Agradecería la ayuda de ella, pero no si eso significa que estarás detrás de escena, tirando de las cuerdas”. "Si eso es lo que quieres, no interferiré". —Gracias. Aprendí hace mucho tiempo que nadie más puede salvarme. Tengo que salvarme a mí misma”. 255

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Nicholas la miró con pena. "Querer a alguien, necesitar a alguien, no es un vicio"."Nunca dije que lo fuera". Él rodó sus ojos hacia el techo. "Movería el cielo y la tierra para ayudarla". Ella no quiere su ayuda”. Ella extendió la mano y le besó la barbilla. "Puedes ayudarme llevándome a París. Tengo que encontrar otro trabajo." "Todo bien." Él la miró arrepentido y se inclinó para besarla profundamente."Tengo que parar. De lo contrario, me veré obligado a mostrarte lo rápido que puedo ser." Ella se echó a reír—. "Si no estuviera preocupada por nuestro vuelo, te insto a que lo hagas". "Pronto", prometió. "Te acompañaré a París, pero tenemos que hacer una escala". "¿Dónde?" Su boca se ensanchó. "Dubái".

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Capítulo 34

"No puedo ir a Dubái”. Acacia se alejó. Nicholas la siguió. "Es solo por unos días. Tres a lo sumo”. Acacia pensó rápidamente. Había una serie de razones por las que no debería ir a Dubái, pero no estaba en posición de compartirlas. "No puedo costeármelo. Tengo que encontrar un trabajo." "Tres días no harán mucha diferencia", insistió. "Incluso la señora Bishop no podrá programar una entrevista para ti en tan poco tiempo". "¿Por qué quieres que vaya a Dubái?" Él besó sus nudillos. "Por al menos dos razones. Primero, te quiero a ti porque disfruto tu compañía. Segundo, necesito un intérprete que pueda hablar árabe”. "Si tu contacto es conservador, no querrá hablar con una intérprete". "Ese es su problema". "No tengo ropa adecuada para Dubái. Tienen un código de vestimenta público ". "¿Tienes algo modesto que puedes usar en el avión?" Miró su maleta y su bolsa de ropa, catalogando mentalmente los artículos que había traído. —Sí "Entonces podemos recoger cosas en el hotel o te llevaré de compras". — Él sonrió "O mejor aún, podría usar tus habilidades de conserjería para tener artículos esperando por usted en nuestra suite. Pasaremos gran parte de nuestro tiempo en el hotel. Su código de vestimenta es más relajado”. "No podrás tocarme en público". "Puedo ser discreto".

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Ella tomó su mano. "Lo digo en serio. Hay reglas en Dubái. Si las rompemos, podríamos ser arrestados”. "El hotel es menos restrictivo. En público, estaré en mi mejor comportamiento. Lo prometo. Ella suspiró. "¿Solo por unos días?" —Está bien. Mi compañía le pagará una tarifa de consultoría por actuar como intérprete”. Ella liberó su mano. "No puedo aceptar el dinero, no mientras estamos juntos". Él considero su por un momento. "La información que proporcionaste sobre Jazmín es valiosa. Pude verificar parte de su historia, pero la identidad de su ex novio sigue siendo difícil de alcanzar. Llamé a Constantino y lo convencí para que me pusiera en contacto con un contacto suyo en Dubái, quien hizo negocios con su ex”. "¿No está preocupado Constantino por lo que podría pasar?" "Él no conoce mi verdadera identidad o la naturaleza de mi búsqueda, pero tiene una negación plausible". "¿No le preocupa que el ruso tome represalias?" "No me ha dado un nombre, solo un intermediario". Nicholas sonrió. "Ahora tengo un grado de separación del hombre que puede poseer los tesoros de mi familia. Una tarifa de consultoría se transfiere a su cuenta bancaria para recompensarlo”. "No hice nada." "Es por ti que mi búsqueda ha dado un gran paso adelante". Pagaré generosamente a Constantino por haberme presentado su contacto en Dubái. Es normal pagar por información”. "Si estamos juntos, no puedo aceptarlo".

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"Lo ganaste antes de que estuviéramos juntos. Sé que pagaste un alto costo de oportunidad al desbaratar tu vida y tu búsqueda de trabajo. La justicia requiere que seas compensada”. Ella se mordió el labio. Lo que dijo fue verdad. Pero la verdadera tentación de Dubái se encontraba en el mismo Nicholas. Ahora que eran amantes, ella estaba ansiosa por quedarse con él. —Correcto. Aceptaré ser compensada por el trabajo que hice antes de mi renuncia, siempre que la compensación sea apropiada”. De acuerdo. Con una sonrisa, él le estrechó la mano."Ahora, será mejor que comamos el almuerzo. Quiero irme tan pronto como sea posible." La besó de nuevo antes de abrir la puerta y seguirla a fuera.

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Capítulo 35

En su capacidad como conserje, Acacia había hablado previamente con sus homólogos en el Hotel que se hospedarían en Dubái. El hotel era uno de los mejores del mundo y se erguía como un gigantesco barco hecho de acero y vidrio en el Golfo Pérsico. Como ella ya no era su asistente, Nicholas insistió en hacer los arreglos locales por sí mismo. Pero Acacia llamó a uno de sus contactos en el hotel para organizar la entrega de una serie de prendas de vestir más adecuadas para Dubái para la asistente del señor Breckman, Andarta. Acacia envió un mensaje de texto a Kate con el nombre del hotel en Dubái y sus fechas de viaje previstas. Ella le suplicó que no le pasara la información a Luc. Para viajar, Acacia llevaba un chanel muy femenino en blanco y negro que había comprado en Ginebra. Era hermoso, pero demasiado cálido para Dubái, cuyas temperaturas diarias en verano alcanzaban los 40 grados centígrados o más. En el vuelo desde Santorini, Nicholas insistió en que se sentaran juntos en lugar de estar uno frente al otro. Rick y Kurt se sentaron en la parte trasera del avión privado. Nicholas trabajó en su computadora portátil, respondiendo correos electrónicos en francés, inglés y alemán, y leyendo informes. Acacia actualizó su currículum para mostrar su renuncia al Hotel Victoria y su breve contrato con una de las compañías de Nicholas. La señora Bishop había aceptado ayudarla. A decir verdad, Acacia creía que tendría que cambiar de campo y encontrar otra línea de trabajo una vez que el señor Roy comenzó a compartir su opinión sobre ella con otros hoteles en París. 260

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Nicholas movió su brazo izquierdo hacia el reposabrazos que se encontraba entre ellos y discretamente colocó su mano sobre la de ella. Ella lo miró y Sonrió. Por instinto, miró por encima del hombro y vio a Rick mirándola. Ella dio vuelta y sintió como su cara se calentaba. Nicholas había cumplido su promesa de hablar con Rick y Kurt sobre el cambio en su situación laboral. Pero Acacia sabía cómo se veían las cosas. Ella amaba a Luc cuando estaban juntos. Su intimidad había crecido y se había profundizado con el tiempo. Pero ella había terminado las cosas con él cuando decidió ingresar en aplicación de la ley. Ella no tenía ilusiones sobre su relación con Nicholas. Se sintieron atraídos el uno por el otro. Eran afectuosos. Pero Acacia creía que sería de corta duración, tal vez un mes o dos como máximo. "Pareces infeliz." Los ojos oscuros de Nicholas irradiaban preocupación. "Solo perdida en mis pensamientos". Ella le apretó la mano. Se giró para mirar a Rick y Kurt antes de inclinarse hacia ella. "Olvídate de ellos". “teóricamente, estoy seguro de que no es posible. No en la práctica”. Los labios de Nicholas se crisparon."Teóricamente, es posible estar cerca de ti y no tocarte". Él le tocó la barbilla y se inclinó hacia ella. "No en práctica." Él rozó sus labios contra los de ella. Cuando se retiró, ella estaba sonriendo de nuevo. "Olvídate de ellos", repitió. "Tendremos privacidad en el hotel. Debemos llegar a las cinco en punto, hora local, lo que significa que tienes tiempo para dormir la siesta”. Él trazó una línea en su cuello. “Necesitas conservar fuerzas." "Oh, en serio". 261

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Su lengua se asomó entre sus labios perfectos. "Ahora que sé cómo sabes, estoy ansioso por Más." Acacia sintió su cara ardiendo. Él la besó en el hombro. Descansa. Ella se rió entre dientes y cerró su computadora portátil. Ella sintió el impulso repentino de dormir una siesta. Cuando Acacia se despertó, se estaban preparando para el aterrizaje. Se había quedado dormida contra el hombro de Nicholas. Extraordinariamente, él había podido trabajar sin el uso de su brazo izquierdo. Después de que aterrizaron en el Aeropuerto Internacional de Dubái y se dirigieron al área que atendía a aviones privados, se retiraron. Mientras bajaba la escalera hacia la pista, el calor golpeó a Acacia como una ola. El sol brillaba en el cielo y la temperatura oscilaba a cuarenta y seis grados centígrados, que era de ciento quince grados. Fahrenheit. — ¿Está todo bien? Nicholas la miró mientras ella bajaba las escaleras. El había bajado primero, y ella desempeño el papel de la obediente asistente y lo seguía. Ella asintió y sonrió alegremente al personal uniformado del Hotel Dubái que esperó unos pocos pies lejos. El personal acompañó a Nicholas y su séquito a un salón privado donde hablaron con la aduana y sellaron sus pasaportes. Mientras Nicholas intercambiaba bromas en inglés con los funcionarios del gobierno, Acacia notó que una caja grande y plana se había unido a su equipaje. Dos hombres de uniforme acompañaron la caja, junto con un oficial del aeropuerto. El funcionario del gobierno apartó a Nicholas, y los dos hombres se acercaron a la caja. "Por supuesto que puedes examinarlo". Nicholas metió la mano en el interior de su chaqueta y retiró un sobre. Se lo entregó al oficial. "Todos los detalles están allí. ¿Puede uno de mis empleados supervisar y examinarlo? 262

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El funcionario del gobierno asintió. Nicholas le hizo un gesto a Kurt, y el guardaespaldas estaba junto a la caja. Los hombres uniformados, Kurt y el oficial del gobierno acompañaron la caja detrás de un par de puertas. Cuando Nicholas regresó a su lado, Acacia resistió el impulso de hacer preguntas. Habría tiempo para esa conversación en el hotel. Uno de los empleados del hotel piloteo el resto del equipaje por una puerta lateral, mientras que el otro miembro del personal llevó a Nicholas y Acacia afuera. UN helicóptero y su piloto estaban cerca. "¿Señor?" Acacia le lanzó a Nicholas una mirada inquisitiva. "El hotel se encuentra en el Golfo Árabe Pérsico. Aunque puedes reservar un servicio de automóvil, pensé que sería más interesante volar. Tendremos una vista brillante de la ciudad y del agua”. Nicholas se paró a unos metros de distancia y agarró su maletín con fuerza. Parecía que sus dedos estaban ansiosos por tocarla. Ella lo miró con aprecio. "Nunca antes había volado en un helicóptero". "Prepárate para quedarte impresionada". Él hizo un gesto para que ella lo preceda. Uno de los miembros del personal la acompañó al helicóptero, la ayudó a entrar y cerró la puerta con firmeza. Nicholas entró en el helicóptero del otro lado. El corazón de Acacia se aceleró cuando el helicóptero se elevó hacia el cielo. Aunque el vuelo al hotel fue solo de diez minutos, parecía más largo. En el calor de la tarde, una especie de bruma cubría la ciudad en expansión y sus rascacielos. El agua azul verdosa del golfo la deslumbró. Entonces ella vio el hotel.

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Hotel Dubái le recordó parte de un barco. Era una estructura magnífica que se elevaba fuera del agua, unida a la tierra por una calzada bordeada de palmeras. El helicóptero rodeó el hotel una vez antes de aterrizar en un helipuerto en la parte superior del edificio. En cuestión de minutos, se encontraron con más personal del hotel que los guió a un ascensor y hasta su suite. "Magnífico", dijo Acacia mientras salían del ascensor. Un gran atrio central ascendía al punto más alto del hotel. El vidrio permitía que entrara la luz del sol reflejada en los balcones blancos que rodeaban cada piso. El azul del mar Egeo y una gran cantidad de oro, negro y rojo se presentaron en la decoración. Cuando llegaron a su suite, la puerta estaba abierta. Seis miembros del personal, algunos de los cuales vestían traje nacional, formaron una línea de recepción en la entrada. Acacia aceptó una toalla caliente para lavarse las manos antes de recuperar una copa de champaña de la bandeja de plata. "Se enorgullecen del servicio de siete estrellas", murmuró Nicholas mientras saludaba a Acacia con su bebida.Bebió champán mientras seguía a Nicholas y a los mayordomos privados asignados a la suite. Había un comedor, una cocina privada y una despensa, una sala de estar y una sala de entretenimiento además de las habitaciones. Las habitaciones de Rick y Kurt estaban en el primer piso. La habitación de Acacia estaba situada en un amplio pasillo de la segunda planta de Nicholas. Los mayordomos desempacaron primero a Nicholas antes de que se mudaran a la habitación de Acacia .Colgaron su ropa en un gran vestidor y le mostraron los artículos que había pedido a través del conserje. Nicholas despidió al personal del hotel lo antes posible y se puso de pie junto a Acacia en el vestíbulo principal. 264

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Antes de que ella pudiera decir nada, Nicholas se llevó un dedo a los labios y se dirigió al comedor. Wen salió de la puerta. Le dio a Acacia una amplia sonrisa y un hola. Ella sonrió y saludó a cambio. Él la examinó con una varita de metal y se detuvo en su brazo izquierdo. Abrió su maletín plateado, se quitó un par de lupas y se miró el codo. Luego usó pinzas para quitar algo de la tela de su chaqueta. Colocó el artículo, que parecía pelusa, en una pequeña caja. Luego terminó de escanearla de la cabeza a los pies, junto con el contenido de su bolso, antes de repetir el proceso en Nicholas. Acacia observó el procedimiento ansiosamente. Cuando terminó, Wen señaló la habitación que acababa de abandonar y le dio el visto bueno a Nicholas. Nicholas piloteo a Acacia hasta el comedor y cerró la puerta. "Wen ya ha escaneado aquí, para que podamos hablar ahora". Él colocó sus manos sobre sus antebrazos y frotó suavemente."Mi equipo de avanzada escaneó la suite antes de que llegáramos, pero luego el personal del hotel vino a entregar tu ropa y algunos otros artículos. Están volviendo a escanear todo”. "¿Qué quitó él de mi codo?" "Un dispositivo de vigilancia". ¿De dónde? Nicholas se encogió de hombros. "Podría ser de uno de los empleados. Podría haber sido colocado en el helicóptero y tú lo hubieras rozado”. Él la tomó en sus brazos. ¡Estás a salvo! No te preocupes por ello". La frente de Acacia se arrugó.

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Él rozó sus labios contra los pliegues. "Lamento decir que esto es una forma de vida para mí". "No sé lo que la gente espera lograr al escuchar a escondidas". Ella tocó su mandíbula, debajo de su cicatriz. Por favor ten cuidado. "Siempre tengo cuidado, Mi tesoro. Ahora que estás conmigo, tendré cuidado contigo también. Lo juró". La besó con avidez y le levantó los brazos para que se envolvieran alrededor de su cuello. Cuando se separaron, él apartó algunos rizos de su cara. "¿Qué piensas de la suite?" Es increíble ¿Siempre te quedas aquí? —No, Él sonrió tímidamente. "Quería impresionarte". Su confesión la sorprendió. Parecía infantil y ansioso por complacer en ese momento. Ella encontró su expresión entrañable. "La suite es hermosa. Gracias. Ella tocó su pecho. "Pero fui impresionada primero por tu carácter”. "Ojalá yo fuera digno de ti", susurró. Ella frunció el ceño. "Soy tan buena como cualquiera, pero no mejor". Ahí es donde se equivoca. Su pulgar acarició su salvavidas. Ella tiró de su cabeza y lo besó. Nicholas respondió inclinándola hacia atrás y presionando su cuerpo contra suyo. "La habitación de invitados es solo para cubrir las apariencias". Su boca se movió hacia su cuello. "Esta noche, estarás en mi cama". 266

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"Eso espero." Ella se agarró a sus hombros mientras sus labios se deslizaban hacia su mandíbula. "La mesa del comedor se ve robusta". Él le mordió la oreja y la levantó. Acacia miró por encima del hombro la gran mesa de caoba reluciente. "Sera de la altura correcta". Nicholas se rió. Le dio a la puerta cerrada una mirada funesta. "No quisiera que te sientas avergonzada". Acacia siguió su mirada. Pensó en el personal al otro lado de la puerta. Por el momento, al menos, ella no lo hizo. Ella se quitó la chaqueta y la colocó sobre una de las sillas. Luego saltó al borde de la mesa y agarró su corbata. Ella lo atrajo entre sus piernas. "Los brasileños son increíbles", susurró. Ella lo besó intensamente y se burló de su lengua con la suya. Pero cuando ella le aflojó la corbata, él atrapó sus muñecas con sus manos. "¿Qué pasa?" preguntó. "Esto no es..." Se detuvo, su mirada en sus manos. ¿He hecho algo malo? Él levantó la cabeza. "No, eres magnífica. Y estoy duro y con ganas”. — Bien— Ella tiró, y él le soltó las manos. "Esto no es lo que quiero para nosotros, escondernos del personal, un breve enlace en una mesa". "Simplemente estamos siendo juguetones", dijo en voz baja. —Por supuesto. Tocó su mejilla, y Acacia estaba segura de que podía sentir su sonrojo a través de las yemas de sus dedos. 267

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"Quiero ser juguetón. Pero me preocupa el momento”. Acacia se mordió el borde de la lengua con los dientes. Ella se movió hacia adelante para moverse de la mesa, pero él la detuvo. Él colocó sus palmas sobre la mesa a cada lado de sus caderas. "Estás enojado". Ella mantuvo contacto visual. "Quizás puedas explicar lo que acaba de pasar". "Estoy tratando de decirte que te traje aquí porque disfruto tu compañía. No quiero que pienses que estás aquí simplemente por sexo”. Su desconcierto disminuyó un poco. "Tenía la impresión de que nos haríamos amigos, y también amantes. Un encuentro espontáneo en una mesa podría considerarse amistoso”. Presionó la mesa experimentalmente. "Entonces me aseguraré de que suceda. Pero después...Él movió la parte posterior de sus dedos sobre su mandíbula."Se supone que tengo una conferencia telefónica en unos diez minutos. Usted se merece mucho más atención y mucho más tiempo que esto." Él besó la esquina de su boca, luego la otra esquina. Finalmente, besó el centro de sus labios y tiró de su labio inferior con su boca. "Tu deseo, tu placer", susurró. Acacia se estremeció y lo acercó más. Su teléfono celular sonó, pero ella lo ignoró. Eventualmente, la llamada fue al correo de voz. Cuando su teléfono volvió a sonar, Nicholas dio un paso atrás. "Creo que será mejor que lo compruebes". Ella frunció el ceño ante la interrupción, y con una maldición, saltó de la mesa. Ella sacó su teléfono de su bolso y miró la pantalla. Dos llamadas pérdidas de Luc. Un mensaje de voz. Un texto de Kate, que decía: 268

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Luc te está buscando. Está preocupado, y yo también. Por favor, sigue registrándote para saber que estas bien. "Necesito un momento." Acacia cruzó al otro extremo del comedor mientras sus pulgares golpeaban contra la pantalla. En el hotel en Dubái. Estoy bien, le respondo. Le haré saber a Luc que estoy bien, pero no quiero que sepa dónde estoy. ¡Gracias! Le envió el mensaje a Kate y verificó su correo de voz. Luc sonaba agitado. “Acacia, ¿dónde estás? ¿Has recibido mis mensajes? Tu colega Marcel está muerto. La policía de París está llevando a cabo una investigación de asesinato. Llámame. Acacia bajó su teléfono y lo miró. "¿Ocurre algo?" Nicholas se acercó a ella. Ella tocó la pantalla y apagó el teléfono. Bordeó a Nicholas para devolver el artículo a su bolso. "Luc sigue llamándome." Nicholas la siguió. ¿Qué quería? "Él quiere saber dónde estoy. Escuchó sobre Marcel. Dijo que la policía de París está investigando el asesinato”. Como esperaba, Nicholas se acercó y rodeó su cintura con su brazo. "Luc necesita que le digan que estás viendo alguien." Acacia levantó su barbilla. Yo me encargo. Los ojos de Nicholas buscaron los de ella. Él la soltó y dio un paso atrás. Su expresión se volvió inexpresiva mientras se dirigía al bar grande y bien abastecido. "¿Puedo ofrecerte una bebida?" 269

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"No gracias." Acacia lo miró confundida. Su reacción fue moderada, pero el aire entre ellos era inexplicablemente tenso. Lenta y meticulosamente, se sirvió un vodka con tónico Grey Glose. Él sorbió la bebida pensativamente. "Tendremos que abandonar la suite mientras mi equipo repasa todo. ¿Le gustaría visitar el Spa?" — ¿Contigo? Lo siento. Él le dio una mirada de disculpa. "Tengo una llamada de conferencia y algunas otras cosas. Podrías nadar, si quieres, y visitar la sala de vapor. ¿O darte un masaje? Acacia se miró las manos. Su oferta fue reflexiva, pero claramente todavía estaba irritado por Luc. "No estoy con el" No he estado en años”. Nicholas inhaló. "Lo sé". "Tú sabes" Ella levantó la cabeza. "¿Desde hace cuánto tiempo lo sabes? "Sabía que ustedes dos tenían historia. No estaba seguro de cuáles fueron tus sentimientos hacia él”. Acacia entrecerró los ojos. "¿Cómo sabías que tenemos historia?" "Surgió en mi investigación". Ella maldijo en portugués. "¿Investigan a todos?" "Quería saber si Luc estaba limpio o en apuros. Cuando te conocí, me preocupaba que estuvieras involucrada en las mismas actividades ilegales que Marcel”. A pesar de sus mejores esfuerzos, Acacia sintió que los músculos de sus hombros se cerraban. "¿Qué encontraste cuando me investigaste?" Las facciones de Nicholas se suavizaron, y dejó su bebida."Que eras inteligente y trabajadora. Que era muy respetada y que ganaste premios y reconocimientos por su trabajo, antes de unirse al Hotel Victoria. Que tenías algunos amigos, pero pasaste la mayor parte de tu tiempo sola." 270

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¡Esto no es justo! Ella cruzó sus brazos. "No lo es", admitió. "Comencé a investigarte después de nuestra primera interacción en el Victoria. No tenía idea de que algún día tendría que mirar esos hermosos ojos color avellana y disculparme por violar tu intimidad." "¿Te estás disculpando?" "Absolutamente, pero solo por investigarte. Luc me miró; era justo para mí mirar dentro él." "¿Cómo sabes que te miró?" "Mi gente ha establecido ciertos marcadores que indican cuándo alguien, especialmente las fuerzas del orden público, se interesa por una de mis identidades. Lo sabía unos minutos después de que había tecleado mi nombre en la base de datos BRB”. "Eso es aterrador". Nicholas se acercó un paso más y puso su pecho en contacto con el de ella. — ¿Lo es? El conocimiento es poder. Pero tiene una tremenda responsabilidad”. "No estoy en desacuerdo". Su expresión se hizo pensativa. "Lo siento, no puedo acompañarte al spa. Pero esta noche, tendrás toda mi atención”. Ella se frotó los ojos. "Tal vez una visita al spa es una buena idea. No pude practicar mis artes marciales esta mañana. Voy a resolver mis frustraciones en la piscina." "Prefiero que los resuelvas conmigo". La voz de Nicholas estaba cerca de un gruñido. Acacia sacudió su barbilla hacia la mesa del comedor. "Tuvimos esa conversación". Nicholas bajó la cabeza y sus ojos se nivelaron con los de ella. "Por favor, se paciente conmigo. Somos nuevos ambos cometeremos errores. Pero tenemos algo especial, y quiero explorarlo”. 271

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"Todo bien." "Gracias por contarme sobre Luc". "Podrías haber preguntado". Frunció el ceño. "Me he estado refiriendo a él como tu novio. Nunca me corrigiste. Me dijiste que no era de mi incumbencia”. Ella apoyó la barbilla desafiante. No lo fue. Las cosas han cambiado. Sonrió. Sí. Lo cual me recuerda que tengo algo para ti”. Regresó al bar, donde había una gran caja negra. Él se lo presentó a ella. Ella le lanzó una mirada interrogante. Cuando abrió la caja, encontró pliegues de seda de marfil. Acurrucado contra la seda había un collar, formado por grandes globos azules. "Quería darte algo para conmemorar nuestro tiempo en Santorini". Nicholas cuidadosamente quitó el collar de la caja. "Esto es lapislázuli. Coincide con el azul de los edificios en la isla." Acacia tocó su colgante de hamsa. Mientras miraba a Nicholas sosteniendo el hermoso collar, lo desabrochó y lo enrolló alrededor de su muñeca, convirtiéndolo en un brazalete. "No tienes que quitarte el colgante", susurró. "Podrías usar ambos". Extendió la mano y tocó las grandes cuentas de lapislázuli. "No me gustaría que se rasguñe". Él indicó que ella debería darse la vuelta. Cuidadosamente, colocó el collar alrededor de su garganta y pegado el grande, oro corchete. Los globos eran frescos y pesado en contra su piel. Sus dedos recorrieron las suaves cuentas. "Es exquisito". 272

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Nicholas la giró y dio un paso atrás. Sonrió. "Se ve maravilloso". "Gracias". Tocó el collar de nuevo. Me encanta. Su sonrisa se ensanchó. —Bien— Ella extendió la mano y movió sus labios hacia él, acariciando suavemente la parte posterior de su cuello. "¿Tengo que ir al spa? Prefiero quedarme aquí”. Tocó la curva de su mejilla. "Necesito que resuelvas algo de frustración. Pero guarda algunas para mí." "Lo intentaré". Ella guiñó un ojo. "Rick irá contigo". "Eso no es muy reconfortante". Nicholas se rió entre dientes. "Pobre Rick". Con un beso final, Nicholas se alejó. ―Disfruta. Nos encontraremos aquí antes de la cena”. Él abrió la puerta. Rick estaba en la entrada de la suite. Nicholas siguió a Acacia al pasillo. "Rick, por favor acompaña a la señorita Silva al spa". Rick gruñó y abrió la puerta de la suite. Revisó el pasillo antes de quedarse a un lado, esperando Acacia. Sonrió por encima de su hombro a Nicholas antes de seguir a Rick al pasillo.

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Capítulo 36

El Spa del hotel es de dos pisos estaba profusamente decorado, con ventanas que daban al golfo. Acacia disfruto de un baño y una visita a la habitación de vapor antes de su masaje. Aunque Rick la perseguía como un fantasma distante, Acacia pasó la mayor parte de su tiempo sola. Ella disfrutó de la soledad, ya que le dio tiempo para pensar. El enojado y exigente señor Breckman se había convertido en el noble y apasionado Nicholas Cassier. Estaba celoso de Luc. Acacia estaba segura de eso. Tenía que sonreír ante la extraña simetría de los dos hombres que se estaban investigando mientras intentaban protegerla. Ella se sintió atraída por Nicholas y se preocupó por él. Pero, como siempre, era consciente del hecho de que debía ocultarle cosas. Si descubriera la verdad, su relación habría terminado. Pero Acacia estaba decidida a vivir el presente, disfrutar a Nicholas y no preocuparse por el futuro. Dos horas más tarde, ella regresó a la suite, escoltada por Rick El spa había sido increíble, y ella estaba indudablemente relajada. Pero Rick no había hablado una palabra con ella. Wen escaneó a Rick y Acacia cuando volvían a entrar en la suite sin encontrar nada. Acacia se volvió hacia Rick cuando Wen se retiró a la habitación que se había convertido en un centro de comando. "Gracias", dijo en inglés. La cara de Rick era impasible. Entonces, para su sorpresa, habló. "No me importa con quién joda". 274

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Acacia retrocedió. La expresión de Rick se mantuvo sin cambios, como si le diera más peso a sus palabras. Ella se tomó un momento para contar hasta diez. "Eso está bien, Rick, porque no es asunto tuyo". "Mi trabajo es protegerlo. Incluso de sus mujeres”. El acento estadounidense de Rick se hizo más pronunciado. Su expresión no cambió, pero algo brilló en sus ojos. Ella se negó a morder el anzuelo. "Gracias por protegerlo". La expresión cuidadosamente controlada de Rick resbaló. Él parecía sorprendido. " Ambos queremos lo mismo”. Su voz era baja pero firme. “Queremos que esté a salvo. Me gustaría verlo feliz también. Dudo lo que eso signifique para ti." Cuando Rick no respondió, ella continuó. "Sería mejor si pudiéramos coexistir pacíficamente y profesionalmente. Pero no quiero ni necesito tu aprobación”. Dio un paso adelante, y su cuerpo se relajó, con los brazos flojos a su lado. Rick miró hacia abajo a sus brazos, como si evaluara una amenaza. Ella hizo contacto visual. Solo para ser claro, sé que llevas un arma. Aún no te tengo miedo. Gracias por acompañarme al spa. Buenas tardes. Se giró y subió la escalera, sintiendo la mirada de Rick siguiéndola. Eran más de las nueve antes de que Acacia y Nicholas fueran a cenar. Nicholas se vistió con un traje a medida que había comprado durante una visita previa a París. Emparejó el traje negro con una camisa blanca almidonada, gemelos de oro y una Corbata de seda azul pálido. 275

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Acacia llevaba un traje de seda carmesí. La chaqueta sujeta con un lazo de satén negro y tenía un collar en el cuello. Tanto la chaqueta como la falda a juego estaban cubiertas con un estampado floral negro tenue. Ella estaba agradecida de que el hotel estuviera bien con aire acondicionado. Cenaron en una mesa íntima en uno de los lujosos restaurantes del hotel, con una increíble vista del agua. Luego regresaron a la suite, donde la acompañó al segundo piso. Había sido un día muy largo, pero los nervios de Acacia hormiguearon con anticipación. Notó que la caja que había visto antes en el aeropuerto estaba ahora apoyada contra la pared entre su habitación y la de Nicholas. ¿Qué hay en la caja?" Nicholas se rascó la barbilla. Es algo que podría ser útil cuando nos encontremos con el contacto de Constantino mañana. Lo has visto antes. Sus cejas se levantaron, lo vi... Es la reproducción de Matisse que viste en París. Los ojos de Acacia se ensancharon. ¿Por qué está aquí? Lo uso como una forma de mover el arte a través de la aduana. Lo traigo a un país, como Dubái, y me aseguro de que sea declarado cuando llegue y de que los documentos estén sellados. Entonces, si llego a comprar una pintura robada durante mi visita, la escondo en un compartimiento secreto en la parte posterior de la caja. Cuando regreso a Europa, la aduana ve que yo declare la pintura a mi llegada a Dubái." ¿Eso funciona? Cada vez, sin embargo, soy cauteloso acerca de dónde viajo. Con el apoyo del Ministro del Interior francés, aterrizar en Francia es preferible a otros lugares. Si la aduana fuera a detenerme, el Ministro interviene." Acacia miró la caja. Es tan simple.

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"Las soluciones más simples suelen ser las mejores soluciones". Giró un dedo y se movió hacia la puerta abierta de su habitación, Ven acá. Acacia miró por la escalera hacia el vestíbulo principal, donde Kurt estaba de centinela. Él no hizo ningún contacto visual. "Ven aquí", repitió Nicholas. Él apartó su atención del guardaespaldas. Apartó las punzadas de vergüenza y sonrió cuando sus tacones se cerraron sobre el piso bellamente embaldosado. Nicholas esperó a que ella entrara en su habitación antes de que él cerrara la puerta detrás de sí. ¿Estás cansada?" —No, Ella examinó la cama con dosel. Era muy grande y estaba sobre una plataforma de terciopelo morado. Un dorsel circular con borlas colgaba sobre él, y pesadas cortinas rojas y doradas cubrían los costados. Era la cama de un Rey. Nicholas estaba entre ella y la cama. "Es interesante, ¿no?" "Muy interesante." "¿Te importaría si demoramos nuestro disfrute?" Con el tono de su voz, la boca de Acacia se secó. "Todo bien." Él la besó en la mano y la condujo al opulento baño de mármol. "He hecho que el mayordomo del baño haga un baño en el Jacuzzi." "¿Mayordomo de baño?" Acacia repitió. Se fijó en los bancos bajos, con cojines apilados con toallas blancas que flanqueaban el jacuzzi plateado. Ella notó la gran variedad de comodidades de Hermès en el tocador. El Hotel Victoria ofrece un servicio de mayordomía de baño, pero solo a pedido. Acacia nunca había experimentado ese lujo ella misma.

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Nicholas la miró con entusiasmo. Tómate tu tiempo para entrar. Me reuniré contigo en breve. Él la besó y regresó al dormitorio. Acacia se tocó la boca con las yemas de los dedos. Nicholas era un caballero, pero ciertamente era hábil en las artes eróticas. Sus modales y consideración lo hicieron aún más atractivo. La había visto desnuda y había entrado en su cuerpo. Sin embargo, él aún le ofreció privacidad mientras se metía en el baño. Se encontró extrañamente agradecida por ello. Nicholas ciertamente sabía cómo alimentar el deseo. La música de Miles Davis flotaba desde los altavoces colocados en el techo. Acacia recordó de los registros del Hotel Victoria que Nicholas disfrutaba del jazz. Ella inspeccionó la habitación. El mayordomo del baño había estado ocupado. Las luces se atenuaron, y las velas del pilar se colocaron ingeniosamente alrededor del espacio. El aroma de rosas y sándalo flotaba en el aire. La burbujeante agua del Jacuzzi hizo eco en el gran espacio. Acacia desabrochó cuidadosamente el collar que Nicholas le había dado y lo arregló encima de una toalla doblada. Los suaves globos azules brillaban a la luz de las velas. Ella se quitó su traje y lo colgó en una percha complaciente. Ella estaba de pie en su ropa interior frente a los varios espejos que se alineaban en el baño. Ella arrojó su ropa interior a un lado, subió al jacuzzi, y se metió con cuidado en el agua humeante. Se sentó en uno de los bancos dentro de la bañera y se apoyó en un reposacabezas acolchado. Era divino, mientras miraba los pétalos de rosa bailar sobre la superficie del agua, las imágenes de la noche anterior llenaban su mente. Nicholas le había sugerido que usara el jacuzzi temprano esa mañana porque estaba 278

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agotada por sus actividades. Ahora, con la ayuda del mayordomo del baño, Nicholas insistía. Los hombres como él eran raros. Se preguntó si Silke lo dejaría ir. La idea de haber llevado a Silke a lugares similares y haberla cortejado de manera similar la irritaba. Se merecía estar con alguien que se preocupaba por él y que no se fuera y lo humillara delante de la prensa sensacionalista y el mundo. Unos minutos más tarde, la puerta del baño se abrió y se cerró. Nicholas se acercó al jacuzzi, vestido con una bata de baño blanca. Él la miró fijamente, a sus hombros desnudos. ¿Puedo unirme a ti? Por supuesto. Nicholas se quitó la bata y la dejó a un lado. Esto le dio a Acacia un momento para apreciar su forma. Mientras se apoyaba en una de las columnas de mármol que flanqueaban el jacuzzi, sus bíceps se flexionaron. Él estaba en muy buena forma. Por todas partes! Él entró en el jacuzzi, y Acacia se encontró hambrienta de él. Ella lo llevó al asiento junto a ella y le rodeó el cuello con sus brazos, llevándole los pechos al pecho. Sus manos se deslizaron hacia abajo para cubrir su parte trasera mientras sus bocas se fundían. "Eso es muy bienvenido”. Él metió uno de sus largos rizos detrás de su oreja. Quería darte las gracias. Él deslizó su nariz sobre la de ella. "No necesitas agradecerme con tu cuerpo, aunque es bienvenido el regalo."

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"Te importa mi comodidad. Eso significa algo para mí”. Empujó otro rizo desobediente a un lado. "¿Cómo te sientes?" (Relajada) Disfruté mi visita al spa. Gracias". Su pulgar trazó el pliegue entre su cadera y muslo. ─ ¿Y aquí? Ella puso los ojos en blanco. Perfectamente bien. "Ciertamente perfecto". Él tocó su barbilla. "No sabes cómo te ves, con esos ojos tuyos, sorprendida de que alguien quiera mimarte". Él la miró resueltamente."Estoy ansioso por hacer Más." Ella le dio una media sonrisa. "Solo quiero tu compañía". Nicholas se sentó en uno de los bancos y tiró de ella para montarla a horcajadas sobre él. Él extendió sus caderas con sus manos, debajo del agua.¡Bésame! Ella inclinó su cabeza para tomar su boca y saboreó sus labios sin prisa antes de empujar su lengua adentro. Sus palmas se deslizaron por su espalda y la aplastaron contra su pecho. Ella inclinó su cabeza hacia el otro lado y tiró de la parte superior de su labio. Nicholas trazo un camino de besos desde su barbilla y hasta su cuello. Él lamió su piel y paso por su boca. Acacia expuso su cuello aún más. Él mordió un camino hacia su clavícula y la rastreó con su dedo. Cuando se estremeció ante la sensación, acunó su pecho sobre el agua y envolvió su boca alrededor de su pezón. Acacia tarareó y se retorció en su regazo ante la sensación. Podía sentirlo levantarse entre sus piernas, duro y alto. Él tiró de su pezón hasta que ella gimió. Luego tomó el otro pecho con sus ansiosos labios. 280

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Acacia le masajeó el cuero cabelludo mientras lamía y chupaba. Ella llevó sus rodillas a cada lado de sus muslos en la parte superior del banco. —Espera, Él frotó su barba peluda contra el centro de su pecho. Él colocó un beso sobre su corazón. "¿Estás lista?" Ella asintió y se estiró sobre él. Sus dedos ya habían caído entre sus piernas. Él la tocó tentativamente al principio. Cuando ella comenzó a levantar y mover sus caderas, él aplicó más presión. Ella lo besó profundamente. "Estoy lista." "Déjame que te abra un poco". Suavemente, sus dedos buscaron su entrada y se movieron adentro. Él curvó sus dedos, y Acacia se quedó sin aliento. Con una sonrisa, extendió la mano detrás de él hacia una caja discretamente escondida. Se secó los dedos con una toalla antes de recuperar un condón. "Me temo que tendré que mudarte". La colocó junto a él en el banco y se levantó. El agua rodó de su pecho y abdomen como si fuera un dios del mar emergiendo de las olas. De manera rápida y eficiente, puso el condón y se hundió bajo el agua una vez más. —. Ahora. Él sonrió y la levantó por las caderas, colocándola sobre él. Ella se hundió lentamente, con los ojos cerrados. Cuando la parte posterior de sus muslos se encontró con la parte superior de él, ella gimió y se levantó. Arriba y abajo, arriba y abajo, se movió contra su exquisita plenitud. ¿Cómo te sientes? susurró. ¡Increíble! 281

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Él la agarró por las caderas, empujó y tiró. Ella tuvo que colocar sus manos sobre sus hombros para estabilizarse a sí misma. "Mmmm", tarareó. El agua burbujeaba y chapoteaba a su alrededor, y los pétalos de rosa se reunían alrededor de sus cuerpos. Nicholas apartó un pétalo mientras bajaba la boca hacia su pecho. —Sí, Su voz era un gemido. Ella no iba a durar. Él se posicionó correctamente, y el placer comenzó a desarrollarse. Sus movimientos hacia arriba y hacia abajo tartamudearon, y retrocedió. Su agarre se apretó mientras mantenía un movimiento constante mientras a ella le llego el orgasmo. Las sensaciones eran tan intensas que parecía como bucear en una montaña. Acacia estaba en caída libre mientras su cuerpo se tensaba y una ola de euforia le alcanzo. - Eso es. Su voz la estimuló mientras continuaba moviéndola hacia arriba y hacia abajo. ¡Magnífico! Ella abrió los ojos cuando el orgasmo comenzó a menguar. Nicholas tenía la boca abierta y respiraba pesadamente, todavía levantándola y tirando de ella hacia abajo. Las cuerdas de su cuello se destacaron, y los músculos de sus brazos se juntaron y flexionaron. Sus ojos ardieron en los de ella. "Ahora", gimió cuando ella se dejó caer sobre él. Ella apretó las caderas mientras su cuerpo se tensaba. Continuó mirándola a los ojos mientras latía dentro de ella, su boca se aflojaba. 282

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Ella parpadeó contra su mirada intensa, el momento pesado entre ellos. Su expresión cambió. De alguna manera, creció feroz. Sus manos le apretaron la espalda. ¡Increíble! Ella colapsó contra él y apoyó la cabeza en su hombro. Sus manos cayeron a los costados. "Me has matado." Él la abrazó. (Tan dulce) Ella suspiró feliz. Él la besó en la frente, mi tesoro, estamos bien juntos, ¿no? Muy bien. Cerró los ojos. "¿Te vas a quedar dormida?" Su voz estaba teñida de diversión. Tal vez. Su boca rozó el caparazón de su oreja. "Todavía estoy dentro de ti". —Sí, Ella se movió en su regazo. "Me gustas allí". —Bien— se rió entre dientes, "Me gusta allí también. "Lo siento, fue un día tan largo. Mañana será mejor." Él besó debajo de su oreja. Ella no abrió los ojos. Solo un minuto... Él se retiró de su cuerpo y la movió al banco. Rápidamente, se deshizo del condón. Luego se sentó junto a ella y le susurró un beso en el hombro."Creo que es hora de cama." "La forma en que me miraste al final. Es casi como si tú... Repentinamente, Acacia cerró la boca. Su cara estaba roja, Nicholas se puso rígido. "¿Casi qué?" —Nada. — Ella se subió a su regazo y acarició su cuello. "Estoy en el resplandor y balbuceo". "Dudo que hayas balbuceado un día en tu vida". Él jugó con su cabello, examinando los rizos negros. Acacia decidió cambiar de tema antes de decir algo tonto. "¿Puedo preguntarte sobre esto?" Ella tocó su cicatriz. 283

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Nicholas se congeló. Ella retrocedió. Ella había bajado la guardia y estaba forzando intimidaciones que no estaban justificadas. Ella se maldijo a sí misma. Nicholas sacó su mano de debajo del agua. "Te lo contaré algún día. No esta noche Lo siento por curiosear. Eso no importa. Su cabeza se disparó. — ¿No? —No, Ella se enderezó en su regazo. Con la otra mano, levantó los rizos que enmarcaban el lado derecho de la cara, torciendo los mechones para dejar al descubierto un corte de dos pulgadas de piel donde el pelo ya no creció ¿Qué es eso? Nicholas dejó caer la mano y ladeó la cabeza para que él pudiera ver. "Tuve puntos de sutura cuando era joven. Mis rizos lo ocultan”. Nicholas trazó el área con su pulgar. Como paso? "Una pelea entre mi padre y mi madre. Fui atrapada en el medio”. Acacia adoptó una expresión estoica. "El cabello nunca creció atrás." Los ojos de Nicholas se encontraron con los de ella. Lenta y deliberadamente, presionó sus labios sobre la piel levantada. "¿Hay más?" "Nada que puedas ver". Ella sonrió un poco. Su expresión se oscureció. "Quise decir lo que dije en Cologny. Cualquiera que folle contigo, folla conmigo." "Hubo un tiempo en el que no pude cuidarme sola. Ese tiempo ha pasado”. Nicholas miró como si estuviera a punto de expresar su desacuerdo, pero lo pensó mejor. 284

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"Nuestras cicatrices no nos definen", dijo simplemente. "Me temo que estás equivocado, cariño, al menos en mi caso". —Él liberó su mano. Las gotas de agua cayeron de sus dedos cuando ella rompió el agua. Ella trazó su cicatriz, apenas rozando la superficie de la piel surcada. Luego ella lo besó, pulgada por pulgada. Él atrapó sus dedos y trajo su conexión a su corazón. "Qué dulzura tengo en mi brazos." "Tienes un alma noble, Nicholas. Has sido considerado y generoso. Soy muy afortunada." Él ahuecó la parte de atrás de su cabeza con su mano. "No pensarías que soy noble si supieras lo que había en mi alma." "No digo que seas perfecto. Pero sea cual sea la imperfección que tengas, está marcada por la nobleza”. Gimió. "Si tan solo supieras…" "Tengo mi propia oscuridad, Nicholas. No estoy dispuesta a discutirlo, pero debes saber que está allí”. Él la miró pensativo. Acacia se dio cuenta de que no parecía sorprendido. Él se movió en el banco y él bajó su mano para ahuecar su pecho. "Déjame llevarte a la cama. Yo quiero probarte." "¿Ahora?" Ella parpadeó, sorprendida por su cambio repentino. —Sí —Bueno. — Ella agachó la cabeza e hizo un gesto de examinar sus manos. "Mis dedos comienzan a arrugarse de todos modos. Necesito salir." 285

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Se liberó de su abrazo y levantó una gruesa toalla blanca de una alcoba cercana. “Acacia ". Él tocó su muñeca. "Siempre puedes negarte". Ella miró la toalla. "¿Por qué me negaría, cuando me ofreces placer?" "Porque somos iguales". Se frotó la cara. "Porque somos amigos y también amantes, y nunca tomaría ventaja”. Acacia suspiró. El diferencial de poder estaba allí. No se puede negar. Su expresión era casi suplicante. Paciencia." No estaba muy segura de por qué pidió paciencia o por qué se veía tan culpable cuando lo elogió. Habría tiempo suficiente para reflexionar sobre esas preguntas luego. Ella le dio una sonrisa. "Creo que me debes un encuentro en la mesa de un comedor". Él la miró boquiabierto por un momento. Luego sonrió.

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Capítulo 37

Acacia se sintió avergonzada cuando ella y Nicholas pasaron al reemplazo de la noche de Kurt en la planta baja sala. "No nos molesten", Nicholas llamó por encima del hombro. Siguió a Acacia al comedor y encendió las luces. Una araña grande y ornamentada se balanceaba sobre la mesa. Nicholas ajustó el interruptor del atenuador hasta que quedó satisfecho con la suave iluminación. Acacia saltó sobre la mesa de caoba. Cerró la puerta y se paró frente a ella. Él miró sus piernas mientras colgaban sobre el final de la mesa. La excitación, mezclada con aprensión, la atravesó. A pesar de que acababa de tenerla en el jacuzzi del piso de arriba, Nicholas parecía hambriento. "Quítate la bata". Acacia desabrochó el nudo de su cintura. Ella le lanzó una mirada interrogante. Él asintió. Ella se quitó la bata y cayó alrededor de ella. Ahora ella estaba desnuda. Ella se mordió el labio. Uno de los guardaespaldas estaba justo al otro lado de la puerta. Él sabría lo que harían. ¡Olvídate de él!, ordenó Nicholas. Empujó la puerta y se movió en su dirección. ¿Tienes frío? —No. Él miró sus pechos sospechosamente. Si tienes frío, dime. Te ves muy hermosa. Él acarició sus hombros desnudos y ahuecó sus pechos. Te ves absolutamente perfecta". 287

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Su piel se calentó bajo su aprecio no disimulado. Gracias. Él le acarició las rodillas. Estoy de humor para la fiesta. Nicholas se arrodilló frente a la mesa y le puso las piernas sobre los hombros. Recuéstate. Acacia se recostó y miró hacia la araña cuando Nicholas le masajeó las pantorrillas. Él acarició su muslo interior antes de besar la parte superior de su cadera. Él repitió las acciones en su otra pierna. Acacia se inclinó para tocarle la cabeza. Ella pasó sus dedos por su cabello húmedo. Luego la tocó con la boca abierta. Su lengua saboreó, se retiró y volvió a saborear. Él mordisqueó su piel y la trazo con su labios. Ella tiró de su cabello para acercarlo. Nicholas se rió entre dientes y comenzó a lamer. Acacia no podía mantener sus ojos abiertos. Ella aplanó su mano contra la parte superior de su cabeza y lo instó adelante. Él lamió en un patrón alterno, antes de tocar la parte plana con su lengua donde ella lo deseaba más. Ella dejó escapar un fuerte gemido y le llevó los tobillos a los hombros. La influencia le permitió levantar las caderas y conducirse a sí misma en su boca abierta. Aplicó más presión con su lengua, y ella se elevó cuando sonidos incipientes escaparon de sus labios. Su espalda se arqueó fuera de la mesa mientras sostenía su boca hacia ella. Continuó saboreándola hasta que sus piernas comenzaron a temblar y ella soltó su cabeza. "Es demasiado", susurró. Ella se movió hacia atrás. Con cuidado, Nicholas quitó sus pies de sus hombros. Él se paró entre sus piernas y se limpió la boca con la manga de su bata de baño. 288

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Casi aturdida, levantó la vista y extendió una mano sobre su abdomen inferior. "Todavía puedo sentirte." —Bien— Él le dio una sonrisa diabólica. Sus ojos la devoraron. Luego agarró los bordes de su bata y se los cubrió.”No quiero que atrapes frío." —Ven acá. — Ella levantó su brazo para llamarlo. Él colocó sus manos a cada lado de sus caderas y se inclinó más cerca. Ella lo besó profundamente. Cuando se separaron, él deslizó sus manos alrededor de su espalda y la ayudó a sentarse. Él se puso la bata alrededor de los hombros y se ató el cinturón a la cintura. "¿Fue lo suficientemente juguetón para ti?" Él la besó en la nariz. Todo lo que pudo hacer fue sonreír.

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Capítulo 38

Atracción, Anticipación, Satisfacción. Comodidad. Acacia estaba desnuda con Nicholas, su cabeza apoyada en su hombro. Se reclinó sobre su espalda en una cama diseñada para un rey. Su brazo se curvó alrededor de sus hombros, y sus dedos hicieron patrones perezosos en su brazo. Ella tocó su abdomen y apoyó su mano sobre los valles de sus músculos. ¿Estás despierto? Su voz estaba justo encima de un susurro. El asintió. Se rió entre dientes, "Pensé que te habías quedado dormido". "Tú me despertaste." Sus dedos rozaron su codo. "Podría decir lo mismo". "Estos momentos son peligrosos". Ella bostezó a pesar de sí misma y se acurrucó contra su hombro otra vez. — ¿Por qué? Sus movimientos se aquietaron. "Es tranquilo y acogedor. Estos son los momentos en que las personas sienten la tentación de decir grandes cosas que no quieren decir”. ¿Cómo qué? No lo sé, Ella deslizó su mano hacia su pecho, cerca de su corazón. Nicholas continuó acariciando su brazo. "No digo cosas que no quiero decir". —Bien— Su mano derecha se acercó para cubrir la de ella en su pecho. "Lo digo en serio! Ella le besó el hombro. 290

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"Así que cuando te digo que estamos bien juntos, Acacia, lo digo en serio". Ella sonrió. "No estás equivocado". Él llevó sus labios a su cabello."Te pedí que tengas paciencia conmigo. Pero debes saber, puedo ser paciente también. Muy, muy paciente." Ella levantó la cabeza de su hombro para poder ver sus ojos. "¿Qué necesitarías ¿para ser paciente?" Sonrió lentamente, y el corazón de Acacia dio un vuelco. Él guió su boca a la de élla y la besó.”Duerme, mi ángel". Acacia apoyó su cabeza junto a la suya sobre la almohada y cerró los ojos.

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Capítulo 39

Al día siguiente Nicholas y Acacia, fueron acompañados por Rick y Kurt a uno de los restaurantes en el atrio del hotel. Estaban programados para tomar el té de la tarde con el contacto de Constantino a las dos en punto. Como siempre, Nicholas estaba vestido con un traje negro a medida. En esta ocasión, combinó el traje con una camisa negra igualmente fina y una corbata de seda monocromática. Él y el contacto se dieron la mano e intercambiaron saludos educados. "Y este es mi intérprete". Nicholas hizo un gesto a Acacia, quien dio un paso adelante. Llevaba un vestido negro conservador que caía sobre sus rodillas. Una corta chaqueta de seda verde esmeralda cubría sus brazos. Medias negras y tacones altos completaron su conjunto. Se pararon en un rincón privado del restaurante, serca a las enormes ventanas que daban a las afueras del Hotel Dubái. El contacto de Constantino se mantuvo distante, flanqueado por cuatro guardaespaldas. Vestía un traje azul marino y corbata. Su cabello era gris, y llevaba una barba llena. Sus ojos oscuros miraron a Acacia con escepticismo. Volvió su atención a Nicholas. "Tenía la impresión de que esta era una reunión privada". El hombre hablaba un inglés impecable. "Traje a mi intérprete como una cortesía. Me temo que mi árabe no es igual a tu inglés”. Nicholas intentó aclarar la situación.

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Los ojos del hombre se clavaron en los de Acacia. Cambió al árabe. "Dudo que el conocimiento de esta mujer sobre el idioma sea igual al mío". "Eso es probablemente cierto, señor", respondió Acacia, también en árabe. "Pero siempre estoy ansiosa por practicar y mejorar". El hombre la estudió. Él la saludó brevemente y continuó hablando con Nicholas en inglés. "No hay necesidad de un intérprete”. Podemos hablar inglés pero prefiero la privacidad”. El hombre agitó una mano a sus guardaespaldas, quienes se retiraron a unos pocos pies de distancia. Nicholas hizo contacto visual con Acacia. Leyó una disculpa en su expresión, una en la que no podía dar voz en la presente negociación. Ella quería ser voluntaria en el hecho de que no le importaba que la hubieran despedido. Pero, en el papel de su asistente, ella no pudo asistirlo. Ella le dio una pequeña sonrisa en su lugar. Nicholas inclinó la cabeza. Hizo un gesto a Rick y Kurt y se volvió hacia Acacia. "Eres libre de irte. La seguridad te escoltará”. Él le dio una mirada cargada de significado. - Muy bien, señor. Acacia sacudió su cabeza. Como ella sospechaba, el contacto de Constantino era tradicional, si no paranoico. Él no quería una audiencia para su conversación. Acacia también notó que los nombres no habían sido intercambiados. Caminó con Kurt a través del atrio expansivo hacia los ascensores. Estaba sumida en sus pensamientos, no solo por la reunión de Nicholas, sino también por sus actividades con Nicholas la noche ante anterior. Después de su encuentro en la mesa del comedor, la llevó a la cama. Ambos habían dormido bien, desnudos y envueltos el uno en el otro. 293

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De hecho, probablemente había sido el sueño más reparador que había tenido alguna vez. Ella sonrió y pensó en las delicias que la esperaban en los brazos de Nicholas. Entonces algo llamó su atención. Se volvió y vio a un hombre mayor con un traje gris finamente diseñado, rodeado de guardaespaldas con traje negro. El hombre caminó rápidamente por el atrio. Ella se detuvo y miró. Otro hombre de traje similar que era mucho más joven saludó al hombre. Se abrazaron mutuamente los brazos. Echó un vistazo a la cara del hombre mayor. Su corazón pareció detenerse en su pecho. El tiempo se volvió elástico y se ralentizó. El hombre había envejecido, por supuesto, y su cabello negro ahora estaba mezclado con blanco. Pero ella conocería su rostro en cualquier lugar. Y eso no estaba en duda, ella reconoció el anillo de sello que llevaba en su mano derecha mientras soltaba al hombre que había saludado y alisaba su corbata gris. Acacia bajó la cabeza y caminó tan rápido como pudo hacia el ascensor. Detrás de él, Kurt se apresuró a seguir el ritmo. Su corazón latía salvajemente, y la sangre le cantaba en los oídos. Ella resistió el impulso de correr, pero tuvo cuidado de mirar hacia los ascensores, de espaldas al hombre. Ella presionó el botón del ascensor. — ¿Qué está mal? Kurt preguntó en francés. "Nada", mintió. "Vámonos". Cuando se abrieron los ascensores, entró corriendo y se mantuvo de espaldas al atrio. Tocó el colgante de hamsa en su muñeca y rezó con todas 294

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sus fuerzas que el hombre no la haya visto. Cuando las puertas se cerraron, se hundió contra la pared y se cubrió la cara con las manos. "¿Que acaba de suceder? ¿Debo llamar al jefe? Kurt se inclinó sobre ella. Ella bajó sus manos. —No. Él parecía preocupado. "¿Estás enferma?" —No, Echó un vistazo a la cámara de seguridad en la esquina superior del ascensor. —Estoy bien. Cuando el ascensor se abrió en el piso, ella cruzó el umbral y echó a correr arrojó sobre la gruesa alfombra a la suite y rápidamente pasó su tarjeta. Kurt la siguió. Acacia se quitó los tacones cuando entró en el pasillo y los arrojó a un lado. Subió las escaleras a su habitación lo más rápido que pudo. — ¿Que está pasando?— Kurt entró a su habitación, justo detrás de ella. Acacia no se dio vuelta. "Hay cámaras de seguridad en el ascensor y probablemente audio vigilancia. Tú lo sabes". Corrió al enorme vestidor contiguo a su habitación. Kurt estaba parado en la entrada. — ¿Qué estás haciendo? Cogió un par de zapatos sensatos y planos y se los puso. "Voy al aeropuerto y tomaré el primer vuelo. No me importa a dónde va”. "Tengo que decirle". La voz de Kurt era firme. Sus ojos brillaron. "Díselo después de que me haya ido". Kurt frunció el ceño y desapareció de la vista. Introdujo un código de seguridad en la caja fuerte del vestidor y lo abrió. Ella agarró sus pasaportes, su efectivo y su teléfono celular y los arrojó a su bolso. No hubo tiempo para empacar ropa. Entonces ella recordó el collar. 295

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Tomaría preciosos minutos para recuperarlo. Pero Acacia no iba a dejarlo atrás. Arrojó la precaución al viento y voló por el pasillo hasta la habitación de Nicholas. Ella corrió más allá de la cama y al baño. El collar de lapislázuli seguía donde ella lo había colocado la noche anterior. Ella lo recogió y se lo puso rápidamente. Sus dedos temblaron mientras intentaba varias veces sujetarlo. Finalmente, atrapó la captura y pudo cerrarla. Ella corrió de vuelta a su habitación y desenchufó su computadora portátil, luego la arrojó y su cargador en una bolsa de mano. Miró ansiosamente a su alrededor en busca de su teléfono celular. Entonces se dio cuenta de que estaba en el bolsillo de su chaqueta. Ella sacó el teléfono y lo apagó, por si alguien intentaba usarlo para rastrearla. Ella no tuvo tiempo de quitar la tarjeta SIM. Ella tendría que hacerlo en el aeropuerto. Acacia balanceó su bolso sobre su hombro y agarró su bolso de mano. ¿Te va? La voz de Nicholas vino detrás de ella. Ella giró en redondo. —Sí ¿Me ibas a decir? Su tono apenas ocultaba su ira. Ella mantuvo su cabeza baja y se movió hacia la puerta. No hay tiempo. Cerró la puerta detrás de él y se paró frente a ella, con los puños apretados. — ¿Por qué? —Tengo que irme. Su voz era suplicante. Estoy en peligro aquí. Nicholas entornó los ojos. No de mí. Trató de pasar a su lado, pero él la bloqueó. Dime. ¿Qué está pasando? Sus manos fueron a su cabello y tiraron. "Vi a alguien en el atrio". — ¿Quien? 296

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Omar Zaid Hirzalla, susurró. ¡Tenemos que salir de aquí!. Nicholas se acercó un paso. "¿Quién es el?" ¡Nicholas, por favor! ella suplicó. No puedo ayudarte si no me dices a qué le tienes miedo. Lágrimas de miedo se formaron en sus ojos. "Es un traficante de armas. Es peligroso" Por favor déjame ir." Nicholas parecía aturdido. ¿Cómo conoces a un traficante de armas? Ella vaciló-. Acacia. Inclinó la cabeza y casi junta la nariz.Dime quién es este hombre, la verdad ahora. Ella tragó el nudo en su garganta. Su mirada se precipitó hacia la puerta. Ella estaba perdiendo un tiempo precioso. Ella miró a Nicholas. ¡Él es mi padre!

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Capítulo 40

La cabeza de Nicholas se inclino ¿tu padre? Tengo que salir del hotel antes de que venga por mí. Nicholas se pasó una mano por la boca. "¿Entonces no te vas a ir por mí?" Por supuesto que no. Ella limpio una lágrima lejos. "Pero si tú no me dejas salir por esa puerta, déjame ir". Él levantó sus manos. "Deja que te ayude. "Dime lo que pasó. "No hay nada que puedas hacer." Ella lo empujó y abrió la puerta. "Vi a mi padre. No creo que me haya visto, pero si lo hiciera, vendrá a buscarme. Él encontrará a mi madre. Necesito ir al aeropuerto”. Más despacio. Él la tomó del codo. "¿Dónde está tu madre ahora?" "Recife" "¿Estás segura de que fue tu padre?" "Vi su cara. Y el anillo que siempre usaba”. Nicholas la condujo al pasillo. "Puedes llamar a tu madre en una línea segura. Arreglaré para moverla a un lugar más seguro." "¿Puedes hacer eso?" Acacia sollozó y deseó tener un pañuelo. Él tocó su frente con sus labios. "La trasladaremos temporalmente, hasta que decidamos qué hacer. "No importa quién sea tu padre, él no hará un movimiento dentro del hotel. Arreglaré seguridad adicional, notificaré a la seguridad del hotel también”. Acacia tiró de su brazo. "Si levanta la alarma con el hotel, lo descubrirá".

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Nicholas examinó sus lágrimas. "Hablaré con mi equipo de seguridad y crearemos una alternativa". Mientras se acercaban a la escalera, Acacia vio a Kurt. Sus ojos estaban alertas. Siguió a Nicholas y Acacia por las escaleras y entró en la sala de medios que se había convertido en un centro de seguridad. Tan pronto como Nicholas entró en la habitación, Wen y Rick se pusieron firmes."Wen, necesito una línea segura. Acacia va a llamar Brasil." Nicholas la guió hacia un sillón bajo. Él sacó su bolso de sus hombros y los colocó junto al sillon. Sacó un pañuelo de seda del bolsillo de su pecho. Tiernamente, él le secó la cara. Necesitas una bebida Él depositó la seda en su mano. Ahora regreso. "Rick, ven conmigo". El guardaespaldas dio un paso adelante, sus ojos se estrecharon en Acacia. Ella lo ignoró, su mente giraba. Rick y Nicholas cruzaron el pasillo en dirección al comedor. Acacia los oyó hablar, pero no pudo distinguir las palabras. Kurt se paró en la puerta y miró por encima del hombro, como si determinara la ubicación de Nicholas y Rick. Se acercó al sofá. "Tenía que decírselo. Trabajo para el." Acacia asintió y agarró el pañuelo. Kurt se agachó frente a ella."No hubiera permitido que nadie se acercara a ti. Mi trabajo es mantenerte a salvo. ¿Escuchaste? "Lo entiendo", respondió ella sin entusiasmo.

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"Pero tienes que revelar todas y cada una de las amenazas para que nosotros. Podamos manejar las sorpresas, por qué no, nos gustan, Tampoco al jefe”. Pareciendo satisfecha, Kurt regresó a su posición en la entrada y observó el regreso de su patrón. Wen le dio un teléfono y se dirigió a ella en inglés. "Esta línea es segura. – Sabes el numero? Ella asintió. Ella marcó con dedos temblorosos. Cuando su madre respondió, Acacia exhaló un suspiro de alivio. Inmediatamente, ella cambió al portugués."¿Madre?¿Dónde estás ¿ahora?" "Estoy en la cama", respondió su madre, pareciendo soñolienta. "¿Qué hora es?". "No importa. Escucha, Madre, tienes que levantarte."Yo lo vi. Hubo una pausa al otro lado de la línea. — ¿Qué dijiste? "Yo lo vi. No sé si él me vio, pero no puedo arriesgarme. Tienes que levantarte y empacar un bolso." Acacia oyó el crujido de la ropa de cama. "¿Dónde estás?, su madre preguntó. Acacia cerró los ojos con fuerza. "Dubái". "¿Dubái?" su madre gritó. "¿Qué estás haciendo en Dubái?" "Estoy aquí con un amigo. Hemos arreglado que alguien vaya a buscarte. Te llevarán a un lugar seguro." "¡Eres una chica estúpida! Sabías que no era bueno ir a esa parte del mundo. ¿Estás loca? Ahora tenemos que comenzar todo de nuevo”. Su madre juró. Acacia sofocó un sollozo. "Lo siento, Mamá”. Nicholas se paró frente de ella y señaló el teléfono. Acacia se lo paso. 300

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"Señora. Santos, este es Nicholas Cassier”. Él habló en inglés. Acacia escuchó a su madre responder en inglés. "Soy el novio de Acacia. Prepare una bolsa y prepárese para dejar su apartamento en menos de una hora, enviaré a alguien para que la recoja. Puede pedirle la contraseña. La contraseña es Santorini”. Los ojos de Nicholas se encontraron con los de Acacia. Oyó a su madre reclamando a Nicholas en una mezcla de portugués e inglés. "Señora. Santos, "intervino," necesita prepararse ahora. Tome todo lo que valora con usted, incluido su pasaporte. Llámame a este número si hay un problema”. Esperó su aquiescencia. Acacia escuchó a su madre asentir secamente antes de colgar. Nicholas se quitó el dispositivo de la oreja y frunció el ceño. Se lo entregó a Wen antes de que recuperara una bebida de una mesa al lado. "Parece que necesitas esto". Puso el vaso en las manos de Acacia. "Haré otro". Sorbió el vodka con tónico con gratitud mientras las maldiciones de su madre resonaban en sus oídos. Acacia abrió los ojos. Miró hacia el dorsel que colgaba sobre la cama de Nicholas. Confundida, ella se volvió hacia su lado; Nicholas la miró desde un Sillón cercano. Se había quitado la chaqueta y la corbata del traje y se había arremangado las mangas de la camisa. Su expresión fue moderada, sus ojos cautelosos. “¿Cómo te sientes?“ "Desorientada". Se sentó y notó que se había quitado la chaqueta verde, pero todavía estaba vestida con sus medias. "¿Qué hora es?". "Son más de las cinco". 301

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"He estado dormida por dos horas." —Sí, Él cruzó a la cama y se sentó junto a ella. "Estabas en estado de shock. Tu adrenalina se disparo y te dormiste en el sofá de la planta baja”. "Tal vez fue el vodka con tónico". Acacia se frotó la cabeza. "No me diste algo, ¿verdad?" Ciertamente no. Su temperamento se encendió. "Admito que la bebida era fuerte, pero la necesitabas. Estabas temblando como una hoja”. Ella levantó la cabeza. ¿Mi madre? "Ella está en una casa segura en Manaus. Está bien." "¿Puedo hablar con ella?" Nicholas frunció el ceño. "Podrías, pero yo no lo recomendaría. Ella no está de los mejores estados de ánimo en este momento”. Acacia se llevó las palmas a los ojos. Su madre la culpó por lo que había sucedido. Ella nunca la perdonaría. "Puse en riesgo su vida al venir aquí", gimió. "Disparates. ¿Cómo pudiste haber sabido que estaría aquí? "Evitamos esta parte del mundo intencionalmente. Lo sabía muy bien”. No fue tu culpa. Acacia encogió las sábanas. "¿Qué hay de tu reunión con el contacto de Constantino? ¿Regresaste? "No te preocupes por eso. ¿Cómo te sientes?" agotada, trastornada." Ella se quitó el sueño de los ojos.

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"Necesito decirte algunas cosas". El tono de Nicholas era grave. "¿Te sientes con ganas de hablar?” Ella asintió. "Mi equipo hizo averiguaciones y estás en lo correcto; el hombre que viste es Omar Zaid Hirzalla”. Una sensación de horror se elevó en el pecho de Acacia. ¿Está aquí ahora? No. Me dijeron que dejó el aeropuerto en un avión privado hace una hora. Aparentemente, él está volando a Marruecos”. Nicholas sacó los dedos de la sábana. "Te debo una disculpa." ¿Por qué? Por gritarte. Lo siento. Disculpa aceptada. Su mirada se posó en sus manos. Pensé que me ibas a dejar. "Estaba tratando de escapar de él”. "La próxima vez, déjame ayudarte". Ella apretó los dientes. No habrá una próxima vez. No quiero volver a estar tan cerca de él nunca más. Los ojos de Nicholas se posaron en los de ella antes de bajar a los grandes globos azules alrededor de su cuello."No estabas usando esos en la reunión." —No. Instintivamente, su mano cubrió el collar. Su colgante de hamsa colgaba de su muñeca. ¿Te detuviste para llevarte mi regalo? Ella cambió el tema. ¿Pudiste reprogramar tu reunión? Su expresión se apretó. Sacudió la cabeza. "Nicholas, lo siento mucho. ¿Pudiste obtener alguna información? Apenas habíamos empezado. "Oh, no", 303

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Nicholas levantó un hombro. En la vida hay desvíos. Acacia hizo una mueca. Nicholas no pudo ocultar su decepción. Era evidente en sus ojos y en su rostro, renunciaste a tu oportunidad de encontrar las pinturas de tu familia porque Kurt te dijo que te estaba ¿dejando? Nicholas no respondió. La intensidad abrasadora de su mirada era su propia respuesta. "Lo siento mucho", susurró. "Cuando te sientas con ganas, me gustaría que me digas cómo un conserje brasileño terminó relacionado con un traficante de armas jordano". Acacia se recostó contra las almohadas. Nicholas estaba en conflicto; eso era obvio. Estaba claro que estaba molesto por lo que le había sucedido. Pero había un rasgo de censura en su voz que a ella no le gusta. "No me gustan las cosas que cuelgan sobre mi cabeza", dijo acaloradamente. "Yo tampoco", desafió. —Bien— Ella lo siguio con una mirada desafiante. "La historia es simple. Nací en Jordania mi madre es brasileña y mi padre jordano. Mi madre se convirtió al Islam cuando se casó con mi padre”. "Supongo que Acacia Santos no es tu verdadero nombre". "No. Mi nombre es Hanin. Hanin Hirzalla”. "Hanin". Nicholas pronunció su nombre como si fuera una caricia. "Significa anhelo en árabe". "Te queda bien. Ella miró las sábanas. Nicholas era de una antigua y prominente familia judía europea. Ella había estado preocupada acerca de cómo reaccionaría ante la revelación de que ella era musulmana. Pero parecía tranquilo. Y la forma en que pronunció su nombre de nacimiento... 304

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"Vivimos en Amman hasta que tenía diez años, y luego mi madre me llevó y huyó. No he visto a mi padre desde entonces”. "Si no lo has visto en tantos años, ¿cómo lo reconociste?" "Sé cómo es mi padre. Además, el hombre de abajo llevaba el mismo anillo de sello que siempre llevaba”. "¿Así que huiste de Jordán y te fuiste a Brasil?" "Está bien." Nicholas alisó las arrugas de los pantalones de su traje. "¿Por qué le tienes miedo?" Ella levantó su cabello y expuso su cicatriz. Eso es razón suficiente. Los ojos de Nicholas se encontraron con los de ella. ¿Hay más? "Él envió a un hombre a Brasil para secuestrarme cuando tenía quince años. Pero en ese momento, ya tenía suficiente entrenamiento en artes marciales para escaparme”. Las cejas de Nicholas se dispararon. — ¿Qué pasó? Acacia miró al suelo."Vivíamos en Río. Estaba de camino a casa desde la escuela. Alguien me agarró y comenzó a hablar en árabe sobre mi padre. No esperaba que yo luchara, así que lo sorprendí." Nicholas se rió entre dientes. Pero cuando vio la expresión de Acacia, se puso serio. Lo siento No es gracioso. Pero hay algo maravilloso sobre la idea de golpear a un hombre adulto cuando eres un adolescente." "Mi madre y yo tuvimos que dejar todo atrás y huir de Río hacia Recife. Tuvimos que cambiar identidades. Otra vez. Acacia tiró de su cabello. "Eso no es lo peor". "¿Qué cosa?". Nicholas susurró. "Mi padre vendió materiales para fabricar bombas a las personas que bombardearon Damasco en 1986. Ellos mataron civiles”. 305

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Nicholas parpadeó. "Eso no estaba en el proporcionaron". "¿Tienes un dossier sobre él?"

expediente

que me

"Una vez que me diste su nombre, Wen hizo llegar a algunos aliados. El dosier dijo que tu padre es un adinerado hombre de negocios jordano que viaja mucho, haciendo negocios en todo el Cercano Oriente y África del Norte. Es ampliamente conocido que es un traficante de armas, pero nadie ha sido capaz de vincularlo a un ataque terrorista específico o incursión." "Prueba el atentado de marzo de 1986 contra Damasco. Se lo confesó a mi madre, junto con el suministro de materiales para los atentados de abril”. Nicholas entornó los ojos. "Si tenías diez años en 1986, entonces no puedes tener treinta y cinco años". "No sabíamos sobre los bombardeos hasta años después, justo antes de cumplir los diez. En ese momento, él estaba intercambiando armas por toda la región. Él había mantenido sus actividades secretas de nosotros, pero mi madre pudo salir fuera. "Cuando huimos a Río, adoptamos nuevas identidades y cambiamos nuestras fechas de nacimiento. Tengo treinta y siete años”. Ella se pasó una mano por la frente. "¿Dónde dijiste que estaba mi madre?" "En una casa segura en Manaus. Está al cuidado de un ex agente de la CIA. Puedes hablar con ella de nuevo mañana”. Hizo una pausa y frunció el ceño. "En el dossier, tú y tu madre se registran como fallecidas." "¿Qué tan buena es tu inteligencia?" Se ajustó las mangas enrolladas de su camisa negra. "Digamos que tengo amigos en Estados Unidos". El estómago de Acacia se revolvió. "Por favor dime que no les diste nuestros nombres".

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"Por supuesto no." Nicholas frunció las cejas. "Tu padre es la persona de interés. Permíteme agregar que nuestros amigos estadounidenses estaban agradecidos por mi informe. Han estado siguiendo a tu padre por un tiempo”. Las manos de Acacia se clavaron en su cabello. Ella se balanceó hacia adelante y hacia atrás y tiró. "No lo hagas." Las manos de Nicholas cubrieron las suyas. "Te estás lastimando a ti misma". Ella le permitió desenredar sus dedos de su cabello y bajar sus manos al colchón. "La CIA tiene a mi madre". No, Nicholas puso sus manos sobre sus rodillas. "Tengo a tu madre. El ex agente y su equipo son simplemente los que están en el suelo." "Mi padre la encontrará". "No, no lo hará. La extracción se realizó de forma rápida y silenciosa”. Nicholas le tocó la mano. "Debo decir que había certificados de defunción en el dossier, uno para ti y otro para tu madre. Cualquiera que tenga acceso al expediente pensará que tu y tu madre murieron hace mucho tiempo”. "Mi padre debe habernos reportado como muertas después de que huimos". "Los certificados de defunción parecían oficiales. Tus nuevas identidades son sólidas. Mis mejores personas te investigaron, y ni siquiera había indicios de tu verdadero origen”. "Mi madre sobornó a un funcionario del gobierno en Río. Ella cortó lazos con sus amigos y familiares en Minas Gerais antes de que saliéramos de Jordania. Nunca nos hemos contactado con ellos." Nicholas la miró pensativo. "Tus huellas dactilares no están vinculadas a otra identidad". "Era muy joven cuando fuimos a Brasil, no me habían tomado las huellas dactilares. Y luego, después, cuando cambiamos nuestras identidades y nos mudamos a Recife, mi madre sobornó al mismo funcionario”. 307

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"Estoy seguro de que fue muy confuso para ti cuando eras pequeña". "El odio es lo único que encuentro confuso". ¿Me mentiste? Su voz era triste. Ella tiró de las sábanas hacia atrás y giró sus piernas hacia el piso."Les mentí a todos. Como me mentiste a mí y al resto del personal cuando entraste en el Hotel Victoria”. Él la miró por un momento. "Ahora que estamos diciendo la verdad, ¿hay algo más que debería saber" "Mi madre encontró armas en nuestro apartamento en Amman. Cuando se enfrentó a mi padre, se volvió violento”. Acacia hizo un gesto hacia donde su cicatriz estaba escondida debajo de su pelo. "Traté de protegerla, y él nos ganó a las dos. Amenazó con matarnos si le contamos a alguien sobre las armas. Mi madre esperó su momento y pudo pagarle a un hombre para sacarnos de Jordán de contrabando. Hemos estado escondidos desde esa vez." La cara de Nicholas se oscureció. "Él te golpeaba" Acacia sacudió su barbilla. Tenías diez años. Nicholas bajó la voz. Él te golpeaba, tengo la cicatriz para probar eso. "Jesús", juró. Lentamente, se levantó. Ella permaneció sentada en el borde de la cama. "Si él me encuentra, encontrará a mi madre. Hay demasiados vínculos entre nosotros: correos electrónicos, llamadas telefónicas, transferencias de dinero ". "Estás asumiendo que te reconocerá después de todo este tiempo". "No puedo arriesgarme". 308

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Nicholas hizo contacto visual con ella. Él se acercó. Cuando ella no se alejó, sus dedos buscaron su cabello. Él empujó hacia atrás sus rizos y le miró la cicatriz. "He tratado con traficantes de armas antes. No le temo a tu padre”. ―Deberías. Nicholas retiró su mano. "No es diferente de otros que he conocido en el mundo del arte a lo largo de los años. La pregunta es, ¿qué quieres que haga con él?" "Protege a mi madre". Nicholas medio sonrió. "Ni siquiera te tomaste tiempo para pensar antes de responder. Tu madre permanecerá en la casa de seguridad hasta que evaluemos la amenaza. He demandado actualización en inteligencia sobre tu padre y su gente. Veremos qué descubrimos. ¿Qué quieres que haga por ti? Ella vaciló-. "¿Acacia?" Ella se retorció las manos. "Necesitaré una nueva identidad". "¿Quieres seguir corriendo?" —No, Ella se aferró a su pecho; el peso de su decisión hizo que sea difícil respirar. No tengo otra opción. "Si quieres una nueva identidad, puedo asegurarte una para ti. ¿No preferirías defenderte? ¿Mantener la vida que has trabajado y que fue tan difícil de construir? "Puede que no tenga ese lujo". Ella inhaló lentamente. Sus ojos suplicaron con él. "No importa lo que pase con nosotros, prométeme que mantendrás mi secreto". "¿Estás anticipando que nos separaremos?" Su tono fue cauteloso. 309

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Ella agachó la cabeza. "Mi padre es un terrorista. Te mentí, sobre todo”. Nicholas guardó silencio por unos segundos. Él levantó su barbilla. "¿Me mentiste en la cama?" Ella parpadeó, confundida. —No ¿Mentiste cuando dijiste que me querías? Que seríamos amantes monógamos, así como ¿amigos? "Por supuesto no." "¿Cuando dijiste que tenía un alma noble?" susurró. "Tu alma es noble". Su voz se tambaleó. "¿Pensaste en irte porque tu madre y tú escaparon de tu padre?" "Mentí acerca de quién soy. Soy un musulmán jordano brasileño, Nicholas". ¿Crees que dejaría de cuidarte porque eres musulmán? Sacudió la cabeza. "Los musulmanes y los judíos tienen sus diferencias, pero no somos enemigos naturales. Vivimos en paz en muchas partes del mundo."Tú lo sabes, también sabes que no soy un racista." "Lo sé". Acacia tragó saliva ruidosamente. “Sabías que yo era judío probablemente desde el momento en que la señora Bishop te dio mi verdadero nombre". —Por supuesto. Los Cassiers son una famosa familia judía de Alemania . "Entonces mi religión no era una barrera para tu afecto". "No elijo a mis amantes sobre la base de su religión. Los elijo en el contenido de sus personajes”. Ella sollozó. "Entonces somos iguales. ¿No lo ves? Tenemos nuestras diferencias, pero compartimos los mismos ideales. "Acacia, si una mujer que había sido golpeada por su marido se acercara a mí y me pidiera una nueva identidad, haría todo lo posible por ayudarla. 310

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Estaría en el lado correcto de la justicia al hacerlo. Por supuesto, tu madre te dio una nueva identidad cuando eras una niña. Ella te estaba protegiendo”. Acacia se cubrió la boca con ambas manos, años de emociones la inundaron. La tensión de guardar tantos secretos finalmente cedió. Nicholas la envolvió en sus brazos antes de que cayeran las primeras lágrimas.

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Capítulo 41

Acacia no podía dormir. Nicholas la sostuvo en sus brazos, pero su mente no descansaba. Temía que su padre la hubiera visto. Tenía miedo de que encontrara a su madre. Temía que su madre nunca volviera a hablar con ella. También temía que le hubiera costado a Nicholas el cierre de la tragedia de su familia. "Lo siento", murmuró a la penumbra. Nicholas había insistido en dejar las luces del baño encendidas. Su cálido resplandor se derramó sobre la alfombra del dormitorio. En el lado de la cama de Acacia, él había encendido una pequeña lámpara de aceite que parpadeaba sobre la mesita de noche y a su lado. Su brazo se apretó alrededor de ella. -"lo sientes ¿por qué?" "Todo". Ella se mordió el labio. Él la besó en la sien. "Eso es demasiado para arrepentirte, mi amor". El dolor, agudo la atravesó. Se llevó la mano a la boca y se obligó a no llorar. Nicholas la atrajo hacia su pecho desnudo se apoyó contra sus omoplatos. Hanin, estás a salvo ahora, susurró en árabe. Acacia contuvo la respiración. ¿Hablas árabe? —No, Él la abrazó. "Esta tarde le pedí al personal que tradujera para mí, y luego practiqué diciéndolo". ¿Lo hiciste por mí?

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Continuaré llamándote Acacia, a menos que me digas lo contrario. Pero quiero que Hanin sepa que está a salvo. Él besó la parte de atrás de su cabeza. "Hanin está perdida". Su voz era ronca. Él presionó un beso en su cabello."No estás perdida. Estás aquí "."No sé cómo sentirme". He guardado tantos secretos… Él la apretó suavemente."Ahora tienes a alguien que se preocupa por ti, y que sabe la verdad". Pero te he puesto en peligro. No te preocupes por mí. ¿Quién más sabe la verdad? "Mi padre, mi madre, el funcionario del gobierno que ella sobornó en Río, y tú y tu gente". "No lo he compartido. Los miembros de mi equipo de confianza saben que tu padre es una amenaza potencial para ti y tu madre, pero he ocultado todo lo que puedo”. Acacia suspiro de alivio. "¿Lo sabe Luc?" El tono de Nicholas era cualquier cosa menos casual. "No. Cuando decidió unirse al BRB, terminé las cosas. Tenía miedo de lo que sucedería si descubriera la verdad”. El cuerpo de Nicholas se puso rígido. "¿De qué tienes miedo?" "Temía que la verdad pusiera fin a su carrera. Pensé que lo pondría en peligro. También me preocupaba que alguien me investigara por culpa de él." "Pero él sabe que eres musulmán, y él lo aceptó". 313

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Meneó la cabeza. "Oculté mi fe cuando vine a Francia. Tenía miedo de mi padre, pero también temía que me discriminaran. Practiqué mi religión en secreto, pero siempre usé mi colgante de hamsa”. "¿Lo amaste?" "¿A mi padre?" Luc... La voz de Nicholas se endureció. —Sí Nicholas la hizo rodar sobre su espalda y se cernió sobre ella. "¿Aún lo amas?" —No. Nicholas acercó su frente a la de ella. — ¿Estás segura? —Sí Nicholas rozó sus labios con los de ella, como una pluma. "La verdad cambia las cosas". Ella miró hacia otro lado. —Entiendo. — — ¿Tu si? Él acarició su mejilla. "Lo que quise decir es que tendré que tener cuidado de mantenerte alejada de los medios. No quiero que salte tu fotografía por todos lados." "¿Cómo evitaste que te tomaran una foto como Pierre Breckman?" "Evité los lugares donde se sabía que se congregaban los paparazzi, y si se tomaba una foto perdida, la compraba". Su pulgar se movió sobre sus cejas. "Podrías haberme dicho antes. No habría hecho la diferencia”. Ella agarró su mano y la apartó de su cara. No puedes decir eso. No sabía lo que hubieras hecho si te lo hubiera dicho”. Ingeniosamente, movió su mano y la sostuvo en su lugar."Me conozco. Eso es todo lo que necesito saber”. Ella bajó su mirada hacia sus manos. "¿Por qué no le tienes miedo a mi padre?" "¿Porque debería ser?" "Es un terrorista". "Como dije, he tratado con hombres como él antes". 314

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Ella levantó sus ojos para encontrarse con los suyos. "Él podría matarte, Nicholas, o has matado". Nicholas no respondió. La respiración de Acacia pareció atraparla en su garganta. "¿Eso no te preocupa?" "Mi hermana fue asesinada. Estoy en una misión para encontrar a su asesino. Tengo una red elaborada en su lugar, diseñada para protegerme a mí y a los que me importan. Esa red no dudaría en eliminar una amenaza”. Su mirada se deslizó hacia un lado, hacia la lámpara que brillaba desde su mesita de noche. Acacia, retumbó. "Quédate conmigo. Sus ojos volvieron a los de él. Tocó su mejilla una vez más. "Si bien mi red es diferente a la de tu padre, estoy seguro de que puede protegernos. No solo comercializo obras de arte y antigüedades, sino que comercio información”. — ¿Qué significa eso? "Significa que tengo contactos en varias agencias de inteligencia en todo el mundo. Les brindo información, en ocasiones, y ellos hacen lo mismo por mí”. "Entonces, ¿eres un espía?" —No, Su negación fue firme. "Solo soy un activo para esas agencias, como lo son para mí. Elijo cuándo compartir información y qué información comparto. Ellos hacen lo mismo. Hasta ahora, estas relaciones han sido rentables para ambos lados”. "Me estás asustando", susurró. "Tu padre puede ser una amenaza para ti, pero yo soy una amenaza para tu padre. Si descubriera tu identidad, me encontraría a mí también”. Acacia dejó escapar un suspiro vacilante. 315

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Mi amor, no te estoy diciendo esto para asustarte. Te estoy diciendo esto para tranquilizarte. "Estás a salvo conmigo. "Quiero volver a París". "Mañana, ya hice los arreglos”. Su mano se deslizó hasta su cadera. "Tengo una solicitud para hacerte". ¿Qué...? "Si llega el momento de que me dejes, dime antes de que te vayas". "Nicholas, yo-" Sus ojos oscuros brillaron. "Prométemelo." —Lo prometo. Él le apretó la cadera. "Te tengo, Acacia. Te tengo, Hanin. Cualquier persona que quiera contactarte tendrá que pasar por mí." Ella cerró los ojos y enterró la cara en su cuello.

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Capítulo 42

¿Cómo te sientes? Nicholas trazó el dorso de su mano con el pulgar. "Estoy bien". Ella le dio una sonrisa valiente y se volvió para mirar por la ventana. Estaban en el avión privado de Nicholas y casi habían llegado a París. En las horas previas a su salida del Hotel Dubái, habían acordado que Acacia no cambiaría su identidad. Según las fuentes de Nicholas, no hubo comentarios sobre ella o su madre. Parecía que su padre no la había visto. Acacia era cautelosamente optimista. Todavía era posible que su padre la hubiera visto y simplemente estaba al acecho. Solo para estar segura, su madre permanecía escondida, y Acacia había prometido ser sombreada por Kurt todo el tiempo. Nicholas se ofreció a llevarla a su casa en Zurich, pero ella lo rechazado Había desaparecido en el baño una hora después del despegue para aplicar la prótesis que usaba para cubrir su cicatriz. Cuando salió, tan hábilmente hecho, Acacia no pudo ver dónde comenzó la prótesis y terminó su verdadera piel. "¿Que vas a hacer después?" preguntó "Necesito encontrar un trabajo". Ella cerró los ojos rápidamente y los abrió. "Debo hacerle saber a Luc que he vuelto". "Ten cuidado." Acacia se enfrentó a Nicholas. "Si, lo corto, así no sospechara". Nicholas frunció el ceño. Estaba claro que quería protestar, pero él mantuvo la paz. Ella cambió el tema. "Probablemente debería llamar a la señora Bishop mañana". —Esa es una buena idea. 317

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"La policía de París podría querer entrevistarme nuevamente". Acacia se estremeció. "Más atención que no necesito". "Tengo un contacto en el servicio de policía. La investigación se centra en vincular el asesinato de Marcel con otros ataques en la zona." Acacia miró fijamente. "Pero el asalto de Marcel fue premeditado. ¿Lo descubriste? "Sí, pero estaba al tanto de las actividades del inframundo de Marcel. Obviamente, el señor Roy ha señalado a la policía en una dirección diferente. He mantenido el diario de Marcel como seguro, por lo que a la policía le falta eso como prueba." "¿No deberíamos entregar el diario?" "Nos pondríamos en riesgo". "¿Pero qué pasa con los asesinos de Marcel?" "Vinieron después por ti una vez. Tenemos algo que quieren, lo que significa que tenemos un seguro”. Acacia apoyó su cabeza contra el asiento. "¿Crees que intentarán recuperar el diario?" "No si su empleador es tan inteligente como creo que es". Ella tamborileó con sus dedos contra el reposabrazos. "¿Cómo puedes estar tan seguro?" Nicholas se movio más cerca. Porque como cualquier persona involucrada en el mercado negro, él no quiere la exposición. Por el momento, tenemos la participación de Marcel, por la razón que sea, era una amenaza para él. Marcel ha sido eliminado. El vendedor quiere el diario, presumiblemente para limpiar los cabos sueltos, pero sabe que lo tenemos. También sabe que no lo hemos entregado a las autoridades. Si es inteligente, nos dejará ser y movernos."

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Acacia miró a Nicholas con cuidado."¿Qué tan involucrado estás en el mercado negro?" Él miró al frente. "El mercado negro se llevó a mi hermana. Estoy tan involucrado como tengo que estar para encontrar a los responsable." Acacia exhaló en voz alta. Nicholas se inclinó más cerca."Sé que te sientes molesta por la reunión que tuve que cortar. Pero ya he progresado. Mis analistas hacen referencias cruzadas a los asociados del distribuidor de arte de París con asociados vinculados al contacto de Constantino en Dubái. Es solo cuestión de tiempo antes de que reduzcamos el número a unos pocos ricos rusos que han hecho negocios con ambos distribuidores. Luego nos enfocaremos en esa lista y veremos si se pueden vincular con Jazmín. Puede tomar tiempo, pero los clientes potenciales son mucho más prometedores que cualquier cosa que haya tenido antes de eso." "No sé cómo puedes hacer referencias cruzadas cuando los nombres nunca se intercambian". Nicholas le dio una media sonrisa. "Tenemos maneras de descubrir identidades". ¿Cuando encuentres al ex de Jazmín, podrás recuperar las obras de arte de tu familia? Quizás La expresión de Nicholas no era precisamente feliz. Acacia se preguntó por qué. "Me alegra que todavía estés usando mi regalo". Tocó una de las cuentas de su collar. "Significa algo para mí". Alzó la mano para atraer la boca de Nicholas hacia la de ella. Ella lo besó lentamente y dejó que el afecto que sentía por él en su corazón la guiara. "Gracias por proteger a mi madre", susurró. Él profundizó el beso. Cuando se separaron, la miró con los ojos encendidos. Eres mía esta noche. 319

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Te llevaré a cenar y luego te llevaré a la cama. ¿Eso es una promesa? Ella tiró de su corbata. "Es un voto". Ella sonrió y se acurrucó más cerca de su costado. Nicholas y Acacia fueron llevados a través de la aduana en París antes de ser transferidos a un Range Rover grande. Nicholas le dio la dirección de Acacia al conductor. Poco tiempo después, se detuvieron frente a su edificio. Cuando Kurt la ayudó a subir a la acera, levantó la mirada hacia la estructura de piedra. Parece que fue hace tiempo, desde que ella había estado en casa. De hecho, ella se sintió como una persona diferente. Ella era consciente del hecho de que, aunque Nicholas conocía sus secretos, todavía estaba obligada a mantenerlos alejados de los demás. La dualidad era curiosa. Kurt la guió al interior del edificio rápidamente. Como la mayoría de los guardaespaldas, no le gustaba que su cliente estuviera al aire libre. Rick siguió con Nicholas. Hubo un breve intercambio con la señora Ouellete, la superintendente del edificio, que le proporcionó a Acacia nuevas llaves. Las cerraduras habían sido cambiadas en la puerta de entrada al edificio, así como en su apartamento. Mientras subían la escalera, Acacia estiró su cuello para ver su puerta. Estaba recién pintada y estaba separada de las otras puertas y paredes de color marfil. "Wen nos está esperando", murmuró Nicholas mientras tomaba el codo de Acacia.”Ya ha escaneado el apartamento y nos escaneará también." 320

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Acacia suspiró. La presencia de Wen fue un recordatorio constante de posibles amenazas. Usó sus nuevas llaves para abrir las dos cerraduras nuevas en su puerta. Lentamente, ella abrió, el estudio había sido reparado, pero no había sido una renovación ordinaria, el espacio se había transformado completamente en un refugio pacífico. El plan de diseño de la señora Cassier se había implementado al pie de la letra, y era mucho más hermoso y funcional de lo que Acacia había imaginado. "Hola." Wen la saludó desde la cocina. "Hola." Ella sonrió y cruzó el umbral. Wen Completó su vigilancia, y cuando no encontró nada, se despidió. Ahora ella realmente podía admirar la renovación. La cocina había sido completamente renovada con gabinetes blancos con puertas de vidrio y herrajes de acero inoxidable. Nuevos electrodomésticos de acero inoxidable y una encimera de mármol brillaban bajo la iluminación. El suelo de parquet había sido reacabado y brillaba con un cálido color miel. El área para dormir ahora presentaba un armario expandido con estanterías y compartimentos empotrados. Su vieja cama doble había sido reemplazada por una cama blanca de hierro forjado, vestida de azul. Nicholas frunció el ceño sombríamente en la cama. ¡Esa es demasiada pequeña! Acacia se rió. "Se acerca a una reina. Fue parte del plan de diseño en el que trabajé con tu madre”. Ella tiró de la mano de Nicholas para poder mirar más de cerca. Soltó un suspiro de alivio. "Sabía que mi madre te adoraba". Besó la parte superior de la cabeza de Acacia. "¿Ella sabe de nosotros?" 321

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"La llamé esta mañana y le dije que estábamos volviendo a París. Ella sabe sobre mi verdadera identidad”. Acacia sintió que los bordes del pánico comenzaban a cerrarse a su alrededor. Nicholas le tocó la cara. "¿Qué es eso?" La mirada de Acacia parpadeó hacia los guardaespaldas, que actuaban como si no estuvieran espiando. Nicholas le acarició la mejilla con el pulgar. "Mírame" Cuando ella hizo contacto visual, él continuó. "Ella no sabe sobre tu pasado. Esa es tu historia para contar, cuándo y cómo tú elijas. Pero debes saber que ella y mi padre están muy felices por nosotros. No tienes motivos para temer su aprobación; la tienes. No es que importe”. "La familia es importante." Él tocó su barbilla. Sí. Pero a modo de contraste, no tengo la aprobación de tu madre. Y me temo que no me importa”. Acacia sonrió. "En este momento no tengo la aprobación de mi madre. No estoy segura de que vuelva a tenerlo después de Dubái”. "Lo cual ilustra mi punto. La familia puede ser una bendición, pero también pueden ser una maldición. No debemos permitir que nuestra felicidad se manche con su desaprobación”. Ella asintió. “Ahora, vamos a admirar la colaboración de mamá. Ella dijo que tú y ella trabajaron muy bien juntas”. Nicholas colocó su brazo alrededor del hombro de Acacia, y examinaron el departamento juntos. La atención de Acacia se centró en las lámparas y los nuevos artefactos de iluminación, en la acogedora alfombra de la zona frente a la cama de día y en la estantería del piso al techo que estaba en una pared lateral. 322

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Ella notó que su copia del Crepúsculo de Monet de Venecia había sido reparada y enmarcada. Y para su sorpresa, al lado colgaba una gran copia enmarcada de Gare Saint-Lazare de Monet, que era una de sus pinturas favoritas. "Mamá mencionó que tenía un regalo para ti", explicó Nicholas."Tú y ella comparten una admiración por la forma en que Monet pintó ligero." "Tengo que agradecerle. Es una copia tan hermosa. El original se cuelga en la National Gallery de Londres, pero nunca lo vi”. Acacia se acercó y alcanzó una mano vacilante hacia la pintura. "La llamaremos más tarde. Los contratistas hicieron un trabajo excelente, pero tú y Mamá hicieron maravillas con el diseño. Veo que elegiste Santorini azul y blanco como tus colores”. Nicholas acarició a Acacia en el hombro. Ella envolvió su brazo alrededor de su cintura y lo abrazó. Es maravilloso. Gracias. Su barbilla se detuvo sobre su cabeza. "De nada, amor”. "Hola, Acacia? ¿Estás en casa? La voz de Kate salió desde el pasillo. Acacia se volvió para ver a su amiga en la puerta, su vista parcialmente oscurecida por los guardaespaldas. "Wow." Kate levantó un dedo para señalar a Nicholas. "¿Quién es?" Acacia se rió. Ella tomó la mano de Nicholas y lo condujo más allá de los guardaespaldas, quienes abarrotaron la entrada y bloquearon la entrada de Kate. "Kate, este es Nicholas. Nicholas, esta es mi vecina, Kate”. Kate apartó a Acacia de Nicholas y la abrazó. Ella cambió al inglés. ¡Estoy tan feliz de verte!" Estaba preocupada. Acacia le apretó la espalda. —Estoy bien. ¿Cómo estás?— 323

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¡Celosa! Huyes de la ciudad y terminas regresando con alguien aún más caliente que el inspector Caliente. Necesito tomar clases en Brasil”. Acacia se rió de nuevo. "Habla inglés, Kate". "Excelente", murmuró. Encantada de conocerte. Nicholas extendió su mano y sacudió la de Kate con una sonrisa. Se volvió hacia Acacia. “¿Inspector -vergüenza?"Él articuló. Acacia negó con la cabeza. "No estaba segura de estar en casa cuando volvieras, así que le di las llaves a la señora Ouellette. Supongo que ella las entrego. —Sí —Bueno. No tienes que esperar”. Kate tiró del brazo de Acacia. "Claude está en mi apartamento. Y tengo tu correo”. Kurt insistió en adelantar a Acacia y Nicholas al departamento de Kate. Él llevó el portador del gato y una bolsa de pertrechos mientras escoltaban a Claude de vuelta al apartamento de Acacia. "Así que este es tu gato". Nicholas miró hacia la bola de pelo en los brazos de Acacia. El gato miró a Nicholas y siseó. "Claude", lo regañó Acacia. Se liberó, saltó al suelo y corrió bajo su nueva cama. Nicholas frunció el ceño. Salió bien. "A Claude no le gusta la gente". "Al igual que su tocayo. Parece que te quiere bastante a ti y a Kate ", observó Nicholas. Kate puso el correo de Acacia en el mostrador de la cocina. "Gracias". Acacia abrazó a su amiga otra vez. "Gracias por cuidar a Claude y recoger el correo." 324

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"No hay problema". "Te llevaré a almorzar". Suena genial. Tengo una reunión con mi asesor de tesis mañana por la mañana. ¿Podríamos almorzar después? "Seguro. ¿Te veo en el Café Mirabel? "Perfecto." Kate miró alrededor del departamento. "Se ve mucho mejor que antes. ¿Te gusta? Me encanta. Acacia tomó la mano de Nicholas. "Bernard está teniendo una fiesta esta noche. No creo que ustedes dos quieran venir? Kate miró a Nicholas dudosamente "Me temo que tenemos planes". Besó los nudillos de Acacia y le sonrió. “Claro. Pobre Bernard”. Kate miró a Nicholas, que miraba con añoranza a Acacia, y sacudió su pulgar hacia la puerta. "Solo me voy a ir ahora. Nos vemos mas tarde." Los ojos de Nicholas se movieron hacia los de ella. — Encantado de conocerte. Igual. Antes de que Kate entrara en el pasillo, hizo contacto visual con Acacia. Llámame. Luego ella cerró la puerta. Nicholas miró en dirección a la cama. "No creo que el gato salga pronto". "No con tanta gente alrededor". Acacia miró a Rick y Kurt con tristeza. Por su lenguaje corporal, no tenían intención de irse. "Bienvenida a casa", dijo Nicholas."Tenemos una reserva en Le Jules Verne, pero no es hasta el atardecer. Tienes mucho tiempo para resolver algunas cosas."

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"¿Le Jules Verne?" Acacia se quedó sin aliento. "Pensé que nos quedaríamos adentro. ¿No sería eso más seguro? Se volvió hacia los guardaespaldas. "Espera en el pasillo, por favor". Salieron del apartamento y dejaron la puerta entreabierta. Nicholas reunió a Acacia en sus brazos. "Has pasado muchos años escondiéndote. En mi caso, que no es necesario esconderse." "Siempre he tenido que mirar por encima del hombro. No creo que sea capaz de vivir de otra manera”. Su expresión era grave. Sé lo que es eso. Siempre existía la posibilidad de que los asesinos de mi hermana intentaran acabar conmigo también”. Acacia lo abrazó fuertemente. "Pero Acacia, aquellos que causan terror e intercambian temores, quieren que nos acobardemos. Quieren que nos escondamos. Es hora de que reclames el control. "Ahora tienes los recursos para protegerte a ti y a tu madre". Tienes los recursos para luchar”. "No quiero pelear. Solo quiero vivir en paz”. La expresión de Nicholas se endureció. "A veces la guerra viene hacia ti". Ella frunció el ceño. "Si confío en ti para mi protección, viviré la vida de Jazmín". Nicholas la soltó, su cara enojada. "¿De qué estás hablando?" Nicholas, por favor no te enojes conmigo". Ella tomó su mano, pero él la evadió. Te conocí, y eres maravilloso. Eres generoso, noble y atento. Pero no me tendrías contigo porque lo quieres y sino porque tengo que estarlo. "Lo siento, pensé que eso era lo que estaba pasando”. Cruzó sus brazos sobre su pecho, sus ojos atronadores. "En este momento, son las dos cosas”. Ella le tocó el brazo. Esta vez no se retiró." Necesitamos encontrar una manera de estar a salvo sin depender de 326

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tu protección. Entonces sabrás que estoy contigo solo porque quiero estarlo." ¿Qué hay de malo en proteger a las personas que te importan? Él hizo un gesto de barrido a la sala: "¿Qué hay de malo en ofrecer recursos tan bien como tu corazón? Si fueras parte de mi familia, ni siquiera sería una pregunta." "Pero yo no, Nicholas". Nicholas abrió la boca. Él la cerró abruptamente. "Mierda" La tomó de la mano. "Nuestra conexión te hace mi familia. Protejo a los que me importan, Acacia. No voy a comprometer tu seguridad”. "¿Así es como quieres unirme a ti?" Nicholas parecía afligido. "No", admitió. "Prefiero tenerte conmigo solo porque quieres estarlo." Acacia envolvió su mano en las suyas. "Entonces estamos de acuerdo". "No lo había pensado de esa manera", dijo casi con tristeza. "No pensé que verías nuestra situación tan parecida a la de Jazmín". "Tenemos que encontrar un camino a seguir que me permita seguir viviendo mi vida". "¿Soy parte de eso?" Los ojos de Nicholas eran fervientes. Pero algo acechaba en sus profundidades. Algo que a Acacia le pareció como la ansiedad. "Me gustaría que lo fueras". Sus hombros se relajaron. —Bueno. Llevará algún tiempo encontrar nuestro camino. Espero que puedas darme ese momento”. Sí. 327

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Gracias. Ahora, ¿vienes a cenar conmigo esta noche o no? Ella ladeó la cabeza hacia un lado. "¿Es eso una invitación o un mandato?" Él sonrió arrepentido. "Me sentiría honrado si me acompañaras a cenar, Señorita”. —Gracias. Acepto... "Dejaré a Rick contigo. Kurt vendrá conmigo al hotel, y volveremos dentro de dos horas para recogerte arriba." "No Rick". Nicholas alzó las cejas. — ¿Por qué no? "No me quiere". "A Rick no le gusta nadie. Por otra parte, tampoco lo hace tu gato”. El intento de humor de Nicholas se perdió por completo en Acacia. Pensó en mencionar o no el intercambio que había tenido con Rick en Dubái y decidió no hacerlo. Prefiero a Kurt. Muy bien Nicholas le dio una mirada evaluadora. "¿Me puedo invitar a quedarme esta noche?" ¿Aquí? Acacia miró hacia la cama. "Pero tu reservaste habitaciones en el Ritz. ¿Pensabas regresar a mi hotel conmigo? "Acabo de llegar a casa." Precisamente. Él la abrazó y la atrajo hacia su pecho. "No tendremos privacidad si los guardaespaldas están aquí. Es un estudio”. Ella apoyó su mejilla contra su corazón. "Pueden pararse en el pasillo". Nicholas levantó su barbilla y rozó sus labios con los de ella. "Te veré en dos horas". "Date prisa en volver." Nicholas la recompensó con una sonrisa cegadora, y luego se fue. 328

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Capítulo 43 L´ Jules Verne fue un famoso restaurante se encuentra en el segundo piso de la Torre Eiffel, lo que proporcionó una vista increíble de París cuando la noche comenzó a caer. Nicholas se había asegurado de que su reserva coincidiera con la puesta de sol. Se sentaron en una mesa íntima junto a las ventanas. Partes de la metalurgia elaborada de la torre enmarcaron su línea de visión. El mismo chef vino de la cocina para darles la mano, saludar a Nicholas en el hombro y dirigirse a él como un viejo amigo. Acacia estaba agradecida por su entrenamiento y hospitalidad, lo que le daba un aplomo tranquilo que podía adoptar cada vez que estaba nerviosa. Por supuesto, su ropa también ayudó. Estaba agradecida por el vestuario limitado que había comprado cuando se convirtió en la asistente de Nicholas, ya que estaba hecho a la medida para ocasiones especiales como esta. Llevaba un vestido de cóctel de encaje negro bordado con flores de colores brillantes. Su cabello, como siempre, colgaba en rizos oscuros en su barbilla. Sus tacones negros salvó a Nicholas de tener que doblar el cuello demasiado para poder besarla. Su colgante de hamsa colgaba de su muñeca, y ella llevaba el collar que Nicholas le había regalado. Después de que el chef regresó a la cocina, Nicholas la miró con aprecio. Estás muy hermosa. "Gracias". Sus ojos brillaban mientras giraba hacia el horizonte. Las luces de París habían comenzado a brillar; ambos rascacielos y edificios históricos fueron iluminados. El hermoso Sena, su río de la suerte, fluyó en la distancia. Acacia tuvo dificultades para apartar los ojos. "He hecho muchas reservas en este restaurante, todo para otras personas", reflexionó. "Nunca esperé cenar aquí". 329

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Quería poner a París a tus pies. Nicholas se inclinó sobre la mesa para tomar su mano. "Es impresionante". —Bueno. ¿Y cómo está Claude? Acacia sonrió. "Está feliz de que estoy en casa. Espero que los dos se conozcan uno a otro”. "No soy realmente una persona de gatos. Por tu bien, lo intentaré”. Nicholas tomó un sorbo de champán. "¿Has hablado con Luc?" Acacia miró su copa de champán. "Le envié un mensaje de texto, diciéndole que estaba en casa". Nicholas frunció el ceño. "¿Y?" "Él quería venir. Lo dejo hasta mañana”. La expresión de Nicholas se agrió. Acacia miró alrededor. El restaurante estaba lleno. Aunque los otros clientes hablaban a niveles razonables, ella era consciente del hecho de que ella y Nicholas podían ser escuchados. Ella le hablo bajando su voz. "No estoy deseando verlo, pero ha estado preocupado por mí. Cuando estaba en el Victoria y me preguntaba qué hacer con la pintura que vi en tu suite, lo llamé. Él vino en mi ayuda." En ese momento, un camarero apareció para llenar sus copas de champán. Otro camarero servía el aperitivo de pescado blanco marinado con rábano. Nicholas levantó su tenedor y apuñaló al pez. "Él es BRB. Él estaba haciendo su trabajo”. "Puedo manejar a Luc". Acacia probó el pescado. Fue increíble, mantecoso y sabroso. "No deberías tener que manejarlo. Él necesita recordar sus modales”. 330

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Acacia se secó los labios con su servilleta. Su irritación se encendió. “Sabes todo sobre mí y Luc. Cuéntame sobre Silke”. Los ojos de Nicholas ardieron en los de ella. — ¿Por qué? ─Tengo curiosidad.─ "No es una historia agradable", advirtió. "Conoces mis secretos". "Es verdad." Miró por la ventana, muy enojado. Un camarero quitó sus platos vacíos mientras que otro sirvió el siguiente plato: langosta azul a la Vinagreta. Nicholas deslizó la palma de su mano sobre el mantel, como si alisara las arrugas. “Viste las fotografías de Silke con ese Americano." Las vi. Fueron vergonzosas. Los ojos de Nicholas se clavaron en los de ella."La nuestra era una relación comercial. Silke era parte de mi tapadera. Necesitaba a alguien que pudiera entrar y salir de eventos sociales. Le pagué un salario y le aseguré un apartamento. Ella viajó conmigo algunas veces al año." El tenedor de Acacia chocó contra su plato. Varios clientes se volvieron a mirar. Se sonrojó y se llevó la servilleta a la boca. "¿Le pagaste?" "Ella no me habría considerado de otra manera". Nicholas se rió sin diversión. "Uno de mis socios me la presentó con una apariencia diferente". Hizo un gesto hacia donde su cicatriz descansaba debajo de la prótesis. "Intentó retroceder en nuestro acuerdo cuando vio al verdadero yo. Ella dijo que no podía soportar mirarme." Acacia se encogió. "Oh, Nicholas". "A pesar de su corazón mercenario, Silke tenía al menos una lealtad. Ella trabaja en inteligencia”. 331

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¿Para quién? No puedo decírtelo. La expresión de Nicholas era seria."Ella nunca reveló para quien trabajaba, pero yo investigue antes de nuestro arreglo tomó sus efectos y se fue." Él miró hacia la mesa. "Durante uno de nuestros viajes, una cosa llevó a la otra. Comenzamos una relación sexual que continuó hasta que decidió hablar con ese estadounidense”. Una sensación de horror pasó por Acacia. Ella no había prestado suficiente atención a su relación anterior cuando consideró involucrarse con él. Claramente, sus heridas estaban frescas. Nicholas miró a su champaña. "Ella rompió nuestro acuerdo, y ni siquiera tuvo la cortesía de decirme ella misma. Ella diseñó las fotos de los paparazzi para terminar conmigo. No sé si el estadounidense es un activo con el que está trabajando, o si su corazón, tal como es, está involucrado. Sospecho que lo primero”. Nicholas tomo su bebida de un trago. Hizo una señal a un camarero y pidió un vodka con tónico. "Lo siento", susurró Acacia. La sensación de horror creció. Ahora residía en su estómago, retorciéndole el interior. Cuando el camarero regresó con la bebida de Nicholas, colocó su servilleta sobre la mesa. Por favor, discúlpame... El camarero sacó su silla, y Nicholas se levantó, sus ojos tormentosos. Kurt la siguió mientras ella salía del comedor y caminó hacia el baño de mujeres. Esperó afuera de la puerta. En el interior, Acacia se apoyó en el tocador. ¿Qué demonios estoy haciendo? 332

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Nicholas acababa de confesar que contrató a un espía para que fuera su amante. Él continuó pagándole un salario después de que comenzaron a tener relaciones sexuales. Acacia recordó los registros de los huéspedes del Hotel Victoria y los nombres de las mujeres que lo habían acompañado a lo largo de los años. ¿También fueron escoltas de alto precio? Acacia se volvió. En el espejo podía ver el vestido que Nicholas había comprado. Esta viviendo en un apartamento que él y su madre habían renovado y decorado. Ella estaba cenando con el, por lo que estaría pagando. ¿Cuál era la diferencia entre ella y Silke? ¿O ella y Jazmín? ¡Afecto! Cuidas a Nicholas, y tu afecto se da libremente. En su reflexión, vio a una mujer que había vivido una vida de fraude. Una mujer que vivió con miedo, aun así, ella había tratado de encontrar una manera de estar con Nicholas como un igual y no como un dependiente. Podía decirse a sí misma que estaba sola cuando Nicholas llegó a su habitación en Santorini. Pero esa no era la única razón por la que ella lo recibía. No estaba lista para llamarlo amor, pero lo que sentía por Nicholas era poderoso y profundo. Él estaba en su corazón ahora. Y la idea de que Silke lo había herido tan cruelmente la había enojado. Quieres que sea feliz. La verdad sobre Silke picaba. Pero la vergüenza y el dolor de Nicholas por haber sido considerado feo eran mucho más preocupantes. Obviamente había desarrollado algunos sentimientos por Silke, o de lo contrario no habría estado tan indignado por su traición. Acacia no tenía derecho a estar enojada con él. Al juzgar a Nicholas, ella tendría que juzgarse a sí misma. Ambos se habían escondido y tratado de encontrar una conexión humana mientras preservaban los secretos. Se arregló el maquillaje y se peinó antes de salir del baño de mujeres. Kurt alcanzó su codo. — ¿Está todo bien? 333

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Su evidente preocupación la conmovió. Estoy bien. Gracias. "Si estás enferma, puedo llevarte a casa". Le diré a Rick”. "No, voy a terminar la cena. Gracias, Kurt”. Se hizo a un lado y la siguió de espaldas al comedor. Nicholas se puso en pie tan pronto como la vio. Su boca y su mandíbula estaban apretadas. Rodeó el borde de la mesa para sacar su silla y apartó al camarero. Él colocó sus manos sobre sus hombros mientras ella se sentaba y se inclinaba hacia su oreja."No estaba seguro de que regresaras." "Necesitaba un minuto". Ella reemplazó su servilleta en su regazo. Nicholas se sentó frente a ella. Esperó mientras el camarero se llevaba sus platos y servía el siguiente plato, un calabacín relleno. "Es algo vergonzoso", dijo en voz baja."Por mucho que me gustaría fingir lo contrario, ella era una compañera de alquiler. Es embarazoso y humillante. Imagina lo que dirían mis padres si lo supieran." Acacia deslizó su mano sobre la mesa. Nicholas, tomó su mano, pero no levantó los ojos. "Mis relaciones previas fueron normales. Sin embargo, te aseguro que siempre usé condones con Silke. Y me prueban regularmente”. Acacia une sus dedos juntos. "Te creo." Él levantó la cabeza. Sus ojos oscuros estaban llenos de pesar. "Nunca te pondría en riesgo". —Ya lo sé. Ella tragó saliva. "Eso no es lo que me molesta". "Si pudiera hacerlo, lo haría". Acacia asintió. "No puedo evitar estar celosa". — ¿Celosa?— Su tono era incrédulo. "Lo que sea que ella sea, Silke es muy hermosa". 334

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Nunca tuve un momento de ligereza con ella. Ella no me hizo reír o decirme que necesitaba mejores amigos. Ella era indiferente al arte pero extremadamente interesada en cosas valiosas y costosas. Fue una tontería al involucrarme con ella, e incluso más tonto de acostarme con ella”. Acacia levantó la mano de Nicholas y le besó los nudillos."Ella no aprecia la belleza; eso es muy cierto." "Nadie me ha llamado bello en algún momento". "Necesitas nuevos amigos". Nicholas echó la cabeza hacia atrás y se rió. Otros comenzales volvieron a mirar hacia el sonar. ¿Por qué? Tu mi pequeña, tienes la habilidad de hacerme reír justo cuando quiero aplastar algo. "Deberías reírte más”. Tus ojos brillan y tu rostro se arruga. Me encanta oirte reír”. "Entonces me esforzaré por reírme más", lo juró. "Lamento haber mancillado nuestra hermosa noche con confesiones de mi fragilidad". "Aunque la historia es desagradable, me alegra que me hayas contado". "Estoy agradecido de que no te hayas alejado de mí para siempre”. Su mirada se profundizó en intensidad."Lamento que hayas experimentado tanto dolor debido a tu cicatriz. Eres guapo. Nicholas, con la cicatriz y sin ella. No tiene que usar la prótesis. No conmigo. "Lo dices en serio", murmuró. —Por supuesto. Tienes que saber cuánto me preocupo por ti. Todo de ti." Tu sonrisa es deslumbrante. 335

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Pero Nicholas, esto refuerza lo que dije antes sobre encontrar mi propio camino y no depender de ti. Su sonrisa se desvaneció. "Nuestra relación es completamente diferente". "Por eso necesito mi independencia". Ella respiró profundamente. "Revisé mi extracto bancario hoy. No puedo aceptar el dinero que transferiste como consultora." Él le sonrió con nostalgia."De alguna manera, sabía que esta conversación estaba por venir. ¿Ayudaría si te dijera que sumas como esa se transfieren todos los días a contactos míos de todo el mundo? No. Sé que es mejor no discutir, especialmente después de lo que acabo de revelar. Él se rascó la mandíbula.Supongo que no lo considerarías un préstamo, solo hasta que encuentres otro trabajo. —No, Ella suspiró. "Y hay algo más. Hoy recibí una tarjeta azul de la E.U por correo”. Nicholas se frotó la parte posterior de su cuello. "Tan pronto como accediste a trabajar para mí, ordené a la oficina de París que presente la documentación. Como sabes, tengo amigos en el gobierno francés. Obviamente, me hicieron un favor”. "Estoy en una posición difícil. No quiero ser deportada. Amo mi apartamento y mis amigos, y no quiero separarme de ti”. Nicholas asintió. "¿Pero?" "No quiero aceptarlo, pero siento que tengo que hacerlo. Así que te lo debo a ti”. Acacia tenía un aspecto tenso. "Cuando lo solicitaron, no sabía acerca de tu pasado. Puedo entender que no quieras hacer nada para poner en peligro tu residencia o invitar a un 336

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escrutinio. Todo lo que puedo hacer es disculparme”. Su expresión era sincera. "Espero que llegue un momento en que pueda hacer algo útil por ti". "Ya lo has hecho". Su voz se hizo más espesa. Anotó un patrón en la superficie del mantel de lino con los dientes del tenedor. "Para resumir, te devolveré la comisión, pero aceptaré la Tarjeta Azul, con la esperanza de que algún día pueda hacer algo grandioso por usted. Lo único que me queda es encontrar un nuevo trabajo. Y necesito hacer eso por mí misma." Estudió el horizonte por un momento. "Me gustaría verte trabajar en el mundo del arte, en tus propios términos". "Me convertí en conserje parcialmente para esconderme". Nicholas se volvió hacia ella. — ¿Cómo es eso? "Las personas que trabajan en la hospitalidad tienden a ser invisibles. Trabajamos largas horas en el servicio, y muchos invitados ni siquiera se molestan en aprender nuestros nombres. Pienso que se esconde a plena vista". "Nunca lo había pensado de esa manera." Nicholas frunció el ceño. "Te dije sobre el intento de secuestro en Brasil cuando era un adolescente. Después de eso, huimos a Recife. Un año después, mi madre me envió aquí en un programa de estudio en el extranjero. Trabajé duro en mi francés, y después de regresar a Brasil y terminar mis estudios, llegué a la Sorbona. Paris era un buen lugar para esconderse, pensamos. La hospitalidad fue aún mejor. Pero siempre tuve la intención de trabajar en el mundo del arte. Estaba esperando hasta que hubiera pasado más tiempo”. "No lo pospongas más, Acacia. Debería pedirle a la señora Bishop que te ayude a encontrar empleo en una galería. No interferiré, lo prometo”. Acacia sonrió. "Todo bien." 337

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—Bien— Nicholas levantó su mano. Con los ojos puestos en los de ella, él presionó su boca contra su palma. "Sabía que cuando me informaste al BRB eras una mujer increíble". Acacia cerró los ojos e hizo una mueca. Nicholas se rió entre dientes. "Tienes que admitir que es una historia muy divertida". Ella abrió los ojos. "Nunca pensé en el BRB como un grupo de casamenteras. Supongo que estoy de suerte." "Yo soy el afortunado. Eres inteligente y atractiva. Eres increíblemente dotada, y sin embargo estás celosa de Silke por mis afectos”. Acacia le apretó la mano. "Estoy enojada por cómo te trató. No me importa si ella es una espía, será mejor que se mantenga lejos de ti." Algo tiró de los bordes de los labios de Nicholas. "¿O qué?" "Le daría una conferencia sobre la verdadera belleza. Le diría que crezca y mire hacia adentro antes de que su fealdad interior desfigurara el resto de ella. Yo la haría tropezar mientras caminaba." Nicholas se recostó en su silla. Acacia frunció el ceño. "¿Demasiado?" — Él sonrió "Nunca". Ella levantó su tenedor. "Ahora que hemos tenido una conversación seria, propongo que disfrutemos el resto de nuestra cena y la fantástica vista." "Tu deseo, mi placer", susurró. -Sonrío-. "Gracias".

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Capítulo 44

Después de la cena, Acacia y Nicholas se retiraron a su departamento, mientras los reemplazos nocturnos de Rick y Kurt custodiaban el pasillo. Después de una velada tan intensa, Acacia estaba desesperada por tenerlo. Pero Nicholas se tomó su tiempo encendiendo velas alrededor del estudio con la música de Anne Ducros. "¿Donde está el gato?" preguntó "Escondido en el baño". "Finalmente, tenemos privacidad". Nicholas sonrió y ayudó a Acacia a transformar la cama de día en una cama tamaño más grande cama. Ella sacó un par de almohadas de su armario reorganizado. "La expresión de tu cara cuando viste la cama esta mañana no tenía precio". "Sé que a mi madre le gustas. Sé que ella nos quiere juntos. No podía creer que ella me hubiera saboteado incorporando una cama individual en su diseño”. Acacia se rió. Se quitó la chaqueta del traje y la colgó en una silla. Solo así, el humor en la habitación cambió. Acacia observó hipnotizada cómo lentamente se desabrochó la corbata y la colocó sobre la chaqueta. Él la miró mientras desabotonaba su camisa blanca y se quitaba los gemelos, colocándolos en su mesita de noche. La tomó de la mano. "Tú eres mi recompensa". Él besó sus dedos, uno por uno. "Soy una recompensa que viene con una enorme cantidad de equipaje. Pero me preocupo por ti”. Eso es todo lo que se. Él tocó su rostro con ambas manos, bajando su boca a la de ella. 339

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Cuando sus labios se tocaron, la energía entre ellos salto en el aire. Nicholas se llevó el labio inferior a la boca y trazo besos ligeros. Sus pulgares pasaron sobre sus mejillas, y Acacia se inclinó hacia él. Él liberó su labio inferior e inclinó su cabeza, alisando su boca a través de la suya. Sus brazos se levantaron para apretarse alrededor de su cuello. Ella unió sus cuerpos, suspirando en su boca. Su lengua se deslizó contra la de ella, y ella sintió la canela en sus labios. "No tienes que esconderte". Acacia puso una mano tentativa sobre su prótesis. Él tomó su mano. ¿No te repele? "Me preocupa porque sé que alguien te lastimó". Otros siguieron lastimándote por eso. Pero es parte de ti, como mi cicatriz es parte de mí. Es evidencia de tu fortaleza y tu coraje”. Él besó su mano y se giró. Estaba a punto de llamarlo cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Se había posicionado frente al espejo que colgaba cerca del frente de la puerta. Ella le dio privacidad alborotando las almohadas. Un minuto después, sus manos estaban sobre sus hombros. Ella cambió. Sus ojos fueron cautelosos. Ella tocó su cicatriz con sus labios."No me estoy escondiendo de ti. Tú sabes quién soy y quién es mi padre. Tu sabes que yo te acepto como eres." Él tomó su boca ferozmente. Luego, desabrochó su vestido y lo vio caer al suelo."Fue un encanto de vestido." 340

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Me alegra que te guste. Con cautela, ella se aferró a su hombro mientras se quitaba los tacones. Él acarició su cuello y empujó la correa de su sostén para probar su piel. Entregó beso tras beso sobre su clavícula. "Me encantan tus curvas". Sus manos cubrieron sus pechos, sobre su sujetador de encaje negro. —Bueno. Me gusta comer, así que a pesar del tiempo que paso en el dojo, siempre seré curvilínea”. Él tiró de las copas de su sujetador hacia abajo. Luego, murmurando apreciación, se inclinó para tomar uno de sus pezones en su boca. Bromeó al otro con su pulgar. Ella avivó una mano contra su cuello, instándolo a seguir. Ella le besó el caparazón de la oreja y lo mordió con el borde de los dientes. Con un gruñido, la soltó. Se saco la camisa de los pantalones y la arrojó a un lado, se quito hebilla de su cinturón resonando contra el piso y se bajó los pantalones. Se volvieron a juntar con besos urgentes. Las manos de Nicholas se deslizaron hacia su trasero y él la levantó, envolviendo sus piernas alrededor de sus caderas. La llevó a la cama y la miró con anhelo. "Me deleito contigo", susurró. "Lo que dices, tu risa, la forma en que hablas". Él apoyó su mano sobre su abdomen. Ella sintió que su interior revoloteaba. —Ven acá. — Ella tiró de su brazo, jalándolo sobre ella. "Me gusta tu peso". "Eso es bueno." Él se rió, sujetando sus antebrazos a cada lado de sus hombros. "Porque me gusta cómo se siente mi cuerpo contra el tuyo". 341

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Ella separó sus piernas, y sus caderas se acurrucaron entre su piel: Sus dedos buscaron la presa de su sujetador y lo desabrocharon, arrastrándolo sobre su aliento caliente. "Eres encantadora en todo”. Dejó caer el sujetador al suelo. "Pero tienes un cuerpo hermoso. Mira cómo tu piel brilla a la luz de las velas”. Él sopló sobre sus pezones y los vio contraerse. Se burló de ellos, atrapándolos entre su pulgar y su índice. Sensaciones placenteras recorrieron su cuerpo, aumentando su deseo de élla. Ella no quería ser egoísta. Ella trazó las crestas de su abdomen por encima de la cintura de su boxer con sus bragas azul oscuro. Él se empujó contra su mano, y ella lo acarició con firmeza. Delicioso. Él lamió su pecho y transfirió su atención a su pezón. Ella se acercó a él para empujar su ropa interior sobre sus caderas. Tardó un momento en liberarse. Luego se cubrió con un condón y se movió entre sus piernas. Él acarició las curvas de sus mejillas, su mirada vigilante y seria. ¿Qué es eso? ¿No estás feliz? Su dedo trazó sus oscuras cejas. "Feliz de estar contigo, por supuesto. Pero me temo que estoy fuera de práctica para ser feliz, mi amor”. Su mano descansó sobre su trasero y presionó, acurrucándolo más apretadamente entre sus piernas. "Sientes ¿esta?" —Sí, Su expresión se iluminó. "Creamos algo juntos que no tenemos separados". Y eso me hace feliz. Su boca se deslizó contra la de ella, y su lengua se sumergió dentro. Ella levantó sus caderas en señal de aliento, y él empujó hacia delante. 342

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Necesito un momento, dijo bruscamente, apartando su boca de la de ella. Ella tocó su rostro. "Se siente tan bien." Se movieron al unisonó, y ella levantó las caderas para encontrarse con cada golpe. Pero Nicholas estaba decidido a hacer que su conexión dure. Él no lo haría con prisa. Sus manos trazaron sus fuertes hombros y los bultos de su columna vertebral. Ella se agarró el trasero con ambas manos y lo apretó. "Mírame", exigió cuando sus ojos se cerraron. Ella vio una ligera vulnerabilidad en sus ojos, algo en ese momento que no pudo esconderlo. "Se siente bien", jadeó. "Tan bien". Su cabeza cayó hacia atrás y sus ojos se cerraron. Su ritmo se aceleró y empujó más profundo. Ella se encontró con él, el besó su cuello, lamiendo la piel húmeda y atrapándola con el borde de sus dientes. Él fue más profundo dentro de ella, y ella sintió que el placer aumentaba. —Por favor —suplicó Sus ojos se abrieron de golpe. — Por favor. ¿Qué necesitas? Él casi tartamudeó. Apretó la mandíbula mientras aceleraba el paso. "Más" Sus dedos se clavaron en su trasero. Alargó sus golpes, penetrándola más profundamente y moviéndose más rápido. Más rápido. Él inclinó la parte superior de su cuerpo y se llevó el pecho a la boca. Él lamió su pezón y chupó fuerte. Síii, ella se lanzó con un grito. Él siguió moviéndose, extendiendo su placer.

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Ella envolvió sus brazos alrededor de él y escondió su rostro contra su cuello. Él latió dentro de ella. Luego se quedó quieto. Ella tocó su mejilla, debajo de su cicatriz. — ¿Está todo bien? "Estaba pensando en los fuegos artificiales que siempre parecen explotar cuando estamos juntos". Somos afortunados. Sí, lo somos. Hizo una pausa y levantó la cabeza. "La forma en que estamos juntos es muy diferente de cómo ha sido para mí en el pasado." "Para mí también." Él llevó su mano a su pecho. "Has robado mi corazón". "Un intercambio equitativo". -Sonrío-. "Tú también tienes el mío".

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Capítulo 45

A la mañana siguiente, Acacia se despertó con el sonido de la puerta abriendo y cerrando. Ella maldijo por la intrusión y se cubrió la cabeza con las sábanas. Debajo de las sábanas, estaba envuelta en el cuerpo desnudo de Nicholas, con la cabeza apoyada en su pecho. Habían hecho el amor muchas veces la noche anterior, sus actividades románticas se extendían hasta bien entrada la mañana. Estaba demasiado cansada y demasiado cómoda para estar perturbados. "Lo siento, jefe, pero hay un agente de BRB que quiere hablar con la señorita". La voz de Kurt cortó su soñolienta bruma. “Maldita sea." La mano de Nicholas se flexionó contra su espalda, debajo de la sábana. Él la apretó cariñosamente y le besó el cabello."Lo siento, amor". Ella gimió y se liberó cuidadosamente, teniendo cuidado de mantener su cuerpo cubierto con una sábana. Nicholas se sentó. Parecía que iba a abrir la puerta. Yo me encargo. Ella se inclinó para besarlo. Mientras se acercaba a la entrada de su departamento, Kurt abrió la puerta. "Caci" Los ojos de Luc se encontraron con los de ella. Vestía jeans y una chaqueta de cuero negro. Su rostro no estaba afeitado, y parecía cansado. Su boca se curvó en desaprobación mientras observaba su cabello revuelto, cara soñolienta y hombros desnudos. Él miró su rostro con disgusto. Su irritación se encendió, y tiró de la sábana más apretada alrededor de ella. "Te envié un mensaje de texto. Dije que hablaríamos más tarde hoy”. 345

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Has estado diciendo eso por días. ¿Quién está aquí? Luc miró por encima del hombro, a su apartamento. Ella siguió su mirada cuando encontró a Nicholas sentado en el borde de la cama, con la parte superior del cuerpo desnuda. La cara de Luc enrojeció, y él la miró acusador. -¿Qué hace aquí? "No estoy vestido." Su voz era firme. "Explicaré todo más tarde". Él la agarró del brazo. "Caci, entra al salón". "Sin tocar." Kurt intervino, colocando su mano sobre el brazo de Luc. "Soy BRB", dijo Luc enojado. "Quítame la mano, o tendré una docena de agentes aquí" ¡En cinco minutos! Acacia estaba entre los dos hombres. "Está bien, Kurt". Ella liberó su brazo de Luc, y Kurt lo soltó. "Ahora no es un buen momento", dijo. Te llamaré más tarde Hora de irnos. Kurt retrocedió, llevándose a Acacia con él. —Espera, Luc se movió para bloquear la puerta que se cerraba, pero Kurt se paró frente a él. Los ojos de Luc ardieron."Caci, entra al pasillo. Él no puede estar aqui." "El dueño del apartamento te ha pedido repetidas veces que te vayas, y te has negado". Nicholas caminó hacia la puerta, con una manta alrededor de sus caderas. "Lo sé todo sobre ti, Breckman". Luc entre cerró los ojos."Reconocería esa cara de Frankenstein en cualquier lugar". " Connard," Acacia maldijo a Luc, empujándolo hacia atrás antes de que nadie más pudiera moverse."Caci" Luc parecía herido. "No le hables así a él". Su voz tembló. 346

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¿Estás bromeando? Las fosas nasales de Luc se encendieron."Este tipo es un traficante de armas. Me pediste que te protegiera de él, ¿y ahora lo estás follando? Sacudió la cabeza. "¿Cómo sé que no te está reteniendo contra tu voluntad. "Porque te estoy diciendo que no es así", espetó Acacia. "Habla con Kate. Ella vino para vernos ayer. Habla con la señora Ouellete, abajo. "Vine aquí para hablar contigo". "Sí, y como puedes ver, estoy bien. Te explicaré todo más tarde. Pero no insultes al hombre que tiene mi corazón." Luc pasó una mano sobre su boca. No puedo creerlo tu que sabes No necesitamos hablar, ahora no. Él murmuró una maldición. "Llámame cuando recuperes la cabeza." Dio media vuelta y caminó rápidamente hacia la escalera. Kurt entró al pasillo y cerró la puerta detrás de él. Nicholas cerró y atornilló la puerta desde adentro. Acacia se hundió en sus brazos. —. Lo siento mucho. Lo que dijo fue terrible ". "Él te perdió". Eso es suficiente para que un hombre olvide sus modales”. Ella le miró. "¿Cómo puedes estar tan calmado? Yo quería golpearlo”. "Es algo bueno que no lo hicieras". Nicholas levantó su mano que formaba un puño. Él la besó, un brillo malvado en su ojo. "Mi equipo legal podría tener dificultades para hacer que ese cargo se vaya lejos." Ella maldijo en portugués. Nicholas le dio una media sonrisa. Él examinó sus nudillos. ¿Quisiste decir lo que dijiste? ¿Quise decir qué? ¿Que tengo tu corazón? —Por supuesto. 347

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Nicholas hinchó su pecho ves, estoy tranquilo porque gané. Y mi mujer puede jurar en al menos seis idiomas. Estoy trabajando el japonés. Ella se levantó de puntillas. "Voy a hacer café y pan de queso”. — ¿Qué cosa?— "Fantástico pan de queso brasileño". "Para el ganador van los despojos". Él la inclinó hacia atrás para besarla. "¿Apareció en tu apartamento cuando tu hombre nuevo y guapo estaba allí? Santa mierda Kate se volvió para mirar a Acacia mientras caminaban bajo la gran pirámide de cristal del Louvre. Kurt la siguió. ¿Entonces, que ocurrió? "Luc insistió en que le hablara. Ni siquiera estaba vestida; Estaba envuelta en una sábana. Luego insultó a Nicholas”. ¿Diciendo qué? Acacia negó con la cabeza. Kate había sido presentada a Nicholas cuando su cicatriz estaba cubierta. Ella no podría mencionarlo. —No importa. Le dije a Luc que estaba con Nicholas. Entonces Luc me dijo que lo llamara cuando tuviera mi cabeza en su lugar." "Wow. Eso fue incómodo." "Increíblemente." Acacia y Kate habían almorzado en un café tranquilo en el Barrio Latino antes de viajar a pie hasta el Louvre. Como siempre, Acacia no fue a ningún lado sin Kurt. "No va a decirle todo a Nicholas, ¿o sí?" Kate susurró en inglés mientras esperaban debajo de la pirámide. 348

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"No", respondió Acacia. "Pero debido a lo que sucedió en el Victoria y... otras cosas, Nicholas ha insistido en que tenga un guardaespaldas". "Genial." Kate sacudió su cabeza. "Debería haberte traído a ti y a tu guardaespaldas a mi reunión con mi asesor de tesis. Él es un imbécil." "Lo siento." "Lamento haberme pasado todo el almuerzo quejándome de él. Gracias por aceptar venir aquí. Pensé que este sería un lugar tranquilo para hablar”. Hay varios adjetivos que se podría aplicar a la lumbrera, Acacia pensó, pero tranquila, no es una de ellos. Ella miró a su amiga con preocupación. "¿Las cosas estarán bien con tu tesis?" Kate frunció el ceño. “No lo sé. —Pero no me doy por vencida. Se quedaron admirando la pirámide que se alzaba sobre ellas, así como la pirámide que colgaba del techo, bañando la entrada subterránea bajo la brillante luz del sol de París. Los turistas se apretujaron en la zona tomando fotografías y selfies. "Luc apareciendo y siendo un idiota fue un movimiento tonto de su parte", observó Kate. "¿Crees que podrás hablar con él después de que se enfríe? Acacia miró por encima del hombro a Kurt, quien tenía una expresión en blanco. "Creo que le debo una explicación a Luc. Yo fui quien lo involucró en mi vida otra vez. Pero no quiero repetir lo que pasó esto Mañana." Un hombre con un hermoso traje verde oscuro dobló la esquina y caminó hacia ellas, flanqueado por una mujer elegantemente vestida por un lado y un guardia de seguridad uniformado por el otro. Acacia maldijo por lo bajo. Kurt se paró frente a Kate y Acacia mientras el séquito se acercaba. Kate se inclinó hacia un lado para poder ver el enorme cuerpo de Kurt. 349

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¿Señorita Santos? El hombre de traje verde le tendió la mano y sonrió. "Louis Richard". Acacia le dio la mano, tratando de recuperar sus modales. El hombre frente a ella era el director del Louvre. “Este es Danielle DuBois, director de relaciones con los huéspedes, y Étienne Gauvin, el jefe de la seguridad”, dijo. Acacia le dio la mano y silenciosamente presentó a Kate y Kurt. "Nicolás llamó", explicó el director, sonriendo ampliamente. "No me di cuenta de que estaba en París". "Acabo de llegar". Acacia forzó una sonrisa, todavía sintiéndose tensa. "Necesitaré a tu guardaespaldas para iniciar una sesión con seguridad. Entonces podrás disfrutar del museo. ¿Te importaría una visita personal? Madame DuBois estaría feliz de ser su guía”. "Eso es muy amable." Acacia miró a Danielle con aprecio. "Pero estamos aquí simplemente para explorar algunas habitaciones”. —Por supuesto. El director se frotó las manos. "Entraremos en la oficina de la señora DuBois para completar la documentación". Acacia miró a Kurt, quien asintió alentadoramente. Está bien. Rick me envió un mensaje de texto sobre el protocolo”. La sonrisa de Acacia se deslizó. Siguieron al personal del Louvre hasta la oficina de la señora DuBois y completaron la documentación. Kurt estaba obligado a mostrar varias piezas de identificación junto con sus permisos. El director estrechó la mano de Acacia una vez más."Por favor, dale a Nicholas mis mejores saludos. Espero poder convencerlos a ustedes dos 350

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para que vengan a la inauguración de nuestra nueva exhibición de antigüedades en Septiembre." El corazón de Acacia saltó. "Me gustaría mucho". "Excelente. Me aseguraré de enviarle a la asistente de Nicholas los detalles. Disfruta tu visita." Con otra sonrisa, Acacia, Kate y Kurt salieron de la oficina con el jefe de seguridad, quien los escoltó a través del puesto de control y hacia el museo. Acacia se dio cuenta de que se habían saltado los detectores de metal. Ella había olvidado que Kurt, como Rick, siempre portaba una pistola. Sin embargo, el director no había insistido en que se rindiera. Ella encontró el hecho curioso. "No me dijiste que tenías conexiones como esa". Kate tomó el brazo de Acacia después de que pasaron por la entrada. Hablaba en inglés por Kurt, aunque Acacia estaba bastante segura de que él también sabía inglés. "No lo sabía", dijo Acacia. Miró a Kurt, quien parecía no perturbado por toda la situación. "Volviendo a Luc". Kate liberó el brazo de su amiga.”Es obvio que se ha colgado. Siguió viniendo por el apartamento mientras estabas fuera y parecía genuinamente preocupado. Estoy seguro de que le sorprendió que hayas regresado de tus 'vacaciones' con alguien nuevo”. Acacia asintió. "Lo siento, fue incómodo. Pero quiero saber sobre Nicholas, el nuevo tipo”. Por razones que solo conocen Kate, decidieron aventurarse hacia la Mona Lisa, desafiando a la multitud que se dirigía hacia el ala Denon. Las amigas se movieron rápidamente pasando la exhibición de Artes Decorativas y entraron a la sala cavernosa que mostraba la Mona Lisa, 351

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junto con obras de Botticelli. Acacia se mantuvo cerca de Kate, y Kurt se mantuvo cerca de ambas. Acacia habló al oído de Kate para que no tuviera que gritar por encima del estrépito. Nicholas fue un invitado en la Victoria. Su equipo de seguridad intervino cuando alguien me atacó. Estaba preocupado de que los asaltantes vinieran a mi apartamento, por eso la izquierda." "¿Por qué tiene un equipo de seguridad? ¿Y cómo es tan acogedor con el director del Louvre? Acacia vaciló. ―Es un hombre de negocios. Creo que es un mecenas del museo”. Kate la miró sospechosamente. Se acercaron a la Mona Lisa desde un costado en un intento de avanzar para ver mejor. La multitud era casi impenetrable. "¿Nicholas te acompañó cuando te fuiste de París?" Kate levantó la voz para que pudieran oírse por encima del parloteo de la multitud. Sí. Él estaba viajando por negocios de todos modos ". "Suena terriblemente fortuito". —Sí, Acacia no pudo disputar el hecho. "Vamos, hay una apertura”. Kate empujó a Acacia hacia adelante a través de un espacio entre dos grupos de personas. Ellas estaban ahora a pocos pasos frente de la famosa pintura. "Siempre parece más pequeña de lo que recuerdo", reflexionó Kate. "Y más oscuro”. Acacia consideró la obra maestra con un ojo crítico. "Pero la perspectiva es asombrosa". "Ojalá pudiera pintar". Kate suspiró. Puedes. Solo compra algunos materiales de arte en el Barrio Latino y prepara un caballete junto al Sena. Todo el mundo lo hace." 352

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Kate frunció el ceño. "No tengo talento". "¿Has visto algunas de esas pinturas? La falta de talento no impide que otros intenten. No sabes si tienes talento hasta que tratar." "Acacia, eres alguien que puede hacer cualquier cosa". "No puedo hacer todo. No puedo hacer un soufflé, y no puedo hacer una voltereta. Pero nunca sé lo que puedo y no puedo hacer hasta que lo intente”. "Eso debería estar en una camiseta”. Kate avanzó unos pasos y sacó su teléfono. Ella tomó algunas fotos. "¿Quieres tomar una ¿imagen?" Acacia negó con la cabeza, hoy no. "Podemos explorar las otras habitaciones. Gracias por complacerme Me gusta visitarla cuando estoy estresada”. Acacia sonrió. "Entiendo. Mona Lisa no juzga y siempre tiene una sonrisa”. Se abrieron camino a través de la multitud masiva y en el pasillo. Acacia exhaló un suspiro de alivio. No le gustaban las multitudes, incluso con un guardia de seguridad cubriéndola como un abrigo. Kate la guió a la exposición de arte francesa cercana."Entonces te fuiste con tu adinerado hombre de negocios. "¿Dónde fuiste? "Suiza primero. De ahí a Londres. Luego Santorini ". "Santorini? Eso no suena como un negocio”. "Lo fue, pero él me llevó a la playa y..." Kate se acercó. "¿Y?" Acacia levantó sus manos. "Y sucedió". "Huh. Bueno, Santorini es el lugar para que ocurra algo. Pero apuesto a que estaba enamorado de ti cuando lo conociste”. 353

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Al principio no me gustó. Acacia hizo una mueca. "Estaba acostumbrado a tratar con un conserje diferente". "La tensión sexual". Kate guiñó un ojo. "Es un poderoso motivador". Me alegra que tengas un hombre nuevo. Has estado sola desde que te conocí. Nicholas es caliente”. "¿Pero?" Acacia miró a su amiga con curiosidad. Kate le dio a Kurt una mirada diseñada para intimidarla, pero fue en vano. "Nicholas me parece triste", susurró. "No se ajusta al perfil del artista torturado, pero sácalo del traje negro, y eso es lo que veo". "Perdió a su hermana. Lo... lo marcó”. Lo siento, Kate se detuvo, mirando a su amiga. "Eso lo explica. Sólo sé cuidadosa." Si él es una persona infeliz, eventualmente te hará infeliz también." Acacia se detuvo, aturdida. Sus ojos encontraron los de Kurt. Él no le dio nada a modo de reacción. Acacia se giró y retrocedió un paso con Kate, sus palabras de advertencia sonaron en sus oídos.

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Capítulo 46

Que noche, Acacia y Nicholas optaron cenar en la suite de él, en el Ritz. En la privacidad de sus habitaciones, prescindió de la prótesis y dejó su cicatriz al descubierto. Acacia estaba notablemente callada. Las palabras de Kate la habían castigado y la habían hecho preguntarse sobre sus sentimientos rápidamente desarrollados por Nicholas. Él había notado su cambio en la disposición, pero no lo había comentado. Más tarde, hicieron el amor en el piso junto a la chimenea. Sin palabras, se comunicaron a través de sus cuerpos, su placer profundo e intenso. Después, yacían en una maraña desnuda de miembros en el suelo. Ni siquiera se habían molestado con una sábana. Una ligera capa de sudor cubría su piel. La pierna de Acacia fue lanzada sobre la suya, su brazo sobre su abdomen. Ella apoyó su cabeza cerca de su corazón, mientras que sus brazos se envolvieron en sus hombros. —Te amo. Sus palabras salieron de la nada. Acacia levantó la cabeza en estado de shock. Nicholas parecía dolido. Sus ojos oscuros estaban preocupados, su frente arrugada. Él tocó sus labios. "No hay necesidad de responder. Estuve a punto de decir las palabras por un tiempo. Me temo que simplemente se deslizaron fuera." -¿Me amas? Sus labios se movieron contra sus dedos. Él los retiró. Sí. Te he amado casi desde el momento en que te vi en el Victoria. Eres increíble, Acacia. Estoy loco por ti." 355

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¿Me amas a pesar de mi complicado pasado? "Me dijiste que me aceptaste con todo y cicatriz. Así es como me siento por ti, pero mucho más profundo”. "Yo también te amo", confesó. "Me di cuenta anoche. "Amo a este hombre". Puedo ver su corazón y su alma en sus ojos, y nunca quiero estar sin ellos”. Nicholas acercó su boca a la de ella y la besó. "No lo sabía", dijo mientras juntaba sus labios una y otra vez. "Tenía miedo si te lo decía y te perdería. Pero las palabras no pudieron contenerse”. "He tenido miedo por tantos años. Ya no tengo miedo, no mientras estamos juntos. He esperado mucho tiempo para ti." "Y yo por ti", prometió. Él tocó su rostro con asombro. "¿Me amas?" Con todo mi corazón. Puso su mano en su pecho, justo debajo del collar que le había dado, y luego llevó la misma mano a su corazón. Él le dio una sonrisa cegadora. "Me siento muy aliviado de saber que mis sentimientos han vuelto". Ella inclinó la cabeza hacia un lado. "¿No podrías decirlo? Cada vez que me tocas, siento que estoy renunciando a mis secretos”. "Eres muy expresiva durante el sexo; es verdad." Él besó su nariz juguetonamente. Entonces tú... Ella se sentó a horcajadas sobre él y comenzó a hacerle cosquillas en las costillas. Él aulló de risa e intentó alejar sus manos. Ella se rió con él. "Y por supuesto, le dijiste a tu ex novio que tenía tu corazón". Eso me hizo valiente”. —Bien—

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Te tengo ahora. Él juntó sus manos, atando sus muñecas. "No más cosquillas". Ella lo miró con la intención de ser sincera. "Mentiroso." Él besó sus palmas. "Esta es una de las razones por las que te amo. Me haces reír." Ella le sonrió. Estuvieron callados por un momento. Acacia aprovechó la oportunidad para examinar su rostro. "¿Me contarás sobre tu cicatriz?" Su voz era gentil. Nicholas le soltó las manos y descansaron sobre su pecho. “Ya sabes sobre mi hermana. Su muerte arrojó mi vida al caos. No tenía la red que tengo hoy, pero tenía algo de riqueza y algo de influencia. Comencé mi propia investigación. "Se había visto a un grupo de hombres en la galería en dos ocasiones distintas antes del robo. No actuaron como entusiastas del arte. Seguí su rastro hacia Bosnia, pero ellos me encontraron primero”. — ¿Qué pasó? "Me dieron esto". Señaló su cicatriz."Me dijeron que la próxima vez que nos encontráramos, nos matarían a mí y a mis padres. Jure que en ese momento me convertiría en alguien a quien no podrían matar”. Nicholas, Ella tocó su rostro. Tienes suerte de estar vivo. "Regresé con mi familia desfigurado. Mi propia madre no pudo soportar mirarme ". "Estoy seguro de que eso no es cierto". Fue así. Aunque tal vez ella lo haya aceptado ", lo admitió. "¿No querías que te quitaran la cicatriz?" Nicholas apretó los dientes. "Quería pararme frente al hombre que me lo dio y hacer lo mismo con él. 357

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Llevé una prótesis. Vivía en la casa de mis padres, obsesionado con encontrar a la persona que había comprado la obra de arte de los bosnios. Perdí a mi prometida por mi obsesión”. "No sabía que estabas comprometido". La voz de Acacia era silenciosa. "Estaba trabajando en Londres en ese momento. Nos encontramos allí. La había traído a casa para conocer a mi familia la noche en que Riva fue atacada." "Oh, Nicholas". Ella le tocó el hombro.¿Qué le pasó a tu prometida? Se restregó la cara. "Ella vivía en Londres, donde estaba trabajando. Me tomé un permiso para vivir en Cologny. Ella no quería dejarme ir, pero no tenía fuerzas para continuar con ella. Yo soy el que terminó eso." ¿Alguna vez pensaste en reconciliarte? Años después lo intenté, pero la lastimé tan profundamente que no podía confiar en mí". El suspiro de Acacia se correspondía con el suyo. "Sabes quién mató a tu hermana". "Conozco a los hombres involucrados, sí". Se jactaron de trabajar para alguien poderoso. Pero luego desaparecieron y nunca pude seguir su rastro ". "¿Crees que trabajaron para el ruso de Jazmín?" "Fueron lo suficientemente sabios como para no decirlo". Al principio, no sabíamos si los ladrones habían sido comisionados por alguien para robar la obra de arte o si eran oportunistas que buscarían un comprador. Pero cuando los encontré, dejaron en claro que habían sido comisionados. Desafortunadamente, Riva los sorprendió la noche del robo. Dijeron que su muerte fue un accidente. Solo habían tenido la intención de golpearla." Lo siento mucho. 358

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La expresión de Nicholas se volvió feroz, oscuro fuego ardiendo en sus ojos."Cuando los encuentre, voy a pararme frente a ellos con esto descubierto". Hizo un gesto hacia su rostro. "Y voy a poner una bala en su sesos." Acacia tranquila. Los ojos de Nicholas brillaron."Devolver el arte a mis padres es importante, pero nunca podre devolverles a mi hermana. Voy a encontrar al hombre que ordenó el robo, y voy a matarlo a él y a su tripulación." "Pero eso es..." Acacia tragó saliva."No lo harías ¿Es mejor entregarlos a la Interpol? "Y así el jefe del crimen pueda negar su participación. Que lo declaren culpable de los cargos de posesión de propiedad robada, No". La voz de Nicholas se volvió áspera. "Todos tienen que pagar". ¡Eso es asesinato! La mirada de Nicholas era fría. "No, Acacia. Es justicia”. Ella se recostó y se quedó mirando. "Pensé que querías recuperar el arte". "No es suficiente. Ese hombre destruyó a mi familia. Mis padres no pueden soportar estar en la casa donde crecimos debido a los recuerdos." "¿Crees que matarlo les dará el cierre?" —Sí Nicholas, Ella se inclinó sobre él. "Escúchame. Matar solo trae más muertes. No acabará nunca." ¿Qué sabes de eso? Él escupió. Cuidadosamente, se movió desde lo alto de él. "Piensa en la parte del mundo donde nací. Piensa en mis hermanos y hermanas en esa región. Sé todo sobre matar”. Nicholas se sentó. "Esto es diferente. Esto no es terrorismo”. 359

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El terrorismo es un acto de violencia provocado por alguien que es una ley en sí mismo. ¿Cuál es la diferencia entre el ruso y mi padre? Cuál es la diferencia entre tú y el ruso, si lo haces ¿estás siendo como él? "Acacia", advirtió Nicholas. Ambos son poderosos. Tú tienes redes de inteligencia y guardias de seguridad. Tienes poder político. ¿Cuál es la diferencia?" "No soy corrupto. No comencé esto”. "Si eres una ley para ti mismo, entonces eres como ellos. No puedes decidir quién vive y quién muere. No puedes convertirte en la ley." "No, pero puedo ser el agente de la justicia". "¿De quién es la justicia? ¿Tuya? ¡Tu hermana! Ella se acercó a él. "¿Querría tu hermana que te convirtieras en asesino?" Nicholas se puso de pie, con las manos apretadas en furia."¡Mira lo que me hicieron en la cara! Mira lo que le hicieron a mi ¡hermana!" Acacia se cubrió con una sábana y se puso de pie. "Nicholas, escúchame. Quieres justicia. Mereces tenerla. Pero ojo por ojo nos hace a todos ciegos. "La muerte rompió a mi familia. No podríamos quedarnos con un hombre que se había convertido en una ley sobre sí mismo”. Él sacudió su cabeza en su dirección. No soy tu padre. Pero te convertirás en él, si haces esto. Acacia, Nicholas bajó la cabeza para que sus ojos estuvieran al mismo nivel. Una vez hecho esto, seré libre. Libre para vivir amor. Una vez hecho esto, usarás las cadenas de la matanza. La gente del ruso vendrá por ti, o de tu familia, o de mí. ¿No lo ves? Nos pondrás a todos en peligro. 360

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Él tomó sus manos en las suyas. "Dijiste que me amabas. Tienes que entender por qué debo hacer esto”. Sus ojos buscaron los suyos. Ella vio desesperación y deseo, fuerza de voluntad y afecto. Pero no es suficiente. "Si me amas, no hagas esto". ―Él la soltó. Su expresión era resuelta. Debo. "Te amo, Nicholas. La idea de estar sin ti me destroza aquí”. Ella empujó su puño contra su corazón. "Pero si haces esto, si matas a ese hombre, no puedo estar contigo." Él agarró su puño entre sus manos. "Acacia, si pensaras más en eso, te darás cuenta de que tengo razón". "He estado pensando en la venganza y la muerte durante casi treinta años. Sé que estás equivocado. Prométeme que no matarás a nadie”. Su columna vertebral se enderezó. "No puedo". Ella se liberó de su agarre. "Entonces tengo que irme". Acacia recogió su ropa, esparcida por el piso. "Podemos hablar de esto". "No hay nada para discutir. Lo has dicho todo”. Ella huyó al baño. "Acacia, espera!" Él la siguió. Pero la puerta ya estaba cerrada.

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Capítulo 47

Tan pronto como Acacia salió del cuarto de baño, Kurt estaba a su lado. Depositó el collar que Nicholas le había regalado en una mesa en el vestíbulo de la suite. Ella garabateó una nota rápida y le dijo que no creía que era correcto mantener su regalo. Ella recuperó su bolso y zapatos lo más rápido que pudo y se dirigió a la puerta. Evidentemente, Nicholas se había encerrado en su habitación. Sin decir una palabra, Kurt la escoltó hasta el ascensor y bajó hasta la puerta del hotel. Tomó un taxi y se desplazo con ella hacia su departamento. Hizo una llamada en el camino, pero Acacia bloqueó las palabras. Ella estaba demasiado ocupada sangrando interiormente. Cuando llegaron a su edificio de apartamentos, pagó al conductor, y Kurt la ayudó a salir del taxi. Él la precedió en el edificio. Los disparos se rompieron cuando Acacia cruzó el umbral. Kurt cayó al piso antes de que pudiera recuperar su arma. La sangre se acumuló en el frente de su oscura camisa. Acacia gritó. Trató de huir, pero un hombre enmascarado con un rifle la agarró del brazo. Ella le golpeó en la garganta y le dio una patada en el costado de la rodilla, enviándolo al suelo. Empujó la puerta y tropezó con la acera. Pero antes de poder orientarse, algo pesado y ancho la golpeó en la parte inferior de la columna vertebral. Ella lanzó hacia adelante y se estrelló contra el suelo. Sin aliento, ella jadeó por aire. Alguien la agarró del pelo y algo afilado le atravesó el cuello. Su corazón latía irregularmente cuando la oscuridad la tomó. 362

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Capítulo 48

Acacia comenzó a despertar. Ella había estado soñando que se estaba ahogando; el agua llenaba sus pulmones e impedía respirar. Carraspeó. El aire caliente y húmedo era sofocante. No es de extrañar que le haya resultado difícil atraparle el aliento. Ella se sentó e instantáneamente lamentó la decisión. Un dolor sordo en la parte inferior de su espalda se inflamó con un dolor agudo que envolvió su cintura. Luchó contra las náuseas y examinó la habitación pequeña y cuadrada. El sol brillante se filtraba en una pequeña ventana situada en lo alto de la pared de bloques de cemento, indicando que era medio día o más tarde. Ella había estado inconsciente por horas Ella respiró lentamente, dentro y fuera, tratando de controlar el dolor mientras ignoraba el calor. Una puerta de acero presumiblemente conducía al exterior. Desafortunadamente, a la puerta le faltaba un picaporte. Otra puerta se abrió en un baño. El único mueble en la habitación era el catre en el que estaba sentada y una pequeña mesa auxiliar. Sobre la mesa, junto a una pequeña taza de metal, había una jarra de agua. Ella sirvió agua y bebió con avidez, aunque era caliente. Acacia examinó el techo. Las luces que veía por casualidad se apagaron, probablemente debido al calor sofocante. Ella estaba sudando y apenas se había movido. Cerró los ojos y escuchó el tráfico o cualquier otro sonido reconocible. Podía oír el patético sistema de ventilación traqueteando a través del eje cubierto sobre ella, pero nada más. 363

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Ella abrió los ojos. Se preguntó si el conducto de ventilación era lo suficientemente ancho como para permitirle escapar. Pero primero, probaría la ventana. Los bloques de hormigón tenían surcos poco profundos entre ellos, algunos menos profundos que otros. Años atrás, ella había tomado una clase de escalada en roca. No había subido desde entonces, pero sabía lo básico. La dificultad de escalar la pared era mucho mayor que su nivel de habilidad, pero no tenía nada que perder. Su espalda se quejó mientras se levantaba del catre. Ella buscó en vano su bolso, pero, por supuesto, quienquiera que la haya llevado probablemente lo haya tomado como prueba. Todavía estaba vestida con la ropa de la noche anterior: pantalones vaqueros blancos que ahora estaban sucios y una camiseta de manga larga de seda naranja. Una gran rasgadura en la seda se abrió debajo de su brazo derecho. Ella llevaba unos Zapatos de tacon en cuero negro. A menos los Zapatos eran adecuados para Escalar. Se arrastró cojeando hasta la pared y estiró los brazos hacia arriba, buscando con los dedos las depresiones que podía sostener. Luego levantó su pie izquierdo, ignorando las quejas de su espina dorsal, y encontró un punto de apoyo. Con cuidado, transfirió su peso al pie izquierdo y la levantó. Le resultó difícil encontrar un agarre para la derecha y aplanó el costado en la ranura más profunda antes de transferir su peso a su pie izquierdo de nuevo. Sus manos buscaron y encontraron mayores asideros, su estómago raspándose contra la pared mientras levantaba el pie derecho aún más lejos, en busca de un lugar que le aguantara el peso. Se levantó, se ajustó el peso en el pie derecho y comenzó el proceso otra vez con la izquierda. Poco a poco subió, sin rendirse hasta que finalmente su mano derecha alcanzó el alféizar de la ventana. 364

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Esforzándose, ella se levantó. Había barras en la ventana, cubriendo lo que parecía ser Plexiglas. En el exterior, pilares de color beige con arcos coronaban el patio, que presentaba una fuente central. Parte del suelo del patio era un intrincado mosaico de pequeños azulejos, pero el patio estaba sucio y ruinoso. Muchas de las piesas fueron rotas. Una puerta se encontraba a su izquierda y otra a su derecha, pero no habían otras ventanas visibles en el piso principal. Ventanas con contraventanas salpicaban el segundo piso, y dos enormes palmeras se alzaban en el extremo opuesto del patio, flanqueando una alta puerta doble con bisagras de hierro oxidado. Los brazos y las piernas de Acacia comenzaron a temblar, y ella rápidamente volvió sobre sus movimientos, bajando hasta el piso de concreto. Según la arquitectura y las palmeras, probablemente se encontraba en algún lugar del Medio Oriente. Como en confirmación, escuchó el sonido del muecín que guiaba la llamada a la oración. Su padre debe haberla secuestrado. Se cubrió la cara con las manos y tomó una respiración larga y profunda. En lugar de rezar, ignoró al muecín e intentó organizar sus pensamientos. Rick habría ido a buscar a Kurt. Pensó en su mirada vacía mientras yacía en el piso de su edificio de apartamentos, la sangre manchando su pecho. Él había prometido protegerla cuando estaban en Dubái. Él había muerto protegiéndola en París. Ella sabía muy poco sobre él. Ella se preguntó si él tenía una familia. Acacia sofocó un sollozo. Piensa, se dijo a sí misma. Puedes llorar por Kurt más tarde. Ahora tienes que encontrar una salida.

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Ella inspeccionó la habitación y buscó cualquier cosa que pudiera usarse como un arma o un medio de escape. La cuna tenía un marco de acero simple y tablillas superpuestas con un colchón delgado. Ella tenía sábanas y una manta, así como una almohada. Si la ventana fuera lo suficientemente grande, podría trepar y bajar con una cuerda hecha de sábanas. Pero la ventana estaba lejos también era pequeña para que ella pase, y estaba cerrada con hierro. Si colocaba el catre en su extremo, podría usarlo como una escalera para el conducto de ventilación. No estaba segura de cuán estable sería el catre en el piso de concreto desigual. Y ella tendría que encontrar la forma de quitar la tapa del conducto de ventilación. Como un plan de escape, era prometedor. Podría intentarlo después del anochecer. La puerta de la celda no tenía un picaporte ni una cerradura que pudiera abrir, y la brecha entre la puerta y el marco de la puerta era excepcionalmente delgada. Incluso si pudiera quitar una de las lamas de metal de su cama, probablemente sería demasiado amplia para abrir la puerta. Pero, de nuevo, era algo que ella podía intentar. Acacia cruzó para inspeccionar el baño. Tenía una ducha, inodoro y lavabo. Ella dio la espalda al espejo y levantó su camisa. Un largo hematoma horizontal de color púrpura oscuro y azul le cortaba la parte inferior de la espalda. Ella lo presionó e hizo una mueca. Si ella rompiera el espejo, podría envolver los fragmentos de vidrio en tiras arrancadas de la sábana y usarlas como un arma. Ella no quería matar a nadie. Como ella había aprendido artes marciales, su objetivo era escapar de un atacante al deshabilitarlo. Pero si un pedazo de vidrio fuera el único medio de escape que ella tenía, ella usaría eso. Ella inspeccionó el champú en la ducha. La etiqueta árabe y francesa declaró que se había hecho en Marruecos. ¡Marruecos! 366

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Por supuesto, no tenía idea de dónde estaba en Marruecos. Sin dinero ni pasaporte, volver a Europa sería difícil. Ella no tenía a Nicholas y su miríada de contactos y pasaportes diplomáticos para confiar en Nicholas. Ella se preguntó dónde estaba y qué estaba haciendo. Ella se preguntó si él estaba buscándola. Ella lo había dejado, así que si él se lavaba las manos, sería su culpa. Pero el hombre que ella conocía, el hombre que todavía amaba, no haría eso. Acacia creyó en su alma que el amor de Nicholas por ella y su nobleza de carácter no le permitirían entregarla a su destino. En algún lugar, él y su gente la estaban buscandola. La idea reforzó su esperanza. Oyó una puerta abrirse. Acacia estaba de pie en la entrada del baño y miraba fijamente a los ojos de un hombre joven de piel oscura, vestido con ropa suelta de color arena y con un rifle militar. Él hablaba árabe, tu padre regresa mañana. ¿Necesitas algo? No entiendo lo que estás diciendo, respondió en francés. El hombre frunció el ceño y continuó en su propio idioma. "Me dijeron que sabes árabe". "No entiendo lo que estás diciendo", repitió. Ella se encorvó dramáticamente y colocó su mano en su espalda baja. "Estoy sufriendo. Necesito un doctor”. El hombre la miró confundido y salió. La puerta se cerró ruidosamente detrás él. No parecía enojado o agresivo, a pesar de su arma. Él había mantenido abierta la puerta de su celda mientras él le hablaba. Ella se preguntó si él regresaría. Si lo hiciera, ella estaría lista. Se detuvo detrás de la puerta de la celda y esperó. Y esperó. Pasó más de una hora antes de que algo chocara contra la puerta y el metal chocara contra el metal. La puerta se abrió hacia adentro. 367

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Acacia agarró el borde de la puerta con ambas manos y empujó tan fuerte como pudo. La puerta atrapó a alguien y lo tiró al piso. Ella saltó sobre su cuerpo tendido y arrebató su arma de su mano. Un guardia le gritó desde el otro extremo del pasillo. Acacia no sabía cómo usar un rifle. Apretó el gatillo pero la pistola no disparó. Frustrada, levantó el rifle sobre su hombro y corrió. Una entrada al final del pasillo se abría hacia lo que parecía el patio. Pero justo cuando se acercaba al umbral, alguien entró en su camino. Acacia siguió corriendo, luego, en el último minuto, ejecutó una patada giratoria en la cabeza del guardia. Cayó de rodillas. Ella le golpeó en la cabeza con la culata del rifle y siguió corriendo. Afuera, el sol brillaba y brillaba. Sus pasos resonaron a través de los azulejos de mosaico mientras corría más allá de la fuente y hacia las altas puertas de madera. Ella tiró de la manija de la puerta, pero no se movería. Furiosamente, ella buscó un candado. Escuchó pasos y se dio la vuelta, pero antes de poder defenderse, algo la golpeó desde un costado. Por segunda vez en menos de veinticuatro horas, todo se oscureció.

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Capítulo 49

El dolor en la espalda de Acacia, había sido reemplazado por un latido sordo en su cráneo. Levantó su mano para examinar su lesión en la cabeza. Salió con restos de sangre que deben haberse filtrado a través del vendaje. La habitación daba vueltas. ―Cerró los ojos. Él será castigado. Tuvimos órdenes de no tocarte. La voz de un hombre hablaba árabe."Hablo francés", ella susurró. Sé en qué idiomas hablas, Hanin". La voz irradiaba desprecio. Acacia gimió. ¿Puedo tener un vaso de agua? Oyó un movimiento y el sonido de un chapoteo de líquido. Una taza de metal fue colocada en su mano. Ella abrió los ojos y levantó la taza. Ella bebió el agua en algunas golondrinas. "¿No me reconoces?" La voz se burló. La mirada de Acacia se alzó hacia su captor, un hombre con pelo y ojos negros. Llevaba una barba oscura, llevaba un rifle y vestía uniforme militar, hola prima, soy Ibrahim”. Acacia estudió cuidadosamente su reacción, decidida a no revelar nada. Ibrahim señaló su cabeza. "Había mucha sangre. Se dejó llevar, pero eso no sucederá de nuevo." "¿Qué deseas?" ella preguntó en francés. El hombre caminó hacia la pared cerca de la puerta. Él se apoyó contra ella. "¿Realmente vamos a jugar este juego? Sé que me entiendes. Te pareces a tu madre, Hanin. Así fue cómo supimos que era tú."

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Acacia se mordió la lengua. Se preguntó si tendrían a su madre, pero tenía demasiado miedo de la verdadera punta del iceberg "Tu padre ha estado planeando esto por días. Pero fue llamado antes que tú llegaras. Él volverá mañana”. Ibrahim levantó la barbilla en dirección a la mesa. "Hay comida". "Por favor", le preguntó en francés. "Estoy herida. ¿Puedo ver a un doctor? "No. Fátima es una sanadora. Ella te vendó la cabeza”. "¿Puedo tener un bolígrafo y papel? ¿Algo para leer?" Ibrahim negó con la cabeza y se fue. Acacia cerró los ojos e intentó ignorar el mareo. Ella tuvo una conmoción cerebral; Ella estaba segura de eso. La habitación continuó girando. La puerta se abrió de nuevo. Acacia abrió los ojos y vio a Ibrahim colocar una pluma, un trozo de papel y un Corán en su cama. Se fue sin una palabra. Ella agarró los artículos y examinó el bolígrafo para ver si podía ser útil. El aroma de la comida flotaba desde la mesa cercana. Estaba demasiado asqueada para comer, pero notó una cuchara de metal junto a su comida. Ella lo recogió, volteándola en sus manos. Le habían dado un arma. A pesar de su conmoción cerebral, Acacia no perdió el tiempo antes de tratar de escapar. A la luz del baño, separó el bolígrafo y colocó las piezas sobre una toalla en el suelo. Por más que lo intentara, no podía imaginar una forma de usarlos para quitar la tapa del conducto de ventilación. Parecía estar pegado desde el interior. 370

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Ella incluso había tratado de colgarlo. Pero la tapa permaneció firmemente en su lugar. Las tablillas unidas a la parte inferior de la cuna con tornillos de metal. Ella usó el mango de su cuchara como un destornillador para quitar uno de los listones. Pero era demasiado ancho para deslizarse entre la puerta y el marco de la puerta. Ella ocultó el listón y los tornillos debajo de su delgado colchón, esperando poder encontrar algún uso para ellos. Sentada en el inodoro cerrado y contemplando las piezas del bolígrafo, sus pensamientos se desviaron hacia Nicholas. Rick y su equipo buscarían pistas en la escena del crimen si la policía de París no llegaba primero. Quizás Luc también estaría allí. Aunque no era probable, dado lo que ella le había dicho en su apartamento. En el baño pequeño y húmedo, Acacia se permitió el lujo de algunas lágrimas. Ella lloró por Kurt. Lloró por Nicholas y por el amor que sentía por él. Si bien su oposición a la matanza se mantuvo sin cambios, lamentó su decisión de dejarlo, y no solo porque había sido secuestrada en breve después de eso. Ella lo amaba, y él la amaba. Incluso le gustaban sus padres. Y ella creía que podían construir algo extraordinario juntos. En lugar de emitir un ultimátum y huir, deberia haberse quedado y haber trabajado duro para presentarle una alternativa al camino de la muerte en el que parecía empeñado. Debería haberse esforzado más en vez de darse por vencida. Sentada en el misterioso complejo de Marruecos, Acacia hizo un voto. Cuando ella escapara, ella volveria con Nicholas y tratara de resolver las cosas. El pensamiento la fortaleció. Se secó los ojos y escondió la cuchara en su manga, decidida a usarla para atacar a uno de sus guardias a la mañana siguiente. Sí, su sensei le había dicho que ella era el arma. Pero en esta situación, ella creía que necesitaba 371

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algo además de sus habilidades físicas para escapar de los hombres con armas automáticas. Ella estaba en contra de matar, pero no estaba en contra de herir a alguien en defensa propia. Acacia dormía a ratos. Le dolía la cabeza y la herida parecía estar ardiendo. Ella había revisado el baño, pero no había nada que pudiera usar como antiséptico. La primera llamada a la oración la despertó muy temprano. Ella volvió a dormir hasta que la llamada se repitió. Ella gimió y se sentó lentamente. Ella se sentía cansada y mareada. Sin embargo, su mente continuó ideando planes de escape. Poco tiempo después, la puerta se abrió y alguien encendió las luces. Apareció una mujer baja y rechoncha que llevaba un pañuelo negro y túnicas negras, cacareando a Acacia. La puerta se cerró de golpe detrás de ella. Te tienes que limpiar. La mujer hablaba árabe, llevando un bulto de tela en sus brazos. "Tu padre llegará pronto. Él quiere verte”. Acacia decidió renunciar a la pretensión de que habían secuestrado a la mujer equivocada. Su padre no sería engañado. Innegablemente, se parecía a su madre. Si es necesario, su padre y sus hombres podrían tomar sangre y probarle el ADN. "Tengo una conmoción cerebral", dijo en voz baja en árabe. "Soy Fátima, la que te vendó la cabeza. No podemos lavar tu cabello debido a la herida, pero puedo ayudarte a duchar." Acacia se erizó. "Puedo bañarme". "¿Qué pasa si te caes?" Acacia permitió que sus hombros se desplomaran. —Correcto. Pero necesito algo para el dolor”. 372

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La mujer asintió y llamó a la puerta. Se abrió, y ella se fue. Acacia rápidamente deslizó la cuchara debajo del colchón. Podría dominar a la mujer, pero aún estaría encerrada dentro de la celda. Ella necesitaba encontrar una manera de llevar la cuchara con ella cuando fuera donde su padre. Poco tiempo después, Fátima regresó con agua fresca y tabletas blancas que dijo que eran para el dolor. Acacia no tenía forma de saber cuáles eran las píldoras, pero las bebió con un vaso de agua. Debieron haber sido algo fuerte, porque su dolor disminuyó en veinte minutos. ¿Eres la esposa de mi padre? Acacia preguntó. "Solo guardo la casa". Mi esposo está muerto, y también mis hijos”. Fátima fue sincera mientras ordenaba a Acacia ir al baño. Pronto estuvo limpia y vestida con una camiseta de manga larga y pantalones, junto con un caftán tradicional. Fátima le vendó la cabeza y exclamó en tono horrorizado lo fea que era la herida. Acacia contempló la fealdad que podría forjarse en una arteria carótida con una cuchara. La mujer ayudó a colocar un pañuelo en la cabeza sobre el vendaje de Acacia, escondiendo su cabello. Cuando Fátima le dio la espalda, Acacia deslizó la cuchara debajo del colchón y dentro de la manga larga de su camiseta, debajo de su Caftán. Ibrahim entró en la celda y le dijo a Fátima que se fuera. Ella lo regañó en árabe, diciéndole que Acacia estaba herida y necesitaba descansar, antes. Ibrahim trajo a Acacia al pasillo. No menos de tres hombres montaban guardia, cada uno con un rifle. 373

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Ella eligió no intentar dominarlos y correr, consciente de su mareo, así como el hecho de que no conocía el diseño del complejo. Cuanto más le mostraban, mejor sería su plan de escape. La llevaron por el patio hasta una puerta lateral. Rodearon una escalera y subieron al segundo piso, deteniéndose frente a una puerta. Ibrahim toco la puerta. Una débil voz les ordenó entrar. Cuando Ibrahim abrió la puerta, Acacia pudo ver la luz del sol brillando desde una gran ventana en el otro extremo de la habitación. Un hombre mayor se sentó detrás de un escritorio grande, una computadora portátil frente a él. La habitación era ordinaria y destartalada, al igual que los muebles, aunque la computadora portátil parecía nueva. Cualquier opulencia que su padre había exhibido en Dubái ahora estaba silenciada. Él llevaba su anillo de sello y un conjunto ordinario de túnicas blancas. Acacia quedó impresionada por la banalidad de su apariencia y su oficina. Ella fue golpeada por la banalidad del terrorismo. "Déjanos", le ordenó a Ibrahim. Los hombres cerraron la puerta de forma segura en su camino de salida. Acacia miró a su padre. Señaló una silla. "Siéntate" Ella se sentó. Él la miró por un tiempo. Se parecía al hombre que ella conocía en algunos aspectos, pero sus ojos estaban muertos. Cualquier calidez que una vez había visto allí o en su expresión habría desaparecido "Te pareces a tu madre", observó en árabe. Acacia no respondió. ―Sus ojos se estrecharon. — ¿Donde está ella? "Ella está en Brasil". 374

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¿Donde en Brasil? Acacia se encogió de hombros. "Si me encontraste en París, deberías poder encontrarla en Brasil". Su padre se levantó de su silla y se dirigió al frente de su escritorio. Antes de Acacia reaccionar, él la golpeó en la cara. En un instante, ella era una niña en Amman otra vez. Su madre estaba en el suelo, llorando, y Acacia estaba colgando del brazo de su padre, tratando de evitar que golpeara su. ¿Dónde está tu madre? La voz de Omar era baja, controlada. Acacia levantó sus manos para protegerse. "¡No lo sé!"Él se detuvo. Entonces, sin ninguna razón que ella pudiera discernir, regresó a su asiento. Él la miró desde detrás del escritorio. A medida que el impacto de ser golpeada se desvaneció, también lo hicieron sus recuerdos. Mientras ella inhalaba y exhalaba profundamente, ella lo estudió. Si él volvía a ella, ella lo llevaría al piso. Parecía desarmado. Sin embargo, incluso si ella llegaba a la ventana y se dejaba caer al patio de abajo, estaba lejos de estar segura de que sería capaz de salir del complejo antes de que sus hombres la alcanzaran. Su mareo obstaculizaría su capacidad para correr y defenderse a sí misma. Así que se sentó donde estaba enfurecido. Este hombre, que miró con desdén a través de un escritorio, estaba de suerte él no lo vio sostener la cuchara que tenía en su costado, sus ojos se convirtieron en rendijas. "No estaba segura si me viste en Dubái. Obviamente lo hiciste y avisaste a tu madre. Te pareces a ella. Incluso caminas como ella”. ¿Qué deseas? Acacia redirigió la conversación. ¿Por qué estoy aquí? Se cruzó de brazos e ignoró sus preguntas. "Tu madre tenía un apartamento en Recife. Parece que se fue apurada. Ella no te ha contactado desde entonces, y no la has contactado”. No sé dónde está. 375

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Quizás, esperó, como anticipando una respuesta. "Padre, por favor. Quiero ir a casa. "Estás en casa." "Vivo en París." "Esa vida ha terminado". Él hizo un gesto hacia su cabeza. "Si tratas de escapar de nuevo, serás destrozada". Su mirada se dirigió a su escritorio. "¿Puedo tener acceso a una computadora?" "¿Así que puedes contactar al Mossad?" Escupió en el piso. —No, ¿Mossad?" Sus cejas se levantaron. ¿De qué estás hablando? "El hombre por el que te prostituiste”. La voz baja de su padre goteaba con veneno. "El judío rico con el que estabas en Dubái. Él es Mossad”. Acacia negó con la cabeza. ―Es un hombre de negocios. No es un espía "Él es Mossad". La voz de Omar era despectiva. "Me has avergonzado a mí y a tu familia. Has abandonado la verdadera fe. Serás castigada, y también tu madre. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que la has visto?" La garganta de Acacia se sentía seca. A duras penas lograba tragar. "No desde diciembre". "¿Donde la viste?" "Recife" "Me dirás dónde está y me dirás cómo la has estado contactando". Acacia avanzó en su silla."Por favor, padre. No sé dónde está. Ella vive en Recife. Si ella no está allí, es que esta lejos." Omar golpeó su mano sobre el escritorio, haciendo saltar a Acacia. "Hasta que no me digas dónde está tu madre, no recibirás ningún alimento o medicamento".

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Presionó un botón en su escritorio e Ibrahim abrió la puerta. Él se apoderó del codo de Acacia. Acacia se levantó, pero antes de girarse para irse, miró a su padre. Te amé una vez, dijo en árabe. "Y tú me amaste" Sé que lo hiciste. ¿Dónde está el hombre que me protegió de los monstruos en la oscuridad? ¿Qué le has hecho?" Omar la miró y maldijo. "Ese hombre está muerto". Hizo un gesto con la mano a Ibrahim, quien escoltó a Acacia fuera de la habitación. Poco tiempo después, Acacia se sentó en su catre y se quitó el pañuelo. Fátima había insistido en untar una cataplasma maloliente sobre la herida de su cabeza antes de volver a vendarla una vez más. Dado el olor, Acacia no supo si darle las gracias o maldecir. Para su sorpresa, Ibrahim la había seguido hasta la celda. Él montaba guardia, su arma colgada sobre su hombro. Ella gimió y tocó un lado de su cabeza. El dolor había regresado, pero ella sabía que no habría más alivio. Acacia sabía que su madre estaba en una casa segura en Manaus, pero no tenía la dirección. Ella creía que Nicholas habría trasladado a su madre de Manaus a una ciudad diferente una vez que se diera cuenta de que había sido secuestrada. O eso ella esperado. "Dime dónde está tu madre y te daré algo por el dolor". Ibrahim habló después de que Fátima había dejado la celda. Su mirada se fijó en el gran hematoma que cubría la mejilla de Acacia. Ella abrazó sus rodillas en su pecho, teniendo cuidado de no rozar su rostro herido. ¿Esperas que te crea? Sí. 377

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Acacia cerró los ojos. Revisó sus recuerdos, tratando de encontrar algo que pudiera usar para influenciar a su padre. Desde que se radicalizó, parecía que el hombre que ella conocía se había ido. Te recuerdo. La voz de Ibrahim fue contemplativa. Ella abrió los ojos. Yo también te recuerdo. Vivíamos en el mismo edificio de apartamentos en Amman. Sus ojos se encontraron con los de ella, y él ajustó la pistola en su hombro. ¿Por qué no le dices a tu padre dónde está tu madre? No es a ti, al que él quiere”. Acacia parpadeó. ¿Estás tan seguro? —Por supuesto. Ella lo miró fijamente con una mirada pétrea. "Ibrahim, estoy muerta. Lo sabes. Mi padre cree que lo avergoncé. Es por eso que quiere a mi madre, para que pueda matarnos a los dos para recuperar su honor”. La expresión de Ibrahim permaneció sin cambios. "Él solo quiere a tu madre". Acacia maldijo en árabe. "Puedes decirle que lo intentaste. Puedes decirle que sé que me va a matar. No sé dónde está mi madre, y no puedo decirle lo que no sé”. ―Cerró los ojos. Ibrahim hizo un ruido de exasperación y golpeó la puerta de la celda. La puerta se abrió. Por alguna razón, Ibrahim cerró la puerta y se quedó en la celda. "¿Recuerdas cuando los chicos del vecindario me agarraron por la cerca? Estaban arrojando piedras”. Acacia no respondió.

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Ibrahim se acercó un paso. "Viniste a descubrir lo que estaba sucediendo". "Eran matones". "Yo tenía cuatro. Eras mi prima hermana, incluso si solo eras una niña. Acacia resopló y abrió los ojos. "Yo tenía seis. Creo que... "Empujaste a los chicos fuera del camino y los llamaste cobardes". Ibrahim la miró seriamente. "Los niños eran mucho más grandes que tú, pero tú te paraste frente a mí". Ella miró a su primo sospechosamente. "Estabas llorando. No quería que te lastimaran”. "El cabecilla, Hassan, te empujó al suelo. Te levantaste, Te quitaste el polvo del vestido y te quedaste de pie, con la cabeza bien alta. Así que te empujó de nuevo. Te levantaste, una y otra vez te empujó hacia abajo, y seguiste recibiendolo." Ella se encogió de hombros. "Fui terca". "Él le gritó a usted que se quedara abajo. Te mantuviste de pie”. "No sabía qué hacer", admitió Acacia. "Nos tenían contra la valla. Podrían haber arrojado piedras en cualquier momento”. "Los otros se llevaron a Hassan. Él estaba gritando, y tenían miedo de que sus padres lo escucharan. Me llevaste a casa”. "No puedo creer que lo recuerdes. Fue hace toda una vida”. "'El que hace una mala acción no será recompensado excepto por semejante; pero quien hace justicia, ya sea hombre o mujer, mientras sea creyente, esos entrarán al Paraíso '", recitó Ibrahim. Acacia reconoció las palabras del Corán. "¿Me estás diciendo que hice algo justo?" Ibrahim no respondió. 379

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También leí el Corán. Ella recuperó el libro de la mesa al lado de su cama y lo hojeó. Y si alguno de los politeístas busca tu protección, entonces concédele protección para que pueda escuchar las palabras de Allah. Luego, libéralo a su lugar de seguridad. Eso es porque son personas que no saben. "Ya sabes, Hanin. Fuiste criada musulmán”. "Soy musulmán. Nunca dejé la fe. ¡Mira! Ella levantó su muñeca y le mostró el colgante de hamsa. "Lo uso para protección." "Te has prostituido por un judío", escupió. "Mi padre me va a matar. Pero te protegí cuando eras un niño, Ibrahim. Ahora estoy pidiendo tu protección. Si el Corán ordena que protejas a los no musulmanes que buscan tú ayuda, ¿cuánto más deberías proteger a uno de los tuyos? "'Él es quien da vida y causa la muerte; y cuando Él decreta un asunto, Él le dice: "Sé", y lo es ", respondió Ibrahim."Es la voluntad de Alá que regreses a la verdadera fe". "'Otórguele protección... Entonces libérelo a su lugar de seguridad'“, repitió."Soy musulman. Estoy pidiendo tu protección." La expresión de Ibrahim cambió. Se acercó a la puerta. "Has fornicado con el Mossad". "¿Cómo lo sabes? ¿Porque mi padre te lo dijo? La cólera de Acacia se encendió."¿Qué más te dijo él? Que las bombas no matan a las personas, la gente mata ¿gente?" "Estamos peleando una guerra". "¿Una guerra con quién? ¿Otros musulmanes? Ibrahim lo fulminó con la mirada. "Algunos de los gobiernos son corruptos". 380

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¿Mi padre decide quién es justo? Él no es un Imam. Él no es un hombre santo”. Ibrahim dio un paso adelante. "No sabes de lo que estás hablando." —Sí, Ella levantó el Corán. "Lo he leído en árabe, lo mismo que tú. ¿Vas a decirme que salvarte de esos muchachos no era un justo? ¿Escritura?" Él no respondió. "Yo no soy el que tiene el arma, primo". Ella señaló un dedo acusador.”Me acusas de fornicación, pero ¿eres culpable de ¿asesinato?" Ella hojeó las páginas del libro. "'Quien mata a un alma, es como si hubiera matado a la humanidad por completo. Y quien salva a uno, es como si hubiera salvado a la humanidad entera.'" Ibrahim escupió una maldición. "No eres digna de recitarlo". "¿Por qué no? El Corán me dice que lo lea. ¿Me vas a decir que vaya en contra del Corán? "No estás recitando todo. Estás escogiendo y eligiendo”. "¿Hay pasajes que contradicen lo que he recitado?" —ella desafió—. Se cruzó de brazos. "El Corán es verdad". "Entonces no habrá una contradicción. Cuando mi padre mata a las almas -musulmanes, judíos y cristianos- es como si hubiera matado al mundo entero. Y cuando se pare delante de Allah, él será juzgado." Ibrahim dio un paso adelante, su rostro enojado."Si no protegemos a nuestra gente, serán asesinados". Alguien tiene que defenderlos. Respiró profundo "¿Cómo los estás defendiendo? No puedes estar a favor de matar a niños musulmanes, Ibrahim. Eso es lo que hacen las armas de mi padre. Matan a madres y niños”. Agitó su mano con desdén. "Propaganda. Tú eres el Mossad”. 381

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Soy musulmán. Trabajo en un hotel en París, y ciertamente no soy un espía. Digo la verdad." Ella señaló el Corán. "Cuando mi padre me asesine, estaré delante de Allah y seré juzgado. Y me mantendré como alguien que hizo un acto justo. Cuando ingreses al más allá, serás un asesino." Ibrahim la maldijo, fuerte y enojado. Pero Acacia no se detendría. "Pregúntale a mi padre acerca por Damasco, cuando vendió bombas a los musulmanes para que pudieran matar a otros musulmanes". Ibrahim pasó una mano por su barba. Su mano estaba temblando. "No sabías sobre eso, ¿verdad?"Acacia calmó su voz. "¿Por qué crees que mi madre y yo salimos de Jordania? Nos gustaban nuestros amigos y vecinos. Nosotros amamos a nuestra comunidad, no queríamos esperar y ver a mi padre entregar armas que matarían”. Ibrahim se encogió de hombros poco convincente. "En la guerra, hay bajas". "Pero se supone que las bajas no son musulmanas, ¿o sí? No debes matar a los justos, a la gente de fe”. "¡Cállate!" La cara de Ibrahim se oscureció con ira, y él la escupió. Acacia levantó sus manos en una expresión de rendición."Ibrahim, ¿dónde están tu madre y tus hermanas?" en, Jordania "¿Están bien?" Él sacudió su cabeza. "Por favor salúdalos por mí, primo. Que la paz sea con ellos”. Sin reconocimiento, caminó a grandes zancadas hasta su catre y recogió el Corán. "Eres un apóstata. ¡No mereces tocar esto! " "¿Quitarías el libro sagrado de un musulmán?" Ibrahim frunció el ceño. "Dejaste la fe por un judío". 382

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Te protegí. Hice una buena acción. ¿Te quedarás mirando y mirando mientras mi padre tira piedras? Ibrahim evitó sus ojos. Llevando el libro reverentemente, se dirigió a la puerta y llamó. "Cuando te presentes ante Alá, tendrás que responder por tus acciones", le gritó Acacia. "¿Qué justificación darás por matar a los tuyos?" La puerta se abrió y se cerró de golpe, dejándola sola. Ella se acurrucó en una bola en el catre. Probablemente ella había empeorado la situación y que Ibrahim correría y le repetiría todo a su padre. Pero como su padre tenía la intención de matarla, no tenía nada que perder. Es mejor que se esfuerce y la mate a ella, que la matará de hambre o la obligue a ver cómo asesina a su madre. Cerró los ojos y rezó para tener fuerzas para escapar al día siguiente. El tiempo corría fuera.

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Capítulo 50

Una mano cubrió su boca. Acacia se despertó bruscamente y clavó sus puños en la oscura figura inclinada sobre ella. La habitación era negra. Ni siquiera las luces del patio brillaban a través de la ventana. La figura rechazó sus golpes. "Estamos aquí para rescatarte." Mantente callada. Lesiones, susurró en Inglés. "Conmoción cerebral", susurró. "moratones en la espalda. Pero puedo caminar”. El hombre llevaba equipo de combate, que apenas podía distinguir. Parecía estar acompañado por otros. Se preguntó si cortarían el poder del complejo de su padre. Parecían llevar gafas de visión nocturna. El hombre la levantó sobre su hombro y comenzó a moverse. Acacia rebotó cuando salieron de la celda y trotaron por el pasillo. Se abrió paso entre un par de cuerpos en el suelo. Ella no podía decir si uno de ellos era Ibrahim. Escuchó un grito a lo lejos y el tintineo de los disparos. El hombre la agarró con más fuerza y comenzó a correr. Las botas golpeaban contra el piso de concreto y sobre el mosaico en el patio. Los disparos dividieron el silencio y una lluvia de balas voló por el aire. Escuchó los gritos de alguien que fue golpeado y maldecido en árabe. Oyó más disparos y el hombre que la transportaba cayó.

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Acacia aterrizó sobre el soldado, que trató de amortiguar su golpe. Ella rodó fuera de él y se agachó para cubrirse. — ¿Está todo bien? ella siseó en inglés. El hombre maldijo y agarró su muslo. La sangre brotaba de debajo de sus dedos. "¡Maldita sea!" Una linterna brilló en sus ojos. Alguien la agarró de la mano y la hizo ponerse de pie. Ella plantó los pies, entrecerrando los ojos para ver quién sostenía su mano. Tan pronto como se dio cuenta de que era uno de los hombres de su padre, no dudó. Retiró la cuchara que había escondido en su manga y metió la manija en el costado del cuello del hombre. La sangre brotó en un amplio arco mientras gritaba de dolor. Él la soltó y cayó de rodillas mientras la sangre continuaba brotando de su herida. Se cubrió el cuello con las manos, gorgoteando y jadeando. Acacia lo miró fijamente, congelada. Otro soldado comenzó a arrastrarla hacia la puerta. Tenemos que irnos. ¡Ahora! Acacia se volvió para ver al hombre herido desplomarse en el suelo. Él no se movió Las balas pasaban zumbando, y otros dos soldados se acercaban desde el frente de ella, tratando de cubrir a su camarada caído. Acacia luchó para mantenerse al día con el soldado que le agarró el bíceps. Él la sacó del patio y hacia una hummer que la esperaba. Acacia vomitó al lado del vehículo. "Jesús", dijo uno de los soldados. Tomó un trapo del interior del Hummer y se lo entregó.”Hay alguien ¿Más?" 385

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Acacia no respondió. Vomitó una vez más y se dobló. "Tenemos que irnos", dijo otra voz desde el interior del Hummer. "Estoy bien", susurró, tragando la bilis. Ella se limpió la boca con la toalla. — ¿Estás segura? el soldado preguntó. Él la examinó rápidamente. Ella subió al Hummer, y él la siguió. El vehículo blindado se alejó, acelerando por un sendero desigual y accidentado. “Estado “, ladró el hombre en el asiento delantero. "El cuervo está aquí. Ella simplemente vació su estómago y está cubierta de sangre”. El soldado que la había ayudado respondió. Tenía un acento inglés y comenzó a pasar sus manos sobre sus brazos y piernas. "No es mi sangre", respondió ella en inglés. El soldado tomó nota de su cabeza vendada y moretones faciales. "Ella va a necesitar un médico". Entendido. Hay uno esperando”. El hombre en el frente sonaba americano. Parecía ser el oficial a cargo. "Bebe esto." El soldado de la derecha de Acacia le entregó una botella de agua. Él no sonaba americano. Ella probó el agua con gratitud, pero tuvo cuidado de no beber demasiado. "Innis está abajo", anunció el soldado en inglés. "¿Es él soldado que me estaba cargando?" —ella graznó ¿Está bien?" "Lo descubriremos en un minuto". El tono del oficial era sombrío. "Lo siento." Una ola de emoción la golpeó. "Cariño, no tienes nada por lo que lamentar". El oficial se volvió en su asiento. Le guiño un ojo. "Este es nuestro trabajo".

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El enlace de comunicación en el vehículo crepitó a la vida. "Innis necesita un médico. Lo llevé a la base”. Entendido. Cambio y Fuera ", respondió el oficial. Se giró hacia el conductor, ubicación Fuera del rango —Bien— El oficial presionó un par de botones, y el enlace de comunicación crepitó una vez más. "Ranger uno a S-one. Estamos fuera de rango. ¡Vayan por ellos! "Copia eso, Ranger uno", llegó una voz por el enlace del comunicador. El acento era del Medio Oriente, pero Acacia no podía ubicarlo. "Buena suerte, S-one. El oficial presionó un botón otra vez, y el enlace de comunicación se calló. "¿Hay una base de la OTAN cerca?" Acacia preguntó. "Negativo", cortó el inglés. Ella estaba alarmada. ¿Entonces, quién eres? "Contratistas privados", dijo el hombre sentado a su derecha. Ahora ella reconoció su acento es. "¿Israelí?" —susurró ella. Él asintió. ¿Mossad? preguntó. "Ex-Mossad". "Pensaban que yo era el Mossad". "No, no lo hicieron", se burló. "Si lo hubieran hecho, te habrían torturado y te hubieran sacado toda la informacion". Sus ojos se encontraron con los suyos. Si su padre lo hubiera capturado, las cosas hubieran sido mucho peor para él que para sus colegas estadounidenses y británicos. "Creo que maté a alguien". Ella le habló en árabe, esperando poder entender. Los ojos del israelí se posaron en los de ella. "Mejor él que tú", respondió en árabe. "No quise matarlo. Estaba tratando de escapar”. 387

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Hizo un movimiento horizontal con su mano. "Alguien te pone una pistola en la cabeza, alguien te amenaza, haces lo que puedes para seguir con vida. Eso es defensa propia. Acacia tomó un trago de agua, tratando de procesar todo lo que acababa de pasar. Pensó en el hombre en el patio, la sangre brotando de su cuello. Pensó en el soldado que la había llevado, agarrándose el muslo y maldición Su padre había causado esto. La había secuestrado de su casa y había matado a Kurt, su protector, en el proceso. Las muertes y lesiones que resultaron del secuestro fueron culpa de su padre. Maldita sea su alma, pensó ella. Su cuerpo tembló. Ella puso su mano sobre su corazón. "Gracias por rescatarme", dijo en árabe. —De nada. — Acacia estaba agradecida de poder entenderse. Ella no quería una gran audiencia para sus palabras. "Que la paz sea contigo y tu casa." "La paz sea contigo, también". ― ¿Qué estás diciendo? el oficial interrumpió bruscamente. "Me está dando consejos de belleza", respondió el israelí en inglés. La risa estalló en el Hummer. Lesiones, Se inclinó más cerca, todavía hablando en árabe. Su mano tocó su vendaje. "Contusión. Herida en la cabeza. Moretones faciales, golpe contundente en la parte inferior de la espalda. Creo que me golpearon con un rifle cuando me secuestraron." La expresión del israelí se tensó. Cambió el arma que descansaba en su regazo. Tres vehículos militares aparecieron de la oscuridad y pasaron rápidamente a su lado, yendo en la dirección opuesta. 388

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No habrá nada para cuando terminen. El israelí sacudió su barbilla en dirección a los otros vehículos, Acacia pregunto. "¿Quiénes son?" "Fuerzas especiales sirias". Él se volvió para mirar hacia adelante. Acacia se abrazó a sí misma en un esfuerzo por evitar que su cuerpo temblara. Si los sirios supieran sobre la conexión de su padre con los bombardeos de Damasco, la matarían. Recordó que Nicholas le había contado sobre la inteligencia que había adquirido sobre su padre. Los bombardeos de Damasco no se habían incluido en el dossier. Ella se tapó la boca con la mano. Ella había sido la fuente de esa información. Ella solo lo había pasado a una persona, lo que significaba... Ella retiró su mano de su boca. "¿Los sirios van a matar a todos en el complejo?" El israelí volvió la cabeza. "No conozco sus reglas de enfrentamiento". Acacia sintió que iba a volver a enfermarse. Ella se cubrió la boca. "Baja la cabeza". Su mano toco su vendaje, el israelí guió su cabeza entre sus rodillas. "Inhale por la nariz, lentamente". Su mano descansaba ligeramente entre sus omóplatos. Acacia hizo lo que le dijeron. Dejó a un lado su culpa y su horror para concentrarse en su aliento, visualizando sus emociones como una ola que se estrelló sobre ella y se derramó en el piso del Hummer. En su mente, ella miraba las aguas alejarse. "Si se trata de ti o de ellos, tú eliges", susurró el israelí. Mantuvo su mano sobre su espalda y bajó la cabeza para que estuviera casi a la altura de los ojos. Otra vez 389

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No quería que muriera nadie, susurró. Ellos eligieron la muerte cuando te secuestraron y mataron a tu guardaespaldas. Las acciones tienen consecuencias. "No pueden bombardear a las personas hasta el olvido y dar la vuelta y esperar un proceso judicial". Eso no es justicia”. Respiró a través de su nariz y por su boca, sus pulmones fueron lo único que la ató hasta el momento. "Todos quieren justicia", murmuró. "¿Pero alguien sabe qué es justicia realmente. El Hummer dio un giro brusco y aumentó su velocidad. El israelí retiró su mano, Acacia levantó la cabeza. Luces en la distancia se alinearon lo que parecía ser una pista de aterrizaje. Ella vio un pequeño jet. El Hummer se detuvo junto al avión, cerca de otro Hummer. Varios soldados armados estaban protegiendo el avión. "Ahí está tu viaje", anunció el oficial por encima de su hombro. La israelí la ayudó a salir del vehículo y la tomó del brazo mientras la escoltaba hasta el avión. Sus piernas temblaban, y ella tropezó. Un hombre estaba parado al pie de la escalera que se elevaba a la puerta del avión. Rick. Sin decir una palabra, ella fue hacia él y envolvió sus brazos alrededor de su cintura. Ella lo abrazó como si fuera un amigo perdido hace mucho tiempo. 390

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Para su sorpresa, él la envolvió en un abrazo de oso. Lágrimas pincharon sus ojos. Ella nunca pensó que estaría tan feliz de verlo. Lo siento, llegamos tarde... ―Él la soltó. "Conmoción cerebral, herida en la cabeza, hematomas y laceraciones faciales, y trauma contundente en la parte inferior de la espalda. Ella vomitó en el camino de salida ", informó el israelí. Su expresión era estoica. Acacia había olvidado que él estaba allí. —Gracias. Gracias a todos ustedes. Lo siento por lo que le sucedió a Innes”. "Él va a estar bien". El oficial dio un paso adelante. Estrechó la mano de Rick. Necesitas salir de aquí. Asintiendo con la cabeza, Rick subió a Acacia por las escaleras y en el avión. Levantó la escalera y cerró la cabina puerta. Acacia examinó rápidamente el interior de la cabina. Ella se volvió hacia Rick. "¿Él no vino?" Rick negó con la cabeza, su cara en blanco. "¿Pero él te envió por mí?" Su voz se volvió ronca. Rick asintió. Parecía incómodo. "Mi padre cree que Nicholas es el Mossad". Acacia parpadeó para contener las lágrimas. "Otros pueden pensar lo mismo. Tienes que advertirlo”. Rick levantó las cejas. "¿Tu padre mencionó al Mossad?" Ella asintió. Rick maldijo y sacó su teléfono celular. Una mujer de mediana edad que llevaba matorrales quirúrgicos se movió desde la parte posterior del avión. "Soy el doctor Biüchi, de Ginebra. Echemos un vistazo."

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Acacia se sentó en un sofá bajo y se volvió para mirar por la ventana. A la luz proporcionada por la pista de aterrizaje improvisada, los soldados se agruparon alrededor del Hummer. Ella dijo una oración de gratitud por sus rescatadores antes de tomarse un momento para llorar la pérdida de la vida en la casa de su padre. "Quien mata a un alma, es como si hubiera matado a la humanidad por completo. Y quien quiera que salve a uno, es como si hubiera salvado a la humanidad por completo”. Ella recitó las palabras del Corán en su cabeza. Una lágrima cayó.

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Capítulo 52 Está infectada. La doctora Büchi detuvo su examen de la cabeza de Acacia. "Voy a limpiar la herida y dejarla abierta al aire para que pueda sanar". "Está bien" Acacia estaba teniendo dificultades para mantenerse despierta. "Voy a comenzar una vía intravenosa con líquidos y un antibiótico. ¿Como esta su dolor? El doctor continuó hablando en francés. "Duele, pero estoy tan cansada". "Te daré algo para el dolor. Solo quédate conmigo unos minutos más, luego puedes acostarte”. El doctor instaló una intravenosa portátil y descubrió una bandeja quirúrgica.”Voy a tener que cortar un poco el cabello para tratar con la herida de la cabeza." "No me importa." Los parpadeos de Acacia se hicieron cada vez más pesados. "Acacia." El doctor tomó su mano y se preparó para administrar el IV. "¿Hablas italiano?" "No, español y portugués". El doctor cambió al italiano. "Si hago preguntas, ¿puedes entender? Puedo entender español, pero no puedo hablar." "Creo que yo puedo." Acacia miró al doctor con curiosidad. "Eres mi paciente", continuó en italiano. Ella le lanzó una mirada de reojo a Rick. "Todo lo que diga se mantendrá en privado a menos que me indique lo contrario. ¿Lo entiendes?" "Sí", respondió Acacia en español. Se preguntó por qué el doctor no quería que Rick entendiera su conversación. "Dime cómo obtuviste tus heridas". 393

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Los moretones en mi espalda sucedieron en París. Alguien me golpeó por detrás. Acacia señaló su rostro magullado. Mi padre me golpeó. Alguien me golpeó en la cabeza, probablemente con un rifle. De ahí vino la herida. Pusieron una especie de cataplasma sobre ella. Vi eso. El doctor arrugó la nariz. "Creo que lo empeoró. Tienes otros moretones en tu cuerpo”. Eficientemente, el administró una línea intravenosa periférica y pegó la conexión a la parte posterior de la mano de Acacia. "Me caí en París cuando me golpearon por detrás. Me caí justo ahora cuando el soldado estaba llevándome le dispararon. Acacia se tragó un sollozo al recordar a Innes que gritaba de dolor. El doctor la miró con simpatía. ¿Pasó algo más? No. Me dieron algo para el dolor, pero no sé lo que era. Las pastillas eran blancas ¿Me puedo acostar ahora? "En un minuto. Acacia, ¿fuiste violada? —No ¿Hubo otros asaltos?" —No ¿Perdió el conocimiento en algún momento? En París. Deben haberme noqueado antes de llevarme a Marruecos. Y luego perdí el conocimiento cuando me golpearon en la cabeza. Creo que fue ayer”. Ella pensó mucho. "No sé qué día es." Cuando fue al baño, ¿hubo dolor o sangrado entre las piernas? —No, Acacia negó con la cabeza con vehemencia. "Todo bien." El doctor volvió a hablar en francés. "Voy a ayudarte a acostarte para que pueda trabajar en tu herida de la cabeza". Puedes dormir si quieres. Solo recuerda que tienes un IV en tu mano. No te muevas por ahí”. 394

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Acacia permitió que el médico la ayudara a recostarse en el sofá. Ella comenzó a temblar incontrolablemente y el doctor la cubrió con una manta. "Es un shock", explicó el médico. "Vas a estar bien, Acacia. Solo descansa un poco”. Le tomó un tiempo a Acacia dejar de temblar. ―Cerró los ojos. Cuando Acacia despertó, ella estaba en Ginebra. Una ambulancia esperó en el aeropuerto privado y la transfirió a un hospital cercano, con Rick y el doctor Büchi estaban a su lado. Acacia no tenía idea de cómo había podido ingresar a Suiza sin un pasaporte o incluso sin hablar con un agente de aduanas. Estaba demasiado cansada para preocuparse por eso. Un equipo de médicos la examinaron, y luego un grupo de enfermeras la arreglaron y la ayudaron a ponerse una bata de hospital. Escanearon su cuerpo para determinar el alcance de sus heridas y para detectar posibles daños cerebrales. Al no encontrar ninguno, la sedaron y cayó en un sueño profundo.

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Capítulo 52 Nicholas estaba junto Acacia y acaricio ligeramente su brazo. Se había duchado y afeitado por primera vez en días y ahora vestía jeans oscuros y una camisa azul. No había dormido mucho desde la desaparición de Acacia. Manchas púrpuras yacían debajo de sus ojos. "Temía que estuvieras muerta", susurró. Él sabía que ella no podía escucharlo. Por eso estaba allí. Él inclinó la cabeza y su cabello húmedo le rozó la mano. "El médico no me contó sobre sus lesiones", dijo Rick con voz áspera. Se enfrentó a su jefe desde el otro lado de la cama de hospital de Acacia.”Solo sé lo que me dijeron los contratistas cuando la recogimos en Tánger: conmoción cerebral, herida en la cabeza, moretones faciales y trauma en la parte inferior de la espalda." Nicholas levantó la cabeza. "Conozco al doctor Büchi desde hace años. Ella no traicionará a un paciente”. "Supongo que ella preguntó por violación. No sé lo que se dijo”. Nicholas parecía afligido. Apartó un rizo de la cara de Acacia y lo colocó reverentemente a un lado. Esto es culpa mía Si no hubiéramos discutido, ella se habría quedado conmigo”. "Culpa a los animales que la tomaron”. Rick maldijo. "Habrían hecho su movimiento eventualmente. Habrían intentado matarte para llegar a ella”. Nicholas dejó escapar una torturada exhalación. Mírale la cara. Han hecho Dios sabe que, y todo esto por mí." "Deberías haberla visto, agradeciendo calurosamente a los contratistas por rescatarla, como si le hubieran llevado Pizza." Nicholas sonrió a medias. "Esa es mi niña. Pero ella no debería tener que ser valiente. Se suponía que debía protegerla." 396

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Tú lo hiciste. La sacaste de allí. Las manos de Nicholas se cerraron en puños."Un moretón es demasiado" Al menos su padre no es una amenaza para ella ahora. Los sirios hicieron contacto con los contratistas. Está hecho. "Justicia", murmuró Rick. "Me hubiera gustado golpearlo. Él es quien hizo eso a su cara”. Nicholas se inclino para darle un Beso Acacia en la frente. "Cuando ella despierte déjame saber. La madre se ha mudado y está a salvo. Ella está preocupada, comprensiblemente. Wen puede organizar que ellas hablen." —Hecho. ¿Cómo tomó el Mossad las noticias? Nicholas apretó su mandíbula. Así como se podría esperar. Su trato con los sirios fue rentable, según me dijeron. Prometieron desautorizarme, como lo pedí. También podrías haber sido un agente por todos los problemas que te causó". Que es precisamente por eso que no soy un agente. Se frotó la frente. ¿Te pedí que advirtieras a Silke? Sus manejadores ya llegaron a ella. Ella ha pasado a la clandestinidad por un tiempo . "El Mossad se arrepentirá de haberla reclutado. Estoy seguro de ello. " Rick miró a su empleador más de cerca. Hizo un gesto hacia su rostro. Nicholas extendió la mano y tocó su cicatriz. Sus ojos oscuros se agrandaron. Lo olvidé. He estado sin mi prótesis durante todo esto" "La tenías cuando dejamos París. Después de eso... "Rick se encogió de hombros. "No lo recuerdo."Mis padres nunca mencionaron nada". 397

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Nicholas hizo una pausa. Él miró hacia Acacia maravillado. "Ella me hizo olvidar". "Ella tiene ese efecto en la gente". El tono de Rick estaba seco. La mirada de Nicholas se agudizó. "¿Has cambiado tu opinión sobre ella?" "Ella tiene una voluntad de hierro. "Respeto eso." "Jesús", susurró Nicholas. Besó la frente de Acacia una vez más y se acercó a Rick, extendiendo su mano. Gracias, amigo mío. "No lo menciones". La voz de Rick fue brusca cuando se dieron la mano."¿Vas a ir?" "Tengo que verlo terminado". Rick empujó sus manos en los bolsillos de sus jeans. "Esa es la jugada incorrecta". — ¿Qué dijiste? Nicholas entornó los ojos. Mírala, Rick señaló la forma serena de Acacia. Tu chica te necesita, debes permanecer con ella. Ella no me necesita, Rick. Me dejó Nicholas sonaba amargado. Ella preguntó por ti. Ella no pidió comida ni agua ni un jodido doctor. Ella preguntó por ti. Nicholas miró a Acacia, que yacía tranquila y callada en su cama de hospital. "Hablé con Kate. Está reservando un vuelo desde París mañana por la tarde, con el gato. Un jodido gato, murmuró Rick. Si eso no es amor... Lo que está hecho está hecho, dijo Nicholas en voz baja. Envié a su padre a los sirios. En su opinión, soy un asesino”. 398

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Hizo lo que tenía que hacer. El tipo era un terrorista”. "No importa si mis intenciones fueron buenas. Ella está en contra de matar". Nicholas le dio la espalda.”Cuida de ella y Kate”. Rick asintió. Con una última mirada, Nicholas salió de la habitación.

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Capítulo 53 Vendrá a verme, Acacia le preguntó a Rick tan pronto como entró a la habitación. Habían pasado más de veinticuatro horas desde que llegó al hospital. Aún le dolía la cabeza, pero las náuseas habían remitido. Rick se había ausentado mientras el doctor Büchi la examinaba durante las rondas de la mañana. Permaneció en el pasillo mientras las enfermeras la arreglaban y le cubrían la herida. Cuando regresó, Acacia mordisqueaba su desayuno. "El jefe ya ha estado aquí". Rick se sentó al lado de la cama. Estaba casualmente vestido con jeans y una camisa negra. Pero por alguna razón, llevaba botas de combate. Acacia dejó caer su tenedor en la bandeja del desayuno. — ¿Cuándo? "Mientras estabas dormida". ¿Volverá? Rick negó con la cabeza. "Él se fue. ¿Dónde? Rick se inclinó hacia adelante y apoyó los brazos sobre las rodillas. "Está volando Kate desde París. Ella llegará esta tarde. Ella está trayendo a tu gato”. Acacia se reclinó sobre la almohada. "Quería ver que estoy bien, pero no quiere hablar conmigo". "Joder," Rick maldijo por lo bajo. "Quiere hablar contigo, pero me pidió que cuidara de ti." "¿Ha encontrado al hombre que tomó la obra de arte de su familia?"

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¿Cómo te sientes esta mañana? Rick preguntó en respuesta. "¿Qué dijo el doctor?" "Quiero verlo", susurró. "Acacia, no creo-" "Necesito verlo". Ella levantó su voz. Rick dudó. Lo llamaré. Vamos. Puedes hablar con él por teléfono”. Rick caminó hacia el pasillo. Acacia esperó en vilo para que regresara. Trató de formular oraciones en su mente, pero tenía dificultades para decidir qué decir. Unos minutos más tarde regresó. Su rostro era impasible. "El jefe está ocupado en este momento. Él quiere que descanses y te cuides a ti misma”. Los ojos de Acacia se llenaron de lágrimas. Rick levantó sus manos. No llores Kate estará aquí pronto. Cuando te den el alta del hospital, tengo órdenes de llevarlas a los dos de vuelta a París. Y, a, tu gato. ¿Cuál es el nombre de tu gato? Ned. Acacia presionó el botón de llamada para la enfermera. Tiró las mantas hacia atrás y se movió hacia el borde de la cama, cerca de su IV. Rick se adelantó. — ¿Qué estás haciendo? Me voy, Se secó los ojos con una servilleta. "No puedes irte. Tienes una lesión en la cabeza." Ella lo miró con furia. "¿Por qué no le impediste ir tras el ruso?" "¿Qué te hace pensar que es allí donde él se ha ido?" "Porque está obsesionado con hacer justicia para su familia". Sé que su equipo estaba trabajando para encontrar al ex novio de Jazmín. Sé que no querría que supiera que está en Rusia”. "Escucha, necesitas descansar. Llamaré a la enfermera”. "No. No voy a mentir aquí mientras él se destruye a sí mismo”. 401

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Rick bordeó la cama para pararse frente a ella."No hay nada que puedas hacer"."Tengo que tratar." Se frotó la cara con ambas manos. Vuelve a la cama. Kate tiene tu gato. ¿No quieres ver a tu gato? "Dile a Kate que lo siento. Voy detrás de Nicholas”. No, no iras, Acacia se inclinó hacia adelante por la cintura. No estoy pidiendo tu permiso. Yo maté a un hombre en Marruecos. ¿Lo sabías? La expresión de Rick no cambió. Sus hombros caídos. Ya lo sabes. Pero lo que no sabes es que tengo que pagar por eso. Tengo que pagar por quitar una vida salvando otra vida. Y voy a salvar a Nicholas. Esa es la cosa más jodida que he escuchado. Rick la miró. Algún terrorista intentó matarte, y cortaste su arteria con una cuchara. Debería darte una jodida Medalla ¿Me oyes? No necesita salvar a nadie para protegerte. ¿Fue en defensa propia? No quise matarlo, pero lo hice. Acepto las consecuencias. Necesitas que te examinen la cabeza. — ¿Que está pasando?— Una enfermera estaba parada en la entrada. ¿Por qué estás sentada? Me voy. Por favor, elimine el IV”. Acacia le tendió la mano. No irá a ningún lado hasta que el médico le dé, de alta". La enfermera apartó a Rick. ¿Y quién es usted? ¿Por qué le gritas y usas lenguaje grosero? Haré que la seguridad te quite. Rick cruzó sus brazos sobre su pecho. Señora, soy su seguridad. Dile al doctor Büchi que me estoy retirando. Si no quitas el IV, lo haré. Acacia le dio a la enfermera una mira determinante. 402

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Sólo espera. ¿Ok? Es peligroso tratar de eliminar una intravenosa cuando no sabes lo que estás haciendo”. La enfermera miró a Rick con severidad. Ambos, se miraron. Encontraré al doctor. Ella corrió hacia el pasillo. "Si te preocupas tanto por él, ¿por qué lo dejaste?" Rick habló. "Si él no se preocupaba por mí, ¿por qué contrató a un equipo de comandos para rescatarme?" Acacia respondió, resbalándose de la cama. Ella estaba inestable en sus pies y tuvo que agarrarse a la barandilla por apoyo. Rick le tocó el codo. "Tienes que acostarte. Ni siquiera puedes ponerte de pie”. Se apartó de él y cayó contra la cama, casi derrumbándose en su soporte IV. Rick lo atrapó justo a tiempo. "Joder. ¿Te sentarás? Ella se inclinó pesadamente sobre el colchón. "De una manera u otra, me voy de aquí, y lo voy a buscar. ¿Me vas a ayudar o no? Rick sacó su teléfono y tocó la pantalla. "No irás a ningún lado sin ropa". Acacia miró su bata de hospital y sus pies descalzos. "No puedo usar esto?" La cara de Rick se enrojeció. ― ¿Estás chiflada? Ella frunció el ceño. "Fue una broma, Rick". Cruzó la habitación, hablando en su teléfono en voz baja. El doctor Büchi entró en la habitación de Acacia unos minutos más tarde."La enfermera dijo que quieres ir a casa". "Está bien." Acacia extendió su mano. "Por favor, quíteme mi IV". El doctor se volvió hacia Rick. "¿Podrías esperar afuera, por favor?" 403

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Rick hizo contacto visual con Acacia, quien asintió con la cabeza. Se retiró y colocó su teléfono celular en su oreja. "¿Por qué no hablamos por un momento?" El doctor acercó una silla a la cama y se sentó. ¡Dime! ¿Qué está pasando? ¡Tengo que irme." Me siento mejor y tengo cosas que hacer”. "Tienes una conmoción cerebral que necesita ser monitoreada. Tienes una lesión en la cabeza que está abierta para que podamos irrigarlo para combatir la infección. Tienes que quedarte aquí”. Acacia fue contemplativa por un momento. "Si contrato a una enfermera privada para tratar la herida en la cabeza, ¿puedo ¿salir?" "No eres un prisionero, Acacia. Pero acabas de tener una experiencia traumática. Entiendo que quieras ir a casa, pero me gustaría que hables primero con uno de mis colegas”. "¿Un psiquiatra?" Sí. El doctor Aswan ha trabajado con recién llegados a Suiza, algunos de los cuales sufrieron traumas en su tierra natal”. "No estoy loca." No he dicho que lo estas. La expresión del doctor se volvió reprobadora. "Esa es una manera muy poco amable de referirse a otro persona." "No quiero ser cruel". Acacia se sintió culpable."Pero no estoy lista para hablar con alguien sobre lo que sucedió". "La curación es un proceso. El doctor Aswan no hará que hables de nada que no quieras, pero ella podrá ayudarte a darle sentido a tus sentimientos”. Acacia eligió adoptar una expresión conciliatoria. Dijo ella bajando su voz. "Doctor Büchi, sé que tiene mis mejores intereses en mente. Me doy cuenta de que necesito hablar con alguien. Pero ahora mismo, la única persona 404

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con la que quiero hablar es Nicholas, mi compañero. Está de viaje por negocios, y no puedo esperar hasta que venga." El doctor la estudió. "Si quieres irte, eres libre de hacerlo. Sin embargo, tendrá que firmar algunos documentos, ya que se cerrará la sesión fuera del hospital en contra de los consejos médicos”. "Voy a firmar", Acacia se ofreció voluntariamente y rápido. El doctor la estudió por un momento. Lo que sea que vio en la cara de Acacia parecía estar confundida. El doctor se puso de pie. "Voy a enviarte con algunas recetas. También te daré información del Doctor Aswan. Me gustaría que conciertes una cita con ella”. —Lo haré. "Volveré en breve. Por favor, espérame." Acacia se recostó en la cama para descansar. Ella cerró los ojos cuando una oleada de mareo pasó sobre ella. Sus pensamientos se volvieron hacia Nicholas. Ella esperaba que no fuera demasiado tarde.

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Capítulo 54

La señora Cassier quiere verte. Rick se sentó al lado de Acacia en la parte trasera de la limusina. Otro guardaespaldas llamado Frank se sentó en el asiento delantero al lado del conductor. Por favor, dale mis disculpas. Voy por Nicholas. Acacia miró por la ventana y se maravilló de lo verde y llenos que estaban los árboles. Fue un gran contraste con Marruecos. Puedes ver a la señora Cassier mientras esperas a Kate y, a tu gato. Ella volvió la cabeza. Llévame al aeropuerto o déjame salir del automóvil. No te voy a preguntar de nuevo. Mierda Rick se frotó la barbilla. Solo tienes la ropa que traes. Ni siquiera tienes tu pasaporte." Acacia miró la ropa que la señora Cassier le había enviado. Un par de elegantes pantalones negros, una blusa de marfil y zapatos de Chanel que combinaban con los que ella había admirado durante su caminar. "No me importa la ropa. Y sé muy bien que tú y tu equipo se preparan para cualquier contingencia. ¿Cómo me trajiste a Suiza sin un pasaporte?" Rick tuvo la decencia de parecer avergonzado. "Ya me lo imaginaba." Ella le tendió la mano. Rick retiró un pasaporte diplomático suizo de su bolsillo. Ella revisó la fotografía y el nombre. Era su imagen, y el nombre leyó Andarta Silva. Ella lo apretó contra su pecho. "No te llevaré a Nicholas sin un médico". El tono de Rick fue contundente. 406

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"No me llevarás a ningún lado excepto al aeropuerto. Volaré de regreso a París y le pediré a mi amigo Luc que me ayude. ¿Ese tipo jodido? Rick gruñó. Si haces eso, el jefe perderá la cabeza. No puede negarse a verme y luego ponerse celoso porque le pido ayuda a un viejo novio. Solo vuelve a la casa. Lo llamaré de nuevo cuando las cosas se hayan calmado. Él te hablará”. Ella se volvió hacia él. "Si quieres ayudar, llévame a Nicholas lo más rápido posible. De lo contrario, cállate y déjame salir del auto”. Rick le lanzó una mirada que habría hecho temblar a un hombre adulto. En cambio, se movió más cerca. "Mi propio padre me secuestró y amenazó con matarme. ¿Crees que te tengo miedo? No tengo nada de qué temer. Ya no. Rick golpeó su mano en el asiento del auto entre ellos, causando que Acacia saltara. "No se puede cuidar a todo mundo." Aquel que salva un alma, es como si hubiera salvado al mundo entero". Rick la miró con dureza. "Incluso si te llevo a él, él no quiere verte. ¿Qué pasara entonces? Lo hará. Acacia fue desafiante. No puedes asumir eso. Necesitas un plan”. Estoy abierta a sugerencias. Ella ajustó el vendaje alrededor de su cabeza. "Eres el especialista en seguridad". Ex-Navy SEAL, aclaró, una mirada de orgullo en sus ojos. Realmente no sé lo que eso significa, ya que no soy estadounidense". 407

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Rick inspiró profundamente, como si estuviera tratando de controlar su temperamento. "Tengo que decirle que vamos para allá. Entonces él va a despedirme por hacerlo”. Así que te contrataré para que me lleves a él. ¿Con qué?, Un bolso de Chanel. Rick bufó. ¿Vas a contratarme con un bolso? Vale varios miles de euros. Está sentado en mi apartamento en París. Tú puedes tenerlo. Estoy jodido. Estoy absolutamente jodido. Rick negó con la cabeza. Frank, haz la llamada. Vamos a Helsinki. Hels...inki Acacia parpadeó. ¿Por qué está Nicholas en Finlandia? Rick tenía una expresión agria. "Puedes preguntarle cuando lleguemos allí". Gracias. Acacia echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. La medicación para el dolor había empezado a desaparecer y un dolor de cabeza la amenazaba en las sienes. La señora Cassier te preparó una bolsa de viaje, por si acaso, susurró Rick. "Está en el maletero. Y antes de que me olvide... "Él colocó un teléfono celular en su mano. "No pudimos recuperar tu bolso, pero encontramos tu teléfono justo dentro de tu edificio de apartamentos. Los secuestradores deben haberlo abandonado." Ella abrió los ojos. Gracias por ayudarme. Tentativamente, Acacia deslizó su mano sobre el asiento del automóvil. Ella tocó su dedo meñique. Él le apretó la mano antes de alejarse. 408

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Capítulo 55

El Range Rover negro había salido a través de las puertas de hierro y entró en la finca a las afueras de Helsinki. Los terrenos estaban muy boscosos, lo que significaba que los edificios principales no se podían ver desde las puertas. El automóvil subió lentamente la colina y dobló en un camino circular frente a una gran casa de campo de tres pisos. La casa en sí estaba hecha de piedra y tenía un techo de tejas rojas. "Esto es todo", anunció Rick cuando el conductor detuvo el automóvil. Acacia se volvió para inspeccionar el edificio. Era temprano en la tarde y todavía había luz afuera. Sin embargo, todas las lámparas de la casa parecían estar encendidas. "Él sabe que estamos aquí. El guardia en la puerta lo llamó, "Rick le advirtió. El corazón de Acacia cambió de ritmo, cinco latidos rápidos, antes de volver a su ritmo habitual. El resultado fue el pánico. Tocó su pecho y cerró los ojos. “¿Estás bien?“ Rick habló al lado de su oreja. —Sí, Ella abrió los ojos. "Vámos". Él se acercó para ayudarla a salir del auto y la acompañó escaleras arriba hasta la puerta principal. La casa estaba amueblada escasamente con muebles modernos. Los pisos de madera noble brillaban en el vestíbulo principal y conducían a una gran sala de estar en un lado y una puerta cerrada en el otro. Acacia podía oír voces que venían de detrás de la puerta. 409

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Nerviosamente, ella ajustó su vendaje. A pesar de su ropa, sabía que parecía asustada. Tenía la cara magullada, la cabeza vendada y necesitaba un baño. Sus rizos, que eran ingobernables en el mejor de los casos, eran un disturbio apenas contenido por la gasa blanca que envolvía su cabeza como una banda. "Hola, Acacia". Wen entró al salón desde la sala de estar. Él le sonrió tímidamente. "¡Qué alegría verte!" "Igualmente" Ella le devolvió la sonrisa, mirando el equipo que llevaba. Ya sabes que hacer. Voy a escanearlos para buscar errores”. Levantó la varita e hizo una pausa. Ella asintió y se quedó muy quieta mientras la escaneaba. Despejado. Wen sonrió de nuevo antes de acercarse a Rick, Frank y el conductor, que se había reunido detrás de Acacia en el vestíbulo principal. La puerta se abrió y Nicholas salió caminando vestido con jeans y una camisa blanca abotonada. Parecía como si no hubiera dormido mucho. Acacia notó que no estaba usando su prótesis. Se detuvo en seco cuando la vio. Su cara se transformó en una expresión de shock mezclado con dolor. Acacia hizo contacto visual antes de que la habitación comenzara a girar. Ella cayó al piso.

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Capítulo 56

Una Acacia diminuta, estaba mirando la cara de Nicholas y al siguiente estaba sobre sus manos y rodillas. Aturdida, no se movió, pero distribuyó su peso en las cuatro extremidades. Algo zumbó fuertemente en sus oídos. Reconoció las botas de combate de Rick cuando él se agachó frente a ella. Puso su mano sobre su hombro, pero ella no pudo distinguir sus palabras sobre el ruido. Nicholas se paró sobre ella y apartó a Rick. Los dos hombres intercambiaron miradas enojados antes de que Nicholas la tomara en sus brazos. No fue una hazaña fácil. Acacia era alta y sabía que no era delgada. Aún así, él la levantó y rápidamente subió por la escalera central al segundo piso. Ella cerró los ojos y se apoyó contra su pecho. No tenía sentido ser valiente. Ella inhaló su aroma. El zumbido en sus oídos disminuyó, pero ella no abrió los ojos hasta que la colocó en una cama grande. "Voy a buscar un médico". La mano de Nicholas se detuvo bajo sus hombros. Cuando se retiró, ella tomó su mano. No me dejes. Sólo fue un desmayo. Necesitas un doctor. —Por favor. Ella tiró de su mano. ¿Qué deseas? Su voz era un susurro torturado. Estoy bien. Me sentí mareada. Acuéstate a mi lado por un minuto”. Nicholas cerró los ojos. Cuando los abrió, retiró su teléfono y habló en voz baja a alguien. 411

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Después de que se desconectó, se subió a la cama y se acostó de lado. Él se coloco a su alrededor. Ella exhaló en sus brazos. Deberías estar en el hospital, susurró. Quería verte, Ni siquiera me hablarías por teléfono”. Sus brazos se apretaron alrededor de ella. Rick está despedido. No culpes a Rick. Me desconecté. Es por eso que está despedido. ¿Y desde cuándo eres aliada de Rick Pensé que no te gustaba? Necesito todos los amigos que pueda conseguir. El doctor Büchi está más preocupado por mi estado mental que mi conmoción cerebral. Nicholas se calmó. — ¿el qué te dijo? El quiere que vea a un psiquiatra que trabaja con víctimas de trauma. ¿No ayudaría hablar con alguien?" "Es por eso que estoy aquí." Nicholas hizo un ruido dolido. Lo siento. Si hubiera sabido que ibas a cerrar la sesión, te habría hablado en el teléfono." Tan cansada, murmuró. En los brazos de Nicholas, su cuerpo y mente se relajaron. La reacción fue casi instantánea. Ella se sintió a la deriva. "No te vayas Cuando te fuiste, sentí como si mi corazón hubiera salido por la puerta. No podría dejarte, Acacia, incluso si quisiera. Nicholas la besó en la frente y la sostuvo cerca de su pecho.

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Capítulo 57

Unas horas más tarde, Acacia se sentó en la cama y tomo su cena. Ella había sido vista por un médico, quien la examinó y le dijo que debería estar en un hospital. Acacia lo despidió a él y a su enfermera. Nicholas solo se había ido de su lado mientras ella estaba en el baño. ¿Ahora vas a hablar conmigo? Acacia empujó su bandeja de cena a un lado. Me preocupa que nuestra conversación te presione más. Nicholas sacó la bandeja y la colocó en el pasillo. Cerró la puerta de la habitación y se paró al lado de la cama. Su expresión era cautelosa. Creo que podemos posponer nuestra charla hasta después de tomar un baño. Eso es fácil de hacer. Iré a buscar a la enfermera”. Tú puedes ayudar. Nicholas dudó. — ¿Estás segura? Acacia suspiró. "Envía a la enfermera, si es necesario. Pero prefiero tenerte”. Haría cualquier cosa por ayudarte. Su tono era insistente. "Pero nos hemos separado, ¿recuerdas? Me dejaste. Lo hice."Ella le lanzó una mirada trémula. Pero estoy aquí ahora. No me siento bien y necesito un baño. ¿Me vas a hacer mendigar? Por supuesto no. Nicholas agachó la cabeza con aire culpable. Lo siento. Él la ayudó a levantarse de la cama, pero ella insistió en ir al baño sin ayuda. 413

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Ella se sentó en el inodoro cerrado mientras Nicholas se quejaba. Llenó la gran bañera de hidromasaje con agua caliente y sales de baño. Sacudió un par de grandes toallas de baño blancas y un paño facial y los colocó al lado de la tina. Cuando ella se desabotonó la blusa, él se dio vuelta, un acto que hizo que su corazón se encogiera. Acacia pensó por un momento que quizás necesitaba ver a un médico. Tal vez su esperanza de que ella y Nicholas pudieran reconciliarse era completamente delirante. Ella subió cuidadosamente a la bañera. Cuando estuvo a salvo bajo el agua burbujeante, se sentó en el inodoro cerrado. Pensé que habías ido a Rusia, dijo en voz baja. Él dobló una toalla y la colocó detrás de su cabeza, para que ella pudiera recostarse. No. Estoy seguro de que estoy siendo vigilado, así que evité las incursiones. Nicholas apoyó los codos sobre sus rodillas y envolvió sus manos alrededor de su nuca. Él miró el piso. Mi padre pensó que eras el Mossad. Rick me dijo. No lo soy, pero les pasé información de vez en cuando. Se frotó el cuello. Los ojos de Acacia se ensancharon. "Si les pasaste información, entonces eres Mossad". Nicholas se inclinó hacia adelante. "Necesito que oigas esto, porque es muy importante. He repatriado el arte robado a lo largo de los años, he entrado en contacto con jefes del crimen y traficantes de armas. En algunas ocasiones, adquirí información que sería valiosa para la aplicación de la ley en otras agencias. De vez en cuando, he pasado esa información. He trabajado con el Mossad, la Interpol, la CIA y otros. Así que no, yo no soy Mossad, así como tampoco soy Interpol o la CIA”. 414

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Lo que estás haciendo es peligroso. Sí, y por eso tuve cuidado con la información que compartí y con quién. Pero los contactos que hice y los favores que cubrí ha valido más que la pena. El Mossad compartió inteligencia que me permitió encontrar tu ubicación. Hicimos un acuerdo que mi equipo te sacaría de ahí, y Mossad daría la ubicación de tu padre a los Sirios”. ¿Por qué el Mossad haría eso? Existen alianzas sorprendentes e incómodas en todo el mundo. Nadie hace nada gratis, sin embargo. Los sirios querían a tu padre por los bombardeos de Damasco, y el Mossad quería algo de Siria. No me dijeron que era. Estaba preocupada si pensaran que eras Mossad, entonces alguien... Se interrumpió. Sus emociones burbujearon a la superficie. Tengo más aliados que enemigos. Pero estoy empezando a darme cuenta de lo mucho que quiero salir de ese mundo. Yo fui quien te falló, Acacia. Estabas bajo mi protección cuando los hombres de tu padre te secuestraron. Nunca debería haber ido a Dubái. Así es como mi padre me encontró. Nicholas suspiró. Podrías haberte topado con él en París o Ginebra o en otros mil lugares donde estuvo de negocio. Nos rastreó hasta París y esperó su momento hasta que estuviste sola. Creo que el taxista que te llevó a ti y a Kurt a tu apartamento estaba en eso." "Kurt", susurró. Nicholas hizo una mueca. Asistí a su funeral. ¿Tenía una familia? Solo sus padres".

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Sus ojos se aguaron. ¿Podría escribirles una carta? Murió tratando de protegerme Haré que mi asistente te dé la dirección. Creo que todavía no ha tenido su bebé. Nicholas le dio una media sonrisa. ¿Lo recuerdo? No, ella no. Cuando tus hombres vinieron a buscarme, el soldado que me estaba cargando fue golpeado. Fuimos abajo, y uno de los hombres de mi padre me agarró. "Lo maté." Se cubrió la boca con la mano. Los ojos oscuros de Nicholas ardieron. "Lo sé". Acacia comenzó a sollozar. Tan pronto como las lágrimas comenzaron, ella supo que esto era un diluvio que no podía ser controlado. Ella no tenía la energía para visualizar una ola o cualquier otra cosa. Su reserva de fuerza interior había desaparecido. Todo lo que podía ver era al hombre que ella había matado, tendido en el mosaico, la sangre manando de su cuello. Nicholas arrebató su chaqueta y la arrojó a un lado. Se quitó los zapatos, se quitó los calcetines y se metió en la bañera con ella. Acacia lo miró en estado de shock. — ¿Qué estás haciendo? Se movió para estar detrás de ella, y envolvió sus brazos y piernas alrededor de su cuerpo. "No me voy a sentar allí y mirarte llorar." "Estás completamente vestido". Ella hipó. "Arruinarás tu ropa". "Me importa una mierda". Nicholas colocó su mentón sobre su hombro. Él la abrazó mientras sollozaba en sus brazos. Cuando se pasaron las lágrimas, apoyó la cabeza contra su pecho. "La enfermera tendrá que cambiar tu vendaje". Nicholas besó la parte superior de su cabeza. "La despedí, ¿recuerda?" 416

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"Ella está abajo". Le dije que se quedaría a pasar la noche ". "Gracias". "Acacia, necesito enviarte de vuelta a Ginebra. No es seguro para ti aquí”. Ella se agarró el antebrazo con ambas manos. Yo no me voy. Necesitas tiempo para recuperarte de tu terrible experiencia. ¿Vas a regresar a Ginebra? Ella exhaló en voz alta. —No Entonces tampoco me voy. Nicholas resopló en su oído, pero no discutió. "Tu madre me invitó a verla después de que salí del hospital. No respondí a su invitación. Lo siento” "No te preocupes por eso. Mantuve tus datos personales en privado, pero ella sabe que fuiste secuestrada. Ella entenderá que no estás lista para ver a nadie”. "No tenía ropa. Ella me envió el atuendo que estaba usando, junto con una bolsa de cosas nuevas”. Nicholas acarició el cabello de Acacia. "Ella se preocupa por ti". ¿Sabe que estas aquí? Nicholas se liberó suavemente de su abrazo y salió de la bañera. Se paró en la alfombra de baño, goteando mojado. Él pasó los dedos por su cabello. "Has arruinado tu reloj". Ella señaló el reloj de oro que estaba en su muñeca. —Él se encogió de hombros "Para responder a tu pregunta, no. Mi madre no sabe que estoy aquí. He estado evitando sus llamadas”. Desplegó una toalla de baño y tendió su mano hacia ella. Ella lo tomó con gratitud. 417

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La envolvió en la toalla del baño y la ayudó a salir de la bañera. A pesar de que su ropa estaba empapada, se tomó su tiempo para secarla. Luego recuperó una bata de baño de un gancho cercano. "Tenemos mucho que discutir, pero ahora no es el momento." "Podemos hablar mañana." Él hizo un ruido exasperado. "Sabes por qué estoy aquí. Tenía que ver a través de esto, Ella le miró. —Te amo. Tiró de su cabello con frustración. "Pero sabes lo que voy a hacer. Me dijiste que no podías quedarte conmigo." "Lo siento, te dejé. Aquello fue un gran error. "Probablemente no estoy bien, Nicholas. El médico está seguro de que tengo un trastorno de estrés postraumático. Pero de alguna manera veo las cosas mucho más claramente que antes de que me secuestraran”. "¿Y?" él intervino, sus ojos guardados. Acacia estuvo callada por un momento. Pero cuando ella habló, fue desde el corazón. "No estoy aquí para evitar que busques justicia. Quiero que las personas que mataron a tu hermana sean castigadas. Y quiero que tu familia vuelva a tener su obra de arte. Simplemente no quiero que mates a nadie”. Su voz vaciló. "Digo esto como alguien que tiene". Acacia. Él la tomó de los brazos. "Mírame... Nadie te culpa por eso. Tú eras tú estabas intentando escapar." Pero es una elección que desearía no haber tenido que hacer. Y tendré que vivir con esa opción por el resto de mi vida”. Ella sollozó. ¡No te voy a dejar! Me quedaré a tu lado y trabajaré como el infierno para evitar cometer un error”. Sus ojos se clavaron en los de ella. Ha habido algunos desarrollos. — ¿Qué pasó? 418

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Hablaremos más mañana. Se está haciendo tarde y debes descansar. Ella tomó su mano. "Prométeme que no harás nada hasta que hablemos". Él miró su mano. Él frotó su pulgar sobre sus nudillos. Lo prometo. Buscaré a la enfermera para que pueda ver tu vendaje. Él la besó en la frente y salió de la habitación, todavía empapado.

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Capítulo 58

Acacia estaba parada junto a la bolsa de viaje que la señora Cassier había preparado para ella, y hasta un elegante camisón coloco para ella. El vestido tenía un escote profundo y estaba hecho de seda en marfil. Acacia suspiró. Esto no era lo que quería usar para ir a la cama. Llamaron a la puerta. Adelante, llamó, colocando apresuradamente el camisón sobre la bolsa. Nicholas miró por el borde de la puerta. "¿Qué dijo la enfermera?" Acacia lo saludó dentro de la habitación. "Ella dijo que la herida está empezando a sanar. Todavía debes tener cuidado. Todavía debes tomar antibióticos”. Acacia frunció el ceño. "Ella me recordó que los antibióticos hacen que las píldoras anticonceptivas sean inertes". Cuando Nicholas no hizo ningún comentario, lanzó una mirada funesta al camisón. "No tengo nada que ponerme en la cama". Pensé que mi madre hizo una maleta. Nicholas miró alrededor hasta que vio el equipaje. "Ella empacó eso". Acacia señaló el vestido. "Es encantador, pero inapropiado". La expresión de Nicholas se endureció cuando vio la seda de marfil. —Ya veo. ¿Me prestas una de tus camisetas? Nicholas se volvió para buscarla —Por supuesto. Se dirigió al armario y lo abrió. Revisó la ropa que colgaba y finalmente saco una camisa azul claro. Él se la dio a ella. —Aquí tienes. — "Gracias". Ella juntó la camisa en su pecho, inhalando subrepticiamente el aroma que se elevaba hacia sus fosas nasales, "Vine a darte las buenas 420

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noches. Nicholas estaba parado junto a ella. "Pensé que esta era tu habitación. Así es. Pensé que querrías espacio. Su frente arrugada. "Quiero espacio. Solo quiero que estés en ese espacio”. —Él sonrió —Correcto. Voy a trabajar hasta tarde, así que no esperes. Pero me reuniré contigo más tarde”. "Gracias". Ella se acercó para besarlo, y él la besó. Sus besos, sin embargo, fueron restringidos. "Duerme bien", susurró. Ella lo miró retroceder mientras caminaba hacia la puerta. "Acacia, despierta". La voz de Nicholas invadió su oscuridad. Su mano descansaba ligeramente sobre su hombro. Acacia abrió los ojos y parpadeó contra la luz que brillaba en la mesita de noche. Nicholas se incorporó sobre un codo y se inclinó sobre ella. Estabas hablando Árabe y gimiendo”. ¿Qué estaba diciendo? Levantó una mano para bloquear algo de la luz. ¡No lo sé! Él sonrió pacientemente. No sé árabe, pero parecías molesta. YO estaba en Marruecos. Ella cubrió su cara con sus manos, y un temblor paso sobre ella. Suavemente, Nicholas tiro de sus manos lejos de su cara. "No estás en Marruecos. Estás en Finlandia. Y estás a salvo”. Impulsivamente, ella tiró de su brazo y lo atrajo hacia ella. ¿Qué estás haciendo? preguntó, su voz espesa. Él se mantuvo sobre ella, cambiando su peso a sus antebrazos. Te extraño. Ella lo miró, a la cara que se había vuelto tan querida para ella, un rostro que ella pensó que nunca volvería a ver. 421

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Él acarició su cabello. Querida. Mi hermosa y valiente chica. No me siento muy valiente. Me siento pequeña y asustada”. Pero no lo eres. Él habló con fuerza. Es natural sentirse asustado, pero eres fuerte y decidida. Incluso Rick te admira. Acacia puso los ojos en blanco. No quería traerme a ti. Le dije que me dejara salir del auto y que encontraría el camino." ¿Ves? He visto hombres temblar en sus botas en el extremo receptor de una de las miradas de Rick. Casi lo reduces a las lágrimas”. Él necesita un buen grito. Libera la tensión”. Nicholas se rió y unió sus frentes.”Una mujer que no fuera valiente no podría reírse en tales situaciones. Y me haces reír cuando llevo años sin regocijo." "Bésame", susurró. Nicholas tomó su cara con ambas manos, teniendo cuidado de evitar el moretón en su mejilla izquierda. Acacia podía leer su vacilación. Pero también vio amor, brillando en sus ojos. Él le acarició la mandíbula. Pensé que te había perdido. Lamento haberte dado un ultimátum. Hablaremos mañana", juró. Pero esta noche, al menos, eres mía. Tienes mi corazón, Nicholas. No lo quiero de vuelta”. Él llevó su boca a la de ella y la besó tentativamente. Ella tocó la parte de atrás de su cuello y abrió su boca. Nicholas no se apresuraría. Él picoteó su boca a un ritmo pausado antes de deslizar su lengua por su labio inferior. Acacia reaccionó con avidez. 422

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Nicholas entró suavemente en su boca y saboreó su lengua. Las yemas de sus dedos se deslizaron hasta sus hombros y a través de los fuertes músculos de su espalda. Nicholas no llevaba una camisa en la cama y, como de costumbre, su piel estaba tibia. Ella estaba agradecida por su calor. Mi camisa se ve bien en ti, murmuró mientras sus labios se posaban sobre su cuello. Él besó la hendidura en su garganta antes de empujar la camisa a un lado, exponiendo la parte superior de sus pechos. Extrañé tu olor, dijo con timidez. Él levantó la cabeza y le dirigió una sonrisa cegadora. Sus dedos se movieron hacia su camisa y la quitaron, exponiendo sus pechos. Nicholas miró hacia abajo con aprecio. Tocó sus pezones, sus ojos moviéndose a los de ella para su aprobación. "Sí", susurró. Él continuó acariciándola y se inclinó para besarle la parte superior de los pechos. Sus manos se movieron hacia su espalda baja, y ella trazó su columna vertebral. Él respondió tomando uno de sus pezones en su boca. El placer, dulce y crudo, la llenó. Nicholas se tomó su tiempo. Él murmuró su aprecio contra su piel y usó su hábil lengua y labios para construir la alegría dentro de ella. Luego hizo un camino de besos, por el centro de su cuerpo hasta el borde de su ropa interior.

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Ella colocó su mano sobre su hombro y lo detuvo. Solo te quiero dentro de mí. Él la miró con atención. Usaremos un condón, recuerda que la enfermera dijo que tus píldoras anticonceptivas no funcionan bien ahora. No me importa. Él estuvo callado por un momento. —Bueno. — Salió de la cama, entró al baño y encendió la luz. Acacia podía oír abrir y cerrar un cajón. Nicholas regresó a la cama, ofreciéndole la gloriosa vista de su cuerpo casi desnudo, vestido solo con unos calzoncillos azules. Se quitó los pantalones cortos y abrió el condón mientras estaba parado al lado de la cama. Ella miró, ansiosa de anticipación, mientras rodaba el profiláctico. Entonces él estaba a su lado en la cama, su mano sobre su abdomen. ¿No prefieres estar encima? No esta noche. Me gusta cómo te sientes encima de mí. Nicholas miró su mano. Su rostro se volvió preocupado. ¿Qué pasa? ella preguntó, repentinamente preocupada. No quiero que te sientas atrapada o ansiosa. Sus ojos se encontraron con los de ella. No estoy rota, Nicholas. Estoy magullada. Hizo una mueca y buscó su mejilla, su pulgar se movía sobre el lugar donde su padre la había golpeado. ¿Cómo puedes amarme? Nicholas susurró. ¿Cómo no iba a hacerlo? Ella le agarró la muñeca y la apretó. Te veo como eres, pero también te veo como te convertirás. Creo que viste la misma chispa en mí, incluso cuando estaba escondiendo quien era." 424

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Nada podría ocultar tu chispa. Fue una de las primeras cosas que me atrajo hacia ti ". "Y nada podría ocultar tu compromiso con la justicia". Tu viniste en mi ayuda incluso cuando sospechaste de mí, en el hotel”. Él la besó con reverencia. "¿Qué tal lado a lado?" "Mientras me sostengas". —Por supuesto. La besó profundamente y la abrazó. La parte baja de sus cuerpos se movieron hacia uno en dirección del otro. Acacia le pasó la pierna por la cadera y él le llevó la mano a la espalda. Sus pechos se juntaron, y Nicholas la miro a los ojos. -Sonrío-. Él se dedico a ella poco a poco y cuando estuvo completamente sentado dentro de ella, cerró los ojos. Ella podía ver la emoción en su rostro. Era hermoso. Comenzaron a moverse juntos, un ritmo suave que lentamente aumentó de ritmo. Con el tiempo, su deseo superó su restricción y se movieron más rápido. "Vale la pena luchar por esto", gimió. —Sí La mano de Acacia se deslizó hacia la espalda de Nicholas mientras lo impulsaba hacia adelante. Luego arqueó el cuello mientras su orgasmo corría dentro de ella. Nicholas continuó empujando, sus movimientos eran bruscos y rápidos. Sin previo aviso, él se calmó dentro de ella y enterró su rostro contra su hombro. "Gracias", murmuró. Se sentía como si estuviera flotando, su cuerpo finalmente se relajo. Nicholas le besó el cuello. "¿Por qué me estas agradeciendo? Debería estar agradeciéndote yo. "Estoy feliz de estar de vuelta en tus brazos". 425

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Nicholas se apartó para poder ver sus ojos. "Tu amor es un regalo. Prometo que no lo daré por sentado”. Acacia cerró los ojos y lo abrazó.

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Capítulo 59

La mañana siguiente, después del desayuno, Nicholas y Acacia se sentaron en una terraza interior muy iluminada en la planta baja. Acacia se acurrucó en el sofá con una taza de café, y Nicholas se sentó frente a ella en una silla. Su computadora portátil descansaba sobre la mesa cercana, junto con una gran caja verde. Él abrió la caja para revelar dos juegos de relojes de oro. Uno de los reloj era de mujer.”Después de que te secuestraran, me di cuenta de que localizarte habría sido más fácil si hubieras usado un dispositivo de rastreo. No tienes que aceptar esto, pero mi equipo ha sugerido que los usemos, si por alguna razón, estamos separados, siempre podremos encontrarnos uno a otro." Acacia no dudó. Ella le tendió el brazo, y Nicholas deslizó el reloj sobre su muñeca. Él se lo coloco cuidadosamente. No estaba seguro de que lo aceptarías, murmuró, deslizando el reloj de hombre en su propia muñeca. Mi percepción del mundo está algo alterada. Tocó el Rolex con asombro. Nadie lo sabría al mirar que tiene un dispositivo de rastreo". Exactamente. Él juntó sus manos. Como mencioné anoche, ha habido algunos desarrollos. Pude descubrir el nombre del ex novio de Jazmín. Mi gente pirateó su sistema de seguridad y accedió a la transmisión de video desde el interior de su casa. Lo hemos estado monitoreando. Pero estoy seguro de que tiene sus propios hackers que ahora están cazando el mío. — ¿Qué significa eso? Significa que el tiempo se está acabando. O sabe que lo hemos pirateado y está tratando de descubrir las identidades de los piratas informáticos, o lo 427

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hará pronto. Tenemos vigilancia cerca de la casa. El ruso no está allí. Mi equipo está esperando que regrese”. ¿Qué van a hacer cuando regrese? Entrarán por la noche, lo desarmarán a él y a sus hombres, y asegurarán el arte. Entonces yo iré. ¿Sabes con certeza que tiene tu obra de arte? Nicholas negó con la cabeza. "No sin examinarlo en persona. Estoy confiando en el testimonio de Jazmín, junto con lo que he podido descubrir sobre el gusto del ruso por el arte caro. "A través de la transmisión de video, he podido ver dentro de su bóveda. Lo que parece ser nuestro Degas, es visible. Algunos de los artículos están cubiertos o colocados detrás de otros objetos, por lo que no puedo estar seguro de lo que tiene. Sacamos fotogramas de vídeo, y estoy analizándolos.” ¿Puedo mirarlos? ¿No deberías estar descansando?" Puedo descansar y mirar fotografías. Entonces sé mi invitado. Nicholas recuperó su computadora portátil y abrió algunos archivos. Se lo entregó a Acacia. Hizo clic en una serie de capturas de pantalla en blanco y negro de lo que ella supuso que era la bóveda dentro de la casa del ruso. Coincidía con lo que podía recordar de la descripción de Jazmín: montones de arte y artefactos se amontonaban en una habitación. Vio colmillos de elefante, lo que parecía un huevo de oro Fabergé, y el dibujo del Degas. Acacia se quedó sin aliento. Señaló una pintura que colgaba en la pared, a la izquierda de los colmillos de elefante. Es eso...

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La cara de Nicholas era sombría."Ese es el Matisse desaparecido del Museo de Arte Moderno. He estado buscando el original por años. Ahora sé quién lo tiene." "¿Le has contado al BRB?" Aún no. Si puedo asegurarlo, se lo entregaré al Ministro del Interior. Ni siquiera involucraré a la BRB”. ¿Por qué no? "Si ellos se hicieran cargo de la recuperación, tendrían que trabajar con los rusos". Serge Kuznetsov, ex novio de Jazmín, parece haber pagado a todos los altos funcionarios de la ley en Moscú. Él es intocable”. "¿Qué pasa con la oficina rusa de la Interpol?" Nicholas se movió en su asiento. "Tengo un contacto en esa oficina. Son sospechosos de Kuznetsov y sus actividades, pero no han tenido ninguna evidencia que lo vincule con el robo de obras de arte”. "¿Qué hay de estas fotos?" Acacia tocó la pantalla de la computadora portátil. "No los he compartido, ya que son el producto de un pirateo ilegal". Nicholas señaló su computadora."Mira el descanso." Acacia hizo clic en las imágenes de una finca palaciega y su interior. Algunas de las fotografías mostraban guardias armados y perros patrullando los terrenos. Ella hizo clic en otra fotografía y se quedó sin aliento. ¿Qué son estas? Nicholas miró la pantalla. Armas- Granadas. Una munición, Bombas ¿Por qué tiene un arsenal de armas? "Probablemente los esté preparando". 429

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¿Y a la policía rusa no le importa? La expresión de Nicholas se endureció."Probablemente no lo sepan. Pero de nuevo, descubrí evidencia de que Kuznetsov ha estado sobornando a funcionarios. Quizás están mirando para otro lado”. Acacia cerró la computadora portátil y la colocó sobre la mesa de café. "Después de que tengas la obra de arte, ¿qué vas a hacer? "Castigaré al coleccionista y descubriré dónde está su equipo bosnio. Luego los buscaré”. "¿Por qué no le has contado esto a tus padres?" Nicholas frunció el ceño. "No los quiero involucrados". "No los quieres involucrados porque sabes que parte de lo que estás haciendo está mal". "Quiero justicia. "Justicia significa que el hombre que ordenó el robo debe ser castigado. No significa que tiene que ser asesinado. Si la obra de arte se devuelve a tus padres y descubren quién mató a tu hermana, les dará cierre." No será suficiente. Acacia tranquila. Tus padres te pidieron que lo mataras? —No. Nicholas, ni siquiera matar al hombre que le hizo esto a tu hermana será suficiente. Podrías matarlo mil veces y aún así no recuperarás a tu hermana. Le debo a ella vengarla. Acacia se aclaró la garganta. Lo digo con amor y respeto. Nada de lo que he aprendido sobre tu hermana o tus padres me sugiere que quieren que hagas esto." Tienes que ver a través de esto. Nicholas se levantó y comenzó a pasearse por la habitación. 430

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Pensé que me iba a morir. La voz de Acacia se quebró en la última palabra. Se aclaró la garganta e intentó recuperar la compostura. "Mi padre amenazó con matarme, y creí que iba a llevar a cabo esa amenaza." Nicholas dejó de caminar. "¿Me culpas por matarlo? Yo fui quien entregó la información que me diste al Mossad, quien a su vez, le dijo a los Sirios”. "No, no te culpo. Los sirios hicieron su elección; su sangre está en sus cabezas. Pero Nicholas, tienes una opción ahora. Puedes elegir la libertad”. "Nunca seré libre mientras los hombres que mataron a mi hermana todavía estén vivos". "Y si los matas, nunca serás libre". Nicholas dejó escapar un suspiro tembloroso. Su cuerpo pareció desinflarse. ¡Cómo puedo enfrentar a mis padres y decirles que dejé ir al hombre que mató a mi hermana! Acacia fue hacia él y envolvió sus brazos alrededor de su cintura. "No lo dejarás ir. Tenemos que encontrar la forma de que la policía lo castigue, y eso implica involucrarlos de alguna manera. Y no estarás frente a tus padres solo. Estaré contigo." No veo cómo podemos persuadir a los rusos para procesar a alguien que los ha estado sobornando durante años". Tiene que haber una forma". No quiere comparecer ante el Ministro del Interior de Francia y entregarle el Matisse después de matar al hombre que lo robó. No querrás que la celebración de la recuperación se vea empañada por eso. Y lo mismo puede decirse de la recuperación de las pinturas propiedad de tus padres Tenemos esta segunda oportunidad. Los dos estamos vivos. Ambos podemos ser libres, juntos. Una vez me dijiste que te enorgullecías de poder mirarte en el espejo. Te pido que sigas siendo el mismo hombre noble del que me enamoré." 431

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Él colocó sus manos sobre sus hombros. "Lo siento, Acacia. No hay manera de salir." Ella extendió la mano y le tocó la cara. "No pude encontrar una salida a la prisión en la que mi padre me metió". Pero había una salida. Que envió la gente que me muestre el camino. Solo porque no puedas ver la salida, no significa que no esté ahí." Él la miró por un momento. "¿Te quedarás?" Movio sus pies para unir sus frentes.”Te amo y no me voy a ir". Pero te pido que trabajes conmigo para encontrar otro camino." Nicholas cerró los ojos. Cuando los abrió, lucía una expresión de derrota. "Puedo intentarlo."Pero si parece que va a escapar, voy a hacer todo lo que esté a mi alcance para evitar que eso suceda. Todo, Acacia”. Ella buscó en sus ojos. Ella reconoció que él le estaba concediendo un gran trato, a pesar de que no era exactamente lo que ella quería. "Todo bien." Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello.

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Capítulo 60

Jefe hay algo que usted necesita ver. Un hombre que Acacia no reconoció interrumpió su momento tierno. Era joven, barbudo, y tenía pelo cuidadosamente engrasado y peinado. Le recordó a algunos de los estudiantes de la Sorbona que estaban en cafés en la Riviera izquierda de Paris. —Tengo que irme. Nicholas la besó con firmeza y la soltó. Siguió al joven a la sala. Regresó al sofá y miró por la ventana, admirando el día soleado y los hermosos abetos que rodeaban la casa. ¿Cómo te sientes? Rick llamó desde la puerta. Ella lo miró y sonrió. "Mucho mejor, gracias”. Él entró a la habitación. ¿Entonces tú y el jefe? Estamos trabajando en eso. Rick asintió. —Bien— Gracias por traerme, dijo Acacia en voz baja. Rick sonrió, lo cual fue, en la experiencia de Acacia, algo raro. —De nada. En ese momento, sonó el celular de Acacia. Dirigió a Rick una mirada de disculpa y miró la pantalla. Era Kate. Necesito tomar esto. Levantó el teléfono cuando Rick salió de la habitación para darle privacidad. — ¿Hola?— —Hola. Claude y yo estamos en esta casa muy elegante en Suiza, a punto de tener que tomar el té con la madre de Nicholas. ¿Dónde estás? Kate. Acacia se dejó caer en el sofá. —. Lo siento mucho. Estoy con Nicholas ". "Sí, su madre nos lo dijo cuando llegamos ayer. Ella nos ha 433

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estado echando a perder, con sus comidas sofisticadas, visitas a Ginebra y compras. Le compró a Claude un collar nuevo. Él la adora”. Acacia se rió. "Es tan bueno escuchar tu voz". La tuya igual, ¿qué está pasando? La Sra. Cassier dijo que fuiste secuestrada. Y yo sé que uno de los Guardaespaldas de Nicholas fue asesinado. Los policías de Paris fueron por todos los apartamentos durante días". "Estoy bien". La voz de Acacia era temblorosa."Es una historia larga, y te prometo, que te lo contaré todo un día. Pero la versión corta es que mi padre y mi madre estaban distanciados, y mi padre me secuestró. Fue una situación muy mala, y tengo suerte de que Nicholas haya podido rescatarme”. Kate guardó silencio por un momento. "La mierda más extraña y peligrosa te sucede a ti. ¿Estás segura de que no eres el Servicio Secreto brasileño o algo así? Acacia se rió. “No, no lo soy. Fue muy grosero de mi parte dejar Ginebra antes de tu llegada, sin explicaciones. "Lo siento mucho, Pero Nicholas y yo tuvimos una pelea, y fui tras él”. "Bueno, bien por ti." Kate hizo una pausa. ¿Lo conseguiste? "Sí", dijo Acacia en voz baja. Lo tengo... —Bueno. Claude y yo hemos decidido vivir en Cologny por unos días más. Los Cassiers son realmente agradables, y necesitaba unas vacaciones. ¿Cuando vuelves a casa?" Pasos rápidos resonaron en el pasillo, y Nicholas reapareció, su expresión era tensa. "Regresaré a casa pronto". Simplemente no sé cuándo. ¿Te importa cuidar de Claude por mí? Acacia miró a Nicholas, quien asintió con la cabeza. 434

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"No hay problema. Soy muy aficionada con el pequeño hombre. Estoy pensando en conseguir un gato para mi”. Kate suspiró. "Te dejaré ir, pero por favor, cuídate y cuídate de no más mierda peligrosa." "No más mierda peligrosa". Nos vemos pronto". "Adiós, Kate". Acacia terminó la llamada. Nicholas se movió hacia ella. "Tengo que ir a Moscú". Acacia estaba de pie. "¿Que está pasando?" "Kuznetsov regresó a su casa. Mi equipo entra después del anochecer. Quiero estar cerca”. "Entonces iré contigo". "¿Qué hay de lo que acabas de prometerle a Kate? Esto será peligroso. Una vez que ingresemos al país, estaremos en riesgo." Acacia cuadró sus hombros. "No me importa. No me dejarán atrás”. Nicholas intercambió una mirada con Rick, quien se encogió de hombros. Nicholas se frotó la frente. "No voy a cometer el mismo error. Pero me gustaría ver a la enfermera primero Ella puede viajar con nosotros”. Acacia asintió y fue en busca de la enfermera. El vuelo de Helsinki a Moscú fue menos de dos horas. Acacia y Nicholas se registraron en el opulento Hotel Red Square de cinco estrellas alrededor de las cinco de la tarde. Nicholas y su equipo habían elegido el hotel por su seguridad, así como su ubicación. Acacia estaba de pie en el dormitorio de su suite, junto a las ventanas del piso al techo que daban al Kremlin. Si bien había tenido contacto con el personal de conserjería cuando trabajaba en el Victoria, nunca antes había visitado Rusia. Fue una experiencia completamente nueva.

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Podía ver las elegantes cúpulas de la Catedral de San Basilio y las paredes de ladrillo rojo del Kremlin. Si su visita hubiera sido de naturaleza personal, le hubiera gustado caminar por la Plaza Roja. Nicholas se materializó a su lado. Habían ingresado al país con pasaportes diplomáticos suizos ficticios, pero él había decidido mostrar su cicatriz. Quería enfrentar al ruso y su equipo bosnio y mostrarles lo que habían hecho. Nicholas colocó su brazo alrededor de su hombro. "Te amo", susurró. Acacia alzó los ojos hacia él. Él no había dicho las palabras desde que ella había regresado. En su corazón, había temido que él no los dijera de nuevo. "Yo también te amo, mi corazón". Ella se acercó y lo besó. La tomó en sus brazos y la besó profundamente. "Tengo algo que dejaste atrás". Ella le dio una mirada de búsqueda. — ¿Qué es? Se dirigió a su maletín y recuperó una caja negra. Acacia lo reconoció. Nicholas se paró frente a ella. "No quiero asumir nada". "Por supuesto que lo quiero de vuelta", susurró. "Nunca debería haberlo dejado atrás". Nicholas abrió la caja y recuperó el collar de lapislázuli. Lo colocó alrededor de su cuello y abrochó el corchete. "Ahí es donde debería estar siempre", dijo, acariciando la columna de su garganta. Sonó un golpe y se volvieron hacia la puerta abierta. Rick tenía una expresión muy triste. "Alguien quiere hablar contigo". Le tendió un teléfono celular a Nicholas. Nicholas cruzó hacia él y le colocó el teléfono en la oreja."

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Entró en la sala de estar, y Acacia lo siguió. Varios agentes de seguridad más estaban allí, junto con la enfermera. Repite eso, ladró Nicholas en el teléfono, en inglés. Acacia no podía oír lo que decía la voz al otro lado de la línea, pero estaba claro que algo andaba mal. ¡Joder! él explotó. "Te pongo el altavoz para que mi jefe de seguridad pueda oírte". Nicholas presionó un botón en el teléfono celular. "Vamos azul líder." "Target ingresó en un automóvil blindado y se encuentra en un convoy de tres vehículos que conduce desde la casa hasta las puertas". Una voz masculina con acento americano llenó la habitación. "O los emboscamos fuera de las puertas, o lo dejamos ir. En espera de instrucciones”. Nicholas miró a Rick. Rick negó con la cabeza. "Demasiado ruidoso y abierto. Todavía no está oscuro, por lo que no habrá mucha cobertura. Es posible que Kuznetsov sepa que nuestros muchachos están afuera, y que está tratando de atraer el fuego". "Maldición." Nicholas hizo un puño. “Líder azul, una emboscada atraerá demasiada atención. Mantenga sus posiciones y espere otras órdenes." "Copia eso", respondió la voz. Nicholas terminó la llamada, su rostro atronador. Acacia le tocó el brazo. — ¿Que está pasando?— "Kuznetsov se va del complejo. Perdimos nuestra ventana”. Acacia no pudo evitar sentirse aliviada. "¿Qué vas a hacer?" Nicholas miró a Rick. "Necesitamos detener a Kuznetsov. Llama a Wen y trata de que ponga los ojos en el convoy. 437

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"Activa el equipo secundario de incursión y haz que se reúnan conmigo aquí. Quiero estar con ellos cuando se acerquen a Kuznetsov. Haz que Wen se comunique con nuestro contacto en la Interpol rusa y lo conecte a mi teléfono celular." La mirada de Rick se movió a Acacia y de vuelta a su empleador."No se puede usar un traje con el equipo de incursión". Nicholas se encogió de hombros. "Voy a cambiar. Diles que traigan un equipo extra”. Con una última mirada a Acacia, Rick sacó su teléfono celular e hizo la llamada. Acacia tomó la mano de Nicholas.”¿Qué hay de la obra de arte? ¿Por qué no enviar a tu equipo al anochecer para recuperarla? "Si hago eso, habré perdido a Kuznetsov. Y probablemente comenzó una guerra”. Nicholas condujo a Acacia al dormitorio y cerró la puerta. Se quitó la chaqueta del traje y la colocó sobre la cama. Se sentó y se quitó los zapatos y los calcetines. Acacia se paró frente a él. "No quiero que te vayas" "No puedo dejarlo escapar". Entonces voy contigo. Acacia se quitó los zapatos y buscó sus medias debajo de su vestido. Ella comenzó a deslizarlos por sus piernas. Nicholas miró. — ¿Qué estás haciendo? Te lo dije Arrojó las medias a un lado y abrió la cremallera de su vestido. Voy contigo. Nicholas se puso de pie. "No puedes ir conmigo. —Es peligroso. Todavía tienes una lesión en la cabeza, por Dios." "A donde tú vayas yo voy. Si es demasiado peligroso para mí, entonces es demasiado peligroso para ti. A menos que tengas la intención de que tus 438

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hombres me refrenen o noqueen -como hicieron los hombres de mi padre cuando me secuestraron-, voy contigo." La expresión de Nicholas cambió de determinada a sorprendida y ansiosa. La tomó de la mano. "Te he lastimado lo suficiente". Ella levantó la palma de su mano hacia su corazón. "¿Puedes sentir eso?" Él asintió. "Mi corazón aún late. Estoy viva, y tú también. Si matas a Kuznetsov, todavía te amaré, Nicholas. Pero matarás parte de mi corazón." Nicholas cerró los ojos. "Habla con la Interpol que envíe a su equipo para recuperar la obra de arte. Sigue a Kuznetsov. Pero no te vayas con el equipo de incursión, a menos que estés preparado para matarlo frente a mí. Porque no te dejaré ir”. Ella cubrió su mano con la de el. Ahora no. Nunca." Nicholas tragó saliva. Abrió los ojos. "Todo bien." Con un profundo y estremecedor suspiro, se sentó en la cama y reemplazó sus calcetines y zapatos."Vuelve a ponerte la ropa. Voy a hablar con Rick, y me dirigiré al centro de vigilancia”. Acacia asintió. Nicholas se puso de pie. "Quédate con Steve y Ray. Estaré al lado ". "Iré en breve". Nicholas le tocó la mejilla. "No has cenado". "Tampoco tú". "Ordene el servicio de habitaciones para los dos. Va a ser una noche larga”. Él la besó y salió de la habitación. Acacia se abrazó a sí misma y se sentó en la cama. Sabía que había hecho lo correcto, pero también sabía que al acceder a su pedido, Nicholas había olvidado parte del cierre que creía necesitar. 439

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Se tomó su tiempo para vestirse, tratando de procesar lo que acababa de ocurrir. Poco tiempo después de que terminó de vestirse, Acacia desempacó su maleta. Estaba colgando la ropa la señora Cassier le había dado cuando alguien llamó a la puerta. Ella lo abrió. Rick se paró en la puerta, hablando apresuradamente en su teléfono celular. "¿Él no está aqui? Se fue hace diez minutos con Jeff y Kevin. "No, él me dijo que redirigiria al equipo de incursión a las coordenadas de Kuznetsov. Pensé que estaban conectados a tus chicos”. Rick miró a Acacia. Su comportamiento normalmente calmado se había desvanecido. "Verifique la alimentación para ver si bajó al estacionamiento. Tal vez cambió de opinión”. Rick desconectó la llamada. "¿Que está pasando?"Acacia preguntó. Rick ya corría hacia la entrada de la suite. Ella lo siguió, con Steve y Ray. El largo pasillo fuera de la suite era vacío. ¡Maldición! Rick corrió hacia el ascensor de servicio, con los ojos fijos en la alfombra. Se agachó y tocó algunos puntos. "Sangre". Maldiciendo, pasó junto a Acacia y los otros dos guardaespaldas en la habitación contigua a la suite. Él limpió su tarjeta de seguridad y condujo al pequeño grupo a la sala de vigilancia. Acacia se hizo a un lado. La gran sala de conferencias estaba llena de mesas y sillas, y una gran cantidad de computadoras portátiles y máquinas. Diez hombres y tres mujeres se encorvaron sobre estaciones de trabajo separadas. Muchos de los agentes usaban auriculares. Las cortinas de la habitación estaban corridas y las luces se atenuaban. Una gran pantalla había sido suspendida del techo; una serie de videos 440

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rápidos se proyectaron en él. Acacia supuso que los alimentos provenían del complejo ruso. Ella reconoció el interior de su bóveda. Rick se dirigió a Wen, que estaba parado y escribiendo en una computadora portátil. Dime... Los dedos de Wen volaron por el teclado. Estamos sacando video de las salidas en este piso, incluido el ascensor de servicio. Acacia estaba junto a Rick. ¿No crees que Nicholas decidió ir con el equipo de incursión? Rick frunció el ceño. No. Eso no explicaría la sangre en la sala”. Wen se volvió hacia una mujer sentada detrás de él. Olga, pon el video de esta planta en la pantalla principal. Corre los últimos quince minutos”. No vi nada", protestó Olga. El jefe ni siquiera entró al salón". ¿Viste a Rick y a la Srta. Santos? Preguntó Wen, enfocándose en la pantalla principal mientras las imágenes cambiaban. Negativo, Wen se volvió hacia Rick."Hemos estado utilizando el sistema de seguridad del hotel para monitorear el acceso a este piso. Olga debería haberte visto a ti y a Acacia entrar al salón. Ella debería haber visto al jefe también, pero ella no lo hizo”. ¿Qué significa eso? Acacia miró la pantalla principal, que mostraba un pasillo vacío del hotel. ¡Ahí! el joven barbudo que Acacia se había encontrado en Helsinki gritó desde el frente de la habitación. "Hay un bucle. Alguien hackeó el sistema e hizo una imagen de una sala vacía”. "Joder", juró Wen. "Olga, omite el bucle y obtén la alimentación real. "Todos, excepto Jim, se centran en las transmisiones de todas las entradas y salidas al hotel. Jim, trata de alcanzar a Jeff y Kevin”. 441

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Rick se enderezó y se dirigió a la habitación. "El hotel ha sido comprometido. Estamos a oscuras a partir de este momento, por lo que no hay intercambio de información con la seguridad del hotel. Wen, el equipo secundario de incursión debería estar en camino, pero hágales saber que estarán estacionados aquí. Los necesitaremos con más seguridad." Rick hizo un gesto hacia Steve y Ray."Vamos a barrer el piso, el elevador y el hueco de la escalera. Wen, llámame cuando tengas alguna cosa." "Pedí servicio a la habitación", dijo Acacia en voz baja. Rick asintió a Wen. "Cancela esa orden". Rick sacó su arma y los otros guardias lo siguieron. Salieron al pasillo. Acacia estaba de pie detrás de Wen mientras él cancelaba su orden de servicio de habitación. El aire en la sala era tenso mientras los analistas escaneaban las pantallas de sus computadoras. "Jeff y Kevin no responden a través de un enlace de comunicación", anunció Jim. "Sus teléfonos celulares están encendidos, pero no responden. He rastreado los teléfonos hasta el garaje de la planta baja. Entendido. Wen rápidamente transmitió el mensaje a Rick. "Encontré algo." Otra mujer estaba parada al lado de su computadora portátil. "Póngalo en la pantalla principal", ordenó Wen. Acacia contempló conmocionada las imágenes de Nicholas que salía de un ascensor con un grupo de hombres enmascarados y entrando a lo que parecía un garaje subterráneo. Fue empujado a una camioneta esperando, y los cuerpos inertes de sus guardias de seguridad fueron cargados en la parte posterior. La furgoneta aceleró. ¡Maldita sea! Wen levantó su voz sobre la cacofonía que estalló en la habitación."Liz, quiero que analices el video y hagas todo lo que puedas. Intenta obtener una matrícula. Todos los demás dividan las transmisiones de video para ver si podemos averiguar a dónde va la camioneta. 442

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Dave, necesito que hackees las farolas y cámaras de seguridad de Moscú. Ve si puede recoger la camioneta. "Tenemos la alimentación en el piso", intervino Olga. "Pantalla principal", ordenó Wen. "Retrocede los últimos treinta minutos". El centro de comando guardó silencio mientras observaban cómo Nicholas y sus guardias de seguridad eran emboscados por un grupo de seis hombres enmascarados, armados con armas automáticas, que se habían escondido en el servicio de ascensor. "Mierda", dijo Wen. "Tienen ojos dentro del hotel. El ascensor de servicio se abrió tan pronto como el jefe entró al salón. Lo estaban esperando”. Wen transmitió rápidamente los hallazgos a Rick. Acacia podía oírlo jurar por el enlace de comunicación. Acacia se tapó la boca con una mano mientras Olga reproducía las imágenes de la captura de Nicholas una y otra vez. Sus guardias de seguridad habían sido golpeados en la cabeza, noqueándolos. Sus cuerpos habían sido llevados al ascensor. Nicholas había intentado arrebatarle una de las pistolas a un agresor, pero otro enmascarado había colocado su arma en la sien de Nicholas. Después de que lo refrenaran, le dieron un puñetazo en la cara. Acacia vio un derrame de sangre de la boca de Nicholas. Cuando su mano cubrió su boca, ella vio algo brillar en su muñeca. El reloj, graznó, tocando el codo de Wen. Nicholas lleva su reloj, el que tiene el dispositivo de rastreo". "Bien", murmuró Wen .Una vez más, sus dedos volaron sobre su teclado. "Dave, estoy enviando el enlace al dispositivo de rastreo en el reloj del jefe. Quiero que señale su ubicación e informes de regreso." 443

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Afirmativo, respondió el hombre barbudo. Tocó varias teclas en su computadora portátil. "¿A dónde se llevan a Nicholas?" Acacia susurró. "Dave, fuera del estado", dijo Wen. "Bien, tengo ojos en el reloj. Él todavía está en la ciudad ", respondió Dave. Acacia cerró los ojos y dijo una oración. Los secuestros requirieron una planificación extensa, especialmente dentro de lo que debería haber sido un hotel seguro. Si el ruso tenía a Nicholas, él probablemente lo mataría Necesitaban un plan de rescate, y necesitaban uno rápido. ¿Dónde está Rick? preguntó. En su camino de regreso. "Tenemos que contactar al equipo de incursión en la casa del ruso y enviarlos después de Nicholas". Acacia le habló a Wen en voz baja. Él la miró con curiosidad. Sabes quién soy yo para Nicholas, continuó. No voy a obstaculizar tus esfuerzos; Estoy aquí para ayudar. Wen frunció el ceño. El jefe quería que el equipo entrara". Si el ruso no está en la casa, la incursión no tiene sentido. Nicholas me dijo eso. En este momento, su seguridad debe ser nuestra primera prioridad. No hay argumento allí, pero tenemos un protocolo". —Y eso es... Acacia alzó las cejas. "Rick está a cargo". —Bien—. Acacia se cruzó de brazos. "Llámalo." Wen hizo lo que le pidió, se levantó y examinó la habitación y todas las pantallas de la computadora."¿Puedes conectar al equipo de incursión en la vigilancia del reloj de Nicholas?" —Sí, Wen miró hacia la puerta. "Rick ha vuelto". 444

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La puerta de la sala de conferencias se abrió y todas las miradas se volvieron hacia la puerta. Rick, Steve y Ray entraron. Acacia fue a Rick. "Quiero que Wen active el equipo de incursión para rescatar a Nicholas". Rick frunció el ceño. "Al jefe no le va a gustar, pero estaba pensando lo mismo. La aplicación de la ley rusa no es una opción, no con la operación que estamos llevando a cabo aquí. ¿Qué pasa con la seguridad del hotel? ¿Llamarán a la policía? Rick se burló. "Alguien les pagó. El equipo de extracción condujo directamente al estacionamiento y tomó el ascensor de servicio hasta este piso. Tendrían que tener una clave de ascensor para hacer eso. Dudo que el hotel llame a la policía, pero por si acaso, activaré uno de nuestros contactos”. Rick se acercó a Olga y comenzó a hablarle en voz baja. Acacia siguió. "Nicholas lleva su reloj y Dave lo está siguiendo. ¿Cómo podemos encontrar al Ruso?" Se suponía que el jefe hablaría con un contacto en la Interpol rusa". Rick miró alrededor de Acacia a Wen."Hiciste la ¿llamada? Sí. Cuando el jefe se retrasó, el agente colgo. Acacia se mordió el borde del labio. "Kuznetsov sabe que estamos aquí", reflexionó Rick. "Mira el tiempo. Él sale de la casa, sabiendo que provocará una reacción de nosotros. Entonces sus muchachos saltan al jefe. Kuznetsov debe tener gente dentro del hotel”. Se volvió hacia Wen."Remienda al equipo de incursión en nuestra vigilancia sobre el jefe. Diles que se preparen para una extracción." "Afirmativo", respondió Wen. "¿Reglas del compromiso?" 445

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"Diles que no dejen una gran huella", respondió Rick. "Obviamente, queremos que el jefe salga ileso, pero se van a quemar por sacarlo". "Copia eso", dijo Wen. Él comenzó a hablar en sus auriculares en voz baja. “Necesitamos una distracción", murmuró Rick. Se acercó a Wen y esperó hasta que terminó de hablar."Dile al equipo de incursión que active el sistema de seguridad en el complejo. Eso sacará a la caballería, y nos comprará algunos hora." Cuando Wen siguió las órdenes, Acacia se volvió hacia Rick."Kuznetsov probablemente tenga a Nicholas, pero sin involucrar a la policía, no podremos atarlo al secuestro. Si dejamos ir la obra de arte, Nicholas habrá fallado”. Rick la miró intensamente."Creo que estamos de acuerdo en que la seguridad del jefe es nuestra primera prioridad". —"Por supuesto. Pero yo quiero el cuello de Kuznetsov por haber robado el arte. Nos puede dar algúna influencia si el equipo de incursión se encuentra con problemas”. Rick negó con la cabeza. "Tenemos dos equipos. El primero va a conseguir al jefe, y el segundo está en camino hacia aquí. Los necesitamos por seguridad. Me sorprende que Kuznetsov no haya intentado venir por ti tambien”. El corazón de Acacia saltó a su garganta. Una oleada de ansiedad la invadió, y de repente ella estaba en Marruecos, sentada en su celda en la oscuridad. Ella se encontró difícil el respirar. “Necesitas sentarte". Rick la tomó del codo y la llevó a una silla."¿Quieres que llame a la enfermera?" Meneó la cabeza. Steve recogió rápidamente un vaso de agua y se lo entregó. Su mano tembló mientras tomaba el vaso. "Toma una respiración profunda", ordenó Rick, "pero no cierres los ojos". Mira a tu alrededor. 446

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Estamos haciendo todo lo posible para ayudar al jefe. No te desanimes quédate conmigo”. Acacia mantuvo los ojos abiertos y visualizó su ataque de pánico como una pared de agua. Ella lo imaginó estrellándose sobre ella de pies a cabeza y luego desapareciendo en la alfombra. Ella respiró profundamente. ¿Quieres volver a la suite y echarte? La cara de Rick se arrugó con preocupación. Quiero ayudar. Temblorosa, ella sorbió el agua. Rick colocó su mano sobre su hombro. "Tenemos esto. Deberías irte. Esto tomará tiempo”. "La obra de arte", se las arregló, saboreando el agua otra vez. "Tenemos que encontrar la forma de vincular a Kuznetsov con la obra de arte. Entonces tenemos algo para que la ley Rusa se aplique". Rick negó con la cabeza. "El jefe tiene un contacto en la Interpol rusa, pero tiene las manos atadas. Él no tiene bases legales para buscar." "Claro que sí", llamó Olga desde el otro lado de la habitación. Su rostro se enrojeció cuando Rick y Acacia la escudriñaron. Salió de su estación de trabajo y caminó hacia donde estaba sentada Acacia. "Olga Ivanova", se presentó. "Soy la especialista rusa. La ley rusa solo exige que las fuerzas de seguridad tengan la sospecha de la presencia de armas en la propiedad privada para justificar una búsqueda. Si puede proporcionar a la Interpol el video de armas en el complejo de Kuznetsov, es suficiente para que sospechen”. "Eso es arriesgado", intervino Wen mientras caminaba hacia el grupo."El video se obtuvo ilegalmente". Kuznetsov puede desafiar al buscar." "No si la Interpol ve imágenes de una respuesta armada a una violación de seguridad", respondió Olga. "Rick llamó al equipo de incursión para desconectar el sistema de seguridad. Si pueden atraer a los hombres de 447

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Kuznetsov fuera de las paredes del complejo y filmarlos en video, el metraje no sería producto de un videojuego ilegal ni escuchas telefónicas”. "Eso puede funcionar", admitió Rick. "Por favor", dijo Acacia. Vale la pena intentarlo. Rick asintió a Wen. "Está bien, Kris, busca el compuesto para que podamos obtener imágenes de su respuesta". Wen miró al analista sentado al lado de su estación de trabajo. "Copia eso", dijo Kris. "Dave, ubicación", ladró Wen. "Todavía en Moscú", informó Dave."El jefe está en la M-9, que es la autopista del Báltico. Parece que se dirigen hacia el oeste, fuera del ciudad." ¿Posibles destinos? La carretera corre hasta Letonia. Pero los asentamientos fuera de la ciudad incluyen a Golyevo, Novyy y Voronki. ¿Qué hay de Kuznetsov? Rick preguntó. "El convoy desapareció", admitió Dave. "Varias de las calles laterales en su barrio no tienen cámaras en ellos”. "Comience a levantar vistas de aéreas de los asentamientos que ha mencionado", instruyó Wen, "pero esté atento al convoy". Se volvió hacia Rick y Acacia. "Acabamos de recibir algunas buenas noticias. Nicholas está en la M-9 en dirección oeste. Eso está en la dirección general del área de Barvikha, que es donde está el compuesto. Nuestro equipo de incursión no estará muy lejos”. ¿Ya han desconectado el sistema de seguridad? Rick preguntó. Kris, estado, dijo Wen. "Nada todavía", informó Kris. 448

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"De acuerdo, dile al equipo que viole la seguridad de tal manera que atraiga a los hombres de Kuznetsov fuera del complejo. Entonces tienen que irse ", instruyó Rick. "Dado que Nicholas viaja hacia ellos, deberían poder ponerse al día con él." Afirmativo Wen habló por sus auriculares en voz baja. Necesito mi teléfono celular. Está en mi bolso, que está en la suite, dijo Acacia en voz baja a Steve, que estaba de pie junto a ella. Dio media vuelta y salió de la sala de conferencias. Ella se movió para sentarse al lado de Wen. ¿Lo conoce como Nicholas o su alias? Pierre Breckman. ¿Por qué? Me gustaría hablar con el contacto del Interpol. Wen miró a Rick y levantó las cejas. Acacia frunció el ceño. "Hablo Ruso. Sé sobre el arte robado y he visto fotos de la bóveda de Kuznetsov. "No es una buena idea", dijo Rick. "Estás bajo mucha tensión. Y tenemos el equipo de incursión listo para disparar el sistema de seguridad. Veamos qué pueden hacer primero”. Esperaré unos minutos, pero quiero hablar con el contacto". Acacia fue determinada. Voy a llamar a París primero." Rick negó con la cabeza. Ese es el movimiento equivocado. Necesitamos trabajar con los rusos. Los franceses pueden ayudarnos a motivar a los rusos", explicó Acacia. Tu mismo me dijiste que el contacto de Nicholas no ha sido capaz de ayudar. Intentare hablar con el BRB puede persuadirlo. Rick frunció el ceño. ¿A quién vas a llamar? Luc... Ella asintió. 449

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Rick frunció el ceño. "No nos va a ayudar". "Él es BRB", argumentó Acacia."Conoce al agente que está cazando el Matisse robado que vimos en la bóveda de Kuznetsov. Es la mejor ventaja que han tenido en años." En ese momento, Steve regresó y colocó su teléfono celular en su mano. Ella agradeció. Ella tomó el teléfono moviéndose marcando el número de Luc.

lejos a esquina de la habitación y

Se frotó el colgante de hamsa y rezó para que respondiera. ¿Tienes la cabeza derecha? La voz de Luc era genial. Acacia cerró los ojos. Es una emergencia. El tono de Luc cambió y se puso alerta. "¿Dónde estás?, Ella abrió los ojos y se alejó de Rick y los demás. "Estoy en Moscú". "¿Qué estás haciendo en Moscú?" "Es una larga historia." Escucha, encontramos el Matisse, el que fue robado del Museo de Arte Moderno. Esta aquí. Hubo un silencio al otro lado de la línea. Luc... Ella creció en pánico. ¿Estás ahí? "¿Es esto una especie de broma? ¿Tú y tu nuevo novio inventan estos juegos solo para reírse? "Esto no es una broma. Primero te llamé, pero su equipo de seguridad también está llamando a la Interpol rusa”. —Bueno. Diles que dije hola”. — ¡Espera! Ella levantó su voz. "No cuelgues". Luc resopló en el teléfono. "Estoy aquí. Pero Caci, estás probando mi paciencia”. 450

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"Necesito tu ayuda. El hombre que tiene el Matisse es Serge Kuznetsov. Él es mafia rusa, y nadie lo tocará. Ni siquiera la Interpol rusa”. Acacia escuchó pasos al otro lado de la línea y el sonido de una puerta al cerrarse. "Esto está fuera de mi jurisdicción. Ni siquiera estoy asignado al caso”. "Pensé que podías hablar con Philippe". Luc hizo un ruido exasperado. Entonces Acacia escuchó el sonido de los dedos en el teclado de una computadora. "¿Qué más puedes decirme?” "Kuznetsov tiene otros trabajos robados en su bóveda. Nuestro equipo de seguridad pudo piratear su sistema. Tenemos video vigilancia." "¿Me lo puedes mandar a mi?" Luc recitó su dirección de correo electrónico BRB. —Por supuesto. Acacia se acercó a Wen y garabateó el correo electrónico de Luc en un pedazo de Papel Rápidamente enumeró los archivos que quería que enviara Wen y los señaló con el final de su lápiz. Wen asintió. "Los estamos enviando. Pero Luc, necesito que la BRB haga algo ahora”. Hubo silencio por un momento. ¡Eso no es posible! Luc respiró profundamente en el teléfono. "Tendríamos que coordinar con la Interpol rusa, así como con la policía local. Tomará días. Tal vez semanas”. "¡No tenemos ese tipo de tiempo!" Ella alzó la voz, al borde de las lágrimas. "¿Por qué tu novio no está manejando esto?" "Porque Kuznetsov lo tiene". Apenas reprimió un sollozo. "Fue secuestrado en nuestro hotel. Estoy con lo que queda de su equipo de seguridad”. 451

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¡Llama a la policía! Caci, estoy en París. ¿Qué diablos esperas que haga? "Espero que me ayudes. No por su bien, sino porque te lo estoy pidiendo”. Ella sollozó. ¡Te lo pido a ti Por favor!. "Veré lo que tienes, y si parece creíble, se lo pasaré a Philippe". La voz de Luc era baja y grave."Entiendo que tu novio está en problemas, pero no hay nada que pueda hacer sobre eso." "¿Al menos puedes hablar con la Interpol rusa?" "No. Veré lo que me envíes, pero no hay forma de que ponga mi culo en la línea por esto”. ¿Por qué? Porque no tengo mi cabeza derecha? “El temperamento de Acacia equilibrado al borde de un cuchillo. Luc dejó escapar un suspiro. —Lo siento. No debería haber dicho eso. Pero esta es mi carrera. Después de lo que sucedió la última vez, puedes entender mi duda ". "Esta es su vida", susurró. Llama a la policía, repitió Luc con firmeza. "Denuncie el secuestro y póngase en contacto con la embajada de tu novio". —Bien Adiós." ! Caci espera! Luc levantó su voz. — ¿Qué...? Él suspiró profundamente. —Lo siento. Veré lo que me diste y veré lo que puedo hacer. Pero yo no estoy haciendo ningún tipo de promesa. "Gracias". Acacia colgó. Se presionó el teléfono celular contra la frente y cerró los ojos. El tiempo corría fuera, y ella había desperdiciado minutos preciosos en alguien que ella pensó que iba a ayudar. Ella nunca más cometería ese error.

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Capítulo 61

"Mi nombre es Acacia". Soy la novia de Pierre Breckman. Él ha sido secuestrado”. Acacia habló en ruso a través de los auriculares de Wen. Olga se sentó junto a ella, escuchando en silencio el intercambio a través de sus propios auriculares. El agente del Interpol en el otro lado de la línea maldijo. "Ahora hay una guerra". Una guerra que puedes terminar. Rescataremos a Pierre. Te pedimos que nos ayudes a rastrear a Kuznetsov. ¿Tienes evidencia de que Kuznetsov está detrás del secuestro? Pierre fue secuestrado dentro de un piso seguro en el Hotel Red Square, Acacia se puso irrasible." ¿Dime quién más podría estar detrás eso?" Han pasado horas. Estás hablando de una operación a gran escala que requiere una planificación extensa”. Tengo algo que ofrecer a cambio". Acacia hizo una seña a Olga, veamos. Kuznetsov está almacenando armas, granadas y bombas dentro de su complejo. El agente hizo una pausa. ¿Cómo lo sabes? "Tenemos secuencias de video. Puedo enviártelo." El agente recitó una dirección de correo electrónico, que Olga copió rápidamente. La dirección es segura, aseguró el agente a Acacia. Envíalo. Acacia miró a Olga con los ojos cerrados. "Envía las grabaciones de las armas por correo electrónico", instruyó Acacia en inglés. "Envía las fotos desde dentro de la bóveda, también".

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¿Puedes ver las imágenes? le preguntó al agente en ruso, golpeando nerviosamente el pie en el piso. "Estoy abriéndolo ahora". El agente maldijo. "¿Están en su casa?" Sí. También he enviado imágenes de obras de arte y antigüedades robadas de su bóveda. Una de las piezas es muy importante para Pierre”. El agente exhaló pesadamente en el teléfono. Entonces Acacia escuchó un sonido brusco y furioso y soltó un insulto. — ¿Qué es? preguntó. "Espera." El agente pareció apagar el teléfono. Acacia escuchó pasos y el sonido de lo que podría haber sido un archivador abriéndose. Oyó que los papeles crujían a través de la línea telefónica, y luego el agente le volvió a hablar al oído."Hay algo más de interés en esa bóveda." — ¿Qué...? "Hay un huevo imperial". "Un huevo Fabergé. Sí lo vi." "Parece el Tercer huevo imperial, que perteneció al zar y su esposa. Después de la revolución, fue tomado por los bolcheviques y colocado en el Museo de la Armería del Kremlin”. "No entiendo", confesó Acacia. "El huevo es un tesoro nacional. Fue prestado al Hermitage en San Petersburgo hace unos años cuando fue robado. La policía en toda Rusia lo ha estado buscando”. "Entonces, ¿nos ayudarás? Acacia contuvo la respiración. "Todo lleva tiempo. Pero esto, junto con las armas, debería ser suficiente para yo obtener un poco de apoyo. El presidente ruso es amigable con el 454

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Director del Museo del Hermitage. Él prometió que el tesoro robado sería encontrado." ¿Qué puedes hacer? "Déjame hablar con tu jefe de seguridad. Me voy a acercar a mis superiores”. El agente hizo una pausa, gracias. "Cualquier ayuda que pueda ofrecer será apreciada, agente. Pero sabes que el tiempo es esencial”. Acacia intentó mantener la emoción fuera de su voz. —Entiendo. — "En caso de que sus superiores necesiten más motivación, debo mencionar que además del Degas robado y el huevo imperial, parece que el Matisse desaparecido del Museo de Arte Moderno también está en la bóveda. Tengo la información de contacto del agente de BRB en París que está a cargo de la investigación." "Envíalo." Acacia colocó su teléfono celular en la mesa junto a la computadora portátil de Wen e hizo un gesto hacia la pantalla. Como Luc no había querido ayudarla, ella le pasaría la información al contacto de Philippe. Ella levantó su cara de su teléfono celular, silenciosamente agradecida de haberlo conocido. "Voy a enviarte a nuestro jefe de seguridad”. Ella murmuró su agradecimiento y le tendió el teléfono a Rick. "Gracias, Olga". Acacia tocó el brazo del agente. "De nada", respondió, quitándose los auriculares."Hemos estado trabajando con ese contacto por un tiempo, pero el jefe no pudo llegar a ninguna parte con él. Por suerte para nosotros, las armas y el huevo parecían haberlo convencido”. 455

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"Kuznetsov debe tener mucha influencia si la Interpol estuvo dispuesta a hacer la vista gorda durante tanto tiempo". "Tiene una cantidad increíble de influencia", coincidió Olga. "Llegó al poder matando a sus rivales y a cualquiera que sintiera que era una amenaza. Lo llaman Serge el Terrible." Acacia se estremeció. Serge el Terrible tenía a Nicholas. Tenían que encontrarlo lo antes posible. "¿Que está pasando?" Ella se volvió hacia Wen. Presionó algunas teclas y un video en blanco y negro apareció en su computadora portátil. "El equipo de incursión cortó el poder al compuesto". Señaló algún movimiento en la parte inferior de la pantalla. "Comenzaron una hoguera fuera de las paredes de la finca. Los hombres de Kuznetsov abrieron las puertas para ver el fuego." "¿Entonces el compuesto no tiene energía?" "Deben tener un generador de respaldo, porque las luces volvieron a encenderse". Wen hizo un gesto hacia una imagen de la mansión, que estaba iluminada."Como pueden ver, él tiene el equivalente de un pequeño ejército allí. Estaba esperandonos." "Envía el video a nuestro contacto de la Interpol". Ella tiró del brazo de Rick. "Un minuto", dijo Rick en el teléfono. ¿Sí? "Wen está enviando imágenes de los hombres de Kuznetsov saliendo del complejo. La Interpol podrá ver qué tan bien armados están." Entendido. Rick regresó a su llamada telefónica. "¿Qué hay de Nicholas?" Acacia le preguntó a Wen. "Dave, estado", ordenó Wen. "La camioneta se bajó de la M-9 y en la A-109, que está tomando el camino más largo a Barvikha, si ese es su destino", respondió Dave. Proyectó una 456

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imagen de una luz intermitente que viajaba en un mapa de Moscú sobre la gran pantalla. Wen miró la pantalla. "El equipo de incursión está en movimiento. ¿Hay un posible punto de intercepción? Dave estudió su computadora portátil. "El A-109 se convierte en la A-106, que es el camino hacia Barvikha. Si el equipo de incursión se sube al A-106, pueden chocar con ellos”. "¿Qué hay de Kuznetsov? ¿Alguna señal del convoy? negativo Dave negó con la cabeza. "Seguiré buscando". Entendido. Wen habló por sus auriculares, pasando información al líder del equipo de incursión. "Espera un momento", dijo Dave. El jefe se ha detenido. Parece que está en el bosque”. Un silencio cayó sobre la habitación. La luz de la pantalla principal seguía parpadeando, pero se había movido de la A-109. Dave tocó su computadora y una vista del área apareció en la pantalla. "Él no está en el bosque; hay un casa." Podría ser una de las casas de seguridad de Kuznetsov", observó Wen. ¿Tan cerca de su complejo? Olga intervino. Esa podría ser la razón por la que perdimos el convoy, sugirió Dave. Tal vez la casa era el punto de intercepción de Kuznetsov". En ese momento, Rick se paró detrás de la silla de Acacia. "Bueno, todo el mundo. Quiero todo lo que pueda obtener en esa casa, incluido el registro de propiedades, los sistemas de seguridad y los esquemas. El equipo se apresuró a entrar en acción.

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¿A qué distancia está el equipo de incursión? Rick se acercó a Dave. "Están a unos cinco minutos de la casa de seguridad", dijo Dave. Wen señaló a Rick y señaló su computadora portátil."El equipo secundario de incursión acaba de ingresar al lobby. Están en camino hacia arriba”. Señaló imágenes de cámaras de hoteles en el piso. —Bueno. Envía todo lo que puedas al líder de incursión primario”. Rick se enderezó y se pasó una mano por la boca. Acacia lo miró. — ¿Y ahora qué? — "Ahora rezamos". Tocó su colgante de hamsa. "Eso no es lo suficientemente bueno. Quiero ir tras él. Rick se volvió hacia ella. ¿Detras de quién? ¿Kuznetsov? No, Nicholas. Ella se levantó, agarrando su teléfono celular. Quiero que el equipo de respaldo me lleve a donde Nicholas esta. Rick estaba parado sobre ella, con las manos en las caderas. ¡No, no hay manera! El equipo de incursión se encargará de la extracción. El equipo de respaldo está aquí para nuestra seguridad. No vas a ir a ningún lado”. No estoy pidiendo permiso". Ella levantó su reloj de pulsera. Wen podrá seguirme. Pero no voy a sentarme aquí y Esperar. Rick frunció el ceño. "Este es el lugar más seguro para ti". No tenemos idea si Kuznetsov tiene otros agentes en el edificio o cerca. Podrían emboscarte." "Entonces es bueno que estés con un grupo de profesionales". Ella se movió hacia la puerta. Rick la siguió. "Una vez que el equipo de incursión tenga a Nicholas, él querrá verte. No quieres quedarte atrapada en el tráfico en el centro de Moscú”. Tomará tiempo para que el equipo de incursión estudie los esquemas y planee su ataque, ¿correcto? 458

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Rick asintió. Si quiero ver a Nicholas lo antes posible, será mejor que me vaya". "¡Maldita sea!" Rick se frotó la cara. Se volvió hacia Wen."Me voy con ella. Quiero actualizaciones constantes”. Entendido. Wen miró de Rick a Acacia. "Mantente a salvo." —Lo haré. Ella abrió la puerta del pasillo y Rick la atravesó. Ella siguió y cerró la puerta.

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Capítulo 62

Los hombres arrastran a Nicholas con las manos esposadas. Había sufrido una fractura en el labio y tenía la mandíbula magullada, pero afortunadamente no había perdido ningún diente. Dos hombres corpulentos que portaban armas automáticas, a quienes Nicholas había visto derribar a su equipo de seguridad en el hotel, ahora lo sostenían por los brazos. Los guardias de seguridad permanecieron inconscientes, acostados en la parte trasera de la furgoneta. Él sabía que no debía enfrentar a sus asaltantes. Él fue superado en número y sin ninguna arma. Pero él fue astuto. No lo habían escaneado en busca de dispositivos de rastreo. Él flexionó su muñeca contra las esposas. Su Rolex todavía estaba ahí. Cuando los hombres lo arrastraron a una villa opulenta de tres pisos, pensó en Acacia. Era posible que sus atacantes la hubieran capturado también. Rezó para que ella todavía estuviera viva. Marchó por un largo pasillo y entró en una enorme biblioteca. En el otro extremo de la habitación, al lado de una chimenea de mármol negro, se levantó un hombre. Nicholas lo reconoció de inmediato. "Kuznetsov". El hombre se volvió. Él sostuvo un vaso de cristal en su mano. Tomó un sorbo de líquido ámbar. "Cassier". Serge Kuznetsov era de estatura mediana y parecía estar en la cincuentena con la cabeza rapada y los ojos azules. Su pecho en forma de barril y su físico achaparrado le recordaron a Nicholas un bulldog. Vestía un traje azul marino hecho a medida y caro, sin una Corbata.

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Hizo un gesto a sus hombres, y acomodaron a Nicholas en un sillón de cuero cerca de la chimenea. ¿Te importaría quitar las esposas? Preguntó en inglés, levantando sus brazos detrás de su espalda. Kuznetsov asintió a uno de los hombres. Él sacó una llave y le quitó las esposas. Nicholas se frotó las muñecas. ¿Una bebida? Kuznetsov se acercó al bar que estaba frente a una gran ventana. "Vodka", respondió Nicholas. Kuznetsov sacó una botella de un pequeño congelador y vertió dos dedos del alcohol en un vaso. Se lo dio a uno de sus hombres, quien se lo entregó a Nicholas. Nicholas sorbió el líquido, pero no quitó la vista de su enemigo. Todo esto es muy desafortunado. Kuznetsov se sentó frente a Nicholas, con sus hombres de pie cerca. Como soy tu prisionero, tendría que estar de acuerdo. El tono de Nicholas era irónico. Los ojos de Kuznetsov se volvieron agudos. "Atacaste mi casa". "Mataste a mi hermana". —No, Kuznetsov levantó un dedo y lo movió en dirección a Nicholas. "Un bosnio llamado Luka asesinó a tu hermana". Nicholas le devolvió su vodka. Sabía caro, pero todavía producía calor en la garganta. "Tú diste la orden." Kuznetsov levantó los hombros. "Hice un pedido de obras de arte raras. No di una orden de matar. Luka se dejó llevar”. Nicholas comenzó a discutir, pero Kuznetsov habló sobre él. "He matado antes, y también lo han hecho mis hombres. Esto no es un secreto. Pero no maté a tu hermana”. 461

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Las manos de Nicholas comenzaron a temblar, estaba tan enojado. ¿Dónde está Luka? "Él te dio esa cicatriz". Kuznetsov hizo un movimiento cortante en su rostro. "Me pregunto, ¿por qué no lo has eliminado?" Nicholas curvó su mano en un puño. "Lo hare después de que tenga justicia". Justicia, Kuznetsov lo miró. "Me temo que has viajado un largo camino, solo para ser (Decepcionado). Nicholas apretó los dientes. — ¿Qué quieres decir? "Luka está muerto". Nicholas lo miro con una mirada asesina, a su enemigo. — ¿Qué...? Kuznetsov bebió un sorbo de whisky, demorando a propósito su respuesta. "Después de que encontraste a Luka y los demás, vinieron a mí. Yo lidié con ellos”. Nicholas miró al ruso en estado de shock. En una neblina, bajó la cabeza para mirar el vaso en su mano. Era pesado y probablemente de cristal. El vodka era caro Y él y su enemigo estaban sentados uno frente al otro, discutiendo calmadamente sobre la vida y la muerte. Era posible que Kuznetsov estuviera mintiendo. Pero el hecho de que el bosnio y su tripulación habían desaparecido parecía dar crédito a la cuenta del ruso. Este no fue el resultado que Nicholas había anticipado. Había imaginado enfrentarse a Kuznetsov y seguir enfrentando a los bosnios. Ahora lo último puede que nunca suceda. Se sintió como si hubiera sido llevado a un andamio, solo para que el piso cediera bajo su último paso. Estaba cayendo en el espacio y el tiempo, completamente a la deriva. Y Riva... 462

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Él ahogó su angustia. Nunca sería capaz de mirar a su asesino a los ojos y exigir venganza. Nicholas miró el vodka en su vaso. El líquido claro se burló de él. Estaba en algún lugar a las afueras de Moscú, tomando una copa con un hombre que se refería a los ladrones bosnios como si fueran una molestia: un grupo de moscas que había abofeteado, no un grupo de seres humanos que había asesinado. Nicholas parpadeó. En su imaginación, su caída libre se detuvo insoportablemente en el fondo de un abismo. Sintió el impacto como si fuera físico, y su corazón latió irregularmente. El absurdo lo golpeó con toda la fuerza de una caída desde una gran altura. Kuznetsov mostró indiferencia absoluta hacia la vida humana mientras estaba sentado en la gran villa bebiendo miles de euros de whisky. "Nunca será suficiente", murmuró Nicholas, mirando a su enemigo. Podría matar a Kuznetsov, si fuera capaz de escapar y agarrar un arma, pero no le quitaría su dolor por Riva. No curaría su pérdida. En todo caso, lo hundiría aún más en la oscuridad. Él se convertiría en el hombre que odiaba, la figura que había atormentado sus sueños y las vidas de sus padres desde que Riva fue asesinada. "El hombre que te marcó está muerto", continuó Kuznetsov. "Los otros miembros de su equipo están muertos". Los muertos entierran el muerto." —Quizás La voz de Nicholas era ronca."Pero todavía estás en posesión de la obra de arte de mi familia”. ¿Y crees que puedes recuperarlo? Kuznetsov se rió entre dientes. "El consejo se desperdicia en los jóvenes, pero déjame darte un poco. Necesitas conocer a tu enemigo mejor de lo que te conoces, si quieres ganar. Te seguí por años”. Nicholas arqueó las cejas. 4 años. 463

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Cuando fuiste tras Luka, supe que no descansarías hasta que me encontraras. Te seguí. Observé tu progreso. Supervisé tus alias y seguí a tus amantes. La cara de Nicholas se puso alerta. Kuznetsov sonrió. La modelo era lo suficientemente interesante, pero tu última amante es mucho más convincente. Estás de acuerdo, no, parece que estás dispuesto a hacer cualquier cosa por ella”. Nicholas desabrochó su puño. El intento de Kuznetsov por sacudirlo había tenido éxito, pero se obligó a sí mismo a mantener la calma. Tienes el Matisse del Museo de Arte Moderno, Nicholas cambió de tema. El gobierno de Francia está muy interesado en recuperar eso. Kuznetsov se levantó y regresó al bar."Francia está acostumbrada a la decepción. Volvió a llenar su vaso con whisky y le llevó la botella de vodka a Nicholas. Kuznetsov le sirvió un poco. "¿Has revisado tu casa recientemente?" Nicholas observó a su enemigo mientras colocaba la botella en el congelador y recuperaba su asiento. Los ojos de Kuznetsov se clavaron en Nicholas. Otro consejo, mi joven amigo. Nunca intentes invadir Rusia. Tu gente cortó el poder de mi patrimonio, pero volvió a funcionar en cuestión de minutos. "Iván", Kuznetsov hizo una seña a uno de sus hombres. El hombre dio un paso adelante. Él no se había quitado la máscara. "Iván, ¿ha habido algún informe de una violación de seguridad en la finca?" "Solo el corte de energía, señor", respondió Iván. "Y una hoguera fuera de las puertas". "Una hoguera." Kuznetsov sonrió con suficiencia. "Tu equipo ha fallado". 464

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Nicholas se tensó. No entendía por qué el equipo de incursión no había seguido las órdenes y había penetrado el complejo. A no ser que… Él redirigió su atención hacia el hombre que le sonreía. ¿Ordenó el ataque contra el conserje en el Hotel Victoria en París?" "No sé de ningún ataque así. Hice negocios con un distribuidor en París. Se encontró con algunos problemas y lo manejó torpemente. Pero su problema no fue mío”. Nicholas entrecerró los ojos. No estaba seguro de qué creerle. ¿Qué vas a hacer ahora? Kuznetsov probó su whisky de nuevo. "¡Voy a matarte!" Voy a enviar a alguien para recuperar a Jazmín de Grecia. Ella mantuvo la boca cerrada cuando se fue, así que la dejé ir. Ahora ella va a ser castigada. Como Jazmín no estará disponible, he decidido tomar a tu última amante como si fuera la mía. Nunca he follado una Brasileña." Involuntariamente, los dedos de Nicholas se cerraron en un puño. Eso nunca sucederá. Miró a los ojos de su enemigo. Kuznetsov se rió. "En Rusia, soy el rey. ¿Por qué hoy debería ser diferente? “Nicholas sonrió. La expresión de Kuznetsov se oscureció. ¿Por qué sonríes?" "¿Has estudiado la historia de Rusia?" — ¿Qué quieres decir? La sonrisa de Nicholas se ensanchó, y se inclinó hacia adelante en su silla. "¿Qué crees que les pasó a los reyes de Rusia?" Kuznetsov lanzó su vaso de cristal a la cabeza de Nicholas, rociando whisky a través del aire. Nicholas cogió el vaso y, con un movimiento suave, lo arrojó al ruso. 465

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Kuznetsov levantó los brazos para protegerse la cara, y el vidrio se rompió cuando golpeó su antebrazo. Nicholas se agachó para evitar los restos voladores. Los hombres de Kuznetsov se acercaron a él, pero en ese momento las luces se apagaron. Nicholas se dejó caer al suelo y se colocó bajo el sillón. Oía el ruido de botas en el pasillo y gritaba en ruso e inglés. Entonces alguien abrió fuego.

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Capítulo 63

-¡Lo hizo! Rick se dio vuelta desde su posición en el asiento del pasajero delantero, su teléfono celular presionado contra su oreja. — ¿Quien? Acacia preguntó. Ella estaba emparedada entre dos soldados armados. Tres más se sentaron detrás de ellos en el gran vehículo utilitario. "El agente de Interpol", explicó Rick. "La Interpol rusa acaba de llegar al complejo de Kuznetsov". "¿Puede Wen enviar fotos?" "Envíame fotos del complejo", ordenó Rick. Cuando se recibió el texto, hizo clic en una serie de imágenes en blanco y negro. Le pasó su teléfono a Acacia. En las fotos, ella podía ver al equipo de la Interpol trabajando en su camino a través de la casa de Kuznetsov. Una fotografía mostró un par de cuerpos en el piso. "¿La Interpol tiene suficientes hombres?" Acacia miró con disgusto una foto de lo que parecían soldados de Kuznetsov preparando una emboscada en lo alto de una escalera. "Rick, tenemos un problema". La voz de Wen llegó por teléfono. Acacia se lo devolvió a Rick. "Adelante", dijo Rick. Acacia no podía escuchar lo que Wen estaba diciendo. El cuerpo de Rick se sacudió. Ubicación. Nuevamente, Acacia se esforzó pero no pudo distinguir las palabras. 467

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Asegúrese de que vayan a la instalación médica más cercana y más avanzada. Envíame un mensaje de texto con la ubicación. Rick miró por encima del hombro a Acacia. Sí, los conoceremos alli. Rick desconectó la llamada y se enfrentó a Acacia. — ¿Qué es? —susurró ella. El equipo entró a la villa. Se suponía que era un arrebato y un agarre, pero los hombres de Kuznetsov abrieron fuego. Nuestro equipo se comprometió y el jefe fue golpeado”. Rick habló lentamente, manteniendo su voz calma. Acacia no reaccionó. Ella solo repitió sus palabras en su cabeza. ¡Qué tan mal! el soldado a la derecha de Acacia preguntó. La mirada de Rick parpadeó hacia Acacia antes de regresar al soldado."Herida de bala en el pecho. Uno de los muchachos también es médico, por lo que está administrando primeros auxilios. Están en camino hacia el hospital." El mundo pareció desacelerarse. Acacia vio movimiento a través de las ventanillas del automóvil, pero todo parecía de madera. Rick le tocó la mano. Ella le miró. Sus labios se movieron pero ella no podía entender lo que estaba diciendo. Ella cerró los ojos y los abrió. ¡Llévame con él! —Por supuesto. Rick miró hacia adelante. Su teléfono celular sonó con un mensaje de texto entrante, y él recitó el lugar al conductor. El conductor corrió por las calles de Moscú y Acacia concentró toda su energía mental en Nicholas. Había tantas cosas que quería decir.

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Capítulo 64

¿El me puede escuchar? Acacia miró con ojos ansiosos al cirujano, que acababa de explicarle la cirugía que le había hecho a Nicholas. "Él puede oírte", respondió el doctor en ruso. Va a tener sueño. Creo que se recuperará por completo. Como dije, la bala atravesó el músculo trapecio por encima de su clavícula, no el pecho. Fue un tiro limpio, sin fragmentos de bala. Pero la bala le cortó la clavícula. "Gracias". Ella estrechó la mano del cirujano y él le sonrió. "Volveré para las rondas mañana”, explicó antes de pasar Rick para acercarse a la salida."Si las enfermeras nocturnas te dan problemas, puedes decirles que pensé que tu presencia sería buena para el paciente." "Gracias", susurró Acacia. Fue hacia Nicholas y tomó su mano en la de ella. Ella se llevó los dedos a la cara. Había tenido tanto miedo de perderlo. Las últimas horas habían sido lo peor de su vida. Peor incluso que ser un prisionero en Marruecos. Acacia, murmuró. Tenía una expresión soñolienta y confundida en su rostro. ¿Estás bien? ¿Yo? Meneó la cabeza. —Estoy bien. Estoy preocupada por ti. No lo hagas. Cerró los ojos. Pensé que te tenían a ti. Kuznetsov dijo... Acacia esperó a que Nicholas terminara su oración, pero no lo hizo. Ella se aclaró la garganta. —Estoy bien. Estaba en el auto con Rick cuando recibimos la llamada que te habían disparado. Vine tan pronto como pude, pero te llevaron directamente a cirugía." Nicholas murmuró. Abrió los ojos y por un momento, el aturdimiento parecía dejarlo. "Kuznetsov?" 469

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Sus cejas se juntaron." Todavía está vivo, pero también quedó atrapado en el fuego cruzado". Él está en otro hospital." ¿Él no está muerto? "No, pero lo van a arrestar". La Interpol ingresó al complejo y se apoderó de un alijo de armas y bombas, junto con tesoros robados de todo el mundo. Kuznetsov tenía un huevo imperial en su bóveda que pertenece al Museo de la Armería del Kremlin. Los medios rusos están aclamando a la Interpol como héroes nacionales". ¿La Interpol rusa, Nicholas murmuró. Se negaron a ayudarnos? La sospecha de armas les dio motivos para buscar en la propiedad. Las noticias ya informan que Kuznetsov es un traficante de armas. El ha estado vendiendo armas a terroristas”. Nicholas cerró los ojos. "Me dijo que mató al hombre que asesinó a Riva". Acacia se quedó sin aliento. "¿Él dijo eso?" Nicholas asintió. ¿Tu le crees? susurró, acercándose. No lo sé. Eso explicaría por qué no pudimos encontrarlos”. Lo siento, Nicholas. Pero estoy tan contenta de que estés bien. Podrian haberte asesinado. Su voz tembló. Nicholas exhaló en voz alta. Ella se inclinó más cerca y le acarició el cabello con los dedos. "Wen habló con el agente de la Interpol. Piensan que recuperaron las tres obras que pertenecen a tu familia. Están esperando que la obra de arte sea autenticada antes de entregárselas a ellos." Nicholas no respondió. 470

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Ella continuó acariciando su frente. "Llamé a tu madre después de que saliste de la cirugía. Ella y tu padre están en camino”. "Está bien", dijo arrastrando las palabras. Pareció dormirse. Acacia continuó tocando su rostro, alivio haciendo fluir las lágrimas. "Tenías razón", susurró. Abrió los ojos. "Lo miré a los ojos, y me imaginé matándolo". No habría sido suficiente”. Acacia se acercó para besar sus labios, cuidando de no empujar su hombro vendado.”No pienses en eso ahora. Tuviste éxito Tienes la obra de regreso para tu familia."Se acabó. Nicholas hizo un sonido en el fondo de su garganta y se durmió. Acacia se quedó con él, mientras Rick los cuidaba a ambos.

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Capítulo 65

"Llame a Constantino". Nicholas estaba en la terraza de la casa de sus padres y contempló la increíble vista del Mont Blanc. "¿Que dijo él?" Acacia preguntó. "Me dio las gracias por advertirle sobre Kuznetsov. Él va a tomar medidas adicionales para mantener a Jazmín a salvo, a pesar de que Kuznetsov está en prisión." —Bien— Acacia tocó el brazo de Nicholas. "Me siento perdido." Acacia envolvió su brazo alrededor de su cintura, con cuidado de no empujar su hombro izquierdo y su brazo en una honda. "Creo que eso es una reacción normal." — ¿Lo es? Él la miró interrogante. Ella le dio una media sonrisa. "Solo me he encontrado con el Dra. Aswan una vez. Pero ella hizo hincapié en lo normales que eran mis sentimientos, a pesar de que están por todas partes." Nicholas se volvió hacia los Alpes. Él apretó su mandíbula. "No pretendo entender tu pérdida o la pérdida que sienten sus padres. Pero te amo, Nicholas, y te doy la bienvenida, no importa cuáles sean tus sentimientos." "Gracias". Sus ojos oscuros se encontraron con los de ella, llenos de afecto. "He tenido esta carga por tanto tiempo. Ahora que ya no está, me siento perdido. Sigo buscando para ver si aún tengo mi billetera y mi teléfono. Pero sé que eso no es."

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¡No, no es! Acacia fue comprensiva. "Sigo mirando por encima del hombro, a pesar de que el hombre que nos perseguía a mí y a mi madre nunca nos molestará de nuevo." Nicholas colocó su brazo sano en su hombro y besó su sien. "Estoy tan feliz de que estés en mis brazos otra vez. Y que estés segura." Ella se acurrucó a su lado y tomó su mano entre las suyas. Su colgante de hamsa resonó contra su reloj, junto con otro colgante más grande. Nicholas miró su conexión. "Cuando le dijiste a mi madre que eras musulmán, ¿qué dijo ella?" "Estaba horrorizada de que no me hubiera estado ofreciendo comida halal. Pero se sintió aliviada de que no le pidiera carne de cerdo”. "Mis padres no mantienen comida judía". "No creo que la carne de cerdo esté en su futuro". Nicholas se rió. Acacia levantó su muñeca para mostrarle el nuevo brazalete y colgante de plata que llevaba. El colgante era un disco grande, inscrito en hebreo. "Tu madre me dio esto hoy". Nicholas entrecerró los ojos. "Dejé de estudiar hebreo después de mi bar mitzvah. ¿Qué es lo que dice? "Es una cita del libro de Ruth. Dice: " El Señor te trata con bondad, ya que has tratado con los muertos, y conmigo. '" Nicholas frunció el ceño. "Eso es morboso".

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"Noemí le dice esas palabras a Rut después de la muerte de su esposo, el hijo de Noemi. Tu madre dijo que quería ofrecerme una bendición, en agradecimiento por lo que hice por tu familia”. El ceño de Nicholas se transformó en aprecio. Ella está en lo correcto. Estamos todos agradecidos "."No hice nada más que amarte." "Eso no es cierto, pero tu amor es sin duda el mejor regalo que he recibido". Sonrió. "¿Te gusta el regalo de mi madre?" "También lo considero una bendición. Ruth no era judía, y yo tampoco. Esta es la manera en que tu madre me da la bienvenida”. Nicholas acercó su boca a su oído. "Tengo otra forma mejor de darte la bienvenida a la familia Cassier. Pero acordamos que hablaríamos de eso más tarde”. Acacia se acercó y lo besó. Él devolvió su abrazo, colocándolo alrededor de su cintura. Su pulgar rozó su pómulo cuando sus labios se movieron sobre los de ella. Cuando se separaron, su expresión se volvió grave. "Lo hiciste, sabes"."¿Yo hice qué?" "Has salvado una vida". Acacia bajó la cabeza, con el corazón lleno. "Es cierto, mi amor. Estaba tan obsesionado con la venganza, que no veía lo que eso estaba haciendo con mi familia o conmigo. No vi en lo que me estaba convirtiendo. Me ayudaste a ver, Me salvaste la vida. Nicholas levantó su barbilla con su dedo."'Y quien quiera que salve a uno, es como si hubiera salvado a la humanidad por completo'". "Gracias", susurró. "No creo que la culpa de tomar una vida alguna vez se aleje de mi. 474

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La frente de Nicholas se arrugó. "Ambos tenemos remordimientos. Pero también tenemos una segunda ¡Oportunidad! Ella lo abrazó con fuerza. Nicholas le tocó la punta de la nariz. "Necesitamos tener una conversación seria sobre algo". Acacia tomó aliento. — ¿Qué...? "Claude Monet, tu gato. ¿Estás segura de que quieres quedártelo? Esta mañana usó mis mejores zapatos de vestir como una caja de arena." Acacia miró a Nicholas y vio diversión en sus ojos centelleantes. Ella estalló en carcajadas.

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Capítulo 66 Museo de la Fundación Cassirer Cologny, Suiza UN AÑO DESPUÉS... "Mis amigos les doy la bienvenida al Riva Cassier Memorial Hall". Nicholas cortó la cinta ceremonial y abrió oficialmente la sala de exposiciones. Su hombro se había curado y pudo usar su brazo con facilidad. Aplausos estallaron de la audiencia. Los fotógrafos tomaron fotos cuando Nicholas y sus padres se dieron la mano con el curador del museo. De pie a una corta distancia detrás de ellos, Acacia se unió a los aplausos. Se secó una lágrima de la cara mientras veía a Nicholas abrazar a sus padres. Él todavía tenía su cicatriz. Pero él había decidido eliminarla. Un cirujano plástico de Zurich lo había examinado y había declarado que podía arreglarlo. La cirugía fue programada para hacerse en dos semanas. Nicholas la miró a los ojos y sonrió. Ella sonrió a cambio. Él extendió su mano, y ella dio un paso adelante. La besó castamente y descansó su brazo alrededor de sus hombros. Desde su otro lado, la señora Cassier colocó su brazo alrededor de la cintura de Acacia y la abrazó. Acacia miró alrededor del pasillo para ver el dibujo de Degas, el Monet y el Renoir, todos exhibidos en sus legítimos lugares. Admiró el retrato de Riva Cassier que ahora colgaba en el centro del pasillo. Era el retrato de la habitación de Riva en la casa de sus padres. Ella sonrió a todos los que pasaban.

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Acacia vio a Kate, levantándole los pulgares, de pie junto a su madre, Marileia. Este fue el segundo viaje de la madre de Acacia fuera de Brasil desde que viajó a Jordania en un intercambio de maestros, antes de conocer y casarse con su padre. Acacia se puso seria ante el recuerdo de su padre y su primo, Ibrahim. La cara de su madre había estado llena de preocupación durante años. Ahora, ella estaba relajada y feliz. Ella ya no tenía que vivir con miedo. Ella ya no tenía que esconderse. Acacia tocó los globos azules en su cuello, y su colgante de hamsa y el colgante hebreo chocaron contra ellos. Ella nunca estuvo sin esos tres elementos, que Nicholas le había dado. Él le había dicho a ella temprano esa mañana cuando despertaron e hicieron el amor de que tenía otro regalo para darle después de la apertura de la exposición. Él había sostenido su mano izquierda y la había besado, sus labios se detenían en su cuarto dedo. (Contenta) Nicholas tomó sus manos y las apretó, si y ¿tu? La mirada de Nicholas se movió hacia el retrato de su hermana. Él podría mirarla a los ojos ahora. "Como ella está en paz, siento que finalmente puedo encontrar la paz. Acacia asintió, y Nicholas le besó la sien. Acacia estaba rodeada por su nueva familia y miró el retrato de Riva Cassier. En la vida había amor y pérdida. Había fe y dudas. Había esperanza y arrepentimiento. Pero Acacia creía en su corazón que, al igual que Sísifo, la humanidad estaba en su mejor momento cuando enfrentaba la adversidad con determinación y coraje. Y se dio cuenta de que el apoyo y el amor de una familia hacía mucho más pesada la vida a su alrededor. Acacia inclinó su respeto hacia Riva, tocando los colgantes que llevaba en la muñeca. Rezó para que Riva estuviera en paz y pronunció una oración silenciosa de gratitud por Nicholas y su nueva familia. Fin 477

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Tomas descartadas del Hombre del traje negro por Sylvain Reynard.

14 de febrero París, Francia 'Nicholas rodó, medio dormido e instintivamente, alcanzó trato de alcanzar Acaciay ella no estaba. Parpadeó contra la oscuridad, levantándose sobre un codo para examinar el silencioso estudio. Acacia estaba parada en un charco de luz gris que brillaba a través de la ventana. Ella estaba envuelta en una manta, sus pies y la parte inferior de sus piernas bien formadas estaban expuestas. Nicholas apartó las mantas y se deslizó por la cama, haciendo una mueca cuando sus pies descalzos tocaron el frío suelo. ¿Estás bien? Cruzó la habitación rápidamente, no solo porque estaba desnudo. Había pasado mucho tiempo desde que Acacia había dormido a ratos. Estaba preocupado por lo que la había alejado de sus brazos. Acacia se volvió. Su boca se ensanchó en una sonrisa y abrió sus brazos. Una invitación. Nicholas dio un paso en su abrazo y deslizó sus manos sobre su trasero curvilíneo. Ella envolvió sus brazos y la manta a su alrededor. “Señor". Su voz era ronca. ¿No puedes dormir? "Mira afuera". Ella inclinó la cabeza hacia la ventana. Nicholas se volvió y vio copos de nieve flotando en el aire. Siguió su trayectoria, momentáneamente hipnotizado mientras caían en el patio de abajo. 478

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La nieve espesa cubría el suelo. La acumulación fue inusual en París. El patio de Acacia se había transformado en un reino secreto de invierno. "Es tan hermoso." Su mano se deslizó hacia su pecho para descansar sobre su corazón. ¿Hay suficiente para construir un hombre de nieve? ¿O tener una pelea de bolas de nieve? "Si no se derrite antes de la mañana." Nicholas besó la parte superior de su cabeza. "Es la mitad de la noche. Regresa a la cama." "Pero la nieve", protestó. "Te olvidas que la nieve es extraña para mí". "No lo he olvidado." Él levantó su barbilla, sus ojos oscuros buscando los de ella. Con un metro ochenta y tres, Nicholas era muy alto. Acacia era quince centímetros más baja y siempre lo miraba. Él acarició su mejilla y se inclinó para tocar sus labios con los de ella. "Dame un minuto." Se movió de debajo de la manta y caminó hacia su tocador. Él abrió el cajón que ella le había regalado hace un tiempo. Acacia siguió. ¿Qué estás haciendo? Se sentó en el borde de la cama, con ropa interior y un par de calcetines. "Vestirme." ¿Por qué? Él sonrió. "No puedo ayudarte a construir un muñeco de nieve como este. Él sacudió su mentón hacia su pecho desnudo. Su físico era delgado y bien definido. Acacia siguió su mirada, parpadeando en su pecho. Es mitad de la noche. 479

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“Mi amor, podría derretirse antes de la mañana. No quiero que pierdas tu oportunidad”. Acacia tiró de la manta más apretadamente alrededor de sí misma, sin dejar de mirar. Nicholas la miró desconcertado. ¿No quieres ir? Ella se metió entre sus rodillas y lo miró. ¿Saldrías conmigo afuera? ¿Ahora?" El asintió. Acacia parecía sorprendida y complacida. Ella le dio una sonrisa lenta y dulce que casi le rompe el corazón. Ella dejó caer la manta y se paró desnuda ante él. Ella tocó su rostro con ternura y presionó su boca contra la suya. Nicholas la acercó más, devolviéndole el abrazo. ¿Qué pasa con la nieve?, Susurró. Luego. Lo que quiero en este momento no puede esperar. Ella lo besó de nuevo, su lengua burlándose de su labio inferior. Nicholas hizo un ruido y profundizó el beso. Su boca era cálida e invitante. A pesar de la frescura del aire, sus cuerpos desnudos transmiten calor al entrar en contacto. Sus grandes manos se deslizaron hacia su trasero. Él miró sus pechos. "Estas fria." No por mucho tiempo. Ella se sentó a horcajadas sobre él, colocando sus rodillas en el colchón a cada lado de sus caderas. Sus manos se deslizaron hasta su cintura para estabilizarla. Nicholas besó su clavícula y la parte superior de sus pechos. 480

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Él la tomó con ambas manos, sus pulgares burlándose de sus pezones. Luego él tomó uno de ellos en su boca. Acacia enlazó sus brazos alrededor de su cuello y se movió hacia adelante. Ella besó la piel debajo de su oreja y le mordió el borde del lóbulo de la oreja, en respuesta, él atrapó su pezón más profundo en su boca. Ella giró sus caderas y presionó su cabeza contra su pecho. Su mano se deslizó entre sus piernas, explorando suavemente. Él murmuró su aprobación contra su pezón. Ella lo colocó debajo de ella y lentamente se dejó caer, llevándolo a su cuerpo centímetro a centímetro. Nicholas gruñó mientras ella ajustaba su posición, deslizándose más cerca para que sus pechos rozaran contra el. Él agarró sus caderas y se inclinó hacia adelante, capturando su otro pezón entre sus labios. Acacia comenzó a moverse hacia arriba y hacia abajo, su ritmo incluso y determinado. Él la ayudó con sus manos, empujando y tirando. Ella rodó sus caderas otra vez y jadeó mientras él dibujaba sobre su pecho. "Bésame" en un susurró. Ella llevó una mano a la parte posterior de su cuello y lo besó con firmeza, sus lenguas jugando entre sí. Arriba y abajo. Arriba y abajo. Su ritmo comenzó a aumentar. Nicholas empujó, una tosca exhalación abandonando su pecho. "Estoy cerca", jadeó, agarrándose los hombros para mantener el equilibrio. "Vuela", dijo con voz ronca, apretando sus caderas. Ella se arqueó hacia atrás, con los ojos cerrados. Nicholas gruñó y levantó sus caderas, acelerando sus movimientos. 481

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Entonces, de repente, el placer la alcanzó. Acacia repitió su movimiento, incluso mientras Nicholas continuaba empujando. Él aceleró el paso hasta que se estremeció debajo de ella. Cuando finalmente se calmó, masculló un juramento. Su agarre en sus caderas se alivió y la abrazó contra su pecho. Acacia se relajó en sus brazos, casi ingrávida “ligera”. Poco tiempo después, Nicholas la tomó de la mano mientras descendían por la escalera hasta la planta baja. Gerald, uno de sus guardaespaldas, escoltó a la pareja hasta la entrada trasera del edificio. ¿Hasta cuándo estara Rick de servicio? Acacia preguntó sobre su guardaespaldas favorito. No hasta el quince". Nicholas sonrió. "Está pasando el Día de San Valentín con Diana. ¿En serio? Los ojos de Acacia se abrieron de par en par. Aparentemente, ella le está enseñando español." Nicholas colocó su mano en la espalda de Acacia y la siguió afuera. Se detuvo unos pasos en el patio, mirando la nieve que caía del cielo era como plomo y el Barrio Latino era muy tranquilo. Acacia imaginó que podía escuchar los copos de nieve mientras se movían. Ella cerró los ojos e inhaló. El aire era gélido y agudo, y le recordó a la menta. Ella sintió algo frío y húmedo sobre su cabeza. Abrió los ojos para encontrar a Nicholas de pie junto a ella, cerniendo un puñado de nieve sobre sus rizos. "Vamos, Brasil". Él sonrió. "Me debes una pelea de bolas de nieve". 482

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Acacia se inclinó hacia el suelo y recogió un poco de nieve. Ella se la arrojó a la cara. Nicholas la esquivó y la agarró por la cintura, levantándola. Ella gritó y comenzó a reír mientras él la hacía girar. Ella se aferró a sus hombros para mantener el equilibrio. Nicholas unió su risa. Y cuando finalmente dejó de girar, acercó su nariz a una pulgada de la de ella. "Feliz día de San Valentín", susurró. "Gracias, por todo." Ella jaló su cara más cerca y lo besó.

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AGRADECIMIENTOS

Tengo una deuda con Paris, Ginebra, Cologny, Santorini, Helsinki, Dubai, Marruecos, y Moscú. Gracias por su hospitalidad e inspiración. Estoy agradecido con Kris, quien leyó un borrador inicial y ofreció valiosas críticas constructivas. También estoy agradecido con Jennifer y Nina por sus extensos comentarios y correcciones. He estado muy complacido de trabajar con Cassie Hanjian, mi agente. Me gustaría agradecer a Kim Schefler por su orientación y consejo. Mi publicista, Nina Bocci, trabaja incansablemente para promover mi escritura y ayudarme con las redes sociales, lo que me permite estar en contacto con los lectores. Es un honor para mí ser parte de su equipo. Ella es una autora por derecho propio y la recomiendo encarecidamente. Heather Carrier de Heather Carrier Designs diseñó la portada del libro. Ella hizo un hermoso trabajo. También me gustaría agradecer a Jessica Royer-Ocken por la edición y Coreen Montagna por el formato de la novela. Agradezco a Erika su amistad y apoyo, y estoy muy agradecido por las amables palabras de Deborah Harkness. También quiero agradecer a los muchos blogueros de libros que se han tomado el tiempo de leer y revisar mi trabajo. Especialmente quiero agradecer a mis lectores brasileños de todo el mundo y a los administradores de SRFansBrazil y el podcast Noites em Florencia. Usted ha sido una comunidad de apoyo desde la publicación del Inferno de Gabriel hace varios años. Este libro fue escrito para ti, Gracias. Quiero agradecer a las musas, Argyle Empire, los lectores de todo el mundo que operan las cuentas de redes sociales SRFans y los lectores que grabaron los podcasts en inglés, español y portugués para The Gabriel Series y The Florentine Series .Gracias por su apoyo continuo. 484

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Finalmente, me gustaría agradecer a mis lectores por continuar este viaje conmigo. Formamos una comunidad diversa y de apoyo que abarca todo el mundo. Estoy muy agradecido de ser parte de esta comunidad. ~ Fiesta SR de los Arcángeles, 2017

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The Man in the Black Suit

Sylvain Reynard

Sobre el autor

New York Times, USA Today y # 1 autor más vendido internacional Estoy interesado en la literatura, puede ayudarnos a explorar aspectos de la condición- humana que sufren particularmente, el sexo, el amor, la fe y la redención. Mis historias favoritas son aquellas en las que un personaje emprende un viaje, ya sea un viaje físico a un lugar nuevo y emocionante, o un viaje personal en el que aprende algo sobre el mismo o ella misma. También me interesa cómo los elementos estéticos como el arte, la arquitectura y la música pueden usarse para contar una historia o para iluminar los rasgos de un personaje en particular. En mi escritura, combino todos estos elementos con los temas de la redención, el perdón y el poder transformador de la bondad. Intento utilizar mi plataforma como autor para crear conciencia sobre las siguientes organizaciones benéficas: WorldVision, Alex's Lemonade Stand y Covenant House.

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The Man in the Black Suit