Cc - Cenm.pdf

CONFÍA EN NUESTRO MAÑANA Por Carrie Carr

Traducción: Anónima

Descargos de responsabilidad: Sí, probablemente le resulten familiares si le he leído algo antes. Así que empezaré diciendo que es posible que desee leer las historias anteriores, las siete (Puente del destino, Cruce de fe, Camino de la esperanza, Viaje del amor, La fuerza del corazón, Cómo deberían ser las cosas, la historia corta, Un conjunto New Meaning y finalmente, To Hold Forever), si quieres saber qué diablos está pasando. De lo contrario, no me culpes si te pierdes . Puedes encontrar todas las historias aquí mismo en la Academia. También puede obtener actualizaciones en mi lista de yahoo - vaya a mi sitio web para obtener detalles http://www.CarrieLCarr.com .

Dedicatoria: esta historia, como todo lo que escribo, está dedicada a la mujer más maravillosa del mundo: mi hermosa esposa, Jan. Ella es la razón por la que hago lo que hago. Siempre y para siempre, mi amor.

Capítulo 1

Una suave brisa esparció hojas alrededor de las piedras conmemorativas de granito. El chirrido de las bisagras de la puerta silenció el canto de los pájaros de la tarde. Botas pesadas aplastaron la hierba seca, y el sonido atravesó el tranquilo claro. La mujer afligida se arrodilló junto a la piedra colocada más recientemente y usó una mano para quitar los escombros de la madre naturaleza. Lexington Walters se quitó las gafas oscuras y se quedó mirando el grabado. Ella sollozó y se aclaró la garganta. "Ha pasado casi un año, y todavía te extraño algo feroz". Su visión se volvió borrosa y se tomó un momento para recuperar el equilibrio. "No pasamos mucho tiempo juntos, lo sé". Inclinó la cabeza y cerró los ojos, dejando caer las lágrimas. Las escenas pasaron por su mente al recordar tiempos más felices. Pero incluso con los buenos recuerdos, el dolor amenazaba con abrumarla. Se dejó caer sobre su trasero, se llevó las rodillas hasta el pecho y rodeó las piernas con los brazos. “Un poco más de diez pésimos años. No parece justo, ¿verdad? Pensé que tendríamos más tiempo”. Lex se frotó la cara con enojo. “Las chicas te extrañan. Lorrie todavía pregunta por ti casi todos los días”. El viento se levantó, soplando el cabello de Lex en su rostro. Ella lo ignoró y continuó hablando. Seguro que me vendría bien tu ayuda, especialmente ahora. Esta sequía me tiene al final de mi ingenio. Me han perforado algunos pozos de agua, pero todavía estamos perdiendo existencias. Al menos fui lo suficientemente inteligente como para escucharte sobre una cosa. Volver al ganado en lugar de a los caballos marcó una gran diferencia. Pero incluso con eso, las cosas todavía se ven difíciles. Siempre fuiste tan bueno ayudándome a descubrir qué hacer”. Su voz se quebró y enojada se puso de pie. "Sé que debería estar agradecido de que ya no tengas dolor". Metió las manos en los bolsillos del plumero negro que llevaba. "Apuesto a que no sabías que me enteré de eso, ¿verdad?" Lex comenzó a caminar, pateando las hojas. “Después de ti…” tuvo problemas para terminar el pensamiento. “Después de que te... fueras, aparecieron algunas facturas médicas. Llamé a su médico y él me puso al corriente. Podrías habérmelo dicho, ¿sabes? Le dolía el corazón por la pérdida, el dolor tan fresco como si fuera ayer. Lex tomó una respiración profunda y se recompuso. Probablemente no volveré por un tiempo, ¿de acuerdo? Los niños están creciendo muy rápido y me necesitan. Prometí llevarlos al Festival de Otoño en la escuela esta noche”. Ella finalmente sonrió. “Di una oración por mí, ¿quieres? Voy a necesitar toda la ayuda que pueda conseguir”. Besó las yemas de los dedos y las colocó sobre la piedra. "Te amo abuelo. Dale un abrazo a la abuela Laney, ¿de acuerdo? Enderezándose los hombros, Lex atravesó la puerta y la cerró de forma segura detrás de ella. # Después de estacionar el camión junto a la casa, Lex subió los escalones traseros y entró. Colgó el sombrero y el abrigo en sus perchas habituales y se asomó a la cocina,

encontrándola vacía. Curiosa, continuó hacia el frente de la casa. Al pasar las escaleras escuchó la voz de Amanda proveniente de la sala de estar. "Sé que estás emocionado por esta noche, pero eso no significa que puedas dejar esta habitación en ruinas". Dos voces más jóvenes se disculparon, pero Amanda solo estaba comenzando. Sin querer interrumpir, Lex se detuvo fuera de la vista junto a la puerta. Casi podía visualizar las acciones de su esposa por los sonidos que escuchó. "Ninguno de ustedes fue criado de esta manera", regañó Amanda. Un fuerte estallido puntuó sus palabras. "Sabes las reglas. Limpia una cosa antes de sacar otra. Así ha sido siempre”. Siguió otro golpe sordo. "Mi tiempo ya está limitado sin tener que jugar a la criada". Lex asintió para sí misma. Llevaba años intentando conseguir otra ama de llaves después de que Martha y Charlie empezaran a viajar más, sin éxito. También sabía que era tan culpable como los niños por no ayudar más. Pero después de haber pasado del sol al anochecer, lo último que Lex tenía ganas de hacer era quehacer doméstico. Mientras la voz de Amanda seguía subiendo, Lex decidió que se había escondido el tiempo suficiente. Entró en la sala de estar y observó cómo Amanda recogía juguetes, mientras Lorrie y Melanie se quedaban culpables. Lex esperaba poder encantar a su esposa para que se calmara. "¿Cómo están mis chicas favoritas?" "¡Mamá!" Ambos niños corrieron alrededor del sofá para saludar a Lex. Cada uno envolvió sus brazos alrededor de una de las piernas de Lex, volviendo sus rostros tristes para mirarla. Amanda dejó de hacer lo que estaba haciendo y se puso las manos en las caderas. “Me alegro de que estés en casa. Quizás puedas comunicarte con estos dos”. Levantó los brazos y los abrió ampliamente. "¿Alguna vez has visto esta habitación tan mal?" "Hmm." Lex mantuvo una mano en la cabeza de cada chica e hizo un punto de girarse lentamente para ver toda la habitación. Podía entender por qué Amanda estaba tan alterada. No había un lugar limpio en ninguna parte. Los juegos estaban esparcidos por todo el piso, sus piezas esparcidas por todas partes. Ella miró a sus hijos. "¿Qué diablos estaba pasando aquí?" Lorrie se apartó de Lex. "Queríamos ver cuántos juegos podíamos jugar". Sus manos terminaron en sus caderas, imitando la postura anterior de Amanda. "Íbamos a limpiar cuando termináramos, lo prometo". Al escuchar un sollozo, Lex tomó a Melanie en sus brazos. “¿Es eso cierto, cariño? ¿Ibas a recoger este lío? "UH Huh." Melanie se acurrucó más cerca. "Mami llegó antes que nosotros". Lex miró por encima de la cabeza de Melanie para encontrarse con los ojos de Amanda. "Los atrapó, ¿eh?"

Amanda estaba a punto de volver a hablar sobre el estado de la habitación, cuando echó un buen vistazo al rostro de Lex. Los ojos rojos e hinchados eran una clara indicación de que algo andaba mal. Se acercó y puso su mano en la mejilla de Lex. "¿Estás bien?" "Sí." Lex giró la cabeza y besó la palma de Amanda. "Subí al claro del monumento". "Ah." Amanda tomó a Melanie de los brazos de Lex. Ve a ayudar a tu hermana, cariño. Lorrie, quiero que ustedes dos limpien esta habitación o no tendrán el Festival de Otoño esta noche”. Ambas chicas suspiraron. “Sí, señora”, respondieron al unísono. La atención de Amanda volvió a Lex. "Venga. Vamos arriba." "Estoy bien." "Entonces ven a ayudarme a calmarme". Amanda tomó la mano de Lex y la condujo fuera de la habitación. # Una vez arriba, Amanda cerró la puerta de su dormitorio y llevó a su esposa a la cama. Ella sentó a Lex y rápidamente se quitó las botas. "A las chicas les llevará bastante tiempo limpiar, por lo que es mejor que lo aprovechemos". Con un suave empujón, hizo que Lex se recostara y rápidamente se acurrucó a su lado. "Mucho mejor." "Siempre que te sientas cómodo". Lex envolvió su brazo alrededor de Amanda y besó la parte superior de su cabeza. "Usted tenía razón. Esto se siente bien. Gracias." "En cualquier momento." Amanda desabotonó la camisa de Lex y comenzó a frotar ligeramente su estómago. Era la forma más fácil de hacer que se relajara. "Ahora, ¿quieres decirme por qué fuiste al claro?" Lex suspiró. "Mientras estaba en la ciudad, me encontré con Ellie". "¿Cómo está ella?" "No muy bien. Traté de que viniera a casa conmigo, pero ella se negó”. Lex se pasó una mano por los ojos. "Ella es tan malditamente terca". Amanda tuvo que reír. "Rasgo familiar", bromeó. "Sabelotodo." Lex negó con la cabeza. “De todos modos, mientras conducía a casa me di cuenta de que no había ido al claro por un tiempo, así que pasé por allí. Sé que está enterrado en Dallas, pero todavía me siento más cerca de él”. "Eso es comprensible. ¿Cómo estás ahora?"

"Mucho mejor." Cerrando los ojos, Lex envolvió ambos brazos alrededor de Amanda y tiró de ella lo más cerca posible. "Te quiero." Amanda besó la garganta de Lex y se movió lentamente hacia arriba hasta que sus labios se encontraron. "También te amo." Sintió cómo unas manos cálidas se deslizaban por debajo de su camisa, lo que le hizo esperar que sus hijos tardaran mucho en limpiar la sala. # Lex estacionó en paralelo la camioneta Dodge verde frente al patio de recreo y apagó el motor. Se desabrochó el cinturón de seguridad y con una sonrisa irónica a su compañero, se volvió para mirar a los dos niños emocionados detrás de ella. "Lorrie, recuerdas las reglas, ¿no?" El niño de diez años asintió vigorosamente. "Sí, señora. Quédese en el edificio y no hable con extraños”. Lorrie colocó su máscara de goma de zombi en su lugar. "¿Tengo que llevarme a Melanie?" El labio inferior de Melanie sobresalió. "No quiero ir contigo de todos modos", resopló mientras sus ojos azules se llenaban de lágrimas. "Soy lo suficientemente mayor para ir solo". Amanda se mordió el labio para no reír. Su normalmente tímida niña de seis años estaba empezando a afirmar su independencia, para su diversión. Melanie, esperaba que vinieras con nosotros. Puede que nos encontremos con tu primo Teddy”. "Oh. Bueno." Las lágrimas de Melanie se secaron de inmediato. "Se supone que Teddy está vestido como un vaquero". Ella le dio a su hermana una mirada sucia. "Es bueno conmigo". "¿Puedo ir ahora?" Preguntó Lorrie, con la mano en la manija de la puerta. "Apuesto a que Al ya está adentro". "Supongo..." Las palabras de Lex se perdieron en Lorrie, quien saltó de la camioneta y corrió hacia la escuela primaria. Lex salió del vehículo, abrió la puerta trasera y le dio un beso a Melanie antes de que ella tirara a su hija al suelo. "Te ves hermosa, cariño". Los rizos rubios de Melanie bailaban con la brisa. "Gracias, mamá". Giró en círculo, haciendo que la falda amarilla de su disfraz girara alrededor de sus piernas. "Blancanieves es mi favorito". Rodearon la parte delantera del camión y se unieron a Amanda, quien le tendió la mano. "Ella también es mi favorita", asintió Amanda. Con su hija entre ellos, ella y Lex balancearon sus brazos, haciendo que Melanie se riera. "Vamos a buscar tu salón de clases". Mientras pasaban por las puertas de entrada decoradas con recortes de calabazas y un espantapájaros, Lex murmuró: "Festival de otoño, mi trasero".

"¿Qué?" Amanda parpadeó cuando sus ojos se acostumbraron a las brillantes luces fluorescentes. "No sé por qué no pueden llamarlo el Carnaval de Halloween, como lo hicieron cuando estaba en la escuela", se quejó Lex. “Quiero decir, tienen las mismas decoraciones que tenían entonces. ¿Y por qué diablos tienen una maldita semana antes de Halloween? " Amanda se rio. "Estoy seguro de que solo están tratando de evitar insultar a nadie". Apretó con más fuerza la mano de Melanie mientras recorrían los pasillos abarrotados. "Estoy insultado por sus estúpidas ideas", se quejó Lex. "Lo siguiente que sabrás es que te quitarán la Navidad". “Mamá, mira. Ahí está mi habitación —señaló Melanie emocionada. "Estamos haciendo el paseo del pastel". Arrastró a sus padres hacia la habitación donde se podía escuchar música a todo volumen. Lex miró interrogante a Amanda. “¿Paseo de la torta? Hicimos nosotros-" "Traje un pastel ayer". Amanda se encogió cuando entraron en la habitación y la música fuerte asaltó sus sentidos. "Yippee". # No muy lejos, Lorrie vagaba por los pasillos familiares en busca de su mejor amiga. Habían acordado encontrarse en la cafetería. Cuando Lorrie dobló la esquina, vio a una chica rubia regordeta vestida como un ángel, rodeada de tres chicos ruidosos. El ninja, el bombero y el soldado la estaban tomando el pelo. "¡Oye!" El ángel se volvió al oír la voz y una sonrisa iluminó su rostro. "¡Lorrie!" Trató de empujar al chico vestido completamente de negro, pero él la detuvo. "Espere. Quiero decirte algo”, ordenó. La ropa oscura se pegaba con fuerza a su cuerpo regordete, y sus pantalones negros eran varios centímetros más cortos, mostrando sus calcetines de tubo blancos. Lorrie se unió al grupo, levantándose la máscara hasta la parte superior de la cabeza para poder ver mejor. "¿Cuál es tu problema, Jerry?" El chico ninja se burló a través de su pasamontañas negro. “Nadie te está hablando. Vete”. Le quitó la máscara a Lorrie y se echó a reír. "¿Por qué no te vestías como siempre?" “Porque se supone que debemos estar disfrazados, Jerry. ¿O siempre te vistes como un ninja? Lorrie recogió su máscara de zombi y la sostuvo en un puño. "Al, vamos." El ángel, también conocido como Allison Skimmerly, le soltó el brazo. "Bueno." Siguió a Lorrie fuera de la cafetería, hasta que la voz de Jerry hizo que Lorrie se detuviera en seco.

“Pensé que serías un pequeño pastel de vaca, como lo eres todos los días. Como tu mamá”. Constantemente se burlaba de Lorrie por las botas y los jeans que usaba en la escuela. El comentario de Jerry hizo que los dos chicos que estaban con él comenzaran a reír. Lorrie se dio la vuelta y arrojó su máscara al suelo. "Retíralo, Jerry". "No." Jerry bailó de un pie a otro. “Tu mamá es un pastel de vaca. Pastel de vaca, pastel de vaca”, cantó. El ex zombi corrió al ninja y lo empujó al suelo. Retíralo o yo… Las palabras de Lorrie se detuvieron cuando la agarraron por la parte de atrás de la camisa y la apartaron. "Lorrie Walters, ¿qué está pasando?" preguntó la mujer de mediana edad. Vestido con un peto de mezclilla, camisa de franela y sombrero flexible, el pseudo agricultor separó a los dos niños en disputa. Allison intervino. —No fue culpa suya, señora Barrett. Jerry lo inició”. "¡No!" Jerry gimió. “No hice nada. Lorrie me empujó sin ninguna razón”. La maestra de quinto grado tomó el brazo de Jerry en su mano libre. "Vayamos a la oficina para arreglar esto". Ella le dio al bombero disfrazado y al soldado una mirada severa. "Ustedes, muchachos, tienen una opción: encontrar a sus padres o venir con nosotros". "Creo que veo a mi papá", balbuceó el soldado. Se fue con el bombero pisándole los talones. La Sra. Barrett miró a Allison. "¿Qué hay de ti?" El ángel levantó la barbilla desafiante. Me quedo con Lorrie. "Todo bien." El profesor escoltó al trío por el pasillo. "Lorrie, ¿están tus padres aquí?" "Sí, señora. Están con mi hermana pequeña ". Lorrie ignoró el bufido burlón de Jerry. "Pastel de vaca", susurró. —Cállate —gritó Lorrie, soltándose del agarre de la señora Barrett. Ella lo habría derribado, pero el agarre de la maestra lo mantuvo erguido. ¡Lorrie! ¡Eso es suficiente!" La Sra. Barrett tomó un puñado de la parte de atrás de la camisa de Lorrie y tiró de ella lejos de Jerry. Allison señaló al chico detestable mientras entraba a la oficina. "Está diciendo cosas malas, Sra. Barrett".

Con un profundo suspiro, la Sra. Barrett separó a los tres, dejando al menos dos sillas entre Jerry y Lorrie. "No quiero oír una palabra más de ninguno de ustedes hasta que lleguen sus padres". Lorrie cruzó los brazos sobre el pecho y miró al frente. # En el salón de primer grado, Lex vio como Amanda y Melanie caminaban alrededor del perímetro con música. No podía olvidar lo mucho que se parecía la más joven a su esposa. Aunque Amanda había comenzado a usar su cabello hace pocos años, las dos rubias todavía se favorecían mutuamente. El cabello de Melanie era más claro y su cabeza estaba cubierta de rizos, pero incluso su estructura facial era similar. Los bordes exteriores del piso se pegaron con cinta adhesiva en cuadrados, con números en algunas de las cajas. La hermana de Amanda, Jeannie, y su hijo Teddy estaban en el lado opuesto de la habitación, caminando y riendo también. Cuando la música se detuvo, también lo hicieron los caminantes. Algunos de ellos terminaron en cuadrados numerados, mientras que otros quedaron atrapados en espacios vacíos. Lex se rio mientras su hija bailaba alrededor de Amanda en una casilla numerada. "¡Ganamos, mami!" La clara voz de Melanie flotó por la habitación. "¡Número siete!" Amanda aplaudió junto con ella. "¿Por qué no vas a buscar el premio y se lo llevas a tu mamá?" Esperó hasta que Melanie saltó a la mesa de premios antes de unirse a Lex. "Bastante bien, ¿eh?" "Sí. Espero que sean los brownies cubiertos de queso crema”, susurró Lex. Vio a su hija reclamar una caja de productos horneados. "Maldición. Creo que es el maní quebradizo”. "Yum". Amanda estaba a punto de decir algo más cuando se escuchó un anuncio por el altavoz. "¿Podrían venir a la oficina los padres de Jerry Slater, Allison Skimmerly y Lorrie Walters?" Lex negó con la cabeza. "Excelente. Me pregunto en qué se habrá metido esta vez”. Se volvió hacia su esposa. "¿Quieres que me ocupe de esto?" "No, vayamos los dos". Amanda le sonrió a Melanie cuando saltó hacia adelante con su premio. "Cariño, ¿te importaría quedarte con tu tía Jeannie por un tiempo?" Saludó a su hermana. "¿Lorrie está en problemas?" Preguntó Melanie. Lex tomó a Melanie en sus brazos para que pudiera hablar en voz baja y aún ser escuchada. “No lo sabemos. Pero te prometo que te lo haremos saber tan pronto como podamos, ¿de acuerdo?

Jeannie y Teddy se unieron al trío. “Íbamos a la clase de kindergarten e intentábamos lanzar el anillo. ¿Te gustaría ir, Melanie? Jeannie asintió ante el susurro de agradecimiento de Amanda. Sonrió cuando Melanie le tomó la mano. "Nos pondremos al día con todos ustedes tan pronto como podamos", Lex los llamó. Una vez que Jeannie y los niños salieron de la habitación, volvió su atención a Amanda. "¿Quieres apostar por lo que ha hecho Lorrie?" Amanda golpeó el brazo de Lex. "Comportarse. Ella podría sorprenderte”. "UH Huh." Lex siguió a Amanda por el pasillo, con las manos metidas en los bolsillos traseros en un esfuerzo por mantenerlas para ella. Aprendió hace mucho tiempo que, si bien la mayoría de la gente de Somerville los dejaba solos, no les gustaba ver a dos mujeres cogidas de la mano. Ya llegaban voces fuertes de la oficina cuando llegaron. Lex pudo distinguir fácilmente la voz de Wanda Skimmerly. Entró en la habitación y vio a Wanda y a otra mujer acercándose, nariz con nariz. "¡Tu chico es un matón!" Wanda señaló con un dedo a la mujer más corpulenta que tenía delante. "Estoy seguro de que obtuvo al menos lo que se merecía". La Sra. Barrett se interpuso entre las dos mujeres. "Señoras, por favor." Volvió la cabeza cuando Lex y Amanda entraron en la habitación. Lexington, Amanda. Me alegra que estés aquí." Lex miró a Lorrie, que no lucía nada peor. "¿Qué está pasando aquí?" "Cogí a Lorrie y Jerry peleando", explicó el profesor agotado. Allison intervino. "Jerry lo inició". La madre de Jerry, Susan, una mujer corpulenta curtida por la intemperie, le gritó a Allison. "Mi hijo no empezó nada". Años de abuso de alcohol la habían envejecido de forma cruel, su cara roja e hinchada sudaba en la habitación fresca. Le dio a Jerry una mirada mordaz. "¿Tuviste?" Levantó la cabeza hasta encontrarse con su rostro. "No, señora", asintió en voz baja. Sus ojos se posaron en el suelo. "¿Ver?" Susan se giró y señaló a Lex con un dedo acusador. Todo esto es culpa tuya, Lexington Walters. No eras bueno en la escuela y... Amanda interrumpió la diatriba de la mujer. “Disculpe, no nos conocemos. Soy Amanda”. Ella le tendió la mano. Susan ignoró la oferta y cruzó los brazos sobre el pecho. "Walters, ¿qué vas a hacer con tu hijo?"

Lex ignoró a Susan y se arrodilló frente a la silla de Lorrie. "¿Quieres decirme qué pasó?" Lorrie sollozó, tratando de no llorar. "Me enojé." Ella bajó la mirada, concentrándose en las rodillas de Lex. "¿Le pegaste a Jerry?" Lex preguntó gentilmente. "Dime la verdad, cariño". "No." Lex suspiró. "Lorrie". “Lo empujé. Pero no le pegué”. Grandes y pesadas lágrimas se deslizaron de los ojos de Lorrie. Amanda se sentó junto a Lorrie y la rodeó con el brazo. "¿Por qué lo empujaste?" Jerry se puso de pie de un salto. "Porque ella es una gran malvada", gritó. "¡No, ella no es!" Allison defendió a su mejor amiga. "¡Eres un idiota!" Susan tomó a Jerry por el hombro y lo sacudió. "¿Qué te he dicho sobre los gritos?" Ella chasqueó. "Señora. Sater, por favor,” la Sra. Barrett trató de controlar la situación. Allison corrió hacia su madre y envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Wanda. "Llamó a Lorrie un pastel de vaca y dijo que su mamá también lo era". "¿Dijo qué?" Amanda miró a Lex para ver cómo se tomaba la noticia. Lex suspiró e hizo contacto visual con su hija. "Lorrie, ¿es por eso que lo empujaste?" "Sí, señora." Lorrie parpadeó y se secó las lágrimas con la manga. "¿Recuerdas lo que te dije sobre los insultos?" Lex preguntó en voz baja. Lorrie asintió. “Las palabras duelen, pero no dejan moretones. Se supone que debemos ignorar a las personas que tienen que usar palabras para sentirse mejor”. Sus grandes ojos grises miraron el rostro de Lex. “Lo hice bien hasta que habló de ti. Fue entonces cuando me enojé tanto”. "Lo sé, cariño." Lex rodeó a Lorrie con los brazos y la acercó. “Pero las palabras no me harán daño. Está bien." Besó la cabeza de la niña y la abrazó hasta que dejó de llorar. "Oh, por favor", resopló Susan. Se volvió hacia la señora Barrett. "¿Vas a dejar que ese pequeño pagano se salga con la suya?" Lex se puso de pie y se volvió, sosteniendo a Lorrie en su cadera. "Sue, tendría cuidado con lo que dije si fuera tú".

Susan no se dejaría disuadir. “Dejas que tus hijos se vuelvan locos y luego pareces sorprendido cuando los atrapan. Vamos, Jerry. Te cuidaré cuando lleguemos a casa”. Tiró a su hijo hacia la puerta. Mantén a tu chucho alejado de mi hijo, Lexington. O serás tú el que se arrepienta”. Wanda también acercó a Allison. "Bueno, ¿no es ella la agradable?" Comentó ella, rompiendo la tensión. Amanda notó que Wanda estaba sola. "¿Dónde está Dirk?" Está con Penny. Creo que iban a intentar lanzar el anillo en su salón de clases”. Penny era su otra hija, que estaba un año detrás de Melanie. La Sra. Barrett parecía realmente arrepentida. “Lexington, Amanda, me temo que Lorrie tendrá que ser suspendida el lunes y martes. Es la política de la escuela”. "Entendemos." Amanda estrechó la mano de la maestra. "Gracias por traer a los niños a la oficina, en lugar de manejarlo en el pasillo". Siguió a Lex y Lorrie fuera de la habitación. Sin embargo, Wanda no estaba tan impresionada. “¿Y Jerry? Para empezar, fue su culpa”. "Señora. Poco a poco, no puedo hacerle nada a Jerry porque no escuché lo que dijo. Todo lo que presencié fueron las acciones de Lorrie”. "Sigue siendo ridículo", refunfuñó Wanda. Vamos, Ally. Vamos a ver qué está haciendo tu hermana”. “¿Podemos conseguir una manzana confitada? Tengo hambre”, Allison siguió a su madre, sus alas cubiertas de papel de aluminio rebotando detrás de ella. # En casa, más tarde de la noche, Lex se sentó en el borde de la cama de Lorrie. Lorrie tuvo que ser castigada por haber sido suspendida de la escuela, pero el corazón de Lex no estaba en eso. Recordó estar en el lugar de su hija. "¿Entiendes lo que hiciste mal?" Lorrie, escondida bajo las mantas de color azul brillante, asintió solemnemente. "Sí, señora. Pelear es malo, pase lo que pase”. "Derecho." Lex miró alrededor de la habitación, viendo pedazos de sí misma en la decoración de su hijo mayor. Afiches de caballos compartieron espacio con fotografías de revistas de figuras deportivas. La pequeña cama de roble con dosel había sido un regalo de cumpleaños de Jacob el año anterior, con una cómoda y una mesita de noche a juego. Los libros cubrían casi todos los espacios disponibles, junto con un guante de softbol y un bate en una esquina. Lex se dio cuenta de lo mejor redondeados que eran sus hijos que ella a su edad, y supo que se debía a la influencia de su esposa. Ella se aclaró la garganta. "Halloween se acerca el próximo sábado y..."

"¡No! Por favor, mamá. Quiero ir a pedir dulces”, interrumpió Lorrie. "Lo haré mejor". Lex suspiró. Ya le prometimos a Melanie que podrías llevarla. Así que no sería justo para ella si te dejáramos en casa”. Lex decidió otro castigo, uno que la lastimaría casi tanto. "No montar por el resto de la semana". "¿Qué? Pero mamá... Lo siento, Lorrie. Pero debes darte cuenta de que tus acciones tienen consecuencias. Todavía tienes que preparar el mío todos los días, pero no montar hasta el domingo”. Las lágrimas rodaron por las mejillas de Lorrie. "Pero me ibas a llevar a montar a caballo el viernes después de la escuela". "Lo sé. Esperaba que pudieras ayudarme a revisar el nuevo pozo en la pradera del norte, pero ahora tendré que ir sola". Lex sintió ganas de llorar ella misma. Disfrutó el tiempo que pudo pasar con Lorrie, solo ellos dos. Ante el sollozo de su hija, tomó a Lorrie en sus brazos y la abrazó. “Sssh. Tendremos otros momentos, lo prometo ". Lorrie se acurrucó lo más cerca que pudo. Aunque sus sentimientos se sintieron heridos por el castigo, no había lugar más seguro que en los brazos de su madre. # Amanda levantó la vista del libro que estaba leyendo cuando Lex entró en la habitación. Se dio cuenta de que la conversación de su esposa con el mayor le había pasado factura. Cerró el libro y lo colocó en su mesita de noche, palmeando la cama a su lado. "Te ves bastante andrajoso". "Sí." Lex se sentó en el borde de la cama y se quitó las botas. Se puso de pie y se desnudó rápidamente, arrojando su ropa en una silla cercana. Amanda había dejado su camisón de franela, así que se lo puso sobre el cuerpo antes de meterse en la cama. "Dios, esto se siente bien", suspiró, estirándose bajo las sábanas. "¿Hablar rudo?" Preguntó Amanda, arrastrándose junto a Lex y tomando su posición habitual contra su costado. Lex cerró los ojos en un intento por controlar sus emociones. "La castigué de montar hasta el domingo". "Ay." Amanda metió la mano debajo de la camisa de Lex, acariciando la suave piel de su estómago. "¿No se suponía que iban a montar juntos el viernes?" "Sí." Lex se relajó mientras el suave toque continuaba. “Me dolió casi tanto como a ella. Pero no sabía qué más hacer. No puede andar presionando a otros niños solo porque dicen algo que no le gusta”. Amanda besó la mandíbula de su esposa. "Lo sé. Y para que conste, creo que hiciste lo correcto”. Jugó con las puntas del cabello de Lex. Los mechones oscuros estaban

perdiendo lentamente la batalla contra el gris, especialmente alrededor de sus sienes. Lex había comenzado a usarlo más corto que cuando se conocieron, y ahora los extremos apenas rozaban sus hombros. "Gracias. Recuerdo haber pasado por lo mismo a su edad. Los chicos de la ciudad siempre se molestaban con aquellos de nosotros que vivíamos en ranchos y granjas”. Lex se volvió y apoyó la cabeza en su mano, mirando a los ojos de Amanda. "¿Está mal mantener a nuestras chicas tan aisladas aquí?" Reflejando la postura de Lex, Amanda pasó su mano libre por el brazo de Lex. “Cariño, no importa dónde vivas o qué hagas. Los niños siempre encontrarán algo para molestar a otros niños. Me molestaron porque el conductor de mi papá siempre nos dejaba. A uno de mis amigos siempre lo empujaban por no vestirse más que de negro”. "Supongo que estas en lo correcto. Simplemente no quiero que nuestros hijos sufran por nuestra forma de vida”. "Lo sé." Amanda estudió el rostro de su amante. "No para cambiar de tema, pero supongo que tú y Susan Sater tenéis un historial". Lex se encogió de hombros. "Fuimos a la escuela juntos, eso es todo". Cuando Amanda continuó mirándola, puso los ojos en blanco. "Sí. Nunca nos hemos llevado bien. Ella era la novia de Rick en los viejos tiempos. Ella era tan mala como una niña”. "Agradable." “Ella me culpó porque la suspendieron antes del regreso a casa y no tuvo la oportunidad de ser la reina del baile. A Susan la pillaron haciendo trampa en un examen y juró de arriba abajo que yo la entregué”. Amanda frunció el ceño. "¿Tuviste?" Diablos, no. Pero creo que Rick le dijo que sí, y eso fue suficiente para ella. Después de graduarse se fue de la ciudad, pero regresó unos años más tarde con varios hijos y un marido que le daba un beso de gallina. No he tenido mucho que ver con ella”. "Bueno." Amanda comenzó a trazar alrededor del borde de la oreja de Lex. "Creo que hemos hablado lo suficiente, ¿no crees?" Lex se estremeció cuando el dedo de Amanda trazó una línea por su garganta. "Um, sí". Amanda se acercó y tocó ligeramente sus labios con los de Lex. "Te quiero." Pasando sus dedos por el cabello de Amanda, Lex rodó sobre su espalda y trajo a su pareja con ella. "También te amo." No tuvo problemas para quitarse el camisón que Amanda usaba y de alguna manera sintió que su propia camisa desaparecía. El delicioso contacto piel con piel apartó todos los demás pensamientos de su mente.

Capítulo 2

El miércoles por la mañana, Lex se sentó en su escritorio, disfrutando de la relativa paz de una casa vacía. Amanda había llevado a las niñas a la escuela y el silencio era casi aterrador. Sabía que su esposa pasaría el día en Sunflower Realty hasta que sus hijos terminaran la escuela y luego los llevaría a casa. Lex aprovechó la oportunidad para ponerse al día con su papeleo. Estaba revisando sus correos electrónicos cuando se encontró con uno de un contacto comercial en Houston. "¡Sí!" Lex cambió a su programa de contabilidad, buscando la lista de ganado disponible. "Perfecto." Cogió el teléfono y marcó el número del correo electrónico. "Señor. Stewart? Habla Lexington Walters. Acabo de recibir su correo electrónico”. Escuchó por un momento. "¿Viernes? Seguro. ¿A qué hora te viene bien? Gracias, señor Stewart”. Colgó el teléfono y dio unos golpecitos con un bolígrafo en el escritorio. Ahora vino la parte difícil. Cogió el teléfono y pulsó el marcado rápido. “Hola, soy Lex. ¿Está Amanda disponible? Un momento después, Amanda contestó. "Hola cariño. ¿Me extrañas todo listo? "Siempre", respondió Lex con sinceridad. “Pero tengo otra razón para llamar. ¿Recuerdas cuando estaba tratando de crear una oportunidad para vender carne de res a ese restaurante en Houston? " "Hago. Espera, ¿pasó?" La voz de Amanda burbujeó de emoción. "Sí. Tengo que estar en Houston el viernes por la mañana para reunirme con el propietario y repasar todos los detalles”. La emoción de Amanda duró poco. "¿Viernes? Pero, ¿qué hay de llevar a los niños a pedir dulces el sábado? Se lo prometiste”. "No es un problema. Conduciré de regreso el sábado por la mañana y estaré en casa con suficiente tiempo. No hay forma de que te haga pasar por eso sola". "Gracias a Dios." Amanda exhaló. "Normalmente no me importaría, pero como también acordamos llevarnos a Ally y Penny, no creo que mis nervios puedan manejar a cuatro niños yo solo". Lex se rio. “Creo que Wanda y Dirk pagaron a la iglesia para tener su retiro el mismo fin de semana que Halloween. ¿De qué otra manera podrías explicar el momento? " "No lo dejaría pasar", estuvo de acuerdo Amanda. "¿Cuáles son tus planes para el almuerzo?" “Oh, no lo sé. Pensé en tomar un sándwich o algo, ya que Martha y Charlie se fueron en ese crucero. Nunca pude lograr que ella pusiera un pie fuera del rancho después de que

asumí el control. Pero desde que Charlie se retiró hace unos años, rara vez están en casa”. Amanda se rio al oír la voz de su esposa. "¿Estás haciendo pucheros de nuevo?" "No." "UH Huh. Apuesto que lo eres." "Nop." La sonrisa se ensanchó en el rostro de Lex. “¿Estás ocupado para almorzar hoy? ¿O debería ir al barracón y suplicar por las sobras? Era una opción viable. La comida en el barracón siempre era buena. Su capataz, Roy, se casó hace tres años con una mujer con la que había estado saliendo en secreto. Como regalo de bodas, Lex y los demás construyeron una pequeña casa no lejos del barracón. La esposa de Roy, Brenda, era ahora la cocinera de los hombres. Había venido a ayudar a su antiguo cocinero, Lester, ya que tenía problemas para moverse. Falleció mientras dormía seis meses antes que el abuelo de Lex, Travis. Amanda sabía que Lex disfrutaba la cocina de Brenda, aunque tendía hacia el lado pesado. Y estaba decidida a hacer que su esposa comiera más saludable, ya que el último chequeo de Lex mostró que su presión arterial era más alta de lo que debería ser. "No, creo que puedo meterte en mi apretada agenda", bromeó. "¿Dame una hora?" "Claro, cariño". Lex apagó su computadora. "Pero si crees que voy a comer una maldita ensalada hoy, tienes otra cosa en camino". "Ya veremos." # Amanda miró el plato de su esposa. "Sabía que debería haber pedido por ti". "¿Por qué? No es bistec. Pensé que lo hice bien”. Lex cortó otra rebanada de su comida y se la metió en la boca. "Pedí pollo". Amanda puso los ojos en blanco y tomó un sorbo de té. "El pollo frito no es saludable, sabelotodo". Lex sonrió. "Enseñarte a meterse conmigo". Tenía toda la intención de encontrar algo menos grasoso en el menú, hasta que Amanda hizo un comentario casual sobre su presión arterial. Lex, que no acepta bien las órdenes, se rebeló pidiendo algo frito y cubierto con salsa. Tenía la sensación de que sería la última buena comida que conseguiría en un tiempo, si Amanda tenía algo que decir al respecto. "Oye, ¿quieres un helado de postre?" "Ugh." Amanda apuntó su tenedor a Lex. Está en tantos problemas, Lexington Walters. Espera hasta que lleguemos a casa esta noche”. "¿Promesa?"

"Palo de golf." Amanda no pudo evitar reírse de la naturaleza juguetona de su esposa. "¿Qué? ¿Tengo algo en la cara?" Lex se pasó la servilleta por la barbilla antes de darse cuenta de por qué Amanda lo miraba. Volvió a colocar la servilleta sobre el regazo y miró a su esposa. Los años habían sido buenos para Amanda, cuyo corto cabello rubio siempre parecía revuelto por el viento. Si tenía algo de gris, estaba bien escondido, para disgusto de Lex. Incluso después del nacimiento de Melanie, Amanda había podido mantener su figura esbelta. Aparte de su peinado, no había cambiado mucho de la mujer que Lex había sacado del arroyo hace once años. "Eres muy hermosa." Amanda se sonrojó y agachó la cabeza. No importa con qué frecuencia lo escuchó de Lex, todavía la avergonzaba. "Estás parcial". "Tal vez." Lex se inclinó hacia adelante y bajó la voz. "Pero es la verdad. Eres una mujer extremadamente hermosa y tengo mucha suerte de compartir mi vida contigo”. Sin importarle si alguien se dio cuenta, Lex extendió su mano sobre la mesa y agarró la de Amanda. “Gracias por casarte conmigo, Amanda. Has hecho que mi vida valga la pena”. Apretando la mano de Lex, la sonrisa de Amanda se ensanchó. "Yo también." # Más tarde ese día, Lex estaba en el granero cuando escuchó que se abría la puerta. Miró por encima de la espalda de Rose, el pequeño pony que había sido comprado específicamente para Melanie, y vio a su hija mayor cerrar cuidadosamente la puerta detrás de ella. “Hola, Lorrie. ¿Cómo era la escuela?" Lorrie se quitó la chaqueta y la dejó caer sobre un fardo de heno junto al de su madre. Se subió al costado de la pluma de Rose y se sentó en la barandilla superior. "Estuvo bien." "¿Tienes algún problema?" Lex volvió a cepillar al pony. "No, señora. Y me disculpé con la Sra. Barrett, como me dijo." Lorrie se estiró para poder alcanzar la melena del pony y comenzó a desenredarla con los dedos. "¿Mamá?" "¿Si?" Lorrie se tomó un minuto para ordenar sus pensamientos antes de expresarlos. "¿Por qué Jerry siempre es tan malo conmigo?" "¿Honestamente? Creo que está celoso”. Lex le entregó a Lorrie un peine de curry, complacido cuando se dejó caer al suelo y comenzó a trabajar suavemente el abrigo del pony. "¿Por qué?" Lex comenzó en la cola de Rose, quitando los enredos. “Me imagino que vive en una pequeña casa en la ciudad, sin mucho que hacer. Todo el mundo sabe que vives en este

rancho con todo tipo de cosas sucediendo. No hay muchas posibilidades de aburrirse, ¿verdad? "No supongo que no." Lorrie miró alrededor de Rose y notó cómo estaba vestido Lex. Botas desgastadas, jeans descoloridos y la siempre presente camisa de mezclilla era el uniforme habitual de su madre. Miró su propia ropa, que era casi una copia al carbón de la de Lex. "¿Mamá?" "¿Si?" "La próxima vez que me compremos ropa nueva, ¿puedo conseguir algo diferente?" La súplica rompió el corazón de Lex. Recordó haberle hecho a su propio padre esa misma pregunta, y escuchar de él que no tenía sentido comprar ropa diferente para la escuela. Estaba decidida a romper el ciclo. “Por supuesto, cariño. El hecho de que nos vistamos con botas y jeans para trabajar en el rancho no significa que tengas que vestirte así para la escuela. Iremos después de la escuela mañana y te buscaremos ropa diferente, ¿de acuerdo? Lorrie rodeó a Rose y envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Lex. "Gracias, mamá". Ella se rio cuando Lex la levantó alto y la puso sobre la espalda de Rose. Se estiró para poder poner sus brazos alrededor del cuello de Lex. "Eres la mejor." Lex sintió que había hecho algo bien. Vamos, chico. Ayúdame con el resto de los caballos y regresaremos a la casa y nos meteremos con tu mamá”. # La conversación rodó sin parar alrededor de la mesa. Melanie y Lorrie se turnaron para contarles a sus padres sobre sus días escolares. Ni Lex ni Amanda pudieron agregar mucho a la mezcla, ya que ambas chicas charlaban sin aliento. Melanie estaba contando otra historia del patio de recreo. "Y luego le dije a Teddy que solo porque su papá es médico, no significaba que supiera más que yo". Amanda luchó por mantener una sonrisa en su rostro. "Estoy seguro de que no quiso decir nada con eso, cariño". "Supongo." Melanie untó su ensalada y le dio un mordisco, dejando más aderezo en su cara que en su boca. "¿Teddy vendrá a vivir con nosotros?" Lex casi arrojó su té helado sobre la mesa. Tosió y se aclaró la garganta antes de responder. "¿Qué te hace decir eso?" Una mirada a su esposa mostró que Amanda estaba igual de confundida. "Él quiere ser un vaquero cuando crezca, pero no pueden tener un caballo en la ciudad", relató Melanie a sabiendas. "Va en contra de las reglas." Poniendo los ojos en blanco, Amanda le dio unas palmaditas a la mano de Lex donde descansaba sobre la mesa. A los dos les preocupaba que los niños se enteraran de la

verdadera ascendencia de Lorrie de forma incorrecta. La madre de Teddy, Jeannie, era la madre biológica de Lorrie. "Estoy seguro de que encontrará la manera de ser un vaquero, si eso es lo que quiere hacer". Lorrie no estaba tan segura. “¿Cómo puede ser un vaquero si le tienen miedo a los caballos? Ni siquiera acariciará a Rose, y ella es solo un pony”. Su bufido burlón mostró sus sentimientos sobre ese tema. "Dice que usará motocicletas". Melanie arrugó la nariz. "Teddy dice que los caballos son viejos y no buenos". "Teddy es tonto", decretó Lorrie, jugando con sus espaguetis. "Lorrie, eso no es agradable", corrigió Amanda, dándole a su esposa una mirada furiosa cuando ella no ayudó. "¿Verdad, Lex?" Lex estaba dividido entre ser un buen padre y ser una ranchera orgullosa. "No deberías llamar tonta a la gente solo porque no están de acuerdo contigo", admitió. “Pero creo que está equivocado. Los caballos pueden atravesar terrenos más accidentados que las bicicletas y nunca se quedan sin gasolina”. Ella se estremeció cuando su espinilla recibió una patada bien colocada. "Umm, pero he oído que algunos ranchos se las arreglan bien con motocicletas en lugar de caballos", agregó con una mueca. Lorrie sabía que era mejor no discutir con sus padres. Jerry tiene un ojo morado. Dice que se cayó, pero parece que alguien le dio un buen golpe”. La cara de sorpresa de Amanda hizo que se apresurara a agregar: "No lo hice, lo juro". "Nosotros creemos en ti." Amanda le dio a Lex una mirada preocupada antes de volverse hacia Lorrie. "¿La Sra. Barrett hizo algo al respecto?" "Ella lo envió a la oficina de la enfermera esta mañana, pero regresó de mal humor". Lorrie se metió un bocado de espaguetis en la boca y sorbió ruidosamente los fideos. Se secó la cara con el dorso de la mano, sorprendida de no meterse en problemas. Sus padres se miraban divertidos. Un movimiento debajo de la mesa le recordó que Freckles estaba esperando pacientemente su parte de la cena. Asegurándose de que no la notaran, partió un trozo de pan y lo dejó caer al suelo. Una mirada de advertencia a Melanie aseguró el silencio de su hermana pequeña. Amanda apretó la mano de Lex. Lex, ¿crees que...? Lex negó con la cabeza. "Luego." Vio un movimiento por el rabillo del ojo. "Lorrie, ¿estás compartiendo tu cena con Freckles?" “Solo un poco de pan. Ella ha sido realmente buena”. Un ladrido agudo de debajo de la mesa puntuó su declaración. "¿Ya terminaste?" Preguntó Lex, al ver que la mayoría de la comida faltaba en el plato de Lorrie. Una vez que empezó a alimentar al perro, por lo general había terminado.

"Sí, señora. ¿Permiso?" Al asentir de Amanda, Lorrie llevó su plato al fregadero. Vamos, Pecas. Vamos arriba." La niña y el perro salieron corriendo de la habitación, acentuados por risas y ladridos. Melanie apartó su plato. "¿Puedo ser excusado también?" "Solo si prometes lavarte la cara antes de hacer cualquier otra cosa". Amanda compartió una sonrisa afectuosa con Lex mientras Melanie seguía los pasos de su hermana. Una vez que estuvieron solos, su sonrisa se desvaneció. "¿Estás pensando en lo que estoy pensando de Jerry?" "Sí." Lex se puso de pie y ayudó a limpiar la mesa. Cargó el lavaplatos mientras Amanda ponía la comida en recipientes herméticos y los colocaba en el refrigerador. En los últimos años desde que Amanda se había hecho cargo de la mayoría de las tareas del hogar, Lex finalmente pudo comprar el lavavajillas. Aunque Martha todavía se burlaba de ella al respecto. "Pero parece que la Sra. Barrett está al tanto de todo". "Tal vez. Simplemente me rompe el corazón que alguien pueda hacerle eso a un niño”. Amanda tomó un paño de cocina y limpió la mesa y las sillas. "¿Hay algo que podamos hacer?" Lex negó con la cabeza. “Todo lo que podemos hacer es mantener los ojos y los oídos abiertos. Si descubrimos algo con certeza, siempre podemos notificar a Jeremy en el departamento del sheriff." Jeremy había asumido el cargo de sheriff después de que Charlie se retirara. Lex se puso detrás de Amanda y la abrazó. "¿Quieres ir al estudio y besarte?" susurró en el oído de Amanda. Amanda se volvió en los brazos de Lex. "Esa es la mejor oferta que he tenido en todo el día". Tiró del cinturón de Lex, arrastrándola desde la cocina. # Lorrie estaba tendida sobre la cama boca abajo, con un libro apoyado en la almohada, cuando su hermana llamó a la puerta. ¿Lorrie? ¿Puedo entrar?" "Por supuesto." Lorrie se dio la vuelta y se sentó. Melanie se sentó junto a Lorrie y se miró los pies que colgaban del borde de la cama. Algo la había estado molestando durante un tiempo y sabía que su hermana mayor era inteligente. "No tenemos papá, ¿verdad?" "Nop." Lorrie comenzó a balancear las piernas. "¿Cómo?" Lorrie pateó ligeramente los zapatos de su hermana, riendo cuando Melanie le devolvió la patada. "No sé. Causa justa. ¿Le preguntaste a mamá?

Melanie se inclinó hacia su hermana, chocando los hombros. "No. Están en el estudio, besándose”. "Bruto." "Lo sé." Melanie se rio cuando Lorrie casi la empuja fuera de la cama. "¡Oye!" "Lo siento." Lorrie ayudó a su hermana a sentarse. “Creo que tenemos suerte. Will me dijo que su papá nunca hace nada con él. Y Al dice que su papá duerme en el sofá cuando llega a casa del trabajo”. "Oh. Pero mamá no va a trabajar”. Lorrie saltó de la cama y volvió a guardar el libro que había estado leyendo en su estantería. “Ella trabaja aquí. Vivimos en su trabajo”. El pensamiento confundió a Melanie. "¿Cómo?" "No sé." Lorrie recogió su guante y su pelota y comenzó a lanzar la pelota al aire. "¿Quieres jugar a atrapar?" Melanie negó con la cabeza. “No en la casa. Ambos nos metimos en problemas por eso la última vez”. "Sí, supongo que tienes razón". Lorrie tiró el guante a la esquina y rodó la pelota hacia él. "¿Quiero jugar un juego?" "¿Toboganes y escaleras?" Lorrie puso los ojos en blanco. "Seguro. Pero tienes que bajar las escaleras para conseguirlo”. Los juegos se guardaron en una biblioteca en el estudio. Melanie negó con la cabeza. “Um, no importa. ¿Podemos leer en su lugar? " # El jueves por la mañana temprano, Lex empacó su bolsa de viaje con los elementos esenciales necesarios. Amanda se sentó en la cama, mirando a su esposa llenar el pequeño petate. Cuando Lex salió del armario, Amanda suspiró. "Odio esto." "Tampoco me gusta mucho". Lex comenzó a doblar una camisa, pero descubrió que se la habían quitado. "Oye." "Dame ese." Amanda se preocupaba por el oxford gris. Lo dobló cuidadosamente y se lo devolvió a Lex, quien lo colocó en la bolsa. "¿Dijiste que se suponía que debías encontrarte con el chico alrededor de las ocho y media de la mañana?" "Sí. Por eso pensé en ir esta tarde y conseguir un lugar para quedarme cerca de su oficina. No quiero intentar encontrar el lugar durante la hora pico”. Lex se acercó al

tocador y sacó dos pares de calcetines y la misma cantidad de ropa interior. "Si terminamos a tiempo, puedo venir el viernes por la noche". Amanda tomó los diferentes artículos de Lex y los agregó a la bolsa. “Cariño, por mucho que te extrañe, no quiero que conduzcas si es tarde. El sábado por la mañana es bastante pronto”. "¿Pero no están Ally y Penny pasando la noche el viernes?" "Sí, pero creo que puedo manejar a cuatro niñas pequeñas por una noche". Amanda hizo una pausa. "Espero." Ella se rio de la expresión del rostro de Lex. Vamos, Lex. ¿Cuántos problemas pueden ser? " Lex se rio con ella. "Ahora te has maldecido". Sacó la bolsa de la cama y empujó suavemente a Amanda sobre su espalda. "Todavía tenemos al menos una hora antes de que tengamos que levantar a las chicas, ¿verdad?" Amanda desabotonó el camisón de Lex. "Al menos." Ella apartó la prenda de los hombros de su esposa y sonrió. "¿Qué encontraremos para hacer durante toda una hora?" "Estoy seguro de que pensaremos en algo", gruñó Lex, azotando el vestido de seda de Amanda sobre su cabeza. # Lex entró del granero y se lavó en el baño de la planta baja junto a la cocina. Se unió a su familia en la mesa del desayuno, sorprendida de ver a Lorrie llorando. "¿Qué pasa?" "Mami dijo que te vas esta tarde". Lorrie se secó la nariz con el dorso de la mano. "Derecho. Mañana tengo una reunión en Houston. Pero estaré de vuelta en un montón de tiempo para llevarte a pedir dulces”. "Pero prometiste que hoy iríamos a comprar ropa después de la escuela". Maldita sea. Pensando rápidamente, Lex tomó una decisión que esperaba que no volviera a perseguirla. "Así es." Le guiñó un ojo a su esposa. “Todavía hoy iremos de compras. Veré si retrasa un poco la reunión”. Amanda tocó el brazo de Lex. “Cariño, ¿estás seguro? Puedo-" "Sí. Le prometí a Lorrie. ¿Verdad, chico? Lex decidió en ese mismo momento que si tenía que hacerlo, se iría más tarde esta noche o más temprano en la mañana. Sus hijos eran más importantes. Aunque su labio inferior todavía temblaba, Lorrie asintió. "Sí, señora." La sonrisa de su mamá curó su corazón herido. Melanie se animó ante la idea de ir de compras. "¿Puedo ir también?"

Lex miró a Lorrie, que no parecía molesta por la idea. "Seguro. Los recogeremos a los dos después de la escuela, iremos a Davenport's y saldremos a cenar”. Se volvió hacia Amanda. "¿Qué te parece, cariño?" "Me parece bien, si estás realmente seguro". Amanda notó los platos vacíos de la niña. “Chicas, ¿podrían ir a lavarse y cepillarse los dientes? Nos iremos a la escuela pronto”. Emocionados por el inminente viaje de compras, ambos niños llevaron sus platos al fregadero y se apresuraron a salir de la habitación. Amanda esperó hasta que estuvieron fuera del alcance del oído antes de hablar. "Lex..." “Amanda, espera. Ayer le prometí a Lorrie que iríamos. Simplemente se me olvidó”. Lex puso huevos revueltos en su tenedor. "Ella ha estado recibiendo muchas críticas en la escuela, principalmente por Jerry Sater y sus amigos, sobre cómo se viste". "Pero ella nunca me dijo una palabra al respecto". Amanda terminó su jugo y se secó la boca con la servilleta. “¿Y qué tiene de malo cómo se viste? La mayoría de los niños usan jeans para ir a la escuela”. Lex asintió con la cabeza ya que su boca estaba llena. Masticó durante unos segundos antes de tragar. "Lo sé. Pero creo que es porque también usa camisas y botas occidentales. Tiene tenis en la escuela para el gimnasio, pero eso es todo”. "Me gustaría ir a enseñarle a ese mocoso Jerry algunas cosas", refunfuñó Amanda, despejando su lugar en la mesa. "Yo también. Pero eso solo empeoraría las cosas para ella y lo sabes”. Lex terminó su desayuno y se unió a Amanda en el fregadero. “Lo mismo me pasó a mí cuando era niño. Pero mi padre no veía ninguna necesidad de ropa de trabajo y de escuela separada”. Sintiendo que viejas heridas afloran a la superficie, Lex estaba agradecida por el repentino abrazo amoroso en el que se encontró. "Que me condenen antes de permitir que eso les pase a nuestros hijos". Los brazos de Amanda se apretaron alrededor de la cintura de su compañero y enterró su rostro en la camisa de Lex. No se necesitaban palabras, solo la promesa de amor y apoyo ofrecidos libremente. # El largo día finalmente terminó, Amanda se estiró en la cama con un gemido sincero. El viaje de compras fue todo un éxito y ambas chicas se lo pasaron en grande. Por mucho que adorara a sus hijos, su parte favorita del día era la hora de dormir. Rodó sobre su costado y vio a su pareja desnuda salir del baño. Definitivamente su momento favorito del día. Aunque Lex cumpliría cuarenta años en unas pocas semanas, para Amanda todavía se veía tan atlética como cuando se conocieron. Suspiró cuando Lex se puso unos calzoncillos y una camiseta. Hasta aquí la bonita vista.

Al escuchar el suspiro de Amanda, Lex se acercó y se sentó en el borde de la cama. "¿Qué pasa?" "Nada." Amanda se Lex. “Mmm. Mejor."

estiró

y

deslizó

su

mano

debajo

de

la

camisa

de

"¿Oh si?" Lex dio la vuelta a su amante y levantó el vestido de Amanda. Sopló una frambuesa ruidosa en el estómago de Amanda, haciendo que su esposa se riera. "¡Para!" Amanda luchó, lo que solo hizo que Lex se riera y continuara. "¡Aarrgghh!" Amanda dejó de luchar cuando Lex se movió más abajo. "Oooh". Su camisón desapareció repentinamente, cuando manos cálidas comenzaron una danza burlona sobre su cuerpo. Envolvió sus piernas alrededor del cuerpo de Lex y se retorció, poniendo a su esposa debajo de ella. "Hmm." Amanda se sentó a horcajadas sobre la cintura de Lex. "Ahora", lentamente se despojó de Lex de su camiseta. “¿Cuánto tiempo puedo torturar qué?” Lex sonrió. Haz lo peor que puedas, mujer. Puedo manejar cualquier cosa que puedas repartir”. "Suena como un desafío". Amanda pasó suavemente sus dedos por la caja torácica de Lex y sobre su pecho. Ella disfrutó de la reacción. "¿Frío?" "N—" Lex tuvo que aclararse la garganta cuando los labios de su esposa siguieron el mismo camino. "No. Nada de frío”. Saltó cuando Amanda mordisqueó un punto particularmente sensible. "Whoa". # Sentada en su escritorio de oficina, Amanda miró su reloj. Pasaba unos minutos de la una y envió una oración en silencio a Lex, esperando que estuviera teniendo una buena reunión. Lex había logrado reprogramar para el mediodía, lo que le permitió salir de casa al mismo tiempo que Amanda y los niños. Con un profundo suspiro, Amanda miró su bandeja de entrada. Cogió el papel superior y se sorprendió cuando sonó su teléfono. "¿Si?" “Amanda, tienes una llamada de Red Creek Elementary en la línea dos”, dijo Margaret, la recepcionista. "Gracias." Amanda pulsó la luz intermitente de su teléfono. "Esta es Amanda Walters". "Em. Walters, habla el director Nicks. Lamento molestarlo en el trabajo, pero no pude comunicarme con su, ah, socio”. Poniendo los ojos en blanco ante su malestar, Amanda devolvió el papel a la bandeja de entrada. “No, Lex tuvo que salir corriendo de la ciudad. ¿Qué puedo hacer por ti?" El director se aclaró la garganta. "Ah, sí. Bueno, ¿se trata de tú, eh, hija? Lorena?

¿Lorrie? ¿Qué pasa? ¿Está enferma o herida? Amanda miró alrededor del piso junto a su escritorio en busca de su bolso. "No, no. Nada como eso. Ha habido un... incidente... aquí en la escuela, y me temo que tendrá que irse a casa por el día ". Amanda enganchó su pie derecho alrededor de la correa de su bolso y lo sacó de debajo de su escritorio. Se puso de pie y dejó la bolsa en su silla. “¿Qué tipo de incidente? ¿Ella está bien?" “Ella está bien, pero golpeó a otro niño en la cara con una pelota. Estoy seguro de que comprende que no podemos tolerar ese tipo de comportamiento ". "¿Disculpe?" Amanda se sentó en el borde de su escritorio. "¿Cómo sabes que se hizo a propósito?" “Todos los niños saben que no está permitido tirar a la cabeza. El pobre Jerry Sater todavía está en la enfermería. Su nariz puede estar rota ". Amanda, encogida, usó su hombro para sostener el auricular del teléfono mientras se ponía la chaqueta. Estaré allí mismo, señor Nicks. Gracias por llamar." Amanda colgó antes de decir algo de lo que se arrepentiría. # Amanda se abrió paso entre un grupo de niños que regresaban del patio de recreo. Trató de ignorar el aroma de "niño mojado" que llenaba el pasillo. Incluso como madre de dos niñas activas, todavía tenía problemas para controlar el olor. Rápidamente entró en la oficina y sonrió a la secretaria de la escuela. "Hola, señora Clevens". "Em. Walters, hola ". La mujer matrona señaló hacia la puerta cerrada detrás de ella. “Ella está ahí. Entra ". "Gracias." Amanda llamó a la puerta. "Ven", respondió la voz ronca del director. Amanda respiró hondo, entró y cerró la puerta detrás de ella. Vio a su hija sentada en una silla de la esquina, con la cabeza gacha, su ropa nueva cubierta con tierra de juegos. Inmediatamente se arrodilló junto a la silla de Lorrie. "¿Miel? ¿Qué pasó con tu ropa? Lorrie levantó la cabeza. “Yo, Al y Danny estábamos jugando, y Jerry y Russ pasaron corriendo y nos empujaron hacia abajo. Hicieron llorar a Al, mami ". Lorrie se abalanzó sobre Amanda, quien la atrapó instintivamente. “Sssh. Está bien." Amanda apoyó la cabeza de Lorrie contra su hombro y se volvió hacia el director. "Señor. Nicks? "

"Bien." Se ajustó la corbata. “No me enteré de las acciones de los otros niños. Pero eso todavía no excusa a su hija de golpear a Jerry en la cara con la pelota ". Amanda pasó la mano por el cabello de Lorrie en un intento de calmarla. Ella bajó la voz. "¿Quieres hablarme sobre lanzar la pelota?" “Jerry empujó a Al y la hizo llorar. Su rodilla estaba sangrando y Jerry se rio ". Lorrie se secó la cara llorosa con la chaqueta de Amanda. “Estaba enojado y tiré la pelota, pero Jerry se dio la vuelta y lo golpeó en la cara. No quise lastimarlo ". El director interrumpió. —No importa cuál sea la intención, Lorraine. Tus acciones hirieron a otra persona ". ¿Y qué hizo Jerry? ¿Está exento? " Amanda de alguna manera pudo cambiar de lugar con Lorrie para que su hija estuviera en su regazo. “No tengo ningún problema en sacar a Lorrie de la escuela hoy por su participación en el incidente. Pero tengo problemas con que el instigador se libere de Scott ”. "Ahora mire, señorita Walters..." Amanda se puso de pie. Lorrie, cariño. ¿Podrías ir a la oficina principal mientras termino de hablar con el Sr. Nicks? Besó a Lorrie en la frente antes de dejarla ir. Una vez que la puerta se cerró de nuevo, Amanda se volvió hacia el director. Sus ojos brillaron de rabia. “Me llevaré a mi hija a casa y volverá a la escuela el lunes. Si no hace algo con Jerry Sater, se lo notificaré a las autoridades. Tal vez puedan ayudarte con un niño pequeño que causa problemas ". "Em. Walters, por favor. Creo que podemos llegar a algún tipo de entendimiento... " Tienes maldita razón, podemos. O manejas la situación o yo lo haré ". Amanda salió furiosa de la oficina antes de que su temperamento se alejara por completo de ella. Le tendió la mano a Lorrie. Vamos, cariño. Puedes ayudarme en el trabajo hasta que tu hermana salga de clase ". # Música suave de una pequeña radio llenó la oficina de Amanda. La puerta se cerró en un intento de privacidad, mientras madre e hija se sentaron en el escritorio, ambas concentradas en lo que estaban haciendo. Lorrie miró al otro lado del escritorio y vio a su madre hojear una pequeña pila de papeles. "¿Mamá?" "¿Si?" Amanda dejó de buscar un contrato elusivo y le dio a Lorrie toda su atención. "¿Cuándo estará mamá en casa?" Probablemente mañana a la hora del almuerzo. ¿Por qué?"

Concentrándose en el papel en el que había estado escribiendo, Lorrie murmuró: "¿Se va a enojar conmigo porque me enviaron a casa de nuevo?" La respuesta de Amanda se pospuso por el zumbido de su teléfono. "Espera, cariño." Pulsó el botón del altavoz. "¿Si?" Lo siento, Amanda. Pero hay una mujer extremadamente, um, agitada en la línea uno para ti ". Dándole a su hija lo que esperaba que fuera una sonrisa reconfortante, Amanda asintió. "Gracias, Margaret". Cogió el auricular y apretó el botón. "Esta es Amanda Walters, ¿cómo puedo ayudarte?" ¿Walters? ¿Seriamente?" la mujer se burló. "Lo que sea." Amanda mantuvo la voz firme, consciente de las orejitas no muy lejos. "¿Hay algo que pueda hacer por ti?" “Maldita sea, puedes. Tuve que llevar a Jerry a la sala de emergencias ". "Siento escuchar eso. Pero que-" La voz de Susan adquirió un tono aún más desagradable. "Vas a pagar las facturas médicas de mi hijo". Luchando por no molestar a la niña que estaba frente a ella, Amanda se aclaró la garganta. “Facturas? ¿Qué le pasa? “Bueno, el médico de la sala de emergencias no pudo decirme que tenía la nariz rota, así que llevo a Jerry a un especialista. Y espero que usted y Lexington paguen por ello ". "No lo creo." "O pagas o yo demandaré". La voz de Susan aumentó en intensidad hasta que estuvo gritando. "¡Tu pequeño mocoso podría haber matado a mi hijo!" Amanda había escuchado suficiente. "Dame un respiro. Hablé con la enfermera y me dijo que era solo una nariz ensangrentada. Y si su hijo no fuera tan matón, no estaríamos teniendo esta conversación ". Su ira se apoderó de ella. “Lo que pasó hoy fue un accidente. Y si piensas que, por un maldito minuto, estás obteniendo tanto como un centavo de nosotros, estás engañado ". Colgó el teléfono de golpe, notando demasiado tarde la expresión de sorpresa en el rostro de Lorrie. "Lo siento. No debería haber perdido los estribos de esa manera ". Lorrie no dijo nada. Amanda levantó su bolso del suelo. “¿Por qué no vamos a buscar a tu hermana y luego un helado? ¿Qué te parece?

"Bueno." Lorrie siguió a su madre fuera de la habitación, pero se sintió mal por ser la causa de tantos problemas.

Capítulo 3

Lanzando sus piernas hacia adelante, Lorrie instó a su swing más alto. Su cabello oscuro le cruzó la cara y oscureció temporalmente sus ojos. Hizo todo lo posible por ignorar a la chica a su lado, quien se esforzó por alcanzarla. El columpio de madera estaba cómodamente situado debajo de enormes árboles dentro de la valla de estacas. "¿Cómo haces eso?" Ally resopló. Solo unos días mayor que su mejor amiga, pesaba varios kilos más y unos centímetros más baja. Sacudió la cabeza para apartar su rizado cabello rubio de la boca. Su propio swing no estaba ni la mitad de alto en el aire. No importa cuán fuerte pateara, nunca se alejó del suelo. "No sé. Simplemente va como quiero ". Lorrie sonrió salvajemente cuando sus dedos de los pies tocaron la rama de árbol más cercana. "¡Sí!" Su júbilo duró poco cuando la puerta trasera de la casa se cerró de golpe y dos niñas más jóvenes se apresuraron a bajar las escaleras. "Crud". La hermana de Ally, Penny, fue la primera en llegar. Ella era un año menor que Melanie, pero eran tan cercanas como las chicas mayores entre sí. “Oye, ¿quieres saber algo? Jugábamos muñecas y yo era mamá ". "Eso es bueno", refunfuñó Lorrie. Ella siguió balanceándose, esperando que entendieran la indirecta y la dejaran a ella ya Ally solas. Melanie estaba tan cerca de los columpios como estaba a salvo. Sus pequeñas manos estaban en sus caderas y se parecía inquietantemente a Amanda. "Lorrie, nosotros también queremos balancearnos". "Fuimos los primeros". Lorrie hizo todo lo posible por ignorar a su hermana. Vamos, Al. Ve más alto ”, alentó. "Mami dice que se supone que debes compartir", le recordó Melanie. Pecas se sentaron a su lado y rascó al perro en la parte superior de la cabeza. Penny saltó y golpeó a su hermana. “¿Ally, por favor? De todos modos, no estás balanceándote tan alto ". "Para." Ally pateó y se deslizó del columpio, golpeando el suelo de espaldas. Se quedó completamente quieta y sus ojos estaban cerrados. Lorrie esperó hasta que su swing llegó a un punto bajo y saltó ágilmente. Cayó de rodillas junto a su mejor amiga. "¿Alabama?" Sacudió con miedo el hombro de Ally. "Oye, ¿estás bien?" "Está muerta", se lamentó Penny. "Cállate." Lorrie volvió a sacudir a Ally con cuidado. Vamos, Al. Estás asustando a los niños pequeños ".

Los ojos y la boca de Ally se abrieron, pero no emitió ningún sonido. Su rostro adoptó una mueca de miedo y sus ojos se agrandaron. "Oye." Lorrie levantó a Ally para que se sentara y le dio unas palmaditas en la espalda, haciendo que la otra chica inhalara profundamente. La abrazó mientras Ally tosía y lloraba. Estás bien. Acabo de quedarte sin aliento. A mí me pasó lo mismo cuando me caí del mío el año pasado ". Melanie todavía tenía lágrimas en los ojos. "Voy a buscar a mami". "¡No!" Lorrie tenía miedo de que se metieran en problemas, y últimamente había estado en lo suficiente para durarle toda la vida. "Todo está bien. ¿Verdad, Al? "S... sí," resopló Ally. Tosió unas cuantas veces más y se frotó las lágrimas de la cara. "Ay." Lorrie ayudó a Ally a ponerse de pie y le quitó la ropa. "Tal vez deberíamos entrar y encontrar algo más que hacer". "¿Cómo qué?" Penny se puso al otro lado de Ally y le tomó la mano. Su mano libre terminó cerca de su boca y comenzó a chuparse nerviosamente los nudillos. "Eso fue aterrador, Ally". "Sí, lo fue", admitió Lorrie. Tocó su pierna y Pecas inmediatamente saltó sobre ella. "Casi eras un ángel de verdad, en lugar de solo uno para Halloween". Escuchar sobre Halloween animó a las chicas más jóvenes. Penny se emocionó especialmente. "Soy una princesa." Ally puso los ojos en blanco. “Lo sabemos, Pen. Y yo soy un ángel, Lorrie es un zombi y Mel será Blancanieves ". "¿De Verdad?" Penny soltó la mano de su hermana y saltó hacia Melanie. “Me encanta Blancanieves. ¿Tu vestido es amarillo y azul? "UH Huh. Vamos, te lo mostraré ". Melanie echó a correr hacia la casa, el resto de las chicas se apresuraron a alcanzarlas. # Cuatro niños excitados y un perro corrieron a la cocina, sorprendiendo a Amanda y haciendo que dejara caer la cuchara que estaba usando para remover la olla de estofado. Melanie fue la primera en hablar. “Mami, ¿podemos probarnos nuestros disfraces? Ally no me ha visto como Blancanieves ". Penny tiró de la blusa de Amanda. “Oye, ¿quieres saber algo? Voy a ser una princesa ". "Así es", estuvo de acuerdo Amanda. Se volvió para mirar a los cuatro niños. "Lorrie, Ally, ¿ayudarían ustedes dos a sus hermanas si lo necesitan?"

La sonrisa de Lorrie creció. "Sí, señora." Tiró del brazo de su hermana pequeña. Vamos, Mel. Vamos a disfrazarnos ". Ella condujo al pequeño grupo fuera de la habitación, echó a correr cuando llegaron a las escaleras. "¡El último es un huevo podrido!" Las pecas rebotaban a su lado, agregando un ladrido cada pocos pasos. "Espérame", gritó Penny, sus piernas más pequeñas tenían problemas para navegar. Era bastante más pequeña que Melanie. Melanie esperó a su amiga y tomó la mano de la joven. "Podemos vestirnos en mi habitación". Ella abrió el camino, moviéndose más lento en deferencia a Penny. Las dos niñas mayores habían ido al final del pasillo a la habitación de Lorrie y cerraron la puerta. Había compartido habitación con su hermana hasta que Melanie cumplió cinco años. Lorrie había solicitado su propio espacio y le dieron la habitación de invitados que se le permitió decorar como quisiera. La habitación de Melanie estaba al otro lado del pasillo de la de sus padres, y ella también la redecoró. El color dominante en su habitación era el rosa. Su cama blanca con dosel de tamaño completo estaba cubierta con un color brillante, y su colcha era blanca con lunares rosas. Tenía carteles de sus personajes de dibujos animados favoritos, en su mayoría princesas de los cuentos de hadas. Donde la habitación de su hermana tenía libros para leer y parafernalia deportiva, Melanie tenía estantes con libros para colorear y materiales de arte. En un rincón había un robusto caballete cubierto con una gran libreta de papel. Su "obra de arte" completa cubrió una pared entera. Fue a su armario a buscar su disfraz, mientras Penny sacaba el suyo de la pequeña maleta de la cama. Charlaron y rieron mientras se cambiaban, dejando sus ropas esparcidas por el suelo. Un golpe en la puerta hizo que ambas chicas se quedaran en silencio. Melanie había terminado de vestirse y daba vueltas en círculo. "Adelante", cantó. Lorrie y Ally se unieron a las chicas más jóvenes. Ambos vestían sus disfraces. Ally estaba en su traje de ángel, menos las alas y el halo. Lorrie estaba vestida con ropa negra desgarrada. Su máscara de zombi todavía estaba en su habitación. Las pecas rodeaban a Melanie, ladrando. "Mel, deja de hacer eso". "Oye, ¿quieres saber algo?" Penny le preguntó a Lorrie. Extendió el borde de su vestido, que era una versión más pequeña de un vestido de fiesta amarillo brillante. "Soy una princesa." "Lo sé, Penny". Lorrie había oído lo mismo toda la tarde. Allison miró fijamente a Melanie, quien finalmente había dejado de dar vueltas por la habitación. "Algo no se ve bien con Mel, Lorrie". "¿Qué?" Lorrie miró a su hermana pequeña. Llevaba el mismo disfraz que el fin de semana pasado. El vestido tenía un top azul con mangas y capa rojas, y una falda amarilla. "Ella se ve bien para mí."

"Blancanieves tenía el pelo oscuro", explicó Allison. "El cabello de Mel es demasiado claro". Lorrie giró la cabeza hacia un lado mientras estudiaba a la niña más joven. Miró el cartel sobre la cama de Melanie. "Tienes razón. Necesitamos encontrar algo para que su cabello se parezca más al de Blancanieves ". “Mi mamá usa un material cremoso para dar color”, ofreció Penny. "Ella siempre guarda cajas en su baño". "No creo que mis mamás usen cosas así". Lorrie arrugó el rostro pensativa. "Espere. Tengo una idea." Salió de la habitación y regresó un minuto después con el kit de brillo de botas de Lex. # Amanda estaba poniendo la mesa para la cena cuando el sonido de pequeños pies golpeando la habitación hizo que levantara la vista. "Hola, Penny". “Oye, ¿quieres saber algo? Melly se parece a Blancanieves ”, proclamó la niña. "Sí, lo sé, cariño". Amanda estaba a punto de volver a lo que estaba haciendo cuando notó una mancha oscura en el vestido de Penny. "¿Centavo? ¿Qué es eso en tu vestido? La niña le tendió el vestido. "No sé." Ella bailó en su lugar. "Tal vez sea del cabello de Melly". "¿Qué?" Amanda dejó de hacer lo que estaba haciendo. "Penny, ¿qué pasó con el cabello de Melanie?" "No sé." Amanda suspiró profundamente. "¿Dónde están las otras chicas?" "Arriba, en la habitación de Melly". Penny tomó a Amanda de la mano. "Vamos, te lo mostraré". Curiosa, Amanda se permitió que la escoltaran escaleras arriba. La puerta de la habitación de Melanie estaba abierta y podía escuchar las voces de los niños provenientes del baño adjunto. "Quédate quieto", ordenó Lorrie. La voz de Allison se elevó, “Cuidado. Lo estás metiendo en su oído ". Amanda estaba de pie en la puerta del baño y se quedó sin habla ante la caótica escena. Melanie estaba sentada sobre la tapa del inodoro cerrada, con una toalla antes blanca alrededor de sus hombros y mechas negras en su cabello rubio. Lorrie y Allison estaban

a ambos lados de ella, ambos con esponjas negras de limpiabotas en las manos. Las pecas bailaban entre las chicas, esperando llamar la atención. "¿Qué diablos está pasando aquí?" Preguntó Amanda, su voz rebotando en las paredes. Tanto Lorrie como Allison miraron hacia arriba con la misma expresión de "oh mierda" en sus rostros. Allison fue la primera en hablar. "Estamos haciendo que Mel se parezca más a Blancanieves". Su brillante idea estaba perdiendo rápidamente su brillo, especialmente con el adulto muy enojado parado tan cerca. "Um, mi mamá se tiñe el cabello, así que pensamos que estaría bien". Amanda cerró los ojos y contó en silencio hasta diez. Cuando abrió los ojos, trató de mantener la voz tranquila. "Allison, quiero que Penny y tú bajen las escaleras para lavarse y luego se sienten en el estudio". Después de que los dos se fueron, Amanda se arrodilló junto a Melanie. “Cariño, mantén la toalla alrededor de tus hombros y ve a la cocina. Intentaremos lavar todo esto en el fregadero ". Se puso de pie y puso las manos en las caderas. “Lorrie, vuelve a poner el kit de brillo de tu mamá donde lo conseguiste, luego ve a tu habitación. Me ocuparé de ti cuando termine con tu hermana ". "Sí, señora." Lorrie inclinó la cabeza y salió del baño, seguida de cerca por Pecas. # Lex miró el reloj en el tablero de la camioneta y sonrió. El tráfico había sido ligero cuando llegaba a casa, y cuando se detuvo junto a la casa ni siquiera eran las cinco. No podía esperar a ver la expresión del rostro de su esposa. Después de estacionarse junto a la cerca de estacas, silbó una melodía mientras agarraba su bolsa de viaje sin usar del asiento trasero. Subió corriendo los escalones y abrió la puerta trasera. Al escuchar el ruido proveniente de la cocina, Lex cruzó el umbral con una gran sonrisa en su rostro. "¡Estoy en casa!" Amanda levantó la vista de lo que estaba haciendo. Tenía a Melanie estirada sobre la encimera de la cocina, con la cabeza sobre el fregadero. "Bueno. Eso significa que puede subir las escaleras y hablar con su hija ". "¿Qué pasó?" Lex cruzó la habitación y se paró junto a Amanda. Miró a Melanie. "¿Qué es eso en su cabello?" "Abrillantador de botas", murmuró Amanda. Se sirvió más champú y empezó a frotar de nuevo. Sonó el teléfono de la cocina, impidiendo que Lex hiciera más preguntas. Cogió el auricular. "¿Hola?" "Hola jefe. ¿Podrías subir al corral de la barraca? Roy, preguntó el capataz del rancho. Chet encontró un caballo herido. Creo que necesitas verlo ". Lex, nunca tan aliviado de ser arrastrado fuera de la casa, estaba más que feliz de cumplir. “Claro, Roy. Estaré ahí." Colgó el teléfono y se volvió hacia su esposa. “Lo siento, cariño. Ha surgido algo en el barracón. Pronto oscurecerá, así que no debería

tardar. Hablaré con Lorrie tan pronto como regrese, ¿de acuerdo? Lex besó la mejilla de Amanda y salió de la casa antes de que la mirada que estaba recibiendo de su esposa pudiera incinerarla. # Lex estacionó su camioneta al lado del corral del barracón y salió. Vio a Roy y Chet mirando por encima de un castrado gris y se acercó a ellos. “Hola, muchachos. ¿Qué pasa?" Roy señaló el cuarto trasero del caballo. “Nada bueno, eso es seguro. Ver por ti mismo." Observó a Lex examinó cuidadosamente al animal. Varios cortes profundos sangraban lentamente, y el caballo seguía pisando fuerte y bailando cada vez que alguien se acercaba. "Maldición." Lex se volvió hacia su capataz. "¿Llamaste al veterinario?" "Sí. El Dr. Hernández debería estar aquí pronto ". Se acercó a Lex y bajó la voz. "¿Estás pensando lo que estoy pensando?" Lex asintió. “Gran felino de algún tipo. Probablemente merodeando por uno de los nuevos pozos ". Se volvió hacia Chet. "¿Dónde lo encontraste?" “Eso es lo extraño, Lex. Este caballo no estaba en algún lugar de la maleza. Estaba con los caballos de trabajo junto al arroyo ". No era lo que Lex quería escuchar. Tener un depredador tan cerca de las casas la ponía nerviosa. “Quiero que todos mantengan un arma cerca hasta que atrapemos a este gato. Roy, habla con el veterinario sobre la instalación de trampas. Tal vez podamos trabajar con el servicio de vida silvestre y reubicar esto. Probablemente haya bajado de las colinas en busca de un suministro de agua dulce ". Roy se rascó la barbilla. "Suena bien. Esta maldita sequía ha hecho que todo se salga de control ". Los tres se volvieron cuando se abrió la puerta del barracón. Una mujer delgada de mediana edad salió y se sacudió el delantal. Se acercó al corral, pero se mantuvo fuera de él. "Ahí tienes. Vine a decirles que la cena está lista ”, les dijo a los hombres. "Hola, Lex". Lex agachó la cabeza a modo de saludo. "Hola Helen. Veo que todavía estás aguantando a Roy y los chicos ". Helen se rio. “Alguien tiene que hacerlo. ¿Te quedas a cenar? Se pasó una mano por el pelo recogido. “Lo tengo calentándose en el horno. Es pollo frito ". “No, me temo que no puedo. Solo vine a ver este caballo ". Lex se unió a Helen en la valla. Además, Amanda me ha puesto a dieta. Eres demasiado buen cocinero y terminaría pesando ciento cincuenta kilos si me quedara aquí.

Roy se agachó a través de la cerca del corral y rodeó a su esposa con un brazo. "¿Por qué crees que camino de ida y vuelta a la casa principal?" Besó su cabello rubio. "Hablando de caminar, me gustaría que se quedara cerca de casa a menos que esté en un vehículo". "¿Por qué?" Lex se cruzó de brazos y deseó haber pensado en usar su abrigo. “Tenemos un gato grande en algún lugar cercano, Helen. Tenga cuidado al ir y venir al barracón. Y coge uno de los camiones si decides subir a la casa principal. No es seguro para nadie salir a pie en este momento ". # Lorrie se sentó en su cama, sollozando para mantener las lágrimas a raya. Las pecas saltaron a su lado y comenzaron a lamerle la cara. “Gracias, Pecas. Al menos me amas ". Abrazó al perro contra su pecho y cerró los ojos. Últimamente sentía que no podía hacer nada bien. "No es mi culpa", le murmuró al perro. "Y apuesto a que me meto en más problemas cuando mamá llega a casa", gritó contra el suave pelaje. El sonido de la puerta trasera al cerrarse hizo que ella mirara hacia arriba. Cuando volvió a golpear, negó con la cabeza. “Mami ni siquiera quiere verme. Todo lo que hago es causar problemas ". Las pecas volvieron a lamer el rostro de Lorrie en un intento de calmar a su mejor amiga. "Serían más felices si yo no estuviera aquí, Pecas". Lorrie se bajó de la cama y fue a su armario. Sacó una mochila y la arrojó sobre la cama. "Tal vez si fuera y me quedara con la abuela y el abuelo, la mamá de Jerry dejaría a mamá y a mamá solas". Recogió un par de libros, un par de calcetines y su pijama favorito y los metió en la mochila. Después de ponerse los jeans y la camisa de mezclilla, Lorrie se puso la chaqueta. Sacó la escalera de emergencia de su armario y abrió la ventana. Después de haber sido instruida por Lex sobre su uso, Lorrie no tuvo problemas para sujetar la escalera al alféizar. Las pecas bailaban a su alrededor, con ganas de jugar. "Sé bueno, Pecas". Besó al perro en la cabeza y luego se puso la mochila sobre los hombros. Con una última mirada melancólica a su habitación, Lorrie salió por la ventana y bajó la escalera. Las pecas ladraron a la ventana abierta. Se puso de pie sobre sus patas traseras y apoyó las delanteras en el alféizar, tratando de encontrar una manera de llegar hasta Lorrie. Incapaz de traer a Lorrie de regreso, corrió hacia la puerta cerrada del dormitorio y ladró. Sin llamar la atención, empezó a rascar la madera, sin dejar de ladrar. # Lex miró con orgullo mientras el Dr. Hernández y su asistente se ocupaban del caballo herido.

El veterinario se quedó parado mientras su colega suturaba cuidadosamente la herida. Ronnie Bristol había regresado recientemente de la escuela de veterinaria. Mientras realizaba una pasantía con el Dr. Hernández, estaba encantado con la perspectiva de unirse a la práctica ya establecida del veterinario. Roy estaba al lado de Lex. Su esposa había entrado en la casa, amenazándolo gentilmente si no la seguía pronto. "Se ha convertido en un buen joven", comentó. "Es difícil de creer que tenga la edad suficiente para hacer eso". "Yo sé lo que quieres decir. Todavía pienso en él como ese niño que me siguió por todo el rancho. Ser adoptado por Martha y Charlie fue lo mejor del mundo para él ". El teléfono celular en el cinturón de Lex vibró, haciéndola saltar. "Maldición." Ella miró la pantalla antes de abrir el teléfono. "Hola cariño." "Lex, se trata de Lorrie". Amanda sonaba frenética. Dile que estaré allí pronto. Acabamos de terminar aquí y... " Amanda la interrumpe. Maldita sea, Lex. Lorrie ha desaparecido ". "¿Qué quieres decir? Pensé que me habías dicho que estaba en su habitación ". "Ella estaba. Pero escuché a Freckles volviéndose loco, y subí las escaleras para ver qué estaba pasando. Lorrie usó la escalera de emergencia y despegó ". "¡Maldición!" Olvidando todo sobre el caballo herido, Lex corrió hacia su camioneta. Roy, llámame cuando el veterinario haya terminado. Lorrie salió de la casa sola —gritó por encima del hombro. Se subió a la camioneta y se fue, todavía hablando con Amanda por teléfono. "Voy en camino. Todavía no está del todo oscuro, así que debería poder encontrarla bastante rápido ". Lex tardó menos de tres minutos en llegar a la casa. El camión patinó hasta detenerse junto a la valla y Lex salió antes de que el motor se apagara por completo. Saltó la cerca de un metro y corrió hacia la casa. Amanda la recibió en el pasillo. "Miré a mi alrededor afuera, pero no pude decir qué camino tomó". Su voz se quebró cuando Lex la rodeó con sus brazos. "Que es mi culpa." “No, cariño. Ella tiene diez años. Es algo que hacen los niños ". Lex besó a Amanda en la frente. “Voy a correr al establo y ensillar. Será más fácil encontrarla si estoy a caballo. Llama a Roy y dile que me dirigiré hacia la carretera principal ". Amanda ayudó a Lex con su plumero. "La encontrarás pronto, ¿verdad?" "Sí." Las manos de Lex temblaron mientras intentaba cerrar el plumero. "Amanda, Roy me llamó antes porque un gato grande atacó a uno de los caballos". "Pero nunca hemos tenido problemas con ellos antes, ¿verdad?"

“Creo que la sequía ha provocado que baje de las colinas. Hagas lo que hagas, mantén a los niños adentro. El caballo estaba en los campos del oeste cuando fue atacado ”. Lex apretó su Stetson negro en la cabeza. Estaba a punto de irse cuando recordó algo. Lleva a las chicas arriba por un minuto, ¿quieres? Quiero sacar un arma de la oficina ". Los ojos de Amanda se agrandaron. A Lex no le gustaban las armas y solo las sacaba cuando era absolutamente necesario. Tomó a Lex de la mano y la llevó por el pasillo. "No, creo que necesitan saber qué tan grave es esto". Tres niñitas tranquilas estaban sentadas en el sofá, mirando la televisión. Melanie fue la primera en ver a Lex y se puso de pie de un salto. "¡Mamá!" Interceptó a Lex antes de que pudiera llegar a la oficina. Lorrie se ha escapado. "Lo sé, cariño. Pero voy a salir a buscarla, ¿de acuerdo? Lex tomó a la menor en sus brazos y la abrazó. "Sé bueno para tu mami mientras yo no estoy". "Está bien". Melanie besó a Lex en la mejilla y se rio cuando la arrojaron al suelo. Las pecas bailaban a su lado, deseando divertirse. Ambos volvieron al sofá porque el dibujo del programa animado era demasiado fuerte para la niña. Lex abrió la puerta del armario de la oficina. Cogió la llave que colgaba sobre la puerta y abrió la caja fuerte del interior. Después de comprobar para asegurarse de que el arma estaba cargada, sintió unas manos en su cinturón. "Pensé que también querrías una radio", explicó Amanda, colocando la computadora de mano en el cinturón de Lex. "Gracias." Amanda asintió. "Ojalá fuera contigo". A lo largo de los años, Amanda se había convertido en una ciclista consumada por derecho propio. “Por favor, encuéntrala, Lex. No sé qué haría si le pasara algo ". "Voy a." Lex besó a su esposa por última vez antes de salir de casa. Después de ensillar a Thunder, Lex volvió a pasar por la casa. Tomó un trozo de cuerda de su silla y se encontró con Amanda en la puerta principal. Ella había llamado con anticipación para tener Freckles atado. "Gracias. Creo que Freckles puede encontrar a Lorrie en cualquier lugar ". Amanda ató la cuerda al extremo de la correa del perro. "Yo espero que sí. Está empezando a oscurecer ". # El sol se estaba poniendo y las sombras oscuras ya habían cubierto la mayor parte del camino. El viento, una vez frío, ahora se estaba volviendo más frío y más fuerte. Sin darse cuenta del drama en la casa, Lorrie pateó las rocas a lo largo del camino. Ella ya estaba cansada y ni siquiera había llegado al puente viejo. "Ojalá hubiera traído a Pecas conmigo", murmuró. "Estoy aburrido."

Su gran aventura se había embotado rápidamente, y también deseaba haber pensado en llevar su caballo. “Al mío le gustaría esto. Pero todavía estoy castigada por montar ”, sollozó. "Estúpido Jerry". Las sombras desconcertaron a Lorrie. Cansada de caminar, vio una abertura en la maleza. "Quizás si paso por aquí puedo llegar más rápido a la abuela". Dejó la carretera y se acercó la chaqueta al cuerpo mientras el frío se instalaba. Los árboles pequeños y la maleza pesada dificultaban la navegación por el pequeño sendero. En cuestión de minutos, Lorrie se detuvo y miró a su alrededor. Nada parecía familiar. Con el sol apenas sobre el horizonte, no podía ver más que a unos pocos metros frente a ella. Las lágrimas brotaron de sus ojos cuando se dio cuenta de que estaba perdida. # Las pecas bailaron por el camino de ripio, disfrutando de la nueva aventura. Lex vio como el perro revoloteaba de un lado a otro de la carretera. "Seguro que espero que sepas a dónde vas, perro loco". Ella había atado la cuerda al cuerno de su silla de montar y sostenía una linterna a pilas para iluminar el camino. De repente, Pecas abandonó la carretera y trató de meterse en la maleza. Lex detuvo a Thunder y suspiró. "Maldición. Tenía miedo de eso." Levantó la linterna y miró hacia la zona boscosa. "Trueno, no creo que puedas pasar por allí". Lex solo tardó unos minutos en reunir lo que necesitaba del caballo. Se ató el rifle a la espalda y ató las riendas a la silla. También podría volver al granero. No tiene sentido que andes por aquí ". Ella le dio un manotazo en el trasero y vio como el caballo trotaba por la carretera. Lex sacó su teléfono y llamó a Amanda. "Oye." "¿La encontraste?" "Aún no. Freckles cree que ha abandonado la carretera unos doscientos metros antes del puente. Envié a Thunder de regreso a la casa, así que si pudieras cuidarlo, te lo agradecería ". "Todo bien." Amanda bajó la voz. "¿Alguna señal de algo más?" Lex se agachó para evitar la rama de un árbol mientras seguía al perro hacia la maleza. “No que yo pueda decir. ¿Roy y los chicos ya han llegado allí? Están en el granero. Helen está aquí y va a cuidar a los niños, mientras yo salgo con los chicos. Ronnie también viene ". Sabiendo que era mejor que decirle a su esposa que no, Lex guardó silencio. Tenía problemas para sostener a Pecas y la linterna con la misma mano, así que acercó al perro. “¿Amanda? Tengo que colgar ahora. El maldito perro se está volviendo loco ". Quizá Lorrie esté cerca. Llámame tan pronto como la encuentres ".

"Voy a." Lex volvió a poner el teléfono en su cinturón y se acuclilló junto a Pecas. Como los dos vamos a pie, te dejaré suelto. Ve a buscar a tu amiguito ". Lex desenganchó la correa y vio como Freckles despegó por un pequeño sendero. "Claro, no me lo pongas fácil". Se bajó más el sombrero y luchó por seguirla. # El sol finalmente se había puesto y la luz de la luna no era suficiente para atravesar la densa maleza. La joven siguió adentrándose más en los árboles, perdida sin remedio. Lorrie tropezó con una rama caída y cayó de rodillas. Tenía frío, hambre y miedo. Cansada de caminar, se acurrucó contra un árbol, envolviendo sus brazos alrededor de sus piernas. Apoyó la cabeza sobre las rodillas y comenzó a llorar. "Quiero ir a casa." El viento soplaba a través de los árboles, trayendo un frío distintivo. Las ramas secas se frotaron juntas, haciendo un sonido espantoso. Una ramita que se rompió a su derecha hizo que Lorrie levantara la cabeza y mirara a su alrededor. "¿Mamá?" A través de la oscuridad, el susurro se acercó. Incapaz de ver, Lorrie gritó cuando un animal atravesó la densa maleza. "¡Mamá!" # Lex refunfuñó cuando otra rama de un árbol le rascó la cara. Prácticamente corría para mantenerse al día con Pecas y más de una vez deseó haber mantenido al perro con la correa. Maldita sea, perro. ¿Reducirías la velocidad? Las pecas regresaron a Lex y ladraron, amando el juego. Hizo una reverencia a Lex y movió su cola rechoncha. Su ladrido agudo atravesó la noche y despegó de nuevo. "Pequeña bestia loca", gruñó Lex, haciendo todo lo posible para seguirlo. Tropezó con un árbol muerto. Al escuchar un ruido diferente, Lex se quedó quieto, escuchando. "¿Lorrie?" gritó, apresurándose a ponerse de pie. Las ramitas pincharon sus piernas mientras Lex corría por el cepillo. Respirando con dificultad, volvió a oír el sonido. "¡Lorrie!" Atravesó un pequeño claro y escuchó a su hijo gritar. "¡Mamá!" Lorrie vio que la aparición se le acercaba y chilló cuando un animal cargó. "¡Ayuda, mamá!" Lex aterrizó de rodillas y giró el rifle, pero lo mantuvo apuntando al cielo. Usó una mano para agitar la linterna hacia el grito. Vio una mancha blanca saltar hacia Lorrie. "¡Pecas, abajo!"

Los gritos de Lorrie se convirtieron en risas cuando su mejor amiga le lamió la cara hasta dejarla limpia. Abrazó al perro con fuerza. "Me alegro mucho de verte, Pecas". El alivio de Lex la debilitó. Se aseguró de que el seguro estuviera en el rifle y lo apoyó contra el árbol más cercano antes de ponerse de pie y cruzar el claro. Tiró de Lorrie en sus brazos. "Lil 'bit, nunca vuelvas a hacer esto". "Lo siento, mamá". Lorrie se acurrucó cerca. "Pero mamá estaba enojada y me metí en problemas en la escuela, y luego le revolvimos el cabello a Mel y..." "Sssh". Sin soltar su agarre, Lex tomó el teléfono de su cinturón y pulsó la marcación rápida de memoria. "¿Lex?" Amanda respondió después de medio timbre. "Sí. La encontré. Ella está bien." Un sollozo brotó de la garganta de Amanda. "Oh, gracias a Dios." Apagó su teléfono y dijo algo a las personas con las que estaba y luego volvió al teléfono. "¿Dónde estás?" Lex miró alrededor del claro. "¿Honestamente? No tengo idea. Dejamos la carretera no lejos del puente y nos dirigimos hacia el oeste. Creo que puedo llevarnos de regreso a la carretera, pero no estoy seguro ". "Traeremos su caballo de regreso de esa manera", prometió Amanda. "Excelente. Mantendré la linterna apuntando hacia la carretera, así que tal vez todos puedan vernos antes de que salgamos de los malditos árboles. La risa de Amanda salió como estrangulada. "Te quiero mucho. Por favor tenga cuidado." "Siempre. También te amo, cariño." Lex cerró el teléfono y lo devolvió a su cinturón. Lentamente se puso de pie, Lorrie todavía en sus brazos. Vamos, chico. Vamos a casa." De repente, Pecas se giró y gruñó en voz baja. Se le erizaron los pelos de punta y se paró frente a Lex y Lorrie, mirando hacia la oscuridad. "Pecas, quédate". Lex escuchó otro gruñido, luego un grito agudo. El matorral se abrió y un pequeño animal entró en el claro, sus ojos amarillos brillando a la luz de la linterna. No mucho más grande que Freckles, el pelaje marrón rojizo del lince se mezclaba bien con las hojas muertas que lo rodeaban. Lex colocó a Lorrie detrás de ella. Miró al otro lado del claro, donde su arma todavía estaba apoyada contra el árbol. "Maldición." Se inclinó y agarró el collar del perro que gruñía. "Pecas, silencio".

Las orejas del gato retrocedieron y dio otro paso adelante. Se centró en Pecas, aparentemente sin notar a los humanos con ella. "Lorrie, quédate detrás de mí". Lex comenzó a bordear lentamente el claro en un intento de alcanzar el arma. Gruñendo, el animal volvió la cabeza y miró a Lex de cerca. Dio un paso atrás cuando se acercó. Lex lo tomó como una buena señal. Cuando Freckles forcejeó con su agarre, levantó al perro y se lo metió bajo el brazo. Recordó algo que había leído una vez y esperaba que fuera cierto. El artículo del almanaque afirmaba que los gatos monteses rara vez eran dañinos para los humanos y, por lo general, podían salir corriendo con ruidos fuertes. "¡Oye! Sal de aquí ”, le gritó al gato. Gruñó y se agachó más. "¡Hyah, continúa, bestia sarnosa!" Lex continuó gritándole tonterías al gato montés mientras ella se acercaba a su arma. La criatura grande y ruidosa que venía hacia el gato era más de lo que esperaba. El lince gruñó una vez más y se internó más en el monte. Lex dio los pasos adicionales y recogió el rifle. Se colocó la correa sobre su hombro y puso su mano temblorosa sobre el hombro de Lorrie. "¿Listo para ir a casa, chico?" “Mamá, ¿qué fue eso? Parecía el gato de Terry, pero más grande ". Lorrie metió su mano en la de Lex. —Era un lince, Lorrie. Son animales salvajes y pueden ser extremadamente peligrosos. Lo hiciste muy bien, cariño ". Lorrie se acurrucó cerca de Lex. “Estaba un poco asustado. Pero hiciste que el gato se escapara ". "Sí. Y hasta que podamos atrapar al gato y enviarlo, quiero que tú y tu hermana permanezcan muy cerca de la casa, a menos que un adulto esté contigo. ¿Todo bien?" "Bueno." Lex sacó la correa del bolsillo de su plumero y la abrochó al cuello de Freckles. "Buena niña." Alborotó el pelaje del perro antes de dejarla en el suelo. # Amanda abrió el camino, mientras que Roy condujo el caballo de Lex. Ella se detuvo y se volvió en su silla para enfrentarlo. "Por última vez, no me importa". Pero Amanda, no tiene sentido que estés aquí. Lorrie está a salvo con Lex y...

"¿Y qué?" Amanda hizo girar su caballo. “No me iré a casa hasta que toda mi familia esté conmigo. Eres más que bienvenido a volver a casa, Roy. El capataz se echó el sombrero hacia atrás y se rascó la frente. “Sabes mejor que eso. Solo pensé-" "Lo sé, y lo agradezco". Amanda le sonrió a Roy. "Gracias por preocuparte." Agachó la cabeza, avergonzado. "Um, ¿quieres separarte para que podamos cubrir más del camino?" Una luz brillante salió de la espesa maleza a su derecha. "¿Estás cansado de esperar ya?" Lex preguntó, su voz cansada. Amanda se bajó de su caballo y corrió hacia Lex. Se arrodilló frente al grupo harapiento y tomó a Lorrie en sus brazos. —No vuelvas a huir nunca más, Lorraine Marie Walters. Estaba muerto de miedo." Ella miró el rostro ensombrecido de su esposa. "¿Estás bien?" "Sí. Sin embargo, ha sido un día largo ". Lex estuvo a punto de soltar la correa de Freckles cuando Amanda se levantó y la abrazó. "Está bien, bebé". Besó a Amanda suavemente en los labios. "Vamos a casa." Dejó que Amanda le quitara la linterna. Lorrie miró a su héroe. "¿Puedo montar Thunder contigo, mamá?" Lex sonrió. "Claro, chico". Levantó a Pecas y le entregó el perro que se retorcía a Roy. "¿Te importaría manejar este?" Sostuvo al animal en su regazo. "¿Ella te llevó directamente a Lorrie?" "Sí." Lex rascó la cabeza de Freckle antes de tomar el control de su caballo. "Gracias por venir aquí esta noche con Amanda". "En cualquier momento." Se quitó el sombrero y volvió a su caballo a casa. Lex puso a Lorrie en su silla y se subió detrás de ella. "¿Quieres conducir?" "¿Puedo?" Lorrie tomó las riendas cuando Lex puso un brazo alrededor de su cintura. "Vamos, Thunder". Lorrie ordenó al caballo que siguiera a Roy, sonriendo a Amanda cuando ella cabalgó junto a ellos. "Estoy manejando Thunder", se jactó. Amanda se rio de la alegría en el rostro de su hija. Por la expresión de Lex se dio cuenta de que algo sacudió a su esposa y casi tuvo miedo de descubrir qué había sucedido. # Una vez que las cuatro niñas estuvieron metidas en la cama, Lex y Amanda regresaron a su propia habitación y cerraron la puerta. Lex se sentó en el borde de la cama y se quitó las botas, suspirando cuando sintió que el largo día la alcanzaba.

Amanda escuchó el suspiro y se unió a su esposa en la cama. "¿Estás bien?" Ella puso su brazo alrededor de los hombros de Lex y se inclinó hacia ella. "Sí." Lex besó la cabeza de Amanda. "Corta bien esta noche", murmuró, hablando de encontrar a Lorrie poco antes de que llegara el lince. Ella le había contado a Amanda todo el calvario antes, después de que Lorrie no podía dejar de hablar de ello. "Lo sé. No puedo creer que hayas gritado para que se escapara ". El brazo de Lex serpenteó alrededor de Amanda y la acercó aún más. Lo leí una vez. Solo esperaba que funcionara. Suelen tener miedo de cosas más grandes que ellos, por eso me preocupé tanto cuando encontramos un caballo rayado. Pero lo más probable es que Rusty lo haya asustado en un tanque de agua ". "Bueno." Amanda comenzó a desabotonar la camisa de Lex. “Creo que a los dos nos vendría bien una buena ducha caliente. No sé ustedes, pero el eau-de-horse no es mi fragancia favorita ". Su mano recorrió el suave estómago, consiguiendo la risa esperada. "La mejor idea que he escuchado en todo el día". Lex se puso de pie y trajo a Amanda con ella.

Capítulo 4

El silencio de la casa vacía empezaba a afectar a Eleanor Gordon. Había pasado el último año encerrada lejos del mundo exterior, solo salía cuando los armarios y el refrigerador quedaban vacíos. Se sentó en la sala de estar en penumbra, acurrucada en un rincón del sofá. Nunca se había molestado en encender la calefacción, sino que se envolvió en una de las chaquetas de traje de su abuelo y miró la televisión a oscuras. Sus ojos se posaron en el conjunto de fotos esparcidas por el manto de la chimenea. "Ojalá estuvieras aquí", susurró. La visita de la semana pasada de su prima había sido la ruina de Ellie. Pensó que estaba mejor hasta que llegó Lex e intentó llevarla a almorzar. "¿Cómo puedo hacerle entender?" Ellie no solo había perdido a un abuelo, sino a la única persona con la que había llegado a contar en el mundo. A los pocos días de su muerte, dejaría fuera a todos. Había enviado a Nancy, el ama de llaves de Travis durante muchos años, poco después del funeral. La mujer mayor era un recordatorio demasiado de lo que Ellie había perdido. Nancy estaba emocionada por la perspectiva de vivir más cerca de sus propios nietos y se fue de mala gana. Su regreso a Dallas fue tanto un alivio como otra dolorosa pérdida para Ellie. El teléfono sonó, sacando a Ellie de su ataque de autocompasión. Trató de ignorar el sonido, pero continuó sonando durante varios minutos. "¡Maldición!" Se quitó la chaqueta de los hombros y cruzó la habitación. "¿Qué?" La suave voz al otro lado de la línea la hizo llorar de nuevo. "No, estoy bien". Ellie se llevó el teléfono inalámbrico y se sentó en el sofá. "No. Realmente no estoy vestido para tener compañía ". Lanzó un profundo suspiro ante la persistencia de la persona que llamaba. "Realmente, no tienes que hacerlo". La voz se volvió inflexible y Ellie cedió. "Multa. Te veré en un rato ". Desconectó la llamada y arrojó el auricular sobre la mesa de café. "Maldición." Frunció el ceño cuando se dio cuenta del desastre que se había convertido en la casa. Los vasos vacíos y los platos sucios cubrían todos los espacios disponibles en la sala de estar y sabía que no tenía tiempo para hacer mucho al respecto. Ellie se puso de pie y trató de pasarse los dedos por el pelo. Cojea y sucia, el lío fibroso estaba tan anudado con enredos que no estaba segura de sí sería capaz de quitarlos todos. Con otro suspiro de resignación, se dirigió al baño para darse una ducha. Media hora después, Ellie salió de su dormitorio sintiéndose mucho más humana. La bata médica que llevaba colgaba de su cuerpo, pero era la única ropa limpia que pudo encontrar. Todavía estaba sacando platos sucios de la sala de estar cuando sonó el timbre. "Espere." Tomando el puñado que tenía en la cocina, se apresuró a ir a la puerta principal y la abrió. "Hola."

Amanda estaba en el porche con los brazos cruzados. "Sigues ignorando mis invitaciones". "Sí, bueno." Ellie se encogió de hombros y abrió más la puerta. "Tú sabes cómo es. Venga." "Gracias." Ellie la llevó a la sala de estar y tuvo la gracia de ruborizarse. "Perdona el desorden. No esperaba compañía ". —No soy compañía, Ellie. Soy familia ". Amanda se quitó los periódicos viejos del sofá y se sentó en un extremo. Incluso a través de su abrigo sintió el frío en la habitación y reprimió un escalofrío. "Hace mucho frío aquí". Acurrucándose en el lado opuesto, Ellie puso los pies sobre el cojín y envolvió sus brazos alrededor de sus piernas. Apoyó la barbilla en las rodillas. "Realmente no me había dado cuenta". “Cariño, no puedes seguir viviendo así. Todos extrañamos a Travis, pero él no querría que te hicieras esto a ti mismo ". Amanda se acercó más y puso su mano sobre el brazo de Ellie. "¿Cuándo vas a volver al trabajo?" "No soy. Al menos no en el hogar de ancianos. Los llamé hace unos meses y me dijeron que me había ido demasiado tiempo ". Parpadeando para quitarse las lágrimas, Ellie sollozó. "No me queda nada aquí". Amanda rodeó a Ellie con el brazo. "Te equivocas. Tienes una familia que te ama ". Besó la cabeza de la afligida mujer. “Reúna sus cosas. Vendrás a casa conmigo ". Ellie negó con la cabeza y trató de apartar a Amanda. "No, no puedo". "¿Por qué no?" Amanda estiró su otro brazo ampliamente. “¿Tienes miedo de dejar todo esto? Lo siento, eso no va a funcionar. Empaca algo de ropa, ”ella movió el borde de la camisa de Ellie. “Pensándolo bien, ponte los zapatos. Pasaremos por Davenport's y te conseguiremos algunas cosas que encajen ". Permitiéndose que la ayudaran a ponerse de pie, Ellie lo intentó una última vez. “No quiero parecer ingrato, pero esto no es realmente necesario. Ya estaba trabajando en la casa cuando llamaste ". "UH Huh. ¿Y por eso se ve tan bien? Amanda tiró ligeramente de las puntas del cabello de Ellie. "¿Y tu cabello está mojado porque?" "Acabo de salir de la ducha." Ellie intentó esconder periódicos debajo del sofá con la punta del pie. Por la expresión del rostro de Amanda, no tuvo éxito. "UM está bien. Espera aquí. Vuelvo enseguida ". Amanda se rio de las acciones de Ellie. “Empaca un cepillo de dientes”, le gritó a la mujer que se retiraba. "Regresaremos el próximo fin de semana y limpiaremos juntos".

# La larga mesa del comedor no estaba medio llena, pero los pocos que compartían el espacio eran lo suficientemente bulliciosos para toda una tripulación. Lex gimió y apartó su plato. "Helen, eso fue fantástico". Echó un vistazo a los restos del asado y las patatas que cubrían su plato. "Voy a tener que empezar a trotar o algo para combatir tu cocina". “Es muy dulce de su parte decirlo. Pero, sinceramente, no creo que tengas nada de qué preocuparte ". Helen se puso de pie y empezó a recoger la mesa, pero los dos empleados la detuvieron. —Nos encargaremos, señora Wilson —ofreció Jack. Recogió varios platos mientras Chet recogía un par de platos para servir. Lex compartió una sonrisa con Roy. “Parece que los ha entrenado”, comentó. Especialmente Jack. Creo que está un poco enamorado de tu esposa ". Roy se reclinó en su silla. "No puedo culparlo, ¿verdad?" “Nop. Ella es una mujer maravillosa, mi amiga. Y una cocinera increíble ". Lex bajó la voz. “Sé que se está desacelerando ahora mismo, pero ¿Chet y Jack son suficientes? Siempre podemos traer algunos chicos más ". “Los tres podemos manejar las cosas bastante bien, jefe. Y tengo algunos tipos en la ciudad a los que puedo llamar si los necesitamos. Demonios, haces más de lo que te corresponde ". Al escuchar a los dos hombres discutir sobre quién lavaría y quién enjuagaría los platos, levantó la voz. "No es de extrañar que los chicos se estén convirtiendo en amas de casa". "¡Oye!" Chet gritó afablemente. Eso no le impidió echar a Helen fuera de la cocina. Helen regresó a su lugar en la mesa y le sonrió agradecida a Roy, quien le había servido una taza de café. “Lo juro, esos dos hombres ya no me dejarán hacer la limpieza después de las comidas. Creo que necesitas encontrar más para que hagan, ya que tienen tanta energía ". "Estoy seguro de que hay algo que arreglar". Roy acercó más su silla y puso su brazo alrededor de los hombros de Helen. "Lex, si tomas bien el norte, los chicos y yo dividiremos el resto". Lex asintió mientras tomaba un sorbo de café. "Suena bien para mí. Le prometí a Lorrie la oportunidad de pasar el día en la silla de montar para que sea perfecto ". "¿No vas a tomar el camión?" “Nah. Sé que está muy lejos de todo, pero si montamos podemos hacer que dure todo el día. Lorrie ha tenido algunos problemas en la escuela, y creo que un día fuera es justo lo que necesita ".

Helen jugó con la mano en su hombro. "Es una pena. ¿Hay algo que podamos hacer? Ella es una chica tan dulce ". Reclinada hacia atrás en su silla, Lex lanzó un profundo suspiro. “Es lo mismo de siempre. Solo un par de niños podridos estropeándolo para todos. Pasé exactamente por lo mismo a su edad ". Estaba a punto de decir más cuando sonó su teléfono celular. "Lo siento amigos." Lex se puso de pie y abrió el teléfono mientras caminaba hacia la sala de estar. "Lex Walters". Escuchó por un momento y miró su reloj. "Así es. Seguro. Bien entonces. Nos vemos en un rato." Cerró su teléfono y regresó al comedor. "¿Todo bien, jefe?" Preguntó Roy. "Sí. Un comprador salió a ver el potro de Coco. Dijeron que vieron el volante que coloqué en la tienda de alimentos ". Sujetando su celular a su cinturón, Lex se apoyó contra el marco de la puerta. "El último de Thunder, ¿verdad?" Lex asintió. “Esperaba colocarlo antes de Navidad. Si este comprador se ve bien, será uno menos por el que tendremos que preocuparnos cuando haga más frío ". Cruzó la habitación y recogió su abrigo del respaldo de su silla. Se lo puso y le dio un apretón en el hombro a su anfitriona. Supongo que será mejor que suba a la casa. Helen, gracias de nuevo por un gran almuerzo ". # Amanda estacionó el Xterra en su lugar habitual frente al patio de recreo. Era donde las chicas sabían buscarla y ella siempre llegaba lo suficientemente temprano para asegurar la ubicación. Lanzó una mirada furtiva a su pasajero, que había estado en silencio desde que salieron de la tienda de ropa. El viaje de compras había agotado a Ellie. Sus niveles de energía eran prácticamente inexistentes ya que pasaba la mayor parte del tiempo encerrada en la casa que había compartido con Travis. Después de atravesar Davenport's durante casi una hora, todo su cuerpo se sintió como gelatina. Apoyó la cabeza contra la ventana con los ojos cerrados. Amanda, preocupada, tocó el hombro de Ellie. "Oye." "¿Hmm?" Ellie abrió los ojos y miró a Amanda. "Lo siento." “No tienes que disculparte. Solo iba a preguntarte si estás a punto de ser invadida por las chicas. Deberían estar fuera en unos minutos ". El rostro de Ellie se arrugó lentamente en una sonrisa. "Los he extrañado". "Ellos también extrañaron su 'El'". Amanda apretó el brazo de Ellie. "Todos tenemos. Esa es una de las razones por las que te secuestré hoy ". "¿Solo uno?"

Amanda estudió atentamente el pliegue de sus jeans. "Lex y yo hemos estado dando vueltas y vueltas para traer a alguien para ayudar con la casa y las chicas". "¿Y mi prima se ha mostrado obstinada al respecto?" Preguntó Ellie. "No exactamente." Amanda se volvió en su asiento para poder mirar a Ellie. “No le digas a Lex, pero me he acercado a su lado de la discusión. No quiero que ella piense que va a ganar todo el tiempo ". Ellie se rio. “No se preocupe. Tu secreto está a salvo conmigo. En los últimos años, le he tomado mucho cariño a esa esposa suya. Pero estoy de acuerdo en que es mejor mantenerla alerta ". "Gracias." "Entonces, ¿también me tomaste como rehén porque necesitabas a alguien de tu lado contra Lex?" Amanda negó con la cabeza. "En realidad, quiero sorprenderla contratando a un nuevo ama de llaves y me gustaría tener otra opinión cuando empiece a entrevistar". El sonido de la campana de la escuela apenas se podía escuchar sobre el motor del Xterra. En cuestión de minutos, el primer grupo de niños felices atravesó las puertas de entrada. Primero fue la clase de jardín de infantes. Escoltados por su maestro, los miembros más jóvenes de la escuela se arremolinaban en pequeños grupos cerca de la puerta. Ellie, que nunca había visto terminar la escuela, estaba completamente fascinada. "Incluso a esa edad, ya han desarrollado sus pequeñas camarillas". "Miedo, ¿no?" Amanda estuvo de acuerdo. “Aquí vienen los alumnos de primer y segundo grado. Mira cómo ignoran totalmente a los más jóvenes, como si fueran mucho más maduros ". Menos ordenada que sus predecesores, la siguiente ola llegó rompiendo las puertas. Pasaron junto a los niños del jardín de infancia tal como les había advertido Amanda. "Increíble." Ellie vio como el último grupo de niños salía de la escuela primaria. Vio fácilmente a Lorrie, quien de alguna manera en el tumulto encontró a su hermana pequeña y la escoltó solícitamente hacia la camioneta. "¿Es así todos los días?" "Bastante". "Guau. Los maestros de escuela primaria tienen que ser algunas de las personas más valientes sobre la faz de la tierra ”, reflexionó Ellie. Se dio la vuelta para mirar hacia el asiento trasero cuando la puerta se abrió. "Hey chicas." Melanie fue la primera en entrar y se deslizó por el asiento hasta su lugar habitual. "El", chilló. "¿Ya no estás enfermo?"

Ellie miró a Amanda, quien se encogió de hombros. "Sí. Me siento mucho mejor ahora, gracias a tu mamá ". Lorrie se subió al lado de su hermana y cerró la puerta del coche. “Hola, El. ¿Qué haces aquí? ¡Lorrie! Eso no es educado ”, regañó Amanda. "Pero para tu información, Ellie se quedará con nosotros por un tiempo". Ambas chicas vitorearon, haciendo que Ellie se sonrojara. El amor que la rodeaba alivió el dolor que había estado en su pecho durante el último año. Esperaba volver a ser parte de una familia activa. # De regreso al rancho, Lex se paseaba por la sala de estar mientras esperaba a que llegara el comprador. Estaba a punto de regresar a su oficina cuando escuchó el sonido de neumáticos rodando por el camino de grava. Luchó contra el impulso de mirar a través de las persianas de la sala y, en cambio, se dirigió lentamente hacia la puerta principal. La abrió cuando su invitado subió las escaleras hacia el porche. "Bienvenido al Rocking W. Entra fuera del frío". Después de cerrar la puerta detrás de su invitado, Lex le tendió la mano. “Soy Lex Walters. Déjame llevarte tu abrigo ". La figura más pequeña se quitó el sombrero y el abrigo para revelar a una mujer cercana a la edad de Lex. "Encantado de conocerte. Soy Shelby Fisher ". Lex aceptó el abrigo de la mujer y lo colgó en un gancho de repuesto junto a la puerta. ¿Eres de por aquí? "Sí. Hace unos años compramos un pequeño lugar al otro lado de Somerville. Nada como tu extensión, pero lo estoy disfrutando ". Encantado de conocer a otra mujer de negocios, Lex le hizo un gesto a Shelby para que entrara a la sala de estar. "Adelante, tengo un poco de café en mi oficina". "Eso suena genial." Shelby miró alrededor de la espaciosa sala de estar mientras se dirigían a la puerta de la oficina en la esquina más alejada. "Bonito lugar que tienes aquí". "Gracias." Esperando a que su invitado estuviera sentado, Lex sirvió dos tazas de café de la jarra en su escritorio. "¿Tomar algo?" Shelby negó con la cabeza mientras aceptaba la taza. "No, gracias." Se reclinó en su silla y estudió a la mujer al otro lado del escritorio. “Realmente agradezco que se reúna conmigo en tan poco tiempo. Cuando vi tu volante en la tienda de alimentos, me costó todo lo posible no correr aquí ". "No es un problema. Para decirte la verdad, no estaba seguro de si alguien se iba a interesar alguna vez. No mucha gente está comprando en este momento ".

"Cierto. Pero he estado buscando un buen semental, pero no he podido encontrar uno en mi rango de precios que no esté desglosado. Cuando vi tu volante, pensé en arriesgarme ". Lex asintió. "Buena idea. ¿Estás en el comercio de caballos? "No en realidad no. Tenemos una yegua pintada y yo recogí una hermosa yegua alazán hace aproximadamente un año. Ahora mismo abordamos principalmente para otros. Pero me gustaría poner en marcha un centro de entrenamiento o una escuela de equitación ". Shelby tomó un sorbo de café. "Los viejos de la tienda de piensos tienen cosas buenas que decir sobre ti". "Son un grupo divertido", admitió Lex. “Ya que está en el otro lado de la ciudad, ¿ha hecho algún negocio con Lockneer? Tiene unos caballos realmente buenos ". Shelby se atragantó con su café y se secó la barbilla. "UH no. No se preocupa mucho por mí ni por mi pareja ". "No te sientas mal". Lex le entregó un pañuelo a Shelby. “Él también me odia. Bastardo homofóbico —murmuró Lex. Dejó su taza sobre el escritorio. "¿Quieres ir a ver al potro?" "Por supuesto." Shelby también dejó su taza y siguió a Lex desde la oficina. En menos de cinco minutos, la pareja entró al granero más cercano a la casa. Shelby miró a su alrededor y silbó. "Impresionante." "Gracias." Lex la llevó a un puesto cerca de la parte trasera del granero. Dentro había un pequeño potro castaño. Su cara tenía una raya blanca en el centro que llegaba hasta la nariz. Lex abrió el establo y agarró suavemente el cabestro del animal. "Vamos, amigo". Shelby estudió al potro mientras Lex lo acompañaba por el granero. "Es guapo, eso es seguro". "Sí. Buen caldo." Lex señaló el otro lado del granero. “Sire está allí. Dam está en el otro granero. Podemos acercarnos y verla si quieres ". Le entregó el potro a Shelby. "¿Por qué no se conocen ustedes dos?" Casi con reverencia, Shelby pasó las manos por el pelaje del animal. Inspeccionó cuidadosamente cada centímetro del potro antes de mirar a Lex. “Es magnífico. ¿Por qué diablos quieres venderlo? Lex sonrió, complacido con el conocimiento obvio de los caballos de la otra mujer. “Es un animal demasiado bueno para castrar, y yo ya tengo un buen semental. No tiene sentido que compita con su padre ". "Supongo que no. Casi tengo miedo de preguntar cuánto quieres por él ". Los ojos de Shelby se agrandaron ante la cifra que Lex citó. "Un poco bajo, ¿no?"

"Tal vez." Lex se acercó al lado opuesto del potro y comenzó a pasar la mano por su espalda en un movimiento relajante. “Esta sequía nos ha puesto las cosas difíciles. Una boca menos que alimentar compensará fácilmente lo que podría conseguirle la próxima primavera. Además, espero que este pueda ser el comienzo de una buena relación comercial. Tener un aliado nunca es malo ". Shelby le tendió la mano. Tienes un trato, Lex. Tengo mi talonario de cheques conmigo, pero tendré que volver corriendo a la casa por mi remolque ". “En realidad, necesito recoger algunas cosas en la ciudad e iba a llevar un remolque. Puedo seguirte y hacer mis recados después, si te parece bien ". “Eso estaría más que bien, Lex. Gracias." # Cuando la camioneta de Shelby salió de la carretera hacia un pequeño camino de tierra, Lex observó los alrededores. Pasaron por delante de una pequeña casa de madera, los macizos de flores bien cuidados a su alrededor atestiguaban su cuidado. No muy lejos de la casa había un granero y un corral. Varios caballos se arremolinaban libremente en el recinto, girando la cabeza cuando la camioneta de Shelby se estacionó cerca. Lex pasó junto a Shelby y luego retrocedió hasta el corral. Ella salió y se encontró con Shelby en la puerta. “Me gusta cómo has seccionado el corral. ¿Cuántos caballos tienes en el establo aquí? “Cinco en total. Tres huéspedes y nuestros dos. Estoy a punto de agregar otro conjunto de establos este invierno. Derribamos el viejo granero hace un par de años cuando el negocio se aceleró. Mi socio y yo lo construimos nosotros mismos ". Shelby abrió el remolque y se subió al lado del potro. Ella lo hizo retroceder lentamente. "Tranquilo." El portazo de la puerta trasera de la casa hizo que ambas mujeres se giraran. Bajando los escalones apresuradamente había una voluptuosa pelirroja. Se abrochó la chaqueta azul acolchada mientras corría hacia el corral. Sus ojos azules se iluminaron cuando vio al potro. "¡Él es adorable!" Shelby sonrió. Rebecca, me gustaría que conocieras a Lex Walters. Lex, esta es mi socia, Rebecca Sartre ". Rebecca estrechó la mano de Lex. “Hola, Lex. Te he visto en Carson con tu familia ". La tienda de ropa occidental donde trabajaba era la única de su tipo en el condado, y Rebecca había sido ascendida recientemente a subdirectora. "Así es. Es bueno verte otra vez." Lex dio un paso atrás y permitió que Rebecca se acercara al potro. Ella sonrió cuando la mujer más joven comenzó a acariciar el pelaje del animal. “Oooh, Shelby. ¿Cuál es su nombre?" Rebecca preguntó.

Shelby miró a Lex, quien se encogió de hombros. “Supongo que eso depende de ti, cariño. Tenemos a Patches y Duke. ¿Cómo crees que es este pequeño amigo? Rebecca miró a los ojos del potro. "¿Qué hay de Morgan?" Ella frotó suavemente su nariz. "Te gusta eso, ¿no?" Continuó arrullando a Morgan, mientras las otras dos mujeres miraban divertidas. "Tengo la sensación de que he perdido mi nuevo caballo", bromeó Shelby. Lex, ¿quieres venir a casa a tomar un café? Creo que Morgan está en buenas manos ". “El café suena genial. Me estoy volviendo demasiado mayor para destacar en el viento frío hoy en día ". Lex miró por encima del hombro antes de entrar en la casa. La alegría en el rostro de Rebecca se solidificó en su mente de que había tomado la decisión correcta al vender el potro. Shelby se rio mientras se dirigían a la casa. Mantuvo la puerta abierta para Lex, exhalando pesadamente cuando entraron en la cálida cocina. "Cuéntame sobre eso. Mis viejos dolores del rodeo empeoran cada año. Quítate el abrigo y ponte cómodo. Estoy seguro de que Rebecca se encargará de que Morgan se instale y estará pronto. Lex sonrió. Cuanto más estaba cerca de Shelby, más disfrutaba de la compañía de la otra mujer.

Capítulo 5

Amanda se paseaba por el dormitorio mientras Lex miraba desde la cama. La casa estaba en silencio, ya que el sol recién ahora se asomaba por las persianas. Los niños aún estaban profundamente dormidos, lo que les permitió a sus padres la privacidad que solo la madrugada podía brindar. “No lo sé, Lex. Mantener a Lorrie fuera todo el día, especialmente cuando se espera un frente frío, no parece una muy buena idea ". "Lo más probable es que regresemos para el almuerzo". Lex se puso las botas, se puso de pie y pateó. “Se supone que el frente frío golpeará esta noche. Estaremos en casa bebiendo chocolate caliente mucho antes ". Extendió los brazos y esperó hasta que Amanda se acurrucó más cerca. “Hemos salido muchas veces. ¿Por qué estás tan preocupado?" "Pensarás que estoy siendo tonto", murmuró Amanda en la camisa de Lex. Sintió unos labios tocar ligeramente su cabeza. "Nunca." Amanda levantó la cabeza y miró hacia arriba. Los ojos de Lex brillaron con ternura y Amanda sintió que su corazón se aceleraba y se desbordaba de amor. "¿Cómo he tenido tanta suerte?" Los labios de Lex se curvaron en una sonrisa familiar. "Tengo que decir que los dos somos muy afortunados, cariño". Bajó la cara y besó a Amanda. Cuando finalmente se separaron, su sonrisa se ensanchó. "¿Qué era lo que ibas a decir ahora?" "Como si pudiera recordar cualquier cosa después de haber sido besada así", refunfuñó Amanda afablemente. Ajustó el cuello de la camisa de Lex. “Tengo una sensación extraña sobre hoy. Ojalá Lorrie y tú estuvieras más cerca de la casa ". “Solo vamos a los pastos del este y revisamos la bomba del tanque. Se trata de un viaje de cuarenta y cinco minutos si lo tomamos con calma. Si el clima parece un poco arriesgado, te prometo que regresaremos de inmediato ". Sabiendo que estaba librando una batalla perdida, Amanda se rindió. "Todo bien. Sé que Lorrie estaba esperando esto. La semana extra de castigo casi la mata ". “Tampoco fue fácil para mí. Pero tenía que entender que usar la escalera de emergencia tenía consecuencias. Se lo pensará dos veces antes de volver a hacerlo ". Lex levantó a Amanda del suelo y la hizo girar lentamente. ¿Estás seguro de que no quieres venir con nosotros? Apuesto a que a Ellie no le importaría cuidar a Melanie por nosotros. La más joven no era tan aficionada a montar a caballo y prefería dedicar su tiempo a actividades más artísticas. Durante la semana pasada, Melanie se había convertido rápidamente en la sombra de Ellie. Incluso la había convencido de jugar a las muñecas, algo que los demás miembros de la familia tenían poco tiempo o ganas de hacer.

Amanda se rio. “Ya tengo suficientes problemas para separarlos tal como están. La pobre Ellie se va a cansar de Melanie a este ritmo. Lex pensó en los cambios en su prima durante la semana pasada. Día a día, el rostro de Ellie se relajaba y volvía a ser la mujer a la que todos habían llegado a amar. "Dudo que. En todo caso, creo que Mel ha sido bueno para ella ". Lex dejó a Amanda y le dio otro beso rápido. “Voy a despertar a Lorrie, para que podamos empezar temprano. ¿Por qué no vuelves a la cama? "No, creo que aprovecharé el silencio y haré algunas cosas abajo". Amanda recogió un artículo de la cómoda. "No olvides tu teléfono". "Sí, señora." Lex lo sujetó a su cinturón, apoyando la funda de cuero en su cadera derecha. Ella comenzó a salir de la habitación, pero fue detenida por el agarre de Amanda en su bolsillo trasero. "¿Qué?" Amanda entró en el espacio de Lex y la besó de nuevo. "Ten cuidado." Lex comenzó a bromear, pero vio la verdadera preocupación en los ojos de su esposa. "Lo prometo. Lo que tenemos es demasiado valioso para mí ". # El sol atravesó los árboles yermos, el resplandor hizo que Lex deseara haberse acordado de usar sus gafas de sol. Entrecerró los ojos a Lorrie, que cabalgaba a su lado en el mío. El rostro de su hija mostraba toda la maravilla de estar viva en un hermoso día. Lex bajó el ala de su sombrero para bloquear lo peor de la luz cegadora. "¿Estás bien, un poco?" Lorrie se volvió y le dio a Lex una gran sonrisa. "Sí." La sonrisa tomó un giro decididamente perverso. "¿Quieres correr?" La mía se hizo a un lado cuando Lorrie apretó las riendas con más fuerza. "Por supuesto." Lex señaló un árbol muerto unos cientos de metros más adelante. "El último tiene que cepillar a ambos caballos cuando regresemos". "Y dale un baño a Freckles", agregó Lorrie. La perrita no había estado feliz de que la dejaran atrás, pero Lex no la quería fuera tan lejos con el clima arriesgado. Y darle un baño generalmente significaba que el bañista necesitaría uno después. "Todo bien." Lorrie dio una patada a su caballo y gritó, despegando y dejando a su madre atrás. "Tú, pequeño" Lex instó a Rusty a avanzar. Sus heridas se habían curado muy bien, pero sabía que tendrían dificultades para atrapar al cuarto de milla más joven en una carrera de corta distancia. "Vamos", gritó Lex. "No vas a dejar que gane una pequeña yegua, ¿verdad?" Se inclinó sobre el cuello de Rusty. Se acercaron a la mía cuando Rusty tropezó. Lex tiró de las riendas y finalmente lo detuvo. "Maldición."

"¡Hurra!" Lorrie vitoreó y detuvo a Mine, volviéndose para buscar a Lex. "¿Mamá?" Lex se inclinó para mirar la pierna de Rusty. Ella levantó su casco y encontró un pequeño palo encajado debajo de su zapato. Usando su navaja, Lex quitó suavemente el palo y pasó el dedo por la rana, probando la ternura. Rusty no se inmutó, así que se puso de pie y le dio una palmada en el hombro. "La atraparemos la próxima vez", prometió. Lorrie volvió a donde estaba Lex. "¿Él está bien?" "Creo que sí. Solo un palo encajado en su zapato ". Lex se subió a la silla. "Parece que voy a estar ocupado esta tarde, ¿no?" "Sí. A menos que quieras volver a correr ". Lex se rio. —No, creo que nos hiciste vencer antes de que Rusty quedara cojo. La próxima vez, montaré Thunder. De ninguna manera lo dejarías atrás ". Pronto llegaron al claro donde se encontraba el tanque de agua. Por lo general, cuarenta pies de ancho, el estanque fangoso podría contener suficiente agua para cuidar el ganado en los pastos del este. Desde la sequía, Lex hizo cavar un pozo de agua con la bomba funcionando con energía solar. Se suponía que la bomba mantendría el tanque lleno, pero Lex pudo ver que algo estaba terriblemente mal. Solo quedaba una pequeña cantidad de agua en el centro del tanque. Algo había atravesado la cerca que protegía la bomba, derribando los paneles solares y dejándolos tirados en el suelo. En el medio del tanque había una vaca de tamaño completo, aparentemente atascada. "Maldición." Lex pudo decir por el comportamiento de la novilla que había estado varada durante al menos un día completo. Instó a Rusty a galopar. Lorrie, mantén la mía alejada del tanque. No quiero que se meta en el barro, ¿de acuerdo? "Sí, señora." Lorrie siguió detrás de Lex, deteniéndose en seco cuando llegaron al tanque. "¿Dónde está el agua?" Lex detuvo a Rusty y se bajó de la silla. "Secado. Parece que la bomba perdió energía ". Ella miró la bomba. “Tendremos que llamar a alguien para que lo arregle. ¡Maldito sea todo al infierno! Cogió una ramita y la partió por la mitad, tirando los pedazos en su ira. Lorrie guardó silencio prudentemente. Se acercó a Lex, teniendo especial cuidado de mantenerse alejada del tanque embarrado. "¿Qué vamos a hacer con la vaca?" Sácala. Lex se puso de pie con las manos en las caderas mientras consideraba el desafío. Lorrie, dame tu cuerda. Tendremos que usar ambos caballos ". "Sí, señora." Lorrie soltó fácilmente la cuerda de su silla. Observó con asombro mientras Lex trabajaba el bucle y lo arrojaba casualmente sobre el barro para aterrizar alrededor del cuello de la novilla.

"Aquí tienes. Átalo, ¿quieres? Lex le entregó el resto de la cuerda a Lorrie, quien rápidamente la ató al cuerno de su silla de montar. "Mantén la holgura, hasta que pueda ponerle la cuerda". Después de haber hecho cosas similares con su madre antes, Lorrie no tuvo problemas para seguir las instrucciones. Guió a Mine hacia atrás ligeramente, manteniendo la cuerda tensa. Lex asintió con orgullo a su hija mientras sacaba la cuerda de su propia silla de montar. Buen trabajo, Lorrie. Lanzó otro golpe perfecto y consiguió un buen agarre de la cuerda. “Retrocede un poco. Veamos qué pasa." Lorrie hizo lo que le dijo, bien versada en la acción. La vaca no se movió y Lex le pidió a Lorrie que se detuviera. "Parece que está bien y estancada". Dejando caer su cuerda al suelo, Lex se quitó el plumero y lo colocó sobre su caballo. Buscó en su alforja hasta que encontró una pala pequeña. Estás a cargo de los caballos, ¿de acuerdo? Una vez que salga, me quitaré la cuerda. Todo lo que necesitas hacer es mantener a los caballos tranquilos ". "Sí, señora." Lorrie aceptó las riendas de Rusty. “¿Estás caminando en el barro? Mamá se enojará si vienes sucio a casa ". "Si lo sé. Pero no se puede evitar ". Lex le guiñó un ojo y apretó la pierna de Lorrie, luego comenzó a meterse en el tanque. Cuanto más caminaba, más pegajoso era el barro. Cuando llegó a la vaca, tuvo que arrastrarse por el barro de rodillas. Lorrie tiene razón. Amanda me va a patear el trasero por este lío ". Ella se rio de sí misma. “Martha siempre dijo que podía encontrar barro en una sequía. Supongo que me conoce bastante bien ". Lex palmeó a la vaca en el cuello. Pudo ver que estaba enterrado hasta el vientre en el barro, y sus ojos se estaban oscureciendo. "Llegamos demasiado tarde, ¿no es así, niña?" Lex quitó la cuerda del animal y la arrojó cerca. "Lo siento. Aguanta, ¿de acuerdo? Cogió la pala y empezó a cavar con cuidado alrededor de las patas de la vaca. Lorrie estaba haciendo todo lo posible por no aburrirse. Observaba trabajar a su madre, pero quedarse quieta bajo el cálido sol le daba sueño. Bostezó y trató de mantener los ojos abiertos. No muy lejos, el grito de un lince hizo que Mine y Rusty bailaran salvajemente. Lorrie no pudo aferrarse a Rusty, quien salió disparado hacia los árboles. "¡Mamá!" Mientras Mine luchaba bajo el control de Lorrie, ella se encabritó. Lorrie hizo un buen trabajo al manejar al asustado caballo, pero no pudo evitar que retrocediera varios pies. Incapaz de ayudar, Lex vio cómo su hija luchaba por mantenerse a horcajadas. Estaba a punto de gritar de ánimo cuando la cuerda floja hizo que la vaca bramara y cayera hacia Lex. Con las rodillas enterradas en el barro, Lex no podía moverse y se encontró atrapada de espaldas debajo del animal moribundo.

"¡Mamá!" Lorrie vio a Lex caer debajo de la vaca. Desató la cuerda de su silla y finalmente pudo controlar a Mine. Aterrorizada, saltó y se lanzó al barro. Aturdido por el peso, Lex luchó por respirar. Estaba agradecida de que el barro la protegiera, pero el dolor ardiente en las rodillas dobladas y la espalda baja le dificultaban pensar. Se sorprendió cuando Lorrie apareció encima de ella. "¿Lorrie?" "Está bien, mamá". Lorrie comenzó frenéticamente a tratar de sacar a Lex con sus manos. "Shhh". Lex intentó consolarla. "Estoy bien, simplemente atascado", jadeó. Sintió que la novilla exhalaba un último suspiro y luego se quedaba quieta. "Maldición. ¿Lorrie? "¿Si?" “La vaca está muerta. Voy a necesitar que vuelvas con la mía y trates de sacarla de mí, ¿de acuerdo? No podemos lastimarla más ". Lorrie sollozó y asintió. "Bueno. ¿Debería intentar atrapar a Rusty? No pude abrazarlo, mamá. Lo siento." Lex estiró torpemente su brazo y le dio una palmada a Lorrie en el brazo. “Lo hiciste perfecto, cariño. Dejar ir a Rusty para que pudieras controlar a Mine fue lo correcto ". "Bueno." Lorrie se secó una mano embarrada debajo de la nariz, tratando de no llorar. "Yo tampoco me caí". "Eres un buen jinete". Lex tosió mientras trataba de respirar profundamente. “Necesito que me ayudes a salir de debajo de esta novilla, ¿de acuerdo? Así que ten mucho cuidado al volver al mío. Cuando llegue allí, quiero que tire de ese otro lado, para que la vaca salga rodando de mí ". Lorrie asintió. "Está bien". Caminó como un cangrejo por el barro y pronto volvió a subirse a la silla. Tomó un poco de maniobra, pero ella puso a Mine en posición. "¿Lista, mamá?" "Sí", gritó Lex tan fuerte como pudo. Apoyó las manos en la vaca. Cuando Mine comenzó a tirar, Lex empujó con todas sus fuerzas. El cadáver se balanceó lentamente, hasta que se volteó hacia el otro lado. Lorrie detuvo a Mine tan pronto como vio que Lex estaba libre. Saltó de la silla y corrió hacia el barro una vez más. "¿Mamá? ¿Estás bien?" “Estoy bien, cariño. Lo hiciste muy bien ". Lex no se había movido, pero al menos pudo respirar libremente una vez más. “Desata la cuerda de la vaca y pásamela, ¿de acuerdo? No creo que pueda salir del barro todavía ". "Bueno." Lorrie hizo rápidamente lo que le pedían, llegando incluso a ayudar a atar la cuerda alrededor de su madre. "¿Tienes las piernas rotas?"

Lex trató de no asustarla. “No, están rígidos por la forma en que estaba sentada. Y será mucho más fácil sacarme que intentar ayudarme a caminar ". "Oh." Lorrie se aseguró de que la cuerda estuviera ajustada correctamente debajo de los brazos de Lex. "¿Es esto correcto?" "Sí." Lex le dio lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora. Quiero que hagas que el mío se mueva muy lento. No te detengas hasta que salga del tanque, pase lo que pase, ¿de acuerdo? "Sí, señora." Lorrie abrazó a Lex y se apresuró a volver a su caballo una vez más. "¿Listo?" Lex envolvió sus manos alrededor de la cuerda y asintió. Cuando el caballo retrocedió, Lex fue empujado hacia adelante. Se mordió el labio inferior para evitar gritar mientras su cuerpo se desplegaba. Girando sobre su costado, Lex cerró los ojos mientras la sacaban del barro. Lorrie detuvo a Mine una vez que Lex estuvo libre del tanque. Desató la cuerda de su silla y se bajó para ver cómo estaba su madre. Cayendo de rodillas, pasó la mano por el rostro de Lex, que estaba húmedo por las lágrimas. "¿Mamá?" Cuando los ojos de Lex se abrieron, las lágrimas comenzaron a rodar por el rostro de Lorrie de alivio. Aunque le dolió, Lex se sentó y tiró a su hija hacia su regazo. “Está bien, cariño. Lo hiciste perfecto ". Sostuvo a la niña llorando cerca, derramando algunas lágrimas más ella misma. Una vez que ambos se calmaron, Lex le dio un abrazo a Lorrie. "Estoy tan orgulloso de ti." "Gracias, mamá". Lorrie puso su mano en la mejilla de Lex. "Tu boca está sangrando". "Estaré bien." Lex besó a Lorrie en la frente. "Pero creo que voy a necesitar ayuda para volver a casa". Sacó su teléfono celular de su cinturón, haciendo una mueca por el barro apelmazado. "Espero que el caso lo proteja". Después de varios intentos inestables, Lex finalmente dejó de sacar el teléfono de la funda y se lo entregó a Lorrie. "¿Por qué no llamas a la casa por nosotros?" Lorrie sacó el teléfono del soporte de cuero y pulsó la marcación rápida adecuada. El teléfono sonó varias veces antes de que lo contestaran. "Rancho Rocking W, habla Amanda". "Mami", Lorrie comenzó a llorar de nuevo al oír la voz de Amanda. Lex le quitó suavemente el teléfono a su hija. "¿Amanda?" “Lex, ¿qué está pasando? ¿Lorrie está bien? "Ella está bien. Tuvimos un pequeño problema aquí... "

Amanda la interrumpió. "¡Lo sabía! ¿Qué pasó? ¿Estás bien? ¿Lorrie está bien? “Sssh. Dame un segundo y te lo contaré todo ”, prometió Lex. "Pero antes de que vaya demasiado lejos, ¿crees que podrías venir a buscarnos?" # Amanda miró por el espejo retrovisor, comprobando cómo estaban su esposa y su hija. Lex estaba tendido sobre la plataforma de la camioneta. Se había negado a sentarse dentro, diciendo que sería más cómodo tumbarse. Lorrie no estaba dispuesta a dejar el lado de su madre, así que estaba acurrucada junto a Lex. Amanda conducía despacio por deferencia al caballo de Lorrie, que trotaba detrás del vehículo. "Uno de estos días, Lex, me voy a despertar y tendré el pelo completamente blanco", murmuró. Llegaron a la casa y Roy los recibió. Desató el mío. "Yo me ocuparé de ella por ti, Lorrie." Inclinó su sombrero a Lex. “Rusty apareció aquí hace aproximadamente media hora. Él está bien." "Bueno." Lex se sentó lentamente, tratando de evitar gritar por sus articulaciones rígidas. “Lleve a alguien al tanque del este tan pronto como sea posible para sacar la novilla muerta y arreglar la bomba. Ningún otro animal se acercará al lugar hasta entonces ”. Roy asintió. “Ya envié a los chicos con el tráiler. Les dije que lo hicieran funcionar antes de que se fueran, o que no se molestaran en volver al barracón ". Lex se rio. "Cada día suenas más como yo". Dejó que Amanda y Roy la ayudaran a bajar de la parte trasera del camión. "Gracias." Lex comenzó a ponerse de pie, pero sus rodillas se doblaron. Se habría caído si no fuera por el firme agarre del capataz. "Maldición. Supongo que también necesitaré un poco de ayuda para llegar a la casa ". "No hay problema, jefe". Roy volvió a amarrar el caballo al camión. Puso el brazo de Lex sobre su hombro. "Apóyate en mí y te llevaremos adentro". Amanda tomó posición al otro lado de Lex. "Va a tomar una semana quitar todo el barro", bromeó, tratando de mantener sus pensamientos ligeros. "Le dije a mamá que te enojarías porque se ensució tanto", anunció Lorrie, siguiendo detrás del trío. "Ella dijo que no se podía evitar". "Apuesto a que lo hizo", estuvo de acuerdo Amanda. Mantuvo un fuerte agarre en el cinturón de Lex. Bajando la voz, preguntó: "¿Estás segura de que no quieres ir al hospital?" Lex mantuvo su voz igualmente suave. "Estaré bien. Me duelen las rodillas y probablemente solo me tiré de un músculo de la espalda. Pero te prometo que si no mejora mañana, iremos a ver a Rodney".

Amanda palmeó el estómago de Lex. "Te obligaré a eso". En voz más alta, preguntó: “Lorrie, ¿podrías abrirnos la puerta trasera? Y asegúrese de que el baño de la planta baja esté despejado ". "Sí, señora." Lorrie se adelantó para hacer lo que le pedían. Entró con fuerza a la casa, olvidándose de quitarse las botas en la puerta trasera. Un rastro de barro la siguió. "Ella es definitivamente tu hija", señaló Amanda. Cuando llegaron a la puerta, Lex se detuvo. "Tal vez debería desnudarme aquí y ahorrarte problemas adicionales". "Muy tarde ahora." Amanda la tocó. Además, creo que eso es más de ti de lo que Roy quiere ver. Roy negó con la cabeza mientras sonreía. “No es nada que no haya visto antes. Recuerdo haberla visto correr semidesnuda por el césped trasero cuando no era más grande que Melanie ". Lex gimió. “¿Tenemos que hablar de eso ahora mismo? Estoy muriendo aquí." "Te sirve bien. Aunque es bueno saber que siempre fuiste exhibicionista ". Amanda se rio de la incomodidad de su esposa. “Está bien, estaré bien. Puedo conseguir historias de Roy más tarde ". Iban a poner a Lex en el baño de la planta baja, pero Amanda decidió que también podían llevarla arriba, donde podría darse una ducha. No era lo suficientemente fuerte para ayudar a Lex a salir de la bañera, y aunque Roy bromeó al respecto, Amanda sabía que ni él ni Lex se sentirían cómodos de otra manera. A la mitad de las escaleras se encontraron con Ellie, Melanie y Freckles muy emocionada. "Mamá, estás toda sucia", regañó Melanie. Lorrie abrazó a Freckles, que había ido directamente hacia ella. “Estábamos tratando de salvar una vaca”, le informó a su hermana. Ellie puso sus manos sobre los hombros de Melanie para mantenerla alejada de Lex. "¿Qué puedo hacer para ayudar?" Amanda estaba a punto de ignorar la oferta cuando sintió que el peso de Lex se desplazaba más hacia Roy. "¿Podrías hacer que comience la ducha?" Ellie asintió. Vamos, Mel. Puedes ayudarme." "Lorrie, ¿podrías ir a limpiarte al baño?" Amanda sabía que Lex no querría que sus hijos la vieran en un estado tan debilitado. "Haré que tu hermana venga a ayudarte en un minuto".

"Bueno." Lorrie caminó penosamente hacia su habitación. "Vamos, Pecas". El rat terrier brincaba feliz a su lado. Lex suspiró mientras el trío continuaba subiendo las escaleras. "Gracias", susurró. "La multitud estaba empezando a llegar a mí". "No hay problema, amor". Amanda los guió al dormitorio. "Roy, si me ayudas a llevarla al baño, creo que Ellie y yo podemos seguir desde allí". "Cosa segura." Apenas a través de la puerta del baño, las piernas de Lex comenzaron a salir debajo de ella. Roy la agarró con más fuerza por la cintura. Espere, jefe. Casi ahí." La ayudó a apoyarse en el lavabo doble, mientras Amanda se inclinaba para quitarse las botas. Ellie se acercó a relevar a Roy. Mel, ¿por qué no vas a ver cómo está tu hermana? Apuesto a que tiene una gran historia que contarte ". "Está bien". Melanie comenzó a salir de la habitación, pero se detuvo para mirar a Lex. "Mamá, ¿estás enferma?" Lex trató de pararse más derecho. “Estaré bien, cariño. Después de que me vaya a la cama, ¿quieres venir a leerme un cuento? "¡Seguro!" Melanie movió la cabeza de arriba abajo. “Recibí un libro nuevo que me dio El. Podemos leer eso ". "Suena genial." Amanda dejó lo que estaba haciendo y le dio un beso a su menor. "Asegúrate de que tu hermana ponga su ropa sucia en el lavadero y sus botas en el porche trasero". Sabía que si ponían a Melanie a cargo de un detalle tan importante, tendrían mucho tiempo para cuidar de Lex. —Lo haré —prometió Melanie mientras salía corriendo de la habitación. Roy se rio de su exuberancia. "Me alegro de no ser Lorrie". Le entregó su puesto a Ellie. "Si ustedes se encargan de las cosas, iré corriendo a la casa". "Gracias por todo, Roy." Lex cerró los ojos mientras Amanda se ponía los calcetines. "En cualquier momento, jefe". Se inclinó cerca de Amanda para que no lo oyeran. "Avísame si necesitas ayuda para llevarla al médico o cualquier otra cosa". Amanda le apretó el brazo. "Lo haré, gracias." Esperó hasta que el capataz estaba bajando las escaleras antes de comenzar con los jeans de Lex. Lex le dio un manotazo en las manos. “No soy una inválida”, se quejó.

"Difícil." Amanda desabotonó los pantalones embarrados y los deslizó por las piernas de Lex. Hizo una pausa a medio camino, preocupada. "Tus rodillas están bastante hinchadas". "Sí. Me incliné hacia atrás cuando la vaca cayó sobre mí. Duele, ”Lex admitió en voz baja. Ellie se quedó en silencio, prestando su apoyo físico a su prima. Aunque Lex estaba apoyada contra el fregadero, todavía necesitaba ayuda para ponerse de pie mientras Amanda la desvestía. Ellie vio que Amanda apenas podía mantener la compostura. “Ya sabes, Lex. Creo que voy a tener que comprarte una pata de conejo o algo así. Te metes en los líos más malditos que he visto en mi vida ". El comentario obtuvo el efecto deseado, mientras Amanda se reía. "Si haces eso, haré que se lo ponga alrededor del cuello". Ella comenzó a desabrochar la camisa de Lex, cuando su mano fue agarrada por Lex. Ella miró a los ojos avergonzados y suspiró. “Ellie, ¿te importaría esperar en el dormitorio? La señorita Prude se está poniendo tímida ". Vamos, Lex. Soy una enfermera. Me ayudaste a terminar la escuela, ¿recuerdas? Ellie se inclinó para susurrarle al oído de Lex. "¿De verdad quieres poner más estrés en Amanda?" "No", refunfuñó Lex. Soltó la mano de Amanda. "Me puedo bañar yo mismo, ¿no?" Amanda besó a Lex en la mejilla. "Solo si quieres quitarme la diversión". Se volvió hacia Ellie. “¿Podrías ver cómo están las chicas por nosotros? Gritaré si necesito ayuda ". "Siempre y cuando estés seguro". Ellie se alejó lentamente de Lex, que parecía estar de pie por sí misma. "Cerraré la puerta del dormitorio detrás de mí, para darte un poco de privacidad". "Gracias, Ellie." Lex le dio una sonrisa cansada. "Quizás si tengo mucha suerte puedo convencer a Amanda de que se una a mí". Ellie se cubrió los ojos cómicamente. "TMI, Lex". Ella se rio mientras salía de la habitación, asegurándose de cerrar la puerta detrás de ella. Amanda golpeó a su esposa en el estómago. "Eres malo." "¿Pero esperanzado?" Con un suspiro de mártir, Amanda comenzó a desabrocharse la camisa. “Sería más fácil ayudarte a estar limpio”, teorizó. La única respuesta de Lex fue una sonrisa de satisfacción.

Capítulo 6

Amanda se quedó mirando el cartel de la pared, arrugando la nariz ante el detalle. "Realmente no necesitaba ver el interior de un estómago", murmuró. Estaba haciendo todo lo posible para no pensar en el grupo de personas apiñadas en la pequeña sala de examen. Entre ella, Lex, el Dr. Rodney Crews y su enfermera Laura, no había suficiente espacio para darse la vuelta. Rodney dio una palmada en la pierna a su molesto paciente. “Es solo una precaución, Lex. Una segunda opinión ". "No me importa". Lex cruzó los brazos sobre el pecho y miró a su cuñado. "Nadie se acerca a mí con un bisturí". El doctor suspiró. “No estoy diciendo que lo hará. Pero me sentiría mucho mejor si el cirujano ortopédico mirara su rodilla ". Se volvió hacia Amanda. "¿Podrías intentar razonar con ella?" Amanda se debatió entre ponerse del lado de Lex o hacer lo mejor para ella. “¿No podemos esperar y ver cómo le va en una semana o así? Quiero decir, Lex debería saber mejor que nadie cuánto dolor o malestar puede soportar. No puede causar ningún daño nuevo a su rodilla si espera, ¿verdad? " "No, no a menos que ella haga algo nuevo", admitió Rodney. "Pero aún así recomendaría una consulta con el Dr. Needham". Apuntó con su bolígrafo a Lex. "Una semana. Y tienes que usar las muletas. Quite la mayor cantidad de peso posible de la pierna ". Lex sonrió. "Por supuesto." Empezó a bajarse de la mesa de examen cuando Rodney la detuvo. Lo digo en serio, Lex. Usa las muletas. Si no." Con los pies en el suelo, Lex se elevó varios centímetros sobre el médico. Ella lo miró a la cara mientras colocaba una muleta debajo de cada brazo. "¿Y qué vas a hacer exactamente?" Rodney le guiñó un ojo a Amanda antes de mirar a Lex a los ojos. "Te mandaré a Martha". La sonrisa en el rostro de Lex desapareció lentamente. "No te atreverías". "Mírame. Después de todo, la veré en Acción de Gracias ". Rodney se colocó la ficha de Lex debajo del brazo y se ajustó las gafas, intentando ignorar la risa de Amanda y Laura. “Con toda seriedad, las muletas ayudarán. Tal vez incluso lo suficiente para posponer un viaje al Dr. Needham. Pero honestamente creo que la consulta sería lo mejor para usted ". Le dio un abrazo a Amanda. Llama a Jeannie. Extrañamos verlos a los dos ".

Amanda lo besó en la mejilla. "Voy a. Gracias." Tomó la receta de Laura, que se rio entre dientes. "Vamos cariño. Conseguiremos esto antes de recoger a las niñas de la escuela ". Lex se detuvo en la puerta. Gracias, Rodney. Nos vemos en un par de semanas ". Siguió a Amanda fuera de la oficina y por el pasillo. Le patearé el trasero si él… La bofetada en el estómago la hizo callar. "¿Qué?" “Lo juro, Lex. Eres peor que los niños ". Amanda trató de mantener la sonrisa fuera de su rostro, pero no tuvo mucho éxito. "Pensé que por eso te casaste conmigo". Lex esperó a que Amanda mantuviera la puerta abierta para ella mientras se iban. “Oye, ¿podemos surtir la receta en la tienda? Quiero conseguir un helado para llevar a las chicas ". "Sí, podemos, mi hijo mayor", suspiró Amanda, secretamente complacida de que Lex pareciera contentarse con seguir el consejo de Rodney, al menos por el momento. # "Esguince leve, mi trasero". Lex se estiró mientras ella estaba de pie junto a Amanda, quien estaba estudiando los diferentes sabores de helado. Su espalda se había puesto rígida debido al uso de las muletas y estaba más incómoda que nunca. "Podrías haber esperado en la camioneta", reprendió Amanda, sin molestarse en mirar a su esposa. Menos de media hora después de que salieran del consultorio del médico, Lex ya se estaba quejando. De hecho, hizo que Amanda se sintiera mejor, porque sabía que Lex no se quejaría si tuviera mucho dolor. "Odio esperar en la camioneta". Lex señaló una de las cajas más cercanas a Amanda. "Uno de esos, por favor." Se ajustó las muletas bajo los brazos. "Bebe grande." Amanda colocó la elección de Lex en el carrito y agregó una propia. "Ya habríamos terminado si lo hubieras hecho, ya sabes". "Pero entonces no pude ayudarte", bromeó Lex, mientras dejaba otro recipiente de helado en el carrito de compras. "Creo que también necesitamos más chocolate caliente". Amanda se rio. "¿Qué tal las chispas?" “Ooh, sí. Casi me olvido de esos ". En el siguiente pasillo, el llanto de un niño hizo que ambas mujeres guardaran silencio. Amanda miró a Lex. "Vuelvo enseguida." Dejó a Lex con el carrito y desapareció rápidamente por la esquina. Sintió que su corazón comenzaba a latir con fuerza cuando vio a Jerry Slater tirado en el suelo con las manos cubriéndose la cabeza.

De pie junto a Jerry estaba su madre. "Deja de lloriquear y levanta el trasero", gruñó Susan. Agarró a su hijo del brazo y lo puso de pie. “Mami, por favor. Estaré mejor —gritó Jerry mientras trataba de liberarse de su agarre. "¡Para!" Susan le dio una palmada en la cabeza con la mano abierta. "¡Dije que te calles!" ella gritó mientras él lloraba aún más fuerte. Amanda apartó a Jerry de su madre y se interpuso entre ellos. "¿Has perdido la cabeza?" "Aléjate de él. No es de tu maldita incumbencia lo que haga con mi hijo. Susan empezó a alcanzar a Jerry cuando Amanda dio un paso atrás. "No me importa quién eres, no puedes golpear a un niño", interrumpió Lex. Finalmente llegó al pasillo y se paró junto a su esposa, presentando un frente unido. "¿Y no debería estar en la escuela?" El rostro de Susan se arrugó en un desagradable ceño. “Ustedes dos lesbianas no tienen espacio para hablar. Al menos no estoy arruinando a mi hijo siendo un pervertido ". Chasqueó los dedos hacia abajo, como si llamara a un perro. Jerry, por aquí. Ahora." Jerry, llorando, rodeó a Lex y Amanda. Se secó la nariz que moqueaba con el dorso de la mano y mantuvo los ojos en el suelo. "Deja de lloriquear o te daré algo por lo que llorar", advirtió Susan. Señaló a la pareja a unos metros de distancia. “Si vuelves a acercarte a mí, llamaré a la policía. Venga." Torció bruscamente la mano en la camisa de Jerry y se lo llevó. Lex impidió que Amanda la siguiera. “Espera, cariño. No puedes hacer nada ". "Me gustaría darle una probada de su propia medicina". Amanda apretó los puños a su lado. "No podemos dejar que se salga con la suya, Lex". "Lo sé. Vayamos a devolver el helado. Pasaremos por el departamento del sheriff y hablaremos con Jeremy ". Amanda suspiró pero estuvo de acuerdo. "Es una buena idea. La vi golpearlo en la cabeza. Si tenemos suerte, la arrestarán y tirarán la llave ". "Tal vez sea así." Lex siguió a Amanda hasta el pasillo de helados para vaciar el carrito de compras que habían comenzado a llenar. Podrían regresar después de su visita con el sheriff. # Aunque había pasado gran parte de su juventud visitando el departamento del sheriff, Lex se sintió incómodo al entrar al edificio. Después de que Charlie se retiró, ella no había tenido una razón para regresar y las cosas se sintieron "... diferentes". "¿Hmm?" Amanda se volvió para mirar a Lex. "¿Qué es diferente?"

"Todo." Amanda miró a su alrededor. La sala de espera parecía la misma de siempre, hasta las paredes bronceadas institucionales y los muebles desgastados. "Me parece lo mismo". Lex negó con la cabeza. “Solía venir aquí todo el tiempo cuando era niño. Creo que pasé tanto tiempo aquí como en el rancho. Fue como un segundo hogar para mí. Pero ahora, se siente realmente extraño ". "¿Es la primera vez que estás aquí desde que Charlie se jubiló?" "Sí." Amanda palmeó la pierna de Lex. "Lo siento, amor." “No, estoy bien. Es solo que-" Jeremy entró en el área de recepción. "Lamento tenerlos a ambos esperando". Le dio la mano a Amanda, luego a Lex. “No sé cómo Charlie evitó perder la cabeza todos esos años. Paso más tiempo detrás del escritorio escribiendo informes y atendiendo llamadas de políticos que manejando el trabajo policial. De todos modos, basta de quejas. ¿Qué puedo hacer por ti?" "Necesitamos ver qué podemos hacer para informar un caso de abuso infantil". Amanda se puso de pie. "¿Podemos hablar en su oficina?" "Por supuesto." Jeremy esperó hasta que Lex se puso de pie y se colocó las muletas debajo de los brazos. “Caray, Lex. ¿Qué te hiciste esta vez? Lex siguió a Amanda. "Fui a nadar en un tanque de barro con una vaca moribunda", se echó por encima del hombro, sonriendo. Le encantaba jugar con Jeremy. Se adelantó a ellos y mantuvo abierta la puerta de su oficina. "¿Por qué me molesto en preguntar?" "Oye, es la verdad". Lex se sentó en la silla que Amanda le apoyó. "Gracias." Una vez que ambas mujeres estuvieron cómodamente sentadas, Jeremy se sentó en la silla de cuero con ruedas detrás de su escritorio. Deslizó un bloc de notas de tamaño legal y tomó un bolígrafo. "Todo bien. ¿Por qué no empiezas por el principio? Media hora después, Jeremy apartó el bloc de notas y exhaló pesadamente. “Odio los casos que involucran a niños. Todo bien. Me pondré en contacto con los Servicios de Protección Infantil y seguiré desde allí ". "Lorrie nos dijo que Jerry llegó a la escuela con un ojo morado, por lo que también podrías pasar eso", agregó Amanda. "¿Es eso todo lo que podemos hacer?"

Jeremy golpeó el escritorio con su bolígrafo. "Hiciste lo correcto. Me aseguraré de que el caso sea de alta prioridad y ofreceré nuestra asistencia a CPS ". Dejó caer el bolígrafo sobre su escritorio y se puso de pie. “No se preocupe. Yo vigilaré las cosas ". Gracias, Jeremy. Háganos saber si hay algo más que podamos hacer ". Lex se puso de pie lentamente, luchando contra las muletas. "Cosas estúpidas." Amanda la ayudó y compartió una sonrisa con Jeremy. “Vamos, cosas difíciles. Es casi la hora de recoger a las chicas. Gracias de nuevo, Jeremy ". "En cualquier momento." Tan pronto como las dos mujeres se fueron, tomó su teléfono. "Lydia, ¿podrías conseguirme Servicios de Protección Infantil, por favor?" # Amanda tocó el volante y miró fijamente al frente de la escuela. La reunión en el departamento del sheriff había demorado más de lo esperado y no pudo conseguir su lugar de estacionamiento habitual. Volvió la cabeza cuando una mano fuerte cubrió la suya, deteniendo efectivamente el hábito nervioso. "¿Qué?" "Te iba a preguntar lo mismo". Lex se retorció en el asiento. "Creo que necesitas un vehículo más grande". "No es mucho más pequeño que su camión". Amanda soltó el volante, pero no soltó la mano de Lex. "Aunque puede ser una bestia controlar cuándo se levanta el viento". Lex se estiró lo mejor que pudo, apoyando sus manos contra la parte superior del Xterra. "Siempre me ha preocupado lo pesado que es la maldita cosa". Ella gimió cuando su espalda protestó por el movimiento. "Tampoco hay suficiente espacio para las piernas". “Lo hay para gente normal”, bromeó Amanda. Estiró sus propias piernas con bastante facilidad. “Creo que iré a esperar junto a la puerta de la escuela. Las chicas no están acostumbradas a buscarme aquí y no quiero perderlas ". Creo que Lorrie es lo suficientemente inteligente como para encontrarnos. ¿Cuál es la verdadera razón por la que estás tan ansioso? Amanda se giró en su asiento para mirar directamente a su esposa. “Me preocupa que no hayamos hecho lo suficiente hoy para ayudar a Jerry. ¿Y si ella le hiciera algo más cuando llegaran a casa? Me rompe el corazón pensar que ella podría hacer Dios sabe qué y que no hay nada que podamos hacer al respecto ". “Ten fe en Jeremy, cariño. Sabe que no solo sacamos conclusiones precipitadas. No me sorprendería que tuviera un ayudante con CPS. Es muy bueno en su trabajo ”. El fuerte sonido de la campana de la escuela hizo que ambos se giraran y miraran la puerta principal de la escuela, a pesar de que Lorrie estaba en el último grupo en ser liberado, y ella y Melanie serían algunas de las últimas en salir.

"Casi la hora." Lex sonrió mientras mantenía la vista pegada al frente de la escuela. "¿Quieres comer pizza esta noche?" Amanda se rio. "¿Supongo que también quieres volver a la tienda y comprar un helado?" Lex se volvió y su sonrisa se ensanchó. "Es una gran idea. ¿Por qué no pensé en eso? "Eres un mocoso". "Aquí vienen." Lex se volvió hacia el asiento trasero cuando se abrió la puerta trasera. "Hey chicas." Melanie, la primera en entrar, chilló. "¡Mamá! Nunca vienes a buscarnos ". Lorrie tiró su mochila al suelo y se arrastró detrás de su hermana. "¿Mamá? ¿Hay algo mal?" "No, todo está bien". Lex se volvió hacia Amanda. "¿Es tan extraño para mí estar aquí?" Melanie dijo inocentemente: “Siempre estás trabajando. No te vemos la mayor parte del tiempo hasta la cena ". Ante la expresión del rostro de Lex, Lorrie agregó: “Al menos en los días escolares. Te vemos mucho los fines de semana ”. Amanda pudo ver el dolor en los ojos de Lex. "Cariño, todos entendemos que el rancho no es un trabajo de ocho a cinco". "Eso es lo único que no quería hacer", susurró Lex. "Mi padre puso el rancho, y todo lo demás, antes que su familia". "Cariño, no es lo mismo", le aseguró Amanda. Puso su mano sobre el brazo de Lex. “Ha tenido que trabajar muy duro durante esta sequía para mantener vivos a los animales indefensos. Nadie te culpa por eso ". Lex negó con la cabeza. "Hago." Se volvió hacia el asiento trasero. “Lo siento, chicas. Vamos a tener algunos cambios en la casa, comenzando ahora mismo ". "Lex—" Las palabras de Amanda fueron detenidas por los dedos de Lex en sus labios. No quería que Lex dejara el rancho en un segundo plano. Sabía cuánto significaba su hogar para su esposa. Melanie comenzó a brincar en su asiento. "¿Fiestas de helado después de la escuela?" ella adivinó. "No tonto. Mamá significa que no va a trabajar todo el tiempo ". Lorrie se inclinó sobre el asiento de Lex y apoyó la barbilla en el hombro de Lex. "¿Verdad, mamá?"

Dándole a Amanda una sonrisa tranquilizadora, Lex besó a Lorrie en la frente. "Así es." Le guiñó un ojo a Melanie. "Aunque una fiesta de helados también me suena bastante bien". Amanda suspiró. "Todo bien. Puedo captar la indirecta. Abróchate el cinturón, chicas. Vamos por un helado ". Ella se rio del coro de vítores, que incluía a su esposa. "Niño demasiado grande", murmuró. Dado que estaba tomando una ruta diferente a la tienda, Amanda se sorprendió cuando encontraron un nuevo edificio de oficinas en construcción. "¿Me pregunto qué va a pasar ahí?" Lex revisó la estructura cuando pasaron. "Difícil de decir. Tal vez, si tenemos suerte, sea una heladería ". Ella se rio del ceño fruncido en el rostro de su esposa. “Aw, vamos. Sabes que te gustaría ". "Eres un alborotador". Amanda negó con la cabeza, pero no pudo evitar sonreír. # Amanda colocó el Xterra en su lugar habitual detrás de la casa y apagó el motor. Sus mejillas estaban doloridas de reír y sonreír. Lex definitivamente agregó un ángulo diferente al camino a casa. Mantuvo a ambas chicas felices y energizadas con sus comentarios continuos, e incluso las hizo sonar de vez en cuando. Una camioneta familiar estaba estacionada frente a la pequeña cabaña que Martha y Charlie llamaban hogar. El Jeep Grand Cherokee 2006 había sido un compromiso entre la pareja después de que Charlie se jubilara. Quería algo que pudieran llevar en viajes largos y estar cómodos. Martha quería algo "brillante". Ambos disfrutaron conduciendo el Jeep, que resistió los caminos rurales accidentados. "¡Mada está en casa!" Lorrie gritó, abriendo la puerta y saltando del vehículo. "¡Hurra! Oye, espérame ”, gritó Melanie. Rápidamente siguió a su hermana. Sabiendo que era inútil llamar a las chicas, Amanda salió del Xterra a un ritmo más tranquilo. Ella sacó su bolsa de comestibles de la parte trasera y rodeó el lado del pasajero a tiempo para ver a Lex salir también. "¿No estás olvidando algo?" Lex se estiró lentamente, con las muletas todavía apoyadas en su asiento. "Umm, ¿necesitas ayuda con esa bolsa?" "No, listillo". Amanda señaló el interior del SUV. "Cosas largas y brillantes, ¿recuerdas?" "Duele más cuando uso las malditas cosas", refunfuñó Lex. Los sacó del vehículo y colocó uno debajo de cada brazo. "¿Satisfecho?" Amanda la ignoró y continuó hacia la casa. "Supongo que tendré que comerme todo este helado yo mismo". Ella se comprometió y permitió el helado, pero le dijo a su familia

que tomarían sándwiches en lugar de pizza. Ayudó a mantener su condición de madre, al menos en su propia mente. “Espera, mujer. No vas a tocar mi masa de galletas con chispas de chocolate ". Lex murmuró varias otras cosas en voz baja, para diversión de su esposa. "Sigue así y te lavaré la boca con jabón", prometió Amanda. Dejó la puerta trasera abierta y llevó las compras a la cocina. Desempacó la bolsa y puso los alimentos fríos en el congelador. Lex se acercó por detrás de Amanda y la besó en el cuello. Casi permitió que las muletas cayeran al suelo cuando Amanda se volvió y tiró de ella hacia sí. Los brazos de Amanda rodearon automáticamente la cabeza de Lex para poder tirar de la cabeza de Lex hacia abajo para un beso. "Lo juro, no importa cuánto tiempo me haya ido, en el segundo en que regrese los atrapo a los dos uno encima del otro", gritó Martha desde la puerta. Tenía un niño a cada lado de ella, cada uno sujetando firmemente el dobladillo de su blusa. Amanda la soltó y le dio unas palmaditas a Lex en el estómago. "Más tarde", susurró. Rodeó a su esposa y se encontró con Martha a mitad de camino. "Bienvenido a casa." El abrazo de la mujer mayor fue cálido y familiar. "Es bueno estar de vuelta." Martha miró más allá de Amanda hacia Lex, quien tenía una amplia sonrisa en su rostro. "Me he ido más de un mes, pero parece que nada ha cambiado". "¿Que se supone que significa eso?" Lex preguntó, moviéndose hacia el grupo. Apoyó las muletas contra el borde de la mesa y extendió los brazos. "¿Dónde está mi abrazo?" Martha hizo un sonido de burla, pero envolvió a Lex de todos modos. "No eres más que piel y huesos, Lexie". "¡Decir ah! Culpa a mi esposa. Ella es la que me tiene a dieta todo el tiempo ". Lex besó la mejilla de Martha y se apartó para mirarla. “¿Y por qué sigues pareciendo más joven? ¿Encontraron todos la fuente de la juventud en su viaje? Martha se apartó el pelo de la cara y se sonrojó. Atrás quedó el moño en el que mantuvo su cabello enrollado durante tantas décadas, y en su lugar había un estilo corto de color natural que le quitó años de la cara. Lexie, estás tan llena de tonterías. No sé cómo te aguanta Amanda ". Ella golpeó a Lex ligeramente en el estómago. "¿Vas a aclararme lo que te hiciste esta vez?" "Ay." Lex se frotó el vientre. "Pensé que Ellie te habría informado de todo". ¿Ellie? ¿Ella está aquí?"

"Ella se quedará con nosotros por un tiempo". Amanda caminó alrededor de Lex y recogió las muletas. Se los entregó a Lex. "Aquí. Olvidaste algo. Otra vez." Les dio a los niños una sonrisa cariñosa. "¿Quién quiere un helado?" Ambas chicas vitorearon. Amanda se rio de su exuberancia. "Todo bien. Corre y lávate las manos ". Lorrie se detuvo de camino al baño al otro lado del pasillo. "Sí, señora. Vamos, Mel. Tiró de su hermana pequeña, queriendo regresar antes de que los adultos cambiaran de opinión. Tan pronto como los niños se fueron, Amanda se volvió hacia su esposa. "Si te sientas, te prepararé un cuenco". Lex comenzó a discutir, pero la expresión del rostro de Amanda la detuvo. "Sí, señora." Besó a su esposa en la mejilla y con una mirada satisfecha hacia Martha, tomó su lugar en la mesa. "Está tramando algo", le susurró Martha a Amanda. "Probablemente. Será divertido ver cuánto tiempo se comporta ”, respondió Amanda con la misma tranquilidad. "¿Dónde está Charlie?" Martha recogió los tazones y las cucharas, mientras Amanda sacaba los diferentes envases de helado del congelador. “Probablemente haya sido despedido frente a la televisión. El viejo insoportable no me dejaba conducir a casa. Habían pasado el último mes en una cabaña alquilada en Colorado. Había sido el turno de Charlie de elegir el lugar de vacaciones, y Martha juró que eligió acampar para vengarse de ella por el crucero que habían tomado el año pasado. "Conduces como una viejecita", bromeó Lex. "Si hubieran estado detrás del volante, probablemente todavía estarían en la carretera". "Silencio, tú". Martha hizo una bola con un paño de cocina y se lo tiró a Lex. “Al menos llegaríamos aquí de una pieza. Charlie conduce el Jeep como si fuera un coche de policía ". Lex agarró la toalla y se metió en la parte superior de su camisa por un babero. "Gracias, Martha." "Mocoso podrido". Amanda se rio. "La llamo así todo el tiempo". Le llevó un tazón de helado a Lex, justo cuando las chicas corrían hacia la cocina. "Todos estamos limpios, mami". Melanie extendió inspeccionarlas. "Lorrie me hizo lavarme dos veces".

las

manos

Lorrie ocupó su lugar junto a Lex. "Eso es porque ella no usó jabón la primera vez".

para

"¡También lo hice!" "¡No!" Melanie pisoteó con el pie. "¡Sí, lo hice!" "Chicas", advirtió Lex. Fue todo lo que tenía que decir, ya que ambos se quedaron en silencio. Murmurando entre dientes, Melanie sacó su silla y se subió a ella. "Usé jabón". Lex levantó su dedo índice y miró a Melanie a los ojos. "Última advertencia." "Sí, señora." Martha se rio entre dientes. "Juro que ambas chicas tienen la actitud de Lexie". Colocó un tazón frente a cada niño, recibiendo un silencioso "gracias" de ambos. "Y el temperamento de Amanda", agregó Lex. Le dio a su esposa una sonrisa inocente. "¿No es así, amor?" Mirando a Lex, Amanda se negó prudentemente a responder. "Martha, ¿recuerdas haber dicho que Lex podía encontrar barro en una sequía?" "Seguro que sí". "Amanda-" advirtió Lex. "Usted tenía razón. Así es como se lastimó la espalda y la rodilla ". Amanda le lanzó un beso a su esposa. "Jugando en el barro". Lex puso su cuchara en su cuenco. "No estaba jugando". Lorrie intervino. "Intentamos salvar una vaca que estaba atrapada en un tanque". Su rostro decayó. "Murió." Los ojos de Martha se agrandaron. "¿Estuviste allí, cariño?" "Sí, señora. Mamá y yo estábamos revisando la bomba y encontramos la vaca. La bomba se rompió, pero la vaca murió antes de que pudiéramos sacarla. Mamá trató de sacar las patas de la vaca del barro y se le cayó encima cuando el gran felino hizo un ruido ". Orgullosa de haber terminado su historia, Lorrie volvió su atención a su helado. "¿Lexie?" Lex suspiró. “Hemos tenido un lince suelto últimamente y no hemos podido atraparlo. Tenemos algunas trampas colocadas, así que podemos soltarlo en las colinas, pero hasta ahora no hemos tenido mucha suerte. Por lo tanto, es posible que desee tener mucho cuidado al caminar hasta la casa, por si acaso ".

"Ciertamente lo hare. ¿Pero qué es esto del barro? “La bomba había dejado de funcionar y el tanque se había secado. La vaca estaba en medio de lo que quedaba del tanque y traté de sacarla. Tenía a Lorrie sujetando una cuerda que había arrojado alrededor de la novilla, y cuando el gato gritó, su caballo saltó. La cuerda se tensó y la vaca cayó encima de mí ". Martha jadeó. "Oh Dios." Se volvió hacia Lorrie. "Apuesto a que eso te dio miedo, cariño". Lorrie usó su servilleta para limpiar el helado de su cara. "Sí, señora. Pero mamá lo hizo bien ". Melanie se rio. “Y cuando llegaron a casa, mamá estaba muy sucia. Y maloliente ". Ella se sentó más derecha. “Tengo que ayudar a Lorrie a limpiarse. Ella también estaba un poco sucia ". "Era necesario", explicó Lorrie. "Eso es lo que dijo mamá". "Lo haría", añadió Martha con un guiño. "Tu mamá siempre ha pensado que ensuciarse era necesario". Lex se sonrojó. "Aw, vamos, Martha." "Es verdad y lo sabes". Martha terminó su helado y se puso de pie. “Ahora, si me disculpas, iré a ver cómo está mi esposo. Si duerme demasiado ahora, nunca podrá dormir esta noche ". Besó a cada niño en la cabeza. "Ustedes, chicas dulces, sean buenas y nos vemos en la cena". Amanda la miró con curiosidad. "¿Cena?" "Tengo un asado en el horno y lo traeré como a las seis". Salió de la habitación antes de que ninguna de las dos pudiera discutir con ella. "¿Cómo diablos hace eso?" Preguntó Amanda. “Ella acaba de llegar a casa. No hay forma de que pudiera haber cocinado un asado ". "No sé. Dejé de intentar resolverlo hace mucho tiempo ". Lex sacó lo último de su helado y lamió la cuchara para limpiarla. # Una camioneta Chevrolet gris, con el logo del rancho Rocking R en las puertas, se detuvo y estacionó en la calle bordeada de árboles. Ellie salió del camión. "Realmente lo aprecio, Roy." "En cualquier momento. Fue agradable tener a la compañía en el camino. ¿Necesitas que te recoja cuando termine con mis recados? "

“No, está bien. Tengo un auto aquí. Pero gracias." Ellie cerró la puerta del pasajero y le saludó un poco. Roy le devolvió el gesto y se alejó lentamente. Cuando la camioneta desapareció de la vista, Ellie se volvió y se dirigió hacia su casa. Abrió la puerta y entró, sintiendo el gran peso de la pérdida descansar una vez más sobre sus hombros. Sus ojos se posaron en el artículo dejado casualmente en el brazo del sofá. Ellie cruzó la habitación y se llevó la chaqueta del traje de hombre al pecho. Se lo llevó a la cara e inhaló, tratando de captar el más mínimo indicio de su abuelo. Incapaz de detectar nada, sintió que las lágrimas le quemaban los ojos. "Él se fue." Ellie parpadeó para quitarse la humedad de los ojos y respiró profundamente. Sabía en su corazón que Travis no hubiera querido que ella continuara de luto por su fallecimiento. "Lo siento, abuelo". Con una nueva determinación, Ellie dobló suavemente la chaqueta y se dirigió al dormitorio principal. Tenía muchas cosas que revisar y empacar. Travis le había hecho prometer a Ellie que donaría todo lo que no pudiera usar. Ella había accedido entre lágrimas y sintió una profunda vergüenza al pensar que lo había defraudado. Abrió la puerta del dormitorio principal y miró dentro. Una capa de polvo lo cubrió todo. Ellie entró y se frotó la nariz que le picaba. Después de la muerte de Travis, limpió la habitación por última vez y cerró la puerta. Ellie pasó la mano por la colcha hecha a mano que cubría la cama de matrimonio. "Apuesto a que a Lex le gustaría esto", reflexionó. Travis le había dicho a Ellie años atrás que era lo último que su esposa Melanie había terminado antes de su fallecimiento, y que solo lo dejaría fuera de su cama el tiempo suficiente para limpiarlo. Después de quitar la cama y superar un ataque de estornudos, Ellie abrió la ventana. El aire fresco se sentía bien en su piel polvorienta y recalentada. Se volvió y examinó la habitación. "Cuanto antes empiece, antes terminas". Se frotó las manos para quitar el polvo y se concentró en su tarea.

Capítulo 7

Amanda hizo girar su bolígrafo en una mano, mirando su teléfono silencioso. Su bandeja de entrada estaba vacía. Con la puerta de su oficina abierta, por lo general tenía que luchar para pensar en el estruendo de la charla de las mujeres. Hoy, sin embargo, todo estaba tranquilo. Dejó caer el bolígrafo sobre el escritorio y suspiró. "Esto es ridículo." El negocio se había reducido lentamente en Sunflower Realty. Amanda había intentado todo lo imaginable para impulsar el negocio. En la economía lenta, muy poca gente buscaba una casa, especialmente en una ciudad del tamaño de Somerville. Cuando comenzó a trabajar en la oficina de bienes raíces, contaban con siete agentes de bienes raíces, sin incluir a Amanda. Durante el último año, ese número se había reducido a tres. Escuchó el timbre de la puerta principal y miró hacia arriba de su escritorio para ver a Peggy y Wanda apresurarse a través de la puerta. Curiosa, Amanda se puso de pie y se reunió con ellos en el frente de la oficina. "Pensé que ustedes dos estaban en el almuerzo". "Éramos." Wanda se encaramó sobre el escritorio de la recepcionista. “Quiero decir, estábamos en camino. Pero Peggy quería caminar, porque no está tan lejos y luego vimos el letrero y tuvimos que ir a mirar y ver qué estaba pasando. Pero no pudimos ver mucho hasta que nos acercamos mucho y... " Amanda levantó la mano para detener la historia de Wanda. "Tomar un respiro." Volviéndose hacia Peggy, le preguntó: "¿Te importaría?" "Oh. Por supuesto." Peggy agarró una silla y la acercó. "Lo siento. Mis pies me están matando. Estos tacones no están hechos para caminar rápido ". Ante la mirada de Amanda, Peggy continuó. “Como dijo Wanda, decidimos caminar hasta el café. El clima no es tan malo y estaba cansado de estar encerrado... " "Por el amor de Dios, ¿podría alguno de ustedes seguir adelante?" Margaret, gimió la recepcionista. Peggy la miró con dolor. “Está bien, está bien. Estábamos casi en el café cuando Wanda notó un nuevo edificio en la calle Steward". "Lex y yo también lo vimos el otro día", agregó Amanda. “Vaya. Lo siento, adelante ". "De todos modos," Peggy alargó la palabra con cuidado, para asegurarse de que no la interrumpirían de nuevo. “Wanda despegó calle abajo para ver qué pasaba. Cuando llegamos, vimos la señal ". Hizo una pausa para lograr un efecto dramático, para disgusto de todos. "¿Qué?" Amanda y Margaret gritaron simultáneamente.

Wanda retomó la historia. "Horn Realty". El nuevo negocio era una firma inmobiliaria de cadena nacional, especializada en rotación rápida. "¿Puedes creerlo?" Amanda se dejó caer en una silla cercana. "Maldición. Tenía miedo de algo así ". "¿Qué quieres decir?" Preguntó Peggy. "¿Tú sabías sobre esto?" "Por supuesto que no lo hizo". Wanda se apresuró a salir en defensa de Amanda. Sabía tan bien como los demás que el negocio se había acabado. Poniendo su mano sobre el hombro de Amanda, ella preguntó: "No lo hiciste, ¿verdad?" Amanda negó con la cabeza. "No exactamente. Pero tenía la sospecha de que algo andaba mal ". Se secó la cara con ambas manos antes de ponerse de pie. "Necesito comprobar algunas cosas". Regresó a su oficina, sintiendo los ojos de las otras mujeres sobre ella. Una vez en su escritorio, Amanda abrió el programa de contabilidad en su computadora y miró las cifras por segunda vez ese día. Estarían en apuros para alcanzar el punto de equilibrio este mes. Había dejado de cobrar un salario varios meses antes, con la esperanza de capear la tormenta fiscal. Solo había retrasado lo inevitable. Se frotó los ojos y cogió el teléfono. El teléfono sonó dos veces y fue atendido. "¿Hola?" Anna Leigh Cauble respondió. Amanda se tragó el nudo en la garganta. Su abuela había abierto Sunflower Realty hace más de cuarenta años. "¿Grama? Esta es Amanda. ¿Estás ocupado en este momento?" “Para nada, querida. ¿Todo está bien?" “Um, bueno. ¿Estaría bien si vengo a almorzar? El sonido de la televisión, que había estado de fondo, se apagó. “¿Por qué no vienes ahora? Tengo un estofado hirviendo a fuego lento en la estufa. Podemos prepararlo para el brunch". La suave voz de Anna Leigh estaba teñida de preocupación. “Eso es aún mejor. Estaré allí en unos minutos. Adiós." Amanda colgó el teléfono y miró alrededor de su oficina. Fotografías de su familia salpicaban el aparador frente a su escritorio y también a lo largo de los estantes de la librería cercana. Cuando se convirtió en directora de la oficina, no había tenido ningún sentido en cambiar los muebles. Las piezas de madera maciza las había hecho Jacob Cauble para su esposa, y Amanda sentía un profundo sentimentalismo por el decorado. Amanda sacó su bolso de debajo del escritorio, se puso de pie y empujó la silla de cuero. Salió de la oficina y apagó la luz detrás de ella. Cerca del frente de la oficina, Wanda y Peggy todavía rondaban el escritorio de la recepcionista. Las tres mujeres se volvieron cuando Amanda se acercó. Wanda se deslizó por el borde del escritorio. "¿Estás bien?"

"Realmente no. Pero como parece que tienes todo bajo control, pensé en ir a ver a mi abuela ". Amanda se colocó la correa de su bolso sobre su hombro. A menos que prefieran que me quede aquí y les haga compañía a los tres. Margaret se rio. “Siempre nos vendría bien un cuarto para canasta. Pero si eres demasiado bueno para jugar con nosotros, supongo que te dejaremos ir ". Amanda pasó junto al trío. "Gracias. Si te aburres demasiado, cierra la puerta y vete a casa. Dudo que alguien se dé cuenta ". Salió por la puerta y trató de ignorar los susurros detrás de ella. # Lex gruñó de dolor mientras se subía a la silla. Había pasado una semana desde sus heridas, pero todavía estaba sufriendo. Thunder bailó de lado, pero no tuvo problemas para tranquilizarlo. "¿Deberías montar?" Ellie preguntó desde su posición en el pony de pintura de Amanda, Stormy. "¿No puede ir uno de los chicos?" Lex se inclinó y usó su mano para poner su pie derecho en el estribo. El aparato ortopédico que llevaba en la rodilla era demasiado abultado para permitir mucho movimiento. “Solo tengo a 3 muchachos trabajando en este momento y están haciendo otras cosas. Es solo un viaje corto para revisar una de las trampas para gatos. Si no quieres ir, está bien ". Ellie se movió en la silla. Había estado montando antes, pero no estaba tan cómoda como Lex y Amanda a caballo. “No hay forma de que te deje ir solo. Además, me gusta montar a caballo ". "UH Huh." Lex se fijó en la postura rígida de Ellie. "Puedo ver lo cómoda que estás", bromeó. Pero gracias por venir. Cogería el jeep, pero el terreno es demasiado accidentado ". De todos modos, no podrías conducir. Y soy una mierda manejando un palo ". Ellie convenció a su caballo para que avanzara. "Venga. Terminemos con esto. Juro que hace más frío ". Thunder negó con la cabeza cuando Lex golpeó su flanco. "Ella es una cobarde, ¿no es así?" Ella le dio unas palmaditas en el cuello y se rio de la mirada que le dio su primo. "¿Estás seguro de que estás preparado para esto?" Tirando de sus guantes de cuero, Ellie se rio. "Lo soy si tú lo eres, porque." "Sabelotodo." Lex abrió el camino, tratando de no mostrar lo incómoda que se sentía. Ni siquiera habían dejado de vista el granero y su espalda ya se estaba poniendo rígida. Cabalgaron un rato en silencio, ambos aparentemente contentos de disfrutar de la fresca mañana. La mayoría de los árboles habían perdido sus hojas, lo que les daba un aspecto

inquietante y esquelético. El único sonido era el rítmico golpeteo de los cascos del caballo a través de la caída. Cuando una ráfaga de viento fresco sopló a través del abrigo de Ellie, apretó la tela a su alrededor y reprimió un escalofrío. Lex notó la acción. "¿Estás bien?" "Sí. Un poco espeluznante aquí, ¿no? "Puede ser, a veces". Lex acercó a Thunder a Stormy. "¿Cómo estás si no?" Ellie se volvió hacia Lex. "¿Qué quieres decir?" “Sé que nuestros hijos pueden ser muy complicados. Supongo que solo quiero asegurarme de que no te estén volviendo loco ". “En realidad, han sido geniales. Es difícil permanecer triste por mucho tiempo cuando tienes a esos dos cerca ". La sonrisa de Ellie reflejaba la reciente curación de su corazón. "Te debo mucho a ti y a Amanda". “Nah. Tu familia Nada que deber ". Lex decidió que la conversación se estaba volviendo demasiado seria. Ella sonrió. "Te ves bastante cómodo con Stormy". A Ellie le tomó un momento, pero finalmente reconoció la expresión del rostro de su prima. "Oh, sí. Supongo que soy yo. ¿Por qué?" "Vamos a divertirnos un poco." Lex gritó y le dio un poco de holgura a las riendas de Thunder, lo que provocó que el gran caballo se encabritara. "¡Heeyah!" "Oh, mierda." Ellie apenas pudo quedarse cuando Stormy despegó tras Thunder. "Te voy a matar", le gritó a Lex, quien se rio en respuesta. # Amanda vio pocos autos en el camino a la casa de sus abuelos. Debido al poco tráfico, tardó menos de cinco minutos en atravesar la ciudad. Dondequiera que mirara, notó el declive del área. Los negocios tapiados y los patios cubiertos de maleza mostraban la falta de atención. Mientras pasaba por el Horn Realty recién construido, luchó contra el impulso de detenerse y arrojar una piedra a través de su ventana panorámica brillantemente decorada. Dobló por una calle residencial y pronto llegó a su destino. La residencia de Cauble, una colonial de dos pisos, estaba ubicada en uno de los barrios más antiguos de Somerville. La casa estaba rodeada de robles maduros y nogales y había sido el hogar de Anna Leigh y Jacob durante más de cuarenta años. Amanda se detuvo en el camino de entrada y miró el lugar donde había pasado gran parte de su juventud. Esperaba que las noticias que traía no cambiaran la forma en que vivían sus abuelos. Respiró hondo, apagó el Xterra y salió. La puerta principal se abrió y Anna Leigh salió al porche. De estatura media, sus pantalones azul claro y su blusa azul marino complementaban su esbelta figura. La brisa

hizo que un mechón de cabello plateado le golpeara la cara, y usó una mano para cepillarlo de nuevo en el estilo corto que usaba. Saludó mientras Amanda se acercaba. "Esta es sin duda una agradable sorpresa". "Hola, abuela". Amanda le dio un abrazo a la mujer mayor antes de seguirla a la casa. "Espero que te sientas igual después de que hablemos". "Por supuesto que lo hare. Nada de lo que pudieras decir cambiaría mis sentimientos ". Anna Leigh rodeó la cintura de Amanda con el brazo y la acompañó a la cocina. "Tu abuelo se va a enfadar porque te extrañó". Amanda tomó su lugar habitual en la mesa de la cocina e inhaló profundamente. “El almuerzo huele maravilloso. ¿Dónde está el abuelo? Llenando eficientemente dos vasos con té helado, Anna Leigh colocó uno frente a su nieta. “Ha ido a Austin a buscar madera especial. Está planeando hacer una nueva mesa de comedor para el aniversario de Michael y Lois. Estábamos en su casa para cenar la otra noche y Jacob no podía soportar su vieja mesa. Lois nos dijo que había tenido la misma pieza durante más de veinte años, e incluso entonces la había comprado de segunda mano ". "Eso suena a abuelo, está bien". Amanda agregó un paquete de sustituto de azúcar a su té. Se quedó mirando el cristal como si buscara todas las respuestas allí. El ligero toque de la mano de su abuela sobre la suya hizo que Amanda levantara la cabeza. "He arruinado Sunflower Realty", admitió en voz baja. "Ni siquiera está ganando suficiente dinero para pagar los servicios públicos". "Oh, cariño, no". Anna Leigh palmeó la mano de Amanda. “Lo has mantenido funcionando mucho más tiempo de lo que esperaba. Lo abrí por capricho, hace muchos años ". Ella entrelazó sus dedos. “Al crecer, nunca tuve un trabajo. Mi padre no creía que una señorita adecuada debería hacer tal cosa. Una vez que Michael estuvo en la escuela, sentí la necesidad de hacer algo constructivo. Compré Sunflower Realty como inversión, pero pronto me interesé en hacer algo más que cobrar dividendos ". Amanda levantó la cabeza. Su rostro esperanzado animó a Anna Leigh a continuar. “Antes de que me diera cuenta, tu padre había crecido, se había casado y tenía su propia familia. Estaba tan absorto en dirigir mi negocio que no sabía a dónde se había ido el tiempo. Contraté a un gerente y pude reducir mis horas significativamente ". Anna Leigh se levantó y sirvió dos raciones de estofado. Llevó los cuencos a la mesa y terminó su historia. “Dejé que los detalles de la oficina se escaparan y estaba a punto de cerrarla definitivamente cuando te mudaste aquí. Cuando Jacob tuvo ese horrible accidente, nada más me importó ". Entre bocados de estofado, Amanda hizo una pausa. "Y me apresuré a entrar y me hice cargo". "De ninguna manera. Demostró tal aptitud para los negocios que en realidad me dio una nueva apreciación. Estuve muy feliz de entregar Sunflower Realty a sus hábiles manos ".

Amanda suspiró. “Pero no he podido continuar. Quizás Rick era la persona adecuada para el trabajo ". "Disparates. Ese hombre no pudo manejar un pozo negro ". "¡Grama!" Amanda casi se atraganta con su estofado. Anna Leigh parecía muy complacida consigo misma. "Tienes razón. Estoy seguro de que él también habría encontrado una manera de estropearlo. Aunque hubiera estado en casa ". Se llevó la cuchara a los labios y sopló una bocanada de aire recatada sobre ella. "¿Sigues buscando un ama de llaves?" "Sí y no. Lex quiere, pero no estoy seguro de querer un extraño en nuestra casa. Sé que tiene razón; No tengo tiempo para trabajar en la ciudad y en casa ". Amanda mordisqueó un tierno trozo de ternera. “Mmm. Nunca podré preparar mi estofado tan bueno. ¿Cuál es tu secreto?" “Corté un asado en lugar de usar carne para guisar. Hace toda la diferencia del mundo ". Anna Leigh dejó la cuchara y cubrió la mano de Amanda con la suya. “La oficina ha seguido su curso, Amanda. Creo que es hora de cerrarlo ". Amanda parpadeó para eliminar las inesperadas lágrimas. Pero ¿qué pasa con Wanda, Peggy y Margaret? ¿Qué harán ellos?" “Wanda probablemente estará más que feliz de quedarse en casa y criar a sus hijas. A menudo se insinúa que quiere hacerlo, pero creo que se quedó porque no quería dejarte en un aprieto ". "Ella nunca me ha dicho nada", reflexionó Amanda. “Pero Peggy es soltera. Odiaría que ella se quedara sin trabajo, especialmente en momentos como estos ". Anna Leigh se rio. “Y ella ha estado yendo y viniendo de Austin, debido a su nuevo novio. Honestamente, Amanda. ¿No sabes lo que pasa en la oficina? "Obviamente no." Amanda apoyó el codo sobre la mesa y apoyó la barbilla en la mano. ¿Y supongo que también sabes algo sobre Margaret? "Posiblemente." Anna Leigh volvió su atención a su comida. Se tomó su tiempo, mirando el rostro de su nieta con el rabillo del ojo. "¿Bien?" Ignorando el arrebato, Anna Leigh tomó un sorbo de té. Con delicadeza se limpió la comisura de la boca con la servilleta. “La madre de Margaret le ha estado pidiendo durante años que se mude a Dallas y se quede con ella. Ha utilizado su trabajo como excusa, aunque creo que se ha puesto bastante de acuerdo con la idea ". Amanda suspiró profundamente y dejó caer la cuchara en su plato. “¿Por qué voy a trabajar todos los días y no sé nada de esto? ¿Pero vienes a 'visitarnos' una o dos veces al mes y lo sabes todo? "

"Creo que es porque estás demasiado cerca de la situación". "Tal vez." Anna Leigh terminó su estofado y apartó su plato. “Contéstame esto. ¿Cuál es la razón principal por la que estás arrastrando los pies por esto? ¿Lex y tú necesitan el dinero que traían? " "No exactamente." Amanda comenzó a empujar las últimas verduras en su plato. "No he estado girando un cheque durante varios meses". "¿Disculpe?" Amanda negó con la cabeza. “No me sentía bien. No estábamos ganando dinero y no quería quitarle dinero al negocio ". "¿Qué voy a hacer contigo?" Sus palabras no fueron dichas con calor, pero Anna Leigh todavía frunció el ceño a su nieta. "¿Qué dice Lexington sobre eso?" "Uh." Amanda de repente encontró algo interesante en el mantel. "¿No le dijiste?" “Ella ha estado ocupada tratando de mantener vivo al ganado en el rancho. Lo último que necesitaba era que yo me quejara de mi trabajo ". Anna Leigh recogió sus platos sucios y los puso en el fregadero. Ella miró por la ventana, como si sopesara sus palabras. “¿Lexington y tú tienen problemas? Solías compartir todo con los demás ". Junto a su abuela en el fregadero, Amanda rodeó con el brazo a la mujer mayor. “Nunca hemos estado mejor, abuela. Pensé que podría arreglar las cosas en la oficina antes de que ella se enterara ". Bajó la cabeza hasta que se apoyó en el hombro de Anna Leigh. "No quería que ella supiera que soy un fracaso". "Oh, querida." Anna Leigh se volvió y sostuvo el rostro de Amanda entre sus manos. “La única forma en que podrías fallar es si dejas de ser tú mismo. Estamos todos muy orgullosos de lo que ha logrado ". Besó la frente de Amanda. “Estaba listo para cerrar la oficina hace años. Le trajiste nueva vida a Sunflower Realty. Pero creo que es hora de que te concentres en tu familia, ¿no es así? Incapaz de hablar, Amanda solo pudo asentir. # Con el corazón apesadumbrado, Amanda regresó a la oficina. Cuando cruzó la puerta, las tres mujeres se pusieron de pie para saludarla. Las emociones de Amanda debieron reflejarse en su rostro, porque Wanda inmediatamente la envolvió en un cálido abrazo. Aferrándose a la mujer mayor como si su vida dependiera de ello, Amanda se atragantó: "¿Mi abuela te llamó?"

"Ella no tenía que hacerlo". Peggy se movió a un lado de Amanda, mientras Margaret tomó el otro en silencio. "Todos nos hemos preguntado cuánto tiempo le tomaría ver la escritura en la pared". Rodeada de su compasión, Amanda absorbió con avidez todo lo que tenían para ofrecer. "He estado preocupado por ustedes tres." "Y estábamos más preocupados por cómo manejarías las cosas". Margaret agarró la caja de pañuelos de papel de su escritorio y se la pasó. "Mi madre estará encantada cuando me mude con ella". Wanda se rio, aunque también hubo algunas lágrimas mezcladas. “Dirk me ha estado rogando durante años que me quede en casa con las chicas. Creo que lo han agotado ". Volviéndose hacia Peggy, Amanda preguntó: "¿Qué hay de ti?" Peggy dejó el grupo y tomó su bolso de su escritorio. Sacó un pequeño joyero y lo abrió. En el interior había un pequeño solitario de diamantes. Sacó el anillo de la caja y se lo puso en la mano izquierda. Steven me dio esto hace un par de semanas. Le dije que necesitaba pensarlo un rato ". Extendió la mano y sonrió mientras la luz brillaba en el anillo. “Lo he pensado mucho y no se me ocurre ninguna razón para decir que no. Iba a dar mi aviso este viernes ". Rápidamente fue rodeada por las tres mujeres, todas hablando a la vez. "¿Por qué no dijiste nada?" Preguntó Wanda. "Ya era hora", dijo Margaret efusivamente. Amanda sintió que un peso se levantaba de sus hombros. "Tenemos que darte una fiesta". Wanda y Margaret chillaron juntas. "¡Partido!" # El establo fue un alivio para el frío, ya que Ellie condujo su caballo al interior. Llevó a Stormy a su puesto, mientras Lex hacía lo mismo con Thunder. "Eso fue divertido", admitió Ellie, mientras quitaba la silla. Observó cómo su prima luchaba con la táctica del caballo más grande. "¿Necesitas alguna ayuda?" "Nop." Lex apretó los dientes mientras se estiraba para levantar la brida de Thunder. "He estado haciendo esto toda mi vida". Ellie empezó a cepillar el abrigo de Stormy. “Lo sé, listillo. Pero también sé que a estas alturas debes estar sufriendo y pensé en ofrecerme un descanso ". "Estoy bien." El gruñido que vino de Lex cuando se estiró para cepillar la parte superior del caballo contradecía su comentario.

"No, lo que eres , es terco ". Ellie dejó a Stormy pararse frente al puesto de Thunder. “Es casi la hora del almuerzo. ¿Por qué no vas a la casa y yo terminaré aquí? Me llevará menos tiempo hacer los dos caballos que tú hacer uno ". Lex se volvió para discutir el punto, cuando su rodilla cedió. Se agarró al costado del cubículo, apenas capaz de pararse. "Maldición." Ellie dio unos golpecitos en la parte superior del cubículo con una mano. "¿ Ahora necesitas mi ayuda?" Ignoró el gruñido de Lex y con cuidado colocó el brazo de su prima alrededor de su hombro y la sacó del puesto. "Tienes una opción", continuó, mientras soportaba la peor parte del peso de Lex. "Puedes sentarte en un fardo de heno y verme trabajar, o puedo llamar a Martha y Charlie para que vengan a buscarte". "Quédate", soltó Lex. Gimió de alivio cuando Ellie la bajó al fardo. "Gracias." "De nada." Ellie acarició la mejilla de Lex y le guiñó un ojo. "Ahora siéntate y sé una buena chica mientras termino con los caballos". Ella se rio de la maldición murmurada que recibió. # La televisión estaba baja mientras Lex pasaba por los canales de la antena parabólica. Estaba metida en un extremo del sofá, con las piernas estiradas sobre el cuero. La bolsa de hielo en su rodilla ayudó, pero todavía odiaba que la trataran como a una inválida. Ellie entró en el estudio con una bandeja. Lo puso sobre la mesa de café y le entregó a Lex uno de los platos, así como un refresco enlatado. "¿Cómo está la pierna?" "Mejor", admitió Lex a regañadientes. Levantó una esquina del pan en su plato. “Mmm. Sándwich asado. Mi favorito." "Ya me lo imaginaba." Ellie se sentó al final del sofá y abrió la tapa de su refresco. “Espero que te gusten las patatas fritas para barbacoa. Eso es todo lo que puedo encontrar ". Lex le dio un mordisco al sándwich y asintió. Masticó y tragó antes de responder. “Esos también son mis favoritos. Gracias por hacer el almuerzo ". "No hay problema." Ellie empezó con su sándwich. "¿Qué estás viendo?" “No hay muchas opciones. Ya sea telenovelas, programas de entrevistas o cocina ". Lex finalmente aterrizó en una estación deportiva clásica. “Ah. Mucho mejor." Ellie puso los ojos en blanco pero se quedó callada. El sonido de neumáticos en el camino de grava hizo que ambas mujeres se volvieran hacia las ventanillas delanteras. Lex estaba a punto de poner su plato en la mesa lateral cuando Ellie se puso de pie. "Ni siquiera lo pienses", advirtió Ellie. "Veré quién es".

Lex refunfuñó pero mantuvo su lugar en el sofá. Vio como Ellie se asomaba por la ventana. "¿Bien?" Deben haber conducido hacia atrás. Iré a comprobarlo ". Ellie cruzó el estudio y se dirigió por el pasillo. Estaba casi en la puerta trasera cuando se abrió y Amanda entró. "Oh hola." Amanda colgó su abrigo en uno de los ganchos de la puerta y dejó su bolso en el banco de abajo. “Hola, Ellie. ¿Sabes dónde está Lex? Ellie usó su pulgar para señalar por encima del hombro. Está en el estudio. ¿Está todo bien?" "Creo que será." Amanda pasó junto a Ellie. "Venga. También podrías escuchar esto ". "Todo bien." Cuando Amanda entró en el estudio, todos los pensamientos la abandonaron al notar la postura de su esposa. "¿Qué te ha pasado?" Lex se volvió y miró por encima del sofá. “¿Amanda? ¿Qué haces en casa tan temprano? "Te pregunté primero." Amanda se sentó junto a Lex y retiró suavemente la bolsa de hielo. "¿Te lastimaste de nuevo?" "No, solo está un poco hinchado, así que la enfermera Ellie me arregló". Lex miró los ojos enrojecidos de Amanda y tomó suavemente su mejilla. "¿Qué pasa?" Amanda se inclinó hacia el toque y cerró los ojos. "Nada ahora." "Cariño, háblame". Abriendo los ojos, Amanda besó la mano contra su mejilla. "¿Recuerdas cuando hablamos de que alguien nos ayudara con la casa, porque ninguno de los dos tenía tiempo para hacer todo?" "¿Si?" “Bueno, no creo que eso vaya a ser un problema. Hemos cerrado Sunflower Realty ". Lex se sentó más derecho. "¿Qué? ¿Por qué? Pero pensé... Su boca estaba cubierta con los dedos de Amanda para detener su tartamudeo. “No hemos tenido ningún cliente en un par de meses, cariño. Hablé con la abuela al respecto y ella estuvo de acuerdo en que era el momento ". La mirada sombría que tenía Amanda se transformó en una suave sonrisa. “Además, cada día es más difícil salir de casa e ir al trabajo. Estoy cansado de eso." Ella retiró sus dedos, su sonrisa se ensanchó cuando fueron atrapados y besados.

"¿Estás seguro?" Amanda asintió. "Más ahora que nunca". Se volvió hacia Ellie, que había estado sentada tranquilamente en la silla cercana. "Parece que tendrás más compañía por aquí". Ellie se enderezó en su silla. “En realidad, puedo tener una pista en un trabajo. No sé si saldrá bien o algo así, pero estoy esperando noticias del hospital de Parkdale". "¿De Verdad? No lo mencionaste cuando salíamos a montar ”, cuestionó Lex. La cabeza de Amanda se giró tan rápido que habría sido gracioso, si no fuera por la mirada completamente enojada en su rostro. "¿Montando?" "Um." El semblante de Lex tomó la viva imagen de Lorrie cuando estaba en problemas. "Simplemente cabalgamos hasta el borde del arroyo para comprobar si había una trampa viva". Se volvió hacia Ellie en busca de ayuda. "No estuvimos mucho tiempo fuera, ¿verdad?" Riendo, Ellie se puso de pie. "Creo que iré a ver qué están haciendo Martha y Charlie". Salió de la habitación, realmente disfrutando de la difícil situación de su prima. “Lex, ¿tienes algún sentido común? ¡No puedo creer que hicieras algo tan irresponsable como salir a dar un paseo cuando apenas puedes caminar! ¿Y si hubiera pasado algo más? ¿Tú…? Amanda fue efectivamente silenciada cuando la boca de Lex cubrió la suya. Ella se derritió en el beso. Sintiendo los brazos de Amanda alrededor de su cuello, Lex se inclinó lentamente hacia atrás hasta que Amanda se sentó a horcajadas sobre su regazo. Pasó las manos por debajo del suave jersey. El pequeño grito mientras desabrochaba el sostén de Amanda la hizo sonreír. "Te quiero." Amanda desabotonó la camisa de Lex. "Yo también te quiero." Cerró los ojos cuando las manos de Lex dejaron senderos cálidos a través de su piel. "No creas que esto te sacará de un apuro". Cuando Lex golpeó un punto particularmente sensible, gimió. "Me gustan los problemas", murmuró Lex, retrocediendo y quitando el suéter de Amanda.

Capítulo 8

El aire frío y seco azotó la bata de Ronnie mientras se apresuraba a cruzar el lote de grava hacia la parte trasera de la oficina veterinaria. Se quitó los guantes desechables y los tiró a la basura dentro de la puerta trasera. En el fregadero, el agua tibia se sintió bien contra sus manos mientras se las restregaba. Miró hacia arriba cuando se abrió una puerta interior y asintió con la cabeza al Dr. Hernández. "Hola Ben." Buenas tardes, Ronnie. ¿Cómo están mirando todos ahí fuera? " Ronnie cerró el agua y se secó las manos. "Bastante bueno. Creo que tendremos un par de vacantes en el próximo día o dos. Tracy está terminando el papeleo ahora ". "Excelente." Ben se apoyó en la encimera de acero inoxidable y cruzó los brazos sobre el pecho. "¿Qué pasa con la novilla de Bower?" La toalla de papel que Ronnie había usado para secarse las manos golpeó el borde del bote de basura, antes de rebotar. —Las puntadas pueden salir... "Dr. Hernández ”, el intercomunicador vibró con la voz de su recepcionista. "Tengo al Sheriff Richards en la línea dos para usted". Ben le guiñó un ojo a Ronnie antes de que levantara el teléfono. "¿Qué hiciste esta vez?" "Oye, soy inocente", protestó Ronnie. “Este es el Dr. Hernández. ¿Qué puedo hacer por usted, sheriff? Ben escuchó durante varios minutos. “Estaremos encantados de ayudar, por supuesto. Pero no creo que tengamos un espacio disponible en este momento ". Asintió con la cabeza mientras el sheriff continuaba hablando. "UH Huh. ¿Le importaría darle instrucciones a mi asistente? Excelente." Le entregó el teléfono a Ronnie. “Es hora de una visita a domicilio. Ya que hice mi parte, ¿por qué no tomas este? " Ronnie sonrió mientras aceptaba el teléfono. “Oye, Jeremy. ¿Qué pasa?" # Lorrie trepó a la parte superior de las barras y enganchó sus piernas sobre una barra. En forma de cúpula, las barras de metal se interconectaban y eran populares entre los niños. Otros seis niños estaban cubiertos en varias poses, charlando. Se inclinó hacia atrás y miró el patio de recreo al revés. “Todo el mundo está de cabeza”, se rio. "Nuh-uh", dijo una voz más joven desde debajo de ella. Teddy se sentó con cautela en un peldaño más bajo. Estás boca abajo. "Duh". Lorrie lo alcanzó. Ven aquí, oso de peluche. Es divertido."

Sacudió la cabeza y se agarró con fuerza a la barra frente a él. "De ninguna manera. Te caerás de cabeza y salpicarás, y luego mi papá tendrá que curarte ". Cansada de la vista, Lorrie levantó la cabeza y cambió de posición. Ahora colgaba de una pierna, mientras que la otra alcanzaba una barra diferente. “No seas tan asustadizo. El suelo es blando ". Hizo un gesto hacia el acolchado de goma. "Mi mamá dijo que está hecho de llantas viejas, así que probablemente rebotaría". "¡De ninguna manera!" Teddy miró al suelo. "Sí." Lorrie dio unos golpecitos en el sombrero de vaquero de paja que llevaba. "¿Quieres venir a montar el sábado?" Los ojos de Teddy se agrandaron al pensar en caballos. "No sé. ¿Por mí mismo?" “No, puedes viajar conmigo, si quieres. O tal vez mamá te lleve ". Ella sonrió. "Si tienes miedo". "¡No tengo miedo! No quiero montar un caballo apestoso, eso es todo ". Se bajó del equipo y se paró en el suelo. "Cuando tenga mi propio rancho, no tendré caballos viejos tontos". Lorrie se dejó caer a su lado y se limpió el polvo de las manos. Miró alrededor del patio de recreo hasta que vio a su hermana, que estaba sentada debajo de un árbol con otras dos niñas. Satisfecha de que Melanie estuviera bien, volvió su atención a su prima. “No puedes tener un rancho sin caballos, tonta. ¿Cómo esperas moverte por todas partes? " Extendió las manos como si estuviera sosteniendo un manubrio. “Con motos. Rugido del motor." “Mamá dice que las motocicletas no son buenas en el barro o en un tren accidentado. Necesitas un caballo para eso ". “No me importa. Los caballos son asquerosos. Y mi rancho no tendrá trenes ". Cuando sonó la campana, Lorrie inclinó la parte de atrás del sombrero de Teddy, haciéndolo caer sobre sus ojos. "Eso no es lo que quise decir, tonto". Ella se rio de él. "Venga. Vayamos adentro. Tal vez cuando seas grande no le tengas miedo a los caballos ". Teddy se ajustó el sombrero y la siguió. Él miró su espalda. "No tengo miedo, simplemente no me gustan". # Ronnie se encogió cuando su camioneta rebotó sobre otro profundo bache en el camino de tierra. Echó un vistazo a las instrucciones que había escrito en una hoja de papel. “Debería haber una puerta en alguna parte. ¡Ah! Ahí está." Dejó el periódico en el asiento junto a él y pasó por encima de la guardia de ganado oxidada. "Voy a cobrar a Jeremy más si tengo que reemplazar mis amortiguadores después de esto", se quejó.

El camino conducía a un claro, donde había un corral y un granero de madera derrumbado entre la maleza que llegaba hasta las rodillas. Ronnie estacionó entre dos autos del sheriff y salió de la camioneta. Vio a dos oficiales y un oficial de control de animales corriendo alrededor del corral roto, persiguiendo a un caballo demacrado. Los diputados tenían cada uno una manta, y la mujer con control animal llevaba una cuerda enrollada. Ronnie se detuvo fuera del corral y vio el espectáculo. "Me alegro de que estés aquí". Jeremy se acercó a Ronnie y negó con la cabeza cuando el caballo negó con la cabeza y se alejó corriendo de uno de sus hombres. "Tal vez tengas mejor suerte atrapando la maldita cosa". Desde donde estaban, Ronnie podía ver las heridas abiertas del animal. "¿Que le paso a eso?" Jeremy suspiró. “Creemos que estaba en el granero cuando cayó. No puedo creer que todavía esté vivo. Control de animales recibió una llamada anónima sobre un caballo abandonado, y cuando llegó, nos llamó para pedir ayuda ". Vio la retaguardia del caballo. "Chicos, tengan cuidado", gritó. "Nunca van a llegar a ningún lado así", le dijo Ronnie. Se arrastró a través de los listones del corral y caminó hasta donde estaba el oficial de control. "¿Puedo tomar prestada tu cuerda?" Ella le entregó la cuerda enrollada y negó con la cabeza. "Sé mi invitado. No me pagan lo suficiente para hacer este tipo de tonterías ". Ronnie respondió en voz baja: “Está bien. He estado cerca de suficientes caballos, así que creo que estaré bien ". Se acercó al animal aterrorizado. “Chicos, ¿podrían retroceder lentamente? Ya está lo suficientemente asustado ". Oscar le dio una palmada a Ronnie en el hombro. “No hay problema, chico. No estaba buscando que me pisotearan hoy. Vamos, Jay. Dejémoslo en manos del experto ". Tiró de la camisa de su compañero para alejarlo del caballo. "Dulce." Jay dejó caer la manta que había estado sosteniendo. “Las malditas bestias me asustan muchísimo. ¿Crees que el veterinario estará a salvo? Ronnie no pudo evitar sonreír cuando escuchó la respuesta de Oscar. “Bueno, si tuvieras una hermana mayor como Lex Walters, las tendrías siguiéndote como un flautista. No creo que Ronnie tenga nada de qué preocuparse ". Cuando Ronnie se acercó al caballo castrado, se encabritó y resopló enojado. "Tranquilo." Lentamente extendió los brazos mientras murmuraba suaves palabras de aliento. “Está bien, grandullón. Nadie quiere hacerte daño ". # El enorme camión diesel se detuvo bruscamente mientras las hojas volaban por el patio vacío de la escuela. Lex trató de mantener la sonrisa fuera de su rostro mientras

estudiaba el cuerpo más pequeño de su esposa detrás del volante. Amanda tenía su pierna izquierda metida debajo de ella, para poder ver por encima del volante. Amanda ni siquiera se molestó en mirar a Lex. "¿Qué es tan divertido?" "Nada." "Mentiroso." Los ojos de Amanda se abrieron cuando una fuerte ráfaga de viento hizo que el Xterra se balanceara violentamente. "Whoa". "¿Siempre rebota así?" Lex preguntó, su mano derecha agarrando la manija de seguridad. “Puede ser difícil de manejar cuando el viento sopla o el camino es demasiado accidentado. Pero ya estoy acostumbrado ". El viento aulló de nuevo, haciendo que Lex negara con la cabeza. —No deberías tener que acostumbrarte, cariño. Quizás es hora de buscar algo un poco más bajo ". "Puede que tengas razón." Amanda se movió en el asiento para evitar que su pie izquierdo se durmiera. "Estarías mucho más cómodo si usaras el cojín que te compré", dijo Lex arrastrando las palabras. El brillo de sus ojos era el único signo de su diversión. "O podrías dejarme conducir". A ella siempre le gustaba ver a Amanda intentar ver por encima del volante del Dodge. Amanda volvió la cabeza. "No necesito un asiento elevado para conducir". "Nunca dije que tú lo hiciste." "Y no hay forma en el infierno de que te deje conducir cuando apenas puedes caminar". Lex cruzó los brazos sobre su pecho. "Puedo caminar muy bien". “Lex…” La campana de la escuela sonó y ambas mujeres miraron ansiosamente al frente del edificio. Amanda tocó el volante. "Todavía deseo que vuelvas a hablar con Rodney". "Todo lo que me diría es que siga usando las estúpidas muletas, lo cual odio". Lex suspiró cuando se dio cuenta de cómo sonaba. Le tendió la mano, que Amanda tomó automáticamente. “Lo siento, cariño. Me siento completamente inútil en este momento, y no quiero desquitarme contigo ". Eres todo menos un inútil, Lex. No se sienta mal porque tiene que permitir que su cuerpo se cure. Eres solo un humano ". Lex besó la mano de Amanda. "Gracias." La apertura de la puerta trasera del camión hizo que ambos se dieran la vuelta.

Melanie entró lentamente en la camioneta y se dirigió a su asiento habitual detrás de Amanda. Tardó un tiempo inusualmente largo en abrocharse el cinturón de seguridad, mientras Lorrie entraba y cerraba la puerta. "Señora. Barrett dice que Jerry ya no va a nuestra escuela ”, anunció Lorrie con entusiasmo. Amanda intercambió miradas con Lex. “Jerry ya no va a nuestra escuela ” , corrigió Amanda. "¿La Sra. Barrett le dijo por qué no?" "No, pero mi amiga Shelly vive al otro lado de la calle de Jerry, él siempre le tira piedras a su gato, pero cuando su papá se lo contó a la mamá de Jerry, se pelearon y ella me dijo hoy en el patio de recreo que vio un movimiento camión en la casa de Jerry el otro día. ¿Crees que Jerry se mudó? Lex tardó un momento en seguir la charla incesante de Lorrie. "Espera un minuto. ¿Había un camión de mudanzas en la casa de Jerry? ¿Cuándo?" "No sé. El otro día." Lorrie rebotó en su asiento. “¿Seguiremos yendo a casa de la abuela y el abuelo? Prometiste que si estábamos bien podríamos ir a verlos hoy después de la escuela. He estado bien." Se volvió hacia su hermana pequeña. "Tú también has sido bueno, ¿no?" Melanie se encogió de hombros pero no dijo nada. Lex levantó la mano para detener a Lorrie antes de que pudiera volver a ponerse en marcha. ¿Melanie? ¿Estás bien?" "No me siento bien", murmuró Melanie. Amanda se desabrochó el cinturón de seguridad para poder darse la vuelta. "¿Qué pasa, cariño?" "Me duele la barriga." Inclinándose sobre el asiento, Amanda tocó la frente de Melanie. Estás un poco caliente. ¿Cuándo empezaste a sentirte mal? " "No sé." Melanie envolvió sus brazos alrededor de su cuerpo. "Hace un tiempo." "Tal vez deberíamos irnos a casa", ofreció Lex. "No," Melanie y Lorrie lloraron juntas. Melanie sollozó. "Quiero ver a la abuela". Amanda miró a Lex. "¿Qué piensas?" “Siempre podemos tomarle la temperatura cuando lleguemos a casa de tus abuelos y luego averiguar qué hacer. Y si tenemos que ir al médico, está más cerca que el rancho ".

"Es verdad." Amanda apartó el cabello de los ojos de Melanie. ¿Crees que estarás bien hasta que lleguemos a casa de la abuela? Apuesto a que sabrá exactamente qué hacer con tu barriga ". "Está bien". Amanda se dio la vuelta y se abrochó el cinturón. “Está bien, chicas. A Gramma's. Lex mantuvo la voz baja para que los niños no la oyeran. "¿Crees que deberíamos llamar a Rodney?" “¿Por qué no esperamos hasta que podamos averiguar un poco más? Odiaría molestarlo si es algo tan simple como estreñimiento o un virus estomacal ". A los pocos minutos, Amanda metió la camioneta en la entrada delantera del Cauble. “Está bien, pandilla. Estaban aquí." Melanie empezó a llorar. "Mami, no me siento bien". Amanda apagó la camioneta, salió y abrió la puerta de Melanie. "¿Todavía te duele la barriga?" "UH Huh." Melanie esperó hasta que Amanda se quitó el cinturón de seguridad. "¿Me abrazas, mami?" "Por supuesto que lo haré, cariño". Amanda levantó al niño en sus brazos. “Vamos. Vamos a llevarte adentro ". Estaban a mitad de camino de la casa cuando Melanie gritó y vomitó, cubriéndola a ella ya Amanda. Amanda tosió ante el olor rancio. Los olores fuertes siempre le habían resultado difíciles y luchó por no unirse a su hija. “Ooh, asqueroso. Ella te tiene bien, mami ". Lorrie mantuvo la distancia y se paró parcialmente detrás de Lex. "Silencio, Lorrie." Lex golpeó ligeramente a su mayor en la parte trasera. "¿Podrías ir a la casa y conseguir una toalla de la abuela?" Cojeó hacia su esposa para ver si podía ayudar. "Sí, señora." Cuando escuchó a Amanda vomitar, Lex se llevó a Melanie con cautela. Ella usó una mano para quitar la parte superior sucia del niño que lloraba, eliminando efectivamente la mayor parte del desorden. “Sssh. Vas a estar bien, cariño ". Arropó a Melanie cerca de ella y se dirigió al porche delantero. "Lex…" Amanda se detuvo, sabiendo que Lex la ignoraría de todos modos. "Viejo testarudo".

Anna Leigh siguió a Lorrie fuera de la casa. Lorrie me contó lo que pasó. ¿Qué puedo hacer?" "¿Te importa si tomamos prestada tu bañera?" Lex cubrió a Melanie con la toalla que le dio Lorrie. “Gracias, chico. Eres de gran ayuda ". "Voy a poner el agua por ti, Lexington". Anna Leigh se adelantó al grupo. Lorrie arrugó la nariz cuando Amanda pasó junto a ella. "¿Quieres que te traiga una toalla también, mami?" Amanda apartó la blusa sucia de su cuerpo y se apresuró a entrar en la casa. "Estaré bien." Concentró toda su energía en no vomitar y siguió a Lex al baño de visitas de arriba. Déjame llevarla, Lex. No deberías estar forzando tu rodilla de esa manera ". "La tengo", argumentó Lex. Ignoró el dolor en la rodilla y la espalda mientras subía las escaleras. Con el sonido del agua corriendo, Lex besó la parte superior de la cabeza de Melanie. Te limpiaremos en poco tiempo, cariño. Vas a estar bien ". Melanie sollozó y enterró su rostro en la camisa de Lex. “Eso fue tan asqueroso, mamá. No sabía que alguien pudiera vomitar así. Ella escupió como una pistola de agua, o algo así ”, parloteó Lorrie. Anna Leigh se apartó de la tina de llenado. “Lorrie, ¿por qué no vas al taller y ves a tu abuelo? Estoy seguro de que le encantaría tener tu ayuda en la mesa que está preparando ". "¿De Verdad?" Lorrie se frotó la nariz. "Apuesto a que ahí fuera no apesta". Se volvió y bajó las escaleras al trote. "Gracias, abuela". Amanda se quitó la blusa y probó el agua. "Perfecto." Lex despojó a Melanie del resto de su ropa y la puso con cuidado en el agua. “Ahí tienes, cariño. Limpiar debería ayudar ". Vio como Anna Leigh recogía la ropa sucia en una toalla. Abuela, déjame llevarlas a la lavandería. No deberías tener que hacerlo ". Lo tengo, Lexington. Pero tal vez debería buscar ropa de repuesto en el tocador de la habitación de invitados. Creo que tenemos unos pijamas que le quedarán perfectamente a Melanie ". Anna Leigh dejó al trío solo. "Todo bien." Lex se inclinó y besó a Melanie en la parte superior de la cabeza. "Supongo que los dejaré a ustedes dos para que se limpien". Amanda ya se había quitado los zapatos y los calcetines y se estaba desabrochando el cinturón. "Gracias. ¿Le importaría ver si dejé algo aquí la última vez que nos quedamos? No recuerdo si lo hice o no ".

"Cosa segura." Lex se lavó rápidamente las manos en el fregadero y volvió a comprobar su reflejo en el espejo. Al no ver nada extraño, se secó las manos y le dio un beso rápido a su esposa. "Grita si me necesitas." "Estaremos bien", le agua. “Oooh. Agradable."

aseguró

Amanda,

hundiéndose

lentamente

en

el

Lex salió al pasillo y se encontró con Anna Leigh. "Gracias por dejarnos invadirte así". "Nunca es una invasión, querida". Anna Leigh colocó su brazo alrededor de la cintura de Lex mientras se dirigían a la habitación de invitados más cercana. "Creo que tenemos varios pijamas en el cajón superior de la cómoda". Ella guió suavemente a Lex a la cama. "¿Por qué no te quitas las botas y te estiras mientras yo consigo lo que necesitan las chicas?" "¿Has estado tomando lecciones furtivas de mi esposa?" Lex se quitó las botas y se sentó contra la cabecera. "O tal vez eres de donde ella lo saca". Anna Leigh ignoró sus quejas. Revolvió la cómoda hasta que estuvo satisfecha con la elección de ropa. “Después de que se las lleve a Amanda, creo que haré que Jacob corra a la tienda por un poco de Pedialyte. Eso suele ser lo mejor para una niña enferma ". "Puedo hacer eso", argumentó Lex, balanceando sus piernas fuera de la cama. Una mirada de Anna Leigh la hizo poner los ojos en blanco y retomar su posición anterior. "Sabía que lo verías a mi manera, Lexington". Anna Leigh recogió la ropa en un brazo y besó a Lex en la mejilla. "Sé una buena chica y tal vez Jacob también traiga helado". El timbre de su teléfono celular impidió que Lex hiciera un comentario de despedida. Sacó el teléfono plegable de su cinturón. "Lex Walters". “¿Lex? Este es Ronnie ". Estiró las piernas con cautela. “Oye, Ronnie. ¿Qué pasa?" "Tengo un pequeño dilema, y esperaba que pudieras ayudarme". Se aclaró la garganta. "¿Sabes algo sobre una granja abandonada al oeste de la autopista veintiuno?" Lex podía escuchar el cansancio en la voz de Ronnie. “No de repente, no lo hago. ¿Estás buscando comprarlo? "No, no. Nada como eso. Pero el departamento del sheriff se encontró con un castrado herido que necesitará mucha rehabilitación. Y no tenemos puestos vacíos en este momento. Entonces, me preguntaba... " "Si me molesta que lo dejes en el rancho, ¿verdad?" Ronnie se rio de su tono. "Sí. Pero, ¿Lex? Es un verdadero desastre ". "¿Qué tipo de lío?"

“Tuve que suturarle tantos cortes que perdí la cuenta”. Antes de que Lex pudiera preguntar, explicó. “Creemos que estaba dentro de un granero cuando se derrumbó. Lo que explica por qué no pudimos meterlo en un remolque cubierto. Y creo que fue atacado más de una vez por un perro salvaje, porque sus piernas están cubiertas de picaduras infectadas. Tuvimos que cubrirle la cabeza con una manta para que pudiera acercarme lo suficiente como para administrarle un sedante. De lo contrario, nunca hubiéramos podido sacarlo del corral ". Lex cerró los ojos mientras hablaba. Tenía una imagen sombría en su mente sobre la condición del caballo, y le dolía el estómago. “Llévalo al rancho y ponlo en el corral más cercano a la casa. Te ayudaré en todo lo que pueda ". Gracias, Lex. Realmente lo aprecio. Hablo contigo más tarde." Después de sujetar su teléfono en su cinturón, Lex suspiró. "Nunca un momento aburrido, eso es absolutamente seguro". # Después de secarse y ponerse las sudaderas que le había dado Anna Leigh, Amanda ayudó a Melanie a salir de la bañera. Antes de que pudiera terminar de secarla, Melanie se dobló y vomitó de nuevo, esta vez en la alfombra junto a la bañera. "Oh, cariño." Amanda trató de calmar a su hija, que había comenzado a sentir arcadas. "¡Lex!" Momentos después, Lex entró cojeando en la habitación. Echó un vistazo a la palidez de su esposa y rápidamente enrolló la alfombra para quitarla del camino. Cogió a Melanie y usó el paño húmedo para limpiarse la cara. “Sssh, bebé. Va a estar bien." "Mamá, me duele la barriga", jadeó Melanie, apoyando la cabeza en el hombro de Lex. Tosió, pero no vomitó. Lex la abrazó y le susurró a Amanda: “Ella todavía tiene fiebre. Creo que será mejor que llamemos al Dr. Weisner". Anna Leigh apareció en la puerta. “No te molestes. Tengo a Rodney viniendo ". "Abuela", Amanda comenzó a discutir. "¿De qué sirve tener un médico en la familia, si no hace visitas a domicilio?" Anna Leigh pasó la mano por el cabello de Melanie. “No te preocupes, pequeño. Lexington, tráela a la primera habitación de invitados. Ninguno de los dos puede estar muy cómodo aquí ". Amanda alcanzó a Melanie. "Déjame llevarla, cariño". Lex pensó en negarla, pero una mirada al rostro de Amanda la hizo cambiar de opinión. "Seguro. Terminaré de limpiar aquí, luego me reuniré contigo ". Besó la frente de Melanie y se la pasó gentilmente a Amanda.

Cuando Lex enjuagó la alfombra y limpió la bañera, pudo escuchar la voz de Rodney proveniente de la habitación de invitados más cercana. Se lavó las manos y apagó la luz del baño antes de unirse al resto de la familia. "Oye", murmuró Amanda, inclinándose hacia Lex, que había puesto automáticamente su brazo alrededor del cuerpo de Amanda. "¿Cómo te va?" Lex susurró al oído de Amanda. Besó un lado de su cara cuando Amanda sollozó. Rodney palpitó con cuidado el abdomen de Melanie. Cuando ella gritó, compartió una mirada de preocupación con sus padres. “Podría ser una de varias cosas. Es posible que deba llevarla al hospital para que le realicen más pruebas ". "¿Apendicitis?" Anna Leigh preguntó en voz baja. "Definitivamente una oportunidad, me temo". Ante el jadeo de Amanda, intentó otro tacto. "¿Qué comiste hoy, Mel?" "No sé", se quejó Melanie. “Tenía un sándwich de mantequilla de maní y mermelada, una manzana en rodajas, papas fritas y una botella de jugo”, ofreció Amanda. "Al menos eso es lo que empaqué en su bolsa de almuerzo esta mañana". El médico se volvió hacia su paciente. "¿Está bien?" "UH Huh." Melanie miró a Amanda por un momento y luego volvió a mirar a Rodney. "Yo no cambié". Lex se volvió hacia su esposa. "¿Crema de maní y mermelada? ¿Estás seguro?" "¿Por qué?" Cruzando hacia la cama, Lex se sentó junto a Melanie y le dio una mirada seria. "Porque alguien olía mucho a atún cuando se enfermó". Los ojos de Melanie se abrieron como platos, mientras se debatía entre decir la verdad y meterse en problemas. "Cariño", Lex se acercó a Melanie y bajó la voz, "por favor, dinos la verdad. Te prometo que no nos enojaremos ". "Pero, mamá dijo", tartamudeó Melanie. “Sssh. ¿Cómo puede el tío Rodney hacerte sentir mejor si no sabe por qué estás enfermo? Lex apartó el cabello de Melanie de su rostro. "¿Intercambiaste almuerzos hoy?" Melanie negó con la cabeza. "No."

"Mel". "No lo hice, mamá". Lex suspiró y se frotó los ojos con una mano. "¿Compartiste el almuerzo de alguien más hoy?" "UH Huh." Melanie empezó a llorar. “Fue antes de que llegáramos a casa. Estaba en la fila junto a Bryan y teníamos hambre. Así que Bryan me dio un poco de su sándwich de almuerzo que no comió ". Rodney contuvo una risa. “Ensalada tibia de atún. Suena como un caso leve de intoxicación alimentaria ". Hojeó su bolso. “Melanie, de ahora en adelante debes ceñirte a lo que tu mamá te envía a la escuela, ¿de acuerdo? No más compartir ". "Bueno." Melanie se echó a llorar cuando vio a Rodney sacar una aguja hipodérmica y un vial. "¿Tengo que ponerme una inyección?" “Te hará sentir mejor mucho más rápido”, prometió. "¿Alguien tiene el número de teléfono de Bryan?" Amanda se paró detrás de Lex y puso su mano sobre el hombro de su esposa. “Tengo una lista de números de teléfono de todos sus compañeros de clase en mi bolso. ¿Quieres que llame a sus padres para ver cómo se siente? “Eso probablemente sería una buena idea. Si está enfermo, diles que puedo pasarme de camino a casa ". Rodney guardó su equipo y despeinó el cabello de Melanie. “Te veré la semana que viene en Acción de Gracias, ¿de acuerdo? Sé una buena chica para tus mamás ". Melanie parpadeó las lágrimas de sus ojos y asintió. "Bueno." Bostezó y rodó sobre su costado, rodeando la muñeca de Lex con la mano. "Tengo sueño, mamá". Cerró los ojos y se quedó dormida antes de que Rodney pudiera levantarse. Lex sonrió a su hija. “Lo que sea que le diste, te pagaré un millón de dólares por un suministro para diez años. La hora de dormir tiende a ser una pelea en nuestra casa ”, bromeó Rodney. Se puso de pie y se estiró. “Estaba tan agotada por las náuseas y los calambres que no hizo falta mucho para ayudarla a descansar. Debería estar bien en uno o dos días, pero llámame si empeora ". "Gracias, Rodney". Amanda le dio un abrazo. "Si me sigue abajo, conseguiré ese número de teléfono". Cuando Lex hizo un movimiento para levantarse, señaló con el dedo. "Y te sientas ahí mismo". Ella miró los pies de Lex. "De hecho, como ya te quitaste las botas, ¿por qué no te acuestas junto a Mel por un rato?" Lex no tenía ganas de discutir, ya que le dolía más de lo que quería admitir. "Es una buena idea. Me gustaría estar cerca en caso de que necesite algo". Le guiñó un ojo a Amanda. Sin embargo, no creas que has ganado este. Solo lo hago por Mel".

"UH Huh." Amanda besó la parte superior de la cabeza de Lex. "Crees lo que quieres, cariño".

Capítulo 9

La limusina negra pasó lentamente por el parque, sus ventanas llenas de humo bloquearon el ruido de los niños jugando. Uno de los ocupantes, una mujer de mediana edad, suspiró y miró con nostalgia el patio de recreo. "¿Cuál es tu problema, Verónica?" preguntó su marido. Masticó el puro apagado que colgaba de su boca y se movió para poder mirar por la ventana. "¿Bien?" Se secó los ojos con un pañuelo. "Nada, Harrison." "Debe ser algo, para que puedas seguir así", refunfuñó. A regañadientes, Verónica Rivers le dio a su esposo toda su atención. "No puedo evitar pensar en lo que podría haber sido". Harrison se quitó el cigarro de la boca. —Por el amor de Dios, mujer. Nuestro hijo lleva diez años muerto. ¿Por qué diablos estás llorando por eso ahora? No puedes seguir pensando en el pasado ". "Lo sé. Pero, aún así, es muy difícil escuchar a nuestros amigos hablar sobre sus nietos. Siempre tienen fotografías, videos, jugadas y juegos de pelota. Cada año, es cada vez más difícil saber que en algún lugar de Texas tenemos un nieto. Es aún peor ahora, ya que no viajamos tanto como antes. ¿Por qué no hemos hablado con Jeannie sobre ver a la hija de Frank? Se volvió hacia la ventana una vez más. “Siempre me gustó Jeannie. Ella hizo a nuestro hijo tan feliz ". “Nunca la vimos porque se arrastraron Jeanne y nuestra nieta a un lugar abandonado por Dios.” Harrison arrojó el puro empapado en una bandeja y sacó uno nuevo del bolsillo del pecho. Usó un cortador de puros de oro y cortó el extremo. En unos momentos, una espesa nube de humo se cernió sobre ellos. "No sé cómo lo soporta Cauble, su propia hija resulta de esa manera ". Verónica se cubrió casualmente la nariz y la boca con su pañuelo. "Me parecían bastante agradables". Escupió un pequeño trozo de tabaco en el suelo. "Mierda. No son más que desviados, e influenciaron a Cauble para que les permitiera llevar a nuestra nuera y nieta al otro lado del maldito país. Por lo que sabemos, colocaron a Jeanne en algún tipo de institución y gastaron todo su dinero. Dios sabe que Frank la dejó acomodada ". "No creo..." "¡Suficiente! Lloriquear por el pasado no traerá de vuelta a nuestro hijo, ”gruñó Harrison. Su expresión se suavizó cuando vio la expresión total de derrota en el rostro de su esposa. "Pero tal vez pueda contratar a alguien para que investigue dónde está nuestra nieta e ir desde allí".

Ella le puso la mano en la pierna. Gracias, Harrison. Tal vez pueda venir a visitarnos durante las vacaciones de verano. Ella es lo suficientemente mayor ". Harrison cubrió la mano de su esposa con la suya. A pesar de todas sus fanfarronadas y bravuconadas, realmente la amaba. “Ella ciertamente lo es. Haré que un investigador la busque ". # El viento frío de noviembre trajo lágrimas a los ojos de Lex, mientras se acercaba con cautela al caballo asustado. Parpadeó para aclarar su visión, no queriendo hacer ningún movimiento repentino. "Tranquilo, ahora", murmuró, alejando las manos de los costados. Tenía una cuerda de plomo colgando de su hombro izquierdo con la esperanza de atrapar al castrado. Lorrie se sentó en silencio en lo alto del corral. Sus piernas se movían con impaciencia, pero sabía que era mejor no molestar a Lex mientras trabajaba. Llevaba una bolsa que contenía gasas y ungüento, para cuando su madre atrapara al caballo. Sus piernas se detuvieron mientras se encabritaba, lo que provocó que Lex diera un paso atrás. "¡Mamá!" Lex volvió la cabeza y le guiñó un ojo a su hija. "Está bien, Lorrie." Volvió su atención al caballo, confiando en sus habilidades. El animal inquieto resopló al humano. Sacudió la cabeza y pateó sus patas traseras en el aire en un intento de advertir a la persona que se alejara. "Sssh". Lex se acercó lo suficiente para agarrar el cabestro, pero no se movió. Miró al caballo, esperando hasta que se calmara antes de extender la mano y rascar el cuello húmedo del castrado. "Fácil." Ella sonrió cuando el caballo se inclinó hacia su toque. "Eso es. Buen amigo ". No muy lejos, la puerta trasera de la casa se cerró de golpe, mientras Melanie cruzaba corriendo el patio. No pudo abrir la puerta de la cerca, por lo que trepó. No tardó en llegar al corral. "Lorrie, ayúdame a levantarme". Cuando su hermana la ignoró, golpeó con el pie. "¡Lorrie!" La voz aguda sobresaltó al caballo. Se encabritó y sin querer derribó a Lex con sus cascos delanteros. Aterrizó con fuerza sobre su espalda, aturdida. "¡Mamá!" Lorrie empezó a saltar al corral, hasta que vio a su madre apartarse del camino del caballo. "Quédate atrás", ordenó Lex. Se puso de pie y caminó con cautela hacia donde estaban sus hijas. Frotándose el pecho con una mano, se quitó el sombrero y se secó la frente. "Melanie, ¿qué te he dicho sobre gritar alrededor de los animales?" “Lo siento, mamá. Solo quería levantarme como Lorrie ". El labio inferior de Melanie tembló y las lágrimas brotaron de sus ojos. "Nunca puedo sentarme alto".

Lorrie vio a su madre trepar por las pizarras del corral. "¿Estás bien? Eso parecía que dolía ". “Nah. Me asustó más que me hizo daño ”, le aseguró Lex. “¿Por qué no van ustedes dos a ver qué está haciendo Mada? Ha vuelto de la iglesia el tiempo suficiente para hornear unas galletas ". Lex nunca se sintió mal por enviar a los niños a casa de Martha. El servicio del domingo después de la iglesia fue uno de los mejores momentos para comer algo sabroso. Sabía que siempre había galletas o pasteles recién hechos. "¿Pero quién te ayudará con el caballo?" Preguntó Lorrie mientras se bajaba del corral. "Dijiste que necesitabas a alguien para sostener la medicina". Lex se quitó los guantes y puso su mano sobre el hombro de Lorrie. “¿Qué tal si me ayudas una vez que salgas de la escuela la próxima semana? Tal vez para entonces lo tenga lo suficientemente tranquilo ". Se detuvo y se arrodilló frente a ambas chicas. “Quiero que ustedes dos tengan mucho cuidado con ese caballo, ¿de acuerdo? Necesito su ayuda para asegurarme de que nadie entre y salga herido ". Ambas chicas asintieron solemnemente. "Sí, señora", repitieron juntos. Las risitas estallaron cuando Lex les hizo cosquillas en el estómago. "Bueno." Tomó la bolsa de suministros médicos de Lorrie y les dio un beso a cada uno. "Ahora ve a casa de Mada, antes de que tu abuelo Charlie se coma todas las golosinas". Con un chillido, dos pares de pies se dirigieron hacia la acogedora cabaña que Martha y Charlie llamaban hogar. Lex se puso de pie lentamente y se frotó el pecho. "Amanda me va a matar si llego a casa con más moretones". Se dirigió a la casa, tratando de no cojear. La puerta trasera se abrió antes de que Lex subiera los escalones. Amanda estaba en el umbral con las manos en las caderas. "¿Qué hiciste?" "¿Qué te hace pensar que hice algo?" Preguntó Lex. Se detuvo frente a su esposa y besó a Amanda en la nariz. "Veamos. ¿Podría ser el hecho de que estás cubierto de suciedad? O tal vez la forma en que caminas como una anciana ". Amanda tocó ligeramente la camisa azul pálida de Lex. "O tal vez son las huellas de los cascos en tu pecho lo que lo delata". Lex bajó la cabeza y miró donde descansaban las manos de Amanda. "¿Huellas de cascos?" no pudo evitar sonreír cuando esas mismas manos comenzaron a desabotonar su camisa. "¿Eh, cariño?" "¿Hmm?" “Por mucho que esté disfrutando la atención, ¿crees que podríamos llevar esto adentro? Estoy empezando a sentirme un poco cansada ".

Amanda pasó suavemente los dedos por dos imperfecciones en forma de U. Enrojecidos y raspados, lo más probable es que fueran horribles moretones por la mañana. “Vamos arriba y meterte en la bañera. Puedes decirme qué pasó mientras te sumerges ". Echó un vistazo alrededor de Lex. "¿Dónde están las chicas?" "Martha." Una sonrisa diabólica cubrió el rostro de Lex. "Probablemente tomando un refrigerio agradable y saludable". "Oooh". Amanda lucía una sonrisa a juego. "Por lo general, se duermen después de uno de los bocadillos 'saludables' de Martha, ¿no es así?" Casi siempre se garantizaba que el pastel, las galletas o el pastel y un gran vaso de leche provocarían la necesidad de una siesta. "Sí." Amanda tiró de la camisa abierta de Lex. "Bueno. Lo limpiaremos y luego tendremos nuestra propia siesta ". # Con un profundo suspiro, Michael Cauble cargó lo último de su equipo en la parte trasera del Ford Explorer negro. Consultó su reloj, aliviado al ver que llegaría a casa a una hora razonable. La boda que había fotografiado no había durado tanto como esperaba, por lo que se alegraba de poder ver a su esposa antes de que oscureciera. El camino a casa pareció alargarse para siempre, y cuando entró en el camino de entrada, apenas podía mantener los ojos abiertos. Michael presionó el control remoto de la puerta del garaje y entró, para no tener que descargar su equipo. Antes de que pudiera salir de la camioneta, se abrió la puerta interior de la casa. Lois observó desde la puerta mientras su esposo estaba sentado en silencio en la camioneta, inmóvil. Cuando él no salió del Explorer, ella fue y golpeó la ventana. "¿Miel? ¿Estás bien?" Michael levantó la cabeza y le dio a su esposa lo que esperaba que fuera una sonrisa decente. Salió y besó a Lois en los labios. "Hola hermosa." Ella le pasó los dedos por la mejilla. "¿Estás bien?" "Ha sido un día largo", admitió, poniendo su brazo alrededor de su cintura mientras entraban a la casa. "Nunca había visto tantos niños malcriados en mi vida". "Pobre bebé. ¿Tienes hambre?" Él suspiró. “No creo que tenga la energía para comer nada. Tal vez me dé una ducha y me vaya a la cama ". Lois le tocó la frente. "¿Vienes abajo con algo? Podría llamar a Rodney. Estoy seguro de que no le importaría...

“Estoy cansada, Lois. Una ducha debería animarme de inmediato ". Caminó hacia el dormitorio, dejando atrás a su preocupada esposa. Esperó hasta que él estuvo en el dormitorio, antes de ir a la sala y descolgar el teléfono. “¿Hola, Anna Leigh? Esta es Lois ". “Bueno, buenas noches, querida. Es tan bueno saber de ti. ¿Cómo va todo?" Lois se mordió el labio mientras consideraba su respuesta. “Para ser sincero, estoy preocupado por su hijo. No ha sido él mismo últimamente ". “Entonces, ¿has notado algo también? Jacob mencionó algo en la cena de esta noche. Te iba a llamar mañana. Dijo que Michael se veía un poco pálido esta mañana, cuando pasó de camino a su estudio ". "Todavía lo es", admitió Lois. “Pálido, quiero decir. Y ha estado tan cansado. Esta noche, se negó a cenar ". Ella sacudió su cabeza. “Simplemente no lo sé, Anna Leigh. Incluso después de una buena noche de sueño, todavía se ve completamente agotado ". Anna Leigh suspiró. "Necesita ir a ver a Rodney". "Buena suerte con eso", murmuró Lois. "Casi me muerde la cabeza cuando se lo sugerí". “Lo hizo, ¿verdad? Bueno, ya veremos eso. Llamaré a Rodney ahora mismo. Estoy seguro de que él... "No, espera. Por mucho que me encantaría que revisaran a Michael, no creo que él aprecie que lo molesten esta noche ". Lois hizo una pausa y escuchó para ver si su esposo había salido de la ducha, pero aún no había ningún sonido proveniente del dormitorio. "Pero, te llamaré por la mañana y podemos ir desde allí". “Está bien, Lois. Pero, por favor, llámame si necesitas algo, no importa la hora que sea. Intenta tener una buena noche, querida. Estoy seguro de que todo saldrá bien ". "Yo espero que sí. Buenas noches." Lois guardó el teléfono y fue al dormitorio. "Oh, Michael". Michael estaba tendido sobre la cama boca abajo, todavía con la ropa. Se había quitado un zapato y se había puesto otro. Lois le tocó el hombro. "Cariño, despierta." Él gimió y rodó sobre su espalda. "¿Hmm?" "Tienes que desnudarte", Lois reprendió suavemente. Ella le quitó el zapato que le quedaba, mientras Michael hurgaba en su corbata. "Cosa estúpida", gruñó, incapaz de deshacer el nudo.

Lois le apartó las manos. "Deja de preocuparte y déjame ayudarte". "Yo puedo hacerlo." Ella le besó la frente. "Sé que puedes. Pero puedo hacerlo ", le quitó la corbata del cuello," mucho más rápido ". "Presumido." Su sonrisa contradecía el tono brusco. "Gracias." En unos minutos, Lois había desvestido a Michael y debajo de las mantas de la cama. Antes de que pudiera apagar la luz de su mesita de noche, él roncaba suavemente. "Buenas noches mi amor." Ella lo besó en la mejilla y pronto se unió a él en el sueño. # Las luces del dormitorio eran tenues cuando Lex salió del baño. Se secó el cabello con una toalla con una mano mientras buscaba en un cajón de la cómoda con la otra. Después de encontrar la camisa de dormir que estaba buscando, se volvió y notó lo que estaba haciendo su esposa. Amanda estaba apoyada en su lado de la cama, con una computadora portátil en equilibrio sobre sus piernas. Sus dedos tecleaban furiosamente y estaba tan absorta en lo que estaba haciendo que no se dio cuenta de Lex hasta que se sentó en la cama. "Oh, hola, cariño." "Hola. Qué estás haciendo'?" "Actualizando mi blog". Amanda miró la pantalla con los ojos entrecerrados, frunció el ceño y volvió a escribir. Lex se estiró sobre la cama hasta que pudo ver en qué estaba trabajando su esposa. "¿Tu qué?" "Blog." "Oh. Pensé que dijiste que estabas cubriendo una rana ". Lex sonrió. "Sin embargo, no sabía exactamente por qué necesitarías una computadora portátil para jugar con una rana". Con la cabeza ladeada, Amanda no prestó atención a lo que Lex estaba diciendo. "Mmm-hmm". Con un suspiro, Lex se puso cómodo. "Entonces, ¿de qué trata exactamente tu blog?" Cuando no obtuvo respuesta, empezó a tocar el borde de la oreja de Amanda, que siempre obtenía respuesta. “Un blog sobre un perro, luchando contra una rana, en un pantano. Quizás se tomaron un descanso en un tronco, debido a la niebla ”, bromeó. Amanda detuvo lo que estaba escribiendo y se volvió para mirar a Lex. "¿Qué dijiste?"

"Um, no me pidas que lo repita, porque no creo que pueda". "Nuez. Eso es lo que obtienes por leer los libros del Dr. Seuss de Melanie ". Amanda pasó las yemas de los dedos por la mejilla de Lex. "Dame uno o dos minutos más para terminar esto, ¿de acuerdo?" Lex besó los dedos. "Por supuesto." Observó en silencio a Amanda escribir, disfrutando en secreto de la mirada de intensa concentración. Habían pasado menos de cinco minutos cuando Amanda apagó su computadora portátil. "Allí. Todo terminado." Lo guardó en su estuche y lo deslizó debajo de la cama. "Lo siento por eso. Pensé que terminaría antes de que salieras de la bañera ". "No hay problema, cariño". Lex se puso de lado para que estuviera frente a su esposa. “¿Puedes decirme sobre qué escribes en tu blog? ¿O es privado? Amanda se rio. “Bloguear es todo menos privado, cariño. Pero es algo que acabo de empezar a hacer, como una pequeña terapia, supongo ". "¿Terapia? ¿Qué pasa? "Nada está mal. Pero he estado un poco inquieto desde que cerró la oficina, y la abuela me sugirió que probara a escribir. Y como no voy a escribir la gran novela estadounidense en el corto plazo, pensé en intentar algo un poco menos extenuante ". "¿Sobre qué escribes en tu blog?" Lex estaba encantado con el rubor en el rostro de Amanda. “Oooh. ¿Está sucio? Amanda le dio una palmada en el brazo a Lex. "¡No! Ni siquiera puedo leer erótica sin sentirme avergonzado. Es lo último sobre lo que escribiría, lo sabes ". "Lo sé. Pero siempre es divertido burlarte de eso ". Lex trató de apartarse del camino cuando Amanda se abalanzó sobre ella. "¡Oye, míralo!" "Enseñarte a meterse conmigo", gruñó Amanda, haciendo cosquillas en las costillas de Lex. “En realidad, escribo un blog sobre nosotros. O más al grano, sobre cosas que suceden por aquí ". Lex la acercó más. “Como cosas del día a día, ¿eh? Teniendo en cuenta a nuestros niños, ciertamente obtienes suficiente material. ¿Cómo lo llamas? Me gustaría comprobarlo en algún momento ". “No son los únicos, ya sabes. Y se llama Rocking W Mom. Perfecto, ¿no te parece? Amanda se retorció hasta que estuvo cómodamente descansando sobre Lex. “Me olvidé de tu pecho. No te estoy lastimando, ¿verdad? "No un poco." Lex envolvió sus brazos alrededor del cuerpo a través del suyo y acarició el cabello de Amanda. "¿De qué estábamos hablando?"

Amanda mordisqueó la garganta de Lex al mismo tiempo que unas manos cálidas se deslizaban bajo su camisón. "No tengo ni idea". # El tic-tac habitual del reloj en la pared de la cocina fue ahogado por el paso de Amanda. Miró su reloj, luego el reloj y finalmente a su esposa, que tenía una expresión divertida en su rostro. "¿Qué?" "Vas a hacer un agujero en el suelo, cariño". Amanda la fulminó con la mirada. "No veo cómo puedes sentarte ahí tan tranquilamente". Caminó pisando fuerte hacia el refrigerador y lo abrió, mirando dentro. Con un bufido de disgusto, cerró la puerta de golpe y reanudó su paseo. Lex se puso de pie y se estiró. Cuando Amanda pasó junto a ella, la rodeó con los brazos y la abrazó. "Sabes, tomé el autobús escolar toda mi vida y creo que salí bien". "Lo sé. Es solo... " "Son nuestros bebés, y no estás acostumbrado a entregar la responsabilidad a nadie más", terminó Lex por ella. Amanda se giró en los brazos de Lex, de modo que su mejilla descansaba contra el pecho de Lex. "Voy a perder la cabeza antes del almuerzo, a este ritmo". "No". Lex besó la parte superior de su cabeza. “Tengo que salir corriendo y comprobar las trampas vivas en el lado norte. ¿Quieren ir conmigo?" "¿Estamos viajando o conduciendo?" Lex se quedó sin aliento cuando los labios de Amanda tocaron su garganta. Sigue así, y yo tampoco podré hacerlo. Pero, cabalguemos. No hemos salido juntos desde hace bastante tiempo ". Ella se rio cuando esos mismos labios soplaron una frambuesa en su cuello. Amanda dio un paso atrás. "Todo bien. Vamos a ensillar los caballos, antes de que decida llevarte arriba ". “No es una gran amenaza, si me preguntas. Pero, tal vez podamos volver a la casa para almorzar temprano ". Lex ayudó a Amanda a ponerse el abrigo, antes de ponerse su propio abrigo grueso. Después de un viaje a la oficina por un rifle, salieron de la casa. Mientras caminaban hacia el granero, Amanda miró a Lex. “¿Estás con ganas de dar un paseo? Sigues cojeando un poco ". Lex mantuvo la puerta del granero abierta para su esposa. “Sí, estoy rígido. Este aire frío hace que todo duela ". Dejó el rifle y la vaina en un fardo de heno, lejos de los caballos.

"Probablemente no me lo dirías de todos modos", murmuró Amanda. "Cariño, nunca hablaría de otra cosa, si te dijera cada vez que algo duele". Lex sacó la silla y la manta de Amanda y las colocó en el suelo junto al puesto de Stormy. "Pero te lo prometo, si se pone demasiado mal, te lo haré saber". Amanda la besó en la mejilla. "Te obligaré a hacerlo, Slim". Ella empujó a Lex fuera del camino. "Puedo ensillar mi propio caballo, cariño". "Lo sé. Pero me gusta hacerlo por ti ". Lex retrocedió lentamente cuando Amanda enroscó juguetonamente sus dedos en garras, amenazando con hacerle cosquillas. "Pero, creo que dejaré que lo manejes tú mismo, esta vez". "Pollo." Amanda se rio del graznido exagerado que soltó Lex, mientras se metía en la sala de tachuelas. Entró en el cubículo de Stormy y le dio unas palmaditas en el cuello al pony de pintura. "¿Estás listo para dar un paseo hoy?" Lex salió de la sala de tachuelas con su propia silla y manta, además de tener ambas bridas colgadas sobre un hombro. Colgó las riendas de Stormy en la parte superior del establo para Amanda. "¿Qué vas a hacer si ella dice que no?" bromeó, abriendo el puesto de Thunder. "Oye, amigo". "Probablemente lo mismo que harías si Thunder alguna vez te respondiera". "Sabelotodo." Amanda se rio y rápidamente ensilló a Stormy. "Toma uno para conocer uno." “Eso es muy maduro, Amanda. No es de extrañar que nuestros hijos sean tan listos. Vienen por él de forma natural ". Lex terminó con Thunder y lo sacó de su puesto. El cubículo de Stormy se abrió y Amanda salió. Ella golpeó ligeramente a Lex en el pecho. "Teniendo en cuenta que eres la reina de la observación inteligente, diría que nuestras chicas estaban condenadas". Antes de que su esposa pudiera tomar represalias, puso su caballo entre ellos. Lex se rio. "Tienes un punto, cariño." Colocó la vaina en su silla de montar, comprobando dos veces para asegurarse de que estuviera segura. Una vez que estuvieron afuera, ambos subieron a sus caballos. "¿Quieres correr?" "No lo creo." Amanda se movió en la silla hasta que se sintió cómoda. "Vamos a tomarlo con calma y disfrutar del viaje, ¿de acuerdo?" "Aguafiestas." Lex se estiró en la silla e inhaló el aire fresco. "Dios, se siente bien estar aquí". Le dio un codazo a Thunder hasta que estuvieron junto a Stormy y Amanda. "Me he perdido nuestros paseos juntos".

Amanda se volvió y miró a su esposa. El sol del invierno pintó a Lex con un brillo casi etéreo y la vista la dejó sin aliento. "Yo también." Le encantaba cómo la luz resaltaba los mechones plateados del cabello oscuro de Lex. Cabalgaron en silencio durante los primeros diez minutos, cada uno perdido en sus propios pensamientos. Después de que Lex suspiró por tercera vez, Amanda preguntó: "¿Qué pasa?" "Nada." Lex captó la mirada que le dieron y se encogió de hombros. "Está bien, nada serio, supongo". Amanda se aclaró la garganta, pero no dijo nada. “Recibí una carta la semana pasada de la tía abuela Loretta. ¿Sabías que tiene noventa y dos años? "Guau. No tenía ni idea." Lex asintió. "Sí. De todos modos, ella ha estado detrás de mí para ir a la reunión familiar el próximo año ". Asintiendo, Amanda acercó a Stormy a Thunder, para poder tocar a Lex en la pierna. "¿Y? ¿Dónde está?" "Oeste de Texas". “Está bien, entonces vete. Quiero decir, no es como si hubieras estado en un tiempo, ¿verdad? Al menos desde que estamos juntos ". Lex tomó la mano de Amanda y la apretó. —No, no lo he estado desde que tenía unos veinticinco años, más o menos. Solo vienen cada cinco años, y Melanie era muy pequeña durante el último ". "¿Cuándo es exactamente?" “El segundo fin de semana de enero. Aprendieron por las malas a no tenerlos durante el verano ”. Lex sonrió. “No hay nada en kilómetros, excepto campos de algodón y arena. La última vez que fui, lo tuvieron en junio ". Amanda se encogió. "Oh Dios. Me lo puedo imaginar ". "Sí. Y para colmo, el aire acondicionado del centro comunitario no era muy bueno. La tía Loretta les dijo que si querían mantener a los 'veteranos', sería mejor que encontraran una solución diferente. O, en cambio, reservaría un crucero a Alaska cada cinco años ". Riendo, Amanda apretó la mano de Lex. "Me encantaría conocerla". "¿De Verdad?"

"Por supuesto. Sé que le escribes todo el tiempo y le envías fotos de las chicas, pero ¿no sería bueno presentárselas en persona? Lex besó la mano de Amanda antes de soltarla. “Sí, lo haría. Cariño gracias." Ella señaló hacia adelante. “No está lejos de la primera trampa. Lo colocamos allí, al otro lado de nuestro pequeño estanque ". "¿Se ha acercado tanto?" "Había algunas pistas, así que pensé que era mejor prevenir que curar". Lex desabrochó el extremo de la vaina, pero no quitó el rifle. Amanda miró nerviosamente. "¿Esperas problemas?" Le dio un guiño a su esposa, Lex sonrió. "Teniendo en cuenta que tanto tú como yo somos imanes para los problemas, no quería correr ningún riesgo". Con cautela bordearon el estanque, que tenía la mitad del tamaño que solía tener. A pesar de que estaba alimentado por un manantial subterráneo, la sequía prolongada lo había dañado. Cuando se acercaron lo suficiente a la trampa viva, el grito del lince sobresaltó a ambos caballos. "¡Whoa!" Lex consiguió controlar a Thunder sin problemas y observó impotente cómo la montura de Amanda se movía debajo de ella. Con una mano en el cuerno de la silla y la otra sosteniendo las riendas, Amanda apretó las rodillas alrededor de Stormy. "¡Maldita sea, Stormy, cálmate!" Una vez que su caballo estuvo bajo control, le dio a su esposa una sonrisa temblorosa. "Eso fue divertido." "No." Lex desmontó y se acercó a donde Amanda sostenía su caballo. "¿Estás bien?" "Estoy bien. Pero creo que tenemos un problema mayor ". Lex no había quitado los ojos de Amanda. "¿Qué?" "¿Cómo vamos a llevar esa criatura a la casa?" Amanda señaló la trampa, que contenía un lince vivo y muy enojado. "Umm." Lex se echó el sombrero de vaquero hacia atrás y se rascó la frente. “Supongo que siempre puedo atarlo al lomo de mi caballo. No creo que pueda atravesar la jaula con sus garras ". Los ojos de Amanda se agrandaron y negó con la cabeza. “¡Como el infierno lo eres! ¡No quiero esa cosa cerca de ti! " Lex le dio unas palmaditas en la pierna. "Bueno." Inclinó la cabeza y estudió la jaula, luego se quitó el teléfono celular de la cadera. Marcando un número de memoria, le lanzó un beso a su esposa. “Oye, Roy. Salimos al estanque cerca de los pastos del norte y encontramos a un pequeño amigo ". Ella se rio de todo lo que dijo su capataz. “Sí, no

pensé tan lejos. ¿Le importaría sacar un camión? Gracias." Lex cerró el teléfono de golpe y lo devolvió a su funda. "¿Cómo es que?" "Mejor, gracias". Amanda se bajó de su caballo y pasó las manos por los brazos de Lex. "¿Entonces, qué hacemos ahora?" Las manos de Lex gravitaron hacia las caderas de Amanda. "Tengo algunas ideas". Tiró de ella más cerca y sonrió cuando Amanda entrelazó sus manos detrás de su cabeza. Tras la solicitud tácita, Lex bajó la cabeza y la besó.

Capítulo 10

No eran las ocho de la mañana, empezaban a salir olores de la cocina. Amanda estaba de pie en el mostrador, cortando cebollas y tratando de no secarse los ojos llorosos. Martha miró por encima del hombro. "Cariño, sigues golpeando esas cosas, no va a quedar nada de ellas". "Quería asegurarme de que estén cortados lo suficientemente pequeños para que Lex no los note". "Definitivamente le molesta cualquier tipo de cebolla, eso es seguro". Melanie corrió a la cocina. "¡Mamá! Sálvame ”, gritó. Envolvió sus brazos alrededor de las piernas de Amanda, justo cuando Lorrie y Freckles cruzaron la puerta. La camisa de Lorrie estaba mojada y el cabello le goteaba agua. "¡Ahí tienes!" se dirigió hacia su hermana, quien chilló y trató de trepar a Amanda. Las pecas ladraron y saltaron alrededor de Lorrie, que seguía tratando de atrapar a Melanie. Ven aquí, Mel. Voy a-" "¡Mamá!" Amanda dejó su cuchillo y levantó a Melanie en sus brazos. Se volvió y notó el pelo mojado y la camisa de Lorrie. "¿Qué está pasando por aquí?" "No hice nada, mami", profesó Melanie. "¡Mentiroso!" Lorrie chilló, alcanzando la pierna de Melanie. Melanie la pateó, casi golpeando a Lorrie en la cara. "¡No soy!" "¡Son también!" Martha puso su mano sobre el hombro de Lorrie y se alejó de Melanie y Amanda. “Mantenlo ahí, jovencito. Te va a hacer un nudo en la cabeza si no tienes cuidado ". Tocó a Melanie en la nariz. "Y usted, señorita, será mejor que se porte bien, o no comerá postre hoy". "Yo no..." Amanda golpeó a Melanie en el trasero. "Será mejor que no nos cuentes una historia, Melanie Leigh Walters". Levantó la cara a la de su hija, tan cerca que sus narices casi se tocaban. “Ahora dime la verdad. ¿Qué le hiciste a tu hermana?

"Ella me tiró un vaso de agua sin ninguna razón", brindó Lorrie amablemente. “¡Nuh-uh! ¡Tú también hiciste algo! " Melanie volvió a patear a Lorrie y luego gritó cuando Amanda volvió a golpearla suavemente en el trasero. "¡Mamá!" Después de dejar a Melanie en el suelo, Amanda le puso las manos sobre los hombros. "¿Por qué le echaste un vaso de agua a tu hermana?" "¡Porque es un bebé!" Martha dejó de limpiar el cabello de Lorrie con una toalla y movió su dedo hacia ella. "Lorrie, eso no es agradable". El labio inferior de Lorrie sobresalió. "Bueno, ella lo es." "¡No soy!" "¡Son también!" Amanda también sintió ganas de gritar. "¡Chicas, basta!" Señaló a Lorrie. "¡Usted! Ve al establo y mira qué está haciendo tu mamá ". "Pero no hice nada malo", se quejó Lorrie. "No estás en problemas". Amanda alborotó el cabello de Lorrie. "Sin embargo", agregó, en broma. "Seguir ahora." Lorrie salió lentamente de la cocina, murmurando entre dientes. Melanie tenía una mirada muy complacida en su rostro, hasta que su madre le dio un golpecito en la cabeza. "Quiero que subas a tu habitación y pienses en lo que hiciste hoy". "Pero, mami..." “No sé por qué hiciste lo que hiciste, pero va a terminar. El resto de la familia estará aquí pronto, y no quiero que tú y tu hermana vayan todo el día. Iré a buscarte cuando crea que has estado allí el tiempo suficiente. Melanie comenzó a llorar al salir de la cocina. "Lorrie comenzó", sollozó. Una vez que la habitación volvió a estar en silencio, Amanda suspiró. "No creo que esta casa sobrevivirá a la adolescencia". "Oh cariño. Va a empeorar mucho antes de mejorar ”, advirtió Martha con sabiduría. "Sobre todo porque Lorrie se parece mucho a Lexie". Amanda puso los ojos en blanco. "Dios nos ayude a todos, entonces." Martha se rio junto con ella. "Bienvenido a mi vida."

# Lento y decidido, el Town Car con chófer recorría las calles residenciales de Somerville. Desde el asiento trasero, Harrison Rivers miró los papeles que sostenía antes de tocar al conductor en el hombro. Es ese, con las rosas amarillas junto a los escalones. Sube en el camino ". "Sí señor." Una vez que el coche estuvo aparcado, Harrison dejó caer los documentos en el asiento. Empezó a abrir la puerta, cuando Verónica le puso la mano en el brazo. Y expresó sus preocupaciones, de nuevo. “Quizás deberíamos esperar hasta después de las vacaciones. Odiaría molestar a su familia ". " Somos parte de la familia, maldita sea". Salió del auto. "¿Vienes?" Verónica se metió el bolso debajo del brazo y se unió a su esposo en las escaleras del frente de la casa. Trató de mirar por una ventana. "No parece la casa de nadie". "No lo sabes". Harrison tocó el timbre. No habían pasado ni quince segundos antes de que comenzara a golpear la puerta. ¡Maldita sea! ¿Dónde diablos estarían en Acción de Gracias? "Podrían estar en la casa de Michael". Verónica siguió a su esposo hasta el auto y esperó hasta que estuvieron adentro para continuar. "¿No decía el informe también que vivía aquí?" Harrison sacó un puro del estuche del bolsillo de su traje y cortó el extremo. Se lo metió en la boca, pero no lo encendió. "Todo el maldito grupo de ellos vive en este basurero podrido de una ciudad". Le dio al conductor la dirección de Michael Cauble y se golpeó la pierna con impaciencia. “Sé que estás frustrada, querida. Pero dado que el informe solo tiene sus direcciones y muy poco más, quizás sería una buena idea regresar a nuestra suite de hotel en Austin hasta después de las vacaciones. No se sabe dónde podrían estar hoy ". “No, aquí estamos todos listos. No hay muchos lugares donde puedan estar. Que me condenen si no podemos ver a nuestra nieta hoy ". # El sonido de los neumáticos de los coches en el camino de grava hizo que Lex y Lorrie se desviaran. Rodearon el borde del porche y vieron dos coches que se detenían junto a la casa. Lorrie despegó hacia los vehículos estacionados velocidad. "¡Grama! ¡Abuelo!" saludó a los dos primeros al salir.

a

toda

"Hola", Jacob Cauble abrazó al niño que estaba envuelto alrededor de su cuerpo. "¿Qué has estado haciendo?"

"Ayudándome en el granero", proporcionó Lex, mientras tomaba un par de bolsas de Anna Leigh. "¿Sabe Amanda que vas a traer la mitad de tu cocina?" Anna Leigh se rio mientras colocaba su brazo alrededor de Lex. “Por supuesto que sí, querida. Realmente no es mucho, solo algunos de los favoritos de las chicas ". "¿Ensalada de frutas?" Preguntó Lorrie, interponiéndose alegremente entre sus abuelos y recibiendo una mano de cada uno de ellos. La otra puerta del coche se abrió y Jeannie, Rodney y Teddy se unieron al grupo. "Veo cómo calificamos", bromeó Jeannie, besando a Lex en la mejilla. "Si tuvieras golosinas, también te habríamos ayudado". Lex le sonrió a su sobrino, que estaba vestido con su atuendo de vaquero habitual. "¿Estás listo para hacerte cargo del rancho, Teddy?" Teddy tomó la mano de Lex. "¿Todavía tienes caballos?" "Sí." Lex soltó su mano y abrió la puerta trasera para todos. Respiró hondo y suspiró felizmente. "Creo que Amanda y Martha ya están en la cocina, si ustedes, damas, quieren unirse a ellas". Jeannie tomó la bolsa de la mano de Lex. Les llevaré esto, Slim. Estoy seguro de que tú y los muchachos tienen mejores cosas que hacer ". "Mi esposa tiene razón", dijo Rodney, dándole una palmada a Lex en la espalda. "Vamos a encender su hermoso televisor de pantalla grande y exagerar el fútbol". "Suena como una gran idea." Jacob besó a su esposa en la mejilla. “Avíseme si ustedes, damas, necesitan ayuda allí”, ofreció galantemente. Anna Leigh le palmeó el costado. Estoy seguro de que nos las arreglaremos, querida. Pero gracias." Siguió a su nieta a la cocina, mientras el resto continuaba por el pasillo. Teddy le dio a su primo una sonrisa tímida. ¿Podemos ir al granero, Lorrie? Me gusta cómo huele el heno ". "Um, ¿mamá?" Lorrie no parecía entusiasmada por ser su guía turística. Adelante, Lorrie. Pero eres responsable de Teddy, ¿recuerdas? Lorrie asintió. Vamos, Teddy. Haremos fuertes con los fardos de heno ". Felizmente lo siguió. "¡Frio!" #

Harrison arrojó lo que quedaba de su puro apagado por la ventanilla del coche. ¡Maldito sea todo al infierno! Cauble no está en casa y la casa de sus padres también está desierta. ¿Dónde diablos están?" “¿ Ahora podemos volver a Austin? Es obvio que todos están juntos hoy". Verónica se secó los labios con un pañuelo de encaje. "Todo este aire frío realmente no es bueno para mi asma". Hojeó la carpeta con fuerza. "¡No! Tienen que estar por aquí, en alguna parte. Creo que recuerdo otro lugar —su voz se fue apagando mientras leía. "¡Maldición! No estarían allí , ¿verdad ? Su rostro enrojeció cuando arrojó el informe al suelo. "¿Dónde querido?" "Ese rancho abandonado por Dios", murmuró. Conductor, sal de la ciudad. No puede ser tan difícil de encontrar ". El conductor asintió. "Sí señor." ¿Crees que es una muy buena idea, Harrison? Después de todo-" "¡Suficiente!" gritó. "Si creen que pueden tener a la hija de Frank cerca de esas, esas, mujeres , tienen otra cosa por venir". Sacó otro puro, esta vez encendiéndolo. Verónica agitó delicadamente su pañuelo debajo de su nariz. Pero, Harrison, Amanda es parte de su familia. Estoy seguro-" Levantó la mano para silenciarla. “Si Cauble quiere tener una hija pervertida, es asunto suyo. Pero si Jeanne cree que nos sentaremos de brazos cruzados mientras su hermana y esa otra cosa corrompen a la única hija de nuestro hijo, le espera un rudo despertar ". # Ya no exiliada, Melanie se sentó a la mesa de la cocina y llenó un dibujo de su libro para colorear favorito. Se había disculpado entre lágrimas con su madre y tendría que hacer lo mismo con su hermana, una vez que Lorrie regresara del exterior. Amanda vio como Jeannie miraba con cariño a Melanie. Se fijó en el atuendo de su hermana, que consistía en una blusa holgada de colores y unas mallas elásticas negras. De repente, se le ocurrió algo. "¿Jeannie?" "¿Hmm?" "¿Cómo te sientes?" Jeannie levantó la cabeza y miró a Amanda a los ojos. Su boca se convirtió en una sonrisa juguetona. "No está mal. No tengo náuseas en absoluto ". Anna Leigh y Martha se miraron, luego a Jeannie. Ambos aplaudieron y vitorearon al mismo tiempo. "¿Estás…" preguntó Anna Leigh, esperanzada.

"¡Yo soy!" Jeannie se puso de pie y se encontró con los demás en el medio de la cocina, donde compartieron un abrazo grupal. "Quería esperar hasta que estuviéramos todos juntos para hacer el anuncio". "Eso es maravilloso", dijo Amanda, sosteniendo a Jeannie y balanceándose de un lado a otro. Jeannie se rio. “Estamos muy emocionados, Mandy. Rodney ha estado casi fuera de sí durante los últimos días, desde que nos enteramos ". "¿Qué piensa Teddy de convertirse en un hermano mayor?" Preguntó Anna Leigh, una vez que se calmaron. "Él no lo sabe, todavía". Jeannie miró a Melanie, que estaba coloreando estudiosamente, sin darse cuenta del alboroto que la rodeaba. "Queríamos que fuera un secreto y ya sabes cómo son los niños". Amanda suspiró. "Demasiado bien". Su sonrisa volvió con toda su fuerza. "No puedo esperar para organizar el baby shower". Martha le dio un codazo a Anna Leigh. "Cualquier excusa para una fiesta, con estas chicas". "¿No es esa la verdad?" Anna Leigh estuvo de acuerdo. # "Ese tiene que ser el turno, más adelante", señaló Harrison al conductor, que siguió obedientemente sus instrucciones. El coche pasó por debajo de una puerta de metal ornamentada, proclamando el Rancho Rocking W. Harrison, por favor. Llevamos horas conduciendo. Regresemos a Austin y busquemos un buen restaurante para almorzar ". El solo pensamiento de la tierra de la carretera por la que viajaban hizo que Verónica tosiera. "Esto es bárbaro". Él le dio una mirada desagradable. "¡No puedo evitar que la maldita mujer viva en medio de la maldita nada!" Verónica se mordió una réplica mientras cruzaban un puente de madera. Su perspectiva cambió a medida que se acercaban y sus ojos se sintieron atraídos por la estructura desgastada. “Oh, qué lindo. Es casi como algo sacado de una revista ". "Es una maravilla que la maldita cosa no se derrumbe", refunfuñó Harrison. Se golpeó la cabeza contra la ventanilla lateral cuando el auto chocó contra un surco. “¡Mira por dónde vas, hombre! Me gustaría llegar allí de una pieza ". El conductor trató de mantener la sonrisa fuera de su rostro. "Sí señor." No pasó mucho tiempo antes de que el camino terminara frente a una casa de dos pisos. La mitad inferior estaba cubierta de ladrillo y el primer piso estaba rodeado por

un porche envolvente. En el segundo piso, las puertas francesas se abrían a un balcón. Verónica apartó los ojos de la impresionante vista. “Parece que los hemos encontrado”, dijo, indicando los múltiples vehículos estacionados al lado de la casa. "Se trata de un maldito momento". Harrison hizo un gesto de despedida al conductor cuando empezó a salir del coche. “No te molestes. Vamos, Verónica. Veamos lo de Lorraine ". # Con un ojo en la carretera, Lois miró a su esposo, que había estado callado durante todo el viaje. Michael, ¿estás seguro de que estás preparado para esto? Probablemente hoy sea un manicomio en el rancho ". Michael contuvo el comentario agudo que tenía en la punta de la lengua. "Claro que soy yo. El hecho de que no dormí muy bien no es motivo para saltarse una cena navideña. Estaré bien." Sintiéndose castigada por su tono, Lois suspiró y volvió su atención a la carretera. “Lo siento, cariño. No debería haberte gritado ". Michael frotó la espalda de su esposa. "Odio verte preocuparte". Lois le sonrió. “¿Eso significa que irás a ver a Rodney la semana que viene? Porque sabes que seguiré preocupándome hasta que tú lo hagas ". Su risa fue un bálsamo para su corazón. "Creo que me acaban de tender una trampa". "Haré la llamada el lunes", ofreció Lois. # Lex le entregó el control remoto del televisor a Jacob. "No dejes que Rodney cambie el canal a un documental ridículo mientras yo nos preparó un café". Se puso de pie y se rio del sonido de indignación que provenía de su cuñado. “Oye, a mí también me gusta el fútbol. Pero no soporto a esos idiotas en el programa previo al juego ". Rodney alcanzó juguetonamente el control remoto, que Jacob sostuvo sobre su cabeza. Charlie, que había estado sentado en silencio, se unió a la risa. "Oh, no, no lo harás", bromeó Jacob. Se lo arrojó a Charlie. "Toma, tómalo". Rodney se rio. "Ustedes están locos". "¿Si? ¿Cuál fue tu primera pista?" Lex rodeó el sofá cuando alguien llamó a la puerta principal. Deben ser Michael y Lois. Vuelvo enseguida, muchachos ". Todavía estaba sonriendo cuando abrió la puerta. “¿Qué te he dicho sobre tocar? La puerta estaba… Su voz se apagó cuando vio a la pareja vagamente familiar de pie frente a ella. "Uh, hola".

Harrison empujó a Lex y se obligó a entrar en la casa. "¿Está Jeanne aquí?" "¿OMS?" Lex notó que la mujer tranquila todavía estaba parada en el porche. "Bien podría entrar, señora." "Gracias. Señorita Walters, ¿no es así? Verónica le tendió la mano. “No estoy seguro de que me recuerdes. Soy Verónica Rivers ". Lex estrechó la mano de la mujer mayor automáticamente. "¿Ríos?" De repente recordó dónde había visto a la pareja antes. "¿Los padres de Frank?" Verónica asintió. "Así es." Harrison irrumpió en la sala de estar. "¿Dónde está Jeanne?" preguntó a los hombres, que se habían quedado en silencio. "Señor. Rivers, no sé qué estás haciendo aquí, pero ¿por qué no te sientas y te traigo un café a todos? Ofreció Lex. Él se volvió y la miró. "¡No quiero ningún maldito café, quiero ver a mi nieta!" Amanda estaba en la puerta, con Jeannie, Anna Leigh y Martha justo detrás de ella. "¿Qué está pasando aquí? Podíamos escucharte todo el camino en la cocina ". Lex se volvió y se encogió de hombros. "No estoy seguro." Se escucharon pasos subiendo las escaleras delanteras, cuando Michael y Lois llegaron. Michael rodeó a sus hijas, miró a su alrededor y su rostro comenzó a enrojecerse. ¿Harrison Rivers? ¿Qué estás haciendo aquí?" “Buscando a mi nieta, eso es. ¿Dónde está ella?" Jeannie entró en la habitación. “Harrison, Verónica. Es bueno verte." Extendió las manos, que Verónica tomó. Te ves maravillosa, querida. Lo último que supimos es que todavía se estaba recuperando de su enfermedad ". "Gracias. Me he recuperado durante años ". Jeannie asintió con la cabeza hacia su marido. “Todo gracias a la gran atención que recibí de mi médico. ¿Miel? ¿Podrías venir aquí? Rodney se puso de pie y se sacudió las arrugas de los pantalones antes de reunirse con su esposa. "Señor y la Sra. Rivers? Soy Rodney Crews ". Harrison apartó la mano de Rodney. "Lo que sea. Hemos venido a ver a nuestra nieta ". "¿Por qué ahora?" Preguntó Michael. "¿Qué?"

Jeannie sacó fuerzas del brazo de su marido alrededor de su cintura. —Nunca ha intentado comunicarse conmigo antes, Harrison. ¿Por qué ahora, después de todo este tiempo? Con la boca de su marido moviéndose silenciosamente, Verónica fue la que respondió. “Nunca he dejado de pensar en ella, Jeanne. Ninguno de los dos lo ha hecho. Pero, fue en el último año, desde que nos jubilamos, que pensamos que finalmente podríamos ver a Lorraine y pasar un buen rato con ella ". Se secó los ojos. “Ella es el único vínculo que tenemos con Frank. Estoy seguro de que la has criado bien, pero no podemos evitar preguntarnos cómo le ha ido ". Todos en la habitación guardaron silencio. "¿Bien? ¿Dónde está tu hija, Lorraine? Harrison le preguntó a Jeannie. "¿Mamá?" Melanie se asomó por la esquina de la puerta de la sala. "¿Mamá?" Amanda y Lex se volvieron ante el sonido de la voz de su hija. Lex fue el primero en poner su ingenio sobre ella. “Oye, chico. Ven acá." Extendió los brazos y Melanie saltó rápidamente a ellos. "¿Dónde has estado?" "En la cocina. Pero ya no había nadie, así que me sentí solo ". Melanie se acurrucó contra el hombro de Lex. “Lo siento, cariño. Volveré contigo, ¿qué tal? Lex la besó en la mejilla. Harrison había escuchado suficiente. “Por el amor de Dios, ¿a quién le importa? ¡Quiero ver a nuestra nieta, Lorraine! " Melanie se volvió hacia el hombre ruidoso. “Mi hermana también se llama Lorraine. ¿Dónde está tu nieta? ¿Puede venir a jugar con nosotros? Antes de que Harrison pudiera decir algo más, Michael se adelantó y lo señaló con un dedo de advertencia. "Ni una palabra más". "¿Qué? ¿Por qué no?" Harrison suavizó su voz y agarró el brazo de Lex para evitar que saliera de la habitación. ¿También eres la hija de Jeanne? "Eso es suficiente." Amanda se interpuso entre Lex y Harrison. "Todos siéntense, por favor, mientras tratamos de solucionar esto". Empujó suavemente a su esposa hacia la puerta. "Por favor, llévala a la cocina, Lex". "Seguro. Pero grita si me necesitas, ¿de acuerdo? Los ojos de Melanie estaban muy abiertos mientras miraba por encima del hombro de Lex, mientras salían de la habitación. Una vez que su hija estuvo a salvo, Amanda se unió al grupo al otro lado de la sala de estar. Se sentó en el brazo del sofá, junto a su hermana. "Señor y la Sra. Rivers, las cosas son un poco complicadas ".

"¿Está nuestra nieta aquí o no?" Harrison gritó y luego se detuvo. "Espere." Se volvió hacia Jeannie. ¿Esa niña también era tuya? ¿Cómo llamó a esa mujer? “ Esa mujer”, Amanda entre dientes, al borde de pie y lagrimeo en Harrison, “es mi esposa . Y Melanie es nuestra hija ". Solo la mano de Jeannie en su pierna se mantuvo en su lugar. Harrison frunció el ceño. "¿Tuya? Pero, ella dijo... " Jeannie intervino. —Harrison, por favor. Como recordará, no estaba en condiciones de criar a un niño después del nacimiento de Lorrie, eh, Lorraine. Amanda y Lex estuvieron aquí para mí, y para ella, cuando los necesitábamos ". "Eso todavía no explica", argumentó Harrison. "Por el amor de Dios, Harrison, ¿podrías callarte y dejar que mi hija termine?" Michael gritó, su rostro casi morado. Se puso de pie de un salto. "No te molestaban en ese momento, así que nuestra familia se hizo cargo de Jeannie y Lorrie". Verónica levantó la mano. “Disculpe, Michael, pero no entiendo lo que está tratando de decir. Tu familia se los llevó. Nunca tuvimos la oportunidad de ayudar ". Michael miró a Harrison. "¿No le dijiste?" "¿Dime qué?" Verónica tocó el brazo de su esposo. "¿Querido? ¿De qué está hablando?" “Yo personalmente le pregunté a Harrison si le gustaría ayudarnos a averiguar el cuidado de Jeannie y del bebé. Pero puso una excusa sobre una empresa comercial en la que estaba trabajando ". Michael usó una mano temblorosa para secarse el sudor de los ojos. “Creo que sus palabras exactas fueron, 'ella es tu problema, no el nuestro'. ¿No es así, Harrison? "Bueno, puede que lo haya hecho", balbuceó Harrison. Se enfrentó a su esposa, cuya decepción era evidente. Verónica, te acuerdas. Fue ese trato en Sidney. Dejamos el país casi inmediatamente después del nacimiento de Lorraine ". Ella se apartó de él. Y nos mantuvo allí, y en todo el mundo, durante casi seis años, Harrison. Sí, lo recuerdo bastante bien ". Ella sacudió su cabeza. “Tanto tiempo, desperdiciado. Por favor, continúa, Jeanne ". Jeannie intercambió miradas con Amanda, quien asintió. “Me tomó casi tres años recuperarme del derrame cerebral. En ese momento, Amanda y Lex eran la única familia que Lorrie había conocido. Por mucho que la amaba, sabía que ella era feliz aquí ". Le tendió la mano a Rodney, quien la tomó automáticamente. “Les cedí todos mis derechos de paternidad, cerca de su tercer cumpleaños. Por lo que ella sabe, son sus padres ". “¿Les entregaste a nuestra nieta? Pero lo son —Harrison buscó una palabra que pudiera usar y no ser golpeado. "Queer", terminó en un susurro.

Lex regresó a la habitación, solo. “No se preocupe, no somos contagiosos”, le dijo al hombre disgustado. "¿Dónde está Melanie?" Amanda le preguntó a su esposa. "Ella salió a jugar con los otros niños". Lex evitó deliberadamente los nombres de los niños. Rodeó a Amanda con el brazo, para consternación de Harrison. "Señor. Rivers, Lorrie lo sabe todo sobre su padre. Le contamos hace años sobre el gran hombre que había sido Frank ". Los ojos de Verónica se empañaron ante la mención de su hijo. "Gracias", susurró, bajando los ojos. "Quiero verla." Harrison se puso de pie de un salto. "Eso lo deciden sus padres". Michael se paró frente a él. “Por el amor de Dios, hombre. No puede simplemente irrumpir aquí y comenzar a hacer demandas. Este es un niño del que estamos hablando ". Frunció el ceño y se frotó el pecho. "Yo—" Sus rodillas se doblaron, y se habría golpeado contra el piso, si no fuera porque Lex lo atrapó. # Lorrie sacudió el heno de la espalda de Teddy cuando salieron del granero. “Quédate quieto. Todavía tienes algo aquí atrás ". "Ow", se quejó Teddy. "Eso es muy difícil". Él se apartó de su camino. "Vuelve aquí". Lorrie lo persiguió, riendo cuando Teddy saltó lejos de ella de nuevo. No vayas a la casa con heno encima. Mi mamá odia barrer ”, le informó. Doblaron la esquina del corral, cuando Lorrie vio a su hermana pequeña trepando por la cerca de la casa. ¡Mel! Te meterás en problemas por hacer eso ”, gritó. No importa cuántas veces trató de enseñarle cómo operar el pestillo de la puerta, Melanie preferiría trepar por la cerca. Melanie aterrizó de pie y corrió hacia ellos. "¿Qué has estado haciendo?" "Haciendo fuertes de juego en el granero de heno", se jactó Teddy. Se llevó la mano a la cabeza. "El mío era así de alto". "Frio." Melanie tiró del brazo de Lorrie. "¿Me empujarás en el columpio?" El labio inferior de Teddy sobresalió. “Íbamos a ir a la sala de tachuelas. Iba a poder sentarme en una silla de montar ". Espacio de tachuela. Y todavía puedes hacer eso, Teddster". Lorrie lo tomó de la mano. "Venga. Te ayudaré a montar, luego empujaré a Mel en el columpio. ¿Bueno?" Su rostro se iluminó rápidamente. "Está bien".

Melanie pisoteó con el pie. "Yo primero." “La empresa primero, Mel. Sabes las reglas." Lorrie condujo a su pequeño grupo hacia el granero principal. “¿Están todos aquí todavía? Me está dando hambre." "UH Huh. Pero también había gente gruñona aquí. Todos estaban gritando en la sala de estar ". Lorrie se detuvo en la puerta del granero y se dio la vuelta. "¿Qué tipo de gritos?" "No sé. Algo sobre su nieta. Ella tiene tu nombre ". “¿Su nombre es Lorrie? Frio." Lorrie abrió la puerta. Recuerda, Teddy. Manténgase alejado de las herramientas y los caballos ". Corrió delante de ella. "Bueno." —No corras en el granero —le recordó Lorrie. "Lo siento." Melanie caminaba detrás de ellos. “No, el hombre gruñón dijo que su nombre era Lorraine. Ese es tu verdadero nombre, ¿verdad? "UH Huh." Lorrie siguió a un jubiloso Teddy a la sala de tachuelas. “Eso es genial, porque soy la única Lorraine en nuestra escuela. ¿Crees que ella vendrá aquí? "No sé." Melanie se subió a su silla, que estaba colocada sobre un pequeño barril. "Pero todo el mundo estaba gritando mucho". Lorrie ayudó a Teddy a subirse a la silla de Lex. "Espera, vaquero". "Yeehaw", gritó, balanceándose hacia adelante y hacia atrás. "¿Me empujarás ahora?" Preguntó Melanie. "¿Por favor?" Se bajó de la silla y saltó de un pie al otro. Lorrie se mordió el labio mientras pensaba. "¿Osito de peluche? ¿Prometes no alejarte? "UH Huh." Teddy continuó meciéndose, luego señaló con el dedo la pared. “¡Pow, pow! ¡Soy un verdadero vaquero, Lorrie! " "Sí. Seguro que lo eres ". Lorrie empezó a salir de la habitación, seguida de Melanie. Melanie se rio de su prima. "Él nunca será un verdadero vaquero, porque tiene miedo de los caballos y las vacas". "Silencio, Mel." Lorrie tomó la mano de su hermana y la condujo fuera de la habitación. Ninguno de los dos notó las lágrimas que caían de los ojos de Teddy.

# Tan pronto como Michael colapsó, la sala de estar estalló en un caos. Rodney inmediatamente tomó el control y ordenó a Lex que acostara a Michael en el sofá. "Todos, por favor cálmense". Tocó el cuello de Michael, lo que hizo que los ojos del hombre mayor se abrieran. "¿Miguel? ¿Puedes escucharme?" "Por supuesto que puedo." Michael trató de incorporarse, pero se detuvo cuando Rodney le puso una mano en el pecho. Descansa tranquilo, Mike. ¿Recuerdas lo que pasó? Michael frunció el ceño. “¿Por qué me haces todas estas preguntas estúpidas? Entonces, me mareé un poco. Estoy bien." Lois se sentó en el taburete junto al sofá y tomó la mano de su esposo. "Cariño, dile a Rodney cómo te has sentido recientemente". A punto de negarlo, Michael fue detenido por la preocupación no solo en el rostro de Lois, sino también en sus padres. "Creo que he estado un poco cansado últimamente". "¿Y?" Preguntó Lois. Michael suspiró. Al ver que su paciente se mostraba reacio a hablar con una habitación llena de gente alrededor, Rodney se volvió hacia Lex. “¿Te importaría ir a nuestro auto y buscar mi bolso? Creo que está en el asiento trasero ". "Por supuesto." Lex palmeó a Michael en el hombro. "Aguanta, papá". Caminó rápidamente por el pasillo, hacia la puerta trasera. Rodney inclinó la cabeza hacia Jeannie, quien asintió. Tomó la mano de Amanda. “Mandy y yo llevaremos café al comedor, si todos cruzan el pasillo. ¿Verdad, Mandy? "Por supuesto." Uno por uno, el grupo se fue retirando, dejando a Rodney, Lois y Michael. Una vez que estuvieron solos, Rodney le dio a Michael un golpecito en el pecho. "Ahora, dime la verdad y no omitas nada". # Lex corrió hacia el auto de Jeannie y Rodney y encontró fácilmente su maletín médico. “Ya no sabía que nadie cargaba uno de estos”, reflexionó, mientras se dirigía de regreso a la casa. Estaba casi en la puerta de la cocina cuando escuchó el grito de alegría de Melanie.

—Más alto, Lorrie —exigió Melanie, dando patadas en el aire mientras giraba hacia adelante. Tuvo cuidado de no patear a Freckles, que se lanzaba de un lado a otro frente a ella. Al ver a sus dos hijas, Lex se preguntó dónde se había ido Teddy. ¿Lorrie? ¿Dónde está tu prima? Gritó desde el porche. Lorrie señaló hacia el granero. "Quería jugar al vaquero, así que le dejé quedarse en el granero". "Sabes que se supone que tus hijos no deben jugar ahí". Lex estaba en el borde del porche. Vio la nueva carrera de caballos alrededor del corral presa del pánico. "Maldición." Comenzó a correr hacia el corral. "Lorrie, lleva esta bolsa al estudio y dáselo al tío Rodney de inmediato". Lorrie tomó la bolsa y la sostuvo contra su pecho. "¿Mamá?" Haz lo que te pedí, Lorrie. No tengo tiempo para explicar ". Lex saltó la valla corta y siguió corriendo. Melanie arrastró los pies hasta que se detuvo. "¿Estamos en problemas, de nuevo?" "Probablemente." Lorrie miró hacia la casa, luego volvió a la dirección que tomó su madre. ¿Puedes llevarle esto al tío Rodney? Iré a ayudar a mamá ". "Bueno." Melanie saltó hacia la casa, balanceando la bolsa negra. Una vez que estuvo segura de que su hermana llevó la bolsa adentro, Lorrie abrió la puerta y se apresuró a atravesarla. Lo cerró en la cara de Pecas. “Lo siento, Pecas. Sabes que el granero no te permite a menos que mamá diga que está bien. 'especialmente con ese nuevo caballo. Él te tiene mucho miedo ". Lex se detuvo fuera del corral, donde el caballo continuó caminando inquieto. Teddy estaba en el medio, sosteniendo una cuerda de plomo en la mano. "¿Osito de peluche? Tienes que quedarte realmente quieto, ¿de acuerdo? "No tengo miedo", fanfarroneó, asustando aún más al caballo. Bajando la voz, Lex comenzó a caminar lentamente hacia su sobrino. "Sé que no eres. Pero también debes estar muy callado para no asustar al caballo. ¿Puedes hacer eso?" Teddy asintió. Lex dio pasos muy deliberados, manteniendo los ojos en el caballo en todo momento. Cuando estuvo a unos pocos pies, el caballo negó con la cabeza y comenzó a correr en círculos frenéticos, acercándose cada vez más a Teddy. "Fácil." Ella solo esperaba poder llegar a él antes que el caballo.

Lorrie estaba de pie en el exterior del corral, mirando como su madre trataba de sacar a Teddy de peligro. Teddy había sido valiente todo el tiempo que pudo. Con el caballo acercándose, comenzó a llorar. "Tía Lex, tengo miedo". Su respiración se volvió pesada cuando comenzó a hiperventilar. "Maldición." Lex se apresuró tan rápido como se atrevió. “Todo estará bien, Teddy. El caballo realmente no quiere lastimarte, pero está asustado. Quédate muy quieto, ¿de acuerdo? Ella estaba a un metro y medio de él cuando el caballo comenzó a resoplar y a sacudir salvajemente la cabeza. En un estallido repentino, Lex se lanzó hacia adelante y envolvió sus brazos alrededor de Teddy, girando para que su cuerpo estuviera lejos del caballo. Sintió que un casco la golpeaba en la espalda y lanzó a Teddy tan lejos como pudo. "¡Corre, Teddy!" Gritó, mientras se derrumbaba al suelo. # En la cocina, Amanda escuchó el portazo de la puerta trasera y vio a Melanie entrar. "Melanie, ven aquí, cariño". Melanie balanceó la bolsa negra. "Lorrie me dijo que le diera esto al tío Rodney". Se lo llevaré, cariño. Gracias." Jeannie tomó la bolsa y salió de la cocina. "¿Dónde está tu mamá?" Amanda le preguntó a su hija. Melanie se encogió de hombros, se subió a una silla y tomó un lápiz de cera. "No sé. Ella saltó la cerca y corrió hacia el granero ". Amanda se arrodilló junto a su silla. "¿Qué pasó en el granero?" "No sé. Pero Teddy estaba jugando allí, mientras Lorrie me golpeaba ". "Oh Dios." Amanda se puso de pie rápidamente. “Quédate aquí y colorea, ¿de acuerdo? Vuelvo enseguida ". "Bueno." Melanie abrió su libro para colorear, ya perdida en su arte. Dividida entre esperar a ver cómo estaba su padre y la necesidad de saber qué estaba pasando con Lex, Amanda atravesó la puerta trasera y corrió hacia el granero. Ella acababa de cerrar la puerta detrás de ella cuando escuchó a Lorrie gritar por Lex. Al no necesitar más incentivos, Amanda se echó a correr. Lorrie tiró de Teddy a través de la cerca del corral y estaba a punto de entrar para ayudar a Lex cuando llegó Amanda. "Mami, el caballo pateó a mamá", gritó, incapaz de controlar sus lágrimas. "Está bien bebe. Yo cuidaré de tu mamá. Ustedes dos corran a la casa y entren ". Una vez que los niños estuvieron a salvo, Amanda abrió la puerta del corral y la abrió de par en par. Lex había cercado los establos hace años, por lo que el caballo no corría peligro

de acercarse a la carretera principal, pero sería un infierno atraparlo. Se dirigió hacia Lex, que yacía boca abajo, inmóvil. Cuando el caballo comenzó a acercarse demasiado, Amanda agitó los brazos y comenzó a gritar. "¡Hyah!" Resoplando, el caballo corrió alrededor del corral hasta que vio la puerta abierta. Dio una patada en los talones y se alejó al galope. Amanda cayó de rodillas al lado de Lex. Con la mano temblorosa, apartó el cabello de la cara de Lex. Lex, cariño. ¿Puedes escucharme?" Con un gemido, Lex movió los brazos. “¿Amanda? ¿Qué estás haciendo aquí?" "Salvar tu trasero", espetó Amanda. "No es seguro", dijo Lex. "Caballo." Mirando alrededor del corral y el área circundante, Amanda negó con la cabeza. "Ese caballo probablemente esté a mitad de camino hacia el pasto del norte, a estas alturas". Lex abrió los ojos para mirar a su esposa. "¿Se salió?" "Dejé salir la maldita cosa". Amanda limpió la suciedad de la mejilla de Lex. "¿Estás bien?" "Creo que sí." Lex se estiró con cautela, haciendo una mueca por el dolor en su espalda. “Ugh. ¿Ayúdame?" Amanda no se molestó en discutir con ella. “Hazme saber si llega a ser demasiado. Tenemos una casa llena de gente... " "Maldición. ¿Y tu papá? ¿Cómo es el?" Con la ayuda de Amanda, Lex se sentó. “Hasta donde yo sé, está bien. Después de que te fuiste, se despertó y le dijo a Rodney que se había mareado. ¿Qué tal tus piernas? ¿Están hormigueando o algo así? " Lex los estiró y movió los pies. “No, creo que están bien. ¿Por qué?" Amanda apartó la camisa de Lex de su espalda. "Porque tienes una mancha ensangrentada en la espalda, donde parece que te pisaron o patearon". "Pateado, creo." Lex intentó mirar por encima del hombro. "¿Qué tan malo es?" "Arruinó tu camisa". Una vez que Amanda se puso de pie, Lex permitió que la ayudaran a ponerse de pie. "Ay. Eso dolió ". Ella puso su brazo alrededor de la cintura de Amanda. “Gracias por venir a mi rescate. Me estaba divirtiendo mucho recuperando el aliento ". "Apuesto." Guiándolos hacia la casa, Amanda suspiró. "¿Ronnie va a salir hoy?"

Lex negó con la cabeza. “No hasta esta noche. Está almorzando con la familia de su novia ". "Bueno." "¿Por qué?" Amanda pateó un guijarro. "Porque si él estuviera aquí ahora mismo, probablemente lo golpearía en la cabeza con algo, por traer ese caballo aquí". Abrió la puerta. "Espera un minuto. ¿Novia?" "Sí." "¿Por qué no me dijiste que tiene novia?" Lex sonrió. "¿Porque no preguntaste?" Se estremeció cuando le pincharon el estómago. "Oye, míralo". "Enseñarte a guardarme secretos". “No era mi intención. Se me pasó." Lex gruñó mientras subían lentamente las escaleras. "¿Oye, Amanda?" "¿Hmm?" “Ronnie tiene novia. ¡Ay!" Lex se frotó el estómago. "¿Crees que podemos colarnos sin que nadie se dé cuenta?" Se abrió la puerta trasera. "¡Mamá! Estás bien —gritó Lorrie. "Probablemente no", respondió Amanda, mientras entraban a la casa.

Capítulo 11

Vestida con un par de chándales limpios, Lex estaba acostada boca abajo sobre la cama. Ella se estremeció cuando Rodney terminó sus atenciones y le bajó la camisa. “Esa es una laceración y contusión muy desagradable, Lex. No necesita puntos de sutura, pero me gustaría que se reuniera conmigo en mi oficina mañana para tomar una radiografía ". Lex luchó por sentarse. Vamos, Rodney. Me han pateado más veces de las que puedo recordar. Está bien." Sacudió la cabeza y se secó las manos con una toalla, antes de volverse hacia Amanda, que estaba sentada en la cama detrás de ella. “Está cerca de su columna y no quiero correr ningún riesgo. Esté atento a la hinchazón, hormigueo o entumecimiento inusuales en sus extremidades. Y trata de que se lo tome con calma durante unos días ". Señalando a Lex, la señaló con el dedo. "Lo digo en serio." Jeannie entró en el dormitorio y se sentó junto a Lex. Pasó su mano por la pierna de la otra mujer en una ligera caricia. "Gracias por lo que hiciste hoy, Slim". ¿Cómo está Teddy? Realmente no pensé, simplemente lo arrojé tan lejos como pude ". Cuando los dedos de Jeannie se entrelazaron con los de ella, Lex sonrió tristemente. Siento mucho lo de ese maldito caballo. "No es tu culpa. Teddy lo sabe mejor. Cuando lleguemos a casa, perderá algunos privilegios ". Jeannie se inclinó hacia Lex. “Le pregunté por qué se subió así al corral. Dijo que estaba cansado de que se burlaran de su miedo a los caballos ". Amanda caminó de rodillas sobre la cama y frotó la espalda de su hermana. “Nuestras chicas van a aprender las consecuencias de las burlas, créeme. Pero primero, tenemos otro problema en el que pensar ". "Los padres de Frank", añadió Jeannie. "Lo sé." Ella exhaló pesadamente. "¿Qué debemos hacer? No podemos esperar que la abuela y el abuelo los mantengan ocupados para siempre ". Rodney se puso de pie. Sé que no es mi lugar decirlo, pero creo que deberías decirle a Lorrie la verdad. Es muy inteligente y probablemente ya ha resuelto algo ". "Eres parte de la familia, así que, por supuesto, tienes algo que decir". Jeannie se puso de pie y se acercó a su marido. “Simplemente no quiero que ella piense que soy una persona horrible, por todo esto. Casi me rompe el corazón renunciar a ella. No creo que pueda soportar que ella me odie también ". La atrajo hacia sí y la besó suavemente en los labios. “Voy a ver cómo está Mike. ¿Quieres que encuentre a Lorrie y la envíe? Habían obligado a Michael a

acostarse en la habitación de invitados al final del pasillo, con la esperanza de reducir su estrés. Lois también estaba allí, vigilándolo. Lex odiaba tener este tipo de conversaciones. “Bien podríamos acabar con esto, supongo. Lo más probable es que esté en su habitación, escuchando música ". "Buena suerte." Rodney volvió a besar a su esposa antes de irse. Unos momentos después, Lorrie entró lentamente en la habitación. "Lo siento." Amanda se bajó de la cama y se acercó a ella, mientras Jeannie se sentaba junto a Lex. "¿Por qué lo sientes?" "Porque se suponía que debía vigilar a Teddy, y no lo hice". Se paró frente a Lex y miró al suelo. Lex levantó la barbilla de Lorrie con los dedos para que pudiera mirarla a los ojos. "¿Y por qué no lo hiciste?" Con un profundo suspiro, Lorrie luchó por contener las lágrimas que amenazaban con caer ante el tono de decepción en la voz de su madre. “Mel quería que la empujara en el columpio, y Teddy quería jugar al vaquero en las sillas de montar. Pero Mel siguió lloriqueando, así que le dije a Teddy que se quedara en la sala de tachuelas, mientras yo hacía que Mel comenzara con el columpio. Pero iba a volver enseguida. Debe habernos seguido fuera del granero, porque Mel acababa de comenzar a columpiarse cuando mamá vio a Teddy en el corral. "¿Te burlaste de él por tener miedo?" Preguntó Lex. "Nuh-uh, no lo hice". Cuando los ojos de su madre se entrecerraron, Lorrie salió corriendo, “¡Lo juro! Es solo un niño pequeño. No me burlaría de él, honestamente ". Amanda se arrodilló junto a Lorrie. “Te creemos, cariño. Pero algo le hizo decidirse a entrar en el corral. ¿Sabes lo que pudo haber sido? Lorrie guardó silencio un momento. Tattling generalmente conllevaba un castigo peor que el hecho original, pero sus padres esperaban una respuesta. "Mel dijo algo cuando salíamos de la sala de tachuelas, pero no sabía que Teddy escuchó". "Todo bien. Hablaremos con Melanie en un rato —prometió Lex. "Ven aquí, cariño". Extendió los brazos, ignorando la mirada de su esposa. La incomodidad valió la pena abrazar a su hija. Una vez que Lorrie estuvo cómodamente instalada en su regazo, Lex se aclaró la garganta. "Sabes que tenemos compañía abajo, además de la familia, ¿no?" "Sí. Melanie me dijo que tienen una nieta con mi nombre ”, agregó Lorrie. Amanda se sentó al otro lado de Lex. "Debería haberlo sabido", murmuró. En voz más alta, agregó: “De eso es de lo que queríamos hablarte. ¿Recuerdas cuando te contamos lo de tu padre, Frank?

“Sorta. Dijiste que murió cuando yo era un bebé ". Lorrie notó las lágrimas en los ojos de Jeannie. “¿Por qué estás triste, tía Jeannie? ¿Qué lo sabes?" Lex se movió para poder poner su brazo alrededor de su cuñada en apoyo silencioso. "Um", Jeannie trató de pensar en una buena forma de empezar. Ella respiró hondo. "Sí, lo hice. Frank fue mi primer marido ". Ante la confusión en el rostro de Lorrie, comenzó a frotar la pierna de la niña. Verás, cuando naciste, hubo complicaciones. Me puse muy enfermo y no podía cuidar de mí mismo, moverme o incluso hablar ". Lorrie frunció el ceño. “¿Eras mi mami? Pero, ¿cómo es que? ”Miró a Lex a la cara. "No entiendo." Amanda se puso de pie y una vez más se arrodilló frente a Lorrie. “Jeannie estaba tan enferma que ni siquiera sabíamos si se iba a poner bien. Frank te llevaba a casa desde el hospital y hubo un accidente. No estabas herido, pero tu papá —aquí se le quebró la voz— murió. "Pero, ¿por qué eres mi mami, si la tía Jeannie lo era?" Lorrie miró a Jeannie y comenzó a llorar. "¿No me querías?" "Oh bebe. Por supuesto lo hice." Jeannie se sorprendió cuando Lorrie se subió a su regazo. Ella la abrazó. “No pude hacer nada por mí mismo, durante tanto tiempo. Amanda y Lex nos cuidaron a los dos, hasta que decidí mudarme a un centro de rehabilitación para que pudiera mejorar más rápido. Pasaron casi tres años antes de que recuperara la salud ". Los ojos de Lorrie se agrandaron. "¿Tres años? Eso es para siempre ". Los adultos se rieron y Jeannie apartó el cabello de la cara de Lorrie. "Ciertamente lo parecía". Ella se puso seria. “Pero, cuando volví, no me conocías. Tus mamás eran los únicos padres que conocías. Y, por mucho que me doliera hacerlo, firmé papeles que te convertían en su pequeña niña ". Jeannie negó con la cabeza y comenzó a llorar de nuevo. “Fue lo más difícil de hacer en el mundo, tienes que creerme. Pero, estabas tan feliz aquí ". En silencio por un momento, Lorrie consideró todo lo que le habían dicho. "¿Tengo que ir a vivir contigo ahora?" Amanda miró a Lex, que parecía estar al borde del pánico. "¿Quieres vivir con Jeannie?" Lorrie negó con la cabeza. "No. Me gusta aquí." Añadió apresuradamente: “Está bien, ¿no? No quiero que no llores más, tía Jeannie. Jeannie la apretó con fuerza. “Me alegra que estés feliz, cariño. Y está muy bien para mí. Soy tu tía, ahora. Lex y Amanda son tus mamás, ¿de acuerdo? Besó a Lorrie en la cabeza y permitió que se deslizara en los brazos de Amanda. Con el corazón roto, vio cómo su hija una vez más se convirtió en su sobrina. Ella se secó los ojos. "Necesito tomarme un pequeño descanso, ¿de acuerdo?" Fue al baño contiguo y cerró la puerta.

"¿Estás bien, pequeño?" Lex le preguntó a su hija. "UH Huh." Lorrie se acurrucó más cerca del abrazo de Amanda. "¿Sigues siendo mi mami?" preguntó en voz baja. Con Lorrie en sus brazos, Amanda se puso de pie para poder sentarse junto a Lex. "Siempre seremos tus padres, cariño". "¿Mamá?" "¿Si?" "¿Prometes que no me delatarás?" Lex tuvo que apretar los dientes para evitar llorar ante la pregunta quejumbrosa. “Nunca, cariño. Lucharé hasta mi último aliento por ti, siempre ". Envolvió sus brazos alrededor de Amanda y Lorrie, y acercó su cabeza a la de ellos. "Lo juro." # Abajo, en el estudio, Harrison estaba en condiciones de estar atado. Sacó un puro y se lo metió en la boca, masticando el extremo. “No veo por qué es tan difícil de entender para ustedes. Vinimos desde Los Ángeles para ver a nuestra nieta. ¿Por qué nos desanimas? Anna Leigh dejó su taza de café sobre la mesa frente a ella. "Señor. Ríos, por favor. Hay dinámicas en el trabajo que ni siquiera yo comprendo completamente ". Miró a su marido en busca de ayuda. Ella y Jacob se quedaron con la tarea de mantener tranquilos a los Rivers, mientras que Martha y Charlie se encargaron de cocinar la comida. Jacob tenía su mano sobre el hombro de Anna Leigh. “Mi esposa tiene razón. Puedo ver de dónde vienes, pero... " "No, no puedes", gruñó Harrison. "Nunca se le ha negado el derecho a ver a sus nietos, ¿verdad?" Se puso de pie y caminó hacia la chimenea. Al otro lado del manto había fotos familiares, y tomó una foto grupal de Lex, Amanda y las chicas. "Esta es ella, ¿no?" Le llevó la foto enmarcada a su esposa, quien tocó el cristal con un dedo tembloroso. "Sí. Eso fue tomado por nuestro hijo, hace solo unos meses ". La voz de Anna Leigh era suave. Verónica negó con la cabeza. "Si no supiera nada mejor, juraría que es la hija de la señorita Walter". "Lo es, de muchas maneras", afirmó Jacob. “Cuando trajimos a Jeannie a casa, ninguno de nosotros sabía si alguna vez podría cuidarse sola, y mucho menos un recién nacido. Y cuando se dio cuenta de que necesitaba más ayuda de la que cualquiera de nosotros podría dar, Jeannie hizo lo único que pudo, y eso fue traspasar el cuidado de Lorrie a sus padrinos ".

Harrison se sentó junto a su esposa y miró la foto por encima del hombro. "¿Qué idiota les dio ese título?" "Tu hijo", dijo Anna Leigh, con demasiada alegría. "Junto con nuestra nieta, por supuesto". "Pero Frank tenía muchos amigos, amigos normales , que podrían haber tenido ese honor". Harrison estaba realmente confundido. “¿Por qué demonios iba a permitir que su propia carne y sangre para estar cerca de gente como esa ?” Jacob sintió que su esposa se tensaba a su lado. Tuvo que apretar el brazo de Anna Leigh para evitar que estallara sobre el hombre. "¿Conocías a tu hijo?" preguntó. “¿Tienes idea de lo cerca que estaba no solo de Amanda, sino también de Lex? Amaba a Amanda como a una hermana, ¿sabes? "Le había oído mencionarla", añadió Verónica en voz baja. Levantó la cabeza para mirar a la otra pareja. “Recuerdo no mucho después de que se conocieron. Hablaba tanto de ella que sabía que la llevaría a casa para que nos conociera algún día ". Anna Leigh se rio. “Pensamos lo mismo. De lo único de lo que hablaba Mandy era de "Frank esto" y "Frank hizo aquello" cuando llamaba o visitaba. Me sorprendió por completo que Jeannie le anunciara su compromiso. Temíamos que se lo hubiera robado a Mandy y estábamos muy preocupados por las consecuencias ". “No mucho después de eso, Amanda vino de visita. Ciertamente no era la chica con el corazón roto que esperábamos ”, continuó Jacob. “Creo que dije algo como, '¿No estás molesto por perder a Frank?'. Ella me dijo que estaba deseando tenerlo como hermano ". Harrison asintió sabiamente. “Entonces, fue perder a mi hijo por su hermana lo que la hizo así. Veo." "Eres un idiota", dijo Anna Leigh, su temperamento estallando. “¿Sabías que tu hijo fue la primera persona con la que Amanda habló? No nosotros, no su hermana, sino Frank. Él siempre había sido un hermano para ella ". "Ahora, mira aquí", fanfarroneó Harrison. "No tienes derecho-" Anna Leigh había escuchado suficiente. “Tengo más derecho que usted, señor. Estoy harto y cansado de escuchar tu intolerancia. O crece o cállate ". La habitación se quedó en silencio, mientras Anna Leigh bullía y Harrison se reagrupaba. Verónica fue la primera en romper el hielo. “¿Podrías hablarnos de Lorraine mientras crecía? Hemos perdido tanto tiempo ". “Ella siempre ha sido un puñado. No de mala manera ”, corrigió Anna Leigh. "Simplemente muy revoltoso".

"Suena mucho a Frank, cuando era niño". Verónica se volvió hacia su esposo. "¿No estás de acuerdo, querida?" Refunfuñó algo, pero no dio más detalles. Jeannie entró en el estudio. "Hola a todos. Lamento que haya tardado tanto ". Se sentó junto a su abuelo, quien inmediatamente la rodeó con el brazo. "¿Cómo estás, Pumpkin?" preguntó. En voz más baja, agregó: "¿Estás bien?" Ella se inclinó hacia él. "Fue duro, pero lo superamos". Harrison se animó al ver a Jeannie. "¿Significa esto que realmente veremos a nuestra nieta?" Maldita sea, hombre. ¿No ves que Jeannie ha pasado por un momento difícil? Dale un descanso ”, reprendió Jacob. "Está bien, abuelo". Jeannie se sentó y se pasó la mano por el pelo. "Lex y Amanda la bajarán unos minutos". Anna Leigh se volvió hacia ella. "¿Cómo está Lexington?" "Estoy bien", respondió Lex desde la puerta, donde Lorrie estaba frente a ella. A su lado estaba Amanda, que tenía su brazo alrededor de la cintura de Lex. "Eso es tema de debate". Amanda permitió que Lex se pusiera delante de ella. Pero la expresión de su rostro no era agradable. Era obvio que no estaban de acuerdo con que Lex bajara las escaleras. Por una vez, Harrison Rivers se quedó sin palabras, al ver a su nieta por primera vez. Sus ojos nunca la dejaron mientras Lex conducía a Lorrie alrededor del sofá y finalmente se sentaba en el segundo sofá de dos plazas. En un inusual ataque de timidez, Lorrie se subió al regazo de Lex y tenía la cabeza apoyada contra el hombro de Lex. Verónica se inclinó hacia adelante y, en voz baja, dijo: "¿Lorraine?" Cuando no obtuvo respuesta, lo intentó de nuevo. "¿Lorrie?" Lorrie se dio la vuelta y se enfrentó a los dos extraños. "Hola." Ella miró a la pareja mayor bien vestida. "¿Estás aquí para el Día de Acción de Gracias?" "En realidad", Harrison finalmente encontró su voz, "estamos aquí para verte". Sin darse cuenta de la tensión en la habitación, Lorrie se deslizó del regazo de Lex y se movió para sentarse más cerca de ellos. Se sentó en la mesa de café de roble, no lejos de Verónica. "¿De Verdad? ¿Dónde vives?"

“Tenemos una casa en Los Ángeles. ¿Alguna vez has estado allí?" La voz de Verónica tembló y apretó los dedos para evitar agarrar a la niña. "No lo creo." Lorrie se volvió hacia Lex. "¿Lo he hecho, mamá?" Lex negó con la cabeza. "No desde que naciste". Al ver que las cosas estaban bajo control, Anna Leigh tomó a su esposo de la mano. "Creo que veremos cómo ayudar a Martha y Charlie en la cocina". Lorrie se acercó más a Verónica y Harrison. "¿Eres realmente mi abuela y mi abuelo?" "Estamos." Harrison se quitó el cigarro empapado de la boca y se lo metió en el bolsillo de la chaqueta. "¿Cómo es que nunca te había visto antes?" Lorrie todavía estaba tratando de pensar en todo. "¿No me querías?" Verónica ya no pudo evitar tomar las manos de Lorrie. “Eso no es todo, cariño. Te queremos mucho ". "Entonces, ¿cómo es que estás aquí ahora?" Harrison se hizo cargo. “Es bastante complicado, jovencita. Mi trabajo nos sacó del país durante muchos años, hasta hace poco ”. Ahora que se enfrentaba a la realidad de Lorrie, no estaba seguro de cómo interactuar con ella. "Entiendes el concepto de trabajo, ¿no?" "Sí. Mamá trabaja aquí en el rancho, y mamá solía trabajar en la ciudad ". Lorrie se volvió hacia sus padres. "¿Correcto?" "Muy bien." Harrison se arregló la corbata. "Mi trabajo era mucho más complejo, pero me alegro de que entiendas la idea". Lorrie frunció el ceño ante sus palabras. "¿Ya no trabajas?" "No, me he jubilado". “¿Eso significa que vas a venir aquí a vivir? Mi abuelo Travis se mudó aquí después de jubilarse ". El rostro de Lorrie se entristeció. "Él murió." Verónica frotó las manos de Lorrie. “Lamentamos escuchar eso, cariño. Pero no podemos vivir aquí porque tenemos una casa en Los Ángeles. ¿Le gustaría venir a visitarnos alguna vez? " "No sé." Lorrie se volvió hacia sus padres. "¿Puedo?" Amanda apretó la mano de Lex antes de responder. "Ya veremos, cariño".

"Quizás a todos les gustaría venir", ofreció Verónica. Ignoró el repentino grito ahogado de su marido. "Jeanne, eso significa que tú y tu familia también". Jeannie le dedicó una sonrisa triste. "Creo que nos gustaría eso, Verónica". Todos se volvieron hacia la puerta cuando escucharon a Charlie anunciar: “Vamos, amigos. El almuerzo está listo." Lorrie le dio un abrazo a Verónica. "Venga. ¡Mada es la mejor cocinera de todos los tiempos! Le sonrió a Harrison y se apresuró a cruzar la habitación para tomar la mano de Charlie. "¿Verdad, abuelo?" "Puedes apostarlo", acordó Charlie, llevándola por el pasillo hasta el comedor. Verónica la vio irse. "Es una chica encantadora", se dirigió a Lex y Amanda. Lex se puso de pie lentamente, tratando de no gemir ante los dolores que se dieron a conocer. Gracias, señora Rivers. Estamos muy orgullosos de ella ". "Por favor, llámame Verónica". La mujer mayor se puso de pie y le tendió la mano. "Después de todo, somos familia, ¿no?" Harrison había escuchado suficiente. “Ahora, espera. No creo... " Verónica se volvió hacia su esposo. "Cállate. No voy a dejar que arruines esto ". Su sonrisa fue genuina cuando estrechó la mano de Lex. "¿Verdad, Lexington?" "Sí, señora." Lex vio un destello de Frank en los ojos de su madre. Ella extendió su brazo. "¿Listo para el almuerzo?" "Lo soy, gracias". Verónica tomó el brazo de Lex, dejando atrás a su esposo. Amanda le sonrió a Harrison. "Supongo que eso nos deja a ti y a mí, ¿no?" Su mirada de pánico lo decía todo, cuando Amanda tomó un brazo y Jeannie tomó el otro. "Yo, ah, bueno..." —Será mejor que te rindas, Harrison —bromeó Jeannie. "Creo que te superan en número". # Después del almuerzo, Lorrie recibió permiso para mostrar el rancho a sus nuevos abuelos. Tomó a Verónica de la mano y los condujo por la puerta trasera. “Aquí es donde jugamos la mayor parte del tiempo”, les dijo, sonando como una guía turística experimentada. “Allí está la caja de arena donde solía jugar cuando era un niño. Mi hermana todavía juega en él, a veces, con mi mamá y mi mamá ".

Harrison miró alrededor del patio de la cerca. Además de la caja de arena, había un amplio columpio, todo rodeado por una valla blanca de tres pies. "¿Te gusta estar aquí, Lorraine?" "Por supuesto." Parecía confundida por la pregunta. "¿No te gusta?" “Bueno, um, por supuesto. Es muy, ah, agradable ". Lorrie abrió la puerta con destreza. “Tienes que darte prisa. Si Freckles ve que nos vamos, querrá venir ". Una vez que terminaron, la cerró y la cerró. "No está permitida, porque a los caballos no les agrada mucho". Casi como si escuchara a Lorrie, Freckles repentinamente saltó por la puerta de la mascota y entró en el patio. Se detuvo en la puerta y ladró. “Silencio, Pecas. Volveremos en un rato ". Lorrie metió la mano a través de la cerca y rozó la cabeza del rat terrier. "Sé una buena chica y vuelve a la casa". El perro volvió a ladrar y luego se sentó junto a la puerta. Lorrie miró a los adultos. “Se cansará de esperar y volverá adentro dentro de un rato. Ella siempre lo hace ". Una vez más tomó la mano de Verónica. "¿Puedo llamarte abuela?" "Creo que eso me gustaría mucho, cariño". Verónica se dejó llevar hacia un granero de aspecto impresionante. "Dios, eso es grande". "Mamá dice que los caballos lo tienen mejor que ella, cuando era una niña", compartió Lorrie mientras abría la puerta del granero. "Mami dice que está llena de tonterías". Incluso Harrison resopló ante ese comentario. Cuando entraron, asintió con la cabeza. "Muy bien hecho", dijo en voz baja. "¿Cuántos caballos tienes, Lorraine?" Ella se giró para mirarle. Puedes llamarme Lorrie, si quieres. Solo me llaman Lorraine cuando me meto en problemas ". "Muy bien. Y puedes llamarme abuelo, si quieres ”, ofreció. "Bueno." Lorrie tiró de la mano de Verónica hasta que estuvieron frente a uno de los puestos. "Esto es mío." Trepó por los listones de madera de la puerta y frotó el morro del caballo. Verónica dio un paso atrás. "¿Cuál es su nombre?" "Mía." Cuando Lorrie notó la confusión en el rostro de Verónica, se rio. "Mamá dice que cuando era pequeña, pensaba que todo era mío, así que la llamé". Lorrie se sentó en el último peldaño del puesto y miró a sus abuelos. "¿Tienes caballos dónde vives?" Harrison se rio. "¡Por supuesto no! Vivimos en una ciudad con millones de personas ”.

"Oh." Lorrie consideró seriamente su respuesta. "¿Te gusta?" "Por supuesto lo hacemos." Harrison se volvió hacia su esposa. "¿No es así, Verónica?" Su esposa se acercó al puesto y miró cautelosamente a Mine. “Tiene sus ventajas, supongo. No hemos estado allí el tiempo suficiente para que yo lo sepa. Seguro que lo disfrutarás. Con tus padres, por supuesto ". “Hrumph. Padres, de hecho —gruñó Harrison. "Ni una palabra más, Harrison." Verónica miró a su esposo. Se aclaró la garganta. ¿Estamos a punto de terminar, Lorraine? Realmente deberíamos regresar a nuestro hotel ". "Claro, abuelo, quiero decir, abuelo". Lorrie saltó desde lo alto del cubículo. "¿Volverás mañana?" "Ya veremos", dijo. Ahora que había obtenido su deseo de ver a su nieta, Harrison estaba listo para seguir adelante. "Tenemos cosas que atender en casa, estoy seguro". Verónica lo ignoró. "Estoy seguro de que nos veremos de nuevo muy pronto, Lorrie". Le dio a su esposo otra mirada sucia. "Al menos uno de nosotros lo hará". # Rodney dobló el brazalete de presión arterial y lo guardó en su bolso. Les dio a Michael y Lois una sonrisa tranquilizadora. —Pareces estar mejor, Mike. Su presión arterial está baja. Pero todavía me sentiría mucho mejor si hiciéramos un viaje a la oficina para un chequeo más completo ". "¿Qué crees que lo causó?" Preguntó Lois. "Realmente no puedo decirlo, sin más pruebas". Michael se sentó y se frotó la mandíbula con una mano. "Es mi corazón, ¿no?" "Esa es una posibilidad", coincidió Rodney. “Quizás una arteria bloqueada. Si eso es lo que tenemos, es posible que podamos tratarlo con medicamentos. Pero tendré que hacer algunas pruebas para estar seguro ". Lois se puso de pie. Entonces eso es lo que haremos. ¿Deberíamos ir al hospital? " “Puedo hacer la mayoría de ellos en mi oficina. Déjame ir a decírselo a Jeannie y nos iremos tan pronto como podamos. Michael comenzó a discutir, pero la expresión del rostro de Lois lo mantuvo callado. “Gracias, Rodney. Parece que te debemos una ".

"Puedes pagarme mejorando". Rodney puso su estetoscopio en la bolsa. "Y tal vez una noche de niñera". "Es un trato." Lois lo abrazó y besó su mejilla. Una vez que Rodney salió de la habitación, le dio una ligera palmada en el hombro a su marido. "La próxima vez, tal vez me escuches". Michael la atrajo a sus brazos. "¿Dónde está la diversión en eso?" Le tomó la cara con las manos. Siento haberte preocupado, Lois. Prometo hacerlo mejor." "Asegúrate de que lo hagas", dijo, antes de besarlo. "Tenemos nietos que mimar y no quiero hacerlo solo". "No lo harás, lo prometo." Michael la besó de nuevo, disfrutando de sentirla en sus brazos. # Amanda cerró la puerta principal y dejó escapar un profundo suspiro. Miró a su esposa, que estaba recostada casualmente en la entrada del estudio. "¿Por qué siempre tenemos vacaciones como esta?" "¿Cómo qué, cariño?" Cuando Amanda llegó incluso con ella, Lex puso su brazo alrededor de su cintura. "Caos sin parar". Lex se rio. "Fue bastante salvaje, ¿no?" Ahogó un gemido cuando el brazo de Amanda se acercó demasiado a su espalda herida. "Lo siento. ¿Te lastimé?" Preguntó Amanda, dirigiendo el camino hacia las escaleras. "No". "Mentiroso." Mientras caminaban penosamente hacia su dormitorio, pudieron escuchar el sonido de la risa de sus hijos. “Me pregunto qué habitación están destruyendo”, preguntó Amanda. Se dio cuenta de que la puerta de Melanie estaba cerrada, lo que respondió a su pregunta. "¿Crees que deberíamos acostarlos?" Lex se detuvo en su dormitorio. Amanda negó con la cabeza. "Aún no. Han tenido un día bastante estresante. Déjalos jugar un rato. Mañana no hay escuela ". "Suena bien para mí." Lex tomó la mano de Amanda y la llevó a su dormitorio. “Fue amable de parte de Lois llamar después de las pruebas de tu padre. Aunque la placa en las arterias no es nada despreciable, me alegra que puedan controlarla con medicamentos. Estaba realmente preocupado por él hoy ".

Amanda quitó con cuidado la sudadera de Lex y la tiró en una silla cercana. "Giro de vuelta." Revisó el vendaje en busca de filtraciones y se sintió aliviada al encontrarlo limpio. "Yo también estaba bastante preocupada por ti", susurró. Lex se volvió y miró a los ojos de su esposa. “Oye, todo salió bien. Y una vez que atrapemos al caballo, irá al corral junto al barracón. Deje que los chicos se encarguen de eso. ¿Qué te parece? “Muchas cosas podrían haber salido mal. Osito de peluche. Tú, incluso Lorrie. Parpadeando las lágrimas de sus ojos, Amanda se inclinó hacia el pecho de Lex. "Lo sé, cariño. Pero no fue así. Y finalmente pudimos decirle a Lorrie toda la verdad sobre todo. Eso tiene que contar para algo, ¿verdad? Amanda asintió. "Estaba aterrado. ¿Y si quisiera volver con Jeannie? Ante esto, Lex se rio. "¿Estás bromeando, verdad? Lorrie es tanto nuestra hija, no creo que haya nada que pueda apartarla ". “No suenes tan presumido. También vi la expresión de tu rostro ". Lex se aclaró la garganta. "Uh, bueno…" su tartamudeo fue interrumpido por la sensación de los labios de Amanda en los suyos. Todo pensamiento abandonó su cabeza, mientras se sentía arrastrada hacia la cama.

Capítulo 12

El hombre de cabello plateado tarareaba la música que provenía de los parlantes de la tienda de suministros de oficina, mientras limpiaba el papel de la computadora. Parecía perfectamente satisfecho con su trabajo y casi dejó caer el plumero cuando escuchó un carraspeo detrás de él. Se dio la vuelta y le sonrió a la bien dotada rubia que estaba a unos metros de distancia. "Hola. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte? " "Oh, sí", ronroneó con una sonrisa sensual. Ella se aseguró de mirar su etiqueta con su nombre. "¿A qué hora te bajas, Hubert?" Tragó saliva y pasó una mano por el chaleco verde del uniforme que vestía. "Tres, pero, eh, bueno, señorita, me temo..." La rubia le guiñó un ojo verde. "No hay nada que temer, cariño". Se acercó y llevó al hombre nervioso a los estantes. "No realmente. Estoy comprometido. Quiero decir, me siento halagado, pero... " Pasó un dedo por los botones de su camisa. "Sssh". Hubert se agachó bajo su mano y se escabulló. Algo en ella le resultaba vagamente familiar, pero no podía ubicar su rostro. Sin mencionar que ella era al menos veinte años menor que él. "¿Te conozco?" "Tal vez." Ella tocó su barba muy corta. "Aunque, no recuerdo esto". "Uh-" Ella se rio de su malestar. "Reúnete conmigo en la tienda de sándwiches de la esquina después de salir del trabajo y responderé tu pregunta". Ante su continua mirada de pánico, besó su dedo y lo colocó en sus labios. "Sólo para hablar, lo prometo". Antes de alejarse, se volvió y lo señaló. "Realmente sería lo mejor para ti conocerme, Hubert Walters". Ella le lanzó un beso y se fue. Hubert vio a la mujer salir de la tienda. "¿Cómo supo mi apellido?" Miró a su alrededor para ver si alguien había presenciado su encuentro. "Lo último que necesito es que Larry me vea con otra mujer". Larry Buchanan era el padre de su prometida y el dueño de la tienda. Cuando Hubert fue liberado de prisión dos años antes, decidió quedarse en Oklahoma City, ya que sabía que no tenía nada en Texas a donde regresar. Como parte de su libertad condicional, fue asignado a un programa de la iglesia que fue diseñado para ayudar a los delincuentes no violentos a regresar a la sociedad, donde conoció a Ramona Buchanan. Diez años mayor que él, ella era consejera voluntaria en el programa. Su amable amistad se rompió lentamente con el chip que siempre había estado en su hombro.

Pasó más de un año antes de que Ramona incluso aceptara tener una cita, y ella se había negado las dos primeras veces que él le había pedido que se casara con él. "No voy a arruinar esto", murmuró. Su romance no siempre había sido fácil, pero ahora estaba más feliz de lo que recordaba haber sido. Hubert miró su reloj, preguntándose si podría aguantar las dos horas hasta que saliera del trabajo para averiguar qué quería la misteriosa mujer rubia con él. # Hubert paró, se quitó el chaleco y se lo puso sobre un brazo. Estaba casi en la puerta trasera cuando escuchó a su jefe. “¿Oye, Hubert? ¿Tienes un minuto?" Larry Buchanan rondaba los setenta y el tiempo había doblado su frágil cuerpo. Alcanzó a su futuro yerno y miró por encima de sus bifocales al hombre más alto. "¿Has tenido noticias de mi hija?" “Me llamó anoche y dijo que esperaba volver en unos días. ¿Quieres que te llame si tengo noticias suyas esta noche? Larry negó con la cabeza. “Nah. No tiene la oportunidad de ver a su madre con tanta frecuencia. Odiaría hacer caer la ira de la vieja dama sobre mí, si ella escuchara que se lo he preguntado. Su ex esposa vivía en Tulsa, y ni siquiera la distancia había suavizado su tempestuosa relación. "Solo quería asegurarme de que Ramona estuviera bien". Hubert se aflojó la corbata y palmeó ligeramente el hombro del anciano. "Ella es genial, pero no puedo esperar a volver a casa". "Eso suena como mi Ramona". Larry le indicó que se fuera. Será mejor que te vayas a casa tú mismo. Apuesto a que el apartamento que comparten necesita algo de limpieza, ya que ella se ha ido por una semana ". Riendo, Hubert asintió. Me conoces demasiado bien, Larry. Me llevará un par de días deshacerme de las cajas de pizza ". “Entonces te veré de regreso aquí, pasado mañana. No quiero que mi hija vuelva a casa en un lugar desordenado ". Eres un salvavidas, Larry. Hubert saludó al anciano cuando salió por la puerta trasera. Se detuvo en su camioneta para dejar su chaleco y corbata. El viejo Chevrolet había visto días mejores, pero estaba orgulloso de pagarlo en efectivo. A primera vista, una persona tendría dificultades para identificar el color de pintura original. Lo que no estaba oxidado, estaba recubierto con imprimación gris o de un color completamente diferente. Incapaz de posponer lo inevitable, Hubert cruzó el estacionamiento hasta la tienda de sándwiches. Abrió la puerta y vio a la rubia sentada en un reservado al fondo. Ella se paró y lo encontró a mitad de camino. "No estaba seguro de que vendrías".

—Yo tampoco —admitió Hubert. Metió las manos en sus pantalones caqui y trató de combatir su malestar. "Entonces, ¿de qué querías hablar?" "Realmente no me recuerdas, ¿verdad?" Sacudió la cabeza. “Pareces un poco familiar, pero no, lo siento. Yo no." La rubia lo tomó del brazo y tiró de él hacia la cabina trasera. Déjame intentar refrescar tu memoria. Mi nombre es Dina ". Ante su mirada en blanco, agregó: "Dina Hoglund". Continuó negando con la cabeza. "Piense en el pasado, hace aproximadamente un año". "¿Un año?" Parpadeó confundido cuando llegaron a la cabina. "Uh, no es eso-" Dina sopesó una bolsa de gran tamaño y se la entregó. "Tu hijo", terminó por él, señalando al bebé dormido en el asiento infantil portátil. "¿Mía? P… p… pero ¿cómo? balbuceó, sosteniendo la bolsa contra su pecho. Eres un chico grande. Estoy seguro de que está familiarizado con los pájaros y las abejas ". Cuando él frunció el ceño, ella continuó, “¿Sugar Babies? ¿Yo era bailarina? Los ojos de Hubert se agrandaron cuando las pistas encajaron en su lugar. Después de que Ramona rechazó su segunda propuesta, se dirigió al lugar más cercano que servía alcohol y procedió a intentar beber hasta el olvido. Vagamente recordaba una frenética sesión de manoseos en el estacionamiento del club, con una mujer rubia sin rostro que había estado más que ansiosa por aceptar sus atenciones borrachas. Se convirtió en un fin de semana de alcohol, sexo y la peor resaca que había tenido. "¿Pero en serio? ¿Mía? ¿Estás seguro?" “Cariño, puede que haya sido una stripper, pero no fue fácil. Eres el único hombre con el que estuve en los últimos tres años. Es tuyo, está bien. Te he estado buscando desde que descubrí que estaba embarazada. Me costó una parte de mis ahorros, pero el detective privado que contraté finalmente te alcanzó ". Dina tomó su bolso y rebuscó en él antes de entregarle un sobre a Hubert. “Ahí está su certificado de nacimiento y un papel notariado que le otorga todos los derechos legales sobre su hijo. Lo llamé Edward Lee y estás en la lista como su padre ". "Pero no puedo..." Ella le dio un beso en la mejilla. "Seguro que puede. Tengo un trabajo esperándome muy lejos de esta ciudad de mierda, y un niño no es parte de mis planes. Que tengas una buena vida, papá ". Hubert vio a Dina salir de la cafetería. Un chirrido silencioso del portabebés en la cabina llamó su atención. "Mierda." #

Una vez que Hubert llevó al niño a su apartamento, colocó el portabebé en el medio de la cama que compartía con Ramona. "¿Qué diablos voy a hacer contigo?" le preguntó al bebé. Los ojos azules, más claros que los suyos, se posaron en su rostro mientras el bebé lo miraba. Ramona no lo entenderá. Demonios, no lo entiendo ". Se pasó la mano por el cabello, que se había vuelto completamente gris mientras estaba en prisión. El bebé arrulló y pateó. Agitó una pequeña mano en el aire. "No es nada personal. Pero soy la última persona que debería estar criando a un niño, ¿sabes? " Hubert extendió un dedo, que el bebé agarró de inmediato. "Infierno." El pauso. “Quiero decir, diablos. Estaba emocionado de juntarme con una mujer que no quería tener hijos más que yo. Tenemos la edad suficiente para ser tus abuelos ". Con su mano libre, Hubert tomó el certificado de nacimiento y lo miró. “Edward Lee Walters. Qué patada en los pantalones, ¿eh? Cuando el bebé comenzó a morder su dedo, Hubert no pudo evitar sonreír. “Supongo que eso significa que tienes hambre. Espero que tu mamá haya dejado instrucciones en esa bolsa ". Torpemente levantó a Edward y lo llevó a la sala de estar, donde había dejado caer la bolsa de pañales. Después de un biberón y un pañal nauseabundo, Hubert volvió a poner a su hijo en el portabebé. Miró el reloj despertador digital en la mesita de noche y suspiró. Se hace tarde y tenerte aquí no me hace ningún bien. Supongo que te dejaré en la estación de bomberos más cercana. Escuché que es lo mejor que se puede hacer ". Hubert enganchó la correa del bolso sobre un hombro y levantó el portabebé con la otra mano. Cogió la bolsa de plástico en la que había puesto el pañal sucio y cerró la puerta del apartamento detrás de él. Al final del pasillo, dejó caer la bolsa maloliente en un bote de basura. "Hijo, eso fue lo más desagradable que he olido en mi vida", le dijo al bebé mientras bajaban las escaleras. "Y crecí en un rancho". Media hora más tarde, Hubert pasó junto a la estación de bomberos, por tercera vez. Miró a través del asiento a su hijo, que estaba mordiendo silenciosamente un pequeño puño. —No puedo hacerlo, Eddie. No puedo dejarte así ". Entró en un estacionamiento vacío y apagó la camioneta, para contemplar su próximo movimiento. Eres familia, hijo. Incluso no soy tan imbécil, quiero decir, idiota. No hay forma de que pueda dejarte con extraños ". Tamborileó con los dedos en el volante mientras miraba hacia la noche. # Lex se sentó en el borde de la cama y se puso las botas con cuidado. Había pasado una semana desde Acción de Gracias, pero todavía estaba dolorida por el golpe que recibió en la espalda. Trató de ignorar la mirada irritada que recibió de su esposa, que estaba junto a las puertas cristaleras con los brazos cruzados. Al oír un profundo suspiro, luchó contra uno de los suyos. "Adelante, dilo". "¿Qué?" Amanda espetó. Se dio la vuelta y miró por las puertas hacia la brumosa mañana.

Lentamente de pie, Lex se pasó las manos por los vaqueros para colocarlos sobre las botas. Se movió para pararse detrás de Amanda. "No iría si no fuera importante". Amanda sintió las manos de Lex en sus caderas y se relajó a pesar de su ira. Se inclinó hacia atrás en el cuerpo de Lex, haciendo que las manos de Lex se deslizaran alrededor de su cintura y descansaran sobre su estómago. "Lo sé. ¿Pero entiendes como me siento? Pasé la última semana viéndote intentar moverte. La idea de que te hagas más daño en la espalda me asusta muchísimo ". "No lo haré", juró Lex. Besó la cabeza de Amanda y cerró los ojos. “Roy contrató a algunos muchachos extra por el día. Solo voy a supervisar. Dado que este es el primer envío de ganado a Houston, realmente quiero estar allí para asegurarme de que todo salga bien ". "Dios, odio cuando eres razonable". Amanda se volvió y entrelazó las manos detrás del cuello de Lex. "¿Cómo se supone que voy a estar enojado contigo?" Lex sonrió. "Tú no eres." Bajó la cara y besó a Amanda, quien apretó su agarre. Una vez que se separaron, besó la punta de la nariz de Amanda. “Los muchachos y el camión irán directamente a los corrales de carga de la carretera sur. Deberíamos haber terminado antes del almuerzo, siempre que el clima se mantenga ". Las noticias locales habían pronosticado una tormenta invernal para el día, pero hasta ahora, el cielo solo estaba nublado. “Está bien, amor. Solo recuerda tu promesa ". Amanda enderezó el cuello de la camisa vaquera de Lex. “No creo que tengas nada de qué preocuparte. Seré bueno. ¿Me acompañas por las escaleras? Amanda puso su brazo alrededor de la cintura de Lex. "Por supuesto. Alguien tiene que asegurarse de que recuerdes tu abrigo ". Mientras bajaban lentamente las escaleras, Amanda apretó su agarre. "¿Estás seguro de que estás preparado para esto?" "Sí. Principalmente estoy rígido. Una vez que me mueva un poco, estaré bien ". Lex se dirigió a la puerta trasera. Se puso de pie pacientemente mientras Amanda la ayudaba con su abrigo y se colocaba su sombrero de vaquero negro en la cabeza. Ella impidió que las manos serviciales abrocharan su plumero. "Está bien, cariño". "Lo siento." Amanda miró a Lex a los ojos. "¿Demasiado?" "Nunca." Lex la besó. "Tengo que ir." Amanda suspiró. "Ten cuidado." "Lo prometo." Lex abrió la puerta trasera y comenzó a bajar los escalones. Enderezó la espalda y caminó con determinación, para demostrarle a su esposa que se sentía bien.

"Inteligente", murmuró Amanda. Esperó hasta que Lex se alejó antes de cerrar la puerta trasera. Con las niñas en la escuela, la casa estaba inquietantemente silenciosa. "Supongo que este sería un buen momento para ponerse al día con la lavandería y las tareas del hogar". Amanda se detuvo al pie de las escaleras. "O mi blog". Ella sonrió y corrió escaleras arriba para buscar su computadora portátil. # La tienda estaba prácticamente vacía a una hora tan temprana, por lo que Hubert estaba agradecido. Recorría los pasillos, empujando un carrito con una mano, mientras trataba de consolar a su hijo llorando con la otra. “Sssh. Vamos, Eddie. Dale un respiro a tu viejo. Estoy haciendo lo mejor que puedo." Llegó al pasillo de bebés, se detuvo y miró la enorme selección de productos. "¿Cómo diablos se supone que voy a saber qué comprar?" "Suenas como mi marido", dijo una voz femenina detrás de él. Hubert se volvió y vio a una mujer menuda, vestida con una camisa con el nombre de la tienda en un pecho. “Um, sí. La mayoría de nosotros, muchachos, no tenemos ni idea cuando se trata de cosas como esta ”, admitió con una sonrisa irónica. "Mi, eh, novia fue a visitar a su madre, y esta es la primera vez que Eddie y yo nos quedamos solos". La mujer más joven asintió. "Déjame adivinar. Perdiste las instrucciones que ella te dejó ". Se acercó y extendió las manos. "Aquí, déjame intentarlo". "Seguro. Gracias." Hubert le entregó el bebé que gritaba a la mujer y quedó completamente asombrado cuando el bebé se silenció. "¿Cómo diablos has hecho eso?" “Es el gen de mamá. ¿Cuánto tiempo se ha ido tu novia? Desde las cuatro de la tarde de ayer. ¿Por qué?" Palmeó a Eddie suavemente en el trasero. "Apuesto a que este pequeño echa de menos a su mamá". "Probablemente." Hubert se rascó la barba. "Um, no sabrías qué tipo de leche para bebés y pañales debería usar con él, ¿verdad?" La mujer le sonrió. "Se acabó, ¿eh?" "Completamente." Con las manos metidas en los bolsillos delanteros de sus pantalones caqui, Hubert hizo todo lo posible por encantar a la mujer. "Realmente agradecería cualquier ayuda que pudiera obtener". "No hay problema." Arrugó la nariz cuando un olor pútrido asaltó sus sentidos. "Justo a tiempo, creo". Hubert se rio. "Si me ayudas a averiguar qué pañales comprar, lo cambiaré". Observó cómo la mujer abría el jersey de algodón de una pieza y miraba la parte delantera del

pañal. Señaló una marca en el estante, que Hubert agarró y arrojó en su carrito. "¿Qué pasa con la leche?" "Usé ese con mis hijos y pareció funcionar bien", dijo, señalando una pantalla grande. "Siga las instrucciones en la parte de atrás, y no debería tener ningún problema". "Gracias." Cogió varias latas. "¿Algo más?" Ella se encogió de hombros. "¿Tiene suficientes toallitas húmedas, crema para pañales, talco?" "Um..." "¿Tienes al menos una bolsa de pañales?" El asintió. “Está en mi camioneta. ¿Debería ir a buscarlo? “Acabo de salir del trabajo hace unos minutos. Una vez que te revisen, te seguiré afuera, ¿de acuerdo? "Gracias. Eres un salvavidas ". Extendió una mano. "Soy Hubert". Apoyó a Eddie en su hombro y le estrechó la mano. "Tonya". Eddie comenzó a quejarse. "Creo que está cansado de usar un pañal maloliente". "Oh. Correcto." Hubert dio la vuelta a su carrito y se dirigió al frente de la tienda. # Lex llegó a los corrales de espera a tiempo para ver a su capataz dando instrucciones de último momento a un grupo de hombres. Estacionó su camioneta en el lado opuesto de los corrales. El viento frío y húmedo hizo que Lex se bajara el sombrero con más fuerza en la cabeza y caminara lo más rápido que podía hacia donde estaban los hombres. Roy notó su llegada y asintió. "Hola jefe." "Roy", reconoció Lex. Inclinó la cabeza hacia el resto de los hombres. "Gracias por venir esta mañana, muchachos". Varias voces respondieron a la vez, todas aparentemente contentas de estar allí. Roy tiró de su sombrero occidental más abajo sobre sus ojos en un intento de bloquear el viento. "Nos falta un chico, pero como viene de la ciudad, creo que llegará pronto". El ruido de un camión grande y un remolque detuvo su conversación. Roy miró a Lex, quien asintió. Chet, ¿quieres guiar el camión hasta la rampa de carga? El resto de ustedes saben qué hacer ". Más sonidos de acuerdo, a medida que cada hombre se movía a su posición. Roy esperó hasta que él y Lex estuvieron solos antes de hablar. "No estaba seguro de que estuvieras

aquí esta mañana, Lex". La forma en que ella había caminado esta mañana le dijo todo lo que necesitaba saber sobre lo dolorida que todavía estaba. "Yo tampoco", admitió en voz baja. "Sabía que podías manejar las cosas, pero sabes cómo soy". Él rio. "Sí. ¿ Tu jefe te dio muchos problemas? "Sí. Pero ahora sabes todo sobre ese tipo de cosas, ¿no? Lex se rio entre dientes ante la mirada de disgusto en el rostro de Roy. Tu esposa es casi tan mala como la mía. Roy le dio una leve palmada a Lex en un hombro. "UH Huh. Me aseguraré de que Chet no deje que ese camión derribe la cerca. Tómatelo con calma, Lex ". Se levantó el cuello del plumero para bloquear el aire frío. "Maldita cabra niñera", refunfuñó ella, de buen humor. Pero decidió quedarse donde estaba, a menos que la necesitaran. # Amanda estaba cómodamente instalada en una esquina del sofá de cuero, con los pies extendidos sobre los cojines. Escribió apasionadamente en su computadora portátil, las palabras fluían con facilidad. El sonido del timbre la hizo levantar la vista con irritación. "Maldición." Miró el reloj de la repisa de la chimenea y frunció el ceño. Lex solo se había ido una hora. Cuando volvió a sonar el timbre, dejó su computadora portátil sobre la mesa de café y se puso de pie. "Ya voy", gritó. Suponiendo que era una de las nuevas contratadas, refunfuñó: "No sé por qué los hombres no pueden seguir instrucciones simples". Abrió la puerta principal y vio a un hombre de pelo gris con una barba a juego, sosteniendo algo en sus brazos. "Lo siento. Tienes que ir más al oeste por la carretera, hasta los corrales de espera ". El hombre levantó la cabeza y le dedicó una sonrisa cautelosa. "Um, ¿Amanda?" Amanda parpadeó y trató de darle sentido a lo que estaba viendo. El hombre delgado y tranquilo era un mundo aparte de sus recuerdos. "¿Hubert?" "Oh, sí." Sostuvo el paquete con más fuerza contra su pecho. “No te culpo por decir que no, pero ¿puedo entrar? Hace más frío que el culo de un cavador de pozos aquí ". Su gentil solicitud la tomó desprevenida. "Por supuesto." Ella dio un paso atrás y le permitió entrar. “Ve a la guarida. Tengo un fuego encendido ". Tardíamente, notó una bolsa de mezclilla colgada de uno de los hombros de Hubert. "Gracias." Amanda le miró la espalda mientras entraba al estudio. "Lex, espero que llegues a casa pronto", murmuró. Cuando vio a Hubert abrir la manta que había estado sosteniendo, Amanda casi tropezó. "Es eso-"

"Sí." Hubert se quitó la bolsa de pañales del hombro y la dejó caer sobre una silla. "Este es mi Hijo. También fue una gran sorpresa para mí ". Cuando Amanda se acercó, le tendió al bebé dormido. “¿Te importa si uso tu baño? Ha sido un viaje largo ". Amanda se llevó al bebé. "UM, seguro. Al final del pasillo a la derecha ". No pudo evitar sonreír al sentir al niño en sus brazos. Con un dedo, cepilló ligeramente la pequeña cantidad de cabello oscuro. "Seguro que eres preciosa". Ella lo meció con cuidado en sus brazos durante varios minutos, antes de que se emitiera un pequeño chillido. El bebé frunció el ceño y luego abrió lentamente los ojos. Los orbes azul grisáceo se posaron en el rostro de Amanda. Pateó sus piernas y sonrió. "Oh, definitivamente vas a ser un rompecorazones", susurró. Hubert regresó y vio cómo Amanda estaba encantada con su hijo. "Él es algo, ¿no?" "Sí, lo es", estuvo de acuerdo. Cuando ella hizo un movimiento para entregarle el bebé a Hubert, él negó con la cabeza. "Creo que está feliz, justo donde está". Amanda no discutió, pero se movió para sentarse en el sofá. "Si estás buscando a Lex, ella no está aquí ahora". "Está bien." Hubert se sentó en la silla a la derecha del sofá y se inclinó hacia adelante. "Lamento haber aparecido sin previo aviso, pero tenía miedo de la recepción que tendría". "Teniendo en cuenta todo lo que ha sucedido, ¿podrías culparnos?" Sacudió la cabeza. "No, en absoluto. De hecho, si no hubiera sido por Eddie allí, probablemente me hubiera quedado fuera de sus vidas para siempre ". Hubert miró al suelo y sopesó sus palabras con cuidado. "Salí de la cárcel hace un par de años, luego me colocaron en un programa de trabajo como condición para mi libertad condicional". Levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Amanda, antes de buscar en su bolsillo trasero y sacar su billetera. "Conocí a esta mujer, Ramona". Sacó una foto, se estiró y le entregó la foto a Amanda. Amanda estudió la foto. En él, Hubert estaba de pie con el brazo alrededor de una mujer de constitución robusta y algo mayor. "Ambos se ven muy felices", comentó, devolviendo la imagen. "Sí. Ella ha hecho mucho por mí ". Lo guardó a salvo y se guardó la billetera en el bolsillo. “Hace aproximadamente un año, le pedí que se casara conmigo, por segunda vez. Ella me dijo que no, y me volví un poco loco. Fui a una borrachera durante el fin de semana ". Hubert señaló al bebé con la cabeza. "Él es el resultado de eso". "Oh." Amanda hizo una mueca. "¿Y Ramona?"

"Ella no lo sabe". Hubert se puso de pie y se metió las manos en los bolsillos delanteros. Demonios, no lo supe hasta ayer por la tarde. "¿Qué hay de la madre de Eddie?" Hubert negó con la cabeza. "Ella despegó". "¿Qué?" Amanda miró al bebé. "¿Cómo podría alguien abandonar a su hijo?" Luchó por no llorar por la injusticia de la situación. Se sentó en el extremo del sofá y se volvió hacia Amanda. "Me dijo que tener un bebé no estaba en sus planes y que había contratado a un investigador privado para que me encontrara". Él suspiró. “Ramona finalmente accedió a casarse conmigo hace unos seis meses. Pero ninguno de nosotros quiere tener hijos ". "No creo que ahora tengas muchas opciones". "Bueno, mira, eso es de lo que quería hablar contigo y con Lex". Amanda frunció el ceño y luego comenzó a negar con la cabeza. "No estás hablando de..." Rápidamente la interrumpió. "Mira. Sabes tan bien como yo que soy la última persona que debería ser padre. ¡Demonios, tengo casi cincuenta años! Se puso de pie y empezó a caminar. “Iba a dejarlo en la estación de bomberos más cercana, pero no pude hacerlo. No es su culpa que su padre sea un pedazo de mierda sin valor. No debería sufrir, solo por mí ". “Pero, tal vez,” Amanda se puso de pie, “tal vez tú y Ramona serían buenos padres juntos. Ella obviamente te ha convertido en un mejor hombre ". "No. Ya hemos hablado de niños. Ramona es una alcohólica en recuperación y bueno, ya sabes de lo que soy capaz ". Hubert señaló a su hijo. “Eddie se merece una vida mucho mejor de la que yo podría darle. ¿Crees que tú y Lex podrían considerar adoptarlo? " Enmudecida, Amanda solo podía mirar a Hubert. El sonido de la puerta trasera abriéndose la sacó de su trance. "Parece que estás a punto de averiguarlo". # Después de ver la vieja camioneta en la entrada delantera, Lex estacionó al lado de la casa y se apresuró a entrar. Solo tuvo un momento para preguntarse por qué Amanda no había llamado por su inesperado invitado, cuando escuchó voces en el estudio. Dio la vuelta a la puerta y se detuvo sorprendida. "¿Que está pasando aquí?" Amanda se volvió y le dio a su esposa una sonrisa de bienvenida. "Hola cariño. Me alegro mucho de que hayas vuelto ".

Lex se tomó un momento para intentar reconciliar el saludo amistoso, especialmente porque Amanda estaba de pie tan cerca del hermano separado de Lex. “Um, sí. Roy y los muchachos cargaron el camión sin problemas, por lo que nuestro primer envío de ganado está de camino a Houston ". "Eso es genial." Amanda se movió alrededor de los muebles y avanzó hacia su esposa. "Lo crea o no, Hubert nos pidió ayuda". Movió al bebé hacia Lex. "Conoce a tu sobrino, Eddie". "¿Mi qué?" Lex miró al bebé dormido. Automáticamente tomó a Eddie cuando Amanda se lo entregó. "Uh-" Hubert se unió a las mujeres cerca de la chimenea. "Como le estaba diciendo a Amanda, este pequeño debería tener una buena vida". Lex miró al bebé, que era la viva imagen de las fotos de Hubert y de su bebé. "¿Y eso qué tiene que ver con nosotros?" "Mira. Ayer me enteré de este bebé y su madre ya no está en la foto. No soy material para padres. Estoy seguro de que sería el primero en estar de acuerdo. Y traté de renunciar a él, pero no pude ". Hubert se aclaró la garganta cuando sus emociones comenzaron a alejarse de él. Es un Walters, Lex. Y sé, más de lo que he conocido en mi vida, que tú y Amanda podrían darle el tipo de hogar que se merece. ¿Podrías, por favor, criar a mi hijo como si fuera tuyo? Amanda observó mientras Lex miraba a Hubert durante un largo momento. No podía leer la mirada en los ojos de su esposa, y contuvo la respiración porque el único sonido que se podía escuchar era el crepitar del fuego. Sabía cuál sería su propia respuesta, pero no quería influir en Lex de ninguna manera. "Déjame entenderlo. ¿Te dejaron un bebé encima y ahora quieres dejarlo con nosotros? ¿Qué le impedirá aceptarlo una vez que sea mayor? “Firmaré lo que quieras. Renuncia a todos los derechos. Demonios, incluso prometo que nunca volveré a poner un pie en Texas, si eso es lo que quieres. Tu pones tu precio y yo haré todo lo posible para pagarlo ". Hubert miró a su hermana a los ojos. “Sé que soy la última persona en el mundo que debería pedirte un favor, Lex. Y, lo crea o no, he cambiado ". Miró a Amanda con una rápida sonrisa. “El amor puede hacerle eso a una persona. Tú de todas las personas deberías saber eso ". Lex sonrió y asintió. "Sí lo hago. Pero, ¿estás realmente seguro de esto? Porque, si tomamos a Eddie, será nuestro hijo. Y lo criaremos con nuestros valores ". Recordó demasiado bien lo odioso que había sido Hubert en el pasado con respecto a su sexualidad. "Si resulta la mitad de bien que tú, entonces creo que se convertirá en un buen hombre". Le sonrió a su hermana. "Ambos sabemos que serás un padre mucho mejor que yo".

"Es cierto", bromeó Lex. Se encontró con la mirada de Amanda. “¿Y bien, cariño? Sé que esto es algo repentino, pero ¿qué piensas? " Amanda se movió para pararse junto a Lex. Ella puso su brazo alrededor de la cintura de su esposa y exhaló pesadamente. "Hubert, si te lo tomas en serio, creo que será mejor que llame a nuestro abogado". "Lo que sea necesario", estuvo de acuerdo. "Um, ¿puedo abrazarlo un rato, Lex?" Tragó saliva cuando Lex puso a Eddie en sus manos. "Gracias." Lex asintió. “¿Por qué no toma asiento mientras nosotros vamos a la oficina y hacemos esa llamada? Volveremos en unos minutos ". Guió a Amanda fuera del estudio, dándole a Hubert la oportunidad de decirle adiós a su hijo en privado. # Los perdigones de aguanieve golpearon el techo, mientras Lex y Hubert estaban en el porche delantero. Tenía las manos debajo de los brazos, mientras su hermano abrochaba la cremallera del abrigo. "¿Estás seguro de que no quieres quedarte a cenar?" Preguntó Lex. “Nah. Necesito volver a casa. Mi novia volverá hoy o mañana. De la noche a la mañana el papeleo y te lo devolveré tan pronto como pueda ". En un movimiento sorpresa, Hubert rodeó a Lex con los brazos. "Sé que probablemente no importa, pero por lo que vale, lamento cómo te he tratado". Lex le devolvió el abrazo. "Creo que ambos hemos crecido en los últimos años". Ella se aclaró la garganta y dio un paso atrás. “No seas un extraño, hermano mayor. Y espere una tarjeta de Navidad de nosotros este año, ¿de acuerdo? Él se rio y luego se puso serio. “No sé cómo agradecerte a ti ya Amanda. Después de todo lo que hice, todavía me rescataste ". “Bueno, no fue completamente desinteresado. Habíamos hablado de tener otro bebé, así que creo que debería agradecerte. Porque por mucho que amo a mis hijos ya mi esposa, realmente no quería tener otro embarazo con Amanda ". "¿Ella lo ha pasado mal?" La sonrisa de Lex se ensanchó en una sonrisa completa. “ Ella no lo hizo, pero yo lo hice. Fui un desastre total todo el tiempo ". Hubert la tiró en el hombro. "Bueno, me alegro de haber podido ayudar". Sus ojos se encontraron por un momento de silencio. "No dejes que se convierta en su padre, Lex". Ella asintió con la cabeza en comprensión. Conduce con cuidado, Hubert. Tienes mi número si necesitas algo ". "Sí." Se apartó un dedo de la frente a modo de saludo. "Cuídate, hermanita".

Lex esperó hasta que la camioneta de Hubert se perdió de vista antes de entrar en la casa. Amanda, sosteniendo a Eddie, la recibió en el pasillo. "¿Estás bien?" "Seguro. Sin embargo, es mucho para asimilar, ¿no? " Lex frotó suavemente su mano sobre la pelusa oscura en la cabeza de Eddie. "Parece ser un buen bebé". Caminó junto a Amanda, mientras se dirigían hacia las escaleras. "Lo sé. ¿Recuerdas lo quisquillosa que era Melanie a esta edad? Él es todo lo contrario ". Amanda se detuvo de repente. "¿Qué les vamos a decir a las chicas?" Lex puso su brazo alrededor de la cintura de Amanda. "Supongo que es demasiado pronto para decirles que lo trajo Santa, ¿eh?" Ella gruñó cuando un codo bien colocado la golpeó en el estómago. “Um, bueno. No es como si tuviéramos una parcela de repollo para encontrarlo ". "Lexington -" "Bien, bien. ¿Qué tal la verdad? Estábamos planeando tener otro bebé y los padres biológicos de Eddie no pudieron cuidarlo, ¿así que lo adoptamos? Lex se frotó el estómago mientras subían las escaleras. "Pero todavía me gusta la idea de que Santa lo traiga". "Lo estás pidiendo, Lexington Marie Walters". Amanda trató de mantener la sonrisa fuera de su rostro. “Y cómo eres tan juguetón, puedes buscar la cuna en el edificio de almacenamiento. Pero no se atreva a intentar traerlo a la casa usted mismo ". Cruzó el umbral de su dormitorio y colocó al bebé dormido en su cama. Lex besó a Eddie en la frente, luego besó a Amanda ligeramente en los labios. "Si cariño. ¿Y cómo llegará la cuna a la casa? “Estoy seguro de que uno de los muchachos estará más que feliz de ayudar. Lo instalaremos en nuestra habitación por ahora, hasta que sepamos qué hacer ". Amanda frunció el ceño. "Sé que podemos convertir la habitación frente a la de Lorrie, pero odio tenerlo tan lejos de nosotros". "Vamos a pensar en algo", le aseguró Lex. "Volveré pronto." Una vez que Lex se fue, Amanda se sentó en la cama junto a Eddie. Tus nuevas hermanas se volverán locas por ti, hombrecito. Sin mencionar a todos los abuelos que vas a conocer". Cogió el teléfono junto a la cama y pulsó el botón de marcación rápida. "¿Hola, Martha? ¿Estáis Charlie y tú muy ocupados? No, todo está bien. Pero hay algo que nos gustaría mostrarte, si tienes tiempo".

Capítulo 13

Martha y Charlie se encontraron con Chet cuando entraba por la puerta trasera de la casa. Inclinó su gorra de béisbol hacia Martha. Buenas tardes, señora Bristol. Charlie. ¿No es algo? "¿De qué demonios estás hablando, Chet?" Preguntó Martha, mientras se quitaba el pañuelo húmedo de la cabeza. "Uh, nada, señora". Él sonrió y bajó corriendo los escalones, saliendo del aguanieve hacia su camioneta. Martha compartió una mirada con su esposo cuando entraron a la casa. "Me pregunto qué hicieron Lexie y Amanda esta vez". "¿Qué te hace pensar que hicieron algo?" Charlie tomó su abrigo y lo colgó del gancho, seguido del suyo. Se asomó a la cocina y la encontró vacía. "Porque, por lo general, no vemos a ninguna de las manos aquí en la casa, a menos que algo esté pasando". Siguió a Charlie al estudio. "¿Dónde en el mundo están?" Un golpe desde arriba le respondió. Charlie caminó tranquilamente detrás de su esposa, mientras ella continuaba murmurando en voz baja. No pasó mucho tiempo antes de que ambos estuvieran arriba y pudieran escuchar voces provenientes del dormitorio principal. "Quizás la espalda de Lex le estaba dando problemas, y necesitaban ayuda para traerla aquí", reflexionó. Martha cruzó el umbral y se detuvo, haciendo que Charlie chocara contra su espalda. “¿Amanda? ¿Qué demonios es eso?" Amanda se sentó en la cama, acunando a un bebé en sus brazos. El bebé succionó con entusiasmo del biberón que sostenía, ajeno a los recién llegados. "Después de todo este tiempo, ¿no lo sabes?" bromeó Lex desde la esquina del dormitorio, donde estaba dando los toques finales a una cuna. "Qué vergüenza, Martha". Se estiró lentamente, reprimiendo un gemido ante la punzada en la espalda. "Siempre puedo bajar por una cuchara para broncear tu trasero, ya sabes", amenazó Martha. Se unió a Amanda y miró al bebé desde arriba. “Cariño, ¿de dónde vino este pequeño tío? Sé que no obtendré una respuesta directa de ese de allí ". Lex estaba junto a ellos. "Probablemente no lo creerá si se lo contamos". Se estremeció cuando Martha le dio un revés en el estómago. "¡Ay!" "Palo de golf." Martha se sentó junto a Amanda. Ahora empieza a hablar, Lexie. Y tampoco comentarios sabelotodo".

"Sí, señora." Lex miró a Amanda, quien se encogió de hombros. "En pocas palabras, es de Hubert y lo hemos adoptado". "¿Qué?" Charlie y Martha exclamaron, lo que hizo que Eddie dejara de chupar el biberón y soltara un grito. Amanda le dio unas palmaditas en el trasero y le volvió a meter el pezón en la boca para calmarlo. “Ssh. Está bien, cariño. Mada y el abuelo Charlie no querían asustarte ". Martha se puso de pie, agarró a Lex por la oreja y tiró. Difícil. "Será mejor que empieces a explicar todo, ahora mismo". “Ay, ay. Está bien, déjalo ir ". Lex inclinó la cabeza para evitar que le arrancaran la oreja. Una vez que Martha la soltó, se frotó el lóbulo de la oreja. Hubert apareció esta mañana. Nos dijo que la madre básicamente dejó al bebé con él y se fue. Sabía que no podría criarlo, así que nos lo trajo ”. "¿Y le creíste?" La cara de Martha mostró su escepticismo. Amanda vio que Lex se sonrojaba y decidió intervenir. —Los dos le creímos, Martha. No lo habrías reconocido. Realmente se ha asentado y se ha convertido en un hombre diferente ". “Una serpiente no cambia. Y ese hombre siempre ha sido pura maldad. ¡Por lo que sabes, él robó ese bebé y te está preparando para un cargo de secuestro! " Charlie rodeó a Martha con el brazo para intentar calmarla. "Déjalos terminar, cariño". "Gracias, Charlie". Lex se sentó junto a Amanda y recogió un sobre que estaba en la mesita de noche. “Aquí está el certificado de nacimiento de Eddie, que muestra a Hubert como el padre. Y, si miras al bebé, verás cuánto lo favorece ". Martha aceptó el sobre y sacó el papel del interior, mientras Charlie observaba por encima del hombro. “Edward Lee Walters. Bueno, que me condenen. Se lo entregó a Lex, quien lo puso en el cajón superior. “¿Y te acaba de dar a su bebé, por la bondad de su corazón? Lo siento, Lexie. Pero no puedo olvidar todo lo que Hubert te ha hecho en el pasado. Tiene que haber una trampa. Él siempre lo ha tenido por ti ". "Le preguntamos sobre eso". Amanda notó que Eddie había dejado de chupar y sacó el biberón. Cuando Lex tomó la toalla de su hombro, ella sonrió y le entregó al bebé para que Lex eructara. Lex levantó a Eddie hasta su hombro y le dio una suave palmada en la espalda. “No solo se disculpó, sino que parecía realmente arrepentido. ¿Sabías que cuando nací, papá básicamente ignoró a Hubert? Lo único que hizo fue gritarle por no hacer nada bien en el rancho. Y, algo que no sabía, era que Hubert le tenía miedo a los caballos, y el olor de los animales y la comida lo enfermaba físicamente. Cuando tenía doce años, papá le dijo que me dejaría a cargo del rancho tan pronto como tuviera la edad suficiente ”.

"Mi señor. Qué forma tan horrible de tratar a un niño —susurró Martha. "No es de extrañar que te odiara tanto". "Sí." Lex besó la cabeza de Eddie después de que soltó un poderoso eructo. “No puedo imaginarme nunca decepcionado con ninguno de nuestros niños, no importa qué. La ganadería es una vida difícil y no es para todos. Si decidieran que no quieren trabajar aquí, nunca se lo reprocharía ". Martha acarició la mejilla de Lex. “Lo sé, cariño. Probablemente por eso Hubert sabía que su hijo estaría a salvo con ustedes dos ". Ella extendió sus manos. “Ahora pásame a mi nieto. Creo que he sido bastante paciente hasta ahora ". Charlie vio cómo su esposa arrullaba al bebé. "No puedo esperar a ver cómo se lo explicas a las chicas". Lex se rio. "Quiero decirles que es un regalo de Santa, pero Amanda no me deja". Esquivó cuando Amanda intentó pellizcarla. "Míralo, mujer". “Tenemos toda la noche y mañana para pensar en algo. Llamé a mis abuelos, y van a recoger a las niñas en la escuela y se quedan esta noche. Con la forma en que está cayendo el aguanieve, no quiero que tomen el autobús a casa ". Amanda golpeó a Lex en las costillas. "Y no iba a dejar que Lex condujera hasta la ciudad". "Puedo conducir muy bien", refunfuñó Lex. “No le prestes atención a ese idiota”, le dijo Martha al bebé. Ella jadeó cuando él abrió los ojos y le sonrió. "Oh, vas a encantar a todos con esa sonrisa, guapo". Levantó la cabeza y le sonrió a Lex. Seguro que te favorece, Lexie. "Sí, por una vez estoy agradecido de que Hubert y yo nos parezcamos". Ella no pudo evitar sonreír. "Aunque su cabello es completamente gris, al igual que su barba". Martha acunó a Eddie con una mano, mientras usaba la otra para tirar del cabello de Lex. “Bueno, él tiene siete años contigo. Al menos tienes algo que esperar ". "¡Oye!" Lex la fulminó con la mirada. Amanda palmeó el muslo de Lex. “No te preocupes, cariño. Estoy seguro de que no se quedará totalmente pálido. ¿Notaste esa pequeña calva en la parte posterior de la cabeza de Hubert? “Estoy no perder mi pelo,” Lex argumentó, pasando los dedos a través de él. "¿Lo soy?" "Por supuesto no. Probablemente será bonito y plateado antes de que se caiga ”, añadió Charlie amablemente. Lex se puso de pie. “Voy a ver si puedo encontrar ropa vieja de bebé en el almacén. Creo que salvamos a algunos de los durmientes de una pieza amarillos y verdes, por si acaso ". Ella ignoró la risa que la siguió.

# Pasadas las dos de la mañana, Ellie subió las escaleras. Tan cansada que apenas podía mantener los ojos abiertos, se detuvo en lo alto de la escalera y escuchó. “Debo estar cansado. Eso sonó como un bebé ”, murmuró. Tuvo que agarrarse a la barandilla para evitar caer cuando la puerta del dormitorio principal se abrió y Lex salió. "Oh. Hola, Ellie. Llegas tarde a casa ". Lex estaba de pie con su camiseta y calzoncillos de noche, y seguía parpadeando, como si intentara despertar. "Sí. Trabajar en el swing shift es patearme el trasero. Especialmente con el largo viaje al trabajo. ¿Qué estás haciendo?" Lex se pasó la mano por el pelo en un intento de enderezar los enredos. "Tengo que agarrar una botella de abajo". Comenzó a caminar junto a Ellie, quien la agarró del brazo. "Espera solo un minuto. ¿Una botella?" "Sí." Otro grito desde el dormitorio hizo que Lex se encogiera de hombros. "Entra. Amanda te lo explicará". Bajó las escaleras con dificultad. Ellie la vio irse, antes de que su curiosidad se apoderara de ella. Dio unos golpecitos en el marco de la puerta del dormitorio principal. "¿Amanda?" "Adelante", llamó Amanda. Estaba sentada en la mecedora en la esquina de la habitación, meciéndose hacia adelante y hacia atrás. “Hola, Ellie. ¿Estás llegando a casa? "Oh, sí." Ellie entró con cuidado en la habitación. "Eso es un bebé". Amanda negó con la cabeza y se rio. “Nada te pasa. Ven y conoce a la última incorporación a nuestra familia ". "Odio ser tonto, pero ¿cuándo tuviste tiempo para tener un bebé?" Lex regresó con una botella. “¿No has oído? Hoy en día, puedes pedir casi cualquier cosa en línea ". Le entregó la botella a Amanda y sonrió cuando Eddie se aferró a su comida. "Uno pensaría que le estábamos matando de hambre al pequeño, por la forma en que lo estaba haciendo". Ellie se cruzó de brazos y miró a su prima. “Usted no pide un bebé en línea. Ahora, ¿de dónde vino? Eres enfermera, Ellie. No me digas que no cubrieron la biología en la escuela de enfermería ”, bromeó Lex. Ante la mirada que recibió, se echó a reír. "Lo siento. Creo que me estoy poniendo un poco nervioso por la falta de sueño. Mi hermano Hubert vino esta mañana y nos pidió que adoptáramos a su hijo ".

"Oh. Bueno está bien. Supongo que eso tiene sentido." Ellie bostezó. "Lo siento. Ese impulso me está pateando el trasero. ¿Amanda? ¿Le importaría ayudarme a encontrar un lugar más cerca de Parkdale? No puedo seguir así por mucho tiempo ". Amanda se puso de pie y le entregó a Eddie a Lex. "Por supuesto." Rodeó a Ellie con el brazo y la giró suavemente. "Venga. Vamos a llevarte a tu habitación. Hablaremos de todo esto mañana ”. "Todo bien." Ellie se dejó llevar por el pasillo. "Voy a patear el trasero de Lex mañana por burlarse de mí", refunfuñó. "Por supuesto que lo estás", le tranquilizó Amanda, guiando a Ellie a su cama. La sentó y se quitó los zapatos, luego tapó con una manta a la mujer dormida. "Buenas noches." Lex sonrió cuando su esposa regresó al dormitorio y cerró la puerta. "¿La metiste todo?" “La pobre se durmió antes de que su cabeza golpeara la almohada. No puedo creer que llegó a casa a salvo ". Con un profundo suspiro, Amanda se arrastró bajo las sábanas y se volvió de lado, para poder ver a Lex alimentar a Eddie. "Por mucho que extrañaría verla por aquí, sería mejor para Ellie vivir más cerca del hospital en Parkdale". “Las chicas estarán devastadas, especialmente Melanie. Ella todavía está haciendo pucheros porque su 'El' tuvo que trabajar en Acción de Gracias ". La falta de ruido de Eddie alertó a Lex de que se había quedado dormido. Ella le quitó con cuidado la botella de la boca, le secó la barbilla y lo hizo eructar. "No hizo falta mucho para que volviera a salir". Ella le besó la parte superior de la cabeza antes de acomodarlo en la cuna. Duerme bien, hombrecito. Amanda abrió las mantas e hizo una seña a Lex con un dedo torcido. Ven aquí, mamá. Es hora de arroparme ". Lex sonrió y se deslizó rápidamente junto a su esposa. “Ya te ves todo agradable y acogedor. ¿Cómo puedo ayudarte?" Sus manos se deslizaron bajo el camisón de Amanda y comenzaron a trazar un patrón familiar. "Creo que lo has descubierto", ronroneó Amanda. Ella tomó la parte de atrás de la cabeza de Lex y la atrajo hacia sí. Justo antes de que sus labios se tocaran, sonrió cuando una mano cálida le acarició la caja torácica. "Sí." # A la mañana siguiente, Lex salió del baño y se secó el cabello con una toalla. Se dio cuenta de que Amanda tenía su computadora portátil abierta. "Qué estás haciendo'?" “Compra de coches. Ven aquí y mira lo que he encontrado ". Lex se sentó a su lado en la cama y miró la pantalla. "Agradable. ¿Significa esto que estás cansado de luchar contra el viento en el tuyo?

"Seguro. Sin mencionar que el Xterra no es lo suficientemente grande para que todos podamos viajar cómodamente ". "Ah." Amanda señaló algo en la pantalla. "Le envié un correo electrónico al concesionario, les hablé del Xterra y este es el trato que me harán". "¿De Verdad? Guau. Entonces, ¿qué tenemos que hacer? " Lex sonrió cuando la atención de Amanda pasó de la pantalla del portátil a mirarla a los ojos. Cuando Amanda no le respondió, la sonrisa se ensanchó. "¿Novio?" "¿Hmm?" Lex agitó una mano frente a la cara de Amanda. "¿Viaje por carretera esta mañana?" "Por supuesto." Amanda parpadeó y negó con la cabeza. "Déjame enviarles un correo electrónico y decirles que estaremos allí antes del almuerzo". Se inclinó hacia Lex y le robó un beso. "Te quiero." "También te amo." Lex se bajó de la cama y comenzó a vestirse. "Después de que recojamos tu nuevo vehículo, pasemos por Davenport y consigamos más ropa para Eddie". Amanda envió su correo electrónico. "Y pañales, fórmula y todo lo demás". Apagó su computadora portátil. "¿Estamos listos para esto?" Lex abrochó sus jeans. "¿Qué? ¿Comprar un SUV nuevo? "No, criar a otro bebé". “Es un infierno para preguntar eso, ¿no? Pensé que querías otro bebé ". Después de otro viaje al armario, Lex tenía puesta una camisa de botones gris claro. Llevó sus botas y calcetines a la cama y se sentó en el borde. "¿Estás teniendo dudas?" Con un encogimiento de hombros, Amanda se puso de pie y se asomó a la cuna, donde Eddie yacía profundamente dormido. "No, no soy. Quería tener otro hijo y Eddie es una bendición ". Hizo su propio viaje al armario y regresó con jeans y una blusa de algodón. “Supongo que estoy un poco preocupado por las chicas y cómo lo tomarán. Si estuviera tratando de quedar embarazada, tendríamos tiempo para aclimatarlos a la idea de un hermano. Pero esto es casi como si pidiéramos un deseo y se hizo realidad ". "Santa trabaja de formas misteriosas", bromeó Lex. Se puso las botas y se levantó. “Sé que estamos un poco oxidados con el manejo de un bebé, pero todo saldrá genial. Podemos convertir la habitación de invitados en una guardería, o tal vez preguntarle a Melanie si le gustaría moverse por el pasillo para estar más cerca de Lorrie. De esa forma, Eddie no molestará a las chicas si llora por la noche. Aunque no estoy seguro de que quieran volver a casa. Sonaban demasiado felices en la casa de tus abuelos anoche cuando llamamos ". Se paró frente a Amanda y envolvió sus brazos alrededor de la

cintura de su esposa. “Tenemos todas las ventajas, sin esperar. No puedo esperar para frotárselo en la cara a tu hermana ". Amanda sonrió ante ese último pensamiento. "Oh. Ella subirá mucho de peso y yo no. Tienes razón. Ella se va a enojar ". Besó a Lex en la barbilla. "Me gusta eso." "Pensé que lo haría." Lex golpeó a Amanda en la parte trasera. "Venga. Correré hasta el edificio de almacenamiento, cogeré el viejo asiento de seguridad de Melanie y lo pondré en el Xterra. Tenemos un viaje por carretera al que emprender ”. Antes de que pudiera escapar, Lex sintió que Amanda tiraba de su cinturón. "Acuerdo." Amanda acercó a Lex y le dio un beso. "Nos vemos en unos minutos". # Amanda estacionó el Xterra cerca de la puerta principal del concesionario y exhaló. "Después de ese viaje, estoy más seguro que nunca de que esto es lo correcto". En el camino, con una fuerte ráfaga de viento, junto con un trozo de carretera resbaladiza, casi los envía a la zanja. Solo las buenas habilidades de conducción de Amanda los mantuvieron a salvo. "Amén." Lex quitó su mano del asa de "oh mierda" sobre su cabeza y flexionó su mano. “Me alegro de que estuvieras conduciendo. Probablemente nos hubiera aterrizado en los árboles ". Miró a Eddie, que pateaba alegremente en el asiento del automóvil. "Creo que nuestro hijo es un temerario". "Excelente. ¿Otro? Entre tú y Lorrie, mi cabello ya se está poniendo gris ". Amanda se desabrochó y se colocó la carpeta de papeles bajo el brazo. "¿Quieres esperar aquí o..." Lex salió y abrió la puerta trasera. Entraremos contigo. No se sabe cuánto tiempo llevará ". Sacó a Eddie de su asiento y lo envolvió con una manta adicional. “Tranquilízate, hijo. No quiero dejarte ". Una vez que estuvo seguro en sus brazos, siguieron a Amanda adentro. Un hombre delgado y calvo, vestido con un traje verde guisante barato, los saludó antes de que la puerta se cerrara detrás de ellos. “Buenos días, señoritas. Apuesto a que sé exactamente lo que quieres. Tenemos una minivan Ford Freestar preciosa, ligeramente usada, dos mil seis. Solo tiene ochenta y tres mil millas, e incluso puedo conseguirle un buen cambio por su vehículo ". Habló tan rápido que Lex y Amanda tardaron un momento en comprender todo lo que decía. Amanda ladeó la cabeza. "¿Parezco una mamá de fútbol?" Señaló a Lex con un dedo de advertencia. "No responda eso, si sabe lo que es bueno para usted". Con un movimiento de cabeza, Lex le dio a su esposa lo mejor de "¿quién soy yo?" mira, pero sabiamente guardó silencio. "Bueno, ahora, pequeña dama, no hay necesidad de que te pongas nervioso, solo estaba intentando..."

La mano levantada de Amanda lo detuvo a mitad de la oración. “Estoy buscando a Mike. Tenemos una cita con él ". El semblante del vendedor cambió de inmediato. "Segunda oficina a su izquierda". Se volvió y se alejó sin decir una palabra más. Mientras se dirigían a la oficina de Mike, Lex le susurró a Amanda. “¿Pequeña dama? ¿Qué era él, suicida? Ella fingió no escuchar la respuesta profana, y decidió disfrutar de la vista desde detrás de Amanda, mientras se alejaba enojada. # El sonido de la llave en la cerradura hizo que Hubert levantara la vista desde donde estaba sentado en silencio en el sofá de la sala. Se puso de pie, respiró hondo y exhaló lentamente. Se abrió la puerta y entró la mujer con la que había planeado pasar el resto de su vida. Ramona Buchanan cerró la puerta y dejó caer su maleta. Cuando vio a Hubert junto al sofá, su rostro se arrugó en una sonrisa de alegría. ¡Hubert! No esperaba verte en casa tan temprano en el día. ¿Todo está bien?" Dejó las llaves en la mesa junto a la puerta y se movió para abrazar a su prometido. "Tenía algunas cosas de las que ocuparme y tu padre me dio un par de días libres". Hubert se aferró a Ramona como si su vida dependiera de ello. "Cuando te instales, necesito decirte algo". Tuvo mucho tiempo en el camino a casa para pensar en todo lo que había sucedido. Por mucho que quisiera salvar a Ramona, ya él mismo, de las consecuencias de lo que había hecho, sabía que tenía que ser sincero. Ella se apartó de él para mirarlo a la cara. "¿Qué te pasa, cariño?" "No quiero perderte". Hubert se pasó una mano temblorosa por la barba. “Antes de que te diga algo, debes darte cuenta de cuánto te amo, Ramona. Y nunca haría nada para lastimarte ". Ramona se dejó caer en el sofá. "¿Qué pasó?" Hubert se arrodilló a su lado y le tomó las manos entre las suyas. "¿Recuerdas el año pasado, cuando te pedí que te casaras conmigo y me rechazaste?" Ella asintió. “Esa fue una pelea increíble. Después de maldecir y gritar, creo que te dije que no quería volver a verte ". El dolor en sus ojos casi le rompe el corazón. “Pero todo salió bien. Volvimos a estar juntos la semana siguiente y las cosas han sido maravillosas desde entonces ". Cuando las lágrimas brotaron de los ojos de Hubert, Ramona se mordió el labio. “Lo son, ¿no? Nunca he sido más feliz ". "Yo tampoco." Hubert le besó las manos. “Pero ese fin de semana, la cagué. Muy mal. Para decirte la verdad, no recordaba mucho de eso hasta hace poco ". “¿Cómo la cagaste? Recuerdo que me dijiste que te caíste del vagón. Pero has estado sobrio desde entonces, ¿verdad? Ella le acarició la mejilla con una mano. "¿Miel?"

Hubert bajó los ojos, no quería ver su rostro cuando se lo dijera. "Pasé el fin de semana con una stripper que conocí en el bar", susurró con voz ronca. "Oh Dios." Ramona apartó la otra mano de él y se tapó la boca. "Eso no es todo. Ella vino a la tienda, anteayer, y me pidió que la encontrara después del trabajo ". Ramona le puso la mano debajo de la barbilla y obligó a Hubert a mirarla a los ojos. "Tuviste." Cerró los ojos brevemente. "¿Te acostaste con ella otra vez?" Hubert negó frenéticamente con la cabeza. "¡Dios no! Te amo, Ramona. Yo nunca haría trampa, ”su voz se fue apagando. "No. Estaba tan borracho que me desmayé ese fin de semana. Ni siquiera la recordaba cuando me habló ". Reunió sus fuerzas para terminar. "No estaba seguro de lo que quería, así que me reuní con ella en la cafetería al otro lado de la calle de la tienda". "¿Qué quería ella?" "Ella tenía algo que darme". Hubert volvió a bajar el rostro avergonzado. "Mi hijo." La pérdida de la mano de Ramona en su mejilla lastimó a Hubert más de lo que pensó. "Dijo que me había estado buscando desde que se enteró de que estaba embarazada y que no quería criarlo por su cuenta". La voz de Ramona era suave. "¿Dónde está él?" "YO. Yo —tartamudeó Hubert. "Le pedí a mi hermana que lo criara". "¿Me ibas a mantener en secreto?" Preguntó Ramona, mientras se levantaba y se alejaba de él. Hubert comenzó a llorar de verdad. "Sí. Pero no pude ". Todavía de rodillas, se volvió hacia ella. —No quería mentiras entre nosotros, Ramona. Para mí significas todo en el mundo ". “Pensé que estabas separado de tu hermana. No puedo creer que ella simplemente llevaría felizmente a su hijo para ayudarla ". Ramona cruzó los brazos sobre el pecho. Especialmente después de todo lo que le hiciste en el pasado. Cuando empezaron a salir, fueron las sinceras confesiones de Hubert sobre su pasado las que llevaron a Ramona a arriesgarse con él. "Eso es algo gracioso", admitió. "Estaban planeando intentar tener otro bebé pronto, así que funcionó". "Te lo puso fácil, ¿no?" Hubert negó con la cabeza. "De ningún modo. Lo admito, cuando me primera vez, tenía toda la intención de dejarlo en la estación de cercana. Pero luego, me di cuenta de que no era su culpa que hubiera ". Él suspiró. Dios, era tan malditamente lindo. Se parecía a las fotos

dio el bebé por bomberos más nacido, era mía de mi bebé. No

podría pasárselo a un extraño para que lo críe ". Se puso de pie y metió las manos en los bolsillos delanteros. “Y sabía muy bien que era la última persona que debería intentar criar a un niño. Mi hermana y su pareja son buenas personas. Me ha tomado tanto tiempo llegar a un acuerdo con eso. Así que les pedí que lo adoptaran y lo criaran como suyo ". Los ojos de Ramona estaban fríos. "Debería odiarte", dijo, su voz tan baja que era difícil de escuchar. "Por favor cariño. Dame otra oportunidad. Haré lo que quieras." Hubert sacó las manos de los bolsillos y extendió los brazos. “Por favor, Ramona. Te lo ruego." "Me has lastimado, Hubert". "Lo sé bebé. Pero si me dejas, pasaré el resto de mi vida tratando de compensarte ". Con un sollozo, Ramona cayó en sus brazos. “Gracias por decirme la verdad. Pero me tomará algo de tiempo volver a confiar en ti ". "Está bien", murmuró, besando su cabeza una y otra vez. “Tómate el tiempo que necesites. Simplemente no me dejes ". "No, no lo haré." Ella cayó en el sofá con él. Se sentaron en silencio durante un rato, hasta que Ramona besó a Hubert en el cuello. "Creo que me di cuenta de lo que realmente me molestaba". Hubert casi tuvo miedo de la respuesta. "¿Qué fue eso?" “No fue el hecho de que te acostaste con alguien. Después de todo, soy yo quien te dijo que no quería volver a verte. Quiero decir, sí, eso dolió, pero realmente no puedo culparte ". “¿Qué fue entonces? Me culpo por acostarme con esa mujer. Eso fue extremadamente estúpido ". Ramona se frotó el pecho. “Me parece que ella se aprovechó de ti mientras estabas tan borracho que ni siquiera podías recordar que sucedió. No, lo que realmente me molestó fue la forma en que decidiste manejar todo por tu cuenta, sin ningún aporte de mi parte ". "Fue mi lío limpiar, cariño". —No, Hubert. No hay tú ni yo. Solo estamos nosotros. Tenemos que tomar decisiones importantes juntos o nunca seremos socios. Te consulté antes de ir a visitar a mi madre, así que es justo que me permitas ayudarte con tus decisiones ". Ella desabotonó su camisa y deslizó su mano dentro. El asintió. "Tienes razón. Pero debo admitir que al principio lo estaba haciendo totalmente por instinto de conservación. Me entró el pánico." Un fuerte tirón en el vello

de su pecho hizo que Hubert se estremeciera. "Pero prometo no volver a hacerlo nunca". El tirón se convirtió en una caricia y él inclinó la cabeza hacia ella.

Capítulo 14

Amanda miró la hora en el tablero de su nuevo Ford Expedition. “Es sólo un poco más de la una. ¿Deberíamos pasar por casa de mis abuelos y presentarles a Eddie? "Seguro. ¿Quieres ver si tu hermana nos encontrará allí? Quiero ver su cara ”, bromeó Lex. "Sabes que ella nos va a acusar de hacer trampa". "Sí. Suena divertido." Amanda se concentró en la carretera mientras Lex hacía las llamadas telefónicas. Tuvo que evitar reírse, cuando Lex fue deliberadamente vago en cuanto al motivo de su solicitud. —No, Jeannie. Nada está mal. Amanda está emocionada con su nuevo vehículo y quiere lucirlo ". Lex escuchó por un momento. "Bien vale. Recogeremos un par de pizzas. Sí, sé qué tipo te gusta. No, no lo olvidaré ". Lex gruñó al teléfono. “Estoy no pedirles que hagan eso a un perfectamente buena pizza. De ninguna manera. Haré que pongan las cosas desagradables a un lado. No. Haz que Lois te traiga. Amanda tocó a Lex en el brazo y le tendió la mano. Se llevó el teléfono a la oreja. “Jeanne Louise, deja de atormentar a Lex. No te gustan las anchoas más que a ella. Ahora pon tu trasero en marcha y dirígete a Gramma's. Adiós." Le entregó el teléfono a Lex. "Solo tienes que saber cómo manejarla". "Obviamente." Lex marcó otro número y realizó un pedido de pizza para ser entregado en la casa de Cauble. Una vez que terminó, estiró las piernas. “Estos asientos de cuero son bonitos. Y me gusta cuánto más espacio para las piernas tiene, en comparación con el Xterra ". "Yo también. Y se conduce mucho más suave ". Amanda miró por el espejo retrovisor. "Eddie se ve tan pequeño allá atrás". Lex se volvió para mirar a su hijo. “Al menos hay suficiente espacio a cada lado de él para cada chica. Odiaría pensar en las peleas que tendrían sobre quién se sentaría a su lado ". "No me lo recuerdes". Amanda se estremeció. "¿Cómo vamos a manejarlo con ellos?" "Esperaba que tuvieras una idea". Amanda suspiró. “Pensé en recogerlos de la escuela y llevarlos a casa de la abuela, pero habrá una casa llena de gente. Esperaba tener un poco más de privacidad con ellos ". Lex asintió. "Si, sé a qué te refieres. ¿Por qué no les dejamos viajar en autobús a casa, ya que no nos reconocerán en esto? De esa manera, pase lo que pase, ya estamos en casa ". Cuando no hubo respuesta de su esposa, Lex se movió para poder mirar directamente a Amanda. "¿Qué pasa?"

“Estoy un poco preocupado por cómo las chicas van a manejar esto. ¿Recuerdas cómo era Lorrie, una vez que lo 'nuevo' desapareció en su hermanita? “Sí, pero ella solo tenía cuatro años. No creo que ella entendiera cómo podíamos amarla más, ya que había una nueva incorporación a la casa. Pero no le tomó mucho tiempo estar totalmente de acuerdo con ser una hermana mayor ". Lex puso su mano, palma hacia arriba, en la consola entre ellos. Se sintió satisfecha cuando Amanda rápidamente la cubrió con la suya. “Son buenos chicos. ¿Qué es lo que realmente te molesta? Amanda no respondió de inmediato, pero apretó el agarre que tenía en la mano de Lex. Condujeron en silencio durante varios kilómetros, antes de que Amanda finalmente hablara. “¿Y si cambia de opinión? Sé que firmaremos los papeles mañana, pero ¿qué impedirá que Hubert no los devuelva una vez que los reciba? Podría rondarnos durante semanas ". "No va a pasar", prometió Lex. “Tan pronto como consigamos firmar los papeles, los llevaré personalmente a Oklahoma. Y no me iré hasta que se las recupere ". "¿De Verdad?" "Sí. Iba a hacer un viaje a Dallas y revisar el cementerio familiar, así que este es un momento tan bueno como cualquier otro. Además, esperaba conocer a esta mujer que ha hecho humano a mi hermano ". Amanda se rio del comentario. "Yo sé lo que quieres decir. Todavía no estoy seguro de qué pensar sobre el nuevo Hubert ". Giró hacia la calle de sus abuelos y negó con la cabeza ante la cantidad de autos en el camino de entrada. "¿Crees que la promesa de comida gratis provocó esta multitud?" “Nah. Apuesto a que Martha ya le dijo a Lois, y tu papá quiere ver cómo reacciona Jeannie. Parece disfrutar viéndote ponerla en su lugar ". "Ella tiende a estar llena de sí misma", refunfuñó Amanda. "Pero no puedo esperar a ver su cara cuando entremos con Eddie". Aparcó detrás del Pathfinder de su hermana. "Como siempre tiene que superarme, me pregunto si intentará encontrar una excursión usada". Lex salió y abrió la puerta trasera. “Se vería rara, tratando de meterse en uno. Probablemente necesitaría una escalera ". Desabrochó a Eddie y lo envolvió con una manta. "¿Estás listo para conocer al resto de la familia, hombrecito?" El bebé gorjeó y pateó, dándole a Lex una sonrisa. Siguió a Amanda por los escalones hasta el porche delantero, sin sorprenderse cuando se abrió la puerta. Anna Leigh saludó a Amanda con un abrazo. "Es tan bueno verte. Ahora entra a la casa y preséntanos a tu nuevo amiguito ". Besó a Lex en la mejilla. “Estaba bastante emocionado cuando escuché la noticia, Lexington. Por favor entra." Los condujeron a la sala de estar, donde esperaban Jacob, Lois, Michael y Jeannie. Lex sostuvo a Eddie cerca de su pecho. "Hola chicos." Se volvió hacia Amanda. "¿Quieres hacer los honores?"

"Pollo", susurró Amanda, pero suavemente tomó a Eddie de Lex y lo desenvolvió de la manta. "Todos, nos gustaría que conocieran a nuestro hijo, Edward Lee Walters". Jeannie fue la primera en dar un paso adelante. “Sabía que eras bueno, Slim. Pero, ¿cómo diablos lograste esto? " Tocó a Lex en el estómago y miró al bebé en los brazos de Amanda. "Se parece a Lex". Miró a su hermana a los ojos. "Tramposo". "No sé de qué estás hablando". Amanda le sonrió a Jeannie. "Sin embargo, definitivamente es un regalo". Jacob y Michael se unieron al grupo. Jacob extendió las manos y fue recompensado con Eddie. “Ni siquiera sabía que estaban pensando en otro niño, niñas. Pero es adorable ". "Estoy de acuerdo", arrulló Lois. "¿Cómo lo mantuviste en secreto durante tanto tiempo?" Preguntó Michael. Lex puso su brazo alrededor de sus hombros. "Nosotros no lo hicimos". "Dales un poco de aire", ordenó Anna Leigh. “Jacob, toma al bebé y siéntate en el sofá. Michael, tráeles un poco de café a las chicas, por favor. Se sentó al lado de su esposo, quien inmediatamente le pasó a Eddie. "Gracias, querida." Ella sonrió cuando Eddie alcanzó su collar. "Por supuesto." Jacob apoyó el brazo en el respaldo del sofá y disfrutó de la sensación de su esposa apoyada contra él. Cuando Amanda aparcó al otro lado de él, le dio unas palmaditas en la pierna. “Entonces, ¿vas a contarnos la historia del pequeño Edward? ¿O tendremos que esperar hasta que pueda hablar? Realmente me gustaría saber cómo lograste tener un bebé que es la viva imagen de Lex ". Amanda se rio. “Es realmente muy simple, abuelo. En realidad, es un Walters ". Todos se volvieron y miraron a Lex, quien negó con la cabeza. "No, no estaba embarazada". Señaló su vientre plano. "¿De verdad crees que podría esconder un bebé aquí?" Se sentó en la silla más cercana a Amanda. "Han sucedido cosas más extrañas, Slim". Jeannie se dejó caer sobre el regazo de Lex y puso su brazo alrededor de su cuello. "Entonces, si no eres tú, ¿quién es el papá?" "Mi hermano, Hubert". Lex tuvo que envolver sus brazos alrededor de Jeannie, cuando casi se cae de su regazo. Ahora la atención de la sala estaba puesta en Amanda, que estuvo confundida por un momento, luego hizo una mueca. “Eww. ¡No! Hubert se enteró de que era padre hace unos días. Una mujer dejó al bebé y se fue. No pudo criarlo, así que nos pidió que adoptáramos a Eddie ". Un coro de "Oh" resonó por la habitación. Jeannie empujó a Lex. "Y aquí pensé que eras un semental".

"Lo es", afirmó Amanda. Se puso de pie y tocó a su hermana en el hombro. "¿Te importa?" "No un poco." Jeannie se acurrucó más cerca de Lex mientras el resto de la habitación se reía. Lex se sonrojó, pero sabiamente mantuvo la boca cerrada. Amanda tiró del cabello de Jeannie. “Muévete o piérdelo”, amenazó. Con un suspiro, Jeannie se bajó de Lex, pero no antes de besarla suavemente en los labios. "Cada vez que te canses del viejo trasero gruñón, házmelo saber". Gritó cuando Amanda la pellizcó en el trasero. # Con un profundo y sentido suspiro, Lex se dejó caer en su cama, donde Amanda ya estaba con Eddie. "Amo a nuestra familia, pero maldita sea, seguro que pueden desgastar a una persona". Amanda apoyó la cabeza en una mano y sonrió a su esposa. "Yo sé lo que quieres decir. Jeannie ciertamente estuvo juguetona hoy ". "Sí. Era bastante divertida y parecía sentirse bien. Espero que tenga otro embarazo fácil ". Lex imitó la postura de Amanda y miró a su hijo dormido. "Eddie se lo pasó bien". “Me preocupaba que se asustara con toda esa gente alrededor. Pero parecía disfrutar de la atención ". Amanda gimió. "Hablando de atención, es casi la hora de encontrarnos con el autobús escolar". Intentó reprimir un bostezo, pero falló. "Supongo que será mejor que me ponga los zapatos". Lex se sentó. “Nah. Lo haré. Creo que tengo más energía que tú ". Se inclinó con cuidado sobre Eddie y besó a Amanda. "Hablaré con ellos sobre nuestra nueva pequeña adición antes de que lleguemos". "¿Estás seguro?" "Sí." Lex se puso las botas y se puso de pie. "Probablemente pasaré por el puente para hablar con ellos, así que no esperes que volvamos de inmediato, ¿de acuerdo?" Los ojos de Amanda brillaron con amor. —Ha recorrido un largo camino, Lexington Walters. Hubo un tiempo en el que no podía sacarte cinco palabras seguidas y aquí estás, ofreciéndote como voluntaria para hablar con nuestras chicas ". Lex trató de parecer indiferente, pero el rubor en su rostro la delató. "Sí, bueno. Eres una mala influencia, Amanda Walters ". Ella guiñó un ojo y salió de la habitación. #

La camioneta apenas se había detenido cuando Lex vio que el autobús escolar amarillo anaranjado subía la colina. Esperó pacientemente hasta que el autobús se detuvo y soltó a dos chicas emocionadas. En unos momentos, las puertas traseras de la camioneta se abrieron y el silencio se rompió con un parloteo continuo. "¡Mamá! Tengo que pintar un orminante navideño”, se jactó Melanie. Se paró en el asiento y agitó una pequeña caja en la cara de Lex. "Está pegado en la caja para que no se rompa". Lex tomó la caja antes de que golpeara su nariz. “Eso es genial, cariño. Esperemos hasta que regresemos a la casa, para que tu mamá también pueda verlo, ¿de acuerdo? "Está bien". Melanie se sentó y se abrochó el cinturón de seguridad. ¿Y tú, Lorrie? ¿Tuviste un buen día en la escuela? " "Sí, señora." Lorrie también se abrochó el cinturón de seguridad. "Obtuve noventa y seis en mi examen de matemáticas y solo falté una palabra en la lista de ortografía". Lex se estiró sobre el asiento y despeinó el cabello de Lorrie. “Sabía que lo harías muy bien, chico. Estudiaste demasiado, para no hacerlo. ¿Alguno de ustedes tiene alguna tarea esta noche? Después de respuestas negativas de ambos, Lex se dio la vuelta y puso en marcha el camión. "Bueno." Mientras la camioneta se dirigía por la carretera nivelada hacia la casa, Lex trató de pensar en la mejor manera de iniciar la conversación que necesitaba tener. "¿Muchachas? ¿Recuerdas cuando tu mamá y yo te dijimos que estábamos pensando en agregar a la familia? " "¿Como un gatito?" Preguntó Melanie, emocionada. Había estado pidiendo un gatito durante el último mes, después de que el gato de un compañero de clase tuviera una arena. "No tonto. Como un hermano o una hermana —le corrigió Lorrie. "¿Verdad, mamá?" Lex trató de mantener una expresión seria en su rostro. "Derecho." "¿Vas a tener un bebé?" Preguntó Lorrie. "UH no. No soy." Lex estacionó la camioneta en el claro junto al puente y se desabrochó el cinturón de seguridad para poder darse la vuelta y enfrentarlos. "¿Por qué? ¿Me veo embarazada? Melanie se rio. “No, mamá. No eres gordo. La tía Jeannie está gorda ". Los ojos de Lex se agrandaron. “No, cariño. La tía Jeannie tiene un bebé creciendo adentro ". Podía imaginarse la reacción de Jeannie. “Ella no está gorda en absoluto. Así que no digamos eso, ¿de acuerdo? "Bueno. ¿Mami va a tener un bebé? " Preguntó Melanie. "Ella tampoco está gorda".

"No. Tu mamá no está embarazada ". Lex se frotó la cara. La conversación se estaba saliendo de control rápidamente. “Sé que no hemos hablado de él, pero tengo un hermano mayor, Hubert. Vive en Oklahoma. De todos modos, vino a vernos ayer por la mañana ". Lorrie frunció el ceño. “¿Es por eso que nos quedamos con la abuela y el abuelo? ¿Porque tenías compañía? ¿No quería vernos? Lex negó con la cabeza. "No, en absoluto. La razón por la que tus abuelos te recogieron en la escuela fue porque las carreteras estaban heladas y no queríamos que tomaras el autobús. Pero tu tío Hubert nos pidió que hiciéramos algo por él y estuvimos de acuerdo ". "¿Va a vivir con nosotros, mamá?" Preguntó Lorrie. "No, el tío Hubert no lo es, pero su hijo, Eddie, sí". "¿Cuántos años tiene él? ¿Puede quedarse en mi habitación conmigo? Melanie se retorció en su asiento. "¿Le gusta jugar a rompecabezas o juegos?" Lex levantó la mano para detener el aluvión de preguntas de Melanie. “Espera ahí. Eddie es solo un bebé, por lo que todavía no puede jugar. Tu tío Hubert tuvo algunos, um, problemas, y nos pidió a tu mamá ya mí que adoptáramos a Eddie. Tiene tres meses ". Lorrie cruzó los brazos sobre el pecho. "¿Adoptar? ¿Algo así como lo hiciste conmigo? “En cierto modo, sí. Entonces Eddie es nuestro hijo, al igual que tú y Melanie son nuestras hijas. Las amamos mucho, niñas, y pensamos que sería bueno que tuvieran un hermano pequeño ". Lex notó la mirada infeliz en el rostro de Lorrie. "¿Qué pasa, pequeño?" "Nada." Lex sabía que era mejor no aceptar su respuesta. “No, vamos. Háblame. Puedes decir lo que quieras y no me enojaré. Lo prometo." "¿Significa esto que no puedo jugar softbol ahora?" "Por supuesto no. ¿Por qué piensas eso?" Lorrie miró sus zapatos. "Porque tú y mamá estarán demasiado ocupadas con un bebé para llevarme a las prácticas, los juegos y esas cosas". "¿Por qué piensas eso?" “Mi amiga, Kayla, ya no puede hacer nada. Su mamá tuvo dos bebés este verano. Solía jugar al fútbol, pero se queda en casa ayudando todo el tiempo ". Lorrie parecía como si estuviera a punto de llorar.

Lex salió del camión y abrió la puerta de Lorrie. La puso sobre su cadera derecha y la abrazó. “Todavía puedes hacer cualquier deporte o actividad que quieras, cariño. Es posible que necesitemos que nos ayude un poco con Eddie, pero no lo suficiente como para quitarle las cosas que ya hace. Te lo prometo." "¿De Verdad?" Lorrie sollozó y miró a Lex a la cara. "Sí." Lex besó la parte superior de la cabeza de Lorrie. "¿Están listas para ir a conocer a su hermano pequeño?" Melanie se arrastró por el asiento para deslizarse en el otro brazo de Lex. "¿Dónde va a dormir?" “Ahora mismo, está en una cuna en nuestra habitación. Pero probablemente vamos a redecorar la habitación de invitados que comparte un baño con Lorrie ". “¡Oooh! ¿Puedo mudarme allí? " Melanie chilló, mientras se movía arriba y abajo. "Quiero compartir con Lorrie". Fue una lucha evitar retroceder, pero de alguna manera Lex se mantuvo firme. “Tranquilízate, chico. Subamos a la casa y hablaremos con tu mamá al respecto. ¿Qué te parece? Ambas chicas vitorearon. # Amanda había terminado de cerrar el camisón de una pieza de Eddie después de cambiar un pañal particularmente nocivo, cuando escuchó la puerta trasera cerrarse de golpe. Segundos después, el golpeteo de los pies en la escalera la alertó de la inminente invasión. Cogió a Eddie y le besó la barriga. “Está a punto de volverse salvaje aquí, hijo. Pero es mejor que te acostumbres ". Ambas chicas golpearon la puerta al mismo tiempo. Lorrie fue la primera en pararse junto a Amanda. "¿Es él?" preguntó ella emocionada. Se puso de puntillas para tratar de ver su rostro. "¿Puedo acariciarlo?" Añadió Melanie. —No es un animal, Mel. No acaricias a los bebés ". Lorrie le dio un codazo a su hermana. Lex se paró en la puerta y sonrió ante la exuberancia de la chica. "Estoy seguro de que ambos tendrán la oportunidad de verlo, si deja que su mamá se siente". "Es una buena idea." Amanda se movió para sentarse en la cama, donde fue rodeada inmediatamente por las chicas. Melanie lo estudió con atención. "No tiene mucho pelo".

"Es oscuro, como el mío", se maravilló Lorrie. Ella extendió la mano para tocar su cabello, pero se detuvo. "¿Puedo tocarlo?" "Sé amable", advirtió Amanda en voz baja. Ella sonrió mientras Lorrie usaba un dedo para cepillar su cabello ralo. "También es suave", susurró Lorrie. Lex tomó a Melanie y se sentó en su lugar. Sostuvo a Melanie en su regazo. Toca su brazo. Es muy sedoso ". Melanie siguió el ejemplo de su hermana y acarició suavemente el brazo de Eddie. "Es más suave que mi muñeca". Cuando los ojos de Eddie se posaron directamente en ella, jadeó. "¡Me está mirando!" Eddie sonrió y pateó sus pies, haciendo que ambas chicas se rieran. "¿Dónde están sus dientes?" Preguntó Melanie. Lex se rio. “Es demasiado joven para tener dientes. Los conseguirá, poco a poco ”. Lorrie olfateó y se inclinó más hacia el bebé. "Huele bien". Amanda intercambió sonrisas divertidas con Lex. "No lo hizo hace unos minutos". "Lamento haberme perdido eso", bromeó Lex. Cuando Eddie comenzó a agitar el puño, le susurró al oído a Melanie. "Saca el dedo de su mano y mira lo que hace". Melanie hizo lo que le dijeron y se maravilló cuando Eddie inmediatamente tomó su dedo. "¡Me agarró!" Movió la mano hasta que Eddie la soltó. Lorrie hizo lo mismo y estaba igual de emocionada cuando le agarraron el dedo. "Frio." Cuando Eddie se llevó el dedo a la boca y empezó a chicle, ella arrugó la nariz. “Eew. Me está babeando ". “Eso significa que probablemente tenga hambre. ¿Les gustaría, chicas, seguirme hasta la cocina y verme hacer su botella? Lex levantó a Melanie de su regazo y se puso de pie. "¡Hurra!" Melanie bailó de un pie a otro. "¿Podemos tomar un refrigerio también?" Lex le guiñó un ojo a Amanda. "Cosa segura. Creo que hay algunas manzanas que podemos cortar. ¿Qué te parece? Lorrie tomó una de las manos de Lex, mientras que Melanie capturó la otra. "Primero ayudaremos con la botella, ¿verdad, Mel?" "¡Derecho!" Melanie tiró de la mano de Lex. Vamos, mamá. ¡Eddie tiene hambre! " #

Después de que Eddie fue alimentado y metido en su cuna para una pequeña siesta, Lex y Amanda llevaron a las niñas a cenar abajo. Mientras estaban sentados alrededor de la mesa, Amanda se puso al día con la conversación que Lex tuvo con ellos en la camioneta. "¿Estás segura de que quieres cambiar de habitación, Melanie?" "UH Huh. Mamá dijo que teníamos que hablar contigo al respecto ". Melanie metió varias papas fritas en su sándwich de mantequilla de maní y mermelada y le dio un mordisco. Amanda intentó no hacer una mueca al ver a Melanie disfrutar de la inusual comida. "Supongo que elegiremos algunos colores de pintura este fin de semana". Lorrie dejó su vaso de leche y apartó el plato vacío. "¿Mamá?" "¿Sí, cariño?" "¿Puedo pintar mi habitación también?" Lex se puso de pie y puso su plato en el lavavajillas. "¿Estás cansado de las paredes verde claro?" Lorrie asintió. "Soy demasiado mayor para una habitación de bebé". "¿El verde es un color para bebés?" Preguntó Lex. "UH Huh." Amanda se tapó la boca con la mano para evitar reírse de la expresión del rostro de su esposa. "Bueno. ¿Qué color es mejor, un poco? "¡Púrpura!" Melanie intervino amablemente. Lorrie puso los ojos en blanco. “¡Qué asco! Negro, o quizás plateado ”, decidió. "¿Negro?" Lex prácticamente gritó. "No lo creo." “Pero, mamá, ya soy mayor. Quiero una habitación para adultos ". Lex se sentó junto a Lorrie y le puso la mano en el hombro. "Cariño, no nos importa que cambies el color de tu habitación, pero esperemos y veamos algunas muestras de pintura antes de decidirte". "Bueno." Melanie rebotó en su silla. “¿Puede mi nueva habitación ser morada? Ese es mi color favorito ahora ". "Ya veremos", aplazó Amanda. "¿Por qué no van arriba y piensan en sus habitaciones?"

Ambas chicas tomaron sus platos y rápidamente los dejaron en el fregadero. Melanie tomó a Lorrie de la mano. Vamos, Lorrie. Puedes ayudarme a decidir dónde estará mi pared de arte ". Lorrie suspiró, pero la siguió obedientemente. "Está bien, pero a continuación me ayudarás a decidir qué carteles poner en mis paredes". Amanda esperó hasta que escuchó los dos pares de pasos en las escaleras, antes de volverse hacia Lex. "¿Vamos a sobrevivir a esos dos?" "Por supuesto." Lex se deslizó sobre una silla para sentarse junto a su esposa. "Sin embargo, probablemente ambos seremos completamente canosos antes de que estén en la escuela secundaria". Sacudió la cabeza cuando Amanda se inclinó hacia ella. “¿Paredes negras o moradas? Buen señor." Siempre y cuando no me hagas ser el malo, esta vez. No dejes que esos pequeños ojos tristes te influyan, cariño ". Lex se rio mientras miraba a los ojos de Amanda, lo que le dio la misma mirada dulce a la que nunca podría decir que no. "¿Qué puedo decir? Soy un tonto para cualquiera de mis chicas ". Ella se estremeció cuando Amanda le dio un golpe en el estómago. "Míralo." “¿Quieres subir y relajarte? Creo que las chicas estarán ocupadas por un tiempo ". Amanda se puso de pie y tiró de Lex a sus pies. "Relájate, ¿eh?" Lex golpeó el trasero de Amanda. "Tengo una idea aún mejor", gruñó. Amanda se rio. "Me gusta el sonido de eso." # A la mañana siguiente, Amanda y Ellie se sentaron a la mesa de la cocina, relajándose después del torbellino de llevar a dos niñas a la escuela. Lex había sacado la pajita más corta, y fue quien terminó llevándolos al autobús. Amanda tenía a Eddie en el asiento que había traído Hubert, dándole el biberón de la mañana. Ellie tomó un sorbo de café. “Te agradezco que vayas conmigo esta mañana. Solo hay tres lugares que voy a mirar, por lo que no debería tomar mucho tiempo ". “No me importa en absoluto. De todos modos, tengo que pasar por la ferretería en algún momento hoy ". “Eso es todo de lo que las chicas podrían hablar esta mañana, conseguir sus 'nuevas' habitaciones. Tú y Lex son valientes ". Amanda se rio mientras tomaba la botella vacía de manos de Eddie y lo levantaba en sus brazos. "Realmente no. Es por eso que voy a recibir algunas muestras de pintura para que elijan. De lo contrario, me estremezco al pensar en lo que elegirían ".

"Sí, me encantó la expresión de tu rostro cuando Lorrie seguía hablando de paredes negras o plateadas". “No sé de dónde saca algunas de estas cosas. Puedo entender la obsesión de Melanie con el púrpura, ya que no está muy lejos del rosa fuerte que le gustaba el año pasado. ¿Pero negro? Espero que Lorrie se conforme con un gris agradable y tranquilo, o tal vez con un azul tenue ". Ellie extendió las manos, feliz cuando Amanda le pasó a Eddie. "Hola guapo. Parece que te superan en número en esta casa ". Ella le sonrió a Amanda. "¿Crees que va a sobrevivir siendo el único chico por aquí?" "Por favor. Sabes cómo es Lex. Ella es más un chico que la mayoría de los hombres. Nunca había visto a alguien tan asustado por los vestidos y los adornos ". Amanda volvió a llenar sus tazas de café. "Y ni siquiera me hable de cuán involucrada se involucra viendo fútbol o béisbol". "Oh sí. Es muy intensa cuando juegan los Cowboys. Me había olvidado por completo de eso ". Ellie acunó a Eddie y le hizo muecas, lo que lo hizo sonreír. "Eres el chico más lindo que he visto en mi vida", susurró. La puerta trasera se cerró de golpe y Lex entró en la cocina, frotándose las manos. "Maldita sea, hace frío ahí fuera". Se sentó junto a Amanda y aceptó agradecida la cálida taza de café que le entregó su esposa. "Gracias." Amanda movió un dedo en la manga de mezclilla de Lex. "¿Olvidaste tu abrigo?" "UH no. No vi ningún sentido en usarlo, ya que me iba a quedar en la camioneta. Pero Melanie dejó caer su carpeta antes de subir al autobús, y tuve que salir y buscar sus papeles ". Lex bebió un sorbo de la infusión caliente y suspiró feliz. "¿Por qué no estaba su carpeta en su mochila?" Lex se encogió de hombros. Diablos si lo sé. Estaba en su mochila cuando salimos de casa. Supongo que es algo bueno que no me puse mi pijama para llevar a las chicas al autobús ". "Eso habría sido un espectáculo", se rio Ellie. Miró el reloj de la estufa. “¿Amanda? Creo que será mejor que nos preparemos para irnos. Mi primera cita es a las ocho y media ". "Todo bien." Amanda se puso de pie, llevó su taza de café al fregadero y la enjuagó. "¿Quién conduce?" Ellie entregó a Eddie a Lex y siguió a Amanda hasta el fregadero. Podemos llevar el mío, ya que está aparcado detrás de ti. Correré a buscar mi abrigo desde arriba ". Una vez que Ellie salió de la cocina, Amanda se detuvo junto a Lex. "¿Qué tienes planeado para el día?"

“Voy a llamar a la barraca y ver si los chicos vienen y ayudan a sacar las cosas de la habitación libre. Tal vez podamos pintarlo en los próximos días, para que podamos mover a Melanie ". Amanda pasó los dedos por el cabello de Lex. "No vas a levantar nada pesado, ¿verdad?" "Sólo este pequeño", le aseguró Lex. "Me va a ayudar a supervisar". Lex se sorprendió gratamente cuando su respuesta le valió un beso. "Gracias." Lex sonrió mientras Amanda retrocedía. “¿Después de un beso así, y me estás agradeciendo? Guau. Debo ser mejor de lo que pensaba ". "Eres un mocoso". Amanda acarició el cabello de Lex y le dio un suave beso en la cabeza a Eddie. —No dejes que tu mamá se meta en demasiados problemas mientras yo no estoy, Eddie. Necesita supervisión constante ". Ella chilló cuando Lex le dio un manotazo en el trasero. "Míralo. Recuerda, recompensas ". "Estoy deseando que llegue." Ellie asomó la cabeza a la cocina. "¿Ustedes dos todavía están en eso?" "¿No lo somos siempre?" Bromeó Lex. Amanda señaló a su esposa con un dedo. "Comportarse." Se volvió hacia Ellie, que estaba sonriendo. "Yo tampoco quiero escucharlo de ti". "No dije nada". Ellie saludó a Lex. "Hasta luego, primo." Lex esperó hasta que la puerta trasera se cerró antes de ponerse de pie. “Tienes un gran momento, hombrecito. ¿Por qué no ensuciaste el pañal mientras Ellie te sostenía, hmm? Ella se rio mientras él gruñía. "No tienes que llenarlo todo de una vez, sabes", lo reprendió, mientras lo llevaba arriba. "Guarda un poco para tu mami". Para cuando llegaron a lo alto de las escaleras, Lex estaba tratando de no vomitar. “Buen Dios, hijo. ¿Qué diablos te alimentó tu mami esta mañana? ¿Agregó algo más apestoso a su fórmula? " Eddie le sonrió cuando lo colocó en el cambiador. Comenzó a patear sus pies mientras Lex trataba de desabrochar el camisón de una pieza. “Tranquilízate, pequeño. Si sigues moviéndote, se va a poner muy complicado por aquí ". Sacó el durmiente y abrió el pañal. "¡Santo infierno! Eso es asqueroso." Lex trató de no respirar demasiado mientras le quitaba el pañal sucio. Lo envolvió y lo colocó en el genio del pañal con una mano, mientras que con la otra sostenía a Eddie sobre la mesa. Lex terminó de limpiar a Eddie y estaba a punto de ponerse un pañal limpio, cuando casi la golpea con un aerosol. "¡Whoa!" Rápidamente lo cubrió con el pañal y se

rio. “Nunca tuve que preocuparme por eso con las chicas”, le dijo, mientras él sonreía. "No te veas tan orgulloso, me extrañaste". En poco tiempo, Lex le puso un pañal y lo vistió con una pijama limpia. Lo puso en su cuna y encendió el móvil sobre su cabeza. "Dame un minuto para lavarme las manos y ya vuelvo". Cuando Lex regresó al dormitorio, se asomó a la cuna y vio a Eddie profundamente dormido. “No puedo creer lo buen bebé que eres, considerando quién es tu padre. Supongo que algunos genes son recesivos ". Encendió el monitor para bebés y se llevó el auricular vía satélite con ella, mientras bajaba a su oficina.

Capítulo 15

Ellie aparcó frente a un desvaído dúplex de dos pisos y apagó la llave. La hierba en el patio delantero era escasa, con parches de barro que luchaban por dominar las malas hierbas hasta las rodillas. Se volvió hacia Amanda. "¿Eres lo suficientemente valiente como para salir del coche?" "Soy un juego, si tú lo eres". Amanda volvió la cabeza para ver el resto del vecindario. La casa frente a la que estaban se podría decir que era la más bonita de la cuadra. “Escuche, todavía tenemos un lugar más para revisar, y es en Somerville. ¿Por qué no le damos un pase a este? No creo que quiera verte viviendo en un área como esta, especialmente solo ". "Usted tiene razón. Además, creo que me he dado cuenta de por qué Parkdale tiene un hospital tan bonito y elegante ". Amanda se aferró al tablero cuando Ellie se alejó de la casa. "Por favor ilumíname. ¿Por qué Parkdale tiene un hospital tan agradable? " "Porque se gana mucho dinero con todos los apuñalamientos y heridas de bala". Tomó el camino que conducía a Somerville. "Sin mencionar las sobredosis de drogas". "¿Realmente está tan mal ahí?" Ellie suspiró. Afortunadamente, no es el ala en la que estoy. Pero tuve que traer a un paciente de la sala de emergencias la otra noche, y fue como una zona de guerra ". “Quizás deberías seguir intentando conseguir un trabajo en Somerville. Sé que hay varios buenos consultorios médicos y el hospital ". Cuando Ellie no dijo nada, Amanda intentó con otro tacto. “Nos gusta mucho tenerte en casa. ¿Hablaste con Rodney? Quizás conozca a alguien... "No. No quiero aprovecharme de tu familia. Y solo porque estoy buscando un nuevo lugar para vivir, no significa que no me volverás a ver. Lo prometo." Amanda asintió. "Bueno. No quiero cambiar de tema ni nada, pero creo que tengo un comprador para tu antigua casa ”. "¿De Verdad? Eso es genial. En este punto, iba a comenzar a alquilarlo para que no quedara vacío ". “No creo que eso sea un problema. Esta familia tiene un hijo y otro en camino. Viven en un lugar de dos dormitorios y un baño en este momento, pero necesitan más espacio ". Ellie tamborileó con los dedos en el volante. “Ni siquiera sé por cuánto venderlo. Para ser sincero, no creo que me importe ".

“Por eso me tienes. Puedo conseguirle un valor justo de mercado y puedo garantizarle que cuidarán muy bien de la casa ". "¿Si? Eso es bueno. Sé que el abuelo no querría que se quedara vacío ". Ellie se aclaró la garganta y luchó contra las ganas de llorar. “Recibí una carta la semana pasada de Nancy. Disfruta viviendo con su hija y jugando con sus nietos ". Nancy era el ama de llaves de su abuelo, a quien dejó ir después de que Travis falleciera. Amanda tocó el brazo de Ellie. Travis estaría muy orgulloso de ti, Ellie. Sé que no ha sido fácil ”. "¿Fácil?" Ellie resopló. “Fue la primera persona en mi vida que me aceptó exactamente como era. Incluso mi padrastro, que es un gran tipo, no siempre sabía qué hacer conmigo ". Se secó la cara, donde habían caído algunas lágrimas. "¿Por qué no puedo superar esto?" “Detén el auto, Ellie. Hablemos." En la siguiente fila de buzones, Ellie aparcó el Corolla plateado detrás de ellos. Dejó el motor en marcha, pero se desabrochó el cinturón de seguridad para poder girar y mirar a Amanda. “Usted y Lex parecen haber avanzado mucho más fácilmente. Creo que ni siquiera recuerdo haber visto llorar a Lex ". "Oh, Ellie". Amanda se abrió el cinturón de seguridad y se volvió también. “Ambos lloramos casi todas las noches durante los primeros meses. Fue extremadamente difícil, especialmente cuando las niñas seguían preguntando qué le pasó a su abuelo ". Ellie empezó a llorar de verdad. Se cubrió la cara con las manos y rompió en sollozos profundos y devastadores, mientras Amanda le frotaba la espalda. Después de unos minutos, aceptó un pañuelo y se sonó ruidosamente la nariz. "Lo siento." “No te disculpes. Todo el mundo necesita soltarse en un momento u otro. Me alegro de estar aquí para ti ". Amanda continuó frotando la espalda de Ellie con un movimiento relajante. "Tal vez deberíamos saltarnos el último lugar hoy". "No, estoy bien". Ellie se secó los ojos y esbozó una sonrisa. "Gracias." Amanda movió su mano de la espalda de Ellie a su antebrazo. "¿Estás seguro?" Ellie asintió. “El último lugar es un dúplex a este lado de Somerville. Me gustaría al menos saber si es habitable ". "¿Qué? ¿No le gustó la idea de compartir con las ratas y cucarachas en el primer apartamento? ¿O tal vez los traficantes de drogas y las prostitutas en el segundo lugar? Amanda comenzó a reír. "Ciertamente es exigente, señorita Gordon". "Sí, bueno. Me temo que las ratas comerían demasiado y las prostitutas cobrarían demasiado ". Ellie se estremeció cuando Amanda le dio una ligera palmada en el brazo. "¿Abusa de Lex así?"

"Todo el tiempo", se rio Amanda. "A ella le gusta esto." Ellie se abrochó el cinturón de seguridad y puso el coche en marcha. "Ella lo haría." Amanda se rio y se abrochó el cinturón de seguridad. "Me aseguraré de decírselo cuando llegue a casa". "UH no. No hagas eso. Ella me patearía el trasero ". "Oh vamos. Lex es un minino ". Cuando Ellie miró a Amanda con sorpresa, los neumáticos del coche golpearon el arcén de grava de la carretera. "Tienes que estar bromeando. ¿Estamos hablando de la misma persona? " "Presta atención a la carretera", reprendió Amanda. "Y para tu información, Lex se ha suavizado bastante". "UH Huh." Amanda empezó a decir algo más cuando vio la sonrisa en el rostro de Ellie. "Tu rata." Le dio un manotazo a la otra mujer en el brazo, pero se alegró de ver que el humor de Ellie mejoraba. “Está bien, listillo. Aproximadamente una milla después de que entremos en la ciudad, gire a la izquierda en Austin y luego a la derecha en ", revisó el papel que estaba en la parte superior de su bolso," Mountain View ". Ellie guió el auto según las instrucciones de Amanda, y en poco tiempo estuvieron estacionados en la entrada de un lado de un dúplex. El exterior de ladrillo rojo se complementó con carpintería de color canela y el patio estaba bien cuidado. Ellie miró el papel en las manos de Amanda. "¿Estás seguro de que esta es la dirección correcta?" "Sí." Amanda abrió su puerta. "Venga. Vamos a comprobarlo ". # Mientras sostenía a Eddie en una mano, Lex abrió la puerta trasera. "Adelante, chicos." Dio un paso atrás y dejó entrar a Chet, Roy y un invitado sorpresa. “Helen, hola. No te esperaba ". "Lo sé, pero una vez que Martha me habló de tu pequeño, tuve que ir a verlo por mí misma". Helen extendió las manos. "¿Puedo?" "Por supuesto." Lex le pasó a Eddie. “¿Le gustaría llevarlo al estudio? Te traeré un poco de café ". Helen sonrió mientras Eddie gorjeaba y agitaba las manos. "Eso suena genial. Gracias." Roy vio a su esposa caminar por el pasillo. "Ese joven seguro que se parece a usted, jefe".

"Sí. Tuve suerte ahí. Pudo haber tomado el lado de la familia de mi padre ". La mayoría de los Walters eran bajos, de tez rubicunda y ojos marrones embarrados. Lex y Hubert favorecían a su madre, por lo que Lex estaba eternamente agradecido. "Entonces, ¿quieren un café o quieren mover los muebles?" Chet y Roy intercambiaron miradas y Chet se encogió de hombros. Roy tomó la delantera. “Vamos a calentarnos con un poco de café. No es que tengamos mucho que hacer hoy aquí. Nos ocupamos de las existencias antes de llegar aquí ". "Todo bien. Vayan al estudio y les traeré una bandeja ". Lex recogió las tazas de café y la jarra y llevó la bandeja al estudio. Ella sonrió ante lo cerca que estaban los hombres de Helen y casi se rio de las tonterías que le decían a Eddie. Chet, detén eso. Vas a hacer que mi hijo crezca para parecer un idiota ". Chet miró hacia arriba y se sonrojó. "Aw, vamos, Lex". Ella le entregó la bandeja. "Hágase útil y ayude a verter". Lex se sentó junto a Helen y estiró las piernas. "Parece que has hecho un amigo". “Es adorable, Lex. Por lo general, los bebés de esta edad tienen miedo de personas que no conocen ". “Sí, es extraño. Mel no permitió que nadie más que nosotros la abrazara hasta que tuvo casi seis meses. Supongo que Eddie es simplemente social ". Helen negó con la cabeza. “Por lo que me dijo Martha, creo que es más que eso. Parece que su madre no tuvo mucho que ver con él, así que tal vez solo esté hambriento de atención ". "Seguramente obtendrá más que suficiente de eso por aquí", intervino Roy. "Por la forma en que van las cosas, no caminará hasta que comience la escuela". Helen le lanzó a su esposo una mirada sucia, pero no abandonó su agarre sobre el bebé. "¿No tienes algunos muebles para mover?" Lex se rio. "¿Eso significa que quieres un bebé, Helen?" Casi se atragantó con su risa cuando Roy se puso blanco. "¿Estás bromeando? Tengo más que suficientes hijos en el barracón ". Helen besó la cabeza de Eddie. "No, creo que pasaré y mimaré a este hombrecito". "Suena bien para mí." Lex puso su taza sobre la mesa de café. "Si no te importa aferrarte a él durante unos minutos, les mostraré a estos dos lo que hay que mover". "Tome su tiempo. Lo estamos haciendo bien, ¿no es así, Eddie? Ambos hombres refunfuñaron, pero obedientemente siguieron a Lex fuera de la guarida. #

Amanda y Ellie salieron del auto al mismo tiempo. Comenzaron a subir el camino, que era compartido por ambos lados del dúplex. Ellie notó que mientras los parterres de la derecha estaban bien cuidados, el lado izquierdo estaba desnudo. "¿Tienes un pulgar verde, Amanda?" “Tengo un pulgar más moreno. Mi abuela siempre ha dicho que podría matar un helecho de plástico ". Amanda abrió la puerta y la abrió. El olor a humedad de una casa vacía durante mucho tiempo asaltó sus sentidos. "Ugh." Ellie la siguió al interior y arrugó la nariz. "No me importa el frío que haga afuera, si me mudo, abriré todas las ventanas durante al menos una semana". Miró alrededor de la sala principal. "Me gusta el tamaño de la sala de estar". "La alfombra también está en buen estado". Amanda caminó hacia la parte trasera de la habitación, que se abría a una cocina comedor. "Electrodomésticos nuevos". "No es como si los estuviera usando mucho". Amanda señaló a Ellie con el dedo. "Sé muy bien que sabes cocinar, así que no intentes esa línea de toro conmigo". Pasó por la cocina y por un pasillo corto. "Guau. Dos dormitorios de buen tamaño y un pequeño rincón donde puedes poner un escritorio. Sin embargo, el baño de visitas es un poco pequeño ". "¿Escritorio? ¿Qué querría con un escritorio? " Ellie rodeó a Amanda y miró alrededor del dormitorio principal. "Oh. Increíble tamaño. Y mira, un vestidor ". Dio media vuelta en círculo. "Si pongo dos camas individuales en la otra habitación, ¿pueden las chicas venir a visitarnos?" "Claro, si eres lo suficientemente valiente". Amanda abrió una puerta al otro lado de la habitación. "Guau. El maestro tiene un lindo baño ". Ellie miró a su alrededor. "Es una ducha enorme y una gran bañera al otro lado". "Apuesto a que podrías tener al menos dos personas en la bañera o en la ducha", bromeó Amanda. Ella se rio cuando su comentario obtuvo el resultado esperado y Ellie se sonrojó. "Oh vamos. No me digas que no viste esa pequeña pegatina con la bandera del arcoíris en la ventana de al lado ". "¿Bandera arcoíris?" Amanda puso los ojos en blanco cuando regresaron a la sala de estar. "No puedes ser tan ingenuo". "No soy. Simplemente no recuerdo haber visto ninguna calcomanía ". Un golpe en la puerta hizo que ambas mujeres se miraran. Se sorprendieron cuando la puerta se abrió y un hombre esbelto y pelirrojo asomó la cabeza dentro. "¡Hola a todos! Espero no molestarte." Abrió la puerta el resto del camino con una floritura. "Por favor, dime que te mudas. Me encantaría tener familiares como vecinos".

Ellie miró a Amanda confundida. "¿Familia?" El hombre se cubrió el pecho con una mano. "Oh Dios. Por favor perdona mis modales. Vivo al lado con mis dos compañeros de cuarto. Mi nombre es Richie Childress ". Le tendió una mano a Amanda, con la palma hacia abajo. "¿Y usted es?" Amanda le tomó la mano. “Amanda Walters. Esta es mi prima, Ellie Gordon ". "¿Prima?" "Por matrimonio", agregó Ellie. "Yo soy el que está pensando en vivir aquí". "Entonces, ¿ustedes dos no son pareja?" Ellie se rio. "No es difícil. Mi prima, su esposa, se opondría a eso ". Richie aplaudió. "Me encanta. ¿Os gustaría venir a la casa de al lado a tomar un café? "Tal vez una vez que Ellie se mude. Me gustaría volver antes de que mis hijas regresen de la escuela". Amanda le dio un codazo a Ellie. "Vas a tomar este lugar, ¿no?" "Supongo que tendré que hacerlo, ya que ya me has mudado". Ellie estrechó la mano de Richie. "¿Puedo tener un control de lluvia en el café?" La atrajo a un abrazo. "Por supuesto cariño. Solo da un golpe cuando regreses. Kyle, Tony y yo te ayudaremos a instalarte ". Saludó a Amanda y salió de la habitación tan rápido como había llegado. # Lo último que se movió del dormitorio de invitados fue una cómoda de roble de nueve cajones, hecha a mano. Roy sacó el primer cajón y lo dejó a un lado. "¿Qué estás haciendo?" Preguntó Chet. Estoy sacando los cajones para aligerar la maldita cosa. ¿Por qué?" Chet cogió el cajón y lo volvió a colocar en su sitio. “Si haces eso, tendremos que hacer varios viajes más. Tomaré un extremo y tú obtendrás el otro ". "¿Has perdido la cabeza? Esta cosa pesa una tonelada ". Lex entró en el dormitorio. "¿Qué está pasando?" Roy señaló a Chet. "Él cree que podemos bajar la cómoda sin sacar los cajones". "¿Has intentado levantarlo?" Preguntó Lex. Chet tomó un extremo y lo dejó. “No es tan pesado. Vamos, Roy. Trozo de pastel ".

"Si, vale. Pero tú serás el que camine hacia atrás ". Levantó el extremo y gimió. "¿Estás seguro acerca de esto?" Lex se acercó. "¿Necesitas ayuda por tu parte, Roy?" Roy gruñó. “Creo que lo tengo. Chet, será mejor que te pongas en movimiento. "Trate de mantenerse al día, viejo", bromeó Chet. "Jefe, es posible que desee adelantarse a mí". "Todo bien. Pero grite si alguno de los dos necesita ayuda ". Se colocó delante de Chet, pero se mantuvo cerca cuando empezaron a bajar las escaleras. Chet cambió su agarre cuando llegaron a la mitad. —Espera, Roy. Está empezando a deslizarse ". Incapaz de quedarse de brazos cruzados, Lex se puso detrás de él. "¿Necesito una mano?" "No, no lo creo". Chet empezó a moverse de nuevo, pero el tacón de su bota se atascó en el borde de un escalón. "¡Mierda!" Cayó hacia atrás y Roy no pudo evitar que el tocador se moviera con él. Lex se lanzó hacia adelante y se inclinó sobre Chet. Empujó la parte superior de la cómoda para mantenerlo alejado de él. "Roy, deja caer tu extremo y agárrate", gritó. Sintió un dolor agudo en la espalda, pero se mantuvo firme. "Chet, ¿puedes levantarte?" "Sí." Chet bajó unos escalones y se puso de pie. Se quitó la gorra de béisbol y se rascó la cabeza. "Maldita sea, estuvo cerca". "Me vendría bien un poco de ayuda aquí", le gruñó Lex. "Ayúdame a ponerlo boca arriba y lo deslizaremos por el resto de las escaleras". Roy luchó con su extremo, pero pudo ayudar a voltear el tocador. "¿Por qué no hicimos esto para empezar?" "Diablos si lo sé". Lex se apartó del camino mientras empujaban. Se apoyó contra la barandilla e intentó recuperar el aliento. “Cuando llegues al fondo, saca los cajones. ¿Y Chet? "¿Sí, jefe?" "Tienes la oportunidad de llevar a cada uno de ellos al camión". # Amanda abrió la puerta trasera y le hizo señas a Ellie para que pasara frente a ella. "Y cuando le hablé de la casa, no pudo saltar lo suficientemente rápido".

“Es una locura que tu hermana y su esposo compren la casa de mi abuelo. ¿Estás seguro del precio? No necesito tanto, ya que el dúplex cuesta aproximadamente la mitad ". Ellie se quitó el abrigo y lo colgó. Ayudó a Amanda con el suyo. "Gracias. Jeannie y Rodney pueden permitírselo. Además, sigue siendo una ganga ". Amanda respiró hondo. “Mmm. Huele a estofado ". Entró en la cocina y se sorprendió al ver a Martha revolviendo una olla en la estufa y a Charlie en la mesa de la cocina, dándole un biberón a Eddie. "Hola. Um, ¿qué están haciendo ustedes dos aquí? Martha sacó la cuchara de madera de la olla, la colocó sobre la encimera y se puso las manos en las caderas. Cocinando la cena, por supuesto. ¿Cómo se ve?" Amanda se acercó y le dio un abrazo. “No, no quise decirlo de esa manera. Pero, cuando nos marchamos, Lex estaba aquí solo con Eddie ". Se sentó junto a Charlie y miró a Eddie, quien se reclinó cómodamente en su asiento portátil para el automóvil en la mesa. "¿El abuelo te está cuidando bien?" "Por supuesto que lo soy", bufó Charlie. Limpió la leche de la barbilla de Eddie con un paño pequeño. "¿Cómo te fue en la búsqueda de casa, Ellie?" "Realmente bien. Encontré el lugar perfecto al otro lado de Somerville. Está a solo quince minutos del Hospital Parkdale ". Ellie se sentó al otro lado de Amanda y apoyó el codo en la mesa. Apoyó la barbilla en la mano abierta. "Lo juro, ese pequeño se parece a Lex". Una vez que Charlie quitó la botella, Amanda sacó a Eddie del portabebés. Ella le sonrió a Charlie cuando él puso una toalla sobre su hombro. "Gracias." Mientras ponía a Eddie en su hombro y le palmeaba el pañal, Amanda miró a Ellie. “Todo el mundo sigue diciendo cuánto favorece Eddie a Lex. Creo que es genial, porque Melanie se parece mucho a mí. Y cuanto mayor se vuelve Lorrie, más empieza a favorecer a Frank ". "¿Le molestó a Lex que ninguna de las dos se pareciera a ella?" Preguntó Ellie. Amanda negó con la cabeza. "De ningún modo. Pero siempre me ha gustado su apariencia, así que me alegro de que uno de nuestros hijos se parezca a ella ". Martha resopló. "Espero que no obtenga el gen problemático de ella". "Bien, eso es cierto. Ella tiende a meterse en líos ”, asintió Amanda. "Hablando de Lex, ¿dónde está?" Charlie y Martha intercambiaron miradas y él se encogió de hombros. "Ella está arriba, descansando". "¿Que hizo ella?" Amanda se puso de pie y le dio a Charlie una mirada mortal. "Uh, bueno", miró a su esposa en busca de ayuda.

Martha tomó a Eddie de Amanda. Ve arriba y habla con ella. La cena estará lista en aproximadamente una hora ". Amanda exhaló pesadamente. "Lo juro, si estaba moviendo muebles después de que prometió no hacerlo, le patearé el trasero". Continuó murmurando mientras salía pisando fuerte de la cocina. Ellie miró a Charlie y luego a Martha. “¿Hay algo que pueda hacer para ayudar con la cena? Porque estoy seguro de que no voy a subir las escaleras en este momento ". # Amanda se paró en la puerta de su dormitorio y estudió la forma inmóvil en la cama. Lex estaba estirada sobre el edredón, vestida pero sin sus botas. Tenía un brazo sobre la cara y parecía estar dormida. "¿Qué voy a hacer contigo?" Amanda susurró. "Todo lo que quieras", respondió Lex, con la misma tranquilidad. Movió el brazo y volvió la cabeza. "¿Cómo fue la búsqueda de casa?" "Excelente. Encontramos el lugar perfecto para Ellie, y está en Somerville ". Amanda entró en el dormitorio y cerró la puerta detrás de ella. Se sentó con cuidado en la cama junto a Lex. "¿Qué te ha pasado? Pensé que prometiste no mover ningún mueble ". Lex tomó la mano de Amanda. “No lo hice. Mover cualquier mueble, eso es ". Ella frunció el ceño mientras pensaba en qué decir. "Quiero decir, no realmente". "Lex". "No, espera. Roy, Helen y Chet vinieron poco después de que te fueras. Helen se enamoró de Eddie, por cierto ". Amanda no pudo evitar sonreír. "Me alegro de que no seamos solo nosotros". "Sí. De todos modos, los chicos hicieron un tiempo bastante decente limpiando la habitación de invitados hasta que todo lo que quedó fue el gran tocador ". "Oh. Me había olvidado de ese monstruo ". Amanda hizo una pausa. "Espera un minuto. No les ayudaste a moverlo, ¿verdad? Lex negó con la cabeza. "No. De todos modos, no a propósito ". Ella suspiró. “Roy quería sacar los cajones para hacerlo más liviano, y Chet quería darse prisa y terminar. Entonces, decidieron intentar moverlo todo a la vez ". Amanda hizo una mueca. "¿Alguno de los dos necesita ir al hospital por una hernia?" “Afortunadamente, no. Primero bajé las escaleras, luego Chet. Roy lo hizo caminar hacia atrás, ya que fue su brillante idea. A mitad de camino, Chet tropezó o algo así, y Roy no pudo aguantar. Estaba justo detrás de Chet, así que al menos pude aguantarlo el tiempo suficiente para evitar que lo aplastaran ".

"Oh Dios mío. ¿Aguantaste un extremo? ¿Con tu espalda? Amanda pasó una mano por la mandíbula de Lex. "¿Qué pasó después, cariño?" Lex cerró los ojos por un momento y disfrutó del toque de Amanda. “Um, déjame pensar. Chet se levantó, pusimos el tocador boca arriba y deslizamos la maldita cosa escaleras abajo. Creo que podríamos haberlo rayado un poco, pero todavía está de una pieza ". —No me importa un mueble estúpido, Lex. ¿Cómo está tu espalda?" Otro suspiro pesado fue la única respuesta de Lex. Abrió los ojos cuando Amanda tiró de su cabello. "No lo sé. Tan pronto como extendí la mano hacia esa cómoda, sentí algo, casi como si alguien me hubiera apuñalado por la espalda. Pero desde que he estado acostado aquí, me está yendo mejor ". "¿Quieres que te lleve a ver a Rodney?" Amanda sabía la respuesta antes de preguntar. “Nah. Déjame ver cómo se siente mañana. Si todavía me molesta, entraremos, ¿de acuerdo? Amanda desabotonó la camisa de Lex. "Todo bien. Pero pongámonos cómodos ". "Gracias." Lex hizo una mueca cuando Amanda la ayudó a sentarse. "Martha me quitó las botas, pero realmente no quería que me desnudara como a una niña". “No veo por qué no. Arriba." Con un tirón en los jeans, Amanda esperó hasta que Lex levantó las caderas y luego las deslizó con cuidado por sus piernas. Eres su hijo. Y, no importa la edad que tengas, siempre lo serás ". Llevó la ropa al baño y la tiró al cesto de ropa sucia. En su camino de regreso, Amanda se detuvo en su tocador y sacó un par de bóxers de franela suave y una camiseta. "Levanta los brazos, cariño". Lex puso los ojos en blanco, pero permitió que Amanda la ayudara a vestirse. "Gracias. Um, ¿puedes ayudarme a ponerme de pie? Sea lo que sea, prefiero hacerlo por ti. No creo que estés en condiciones de hacer mucho ". "Sí, pero créeme, no puedes ayudarme con lo que tengo que hacer". Lex inclinó la cabeza hacia el baño. Amanda se rio. "Todo bien. Pero espere un momento ". Fue a su armario y regresó con un par de muletas. "Aquí." Cuando Lex abrió la boca para discutir, Amanda levantó un dedo. "Cállate. Hazme un favor y úsalas, por favor. No creo que pueda levantarte del suelo si pasa algo ". "No juegas limpio", se quejó Lex, pero se puso de pie y se colocó las muletas debajo de los brazos. "Y nunca lo haré, donde estás involucrado". Amanda besó a Lex en la barbilla. “Voy a correr escaleras abajo. ¿Estarás bien?

"Por supuesto." Lex miró con nostalgia la puerta cerrada del dormitorio. “Las chicas deberían estar en casa pronto. Puedo-" Amanda cubrió la boca de Lex con su mano. Los enviaré cuando regresemos de la parada del autobús. Cuando la veas, pregúntale a Ellie sobre sus nuevos vecinos ". Lex arqueó una ceja y lamió la mano de Amanda. "Ew, asqueroso". Amanda se secó la mano en la camisa de Lex. "Odio cuando haces eso". "Quizás uno de estos días pensarás en eso antes de cubrirme la boca". Lex besó a Amanda en los labios. Envía a Ellie en unos minutos. Me gustaría saber cómo fue el día de todos ustedes ". Lentamente se dirigió al baño, todavía sonriendo sobre lo divertido que era meterse con su esposa. # Lex todavía se estaba riendo de la personificación de Ellie de su nuevo vecino, cuando escuchó dos pares de pies pequeños corriendo por las escaleras. "¡Mamá!" Melanie chilló mientras corría hacia la cama. Ellie extendió las manos para evitar que la chica saltara sobre Lex. “Ten cuidado, Mel. Tu mamá no se siente bien ". Melanie se detuvo en seco, a unos metros de distancia, mientras Lorrie entraba en la habitación con un poco más de decoro. "Hola, mamá". Le dio a su hermana una mirada desagradable. “Mami nos dijo que tuviéramos cuidado. ¿Recuerdas, Mel? "UH Huh." Melanie se acercó más. "Solo quería darle un abrazo de saludo a mamá". Lex abrió los brazos. “Todavía puedes, cariño. Pero no saltar a la cama ". Le guiñó un ojo a Ellie mientras Melanie se subía con cuidado a sus brazos. "¿Qué hay de ti, pequeño?" Lorrie se puso las manos en las caderas. "¿No te hará daño?" "No recibir un abrazo dolería peor", le prometió Lex solemnemente. Ella sonrió mientras sus hijos la cubrían rápidamente. Ellie se puso de pie. "Creo que te dejaré disfrutar de las chicas e iré a ver si puedo ayudarte con la cena". Solo se había quedado para hacerle compañía a Lex. "¿Jugarás con nosotros más tarde, El?" Preguntó Melanie. "No te hemos visto en mucho tiempo". "Cosa segura. ¿Qué tal después de la cena?

Ambas chicas aplaudieron, luego discutieron sobre qué juego jugar. Ellie dejó que ellos decidieran, mientras ella salía rápidamente. "Old Maid", comenzó Melanie. "Lo siento", replicó Lorrie. "¡Sirvienta vieja!" "¡Lo siento!" "Antiguo-" Lex tapó la boca de Melanie, ya que era la más cercana. "¡Suficiente! Si no pueden decidir juntos, no habrá juego esta noche ". Ella retiró su mano. "Y usa tu voz interior, antes de que tu mamá suba y nos persiga a todos". El labio inferior de Melanie tembló. "Lo siento, mamá". "Yo también." Lorrie se acurrucó más cerca y apoyó la cabeza en el hombro de Lex. “Mami dijo que te duele la espalda. ¿Vas al médico para mejorar? "Um, bueno, yo..." "Lo está, si no es mejor mañana", respondió Amanda desde la puerta. Entró, se sentó en el borde de la cama y puso su mano sobre la pierna de Lex. "¿No es así, mamá?" Lex se mordió una réplica desagradable. "Sí. Seguro lo haré." La mirada que le dio a Amanda añadió algunos pensamientos selectos a sus palabras. "¿Quieres acompañarnos un rato, mami?" “Oh, no lo sé. ¿Hay suficiente espacio para mí? Ambas chicas le respondieron al mismo tiempo. "¡Sí!" "Todo bien. Deslizarse sobre." Amanda se unió a su familia y se tomó el tiempo para hacerle cosquillas a cada niña antes de establecerse.

Capítulo 16

Lex sacó su pequeña bolsa de artículos de tocador del baño y la metió en la bolsa de viaje. Cerró la cremallera de la bolsa, pero su mano fue apartada cuando trató de quitarla de la cama. "Oye." "No me 'hey'". Amanda colocó la correa del bolso en su hombro. "Llevaré esto abajo". Ignoró a su farfullante esposa mientras salía del dormitorio. Con un profundo suspiro, Lex siguió a Amanda hacia abajo. "No soy una inválida", refunfuñó. “Sé que no lo estás, pero solo han pasado tres días desde que llegué a casa y te encontré de espaldas. ¿Estás seguro de que no quieres pasarle el papeleo a Hubert de la noche a la mañana? O tal vez debería ir en su lugar ". Al pie de las escaleras, Lex se paró detrás de Amanda y puso sus brazos alrededor de su cintura. Besó el costado del cuello de Amanda. “Si me dejaras aquí solo con tres niños, no podría garantizar que la casa estaría en una sola pieza cuando regreses. Además, vuelo en lugar de conducir. Eso es algo, ¿no? "Supongo." Amanda se volvió en los brazos de Lex para poder mirarla a los ojos. "Dime la verdad. ¿Cómo está tu espalda esta mañana? "No está mal. Todavía tengo una pequeña punzada, pero nada como el otro día. Estoy bien, lo prometo ". Lex besó a Amanda, solo se interrumpió cuando escuchó a Martha aclararse la garganta desde la puerta de la cocina. Martha se rio mientras los dos se separaban apresuradamente. "Lo juro, pensarías que Lexie estaba viajando por todo el mundo, en lugar de un viaje nocturno a Oklahoma City". Lex le sacó la lengua a Martha. "Estás celoso". "No es difícil." Martha la señaló con un dedo. "Será mejor que te vayas, si vas a tomar tu avión". "Sí, señora." Lex tiró de Amanda detrás de ella, pero se detuvo frente a Martha. "¿Quieres que te traiga algo de Oklahoma?" Martha enderezó el cuello de Lex. "Solo tú." Ella sonrió cuando Lex la besó en la mejilla. "Seguir ahora." Lex golpeó ligeramente a Martha en la parte trasera. "Nos vemos mañana." Se volvió hacia Amanda. "¿Me acompañas a la camioneta?"

"Como si tuvieras que preguntar". Amanda dejó la bolsa y ayudó a Lex con su guardapolvo. Rápidamente se puso su propio abrigo, recogió la bolsa y siguió a Lex afuera. Una vez que estuvieron junto al camión, Lex le quitó la bolsa a Amanda. "Te llamaré cuando llegue al aeropuerto". Gruñó de sorpresa cuando Amanda se acercó y la encerró en un apretón de muerte. "Oye. ¿Estás bien?" "Sí." Amanda sollozó y enterró su rostro en la parte delantera de la camisa de Lex. Cerró los ojos y absorbió el aroma. La mezcla de Obsession y la esencia única de Lex le hizo llorar. "Te voy a extrañar", murmuró. Lex tomó la parte posterior de la cabeza de Amanda y la abrazó. "Yo también." # El ruido de la multitud la molestaba, pero Lex continuó abriéndose camino a través del bullicioso grupo, con los ojos enfocados en la salida más cercana. Ignoró a una mujer que la empujó bruscamente, pero se opuso a los dos hombres que le bloquearon el camino. "Disculpe." Uno de los hombres se volvió y la despidió rodando los ojos. "¿Por qué no se apartan del camino para que el resto de nosotros podamos pasar?" Lex preguntó, más fuerte de lo necesario. El mismo hombre la fulminó con la mirada. “¿Por qué no encuentras otra forma de evitarlo? Estamos tratando de tener una conversación aquí ". Los ojos de Lex se entrecerraron y dejó caer su bolso al suelo. Estaba a punto de decir algo más cuando alguien apartó a los hombres del camino. "Oh Discúlpeme. No te vi allí ". Hubert agarró al hombre más cercano antes de que cayera. Lo siento, amigo. Pero no debería estar parado en medio de la pasarela. Podría ser peligroso ". Le dio a Lex una sonrisa. "Oye, hermana". "Hubert". Ambos se pararon torpemente, hasta que Lex le tendió la mano. "Gracias por recogerme". Ignoró su mano y atrajo a su hermana a un abrazo. "Como si te dejara tomar un taxi". Hubert miró a su alrededor y notó la pequeña bolsa a sus pies. "¿Eso es todo lo que trajiste?" "Sí. No es que me quede tanto tiempo ". Lex alcanzó la bolsa, pero Hubert se le adelantó. "Ni siquiera te molestes en discutir", dijo, enganchando la correa sobre un hombro. "Un pajarito me llamó y me dijo que te habías arruinado la espalda". Lex frunció el ceño, pero le permitió tomar la bolsa. "Voy a matarla".

Hubert se rio e hizo un gesto frente a él. "Después de ti." Siguió a Lex fuera de la terminal y señaló a la derecha. "Estoy estacionado justo allí". Lex negó con la cabeza cuando abrió la vieja camioneta. "Lindo paseo." "Me lleva a donde necesito ir". Hubert puso el bolso de Lex en la parte de atrás y se sentó al volante. “Sabes, me recuerda a esa vieja camioneta que papá solía tener. ¿Recuerda?" Hubert la miró. "Sí. Maldita sea, parece que fue hace cien años, ¿no? "Seguro que lo hace. Lo vendió en uno de sus viajes a Oklahoma ". Dio unos golpecitos en el tablero descolorido. "Por lo que sabemos, esto podría ser". Diablos, no me digas eso. Conociendo mi suerte, el viejo bastardo probablemente me perseguiría. Hubert pisó el acelerador varias veces y giró la llave. El camión chisporroteó, pero cobró vida. Una vez que estaban saliendo del aeropuerto, Lex sacó su teléfono celular. “Necesito hacerle saber al 'pajarito' que lo hice bien”, le explicó a su hermano. "Por supuesto." Mantuvo sus ojos en la carretera, pero no pudo evitar escuchar la conversación de Lex. "Oye. Estoy con Hubert ". Lex escuchó por un momento. "Sí. Por cierto, mencionó que lo llamaste antes ". Ella rio. “Sí, estás arrestado, está bien. No, todo está bien. ¿Qué? UM está bien." Lex extendió su teléfono. "Ella quiere hablar contigo". Hubert se llevó el teléfono a la oreja con cautela. "¿Hola? Si seguro." Miró a su hermana. "Bueno lo haré. No hay problema. Adiós." Le devolvió el teléfono a Lex. "¿Quiero saber de qué hablaron ustedes dos?" Lex le preguntó a Amanda. “Nah. Yo sólo estoy jugando contigo." Miró a Hubert, que estaba concentrado en el tráfico que tenían delante. "Sí. Yo también te quiero. Nos vemos mañana." Lex cerró el teléfono y lo guardó. Miró por la ventana el paisaje que pasaba. Condujeron en silencio durante un rato, hasta que Hubert se aclaró la garganta. "Sabes, solía estar tan malditamente celoso de ti". Lex se volvió hacia él. "¿Lo hiciste? ¿Por qué?" Diablos, muchas razones. Por un lado, eras el favorito del anciano. Lo juro, cuando eras pequeño, probablemente pensó que podías caminar sobre el agua ". "Sí claro. No era mucho más que un empleado para él ”, refunfuñó Lex. “Envidiaba que te permitieran hacer lo que quisieras y no estar atada al rancho”. Él la miró. "¿De Verdad? Eso es salvaje ". Su voz se suavizó. "Luego, cuando les dijiste a todos que eras una lesbiana, pensé que te dejaría caer como una piedra caliente".

“Nah. No le importaba lo suficiente como para hacer eso. Gritó mucho, me abofeteó un poco y luego decidió que yo iba a estar a cargo del rancho, ya que tú no lo querías ". Lex cruzó los brazos sobre el pecho y miró hacia adelante. "Él también pensó que eras gay por un tiempo". Hubert casi se salió de la carretera. "¿Qué? Me estás cagando ". “Nop. Dijo que debías haber sido maricón, porque no te gustaba la ganadería ". Lex negó con la cabeza. "Tenía algunas ideas bastante jodidas". "En serio." Lex suspiró. "Sabes, cuando volvió a casa", tuvo que aclararse la garganta para continuar, "para morir, casi lo eché del rancho". "¿Qué te detuvo?" “Amanda. Y, por mucho que odie admitirlo, me alegro de que lo haya hecho. Resolvimos algunas cosas antes de que falleciera. Pero no creo que llegue a respetarlo nunca, no después de todo ". Hubert resopló. “Ese viejo bastardo lamentable no merece tu respeto. Seguro que no era un gran padre ". Su voz se suavizó. "No es como si yo fuera mejor". "Al menos te diste cuenta de que no podrías criar a Eddie y encontraste otra solución", argumentó Lex. "Papá nos dejó con nuestros propios dispositivos una vez que mamá murió". Observó el rostro de Hubert. “No has cambiado de opinión, ¿verdad? ¿Sobre Eddie? "No. Hablé con Ramona y ambos estamos de acuerdo en que está mejor contigo y con Amanda. ¿Cómo está él, de todos modos? Lex sonrió. "Él está bien. Tengo algunas fotos que Amanda tomó con su cámara digital e imprimió en la computadora. Pensé que te los mostraría cuando llegáramos a tu casa ". "Estoy deseando que llegue. ¿Um, Lex? "¿Si?" Se mordió el labio mientras pensaba en lo que tenía que decir. “Nunca podré agradecerles lo suficiente por llevarse a Eddie y por darme otra oportunidad. Sé que no me lo merezco, pero... " Los dos nos hemos hecho cosas bastante horribles en el pasado, Hubert. Creo que deberíamos dejar todo allí, donde pertenece ". Lex le puso la mano en el hombro. "Estoy disfrutando esta segunda oportunidad". "Yo también." Hubert parpadeó la humedad de sus ojos y sonrió. #

El sol de la mañana quemó los ojos de Ellie cuando salió del hospital de Parkdale. Parpadeó para aclarar su visión y se secó una lágrima errante de su mejilla. Una vez que se abrió la puerta de su auto, se dejó caer en el asiento del conductor con un gemido cansado. "No quiero reunirme con el inspector esta mañana". Giró el motor y contuvo la respiración hasta que el coche finalmente decidió girar. “Todo lo que quiero hacer es ir a casa y dormir. Las chicas están en la escuela, Lex probablemente se haya ido a Oklahoma y estoy seguro de que Amanda también se irá de la casa. Momento perfecto para dormir ". Después de una breve parada para tomar un sándwich de desayuno y un café, Ellie continuó hasta el condominio que había contratado para comprar. Su oferta lowball había sido aceptada de inmediato, lo que la hizo preguntarse qué desastres ocultos terminaría encontrando. Entonces, en lugar de sorprenderse más tarde, decidió que seguir al inspector de viviendas sería lo mejor para ella. Aunque llegó más de una hora antes, Ellie giró en Mountain View y se dirigió hacia el condominio. Para su sorpresa, había un Ford Thunderbird azul del mil novecientos sesenta y seis estacionado en el camino de entrada con el capó levantado. Frunció el ceño y aparcó detrás del coche. Ellie cerró la puerta de un portazo y se dirigió a la parte delantera del Thunderbird, donde se quedó mirando un par de piernas debajo del coche. "Disculpe." "¿Si?" La voz, aunque baja, era definitivamente femenina. Pero la persona no se movió. "Mira, no sé quién eres, pero estás estacionado en mi entrada". Ellie se cruzó de brazos para protegerse del frío. Su chaqueta de mezclilla ligera no protegía mucho del viento frío. Golpeó con el pie una de las piernas. "Oye." Se escuchó el sonido de una llave inglesa caída. "¿No ves que estoy ocupado?" "Estás invadiendo, eso es lo que estás haciendo". Ellie volvió a empujar la pierna. "Levántate." El cuerpo comenzó a deslizarse lentamente y una mano grasienta agarró la pierna de Ellie. Maldita sea, mujer. ¿Cuál es tu maldito problema? Ellie sacudió su pierna para retirar la mano. Ella miró la bata gris e hizo una mueca ante la mancha oscura ahora presente. "Vas a pagar por limpiarme los pantalones". "Como el infierno que soy". La mujer se deslizó el resto del camino fuera de debajo del auto y se sentó. "¿Quién diablos eres tú?" "Yo…" Ellie se detuvo cuando sus ojos se encontraron con los enojados debajo de ella. La mujer con el ceño fruncido tenía un corte de pelo rubio y hermosos ojos color avellana. Sus antebrazos bien definidos asomaban por debajo de las mangas remangadas de su camisa de trabajo marrón caqui, que estaba generosamente cubierta de grasa. "Uh."

La mujer tiró de nuevo de la pernera del pantalón de Ellie. "¿Qué te pasa ahora?" Ellie negó con la cabeza para aclararla. "Nada." Ella movió la pierna. “¿Tienes que poner tus manos sucias sobre mi ropa de trabajo? ¿Y qué estás haciendo en mi camino de entrada? "Lo siento." Pero la sonrisa en el rostro de la mujer no parecía demasiado preocupada. Se limpió lo peor del aceite de las manos con un trapo. “Debes tener la casa equivocada. Una loca golpeadora de la Biblia vivió aquí hasta el mes pasado, y usted es demasiado joven para ser ella. A menos que estés relacionado ". El comentario le recordó a Ellie a su madre, cuyo celo religioso e intolerancia expulsaron a Ellie de su casa. “No, definitivamente no soy un golpeador de la Biblia. Pero he firmado un contrato por esta casa ". "Oh, mierda." La mujer se puso de pie. "¿Eres la mujer de la que ha estado hablando Richie?" Solo era una pulgada más alta que Ellie, pero su postura la hacía parecer más alta. "Lo siento. ¿Podemos empezar de nuevo?" Ella le tendió la mano. "Soy Kyle Lind". "Ellie Gordon". Ellie tomó automáticamente la mano que le ofrecía, antes de darse cuenta de que todavía estaba cubierta de grasa. "Ugh." Ella miró su mano y suspiró. "Simplemente genial. Espere. ¿Kyle? Kyle sonrió. “Kylie, en realidad. Pero todos me llaman Kyle. Quiero decir, si fueras a contratar a un mecánico para que trabajara en tu auto, preferirías tener un Kyle que un Kylie, ¿verdad? "No sé. Realmente nunca antes había pensado en eso ". Ellie sacó un pañuelo de papel arrugado del bolsillo de su abrigo y trató de limpiarse la mano. "¿Hay alguna razón por la que estás jugando al mecánico en mi camino de entrada en lugar del tuyo?" “Tres autos, dos estacionamientos. Tengo habitación con dos tipos remilgados que creen que necesitan aparcar en el garaje y no quería tener que detener lo que estaba haciendo y mover mi coche. Además, este lugar ha estado vacío durante más de un mes, y nunca habíamos visto un cartel de se vende en el patio. No sabíamos lo que estaba pasando ". Ellie dejó de limpiarse las manos cuando todo lo que estaba haciendo era manchar peor el desastre. "¿Sabes por qué era tan barato?" “¿Además de estar al lado de tres 'desviados'? No. Hasta donde yo sé, todo está bien en el lugar ". Kyle vio como Ellie se ensuciaba la mano grasienta. “¿Por qué no entras y te lavas? Y si me envía una factura por su limpieza, yo también me ocuparé de su ropa ". “Um, bueno, no lo sé. Se suponía que debía reunirme con el inspector a las ocho y media. Kyle recogió su caja de herramientas. “Por favor, insisto. Incluso te prepararé un poco de café recién hecho mientras esperas ". Le dio a Ellie una mirada esperanzada. Tienes al menos cuarenta y cinco minutos. Bien podría hacerlo adentro, donde hace calor ".

"Todo bien." Ellie siguió a Kyle al otro lado del dúplex, tratando de no disfrutar de la vista del trasero de la mujer mientras entraban. # Hubert estacionó la camioneta en su espacio asignado y se volvió hacia su hermana. “Sé que dije que te conseguiría una habitación de hotel, pero esperaba que te quedaras con nosotros esta noche. Tenemos una habitación de huéspedes perfectamente buena, y sé que Ramona está deseando echarle toda la tierra a mi podrida infancia ". Lex le dio al pensamiento un momento de consideración. ¿Estás seguro de que no seré ningún problema? Vi un motel calle arriba desde aquí ". "¿Quieres que prometa no matarte mientras duermes?" Hubert medias. "Quiero decir, sé que nos estamos conociendo de nuevo, pero..."

bromeó

a

"Creo que puedo arriesgarme". Lex trató de mantener la sonrisa fuera de su rostro. "¿La habitación de invitados tiene cerradura?" El asintió. "Creo que sí. Si no, siempre puedo ”, dijo Hubert cuando Lex empezó a reír. “Oh, diablos. Sigues siendo un maldito listillo ". "Sí." Lex abrió su puerta al mismo tiempo que él. Sacó la pierna derecha y comenzó a salir del camión, cuando se le dobló la pierna. Solo su firme agarre en la puerta evitó que Lex se cayera. "Maldición." Hubert se apresuró a rodear el camión. "Oye, ¿estás bien?" Echó un vistazo a la cara de Lex y puso su brazo alrededor de su cintura. "¿Qué pasó?" "No lo sé." Lex parpadeó para intentar despejar las estrellas de su visión. Dolores agudos se dispararon desde la espalda hasta la pierna derecha. Se inclinó agradecida hacia el cuerpo de Hubert. "Supongo que estoy un poco rígido por estar sentado tanto tiempo". "¿Puedes entrar a los ascensores o debo llevarte a la sala de emergencias?" Lex le dio una mirada. “Estaré bien en un minuto. Tal vez si camino un poco, mejorará ". Ella envolvió su brazo alrededor de su hombro. "Es bueno que nos llevemos bien ahora, ¿no?" "Sí. Si me hubiera acercado tanto antes, me habrías pateado el trasero ". Hubert rio nerviosamente mientras caminaban lentamente hacia el ascensor del estacionamiento. Una vez dentro del ascensor, Lex se apartó de Hubert y puso peso con cuidado en su pierna. Los dolores punzantes seguían siendo intensos, pero odiaba depender de nadie. "Creo que puedo hacerlo ahora, gracias". "Seguro. Avísame si necesitas algo ".

Se quedaron en silencio mientras el ascensor llegaba al piso de Hubert. Cuando se abrió la puerta, le indicó a Lex que fuera primero y se echó el bolso al hombro. "Es la cuarta puerta a la izquierda". Lex se movió lentamente e hizo todo lo posible por ocultar su cojera. Se paró detrás de Hubert mientras él metía la llave en la cerradura. La puerta se abrió y una mujer corpulenta estaba sonriendo a la pareja. Su cabello color sal y pimienta estaba retirado de su rostro, y sus ojos castaños brillaron alegremente. "Hola. Soy Ramona Buchanan ”. Abrió más la puerta y dio un paso atrás. "Por favor, pasa. Hubert, ¿por qué no llevas el bolso de tu hermana a la habitación de invitados?" "Claro, cariño". Hubert besó de pasada la mejilla de Ramona. Ramona extendió las manos y tiró de Lex al apartamento. “Te habría conocido en cualquier parte, Lex. Puedo llamarte Lex, ¿no? "UM, seguro." Lex la siguió a la sala de estar. "Encantado de conocerte." Ella se dejó colocar en el sofá junto a su anfitriona. "Gracias por invitarme." "Oh por favor. Eres familia, Lex. Siempre eres bienvenido aquí ". Ramona se acercó más y susurró: “Sé que tú y Hubert han tenido problemas en el pasado, pero realmente quiero agradecerle por darle una segunda oportunidad. Ha hecho una gran diferencia en su vida ". Lex negó con la cabeza. “Honestamente, has hecho la mayor diferencia. Es genial finalmente llegar a conocerlo como un buen chico, y no, ”Lex hizo una pausa, mientras trataba de pensar en una manera discreta de continuar. "¿Un completo culo de caballo?" Hubert terminó por ella. Se sentó al otro lado de Ramona en una silla cercana. "¡Hubert!" Ramona lo regañó a medias. Ella le guiñó un ojo a Lex. Tendrás que disculparlo. Ayer pasó todo el día con mi padre, que es una influencia horrible ". La risa de Hubert resonó en la pequeña sala de estar. "Ramona, cariño, creo que Lex ha escuchado la palabra antes". Le sonrió a su hermana. "¡Demonios, ella me ha llamado peor!" Lex compartió su sonrisa. "Cierto. Pero con una casa llena de niños, he tratado de reducirlo, al menos un poco ". "Así es. Tienes dos hijos mayores, además del bebé, ¿no? Preguntó Ramona. "¿Tienes fotos?" "Claro que sí." Lex comenzó a ponerse de pie. "Tengo un álbum en mi bolso".

Hubert se puso rápidamente de pie. "Si no le importa, se lo traigo". Ante el asentimiento de Lex, salió de la habitación de nuevo. Cuando regresó, tenía el álbum pequeño, así como un sobre grande. "¿Supongo que estos son los papeles que necesito firmar?" "Sí." Lex apretó los dientes mientras él lentamente sacaba los papeles legales y los volvía a leer. Ella contuvo la respiración, esperando que él no cambiara de opinión. Se sentó, sacó un bolígrafo del bolsillo y firmó en las líneas resaltadas en amarillo brillante. Exhalando pesadamente, Hubert volvió a hojear los papeles para asegurarse de firmar en todas partes. "Bueno. Creo que eso es todo ". Metió todo en el sobre y lo dejó sobre la mesa de café. “Espero que sepas lo que estás haciendo, Lex. No creo que tenga paciencia para tres niños ". Ella soltó lentamente su propio aliento en silencio y deseó que su corazón se ralentizara. “Es un trabajo de amor. Esos tres me mantienen joven ". Ramona le tendió la mano a Hubert, quien le entregó el álbum de fotos. “Creo que es maravilloso. Nunca he querido tener mis propios hijos, pero es evidente que amas a los tuyos ". "¿Por qué no quieres tener hijos?" Preguntó Lex. Para ella, Ramona parecía muy cariñosa y amable, y no podía entender por qué no quería tener hijos. “Oh, muchas razones. Sobre todo, soy demasiado egoísta y creo que un niño se merece todo lo que una persona pueda darles. Amo a los niños, siempre que pueda consentirlos y enviarlos de regreso a sus padres ". Sonrió a Hubert. "Afortunadamente, encontré un hombre que siente lo mismo". Hubert asintió. "Sí." Se sentó en el brazo del sofá junto a Ramona y miró por encima del hombro mientras ella estudiaba las fotos. "Ese pequeño seguro que se parece a Amanda". "También actúa como ella", agregó Lex. “Se enojará con algo y se pondrá las manos en las caderas, y juro que es como una versión en miniatura. Siempre me cuesta mantener la cara seria ". "Oh Dios." Ramona miró la foto de Lex sosteniendo a un bebé. "¿Es él?" preguntó a Hubert. "Sí", murmuró con voz ahogada. Ramona levantó la cabeza y lo miró a los ojos. "Se parece a ti". Hubert solo pudo asentir. Se aclaró la garganta. “¿Uh, Lex? ¿Cómo le va? “Está creciendo como una mala hierba. Y le encanta estar rodeado de mucha gente. Ese realmente nos sorprendió ". "¿De Verdad? ¿Por qué?" Preguntó Ramona.

Lex se encogió de hombros. “La mayoría de los bebés de esa edad no se preocupan por nadie más que por sus padres. Al menos nuestras dos chicas eran así. Pero incluso desde el principio, siempre le ha gustado estar abrazado por casi cualquier persona ". Hubert asintió. “Yo también me di cuenta de eso. Me atrapó de inmediato, aunque no tenía idea de quién era yo ". Rodeó a Ramona con el brazo. “Creo que su madre biológica probablemente no tuvo mucho tiempo para él, considerando su profesión. Seguro que ella no parecía muy apegada a él ". "Es una pena." Ramona se inclinó hacia él. "Por el aspecto de estas dos chicas, diría que tiene una vida muy feliz por delante". "Haremos nuestro mejor esfuerzo", prometió Lex, sus ojos enfocados en los de Hubert. “Espero que vean mucho a su tío. Y tía”, enfatizó. Ramona cerró el álbum y se lo entregó a Lex. “Probablemente se cansarán de vernos”, prometió. El apretón de respuesta de su hombro fue toda la confirmación que necesitaba. “Se acerca la hora del almuerzo. ¿Por qué no vamos al restaurante de abajo? Podemos charlar más sobre su costilla". "Suena bien para mí. Si no le importa, primero me gustaría lavarme. Lex puso su mano en el brazo del sofá y se levantó. Hubert también se puso de pie. "Déjame mostrarte dónde está el baño". Se tambaleó hacia adelante cuando la pierna derecha de Lex cedió de nuevo, lo que la hizo caer hacia adelante. Cuando su izquierda aterrizó en el borde de la mesa de café, la mesa se volcó, golpeó a Lex en la cabeza y la hizo caer de cara al suelo. Ella yacía allí, inmóvil mientras Hubert se arrodillaba a su lado.

Capítulo 17

Completamente exhausta después de la inspección de la casa, Ellie subió los escalones traseros de la casa del rancho y abrió la puerta. Se quitó el abrigo y lo colgó en su lugar habitual, y estaba subiendo las escaleras cuando Amanda la encontró en el pasillo. Gracias a Dios que estás en casa. Martha tiene a Eddie, mis abuelos recogerán a las niñas en la escuela y yo tengo que estar en Austin a las seis. Iba a dejarte una nota, pero no sabía qué decir ". Amanda dejó de balbucear cuando Ellie la agarró por los hombros. “Cálmate y toma un respiro. ¿Qué está pasando?" Amanda negó con la cabeza. "No tengo tiempo para explicar, puedes preguntarle a Martha, Charlie o…" Aguanta. ¿Por qué vas a Austin? "Para tomar un avión". Amanda empezó a subir las escaleras. "Todavía tengo que empacar, pero no sé cuánto tiempo estaré fuera". Ellie la siguió. "¿Dónde estás volando?" “A la ciudad de Oklahoma. Hubert llamó hace una hora. Lex tiene la espalda peor, se cayó y Hubert la llevó a la sala de emergencias ". "¿Esperar lo?" Amanda la ignoró y sacó una maleta del armario. La abrió y comenzó a arrojar ropa adentro, sin prestar atención a lo que estaba empacando. Fue al baño y regresó con las manos vacías. "Maldición. ¿Qué estaba haciendo?" "Siéntate un minuto y te ayudaré". Ellie la guió hasta la mecedora junto a la cuna de Eddie. "No vas a hacer ningún bien a Lex si sigues así". "Lo sé pero-" "Sshh". Ellie señaló a Amanda con un dedo. "Ahora, cuéntame con calma lo que está pasando y por qué tienes tanta prisa por llegar a Oklahoma". Amanda exhaló lentamente. “Lex se volvió a lesionar la espalda el otro día, pero era demasiado terco para ir al médico. Estaba en casa de Hubert y su pierna cedió, se cayó y Hubert se asustó tanto que llamó a una ambulancia ". "Oh wow. ¿Has escuchado algo más? "Aún no." Amanda se puso de pie hasta que Ellie la miró. Se dejó caer sobre la mecedora. "Lo último que supe fue que estaba en la sala de emergencias, y eso fue hace aproximadamente una hora".

Sonó el teléfono y Amanda se levantó de un salto para contestar. "¿Hola?" Ella asintió con la cabeza mientras la persona al otro lado de la línea hablaba. "¿De Verdad? Bueno. UH Huh. Derecha. ¿Estás seguro? Todo bien. ¿Podría hacer que me llame lo antes posible, por favor? Gracias." Amanda colgó el teléfono y se volvió hacia Ellie. Ella está bien. Ramona dijo que darán de alta a Lex en un tiempo, pero que tiene que hacer un seguimiento con su propio médico cuando regrese ". "¿Quién es Ramona?" "Oh, lo siento. Ella es la prometida de Hubert. El médico de la sala de emergencias dijo que cree que Lex puede tener una hernia de disco, lo que explicaría por qué tiene tanto dolor ". Amanda se sentó en el borde de la cama. "Ramona también dijo que ella y Hubert volarán de regreso con Lex, en caso de que tenga más problemas". Ellie se unió a Amanda. “Eso es amable de su parte. Aunque me alegro de no estar allí cuando le dicen a Lex. Ella va a volar una junta ". Amanda se rio. "Probablemente. Pero eso es muy malo. La van a ayudar y ella lo va a aceptar, quiera o no ”. Miró hacia abajo y vio la grasa negra en los pantalones médicos de Ellie. "¿Eso es aceite?" "¿Eh?" Ellie miró hacia abajo e intentó sin éxito no sonrojarse. "Oh sí." “¿Tuviste problemas con el coche? ¿Por qué no llamaste? Ellie se pasó las manos por la cara. "Mmm no. Sin problemas con el coche. Tenía una cita esta mañana para reunirme con el inspector en la nueva casa ". "Oh." Amanda asintió. "¿Encontraste algunos problemas?" “No, dijo que la casa estaba en muy buenas condiciones. No hay moho, todos los electrodomésticos están en perfecto estado y la unidad de aire acondicionado / calefacción tiene solo tres años. El triturador de basura necesita ser reemplazado y la alfombra está gastada en el dormitorio principal, pero eso es todo ". Amanda volvió a mirar la pierna de Ellie. "¿Y?" "Oh. La grasa. Cuando llegué a la casa, había un auto estacionado en el camino de entrada. Pertenecía a Kyle, que necesitaba un lugar para trabajar en él ". “¿Kyle? ¿Uno de los vecinos? ¿Te dijo por qué estaba usando tu entrada para trabajar en un auto? " Ellie se sonrojó y miró al suelo. "Dijo que sus compañeros de cuarto usaban el garaje y que no quería detenerse y mover el auto cada vez que querían entrar o salir". "¿Ella?" Amanda comenzó a sonreír. "Entonces, ¿Kyle es ella?" Ellie asintió.

"¿Es linda?" El rubor en el rostro de Ellie se intensificó y murmuró algo. "¿Qué fue eso?" Con un profundo suspiro, Ellie miró hacia arriba. “Ella es una especie de marimacho, supongo. Tengo el pelo y los músculos muy cortos ". La ceja de Amanda se levantó. "¿Músculos? ¿Cómo un levantador de pesas? "No, no todos voluminosos ni nada." Ellie movió las manos mientras trataba de describir a Kyle. "No es mucho más alta que yo, pero tiene unos brazos muy bonitos". Su cara se puso roja de nuevo. "Sus pantalones de trabajo tienen que ser confeccionados a la medida, de la forma en que le quedan". "¿Oh?" Ellie se cubrió la cara con las manos. "Oh Dios. Mátame." Vamos, Ellie. Dame más detalles ". Amanda tiró de la blusa médica de Ellie y tiró de ella hacia la cama. “Entonces, este Kyle. ¿Esta buena?" Se rio cuando Ellie se dio la vuelta y se tapó la cara con una almohada. “Aw, ¿qué te pasa? ¿Ellie está enamorada? "¡No!" Amanda tiró de la almohada. ¿Lujuria, tal vez? Dijiste que sus pantalones le quedaban bien ". "¡Arrrgh!" # Todos los ojos en la habitación estaban puestos en la mujer en silla de ruedas, mientras continuaba discutiendo con el perturbado hombre de la bata de laboratorio. "No los necesito, tengo muletas en casa", le dijo Lex al médico. "Em. Walters, parece que no lo entiendes. Tienes dos opciones. O usa las muletas o te admitiré ". Lex lo miró fijamente. "Oh, por el amor de Dios", gruñó Hubert. Se inclinó y le susurró al oído a Lex. Toma las malditas cosas para que podamos salir de aquí. No es como si él pudiera ver si los estás usando una vez que nos vayamos ". "Bueno." Lex le quitó las muletas al médico. "Gracias." Trató de mantener la compostura mientras Hubert la sacaba de la habitación. "Estúpido idiota", se quejó.

Hubert la empujó más rápido, mientras Lex luchaba con las muletas de metal. Al final del pasillo se encontraron con Ramona, quien tomó las muletas de Lex. "Pobrecito. He convencido a Amanda de que no venga, pero quiere que la llames lo antes posible. Gracias, Ramona. Espere. ¿Amanda sabe lo que pasó? Lex se volvió y miró a su hermano. "¿La llamaste?" Trató de evitar la pregunta cuando atravesaron las puertas de la sala de emergencias. "Iré a buscar el coche". Lex agarró su cinturón antes de escapar. “¿Por qué llamaste a Amanda? Apuesto a que se está volviendo loca en este momento ". Vamos, Lex. No puedes culparme por llamarla. Nos asustaste hasta la muerte y no tenía ni idea de si tenías una conmoción cerebral o algo peor ". "Me quedé atónito, eso es todo". Lex comenzó a levantarse de la silla, pero la mano de Ramona en su hombro la sujetó rápidamente. “Es mi pierna la que me molesta, no mi cabeza. He tenido suficientes conmociones cerebrales para saber cómo se siente uno ". Ramona le apretó suavemente el hombro. “Sin mencionar que el doctor estuvo de acuerdo contigo. Ya que Hubert se va a quedar con el coche, ¿por qué no te quedas quieto un poco más? Puedes usar mi teléfono celular para llamar a Amanda ". Hubert le entregó a Lex una bolsa de plástico. “Creo que todas tus cosas están ahí. Vuelvo enseguida." Se fue antes de que Lex pudiera acosarlo más. "Si crees que estarás bien, te daré un poco de privacidad para hacer tu llamada". Ramona palmeó el brazo de Lex y siguió a su prometido. Después de encontrar su teléfono celular en la bolsa, Lex presionó el conocido dial rápido. "¿Hola?" Amanda respondió sin aliento. Lex no pudo evitar sonreír cuando escuchó la voz de su esposa. "Hola cariño." “Oh, Dios mío, Lex. Eres tú-" "Sí, estoy bien". Amanda tuvo que aclararse la garganta antes de poder continuar. “Hubert me dijo que estabas inconsciente cuando tu cabeza golpeó la mesa de café. Él dijo-" “No, mi cabeza está bien. Solo un pequeño golpe, y nunca perdí el conocimiento. Me siento un poco estúpido, a decir verdad. Cuando me puse de pie, mi pierna derecha cedió. Comencé a caer hacia adelante, traté de frenar mi caída con la mesa de café y la

hice volcar. Me quedé atónito, pero no realmente herido. Los médicos aquí lo comprobaron, así que no tienes nada de qué preocuparte. Te prometo que estoy bien ". “Iba a volar allí, pero Ramona me convenció de que no lo hiciera. Dijo que volarían de regreso contigo para asegurarse de que llegaras bien a casa ". Lex puso los ojos en blanco. "No necesito niñeras, Amanda". "Miel por favor. Si no lo haces por ti mismo, hazlo por mí. De lo contrario, estaré loco, preocupándome por ti ". "No juegas limpio". Lex suspiró ante la inutilidad de intentar ganar una discusión con su esposa. "¿Por favor?" "Todo bien. Pero solo para ti ". "Gracias." La voz de Amanda estaba ronca por la emoción. "Te quiero mucho." Lex suavizó su tono mientras luchaba contra el nudo en la garganta. "También te amo, cariño. Nos vemos mañana, ¿de acuerdo? Cerró el teléfono y lo dejó en su regazo, deseando estar en casa con su esposa. # Amanda apretó el botón de apagado del teléfono y se acurrucó alrededor del auricular. Estaba sola en el dormitorio, ya que antes había convencido a Ellie de que descansara un poco. Ellie le había contado el resto de la mañana y que planeaba volver a su antigua casa mañana a primera hora para empezar a hacer las maletas, así que estuvo de acuerdo en que una siesta sería una buena idea. El sonido de la puerta trasera cerrándose en la planta baja hizo que Amanda se sentara y devolviera el auricular a la base. Se pasó los dedos por el pelo y se ajustó la ropa, justo cuando los pasos golpeaban las escaleras. "¿Amanda?" Martha llamó. "Si vas al aeropuerto, será mejor que te muevas". Se paró en la entrada del dormitorio principal y se puso las manos en las caderas. "¿Te dormiste?" "No. Venga." Martha se unió a ella en la cama. Pareces un poco fuera de lugar, cariño. ¿Qué está pasando?" “Acabo de recibir noticias de Lex. Ella está bien. Parece que Hubert entró en pánico y nos asustó a todos hasta la muerte ". Amanda se puso de pie y empezó a sacar artículos de la maleta que estaba sobre la cama. "Su pierna cedió, hizo que se cayera y él pensó que la había lastimado más gravemente".

"Bueno, eso es algo". Martha se puso de pie, tomó la pila de ropa de las manos de Amanda y la colocó cuidadosamente en un cajón de la cómoda. "Creo que fue más fácil para todos cuando no se llevaban bien". Amanda se rio entre dientes. “¿No es esa la verdad? De todos modos, él y su prometida, Ramona, volarán de regreso con Lex para asegurarse de que ella no tenga más problemas ". "Apuesto a que a Lexie le encantó". "Oh sí." Amanda se detuvo en medio de la habitación y se rascó la cabeza. "Maldición. ¿Dónde los vamos a poner? Ya hemos limpiado la habitación de invitados adicional ". Ellie intervino desde la puerta. Pueden quedarse con mi habitación. Me quedaré en mi antiguo lugar hasta que tenga todo empacado y movido. Como estoy pagando en efectivo por el condominio y el dueño anterior quiere deshacerse de él lo antes posible, firmaré los papeles la semana que viene ". "¿Qué pasa con el nuevo lugar?" Preguntó Martha. Después de escuchar historias de terror sobre bienes raíces de Amanda a lo largo de los años, supo que debía haber una trampa. "Hay un trío de 'desviados' viviendo en el condominio adyacente", bromeó Ellie, tomando asiento en la mecedora. Amanda se rio de la mirada confusa de Martha. "Dos hombres gay y una lesbiana", respondió amablemente. “¡Oh, por el amor de Dios! ¿Qué demonios le pasa a la gente hoy en día? Nunca había escuchado semejante tontería ". Martha no podía entender lo que Amanda encontraba tan divertido. "¿No te molesta eso?" "¿Estás bromeando? La intolerancia de una persona le ahorró a Ellie decenas de miles de dólares en un nuevo lugar para vivir. Creo que es justicia poética ". Amanda empujó la maleta vacía debajo de la cama. Ellie asintió. “Desearía verlos al cerrar. Después de que todo estuviera firmado, iba a poner la llave en un llavero arcoíris. Habría sido genial ver la expresión de su rostro ". "Lo juro, chicas", suspiró Martha. "Bueno, dado que no te vas a ir a Oklahoma, supongo que querrás que el pequeño Eddie vuelva". “Sí, definitivamente. Y necesito llamar a mis abuelos para que sepan lo que está pasando. Es demasiado tarde para evitar que recojan a las niñas, pero puedo correr a la ciudad y recogerlas ". Amanda empezó a marcar cosas con los dedos. “Sin mencionar, llamar a Rodney para ver si puede ver a Lex mañana por la tarde. Y hacerle saber a mi hermana que todo está bien para la casa ".

Martha se dirigió hacia la puerta. “¿Por qué no dejas que tus abuelos se queden con las niñas esta noche? Mañana las cosas van a estar bastante agitadas por aquí. Sabes que querrán empezar a pintar sus habitaciones lo antes posible. Date un respiro. Charlie y yo estaremos en la ciudad mañana, así que podemos traerlos a casa esa noche ". Veré lo que dice la abuela. Estoy seguro de que si se saliera con la suya, las chicas pasarían todo el fin de semana con ellas ". Se volvió hacia Ellie. “¿Por qué no vuelves y tratas de dormir más? Aún te ves cansada ". El comentario hizo que Ellie bostezara. "Iba a discutir contigo, pero", se encogió de hombros. "Avísame si me necesitas para algo, ¿de acuerdo?" Le dio a Martha un abrazo rápido al salir. "Realmente voy a extrañar a esa chica cuando vuelva", se lamentó Martha. "Yo también. Pero me alegro de que no tenga que conducir tanto después de trabajar toda la noche. Odiaba pensar en ella en esos tranquilos caminos rurales ". Amanda respiró profundamente y enderezó los hombros. "Vayamos a buscar a mi hijo, antes de que su esposo lo mime hasta la muerte". Martha la siguió fuera de la habitación. “¿No sabes que es el trabajo de los abuelos? Creo que hemos hecho un trabajo admirable para contenernos, hasta ahora ". # Anna Leigh estacionó su Cadillac cerca de la puerta principal de la escuela y llegó demasiado temprano, como de costumbre. Cogió la revista que había traído y empezó a hojearla sin pensar, sus pensamientos en otra parte. La segunda llamada de Amanda había sido una buena noticia, pero todavía estaba preocupada por la pareja de su nieta. Lexington Walters siempre se irritaba por cualquier limitación física, y por la forma en que Amanda hablaba, Lex estaba esperando un descanso forzoso, una fisioterapia que consumía mucho tiempo o algo peor. Una rápida llamada a su nieto, Rodney, había verificado lo que todos sospechaban. Incluso sin un examen físico, estaba algo seguro de que Lex sufría de una hernia de disco, que, con el cuidado adecuado, era algo de lo que podía recuperarse por completo. Si pudieran hacer que Lex siguiera las instrucciones. Anna Leigh negó con la cabeza. "Mandy ciertamente va a tener las manos ocupadas". Lanzó la revista en el asiento junto a ella, en lugar de eso, se ocupó de sus pensamientos. Su hijo, Michael, había venido a desayunar, luciendo mucho más saludable que en meses. Admitió ante ella y Jacob que había ignorado las señales de advertencia de su cuerpo, temiendo que si bajaba la velocidad, perdería el negocio. Fue necesario su condición cardíaca, además de una larga conversación con su esposa, para que Michael se diera cuenta de lo que era más importante en su vida. Había pasado toda la mañana disculpándose con sus padres por sus acciones. El sonido de la campana de la escuela sacó a Anna Leigh de su recuerdo, mientras miraba atentamente las puertas de entrada de la escuela en busca de sus nietos. En poco

tiempo, las chicas de los Walters se dirigieron hacia el auto, con grandes sonrisas en sus rostros. La puerta trasera se abrió y Melanie fue la primera en entrar. —¡Hola, abuela! Estaba tan emocionada cuando mi maestra me dijo que vendrías a buscarnos. Me encanta cuando mamá nos recoge, pero me divierto mucho en tu casa y el abuelo siempre me deja ayudarlo en la tienda ". Su constante parloteo disminuyó cuando su hermana mayor se puso a su lado. “A Penny le pusieron un tiempo muerto hoy porque llamó a Tommy boogerhead. ¿Es moco una mala palabra? “Bueno, querida, no es nada agradable decirlo. Y llamar a alguien por un nombre nunca está bien ". Anna Leigh le sonrió a Lorrie. "¿Cómo estuvo hoy tu día?" “Estuvo bien, supongo. ¿Pasaremos la noche contigo? Puedes, si quieres. Tu abuelo y yo pensamos que iríamos de compras mañana a Austin y luego quizás iríamos a ver una película. Nos encantaría que se uniera a nosotros ". Ambas chicas vitorearon. Después de un momento, Melanie se puso seria. “Mamá vuelve a casa mañana de su viaje. ¿Qué pasa si no estamos allí para darle un abrazo de saludo? " Lorrie no estaba preocupada. “Ella entenderá que estamos con la abuela y el abuelo. Podemos darle nuestros abrazos cuando lleguemos a casa. ¿Verdad, abuela? "Así es. Quizás puedas encontrarle algo especial en nuestro viaje. ¿Qué te parece? "Me gusta mucho", estuvo de acuerdo Melanie. Lorrie asintió. "Yo también." “Entonces está decidido. Vamos chicas, tu abuelo estaba a punto de hacer chocolate caliente cuando me fui ". # Temprano en la noche encontró a Amanda y Charlie en la cocina jugando a las cartas, mientras Eddie dormía la siesta en los brazos de Martha. Cuando sonó el timbre, los tres se miraron con sorpresa. Martha abrazó a Eddie más cerca de ella, tratando de no perturbar su sueño. "¿Estás esperando a alguien?" "No. Me pregunto quién podría ser ". Preguntó Amanda. Charlie puso sus cartas boca abajo sobre la mesa y se puso de pie. "No vamos a averiguar si estamos aquí sentados hablando de ello, eso es seguro". Se dirigió por el pasillo, con Amanda y Martha pisándole los talones.

Antes de que el timbre pudiera sonar de nuevo, Charlie abrió la puerta principal. Se fijó en su hijo adoptivo, que no estaba solo. Junto a Ronnie estaba una pelirroja tranquila, sus ojos mirando a las tres personas al otro lado de la puerta. “¿Ronnie? ¿Qué estás haciendo aquí?" "Hola a todos. Sé que debería haber llamado primero, pero... " Amanda tomó su mano y tiró. "Por supuesto no. Eres familia, por lo que nunca necesitas llamar con anticipación. Entra y trae a tu amigo contigo ". Soltó a Ronnie y le tendió la mano a la silenciosa mujer. "Hola, soy Amanda". La mujer más joven sonrió tímidamente. Soy Nora. Es un placer conocerte." "Vamos a la guarida, ¿de acuerdo?" Sugirió Martha. "Todos vamos a coger un escalofrío de pie en la puerta". Una vez que todos estuvieron instalados, Amanda trajo una jarra de café y se la pasó. Se sentó junto a Martha y observó cómo Ronnie jugueteaba nerviosamente con el sombrero de vaquero que sostenía. “¿Ronnie? ¿Todo está bien?" Miró hacia arriba y sonrió. "Oh sí. Todo está muy bien, ¿no, Nora? Se dio cuenta de su error social. "Lo siento. Mamá, papá, esta es Nora Haden. Nora, mis padres, Charlie y Martha Bristol. Y has conocido a Amanda ". "Encantado de conocerlos a todos." Nora murmuró. Su rostro estaba sonrojado por la vergüenza, y mantenía las manos recogidas recatadamente en su regazo. Ronnie colocó su sombrero sobre una rodilla. "¿Dónde están Lex y las chicas?" "Las chicas están con mis abuelos por la noche, y Lex está, eh, en Oklahoma hasta mañana". Amanda respondió. Eddie se despertó con un chillido y comenzó a quejarse. Martha revisó su pañal y negó con la cabeza. "Buen momento, linda". Comenzó a levantarse, pero Amanda tomó a Eddie de sus brazos. "Permítame. Solo subiré las escaleras y lo limpiaré ". Miró a la joven pareja en el sofá de dos plazas. "Vuelvo enseguida." De repente, a Ronnie se le ocurrió lo que Amanda tenía en sus brazos cuando salió de la habitación. "Mamá, ¿qué está haciendo Amanda con un bebé?" Charlie se echó a reír, al menos hasta que Martha le dio una ligera palmada en el brazo. "Hijo, nada te pasa, ¿verdad?" Ante la continua confusión de Ronnie, explicó: “Lex y Amanda adoptaron al pequeño Eddie hace aproximadamente una semana. Supongo que se nos pasó por la cabeza dejarte saber sobre él ". "Guau. Bueno, eso es genial ”, dijo Ronnie con entusiasmo. Se dio cuenta de las miradas expectantes en los rostros de sus padres y comenzó a rebotar una pierna, hasta que Nora se la cubrió con la mano.

"Entonces, ¿cómo van las cosas en la oficina del veterinario?" Preguntó Charlie, más para llenar el silencio que cualquier otra cosa. La cabeza de Ronnie se movió hacia arriba y hacia abajo rápidamente. "Bueno. Muy bueno. El Dr. Hernández se va de vacaciones por un par de semanas a partir de enero. Dijo que confía en mí para manejar cualquier cosa que pueda surgir ". "Por supuesto que puede. Siempre he dicho eso de ti ”, agregó Martha con orgullo. Miró el rostro de Ronnie con atención. "¿Olvidaste afeitarte esta mañana?" Se frotó el labio superior. "No. Me estoy dejando bigote. ¿Qué pasa? ¿No te gusta? Nora le dio unas palmaditas en la pierna. "Creo que se ve bien, cariño". Martha resopló, pero no agregó nada. Su ceja se elevó ante el término cariñoso que usó la joven. "¿Cuánto tiempo hace que conoce el uno al otro?" El rostro de Ronnie se puso rojo brillante. “Um, un rato. Nos conocimos en la escuela ". "¿Oh?" Martha dirigió su atención a Nora. "¿También estudiaste veterinaria?" "No, señora. Arquitectura. Bueno, Arquitectura del Paisaje y Urbanismo, para ser exactos ". "Veo. Eso suena bastante fascinante ". Nora se inclinó hacia adelante mientras asentía con la cabeza, su rostro animado y sus profundos ojos castaños brillando. "Oh sí. Me encanta. Hace poco me llevé bien con una empresa en Austin y parece que ahora estoy aprendiendo más de lo que nunca aprendí en la escuela ". Amanda volvió, con un Eddie feliz y limpio. Se sentó junto a Martha. "Lo siento por eso. ¿Qué me perdí?" "Recién estábamos conociendo a Nora", compartió Martha. “Es arquitecta paisajista y urbanística. ¿Derecho?" Nora sonrió. "Eso es correcto, Sra. Bristol." "Oh por favor. Solo llámame Martha ". "Gracias, señora, quiero decir, Martha". Nora parecía salir de su caparazón, al menos hasta que Ronnie se puso de pie. "Me gustaría hacer un anuncio", dijo, tomando una respiración profunda y soltándola lentamente. "Anoche, le pedí a Nora que se casara conmigo y ella dijo que sí". Acercó a Nora a su lado y la rodeó con el brazo. Charlie y Martha los miraron sin decir una palabra. Amanda sonrió y Eddie pateó sus piernas, ajeno a todo.

Ronnie miró a sus padres, su sonrisa desapareció lentamente. “¿Mamá? ¿Papá? ¿No vas a decir nada? Charlie miró a su esposa, quien todavía tenía una expresión de asombro en su rostro. "Creo que es la primera vez que veo a Martha sin palabras". Se puso de pie y abrazó a la feliz pareja. “Felicitaciones a ustedes dos. Nora, espero que sepas en lo que te estás metiendo ". Finalmente, saliendo de su trance, Martha aplaudió. "¡Es una noticia maravillosa!" Miró a Nora de arriba abajo. “Usted no está teniendo para casarse, ¿verdad?” "¡Mamá!" La cara de Ronnie se puso roja como una remolacha. "No puedo creer que hayas preguntado eso". Martha le dio unas palmaditas en la mejilla. Eso te enseñará a mantenerme en secreto a una joven tan encantadora. Tomó la mano izquierda de Nora y miró atentamente el anillo. "Muy agradable. ¿Habéis fijado una fecha? Nora negó con la cabeza. "No, señora. ¿Pero esperaba tener tal vez una boda de primavera? Le preguntó a Ronnie, quien sonrió dando su consentimiento. “Lo que quieras, cariño. Solo dime cuándo y dónde, y estaré allí ". Ronnie la besó en la mejilla. Amanda sonrió con cariño a la exhibición. "Lex va a lamentar mucho haberse perdido esto". Una vez que terminaron todos los abrazos, todos volvieron a tomar asiento. "¿Cuándo estará en casa?" Preguntó Ronnie. "Siempre podemos pasar en algún momento de este fin de semana, ¿no es así, Nora?" "Por supuesto. No tengo que estar en Austin hasta el martes ". Martha tenía la solución perfecta. “¿Por qué no vienes a almorzar el domingo? Tengo un buen asado que puedo tener listo ". Ronnie se refirió a Nora, quien asintió y sonrió. "Nos encantaría. Y no puedo esperar a conocer a la hermana mayor de Ronnie, Lex, de quien he oído hablar mucho ". Ella acarició su mejilla enrojecida. “Aw, está bien, cariño. Todo el mundo idolatra a sus hermanos mayores ". "Sé que va en ambos sentidos", compartió Amanda, lo que solo se sumó a la vergüenza de Ronnie. “No te preocupes, Ronnie. No lo diremos ". "Gracias", murmuró. Para distraerse de sí mismo, Ronnie se levantó y caminó hacia Amanda. "¿Puedo abrazarlo?" Inmediatamente entregó a Eddie. "Por supuesto." Ronnie estudió al bebé mientras lo abrazaba. "¿Cuál es su nombre?"

“Edward Lee Walters. Pero lo llamamos Eddie ". "Él es lindo." Ronnie movió un poco a Eddie hasta que ambos se sintieron más cómodos. "¿Cómo es que se parece a Lex?" Charlie, Martha y Amanda se rieron de la familiar pregunta. Amanda vio como Ronnie se sentaba al lado de Nora, y ambos se preocupaban por Eddie. "Es una historia bastante larga, si tienes prisa por llegar a algún lado". "Continúa", animó Ronnie. "Estamos bien. ¿No es así, Nora? "Seguro. Yo también estoy interesado ". Amanda respiró hondo y exhaló. "Está bien, bueno, es así". Ella relató lentamente la historia, sin dejar nada fuera.

Capítulo 18

A última hora de la tarde del domingo, Lex estaba irritado por el descanso forzado. La visita a la hora del almuerzo con Ronnie y Nora había sido divertida, pero después de que se fueron, la habían relegado a su dormitorio. Incluso con las chicas haciendo todo lo posible para mantenerla ocupada, estaba lista para escapar. Como su "compañía" por el momento, Melanie estaba tendida en la cama, coloreada. La habitación estaba en silencio, lo que le dio a Lex tiempo para pensar en los eventos del día anterior. La visita a la oficina de Rodney había asustado a Lex, pero era demasiado terca para admitirlo ante nadie, incluida Amanda. Rodney había tomado varias radiografías y quería enviarla para una resonancia magnética, a lo que ella se negó rotundamente. Le dijo que por sus síntomas, creía que sufría de una hernia de disco en la espalda. Rodney recomendó una semana de reposo completo en cama y, sin molestarse en obtener la aprobación de Lex, concertó una cita con un cirujano ortopédico para obtener una segunda opinión y la temida resonancia magnética. Cuando Rodney explicó que, en algunos casos, solo la cirugía podía reparar el daño, Lex sintió ganas de huir de la oficina. Lo único que la mantuvo en su lugar fue la mirada aterrorizada en el rostro de Amanda, y el conocimiento de que ella era la única que podía apartar esa mirada. Entonces y allí, Lex se comprometió a hacer todo lo posible para apaciguar a su esposa. Pero ahora, con las paredes de la habitación acercándose a ella, Lex lo pensó mejor. No sabía si podría manejar una semana entera de esta manera. "Mamá", Melanie tocó a Lex en la pierna, "¿de qué color debo hacer el caballo?" Ella levantó su libro de colorear. “Estaba pensando en marrón, pero se parece un poco a Thunder, y él es negro. Pero el negro no es un color bonito. ¿Quizás rojo? O podría hacer diferentes colores, como el caballo de mamá. Pero eso no es tan bonito como el morado ". Cuando Lex no respondió, Melanie agarró el dobladillo de la camiseta de Lex y tiró de él. "¿Mamá? ¿Por qué tienes los ojos cerrados? ¿Te duele la cabeza de nuevo? Lex respiró hondo y abrió los ojos. "Un poco. ¿Le importaría bajar y traerme algo de beber, por favor? Estoy seguro de que eso ayudaría ". "¡Seguro!" Melanie le dio a Lex un beso en la mejilla antes de saltar de la cama y salir corriendo de la habitación. Unos minutos después, llegó Amanda con un vaso de leche y un plato pequeño de galletas. Dejó los artículos en la mesa de noche y se acomodó con cuidado junto a Lex. "Hola cariño. Mel me dijo que tenías dolor de cabeza ". Acarició la mejilla de Lex. "Te ves un poco agotado". “Son los analgésicos, creo. Y no sé cómo voy a sobrevivir una semana entera en esta habitación. Si tengo que acostarme todo el tiempo, es posible que tenga que internarme ".

Los ojos de Amanda se pusieron serios y tomó la barbilla de Lex con una mano. “Sé que esto es difícil para ti y realmente aprecio que estés dispuesto a hacer lo que sea necesario para mejorar. Sé cómo me sentiría en tu posición, así que, ¿por qué no nos comprometemos? ¿Qué tal estirarse en el sofá de la planta baja durante el día y estar aquí solo por la noche? ¿Eso ayudaría? Lex se inclinó hacia adelante y la besó. "¿Me harás compañía?" "Sigue besándome así y puedes apostar por ello". Amanda sonrió mientras sus labios estaban cubiertos nuevamente, esta vez por un período mucho más largo. Una tos avergonzada sonó desde el otro lado de la habitación. Hubert estaba en el umbral de la puerta, con el rostro y las orejas enrojecidos. "Uh, lamento molestarte". Él y Ramona habían aceptado la oferta de Amanda de quedarse, al menos hasta que Lex se reuniera con el especialista. Ambos disfrutaron de ser parte de una gran familia y estaban encantados de ayudar. "Martha me envió para ver si Lex quería algo, pero puedo ver que ya lo tiene". Sus ojos se agrandaron. “Quiero decir, vi la leche y las galletas. Um, creo que volveré abajo ahora. Habla contigo más tarde, hermana ". Ambas mujeres se rieron mientras Hubert se alejaba. Lex rodeó a Amanda con sus brazos. "Él tenía razón, ya sabes". "¿Oh?" "Eres todo lo que necesitaré". Lex la acercó y volvió a besar a Amanda. # A última hora de la mañana del lunes, Lex estaba apoyada en el sofá, el control remoto del televisor en una mano y la cabeza inclinada hacia atrás, dormitando. Los analgésicos que Rodney le había recetado tendían a dejarla inconsciente, lo que beneficiaba tanto a Amanda como a Lex. En el otro extremo del sofá, Amanda estaba sentada con su computadora portátil, escribiendo en su blog. Se detuvo cuando escuchó que un automóvil subía por el camino de grava. "Maldición." Dejó su computadora portátil en la mesa de café y se apresuró a la puerta principal antes de que el visitante despertara a Lex. Abrió la puerta principal y casi la golpea su hermana, que estaba dispuesta a tocar. ¡Jeannie! ¿Qué estás haciendo aquí?" “Encantado de verte también, Mandy. Esperaba ayudar a hacer compañía a Slim. ¿Cómo se siente ella? Amanda mantuvo la puerta abierta e hizo un gesto para que Jeannie entrara. “Su espalda y pierna derecha realmente le molestan y odia tomar los analgésicos. Así que o está de mal humor o tiene sueño ". "¿Y eso es nuevo?" Bromeó Jeannie. Echó un vistazo a la sala de estar y pudo ver la cabeza de Lex. "Déjame adivinar. En este momento, tiene sueño ".

"Me temo que sí. Dejó de tomar los medicamentos hasta que Hubert y Ramona se fueron por el día ". Los ojos de Amanda se suavizaron cuando miró a su esposa. "Odio verla así". Jeannie se frotó el brazo. “Ella va a estar bien. ¿Cómo está usted haciendo? Ni siquiera puedo imaginarme cuidando a dos niñas activas, un bebé y una esposa en recuperación. Tienes mi mayor respeto, hermanita ". "Gracias. Pero tengo mucha ayuda. Martha y Charlie suelen secuestrar a Eddie y no puedo verlo hasta el almuerzo. Luego almorzamos juntos y, por lo general, se quedan a visitarnos ". Amanda tiró del brazo de Jeannie. "Venga. Lex estará fuera por un tiempo. Tomemos un café en la cocina ". "Suena bien para mí." Jeannie observó cómo Amanda preparaba eficientemente dos tazas de café y colocaba una frente a ella en la mesa. "Esto puede parecer una locura, pero realmente pareces cómodo aquí". “¿No crees que debería? He vivido aquí durante más de doce años ". Amanda se sentó frente a Jeannie. "¿Qué te hace pensar que no lo haría?" "No, no. No dije eso bien. Lo que quise decir es que siempre te he visto como alguien en una oficina y disfrutándolo. Pero ahora, parece perfectamente contento con quedarse en casa, criar a sus hijos y vivir su vida ". Amanda asintió. “Sí, ha sido un pequeño ajuste para mí, eso es seguro. Al principio, me sentí casi engañado porque cerramos la oficina. Pero no tardé en darme cuenta de que realmente quería pasar el tiempo con mi familia. Las chicas están creciendo muy rápido y no quiero perderme ni un momento. Y ahora, con Eddie, puedo ser una ama de casa a tiempo completo. Incluso con Mel, trabajé medio día una vez que ella tenía seis meses. Y a medida que ella crecía, trabajé aún más. Y cuando llegué a casa, estaba tan ocupada siendo una especie de súper mamá que tenía la tendencia a descuidar a la persona más importante de mi vida ". "Sin embargo, no puedo imaginar a Lex haciéndote pasar un mal momento por trabajar", reflexionó Jeannie. "Tiene una ética de trabajo muy fuerte". "No, no lo hizo." Amanda sonrió con cariño. Ella no lo haría. Pero llegó al punto de que la única vez que nos veíamos era en la mesa de la cena, con los niños. Luego, una vez que llevábamos a las niñas a la cama, ambos colapsábamos y nos íbamos a dormir. A pesar de que estaba acostado junto a ella, la extrañaba ". Jeannie se secó una lágrima. “Ustedes dos deberían ser considerados ilegales. Nunca había visto a dos personas tan enamoradas ". "Estamos. Parece que todos los días me enamoro aún más de ella ". Un movimiento en la puerta hizo que Amanda mirara hacia arriba. "Lex, ¿qué estás haciendo?"

Lex estaba en la puerta, apoyado en muletas. “Oye, Jeannie. ¿Cómo estás?" “Estoy bien, Slim. El bebé está creciendo, yo estoy comiendo y el pobre Rodney tiene que salir corriendo en medio de la noche para recuperar mi último antojo ". Jeannie apartó una silla de la mesa. "¿Por qué no te unes a nosotros?" "¿Estás seguro de que no estoy interrumpiendo nada?" Jeannie palmeó la silla. "De ninguna manera. De hecho, vine a visitarte. Ven y siéntate a mi lado, linda ". Lex se sonrojó, pero se abrió camino hacia la cocina. Se sentó lentamente en la silla y dejó las muletas en el suelo a su lado. "Uno de estos días, Amanda va a pensar que algo está pasando entre nosotros, si sigues así". "¿Entonces?" Amanda echó un vistazo a Lex antes de levantarse y tomar un pastel de café del mostrador. Recogió platos y tenedores y llevó todo a la mesa. En poco tiempo, les había servido a todos una porción de tamaño decente. Le sirvió a Lex un vaso de leche y regresó a su silla. "Necesitas meterte algo en el estómago, cariño". "Si lo sé. Esas malditas píldoras siempre me hacen despertar con náuseas ". Lex tomó el pastel de café, antes de finalmente darle un pequeño bocado. Jeannie se acercó más y frotó el hombro de Lex. “Tal vez me robaste mis náuseas matutinas. Lo tuve durante aproximadamente una semana y luego desapareció ". "Dios, espero que no". Lex le dio una sonrisa torcida. “Tuve suerte cuando Amanda estaba embarazada. No me enfermé, ni los antojos extraños. Pero compré muchas cosas extrañas cuando estaba en la ciudad, por la remota posibilidad de que ella las quisiera más tarde ". Amanda estuvo a punto de escupir su café sobre la mesa. Martha temía que anhelaras esas cosas. Creo que la asustó un poco pensar en que pusiste un pie en una tienda de comestibles sin haber sido amenazado primero ". “Incluso trató de tomarme la temperatura, la primera vez que llegué a casa con varias bolsas de la compra”, agregó Lex, para diversión de Jeannie. "Bueno, Slim, tienes que admitir que siempre has actuado como si fueras alérgico a cualquier tipo de compra". Lex se encogió de hombros. "Traté de estar preparado". “¿Quieres venir a casa conmigo? Rodney ha sido bueno, pero creo que me gustaría que me mimaran ".

Amanda comenzó a ahogarse con su pastel de café. Cuando finalmente pudo respirar, miró a su hermana. “Te han echado a perder toda tu vida, Jeanne Louise. Así que no intentes decirnos algo diferente ". Jeannie le sacó la lengua a Amanda. "Zurullo." "Mocoso mimado", replicó Amanda. "Señoras, por favor", suspiró Lex. "No recurramos a los insultos". Ambas hermanas se echaron a reír. Su pasatiempo favorito era bromear entre ellos. Jeannie arrojó un trozo de nuez de su pastel a Lex. "¿A quién llamas dama?" Lex se estremeció cuando la nuez rebotó en su mejilla. "Tú no, obviamente". Pero no pudo evitar sonreír ante su estupidez. Será mejor que no hagas un lío aquí. Amanda es peor que Martha cuando se trata de la cocina ". "¿De Verdad?" Jeannie miró a su hermana. "¿Mi hermana? ¿La chica que solía tener urticaria al pensar en limpiar? Amanda dejó caer su tenedor en el plato. “Tenía diez años, por el amor de Dios. ¿A qué niño de diez años le gusta limpiar? "No." Jeannie hizo un gesto con la mano con desdén. "Lo juro, a veces desearía haber sido hija única", refunfuñó Amanda. "Sí claro. Entonces, ¿la cama de quién habrías invadido cada vez que creías haber visto al hombre del saco? ¿Hmm? Jeannie se volvió hacia Lex. "¿Todavía pone sus pies fríos en tus piernas en medio de la noche?" Lex asintió. "Todo el maldito tiempo". Otro trozo de pastel rebotó en su camisa. "Oye." Amanda apuntó su tenedor a Lex. "Mis pies fríos encontrarán otro lugar para dormir, si no tienes cuidado", amenazó. "¿Oh si?" "Sí." Amanda parecía bastante complacida consigo misma, hasta que un trozo de pastel bastante grande golpeó su frente. "Lexington", gruñó. Diez minutos después, Martha entró en la cocina, donde vio a tres mujeres riendo y trozos de pastel de café por toda la cocina. "¿Qué diablos ha estado pasando por aquí?" La habitación se quedó en silencio, mientras los tres se señalaban entre sí, echando la culpa. Miraron la mirada enojada en el rostro de Martha, luego el uno al otro, y procedieron a reír aún más fuerte. #

"Tío Hubert, ¿cómo es que ya no vives aquí?" Preguntó Melanie. Era martes por la noche y estaban reunidos alrededor de la mesa de la cocina, con varios juegos apilados a un lado. Hubert y Ramona estaban con las chicas, mientras que Amanda había llevado a Lex escaleras arriba a la cama. Hubert miró a Ramona. "Uh, bueno, tenía algunos negocios en Oklahoma, y cuando conocí a Ramona, decidí convertirlo en mi hogar". "Pero también viviste aquí durante mucho tiempo, ¿verdad?" Insistió Melanie. "Así es. ¿Por qué?" Melanie se levantó de la silla y procedió a meterse en el regazo de Hubert. “Creo que eres agradable. ¿Estabas triste cuando te mudaste de casa? " "Uh-" “No quiero vivir nunca fuera de casa. Amo a mamá, mamá y Lorrie. Y Eddie ". Lorrie abrió una caja de juego y dispuso las piezas. “Cuando seas mayor y te cases, tendrás que vivir en otro lugar. Eso es lo que hacen los adultos. ¿Verdad, tío Hubert? "Por lo general, sí". Hubert sonrió a Ramona cuando Melanie se acurrucó más cerca y le rodeó el cuello con los brazos. "Pero mamá dijo que esta es la única casa en la que ha vivido. ¿Tú también viviste aquí?" Preguntó Lorrie. Hubert asintió. “Cuando era más joven, sí lo hice. Pero después de graduarme de la escuela secundaria, me fui a la universidad y luego me mudé a mi propio lugar ". "Tía Ramona, ¿vives con tu familia?" Preguntó Melanie. Estamos en la misma ciudad que mi padre, pero yo vivo con tu tío Hubert. Ramona ayudó a Lorrie a configurar Sorry! juego. Aceptó la pieza verde del juego y la colocó en el tablero. "Gracias." Lorrie le sonrió. "Dijiste que te gustaba el verde, ¿verdad?" "Yo hice." "Frio." Lorrie repartió piezas de juego de colores a todos. “Tío Hubert, ¿cómo es que mamá nunca nos habló de ti? Ni siquiera sabíamos que tenía un hermano, hasta que Eddie vino a vivir con nosotros ". La sonrisa de Hubert se desvaneció al recordar eventos pasados. —No era una persona muy agradable, Lorrie. Estoy seguro de que sus mamás no hablaron de mí porque son demasiado amables para decir cosas malas sobre las personas ".

Ramona le puso la mano en el hombro para apoyarse. “Lo importante es que ahora estamos todos juntos y felices. ¿Derecho?" "Sí", asintió Hubert, su voz ronca por la emoción. Lorrie todavía tenía preguntas. "¿Te gustan los niños, tío Hubert?" "Por supuesto." Entonces, ¿cómo es que no querías a Eddie? ¿Estaba mal? Hubert se apartó de la mesa y le tendió el brazo libre a Lorrie. Ven aquí, cariño. Hablemos de esto." Lorrie se movió rápidamente de su silla a su regazo. "Bueno." “¿Recuerdas cuando te dije que no era un tipo muy agradable? Bueno, siempre me preocuparé de volver a ser ese tipo. Y amaba tanto a Eddie que quería que tuviera la mejor casa posible. Sabía que tus padres lo criarían bien, dándole todo el amor del mundo ". Besó a cada chica en la frente. “Además, necesitaba hermanas mayores que lo cuidaran. ¿Quién es mejor que ustedes dos? Lorrie se volvió hacia Ramona. "¿No querías bebés?" “Oh, cariño. Amo a los niños, especialmente a los que viven en esta casa ”, dijo Ramona, un poco triste. Pero tu tío Hubert y yo somos demasiado mayores. No sería justo para el niño tener padres que no pudieran hacer todo con ellos. ¿No estás de acuerdo? "Supongo. Pero vendrás a visitarnos mucho a nosotros ya Eddie, ¿no? Ramona miró a Hubert, cuyos ojos brillaban por las oportunidades perdidas. “Te cansarás de vernos, estaremos aquí tan a menudo”, prometió. # Ellie bostezó mientras caminaba por el pasillo silencioso. Había aceptado trabajar hasta tarde este jueves por la mañana para ayudar a un compañero de trabajo, pero el lento reloj hizo que se arrepintiera de su amabilidad. Vio una figura solitaria en la sala de espera y pensó que sus ojos cansados la engañaban. "¿Amanda?" La cabeza de la mujer se levantó y una débil sonrisa apareció en el rostro de Amanda. ¿Ellie? ¿Qué estás haciendo aquí a esta hora de la mañana? “Dividir un turno con un compañero de trabajo. ¿Por qué estás aquí? ¿Es Lex? “Recibimos una llamada anoche del cirujano ortopédico. Quería que Lex se hiciera la resonancia magnética antes de venir a su oficina el lunes. Aquí estamos." Amanda bajó la cabeza y se pasó los dedos por el pelo. “Me las arreglé para que Hubert y Ramona se

quedaran en casa y ayudaran a Martha a llevar a las niñas a la escuela. Pero estoy muy contento de ver una cara amiga ". Ellie se sentó junto a Amanda y la rodeó con el brazo en un gesto reconfortante. “Me alegro de haber venido por aquí para mi descanso. ¿Cuánto tiempo lleva Lex ahí? " "Parecen horas". Amanda miró su reloj. Sin embargo, unos cuarenta y cinco minutos. Solo espero que no se vuelva loca allí ". “Ella debería estar bien. Este hospital tiene una resonancia magnética a cielo abierto, por lo que no es tan claustrofóbico. He hablado con pacientes que dijeron que no está nada mal ". Amanda suspiró. "Yo espero que sí. Ella realmente no se está tomando muy bien todo esto ". "¿Qué quieres decir?" “¿Alguna vez has sabido que Lex se queda quieto por mucho tiempo? Ella ha estado, como ella dijo, 'bajo arresto domiciliario', desde que regresó de Oklahoma. Por mucho que ama a los niños, incluso ellos están empezando a ponerla de los nervios ". Ellie le dio un abrazo con un brazo. “Aguanta ahí, va a mejorar. ¿Ha hecho algún progreso? " "No mucho. Su pierna y espalda todavía le causan mucho dolor, incluso estando acostada todo el tiempo. ¿Qué pasa si acaban teniendo que operar? Me da un susto de muerte pensar en eso ". “Déjame hablar con algunos de los cirujanos de por aquí y ver qué hay involucrado, si se trata de eso, ¿de acuerdo? No empieces a preocuparte por eso hasta que tengas que hacerlo. Sé que es más fácil decirlo que hacerlo, pero estarás mejor ". Ellie miró su reloj. “Voy a llamar a la enfermera a cargo y ver si puedo esperar aquí contigo. Vuelvo enseguida." Amanda agarró el brazo de Ellie. “No tienes que hacerlo. No quiero que te metas en problemas ". “No es problema. Además, realmente no me preocupan las actitudes en este lugar. Planeo buscar trabajo nuevamente tan pronto como pueda ”. Ellie se apresuró por el pasillo hasta el teléfono más cercano. Antes de que Ellie pudiera responder, las puertas dobles al final del pasillo se abrieron y Lex salió con sus muletas. Amanda se levantó de un salto y la encontró a mitad de camino. "¿Cómo le fue?" "Bueno. ¿Podemos salir de aquí? Lex se apoyó pesadamente en las muletas, con una mirada derrotada en su rostro. "Amor seguro. Déjame correr y decírselo a Ellie ".

Lex se animó un poco. "¿Ellie estuvo aquí?" "Sí. Ella me vio esperando e iba a sentarse conmigo hasta que llegaras aquí ". Amanda notó movimiento por el pasillo. "Aquí viene ella." Ellie se les unió con una chaqueta vaquera. “Oye, primo. Pensé que estarías allí más tiempo ". Le dio una palmada a Lex suavemente en el hombro. “¿Están levantados a desayunar? Me soltaron temprano ". "Suena bien para mí. ¿Amanda? ¿Qué pasa contigo?" Preguntó Lex, de repente mucho más animado. "Por supuesto." Amanda recogió sus abrigos de una silla de la sala de espera y los siguió por el pasillo. Una vez que estuvieron afuera, Ellie señaló un estacionamiento lejano. “Estoy allí, así que supongo que te veré en algún lugar. ¿Algunas ideas?" Amanda tiró del brazo de la chaqueta de Ellie. “¿Qué tal si entras y viajas con nosotros? Podemos llevarlo a su automóvil y discutir las opciones de desayuno en el camino ". —Puedo hacer lo que ella dice, El. Sé por experiencia lo inútil que es tratar de discutir con mi media naranja ”, bromeó Lex. "Todo bien. De todos modos, no me sentí como una caminata con este viento frío ". Ellie se subió el cuello de la chaqueta vaquera y se estremeció. Amanda le sacó la lengua a Lex, pero abrió el camino hacia donde había estacionado su Expedition. “¿Hay algún lugar cercano para comer? ¿O deberíamos regresar a Somerville? Ellie se subió rápidamente a la parte de atrás y cerró la puerta. “Honestamente, no me he molestado en buscar nada por aquí. Por lo general, solo voy al trabajo y regreso. Déjame en mi coche y te veré en el restaurante de Somerville ". Una vez que Lex se instaló, Amanda puso en marcha el vehículo. "Suena como un plan." Siguió las instrucciones de Ellie y pronto estuvieron estacionados junto al Corolla plateado. "¿No tienes un abrigo más cálido?" “Nunca he necesitado uno, ya que rara vez estoy afuera. Tengo una manta que guardo en el auto para cubrir mis piernas, así no me congelo antes de que se encienda la calefacción. Estaré bien." Ellie salió de la camioneta. "Nos vemos en un rato." Cerró la puerta y abrió su auto, saludando una vez que estuvo adentro. Lex miró a Amanda. "¿Estás pensando lo que estoy pensando?" "Seguro. Al menos sabemos qué hacer con la señorita terca para Navidad ". Amanda esperó hasta que Ellie se marchó y luego la siguió. "No es una sorpresa".

"¿Qué quieres decir?" Amanda se rio. "Los testarudos vienen de familia". Mantuvo sus ojos en el auto de Ellie y se sorprendió por el pequeño pellizco que recibió en la pierna. "Oye." "Es de familia, ¿eh?" Preguntó Lex. Se dio unos golpecitos en la barbilla, como si pensara profundamente. “Sabes, creo que tienes razón. Y comenzó hace unos doce años ". Sin apartar los ojos de la carretera, Amanda le dio una bofetada perfecta al brazo de Lex. "Sabelotodo." # El asiento de la cabina estaba lleno de bultos, el café como barro y su plato de desayuno estaba astillado. Lex ignoró el dolor en el que estaba y disfrutó del antiguo restaurante, así como de las dos mujeres que la acompañaban. Miró de cerca a Ellie. "¿Oye, El?" Ellie levantó la vista de su propio desayuno. "¿Si?" "¿Hiciste algo diferente con tu cabello?" Lex entrecerró los ojos. "¿Un corte de pelo o algo así?" "Um." Ellie pareció avergonzada. "Sí. Lo corté y le agregué un poco de color ayer. ¿Se ve bien? Lex asintió. "Se ve muy bien. ¿No es así, Amanda? Amanda sofocó una risa. "Seguro que lo hace. ¿Hay alguna razón por la que te peinaste, Ellie? "¡No! Quiero decir, no realmente. Me sentí como un cambio ". Ellie se secó la boca con la servilleta. “Necesito correr al baño. Vuelvo enseguida." Salió de la cabina y se fue a toda prisa. "¿Qué pasa con ella?" Lex le preguntó a su esposa. Amanda tomó un sorbo de su café. "¿Te ha hablado de sus nuevos vecinos?" “Solo el día que ustedes dos volvieron de encontrar el lugar. ¿Hay algo más? “Uno de los compañeros de cuarto es una mujer. Se conocieron la semana pasada cuando Ellie fue a la inspección de la casa ". Amanda puso su mano sobre la de Lex. Creo que le gusta a Ellie, pero no quiero que te burles de ella, ¿de acuerdo? Creo que hice eso lo suficiente cuando me enteré ". El labio inferior de Lex sobresalió. "No eres divertido." "¿Prometes comportarte?"

“Solo por un tiempo. Entonces, todas las promesas se cancelan ". Lex vio como Ellie salía del baño. "Esto no va a ser fácil". Amanda le dio unas palmaditas en el muslo. "Shh". Ellie se sentó y le dio a su prima una mirada divertida. "¿Qué?" "¿Qué, qué?" Lex respondió. "Parece que estás tramando algo", acusó Ellie. Lex negó con la cabeza. "Nop." Ellie se volvió hacia Amanda, que tenía problemas para mirarla a los ojos. "No lo hiciste". "¿Qué?" "Usted le dijo." Amanda hizo todo lo posible por parecer inocente. "¿Le dije a quién, qué?" "Su. Sobre Kyle ". Lex miró de Amanda a Ellie. “¿Kyle? ¿Quién es él?" Ellie suspiró. "Está bien. Kyle es la mujer que vive al lado. La conocí la semana pasada ". "Oh." Lex se encogió de hombros. "¿Es linda?" "No, quiero decir, sí, yo, eh". Ellie se mordió el labio. "Ella es diferente, pero en una buena forma". Su rostro se puso rosado. "Ella es muy buena." “Ah. Veo." Lex pinchó un trozo de salchicha y se lo metió en la boca. "¿Qué hace ella?" Ellie comenzó a jugar con su café, haciendo girar una cuchara alrededor de la taza medio vacía. “Es mecánica, a la que también le gusta restaurar autos viejos en su tiempo libre. No le gusta ir a bares y dijo que sus compañeros de cuarto siempre se burlan de ella por eso ". "Me parece bien". Lex bajó el tenedor. "¿Qué edad tiene ella?" Ellie miró su propio plato. “No estoy seguro, pero creo que tiene poco más de treinta años. Ella no parece tan vieja ". Aunque estuvo tentado de burlarse de Ellie, Lex decidió ir a lo seguro. “Parece algo bueno tener un mecánico que vive al lado. Especialmente con ese coche viejo que conduces ".

Aliviada de que la conversación se dirigiera hacia un tema diferente, Ellie asintió. “Mi coche está bien. Es simplemente temperamental, eso es todo ". "UH Huh. Por supuesto." Lex saludó con la mano a la camarera, Francine, para que volviera a tomar café. Francine llegó inmediatamente con una taza de café llena. "Hola señoritas. ¿Cómo están los niños? preguntó, mientras llenaba las tazas de todos. "Lo están haciendo muy bien", respondió Amanda. "Sin embargo, crece demasiado rápido". "No es siempre así", coincidió Francine. "Todos se preocupan, ¿me oyen?" Lex asintió. Gracias, Francine. Igualmente." Una vez que la camarera estuvo fuera de alcance, se volvió hacia Ellie. "Ahora, ¿qué estabas diciendo?" “Iba a preguntarles si les importaría venir a la casa vieja y ver si hay algún mueble que quieran. De lo contrario, pensé en ver si Jeannie y Rodney lo querían ". Amanda añadió edulcorante y crema a su café. "¿No lo quieres?" “Solo unas pocas cosas, en realidad. Los muebles de mi dormitorio, la mesa de la cocina y tal vez uno de los sofás. También quiero obtener algunas cosas nuevas ". Ellie miró a Lex. "¿Está bien?" "¿Me estás preguntando? Ellie, es tu casa y tus cosas. Por supuesto que está bien ". Ellie se frotó uno de los ojos y respiró hondo. "Pensé que querrías algunos de los muebles de nuestro abuelo". "Ellie", Lex extendió la mano por encima de la mesa y cubrió la mano de su prima con la de ella, "probablemente me diste la cosa más grande del mundo, cuando me pasaste esa colcha. Además, si Jeannie y Rodney tienen los muebles, todavía son de la familia, ¿verdad? "Derecho." Ellie apretó la mano de Lex. “Lo que no quieran, donémoslo. ¿Estás de acuerdo con eso?" "Sí." Lex le guiñó un ojo. “Ahora, cuéntanos más sobre esta persona de Kyle. Quiero saber si necesito ir a hablar con ella ". Los ojos de Ellie se agrandaron. "No te atreverías". “Será una buena práctica, para cuando nuestras niñas crezcan. Tengo que ver cuáles son sus intenciones hacia ti, ¿verdad? "P, pe, pero, Lex, tú..." Lex se rio. "No más secretos para mí, ¿verdad?"

Ellie gruñó y le arrojó una tostada a Lex, quien la atrapó y le dio un mordisco. "Gracias. Todavía tenía hambre ". Amanda negó con la cabeza y se cubrió la cara, mientras las dos mujeres se reían lo suficientemente fuerte como para llamar la atención sobre su puesto. "No puedo llevarlos a los dos a ningún lado". "Seguro que puedes", respondió amablemente Lex. "Siempre y cuando no te importe divertirte un poco, ¿verdad, El?" "Derecho." Ellie se limpió la boca y puso la servilleta en el plato.

Capítulo 19

Lex cerró la puerta con enojo después de que ella se subió a la camioneta. “¿Tuvimos que pagar cuánto para escuchar esa mierda? Demonios, podría habernos ahorrado dinero, tiempo y molestias si me quedé en casa ”, gruñó. Era media tarde del lunes, el estado de ánimo de Lex no mejoró con la hora y media de visita al médico. "Intenté decirle a ese charlatán que ya no me duele la pierna, así que no entiendo por qué insistió en torcerme como un pretzel demente". "Miel por favor. Nadie estaba más feliz que yo, cuando ayer te despertaste sin dolor. Pero ya teníamos la cita y no tuvimos tiempo de cancelar ”. Amanda se mordió el labio para evitar sonreír ante el puchero de su cónyuge. "Además, ¿no valió la pena escuchar que vas a estar bien sin cirugía?" Lex suspiró, pero no hizo ningún comentario. Ella miró a través del parabrisas, sin enfocarse en nada en particular. Amanda puso en marcha el motor y salió del aparcamiento. "Sé que quieres volver al trabajo, pero un par de semanas más de tomarte las cosas con calma no te matará". "Hrumph". "¿Realmente hay tanto que hacer en el rancho en este momento?" Lex volvió la cabeza hacia Amanda. "Ese no es el punto." Harta de la actitud de su esposa, Amanda golpeó el volante con las manos. “¡Ese es exactamente el punto! Tienes hombres bien entrenados trabajando para ti, y el problema no es más que tu maldito orgullo obstinado ". Tan enojada que apenas podía pensar, Amanda estacionó inmediatamente en el estacionamiento más cercano. Una vez que estacionó la Expedition, se desabrochó el cinturón de seguridad y se volvió hacia Lex. “Sé que ha sido difícil para ti estar encerrado en casa. ¿Pero tienes alguna idea de cuál habría sido la alternativa? Lo he investigado, así que lo hago. Y lo último que quería hacer era ver a mi esposa sometida a una cirugía en la espalda ". "Amanda..." "Cállate." Amanda respiró hondo. “Cuando ese caballo te dio una patada, pudo haber sido mucho peor. Parálisis, para empezar. ¿Me has oído?" La voz de Amanda siguió subiendo. "¡Parálisis! Y si esa maldita bestia te hubiera golpeado más alto, ¡podría haberte matado ! ¿Y estás molesto porque tienes que descansar unas semanas? Supéralo." Lex parpadeó un par de veces. Había pasado mucho tiempo desde que había enojado tanto a Amanda. "Um, cariño?" "¿Qué?" Gritó Amanda.

"Lo siento." "Tú, pero", balbuceó Amanda. "¿Por qué haces eso?" "¿Qué?" Extendiendo su mano, Amanda esperó hasta que Lex la tomó. "Arruinar un cabreado perfectamente bueno". Lex se rio y tiró de Amanda a través de la consola y la puso en su regazo. "Autodefensa." Ella mordisqueó el cuello de su esposa. “Tenemos algo de tiempo que perder antes de que podamos recoger a las niñas en la escuela. ¿Quieres aparcar en algún lugar apartado y perder el tiempo? "Probablemente sea una mejor idea que quedar atrapado aquí en el estacionamiento de la Iglesia Bautista". Amanda robó un beso rápido y se movió a su lado del SUV. # Lorrie le abrió la puerta a Melanie y esperó pacientemente a que entrara su hermana menor. Oyó que Melanie exclamaba feliz y se apresuró a entrar detrás de ella para ver qué causaba el arrebato. "¡Mamá! ¿Ya no estás castigado? “Todavía tiene que portarse bien”, aclaró Amanda. “No conduzca durante algunas semanas más y no levante objetos o se doble demasiado. Pero mamá va a estar bien ". "Eso es genial." Lorrie se abrochó el cinturón de seguridad y se retorció para ponerse cómoda. "¿Dónde está Eddie?" Lex bajó la visera y miró a Lorrie en el espejo. "¿Quieres decir que no está contigo?" Los ojos de Melanie se agrandaron. "¿Lo perdiste?" "Compórtate", reprendió Amanda, golpeando a Lex en el brazo. "Tu tía Ramona y tu tío Hubert querían quedárselo mientras íbamos al médico". Lorrie se puso las manos en las caderas en una extraña impresión de Amanda. “No quiero que se vayan a casa mañana. ¿Por qué no pueden quedarse? " Tienen su propia casa a la que ir, cariño. Pero prometieron volver y visitarnos ". Amanda se apartó de la acera. "¿Deberíamos llevar pizza a casa esta noche?" Ambas chicas vitorearon su acuerdo. Después de una parada en la pizzería local, la tienda de comestibles para el helado elegido por todos y la nueva receta de Lex, la familia se dirigió al rancho. Melanie sacó su libro favorito de su mochila y lo leyó en voz baja para sí misma, mientras Lorrie miraba solemnemente por la ventana.

Aunque disfrutaba del silencio, Amanda no pudo evitar estar preocupada por la mayor. "Lorrie, ¿pasa algo?" Lorrie se encogió de hombros, pero guardó silencio. "Justo lo que necesitamos", dijo Amanda en voz baja, para que solo Lex pudiera escuchar, "otro tú". Lex negó con la cabeza, pero sonrió. "¿Lorrie?" "¿Sí, señora?" "¿Qué te molesta?" "Jerry ha vuelto a la escuela", refunfuñó Lorrie. Lex comenzó a darse la vuelta, pero la punzada en la espalda la detuvo. "¿Se está metiendo contigo de nuevo?" "No. Está un poco callado, porque dijo que su abuela no le permitiría meterse en problemas nunca más ". Ella suspiró. "Pero todavía no me agrada". Amanda miró por el espejo retrovisor. "¿Su abuela? ¿Qué pasa con sus padres? "No sé. Le dijo a Joey que ahora tenía que vivir con su abuela ". Amanda no quería descartar los sentimientos de su hija, pero tampoco quería que albergara malos pensamientos. “Lorrie, sé que has tenido problemas con Jerry en el pasado, pero trata de ser amable, ¿de acuerdo? Quizás se siente solo y necesita un amigo ". Lorrie frunció el ceño y arrugó la nariz, pero sabiamente guardó silencio. Melanie dejó su libro. "¿Pueden vivir con nosotros el tío Hubert y la tía Ramona?" El cambio de tema hizo que ambos padres lo tomaran dos veces. Lex fue el primero en recuperarse. “No, cariño. Viven en Oklahoma ". "Pero, tal vez vivan allí porque no viven aquí". Lex miró a Amanda, quien se encogió de hombros. "Está bien, ¿qué?" Melanie negó con la cabeza como si sus padres fueran idiotas. “Le pregunté al tío Hubert y me dijo que tenían que vivir en Okleyhome porque ahí es donde está su casa. Pero si tuvieran una casa aquí, podrían vivir aquí. ¿No pueden quedarse en nuestra casa? Compartiré mi habitación con ellos ". Amanda se mordió el labio para contener la risa. "Adelante, mamá".

"Muchas gracias." Lex se rascó la nuca en un gesto nervioso. "UM está bien. ¿Te gusta pasar la noche en casa de tus abuelos? "UH Huh. Es muy divertido." "¿Cómo te sentirías si quisieran que te quedaras allí todo el tiempo?" Preguntó Lex. Melanie frunció el ceño. "Pero yo vivo contigo". Lex asintió. "¿Por qué no querrías quedarte con ellos?" "Porque te extrañaría a ti y a mamá". Melanie señaló a Lorrie. Y Lorrie, Eddie y todos mis juguetes. "Sí. En casa es donde están todas tus cosas y todos los que te quieren, ¿verdad? " Lorrie puso los ojos en blanco. “La tía Ramona extrañaría a su papá y el tío Hubert tiene un trabajo en Oklahoma. ¿Verdad, mamá? "Así es. Al igual que no quieres estar sin tu familia, tampoco la tía Ramona y el tío Hubert ". Lex se sintió orgullosa de sí misma hasta que Melanie hizo una pregunta final. "¿Pero no somos también su familia?" Amanda se rio disimuladamente. "Ella te tiene allí". "Shh", ordenó Lex. Giró la cabeza para poder ver a Melanie, que estaba sentada en el asiento detrás de Amanda. “Digamos que les gusta el lugar donde viven y déjelo así, ¿de acuerdo? Quizás algún día cambien de opinión ". "Tramposo", susurró Amanda. "Mocoso", replicó Lex, con la misma tranquilidad. Sintió ganas de vitorear cuando Amanda giró hacia la conocida carretera de grava. "Gracias a Dios." "Bwawk, bwawk", bromeó Amanda. Lex la señaló con el dedo. "Sigue así, mujer". Amanda miró por el espejo retrovisor, complacida de ver la atención de las chicas en otra parte. Le sacó la lengua a Lex. "Eso es tan maduro". Pero Lex estaba sonriendo. "Espera a que lleguemos a casa". # Hubert tarareó una canción de cuna mientras mecía suavemente a un Eddie inquieto en sus brazos. Estaban solos en la sala de estar, ya que Hubert había convencido a Ramona de que pasara la tarde tomando café con Martha. “Sssh, hombrecito. No llores ". Intentó

que el bebé tomara su chupete. Después de un momento, Eddie aceptó el chupete y se calmó. "¿Ver? Papá lo hizo bien ". "¿Papi?" Preguntó Ramona, mientras entraba a la sala y se sentaba junto a Hubert. "¿Estás teniendo dudas?" "No claro que no. Fue solo un desliz de la lengua ". Ramona se acercó y acarició la cabeza del bebé. De todos modos, es un poco tarde. Entregamos los papeles firmados la semana pasada ". Sonrió cuando Hubert le pasó a Eddie. "Lo sé. Realmente, estoy bien con que él esté aquí ". Pero Hubert no podía apartar los ojos de su hijo. "Cariño, si de verdad quieres un hijo", comenzó Ramona, en voz baja. Hubert la interrumpió. "No. Hemos hablado de esto y tiene razón. Ninguno de los dos está realmente a la altura de la tarea de criar a un niño. Está mucho mejor aquí, con dos padres amorosos y un par de hermanas que lo adoran ". "Pero lo vas a extrañar, ¿no?" "Sí. Más de lo que esperaba ". Hubert se aclaró la garganta. “También voy a extrañar a esas dos chicas locas. Nunca pensé que disfrutaría siendo el tío Hubert ". Ramona se inclinó hacia él y apoyó la cabeza en su hombro. "Yo sé lo que quieres decir. Los tres niños se abrieron camino rápidamente en mi corazón, y antes ni siquiera me gustaban los niños ". Él rio. Por muy dura que hablara Ramona, Hubert sabía que ella era blanda. “Ojalá todavía tuviera mi antiguo lugar aquí. Entonces tendríamos un lugar donde quedarnos cuando visitáramos ". "¿Alguna vez ha pensado en volver a la contabilidad?" “Nah. ¿Quién quiere un ex convicto como contador? Hubert suspiró. "Pero lo extraño". La puerta trasera se abrió y dos pares de pies corrieron por el pasillo. "No correr en la casa", gritó Amanda después de ellos. Ramona volvió la cabeza y vio a las dos chicas. "¿Cómo estuvo la escuela hoy?" Melanie fue la primera en rodear el sofá. "¡Hola! Hicimos árboles de Navidad con conos de árboles ”, relató con orgullo. "¿Conos de árboles?" Preguntó Hubert. Lorrie se sentó junto a Hubert. "Conos de pino", corrigió ella a sabiendas.

"Ah." Hubert sonrió cuando Melanie se subió a su regazo. "¿Qué más hiciste hoy?" “Ray y yo pateamos la pelota, pero luego tuvimos que hacer fila para cal, cala, um, saltos y esas cosas. Y cuando todos gritamos, había mucho ruido por dentro ". Colocó la cabeza sobre el corazón de Hubert y se relajó. Hueles bien, tío Hubert. Se sonrojó y rio entre dientes. "Gracias. La tía Ramona eligió mi colonia. ¿Por qué gritabas por dentro? ¿No te metiste en problemas? “Nop. Estábamos en el gimnasio porque hace demasiado frío para salir a jugar. Los niños mayores pueden jugar al baloncesto, pero somos demasiado pequeños ". Lorrie se sentó en el brazo del sofá junto a Ramona y miró al Eddie dormido. “Y si vienes a donde jugamos baloncesto, los niños pequeños siempre se lastiman. Aunque te dejaría jugar ". Melanie miró a Lorrie con algo parecido a la adoración de un héroe. "¿Me ayudarías a ganar?" “Te enseñaría a lanzar bien la pelota de baloncesto”, prometió Lorrie. "Quizás cuando haga más calor, podamos poner una portería de baloncesto en el granero". Lex entró lentamente en la habitación, confiando solo en un bastón. Quizá en el garaje. No el granero ". Se sentó en el sofá de dos plazas mullido perpendicular al sofá. "¿Esto significa que estás renunciando al softbol?" “Uh-uh. El softbol es en la primavera, el baloncesto es cuando hace demasiado frío para jugar afuera ". Ramona se rio. "¿Qué haces en el verano, Lorrie?" "Todo", dijo enfáticamente la niña. "¿Verdad, mamá?" Amanda se unió a la familia y se sentó junto a Lex. "Esa es la verdad. A mí me gusta el ritmo más lento del invierno ". "No te culpo en lo más mínimo", coincidió Ramona. La mente unidireccional de Lorrie no se desanimaría. "¿Mamá? Como hace frío afuera, ¿podemos poner una portería de baloncesto en el granero? Es lo suficientemente grande ". "¿Dónde pondríamos el heno, un poco?" "Um, ¿arriba en el granero?" Lex negó con la cabeza. "¿Quieres que suba las escaleras cada vez que necesito un fardo de heno, solo para que puedas jugar baloncesto adentro?" "¿Si?" Lorrie la miró esperanzada.

“Lo siento, chico. Eso no va a suceder. Pero veremos cómo verter una plataforma de hormigón esta primavera al lado del garaje, ¿qué tal? Lorrie sonrió y se movió para sentarse en el brazo del sofá de dos plazas junto a Lex. "Increíble." Con cuidado puso su brazo alrededor del cuello de Lex. "¿Está bien, mamá?" "Es perfecto." Hubert vio como Lorrie se acurrucaba tan cerca de Lex como podía. Intercambió miradas con Ramona y la asintió levemente, reconociendo de una vez por todas que su hijo estaba en las mejores manos. "¿Tío Hubert?" Melanie preguntó: "¿Alguna vez cambiarás de opinión acerca de vivir aquí?" No acostumbrado a la velocidad del rayo en la que trabaja la mente de un niño, Hubert fue tomado por sorpresa. "¿Um que?" “Mamá dijo que vives en Okleyhome porque ahí es donde está tu casa. ¿Alguna vez tuviste una casa aquí? "Uh-" “Si tuvieras una casa aquí, vivirías aquí, ¿verdad? Y dijiste el otro día que tenías una casa aquí antes. Entonces, ¿por qué te mudaste? Melanie no vio la expresión de pánico en el rostro de su tío. Pero Lex lo hizo. Mel, es suficiente. El tío Hubert y la tía Ramona viven en Oklahoma, y eso es todo ". Hubert levantó la mano. "Está bien, Lex". Movió a Melanie sobre su rodilla para poder ver su rostro. "Hace unos años hice algunas cosas estúpidas". Silenciosamente transmitió su pesar a Lex y Amanda con sus ojos. “Tenía una casa aquí, pero como era egoísta y mezquina, la perdí. Luego viajé a Oklahoma. Por una vez fui inocente, pero no pude probarlo. Así que pasé algunos años en la cárcel para pagar el error de otra persona ". "¿Estuviste en la cárcel?" Preguntó Lorrie, sorprendida. “Sí, lo estaba. Y aunque no hice lo que dijeron que hice, de todas formas me lo merecía. Cuando salí, conocí a tu tía Ramona y ella me ayudó a comenzar mi vida de nuevo ”. "Wow", musitó Lorrie. "¿Mataste a alguien?" "No. La policía encontró un paquete de drogas en mi auto. Alguien las había arrojado cuando no estaba mirando. He sido un mal hombre, pero nunca había consumido drogas ".

Melanie se bajó de su regazo y fue a sentarse junto a Amanda. "¿Por qué estabas mal?" Hubert suspiró. "No lo sé. Solía pensar que era porque estaba celoso. Pero creo que eso es solo una excusa ". Se pasó la mano por la barba. "Pensé que la gente me respetaría si actuaba de cierta manera, pero no fue así". Bajó la mirada, incapaz de mirar a nadie a los ojos. Ramona puso su mano sobre la pierna de Hubert en un intento de consolarlo. Has cambiado, cariño. Estar aquí es prueba de ello ". "Hey, chicas", se puso Amanda. “¿Qué tal si me ayudas a poner la mesa para la cena? Trajimos pizza, ¿recuerdas? "¡Hurra!" Melanie empezó a seguir a su madre y su hermana, pero se detuvo y se acercó a Hubert. "No creo que seas un mal hombre, tío Hubert". Se arrastró hasta el sofá y lo besó en la mejilla. "Te quiero." Hubert parpadeó sorprendido. "También te quiero, cariño". Su voz se quebró en la última palabra, pero su sonrisa era brillante. Una vez que Amanda y las chicas se fueron, Lex se aclaró la garganta. "No perdiste tu casa", dijo en voz baja. "¿Qué?" Preguntó Hubert, su propia voz todavía ronca por la emoción. "Dije que no perdiste tu casa". Lex se levantó y fue a la oficina. Un momento después, regresó con un sobre, que le entregó a Hubert. Abrió el sobre y miró los papeles que tenía en la mano. "No entiendo." “Cuando me enteré por primera vez de que me habías dejado tu casa con dos hipotecas, le dije al banco que procediera a ejecutar la hipoteca. Pero después de que Amanda y yo hablamos de ello, hice un arreglo con ellos y pagué la casa ". Lex se sentó de nuevo en el sofá de dos plazas. "Dios, ha sido un día largo". "Así es. ¿Cómo estuvo la visita al médico? Preguntó Ramona. Lex suspiró. "Después de que la pincharan, la pincharan y la retorcieran, la brillante", su voz goteaba con sarcasmo, "el cirujano decidió que todo lo que necesitaba era más descanso y que mi espalda debería sanar bien por sí sola". Hubert volvió a guardar los papeles en el sobre. "Es una gran noticia, hermana". Agitó el sobre. "Ahora, sobre esto". —No discutas conmigo, Hubert. Ni siquiera sé en qué estado está la casa. Ha estado vacía desde que te fuiste de la ciudad. Le pagamos a un hombre para que vaya una vez al mes y corte el césped, pero eso es todo ". Pero, Lex. No puedo aceptar esto. No después de todo ".

Lex negó con la cabeza. "Bueno, seguro que no lo quiero". "Entonces, ¿por qué te quedaste con él?" Ella se encogió de hombros, se parecía mucho a uno de sus hijos. "Sinceramente, no lo sé". Cuando Hubert abrió la boca, Ramona le dio unas palmaditas en la pierna. "La respuesta adecuada es 'gracias, Lex'", dijo con suavidad. Hubert se ruborizó. "Oh, sí. Gracias, Lex ". La señaló con un dedo. Sin embargo, deberías tener más cuidado. Déjanos una casa y podríamos hacer un buen uso de ella algún día ". "¿Por qué crees que te di la llave?" Preguntó Lex. No tenía respuesta para eso. Hubert miró a su prometida. "Entonces, ¿te apetece dar un paseo en coche?" "Me encantaría", respondió Ramona. # Con la casa finalmente en silencio por la noche y Eddie escondido en su cuna al otro lado de la habitación, Amanda se acurrucó en la cama junto a Lex. "Dios, me encanta esta hora de la noche". "Yo también." Lex levantó su brazo izquierdo para que Amanda pudiera acurrucarse más cerca. “Ahhh. Esto es perfecto." "Sí." Amanda cerró los ojos. "¿De verdad crees que Hubert podría regresar y poner en marcha su antiguo negocio de nuevo?" Lex se quedó en silencio por un momento mientras pensaba en la pregunta. “Quiero decir, Somerville ya tenía un contador. Y no es como si fuera a darle la bienvenida a Hubert con los brazos abiertos ". “Bueno, el viejo Ted está creciendo en edad. La última vez que hablé con él, mencionó algo sobre el deseo de jubilarse y criar algunas cabezas de ganado ”. Amanda rodó para poder apoyar la cabeza en su brazo levantado. "¿De Verdad? ¿Y cuándo fue esto? “Oh, no lo sé. Quizás hace seis meses ". La boca de Lex se curvó lentamente en una sonrisa. "¿Por qué?" "Pero, ¿no compraste la mayor parte de la tierra de Ted hace unos años, cuando tenía problemas financieros?"

"Sí." Todas las implicaciones se juntaron para Amanda. "¿Crees que, si se presentaran los términos correctos, diría Ted, considera jubilarte y entregar su negocio de contabilidad a otra persona?" “Hmm. Sabes, cuando lo pones de esa manera, tiene cierto sentido. Ojalá hubiera pensado en eso ". Lex gruñó cuando Amanda le pellizcó el brazo. "Oye." "Está tan arruinada, señorita Smartypants". Amanda golpeó a Lex en las costillas por si acaso. Lex capturó la mano de Amanda y la acercó a su pecho. "Si me sigues pinchando así, terminarás arrepintiéndome". "¿Oh si?" "Sí." Lex llevó la mano de Amanda a sus labios y comenzó a besar suavemente sus nudillos y dedos. Amanda gimió. "Lex". "¿UH Huh?" "Será mejor que no", jadeó cuando unos labios suaves tocaron un punto muy sensible en su muñeca. "Oh Dios." Lex continuó con su cuidadoso asalto. "¿Hmm?" "¿Qué hay de tu espalda?" Con un gruñido, Lex acercó a Amanda hacia ella. "¿Qué espalda?" Comenzó a cortar un camino por la garganta de Amanda. "Um, oh, sí". Amanda levantó la cabeza cuando Lex rasgó la parte superior de su pijama, haciendo que los botones se esparcieran por toda la cama. "No importa."

Capitulo veinte Con una maldición frustrada, Ellie cerró su teléfono celular. "¡Maldición! ¿Ahora qué voy a hacer? Miró alrededor de la sala de estar, que estaba abarrotada de cajas de mudanza empaquetadas. Ahora en modo de pánico total, Ellie llamó a la única persona que siempre había estado ahí para ella. "¿Hola?"

Ellie respiró hondo para calmarse. “¿Amanda? Hola. Siento molestarte tan temprano ". “No es ninguna molestia. Ya subí a las niñas al autobús escolar. ¿Qué pasa?" “Mis mudanzas me cancelaron. Algo sobre la recuperación de su camión ". Ellie se frotó la frente, tratando de defenderse del inminente dolor de cabeza. "Oh Dios. Las cosas de Jeannie y Rodney estarán aquí esta tarde. Esperaba que tuvieras contactos con algunas empresas de mudanzas o algo así, ya que solías estar en el negocio de bienes raíces. ¿Qué voy a hacer?" "Lo primero que vas a hacer es sentarte", ordenó Amanda con su mejor voz de mamá. Ellie pudo oír otra voz de fondo. "Espere. Déjame decirle a Lex lo que está sucediendo ". Ellie gimió y se sentó en el espacio más limpio disponible, el viejo sofá de su abuelo. "Maldición, maldición, maldición. Sabía que debería haber programado las cosas de manera diferente ”, murmuró. Se escuchó una nueva voz. "Oye." “¿Lex? Esto es un desastre. No hay suficiente espacio para mis cosas y las de ellos, incluso si comencé a mover cajas al garaje. Supongo que puedo intentar meter algunas cosas en mi coche, pero... " "Espere. Todo saldrá bien. No vas a mover tantas cosas, ¿verdad? "No en realidad no. Bueno, quiero decir, cajas, por supuesto. Ah, y los muebles de mi dormitorio y el sofá más pequeño. Jeannie estaba entusiasmada con todas las demás cosas, así que no se destinó mucho a la caridad. ¿Por qué?" “Porque, Roy y los chicos estarán de camino con uno de nuestros remolques de heno. No es nada lujoso, pero lo moverán y lo instalarán en poco tiempo ". Ellie se dejó caer contra el sofá. "Oh Dios mío. Eres mi héroe." Lex se rio. "No vayamos por la borda". Hubo una conversación ahogada por un momento, luego volvió a la línea. Amanda va con ellos a supervisar, pero la haré dejar el látigo en casa. ¡Ay! Um, espera ". El sonido de dos de sus personas favoritas jugando entre sí hizo que Ellie sonriera. Escuchó mientras Lex se quejaba de que la habían abusado y pudo escuchar claramente otra bofetada. "Maldita mujer, basta", gruñó Lex. De repente, Amanda estaba hablando por teléfono. "¿Ellie?" "¿Oh, sí?" Ellie no pudo contener la risa.

“Los chicos y yo terminaremos en breve. Tengo que traer a Martha para que cuide a los niños. De fondo, se podía escuchar a Lex con bastante claridad. "Puedo cuidar de Eddie". Amanda habló con Ellie y Lex al mismo tiempo. “No para Eddie, sino para Lex. De lo contrario, quién sabe en qué tipo de problemas se meterá. ¡Oye!" Amanda suspiró. "Quizás quieras decirle adiós a tu prima, Ellie". "¿Porque eso?" “Porque la voy a matar por tirarme un paño de cocina mojado en la cabeza. Te veo pronto." El teléfono sonó al colgar. Ellie cerró su teléfono celular y soltó una fuerte carcajada, imaginando en su mente el caos en la casa del rancho. # Lex yacía en el sofá, con una manta sobre las piernas y el ceño fruncido en la cara. "¿Amanda te incitó a esto?" le preguntó a la mujer sonriente en la silla frente a ella. "No, y para que conste, Martha tampoco", le aseguró Helen. “Cuando Roy y los chicos se fueron a la ciudad, no tenía ganas de estar solo. Naturalmente, pensé que tal vez le gustaría tener compañía ". Se apartó un mechón de pelo de los ojos. "¿Quieres que me vaya?" Aunque estaba de mal humor, Lex no quería estar sola. "No claro que no. Gracias por aguantarme ". "Bueno, es un trabajo difícil, pero creo que estoy a la altura". El mal humor de Lex comenzó a evaporarse. "Suenas como Martha". Cogió su teléfono móvil de la mesa de café y miró la pantalla. "Me pregunto cómo estará Eddie?" "Probablemente dormido, después de que llamaste a Martha y lo despertaste, hace diez minutos". Helen se puso de pie. "¿Te gustaría más café o quizás algo de comer?" "No estoy bien. Tal como están las cosas, si sigo comiendo como antes, terminaré gordo y perezoso ". Lex le dio unas palmaditas en el estómago. "Amanda me ha estado atiborrando como una novilla premiada". Helen se rio de la expresión del rostro de Lex. “Si me preguntas, lo necesitabas. Tal vez esté tratando de evitar que te vayas volando ". "Sí, claro", resopló Lex. Echó un vistazo a la cama para perros junto a la chimenea, donde Freckles dormía la siesta. “Quizás el perro tenga la idea correcta. Duerme todo el día, se levanta y juega con los niños, luego se acuesta con ellos ”.

"¿Cómo se las arregla para tener un bebé en casa?" “Ella tenía curiosidad, al principio. Pero cuando Eddie empezó a llorar, se dirigió a la habitación de Lorrie y se escondió debajo de la cama. Casi lo dejo caer, me estaba riendo tan fuerte ". Lex sonrió. Probablemente piense que es una máquina de ruido de olor extraño. Ahora que lo pienso, a ella tampoco le importaba mucho Mel cuando la trajimos a casa. Al menos hasta que pudiera jugar con ella ". Helen volvió a su silla y tomó un sorbo de café. “No importa lo que digas, te prepararé el almuerzo. Y será mejor que comas cada bocado ". —Nunca rechazaré tu comida, Helen. De hecho, creo... " El sonido del teléfono sonando detuvo a Lex a mitad de la frase. Se quitó la manta de las piernas y se levantó lentamente. "Será mejor que vea quién es". "¿Quieres que te lo traiga?" "No, necesitaba estirar las piernas de todos modos". Lex fue a la oficina y cogió el teléfono. “Rancho Rocking W, Lex Walters habla. Sí lo soy. De Verdad? UM, seguro. No, solíamos hacerlo. Bueno, sí. Puedo ver cómo eso ayudaría. Déjame hablar con Amanda y te avisaremos. Gracias por llamar." Colgó el teléfono y regresó a la sala de estar. "¿Todo está bien?" Preguntó Helen. Lex se encogió de hombros y se sentó en el sofá. “Ese era el profesor de música de la escuela. Dijo que Melanie tiene aptitudes para la música y preguntó si teníamos un piano en casa. Parece que Mel ha estado jugando con el de la escuela ". Se frotó la nuca. "No tenía ni idea." "Eso es maravilloso, ¿no?" "Supongo. Nunca pensé, ”Lex frunció el ceño. "Tocaba el piano cuando era más joven, y teníamos uno en la sala de estar hace años, antes de que la casa se incendiara y la remodelamos". Helen le dio una palmada a Lex en la pierna. "Tal vez ella lo consiguió de ti, entonces." Lex negó rotundamente con la cabeza. "Eso no es posible. Ella es de Amanda y una donante de esperma anónima. Genéticamente, no tengo nada que ver con ella ". “Hmm. Eso es bastante interesante. Quizás genética a través de la ósmosis ”, bromeó Helen. "Tal vez sea así. De todos modos, al profesor de música le gustaría darle lecciones privadas a Mel, si quisiéramos. Pero no lo sé. Supongo que esperaré y veré qué piensa Amanda, y si Mel está interesado ".

Helen miró su reloj. “¿Por qué no te unes a mí en la cocina mientras preparo algo para comer? Estoy seguro de que podríamos convencer a Martha, Charlie y Eddie para que se unan a nosotros ". "Suena bien para mí. No te ofendas, pero me estoy cansando de esta sala de estar. ¿Quizás después del almuerzo podríamos dar un paseo hasta el granero? Si estás conmigo, probablemente no me meteré en muchos problemas ". "¿Por qué tengo la sensación de que me están engañando?" Preguntó Helen, mientras caminaba con Lex fuera de la habitación. Será mejor que te portes bien, o los dos tendremos que responder ante tu esposa. # "No, no. Si pones esa silla encima de esa caja, aplastarás los vasos ". Amanda se subió al remolque y señaló la escritura en la parte superior de la caja. ¿Qué pasa, Chet? Por lo general, estás más al tanto de las cosas ". Se sonrojó levemente. "Lo siento, señora". Bajó la mirada. “No puedo evitar pensar en lo que le pasó al jefe. Si le hubiera prestado más atención, no habría tenido que atrapar a ese tocador ". Amanda puso los ojos en blanco. “¿Es eso lo que te molesta? Chet, aunque ese pequeño truco no la ayudó, no creo que haya hecho más daño ". —No lo sé, señora. Ella se movía mucho mejor antes de que sucediera ". Se quitó la gorra de béisbol y se secó la frente con la manga. “No sé por qué ella me mantiene cerca. Siempre estoy arruinando las cosas ". Con una mirada preocupada al cielo amenazante, Amanda negó con la cabeza. "Fue un accidente que le podría pasar a cualquiera, y pase lo que pase, me alegro de que Lex estuviera allí para ayudar". Ella le apretó el antebrazo. “Chet, cuando se trata del rancho, Lex solo contrata y mantiene a los mejores. Me ha contado el gran trabajo que has hecho entrenando a los caballos. No dejes que ese pequeño accidente te deprima. Ella está mejor cada día y ha sido una bendición disfrazada ". Chet levantó la cabeza. "¿De Verdad? ¿Cómo?" “Ella pudo pasar mucho tiempo de calidad con su hermano cuando estuvo aquí. Eso es algo que ella necesitaba más que nada ". Roy salió de la casa con una caja grande. —¿Estás tomando una siesta allí, Chet? Solo tenemos algunas cajas más para sacar ". "Uh, lo siento, Roy." Chet se puso el sombrero en la cabeza e inclinó el billete hacia Amanda. "Gracias, señora". Saltó del remolque y se dirigió a la casa. "Por última vez", le gritó Amanda, "¡mi nombre es Amanda, no señora!"

Roy se rio mientras apilaba cuidadosamente su caja. Al menos ahora te está hablando. ¿Recuerdas cómo solía tartamudear y sonrojarse cada vez que entrabas a la habitación? "¿Cómo podría olvidarlo? Lex solía burlarse de mí por eso. Menos mal que casi hemos terminado. No me gusta el aspecto de esas nubes ". Miró al cielo. "Si, sé a qué te refieres. El pronóstico era de lluvia y aguanieve, más tarde esta tarde. Espero que regresemos a casa antes de esa fecha ". "Yo también. Al menos será más rápido llevar cosas adentro. Ellie se divierte al desempacar ”. "¿No te vas a quedar y guardar todo?" Bromeó Ellie, entregándole una caja a Roy. "¿Por qué te estoy pagando?" Amanda saltó del remolque y se limpió el polvo de las manos. “Si quieres ayuda para organizar, enviaré a Martha. Siempre está reorganizando la cocina, aunque no creo que se dé cuenta ". "¿Eso te molesta?" Preguntó Ellie. "¿Estás bromeando? Si no fuera por ella, nunca podría encontrar nada. Lex y las chicas suelen ayudar a guardar los platos, si eso te da alguna idea ". Ellie se rio de la idea. “¿Mi prima ayuda en la cocina? Ahora que me gustaría ver. ¿Ayudas a tu esposa, Roy? "Uh, bueno." Roy ignoró la risa de las mujeres. Correré a ver si Chet necesita algo. Amanda se sentó en el borde del remolque junto a Ellie. "¿Cómo estás?" Antes, había notado el estado de ánimo melancólico de Ellie mientras sacaban cosas de la casa. "Estoy bien. Todo esto me está ayudando a seguir adelante. Ahora, tal vez no esperaré ver al abuelo en cada entrada ". El suspiro de Ellie fue más de alivio que de angustia. "Gracias por venir al rescate". "Para eso está la familia". Amanda puso su brazo alrededor del hombro de Ellie. “Creo que Travis estaría muy orgulloso de ti. Una vez me dijo que eras un regalo para él, que entraba en su vida cuando lo hacías ". Ellie se aclaró la garganta antes de mirar a la cara de Amanda. "¿De Verdad?" “Sí, lo hizo. Cuando lo conocí, pude ver cuánto extrañaba a su esposa y lo difícil que era para él superar cada día. Pero tenerte a ti y a Lex en su vida le trajo una nueva alegría ". Cuando Ellie comenzó a llorar suavemente en su hombro, Amanda la acercó más. —No descartes el efecto que has tenido en todas nuestras vidas, Ellie. Nuestra familia es mucho más rica por tenerte en ella ".

Sollozando, Ellie exhaló pesadamente. "Gracias." Se puso de pie y enderezó los hombros. “Creo que haré un repaso rápido y me aseguraré de que tengamos todo. Te veré en el nuevo lugar, ¿de acuerdo? Amanda asintió. "Por supuesto." Se puso de pie y se sacudió el polvo de los vaqueros. "¿Me pregunto qué estará haciendo Lex?" # "Oh Dios." Helen tocó la suave nariz del semental. "Te he visto montarte sobre él, pero estando tan cerca, es magnífico". Lex sonrió ante la mirada de pura alegría en el rostro de Helen. "¿Eres una amante de los caballos, Helen?" La mujer mayor asintió. “Nací en una granja en Arkansas. Nada como este rancho, pero teníamos muchos animales corriendo. Mi madre juró que era medio equina ". "¿Te gustaría montarlo?" Helen se volvió hacia Lex, con los ojos brillantes de emoción. "No me tomes el pelo". "No soy. Puede ser un puñado, pero no es tan salvaje como la mayoría de los sementales. Siempre que quieras montar, avísame ". “La próxima vez que Roy quiera salir a revisar la cerca, puedo aceptarlo. Me encantaría ver más del rancho y no en un camión ". Helen besó a Thunder en la nariz y le sonrió a Lex. “Me burlé de Roy de que me casé con él para vivir aquí. A veces creo que me cree ". Lex se sentó en un fardo de heno y observó cómo Helen interactuaba con los caballos. "Roy me dijo una vez que soñaba con tener su propia extensión". "Hemos hablado de ello". Helen tomó un cepillo y se metió en el cubículo de Stormy. “Pero decidimos que ninguno de los dos somos lo suficientemente jóvenes como para poner tanto trabajo en un lugar. Estar aquí en tu rancho es la mejor opción ". "¿Estás seguro? Odiaría evitar que todos ustedes tengan lo que quieren ". Helen dejó de cepillar a Stormy, salió del puesto y se unió a Lex en el fardo de heno. Lex, tendrías que echarnos a los dos del rancho para que nos vayamos. Nos encanta estar aquí ". Puso su mano sobre la pierna de Lex. "¿De qué se trata todo esto, de todos modos?" Avergonzada por el escrutinio, Lex se puso de pie y puso sus manos en los bolsillos delanteros de sus jeans. "No estoy segura de querer seguir viviendo aquí", admitió en voz baja. "¿Qué?"

“Los niños están creciendo, Helen. ¿Es justo mantenerlos aislados aquí? A Lorrie le gustan tantos deportes que pasaremos todo el tiempo yendo y viniendo de la ciudad. Y ahora, con Melanie tal vez tocando el piano, ”su voz se fue apagando. "Maldición." Sin estar segura de cómo manejar esta revelación, Helen se puso de pie y tomó a Lex de la mano. "Ven acá." Lex siguió a Helen fuera del granero. "¿A dónde vamos?" "Cierra tus ojos." "¿Por qué?" Helen apretó la mano de Lex con más fuerza. "Simplemente hazlo." Con un profundo suspiro, Lex hizo lo que le pedían. "¿Ahora qué?" “Piense en la primavera; sobre lo verde que es todo, y abre lentamente los ojos ". Helen los tenía a los dos parados en el otro extremo del granero, frente a un prado vacío. “Si escuchas con atención, casi puedes oír a tus hijos reír mientras juegan y se balancean. Quizás tú y Lorrie vayan a caballo. ¿Recuerdas la expresión de su rostro cuando está contigo? Lex abrió los ojos y casi pudo ver lo que estaba describiendo Helen. "Estaba siendo un idiota de nuevo, ¿no?" “No, no soy un idiota. Eres una buena mamá, Lex. Sé que quieres lo mejor para tu familia, pero a veces tendemos a pensar demasiado en las cosas. Casi no me casé con Roy, porque pensé que no era lo suficientemente bueno para él. Pero todos los días me muestra lo equivocado que estaba, y nunca me he arrepentido de un momento de nuestra vida juntos ". Me alegro de que estés aquí, Helen. Has sido bueno para Roy y para el resto de nosotros ". Lex sonrió cuando Helen enganchó un brazo con el suyo, justo cuando una ligera niebla comenzaba a caer. "Supongo que será mejor que regresemos adentro". Helen se rio. Vamos a molestar a Martha y Charlie. Me muero por volver a poner mis manos sobre su hijo ". # Roy se tomó su tiempo para retroceder el remolque hasta el camino de entrada. Se sorprendió al ver al grupo de personas que estaban cerca. A Amanda y Ellie se les habían unido dos hombres y, miró más de cerca, una mujer de constitución muy robusta. Se detuvo a unos metros de la puerta del garaje y apagó el camión. "Parece que tenemos ayuda adicional", le dijo a Chet. "Frio. Eso significa que terminaremos más rápido ". Chet abrió la puerta y se detuvo cuando notó a la gente extra. "¿Roy?" él susurró.

"¿Si?" Chet se puso la gorra de béisbol. "Uh, ¿es una dama?" Roy cerró la puerta de golpe. Seguro que lo parece. Intenta actuar como si hubieras estado rodeado de gente antes, ¿quieres? "Viejo gruñón", refunfuñó Chet, mientras seguía a Roy hasta la parte trasera del remolque. # Amanda quería reírse de la expresión del rostro de Chet. "Te tomó bastante", bromeó Roy. "Estaba empezando a pensar que estabas perdido". “Nop. Me detuve a tomar una taza de café ". Roy se detuvo y empujó su sombrero de vaquero hacia atrás para que ella pudiera ver mejor a todos. "Hola." Ellie se alejó de Amanda. “Vaya. Lo siento. Roy, Chet, me gustaría que conocieras a mis nuevos vecinos. Richie, Tony y Kyle. Roy y Chet fueron lo suficientemente amables como para venir a rescatarme cuando mis transportistas cancelaron mi pago ". "Encantado de conocerlos a todos," Roy se inclinó el sombrero. Hizo un gesto con la cabeza a Ellie. "¿Preparado para comenzar?" "Por supuesto." Ellie lo observó mientras abría el remolque. "Oh. Supongo que será mejor que abra la casa ". Le dio a Kyle una sonrisa tímida antes de apresurarse hacia la puerta principal. Amanda observó divertida cómo Ellie, nerviosa, tropezaba antes de llegar a la puerta. Se volvió hacia Kyle, que también estaba sonriendo. "Ella normalmente no es tan torpe". Tony tiró de Richie. “Vamos, ayudemos a descargar algunas cajas. Siento que viene una charla de chicas ". "¿Charla de chicas? ¿Te refieres a Kyle? Richie se rio. Se estremeció cuando Kyle le pellizcó el trasero. “Está bien, niña. Lo entiendo." "Siento lo de esos dos", se disculpó Kyle. "No están acostumbrados a estar rodeados de gente", añadió en voz alta. Richie resopló y agitó una mano desdeñosa. "¡Devolución de la inversión!" "Tienes que dormir alguna vez", murmuró Tony, mientras pasaba con una caja. Kyle esperó hasta que los hombres se llevaron algo al piso de Ellie. Se acercó a Amanda. "¿Ellie está saliendo con alguien?" “No, ella no lo es. Pero hay algo que debes saber ". Amanda mantuvo un ojo en la puerta principal, por si Ellie regresaba.

"Oh Dios. ¿Ella no ha salido? Amanda negó con la cabeza. "No nada de eso." Ella hizo una pausa. "Hasta donde yo sé, ella no ha tenido ninguna relación seria". Estás bromeando. ¿Cómo puede alguien tan lindo como ella estar solo? Espere. ¿Es ella un caso de cabeza? Quiero decir, parecía muy agradable, ese día hablamos, pero... " “No, no, ella no es un caso de cabeza. Hasta el año pasado, ella vivía con su abuelo, ayudándolo. Cuando falleció, ella prácticamente se escondió en su dolor ". Amanda bajó la mirada. "Estábamos todos bastante destrozados por eso". Kyle tocó el brazo de Amanda en un intento de consolarla. “Oye, lo siento. No quise sacar a colación los malos sentimientos. Estaba pensando, ya sabes, quizás invitarla a salir alguna vez ". Ella sonrió. “Ella es la primera mujer en mucho tiempo a la que no podía asustar con mi mal humor. Supongo que eso tiene que contar para algo ". Richie pasó junto a la pareja y controló la cadera de Kyle, casi derribándola. "¿Por qué no usas esos músculos tuyos para algo además de presumir?" se burló. "Voy a empezar a brillar, a este ritmo". "¿Relucir?" Preguntó Amanda. Se detuvo y puso las manos en las caderas. "Bueno, novia, ¡alguien tan adorable como yo ciertamente no sudaría!" Ignoró la risa de Amanda mientras regresaba a la caravana. “Pequeñas lesbianas locas. Nunca lo entenderán ". Chet y Roy pasaron junto a Amanda, sacudiendo la cabeza. Roy agarró a Chet del brazo. Ayúdame con el sofá. "Uh, seguro." Los ojos de Chet se encontraron con los de Richie cuando se cruzaron en su camino. Se sonrojó cuando Richie se movió a su alrededor, llevando otra caja. "Um, disculpe." Richie se detuvo frente a Amanda. "¿Esa monada juega en mi equipo?" "Sinceramente, no lo sé", respondió Amanda. "Oh bien. Podría ser divertido descubrirlo ". Richie le guiñó un ojo y continuó hacia la casa. Una hora más tarde, todo el grupo estaba sentado en la sala de estar comiendo pizza entregada. Algunos estaban en el sofá y las sillas, mientras que otros estaban esparcidos por el suelo. Ellie, en un extremo del sofá, tenía problemas para concentrarse en su comida, ya que Kyle se había sentado en el suelo junto a su pierna. Tomó un bocado de pizza y casi se atragantó cuando el hombro de Kyle rozó su rodilla.

"¿Estás bien?" Preguntó Amanda. Como estaba sentada a su lado, le dio unas palmaditas en la espalda a Ellie. Ellie tosió y asintió. "Sí. Supongo que salió mal ". Tomó un trago de agua embotellada para lavar la pizza. El teléfono conectado al cinturón de Amanda comenzó a sonar. Hizo malabares con su plato antes de que Ellie se lo quitara. "Gracias. ¿Hola? Oh, hola cariño. No, solo estamos sentados aquí, llenos de cosas ". Ella rio. "UH no. Pizza. Ajá, cierto. Apuesto a que también tenías algo insalubre. Mentiroso." El rostro de Amanda se volvió de un hermoso tono rosado. ¡Lex! Para. Te veo en un rato, ¿de acuerdo? Yo también te quiero." Cerró su teléfono y miró alrededor de la habitación. "Lo siento por eso." Tony, que estaba sentado en el suelo cercano, le sonrió. “No te disculpes. Creo que es maravilloso ver a alguien en una relación amorosa. ¿Cuánto tiempo?" "Más de once años". Amanda hizo una pausa por un momento. Más cerca de las doce, creo. Guau." No pudo evitar la sonrisa de su rostro. "No parece tanto tiempo". "Todavía estás en la fase de luna de miel, ¿verdad?" Preguntó Ritchie. Amanda asintió. "Incluso con tres hijos". "¡Tres!" Exclamó Kyle. "¡Wow, te ves genial!" "Oh no. No tenía los tres ”, admitió Amanda. "Solo uno." Kyle sonrió y movió las cejas. "Aún te ves genial". "Um, gracias." Amanda no pudo contener el sonrojo. "Entonces, ¿tu compañero tenía los otros dos?" Richie cuestionó. Roy y Chet se atragantaron con la comida al mismo tiempo. Richie los miró fijamente. "¿Qué dije?" Roy negó con la cabeza y continuó jadeando en busca de aire. Amanda se rio. "Digamos que Lex no es el tipo de mujer que lleva un bebé durante nueve meses". "No es broma", agregó Ellie amablemente. Se rio al pensar en su prima embarazada. "¿Qué nos estamos perdiendo?" Preguntó Kyle. Todos los ojos estaban puestos en Amanda mientras hojeaba su bolso. Sacó un pequeño álbum de fotos y se lo pasó a Kyle. "Ella está en la primera página, empujando a nuestras dos hijas en los columpios".

Kyle abrió el álbum y miró la primera página. "Whoa". Se lo pasó a Tony, quien soltó un silbido de agradecimiento. "Agradable." "Déjame ver", se quejó Richie, chasqueando los dedos. “¡Oooh, novia! Ganaste el premio gordo. Bonita cosa de butch. Pero usted está en lo correcto. No puedo imaginarla embarazada ". Tony asintió. Sin embargo, es una pena. Buenos genes ". "Me gusta cómo se ve con ellos", admitió Amanda. Tony se rio a carcajadas. "Estaba hablando de genética". Para no quedarse atrás, Amanda le guiñó un ojo. "Yo también." Esperó hasta que la risa se calmó antes de agregar: “Pero no tienes que preocuparte. Nuestro hijo definitivamente tiene su genética ". "Impresionante", vitoreó Richie, aplaudiendo. Cuando el resto de la sala se unió, Amanda se puso de pie e hizo una reverencia. "Gracias. Ahora, si me disculpas, creo que me iré a casa y veré a mi media naranja ". Ellie también se puso de pie. “Te acompañaré a tu camión. Vuelvo enseguida, todos ". Caminaron hacia la camioneta de Amanda en silencio. Cuando Amanda abrió las puertas con su control remoto, Ellie la detuvo. "Gracias por todo." "Me lo pasé muy bien", le dijo Amanda, tirando de Ellie en un abrazo. "Me gustan mucho tus vecinos". "Yo también." Ellie dio un paso atrás. "¿Qué piensas de Kyle?" Amanda tocó la mejilla de Ellie. “Creo que es dulce. Y creo que le gustas ". "¿De Verdad?" "UH Huh. ¿Hazme un favor?" Ellie asintió. "Seguro. ¿Qué?" “Si ella pregunta, ¿le das una oportunidad? Creo que hay mucho más en ella de lo que hemos visto ". "¿Eso crees?" Ellie bajó la cabeza y frotó el dedo del pie contra el neumático de la Expedición. "¿Cómo supiste? Quiero decir, ¿con Lex?

La sonrisa de Amanda se suavizó. “Había algo en ella. Fue en medio de una tormenta horrible y ella me salvó la vida. Pero incluso si no lo hubiera hecho, en el momento en que la miré a los ojos, nada más me importó ". “Realmente envidio eso, sabes. He visto cómo te mira y desearía que alguien me mirara así algún día ". Ellie levantó la cabeza. Había lágrimas en sus ojos. "Ustedes dos son tan afortunados". "Estamos." Amanda la abrazó de nuevo. “Ninguno de los dos buscaba nada, pero lo encontramos todo juntos. Creo que también lo encontrarás ". Ellie la abrazó con fuerza durante un largo momento. "Gracias." Ella retrocedió y metió las manos en los bolsillos traseros de sus jeans. "Dile a esa prima mía que venga a visitarme tan pronto como pueda, ¿de acuerdo?" "Seguro lo haré." Amanda abrió su puerta. “Ahora regrese y visite a su empresa. Y manda a los chicos a casa cuando terminen de comer. De lo contrario, es posible que nunca se deshaga de ellos ". # Martha colocó al Eddie dormido en su cuna. "¿Estás segura de esto, Lexie?" "Sí." Lex se paró junto a Martha y puso su brazo alrededor de los hombros de la mujer mayor. “No necesitará otra botella hasta que Amanda llegue a casa. Creo que puedo manejar cualquier cosa que surja entre ahora y entonces, ¿no? “Oh, no dudaba de tu habilidad, cariño. Simplemente no quiero que te lastimes, si tienes que levantarlo ". Martha se volvió y miró a Lex a los ojos. "Te estás moviendo mucho mejor y no quiero que nada arruine eso". Lex negó con la cabeza y se rio entre dientes. “No se preocupe. Le prometí a Amanda que no haría nada que pusiera en peligro mi recuperación, y sabes que me tomo mis promesas en serio ". "Todo bien. Supongo que no puedo culparte por querer pasar un tiempo a solas con tu bebé. Pero si necesita algo, por favor llame. Hay tres de nosotros en mi casa que estaríamos más que felices de ayudar ". "Lo sé. Y te lo agradezco. Pero se siente como si no hubiera estado solo en la casa en mucho tiempo. La compañía constante está empezando a afectarme ”. Martha palmeó la cadera de Lex. "Todo bien. Puedo captar la indirecta." Besó a Lex en la mejilla. "Disfruta tu tiempo de tranquilidad". "Gracias." Lex esperó hasta que Martha se fue antes de arrastrar la mecedora cerca de la cuna. "Lo que no saben no les hará daño, ¿verdad?" Se sentó lo más cerca de la cuna que pudo y observó mientras Eddie dormía.

“Entonces, hombrecito. ¿En qué vas a llegar a ser de mayor? " Lex preguntó en voz baja. Extendió la mano por encima de la cuna y frotó ligeramente su espalda. “¿Quieres trabajar en el rancho? ¿O serás como tus hermanas y harás todo tipo de cosas? Eddie pateó en sueños, pero no se despertó. “No me importa lo que hagas con tu vida, siempre que seas feliz. ¿Quizás encontrar una buena chica y sentar cabeza? Ella se rio en voz baja. O chico, supongo. Si tienes suerte, harán que tu corazón se acelere cada vez que los escuches, al igual que tu mamá hace el mío ". "Podría decir lo mismo", dijo Amanda detrás de Lex. Lex giró la cabeza y sonrió. "Hola corazón." Amanda estaba a su lado. "¿Ha estado dormido mucho tiempo?" Creo que unos veinte minutos. Lex le tendió la mano. Cuando Amanda lo tomó, tiró hasta que su esposa terminó en su regazo. "No quiero hacerte daño". Lex apretó su agarre alrededor de la cintura de Amanda. "Entonces no luches conmigo", susurró. "No te preocupes, esto no me duele la espalda en absoluto". "Mentiroso", acusó Amanda. Pero puso sus brazos sobre los hombros de Lex y entrelazó sus manos detrás de la cabeza de su esposa. "Ellie se ha mudado". "Eso es bueno." Lex la besó suavemente. “Entonces, ¿los chicos lo hicieron bien? ¿Nada roto? Amanda se rio. “Lo hicieron bien. Aunque creo que Richie, uno de los nuevos vecinos, estaba interesado en Chet ". "¿De Verdad?" "UH Huh. El pobre Chet se puso realmente nervioso ". Lex se relajó cuando la cabeza de Amanda se apoyó en su hombro. "¿Chet estaba interesado?" Amanda se encogió de hombros. "No tengo idea. ¿Él es gay?" "No sé. Nunca surgió. Quiero decir, el tipo tiene qué, ¿treinta? Nunca ha hablado de tener citas, de una forma u otra ". Lex besó la parte superior de la cabeza de Amanda. "Supongo que si quiere que sepamos, lo sabremos". "Mmm." Amanda jugó con uno de los botones de la camisa de Lex. "Si las cosas van bien, es posible que tengamos un nuevo miembro de la familia uno de estos días".

"¿Oh?" "Sí. Creo que a Kyle le gusta mucho Ellie. Ella fue tan dulce con ella hoy ". Lex cerró los ojos y movió la mecedora hacia adelante y hacia atrás. "¿Cómo actuó Ellie?" "Muy parecido a cierta ranchera que conozco, cuando nos conocimos". "Así de malo, ¿eh?" Amanda se rio. "Peor. Ellie casi se ahoga cuando el hombro de Kyle la rozó. La risa de Lex hizo que Eddie chillara y se estirara. "Ups." Con una mano, le frotó la espalda hasta que se calmó. "Parece que me he perdido mucha diversión hoy". "Está bien. Quizás este fin de semana podamos pasar por aquí y podrás conocer a todos. Aunque ya están impresionados contigo ". El balanceo se detuvo. "¿Qué?" "No estoy seguro de cómo sucedió exactamente, pero saqué mi pequeño álbum de fotos y les mostré a los vecinos de Ellie una foto tuya". “Lo hiciste, ¿eh? ¿Les asustó?" Bromeó Lex. "No, pero recibí un buen aplauso". Amanda casi se cae del regazo de Lex cuando su esposa saltó. "Cuidado." Lex puso ambos brazos alrededor de Amanda. "Lo siento." Ella se quedó callada por un momento. "¿Aplausos?" "UH Huh. Todos pensaron que estabas sexy". "Oh Dios." Lex enterró su rostro en el cabello de Amanda. "Quizás los conoceré en la boda de Ellie". Amanda se rio y la abrazó. “Aw. No te preocupes, cariño. Yo te protegeré de ellos". Ella se rio aún más fuerte cuando Lex comenzó a hacerle cosquillas.

Capitulo veintiuno Ellie cerró la puerta después de que Richie se fuera. Él y Kyle habían venido y traído sándwiches para el almuerzo. Fue un bienvenido respiro de limpiar y desempacar. Se volvió y miró a Kyle, que estaba recogiendo silenciosamente los platos de papel vacíos. “No se preocupe por eso. Limpiaré todo en un rato ".

“No me importa. Richie me tiene bien entrenado, o eso dice. " Kyle llevó la basura a la cocina y miró a su alrededor. "Uh, ¿tienes un bote de basura?" "Lo hice antes de mudarme". Ellie se puso las manos en las caderas y examinó las numerosas cajas. “Simplemente tira todo al fregadero. Encontraré una bolsa de basura más tarde. Estaba tan cansada anoche que apenas conseguí hacer mi cama antes de quedarme dormido. Al menos hoy pude arreglar mi dormitorio y mi baño ". Kyle hizo lo que le dijo y siguió a Ellie a la sala de estar. “¿Le gustaría algo de ayuda para desempacar la cocina? Quiero decir, no tengo que trabajar hasta mañana, y estaría encantado de echarte una mano ". “No tienes que hacer eso. Lo conseguiré, eventualmente ". Ellie se dejó caer en el sofá y estiró las piernas. Aunque eres bienvenido a quedarte. "¿Cómo puedo resistir una oferta tan encantadora?" Kyle se sentó al lado de Ellie, quien empezó a levantarse enfurecida. "Espere." Kyle la agarró del brazo. "Lo siento. Solo estaba bromeando ". Ellie frunció el ceño, pero mantuvo su asiento. “No, está bien. Tiendo a ponerme un poco susceptible. Siempre tengo." "¿Por qué?" Ellie se encogió de hombros y trató de no pensar en lo bien que se sentía la mano de Kyle en su brazo. “Recibí muchas críticas de mi madre mientras crecía. Viejas noticias." Kyle se acercó más, hasta que sus piernas casi se tocaron. "Si necesitas o quieres hablar de ello, soy un buen oyente". Con cautela puso su mano sobre la pierna de Ellie. "Mis padres me echaron de casa cuando tenía quince años, así que no seré uno para juzgarte". "¿Quince? Dios mío, ¿por qué? Ellie se volvió y casi jadeó ante la intensidad que provenía de los ojos color avellana de Kyle. "Cometí el error de decirles que me gustaban las chicas". Kyle trató de sonreír y bromear al respecto, pero falló. “Mi viejo me abofeteó al otro lado de la habitación y mi madre mantuvo la puerta abierta. Buena familia, ¿eh? Ellie negó con la cabeza y cubrió la mano de Kyle con la suya. "Lo siento. Hace que mi mamá suene dócil, en comparación ". "¿Cómo?" “Es una fanática religiosa y jura que voy a arder en el infierno. No he hablado con ella en diez años. Supongo que ella todavía es así ". Ellie suspiró. “Lo peor es que solía ser de la misma manera. Cuando conocí a mi prima, le dije lo horrible que pensaba que era. Si no fuera por Amanda, lo más probable es que nos hubiéramos matado unos a otros ". Kyle se encogió. "Ay."

"Sí." "Bueno", Kyle apretó la mano de Ellie, "parece que ya lo tienes todo resuelto". Ellie se rio. "Sí. Después de intentar besar a Amanda ". Kyle se enderezó. “¡Guau! No lo vi venir ". "Ella tampoco", bromeó Ellie. "Fue hace mucho tiempo. Me acababa de dar cuenta de que me gustaban las mujeres y ella era muy amable conmigo. No hace falta decir que no funcionó ". “No, supongo que no lo haría. Entonces, ¿te involucraste con alguien después de ella? Con un encogimiento de hombros, Ellie suspiró. “He salido varias veces a lo largo de los años, pero nunca hice clic con nadie, ¿sabes? Y realmente odio esa etapa incómoda de 'primera cita, conocerte' ”. "Oh Dios. Yo también." Kyle se reclinó contra el sofá y cerró los ojos. "¿Hiciste la escena del bar?" “No, nunca me desespere tanto. ¿Tuviste?" Kyle asintió. "Sí. Demasiado. Hace unos años pasé un mes secándome, así que ahora solo paso el rato en casa con los chicos ". "¿Son socios?" Preguntó Ellie. Kyle se echó a reír. "Lo siento. No quise reírme. Es gracioso, porque sería como si la extraña pareja estuviera enganchada. Tony es el último vago, y Richie no soporta ver nada fuera de lugar. Sin embargo, discuten como un viejo matrimonio. Tony ha estado saliendo con un chico con el que trabaja en el restaurante, así que no sé cuánto tiempo vivirá con nosotros ". "¿Cuánto tiempo han estado juntos?" “Han sido compañeros de piso desde la universidad, de vez en cuando. Uno se mudará con un novio, romperá y volverá. Cuando mi última novia de mucho tiempo me echó, me acogieron ". Kyle cerró los ojos pensativa. "Dios, eso ha estado cerca de hace cinco años". Respiró hondo y lo soltó lentamente. "Lo siento, no era mi intención seguir ese camino". Ellie colocó sus manos unidas en su regazo. "Está bien. También soy un buen oyente ". # Melanie dio un salto en círculo, de la mano de Mallory, otra chica de su clase. “Y luego, mi mamá arrojó la cuerda muy lejos y pasó por encima de la cabeza de la vaca. La vaca hacía muuuucho mucho, pero mamá hizo que le importara ".

“Mi mamá hornea galletas”, compartió Mallory. Dejó de saltar y se sentó en el suelo del gimnasio. "¿Cómo es que tu mami juega con las vacas?" Melanie se unió a ella. “No es jugar, es trabajo. Mamá tiene que cuidar de las vacas porque son animales tontos ". "¿Lo que significa eso?" "No sé. La escuché decirlo una vez ". Melanie se retorció. "Oye, ¿quieres pastel de carne?" "¡Seguro!" Comenzaron a aplaudir, hasta que Melanie vio a su prima caminando cerca. "¡Ahí está Teddy!" Mallory se encogió de hombros. "¿Entonces? Él piensa que es tan inteligente, solo porque su papá es médico ". “Bueno, su papá es inteligente. Y bonito. Me gusta mucho el tío Rodney ". Se levantó y siguió a Teddy. "¡Oye, Teddy!" Teddy se dio la vuelta. "¿Qué?" "¿Dónde está tu ropa de vaquero?" Preguntó Melanie. "No estás usando tu sombrero". “Eso es porque ya no quiero ser un vaquero. Los vaqueros son tontos ". Melanie frunció el ceño. "No, no lo son." "¡Son también!" “Uh-uh. ¡Eres un tonto!" Melanie golpeó con el pie para enfatizar. "Mi mamá es un vaquero y no es tonta". Teddy pensó en eso por un momento. “No, ella es inteligente. Pero ser un vaquero fue una idea tonta ". "¿Por qué? porque tienes miedo de los animales? "¡No tengo miedo! Los caballos son grandes y tontos ”, declaró Teddy. Sacó el labio inferior y se cruzó de brazos. "A ti tampoco te gustan los caballos". Melanie se encogió de hombros. “Están bien, pero huelen mal. Entonces, si no vas a ser un vaquero, ¿qué vas a hacer? Hinchó el pecho con orgullo. “Voy a ser bombero. Mi papá me llevó a la estación de bomberos y me dejó conocer a los bomberos. Son realmente valientes ". "Frio. Seré una princesa cuando sea mayor ". "¿De Verdad?"

"UH Huh. Mamá ya me llama princesa ". Melanie giró en círculo. "¿Quieres venir a jugar conmigo y con Heather?" "Por supuesto." El mal humor de Teddy se evaporó mientras seguía a su primo por el gimnasio. # Al otro lado del gimnasio, Lorrie hizo botar una pelota de baloncesto y miró a su alrededor. Vio que su hermana pequeña se estaba divirtiendo con Teddy y Mallory, lo que la tranquilizó. Aunque peleaban constantemente, Lorrie siempre vigilaba a Melanie. Frunció el ceño cuando vio una figura solitaria sentada en las gradas, lejos de los otros niños. El recordatorio de su madre del otro día sonó en su cabeza. "Lorrie, no te quedes ahí parada", gritó Allison, "lanza la pelota". Con un encogimiento de hombros, Lorrie rebotó la pelota hacia su mejor amiga. "Vuelvo enseguida." Ignoró la súplica de Ally y caminó hacia las gradas. Cuando se acercó, se metió las manos en los bolsillos delanteros. "Oye." El chico miró hacia arriba. "Oye." "Qué estás haciendo'?" Preguntó Lorrie mientras se sentaba a su lado. Jerry se encogió de hombros. "Nada". Miró sus zapatillas sucias y desgastadas. "Um, ¿estás bien?" Se encogió de hombros de nuevo. “Sabes”, comenzó Lorrie, mientras intentaba pensar en algo que decir, “tenemos que formar equipos para el próximo proyecto científico. Allie y yo estamos juntos, pero necesitamos a alguien más. ¿Tienes un equipo todavía? " "No." Lorrie puso los ojos en blanco. “¿Le gustaría estar en nuestro equipo? Apuesto a que podemos proponer algunas buenas ideas ". "¿De Verdad?" Jerry la miró con las cejas fruncidas por la confusión. "Sí. Oye, ¿crees que tu abuela te dejará venir a mi casa alguna vez? Podías ver mi caballo ". Volvió a bajar los ojos. "No sé. Es un poco mayor y no conduce ni nada ". Sollozó y comenzó a llorar. "Extraño a mi mamá." "¿Ella regresará?"

Jerry negó con la cabeza y entrelazó las manos detrás de la cabeza, bajando la cara hasta que sus codos estuvieron sobre sus rodillas. “La abuela dice que está en el cielo”, gritó. Sin saber qué hacer, Lorrie le dio unas palmaditas en la espalda con torpeza. “Se supone que el cielo es lindo. Mi abuelo y mi papá están ahí ". "¿Son?" Jerry volvió la cabeza para mirarla. "UH Huh. Pero mi abuela dijo que están ahí para mirarnos, como ángeles ". Jerry se sentó y se secó la cara con la mano. “Mi mamá a veces era mala. ¿Crees que todavía está en el cielo? Lorrie consideró la pregunta. "Probablemente. Oye, ¿quieres jugar baloncesto con nosotros? Puedes estar en mi equipo ". "Bueno." Jerry sollozó y usó la manga de su camisa para limpiarse la nariz que moqueaba. "No le digas a nadie que estaba llorando, ¿de acuerdo?" “No lo haré. Venga." Lorrie saltó de las gradas. "Vamos a vencer al equipo de Russ". # Con Eddie en casa de Martha y Lex durmiendo la siesta en el dormitorio, Amanda decidió que era hora de encargarse de una carga o dos de ropa sucia. Había llamado a Jeremy antes y le preguntó si sabía algo sobre el regreso de Jerry a Somerville. El sheriff había dicho que no, pero que lo comprobaría y la llamaría. Entonces, mantuvo su teléfono celular en su cinturón mientras recogía ropa sucia de las habitaciones de las niñas. La habitación de Melanie, como de costumbre, estaba ordenada. A su hija menor le gustaba mantener todo en su lugar, aparte de las páginas terminadas de los libros para colorear que adornaban su “pared de arte”, que era de un color morado oscuro. Las otras paredes eran de un violeta pálido más tranquilo. Amanda sacó el cesto de la ropa de Melanie de su armario y atravesó el baño de Jack y Jill que compartían las chicas. Cogió dos toallas sucias de donde estaban colocadas sobre la bañera, así como una toalla que se había tirado al suelo junto al inodoro. "Lorrie, lo juro, eres como tu mamá", refunfuñó Amanda. Después de sacar dos paños del fregadero, se dirigió a la habitación de Lorrie. A Amanda le había tomado tiempo, pero ahora se estaba calentando con las paredes gris claro que Lorrie había elegido. Al cruzar el umbral, un olor acre asaltó sus sentidos. "Señor. ¿Qué ha hecho esa chica ahora? Pecas, que había estado en la habitación de Lorrie, brincaba emocionada alrededor de Amanda.

"Cálmate, perro tonto". Amanda empezó a recoger ropa sucia de toda la habitación. Sacudió la cabeza ante cómo Lorrie había hecho su cama. El edredón estaba torcido y había varios bultos sospechosos debajo. Cuando se inclinó para recoger una camisa que estaba parcialmente debajo de la cama, Amanda casi se cae hacia atrás. "¿Qué demonios?" Las pecas comenzaron a lamerle la cara. "Para." Lex estaba en la puerta. "¿Qué pasa? ¿Gritaste? "Nunca lo vas a creer". Amanda hizo un gesto con el dedo hacia Lex, que se unió a ella junto a la cama. "Maldición. Huele a animal muerto. ¿O Lorrie ha estado dejando platos sucios aquí? Amanda señaló debajo de la cama. "No creo que esto sea culpa de nuestra hija". "¿Si?" Lex se dejó caer cautelosamente de rodillas, para el deleite de Pecas. "Pecas, no". Comenzó a buscar debajo de la cama, cuando Amanda le entregó una toallita. "No lo toques con las manos". "¿Por qué? Creo que está muerto ". Pero para apaciguar a su esposa, Lex usó la tela para atrapar el artículo. Mientras lo sacaba de debajo de la cama, Pecas trató de quitárselo. "Basta, Pecas". El perro ladraba y bailaba. Lex sacó la ardilla muerta y la mantuvo alejada de ella. "Ugh." Se lo tendió a Amanda, quien se apartó. "No te atrevas", advirtió Amanda. Lex agitó el cadáver de un lado a otro. “Definitivamente está muerto. Rígido como una tabla ". Puso su mano libre sobre el colchón y se levantó. Luego miró al perro, que parecía orgulloso. Le trajiste un regalo a Lorrie, ¿verdad? Buena niña." Amanda se estremeció. No la felicites. Ella trajo un animal muerto a la casa ". Envolvió sus brazos alrededor de sí misma. “Aw, vamos. Podría haber sido peor." Lex salió de la habitación, con Amanda y Freckles pisándole los talones. "¿Cómo?" Una vez que bajó las escaleras, Lex se detuvo junto a la puerta trasera. “Podría haber estado vivo. Imagínese tratando de atrapar una ardilla en la casa ". "No gracias." Amanda abrió la puerta. "Pecas, quédate". El perro gimió pero se sentó junto a Amanda. "¿Qué vas a hacer con eso?"

“Si me traes una bolsa de basura de la cocina, la envolveré y haré que uno de los chicos la entierre fuera de la casa. No tiene sentido que la basura apesta ". Amanda se estremeció de repulsión, pero rápidamente fue a buscar una bolsa. “Tira la toallita con ella. No lo voy a poner con nuestra ropa para lavar ". "¿Por qué no? Se limpiará ". "No. Absolutamente no. No lavaré algo que haya tocado a un animal muerto con nuestras toallas ". Lex se encogió de hombros, pero hizo lo que le pedían. Tal vez debería soltar a Pecas en el granero. He visto algunos ratones por ahí ". Lex ató la bolsa, caminó hacia la puerta y la colocó del otro lado. "Como el infierno que lo harás", Amanda la llamó. Cuando Lex regresó a la casa, señaló el baño del pasillo. "Ve a desinfectarte las manos, por favor". Ella le dio unas palmaditas a Freckles en la cabeza. "Buena niña." Con un giro de sus ojos, Lex fue al baño y se lavó las manos. Amanda estaba en la puerta, mirando. Cuando terminó, Lex extendió las manos. "¿Qué te parece, mami?" "Eres un mocoso". Amanda se volvió y se dirigió a la cocina. Lex sonrió y lo siguió, golpeando a Amanda en el trasero antes de que se sentara a la mesa. "La próxima vez te dejaré quitar la criatura muerta". Ella chasqueó los dedos y Pecas apareció de inmediato. "Eres un perro tan bueno". Ella rascó al perro feliz detrás de las orejas. "No la animes", la regañó Amanda. "¿Crees que realmente mató a la ardilla?" "Es difícil de decir. Pero apuesto a que se cayó de un árbol o de un cable eléctrico, y ella simplemente trajo su cadáver para dárselo a Lorrie ". Amanda les sirvió una taza de café a cada uno y se sentó a la mesa con su esposa. “Bueno, pase lo que pase, espero que no lo vuelva a hacer. Eso fue repugnante ". "Al menos no había comido nada". "Bruto." Amanda levantó la mano. “Por favor, no les digas nada a las chicas. Ya es bastante malo que tenga que mover la cama de Lorrie y desinfectarla antes de que lleguen a casa ". "¿Necesitas mi ayuda?" Amanda la fulminó con la mirada. "No. No debería haberte dejado estirarte debajo de la cama para atrapar a la ardilla, pero no me atreví a tocarla. Es bastante fácil empujar la cama sobre el piso de madera ".

"Todo bien. Solo recuerda que te ofrecí ". Cuando sonó el celular de Amanda, ambos saltaron. Amanda lo tomó de su cintura y lo abrió. "¿Hola?" “¿Amanda? Este es Jeremy. Espero no haberte molestado ". Miró a Lex y articuló Jeremy . "No, en absoluto. ¿Te importa si te pongo en altavoz para que Lex pueda oír? "Claro, adelante". Amanda colocó su teléfono en la mesa entre ellos. "¿Puedes oírme bien?" "Sí. Hola, Lex. ¿Cómo estás?" Lex sonrió. "Estoy genial. ¿Qué pasa?" “Bueno, tengo información sobre Jerry Sater. Está bajo la tutela de su abuela materna, Isabel Brooks ”. Amanda asintió a Lex. “Eso es lo que nos dijo Lorrie, que vivía con su abuela. ¿Su madre perdió la custodia de él? “Es peor que eso. Hace unas semanas, Susan Sater y su novio residente, eh, Vincent Walsh, murieron en un accidente automovilístico. Jerry estaba en el asiento trasero, pero abrochado el cinturón y no resultó herido de gravedad. No conozco todos los detalles, pero parece que el ex marido de Susan y el padre de Jerry, Marvin Sater, está fuera de escena. La dejó antes de que naciera Jerry y se llevó a sus otros dos hijos con él. Las autoridades intentaron localizarlo, pero no hay rastro de él ". "Eso es tan triste." Amanda negó con la cabeza. "Entonces, ¿son solo él y su abuela?" "Me temo que sí." Lex golpeó la mesa con un gesto nervioso. "¿Hay algo que podamos hacer por él?" "No lo sé", respondió Jeremy. “Con suerte, su abuela será una influencia estabilizadora para él. De todos modos, tengan una gran velada. Lex, cuídate. Amanda, trata de no matarla. Odio llenar el papeleo ". Ambas mujeres se rieron, pero Amanda fue la primera en recuperar la compostura. “Haré mi mejor esfuerzo, Jeremy. Gracias por tu ayuda." Cerró su teléfono y suspiró. "Ese pobre chico". "Sí. Espero que lo supere bien. Odiaría que nuestros hijos pasen por algo así ". Amanda le tendió la mano, que Lex tomó automáticamente. "Me rompe el corazón. Pero supongo que no podemos acoger a todos los niños, ¿verdad?

"Lamentablemente no. Pero tal vez esté bien con su abuela ". "Tal vez sea así." Amanda se puso de pie y tiró de sus manos unidas. Vayamos a lo de Martha. Tengo esta necesidad de ver a nuestro hijo ". Lex se puso de pie y se unió a ella. "Sacaste las palabras de mi boca, cariño". Besó a Amanda en la mejilla. # Ellie miró alrededor de la cocina y suspiró. Los mostradores estaban limpios y toda la basura había sido empaquetada y guardada en el garaje. "No puedo creer que hayamos terminado". "Se ve genial", comentó Kyle desde su posición en la barra. Balanceó las piernas. "No sé ustedes, pero estoy hambriento". Aunque no lo había pensado, en el momento en que Kyle mencionó la comida, el estómago de Ellie gruñó. "Creo que podría comer". Kyle se rio y saltó. “Vamos a tomar una hamburguesa. Conozco este pequeño gran buceo no muy lejos ". "No lo sé. No creo que esté vestida exactamente para salir ". Ellie señaló su ropa. Vaqueros gastados y descoloridos y una sudadera manchada combinaban bien con sus raídas zapatillas. "Te ves genial", dijo Kyle efusivamente. Apartó un mechón de cabello de los ojos de Ellie. "Hermoso, de hecho." Ellie se sonrojó, pero no pudo apartar los ojos de los de Kyle. "Kyle, yo..." Kyle puso su dedo sobre los labios de Ellie. "Shh". Se inclinó y retiró el dedo. "Tengo muchas ganas de besarte ahora mismo". "Uh." Los ojos de Ellie se agrandaron y el rostro de Kyle se acercó. "Sí", susurró, justo cuando los labios de Kyle tocaron ligeramente los de ella. El calor se apoderó de Ellie cuando el beso se hizo más profundo. Sus manos fueron a la cintura de Kyle, mientras que las manos de Kyle se enroscaron detrás de su cabeza. Kyle finalmente se movió hacia atrás para respirar. "Gracias." Ellie se puso roja y se le escapó una risita nerviosa. "¿Gracias?" "Sí", susurró Kyle soñadoramente. "He querido hacer eso desde el momento en que me regañaste por estacionarme en tu entrada". "¿De Verdad?"

Kyle asintió. "De Verdad." Puso su mano en la mejilla de Ellie y le dejó un suave beso en los labios. El ruido del estómago de Ellie rompió el momento íntimo, mientras ambas mujeres se reían. "Supongo que será mejor que alimentemos a ese monstruo, antes de que alguien resulte herido". "Lo siento." Ellie bajó la cabeza y se maldijo en silencio. "Oye." La mano de Kyle tomó la barbilla de Ellie y la obligó a mirar hacia arriba. “Creo que eres adorable. Y para decirte la verdad, mi estómago también está empezando a quejarse. Vamos a comer." La sonrisa agradecida de Ellie hizo que sus ojos brillaran. "Suena bien." Antes de que pudiera detenerse, se inclinó hacia adelante y le dio a Kyle un beso rápido. “Cojamos tu coche. Siempre quise montar en un clásico ". "Lo tienes, linda dama". Kyle extendió su brazo juguetonamente, sonriendo ampliamente cuando Ellie lo tomó.

Capitulo veintidós La tarde del día de Navidad, Lex se paró en el corral y observó cómo Ronnie conducía a Stormy en un círculo, mientras Nora hacía todo lo posible por quedarse. Lex se echó a reír cuando Nora se colgó desesperadamente del cuerno de la silla con ambas manos. “¡Ronnie, haz que disminuya la velocidad! Me voy a caer ”, se rio Nora. Ronnie se rio pero detuvo el caballo. "Cariño, no es muy alta y probablemente no te haría daño si te resbalas". La pelirroja miró a Lex. Sálvame, Lex. Mi prometido es un bruto ". Cuando Ronnie se burló de ella, Nora le robó el sombrero de vaquero y se lo puso en la cabeza. “Está bien, intentemos de nuevo. Creo que necesitaba vestirme adecuadamente ". "¿Estás seguro?" Preguntó Ronnie. "Sí, cariño. Estoy seguro. Pongamos este caballo en marcha, o como quiera que lo haga ". Ronnie soltó el plomo y chasqueó la lengua, lo que hizo que Stormy comenzara a trotar. "¿Cómo es que?" "B, b, bi, bi, bien", tartamudeó Nora, mientras rebotaba. Lex se reía tanto que tuvo que agarrarse a la barandilla superior del corral para no caer. Sintió una mano en su espalda y se dio la vuelta para ver a su esposa, envuelta en la vieja chaqueta de cuero de Lex. "Hola cariño."

"¿Qué está pasando?" Preguntó Amanda, acurrucándose cerca de Lex. "Ronnie le está dando a Nora una lección de equitación". Amanda vio como Nora saltaba por el corral. "Parece más como si estuviera tratando de convertirla en un batido". Se rio cuando Nora comenzó a deslizarse de la silla y Ronnie trotó para mantenerla en pie. Lex puso su brazo alrededor de Amanda. "¿Dónde están los niños?" “Eddie está siendo acaparado por mi papá y Lois. Lorrie, Melanie y Teddy están jugando juegos de mesa en el comedor. Martha y Jeannie están supervisando, y todos los demás están en el estudio viendo baloncesto ". "¿Y dejaste todo eso para venir aquí?" Lex preguntó, acariciando el cuello de Amanda. Amanda gimió y envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Lex. Sigue así y te arrastraré al granero. "¿Y se supone que eso es un disuasivo?" Preguntó Lex, mientras deslizaba una mano debajo de la chaqueta de Amanda. "Realmente no. ¡Yeow! Tu mano está fría ". Lex se rio entre dientes. "No por mucho tiempo." Amanda apartó la mano de una palmada. "Para." Ven aquí, cariño. Me calentaré las manos por un minuto —amenazó Lex, moviendo los dedos. El chillido del corral hizo que ambos miraran en esa dirección. Lex inmediatamente comenzó a reír. "¡Ayuda!" Nora se había deslizado hacia un lado. Lo único que la mantenía en el caballo era la pata que había enganchado sobre el cuerno de la silla. Ronnie estaba de rodillas en medio del corral, riendo histéricamente. Maldita sea, Ron. ¡Ayúdame!" Ambas manos de Nora estaban llenas de la melena de Stormy. ¡Lex! ¡Hacer algo!" Amanda agarró el brazo de Lex para detenerla, luego se arrastró entre los rieles y se apresuró hacia donde estaba Stormy. Bien entrenado, el caballo se detuvo en el momento en que sintió que su jinete se deslizaba. "Está bien", Amanda puso ambas manos sobre Nora, "suéltame y te ayudaré a deslizarte". "¡Noooo!" Nora gimió. "¡Seré pisoteado!"

“No, no lo harás. Stormy se quedará quieto, lo prometo ". Amanda miró a Ronnie. "Trae tu trasero aquí, Chuckles". "Sí, señora." Ronnie recogió su sombrero. Se lo quitó el polvo contra la pierna antes de ponérselo. Con un movimiento galante, bajó a Nora del caballo y la puso en pie. "¿Estás bien?" Nora le dio una palmada en el pecho. "¡No, gracias a ti! Podría haberme herido de gravedad ". “Oh, vamos, cariño. Quizás un poco sucio, pero lo dudo —Ronnie interrumpió su respuesta cuando Nora lo señaló con el dedo. "Ni una palabra más". Recogió lo que quedaba de su dignidad y atravesó el corral pisando fuerte. "Gracias por tu ayuda, Amanda". Ronnie vio cómo su prometida luchaba por atravesar los rieles. "¿Miel?" "Sabes, creo que en esta familia hay desorientación", murmuró Amanda. "Dale tiempo para que se calme antes de que termines comiéndote ese sombrero". "¿Eh?" Amanda negó con la cabeza y se alejó. Palmeó a Lex en el costado cuando salió del corral. "¿Por qué no le das algunos consejos sobre cómo entender a las mujeres, mientras él cepilla a Stormy?" "¿Crees que soy un experto?" Lex preguntó, incrédulo. "Realmente no. Pero estás mejorando ". Amanda le lanzó un beso y se dirigió hacia la casa. Una vez dentro del granero, Ronnie llevó a Stormy a su cubículo y le quitó la silla y la manta. Los colocó, junto con la brida, sobre la puerta y pasó un cepillo por su abrigo. "No habría dejado que se lastimara", refunfuñó. "No veo por qué ella le dio tanta importancia". Lex se sentó en un fardo de heno cercano y estiró las piernas. "Hay algo que necesitas saber sobre las mujeres, Ron." "¿Qué es eso?" “No importa lo que sepa o perciba como la verdad, lo que ella piensa es lo que importa. Y cuanto antes lo recuerdes, más felices serán los dos ". Dejó de cepillar y miró por encima de la espalda de Stormy. "¿Estás tratando de decirme que siempre dejas que Amanda gane?" Lex se rio. "Por supuesto no. Pero soy lo suficientemente inteligente como para darme cuenta de que cuando ella está feliz, los dos somos felices. No siempre estamos de

acuerdo en todo, pero respetamos los sentimientos de los demás. Y cuando no estamos de acuerdo, dejamos nuestro ego fuera de eso ". "¿Egos?" "Sí. Nada destruirá una relación más rápido que intentar siempre superarse. Es inútil y doloroso ". Ronnie dejó el puesto y se unió a ella en el fardo. "Sí, no recuerdo haberte visto a ti y a Amanda haciendo eso". Y nunca lo harás. Cuando nos juntamos, le juré que siempre la amaría y la respetaría, y que siempre cumpliría mis promesas ". “Espero que Nora y yo podamos tener el mismo tipo de relación. La amo como loca ”, suspiró. Lex le dio una palmada en la espalda. "Solo recuerda cuánto la amas y nunca te equivocarás". Se puso de pie y se sacudió el heno de los vaqueros. "Una cosa más." "¿Si?" “Un poco de humillación tampoco viene mal. Especialmente cuando te has metido el pie en la boca ". # Lex y Ronnie entraron a la casa y colgaron sus chaquetas y sombreros en ganchos junto a la puerta trasera. Él le dio un tímido encogimiento de hombros y fue en busca de Nora, mientras Lex entraba en el comedor para ver cómo estaban los niños. "¡Decir ah! No puedes atraparme ahora ”, gritó Teddy. Lorrie puso los ojos en blanco. “No me importa. Esto es aburrido ". Vio a Lex en la puerta. "¡Mamá! ¿Podemos salir a jugar? " “Solo si usas tus abrigos. Y no salgas del patio ". Cuando los niños aplaudieron y comenzaron a irse, Lex los detuvo poniendo su mano sobre la cabeza de Melanie. "No tan rápido. Tienes un lío que limpiar aquí ". Tres cuerpos se convirtieron en torbellinos de limpieza, y en poco tiempo, las cajas de juegos se apilaron ordenadamente en un extremo de la mesa. "¿Está bien?" Preguntó Lorrie, ansiosa. Lex fingió pensar en ello. "No lo sé. ¿Están todos los juegos en sus cajas correctas? " "¡Sí, señora!" los tres niños respondieron a la vez. “Hmm. Supongo que solo tengo una cosa más que decir ".

Melanie bailó de un pie a otro. "¿Qué, mamá?" “¿Por qué sigues aquí? Deberías estar afuera, jugando ". Lex tuvo que esquivar el camino para evitar ser atropellado por niños emocionados. Ella se rio mientras se apresuraban a ponerse los abrigos por la puerta trasera. Jeannie salió del estudio y se encontró con Lex en el pasillo. "¿Supongo que le dijiste al terrible trío que finalmente podrían salir a jugar?" "Sí. No hace tanto frío, y pensé que era mejor que dejar que destruyeran la casa, cuando se cansaron de jugar juegos de mesa ". “Estoy tentado de unirme a ellos. Ver baloncesto no es mi idea de diversión navideña ". Jeannie se unió a Lex. "¿Cómo está tu espalda?" Lex palmeó la mano de Jeannie. "Mucho mejor. No se lo digas a Amanda, pero tenía razón. Holgazanear durante unas semanas ha hecho maravillas ". Jeannie se rio de ella. “No se preocupe. No voy a darle munición a mi hermana. Tenemos que mantenernos unidos, ¿verdad? " "Estamos seguros de hacer." Lex sintió que la llevaban hacia la cocina. "¿Tienes los bocadillos otra vez, mamá?" “No debería, pero lo hago. Sé que me voy a arrepentir de haberme perdido, especialmente más tarde esta noche ". Jeannie soltó a Lex y se dirigió al refrigerador. “Me encanta la barbacoa de Martha. Es la mejor parte de la Navidad aquí en el rancho ". Lex se sentó a la mesa y observó cómo Jeannie se preparaba un sándwich grande con las sobras de pechuga de barbacoa. Hizo una mueca cuando se agregaron jalapeños en rodajas y ensalada de col, junto con una cucharada de ensalada de papa. "No vas a comer eso en serio, ¿verdad?" "Por supuesto. ¿Por qué no?" Jeannie se sentó junto a Lex y mordió un extremo del sándwich. "Mmm." Mientras masticaba, miró a Lex y le mostró su obra maestra. "¿Quieres algo?" "UH no. Gracias." Lex sonrió mientras la salsa de barbacoa goteaba por la barbilla de Jeannie. Cogió una servilleta del soporte de la mesa y limpió el desorden. "Eres tan malo como nuestros hijos". Jeannie parpadeó inocentemente y se salvó de responder cuando Amanda entró en la cocina. "Ahí tienes. Me preguntaba si te habías perdido ". Amanda se sentó junto a Lex. "¿Estás disfrutando del espectáculo?" preguntó, señalando a su hermana.

Lex puso su brazo alrededor del hombro de Amanda. "Sí. Nada más emocionante que ver a una mujer embarazada guardarse un repugnante sándwich ". Se estremeció cuando Jeannie le arrojó la servilleta arrugada. "Comportarse." Jeannie sacó la lengua, comida y todo. “Eww, Jean Louise. Eso es repugnante ”, reprendió Amanda. "Será mejor que termines pronto, porque creo que tu esposo está cansado de dormir en nuestro sofá". Después de tragar, Jeannie se secó la boca con una servilleta limpia. De todos modos, iba a arrastrarlo a casa. Todavía tenemos cosas que desempacar. Aunque estoy tentado de aceptar la oferta de ayuda de Ellie y Kyle ". "Fue amable de su parte", estuvo de acuerdo Amanda. "No crees que se ofrecieron solo porque Rodney le preguntó a Ellie si quería venir a trabajar para él, ¿verdad?" El marido de Jeannie había acorralado a Ellie poco después de que ella y Kyle llegaran. Tenía una enfermera que quería dejar de trabajar para poder quedarse en casa con sus hijos, y esperaba que Ellie ocupara su lugar. Después de asegurarse de que no estaba ofreciendo el trabajo por lástima o por una lealtad familiar fuera de lugar, Ellie aceptó felizmente. Lex se reclinó y se estiró. “Nah. Creo que se ofrecieron porque son buenas personas. Al menos Kyle lo es, de todos modos. Mi primo puede ser un poco gruñón a veces ". "¿Me pregunto de dónde lo sacó?" Bromeó Jeannie. "No tengo idea." Lex gruñó cuando Amanda le dio un golpe en el estómago. "¿Qué?" Amanda volvió a tocarla. —No me hagas 'qué', señorita Butter-Won't-Melt-In-MyMouth. Puedes dar lecciones sobre cómo ser gruñón ". Lex se inclinó y gruñó juguetonamente, mordiendo a Amanda en el cuello. "Dios mío, ustedes dos son tan repugnantes", gimió Jeannie. "¿Muy celoso?" Preguntó Amanda. Jeannie negó con la cabeza y volvió a su sándwich. # En el sofá de dos plazas del estudio, Ellie se sobresaltó cuando Kyle le tocó la mano. Estaban viendo el partido de baloncesto con Charlie, Rodney y Martha, pero ninguno parecía concentrado en la televisión. "Oye, ¿quieres tomar un poco de aire?" Susurró Kyle. Ellie miró a los demás en la habitación. Rodney dormitaba con la cabeza hacia atrás, Charlie y Martha conversaban en voz baja y Nora y Ronnie estaban en una seria

discusión junto al hogar de la chimenea. "Por supuesto." Ellie se puso de pie y siguió a Kyle fuera de la habitación y hasta la puerta principal. “¿Qué tal el porche delantero? El columpio parece cómodo ". Kyle esperó hasta que Ellie asintió con la cabeza antes de abrir la puerta principal. Ambos llevaban suéteres, por lo que el aire fresco de diciembre no fue un impedimento. Kyle se sentó y dio unas palmaditas en el asiento junto a ella. Cuando Ellie se unió a ella, se acercó más y la rodeó con el brazo. "¿Está bien?" "Sí." Ellie se acurrucó en el abrazo de Kyle. “Me alegra que hayas venido conmigo hoy. Ha sido una de las mejores Navidades que puedo recordar ". "Gracias por invitarme. No estaba seguro de si querías que conociera a tu familia tan pronto ". Ellie se rio entre dientes. “Ya conocías a Amanda, así que era inevitable que conocieras a Lex también. Además, con tus compañeros de cuarto en la casa de la madre de Tony por el día, no quería que estuvieras solo ". Kyle besó la sien de Ellie. "Eres dulce. Pero he estado solo de vacaciones antes ". “Antes de hoy, incluso cuando estaba rodeada de familia, me sentía sola”, admitió Ellie. "Especialmente después de la muerte de mi abuelo". Por una vez, el pensamiento de Travis no trajo lágrimas, solo un ligero dolor. "Le habrías gustado". "¿Eso crees?" "Seguro." Kyle sonrió y apoyó la cabeza contra la de Ellie. "Frio." # Lex cerró la puerta principal después de que el último miembro de la familia se fue y lanzó un profundo suspiro. "¿Recuérdame de nuevo por qué hacemos esto?" Le preguntó a Amanda, que estaba cerca sosteniendo a Eddie. “Porque amamos a nuestra familia”, respondió Amanda. Eddie gorgoteó y pateó, poniendo sus dos centavos. "Al menos eso es lo que decimos cuando somos voluntarios para pasar las vacaciones aquí en el rancho". Lex se acercó y besó a Amanda suavemente en los labios. “Sin mencionar que tenemos el lugar más grande. ¿Te imaginas a este grupo hacinado en la casa de tu padre y de Lois? “Ese es un pensamiento aterrador. Estaríamos apilados a tres o cuatro de profundidad en su sofá ". Amanda siguió a Lex escaleras arriba, donde escucharon las voces combinadas de sus hijas. "Me pregunto qué estarán haciendo?"

"Vamos a colarse y averiguarlo", susurró Lex. Primero se asomaron a la habitación de Melanie, pero la encontraron vacía. Lex se encogió de hombros y le indicó a Amanda que la siguiera. Cuando miraron a la habitación de Lorrie, ambas mujeres tuvieron que luchar para no reír. Lorrie estaba sentada en una pequeña mesa en medio de la habitación, luciendo decididamente incómoda. Llevaba una peluca rubia desaliñada de la caja de disfraces de Melanie, junto con uno de los viejos vestidos y tacones de Amanda. Melanie estaba sentada frente a ella, vestida con uno de sus atuendos de simulación también. Pecas se sentó al lado de Lorrie, esperando un regalo. “¿Podemos dejar de jugar al té? Quiero hacer algo más —gimió Lorrie, mientras se rascaba la cabeza debajo de la peluca. "Prometiste jugar a la fiesta del té conmigo si no te delataba". Melanie fingió verter la pequeña tetera en sus tazas. Cogió la taza y actuó como si estuviera bebiendo algo caliente. Deberías probar tu té. Lo hice con mantequilla de maní y jugo de fresa ". Lorrie arrugó la nariz. "Ugh." "Es sólo té de fantasía", regañó Melanie. Amanda miró a Lex. Me pregunto qué hizo Lorrie para que Melanie la chantajeara. Ella susurró. "No sé". Lex se alejó de la puerta. "Estoy seguro de que lo averiguaremos, tarde o temprano". Siguió a Amanda hasta su habitación. Ambos se echaron a reír y lo ridículo que se había vestido Lorrie. En poco tiempo, ambos se cambiaron a su ropa de dormir y Lex se unió a Amanda en la cama. Se estiraron juntos, con el bebé entre ellos. "Considerando todo, fueron mejores vacaciones que la mayoría", admitió Lex. Rodó sobre su costado y apoyó la cabeza en su mano levantada, reflejando la posición de Amanda. "Sí, lo era." Amanda pasó su dedo por la mejilla de Lex. “Sin calamidades, sin peleas. Bueno, a menos que cuentes a Nora amenazando a Ronnie. "Sí, pero parecían bastante cómodos cuando se fueron". Lex giró la cabeza y besó la palma de Amanda. "Él aprenderá". Amanda tomó la mejilla de Lex. “¿Qué sabio consejo le diste? Parecía un hombre con una misión cuando ustedes dos vinieron del granero ". “Le dije que respetara sus sentimientos y recordara por qué la amaba. Todo lo demás saldría bien ". "Bastante inteligente, ¿no?"

Lex sonrió. "Años y años de prueba y error", bromeó. "Sabes, no parece que hace tanto tiempo que éramos tan despistados como ellos", admitió Amanda. "Recuerdo lo nerviosa que estabas la primera vez que te besé". "Bueno sí. Me había ido por completo contigo, y cuando caíste en mis brazos, pensé que había muerto y me había ido al cielo ". Lex se estiró sobre Eddie y besó a Amanda suavemente. "Incluso ahora, cada vez que nuestros labios se tocan, lo siento hasta los dedos de los pies". Eddie levantó la mano y abofeteó la cara de Lex. Ella se rio y comenzó a besarlo por todas partes. "¿Estás celoso, guapo?" Cuando Eddie enredó sus dedos en el cabello de Lex, ella jadeó. “¿Eh, Amanda? ¿Podrías ayudar?" Amanda se rio mientras Lex trataba de desenredar el agarre de su hijo. "No lo sé. Parece que le va bien con el suyo ". "Venganza, mujer", gruñó Lex. Finalmente escapó de las garras de Eddie, rodó sobre su espalda y cerró los ojos. "Uf." "¿Estás bien?" Lex no respondió. "¿Miel?" Amanda se levantó de la cama y se acercó al lado de Lex. Se inclinó sobre su esposa y chilló cuando la agarraron por las caderas. "¡Te tengo!" Amanda se encontró cayendo sobre el pecho de Lex. "¡Faker!" Ella se echó a reír cuando la mano de Lex se deslizó debajo de su camisa. "Para." “Nop. Te tengo ahora." Su risa fue lo suficientemente fuerte como para atraer a las dos chicas, que corrieron a la habitación e inmediatamente se subieron a la cama. Ambos tuvieron cuidado de mantenerse alejados de Eddie, pero felizmente se unieron a Lex para hacerle cosquillas a Amanda. "¡Deténgase, por favor!" Amanda suplicó, incapaz de respirar. Su familia tuvo piedad y cesó su ataque. Amanda cayó sobre Lex exhausta. "Tres contra uno no es justo", murmuró. "Pero fue divertido, mami", explicó Melanie. Lex empujó suavemente a Melanie en el estómago. “Lo fue, ¿no? Gracias por tu ayuda." Lorrie se sentó en la parte superior de la cama y acarició cuidadosamente a Eddie en la cabeza. "Creo que Eddie también quería jugar, mamá".

Estoy seguro de que lo hizo, cariño. Y uno de estos días, cuando sea más grande, estará justo en medio de las cosas ". Lex ayudó a Amanda a ponerse de pie antes de que ella se sentara. "Gracias cariño." Amanda se sentó a los pies de la cama. "¿Han terminado de jugar chicas?" Lorrie miró a Melanie. "Yo espero que sí. ¿Mel puede dormir conmigo esta noche? Queremos tener una fiesta de pijamas ". "¿Tú lo haces?" Amanda sabía tan bien como Lex que aunque Lorrie amaba a su hermana pequeña, rara vez iniciaba tales cosas. "¿Por qué?" Lorrie se encogió de hombros y miró hacia abajo. "Causa justa." "Quería hacerlo y Lorrie dijo que podía", agregó Melanie amablemente. "Vamos a leer con linternas debajo de las sábanas". Lex se mordió una sonrisa. "¿Por qué quieres leer bajo las sábanas?" "Porque Teddy dice que es divertido". Melanie se subió a las piernas de Lex. “¿Podemos mamá? ¿Por favor?" “¿Qué piensas, mami? ¿Deberíamos dejarlos? Lex le preguntó a Amanda. Amanda se tocó la barbilla. “Hmm. No lo sé. ¿Qué tan tarde estarás leyendo? —No mucho —prometió Lorrie. "Todo bien." Amanda agarró a Melanie antes de que pudiera saltar sobre Lex. "Establecerse. Ustedes dos vayan a ponerse el pijama y estaremos allí en unos minutos ". Melanie saltó de Lex. "¡Bueno!" Saludó a Lorrie. Vamos, Lorrie. Con un suspiro de sufrimiento, Lorrie se levantó de la cama y siguió a su hermana. "Tengo la linterna azul", llamó a Melanie. Eddie comenzó a llorar, por lo que Lex lo levantó. "¿Qué pasa? ¿Querías ir con tus hermanas? Dejó de llorar tan pronto como Lex habló. Amanda se arrastró hasta sentarse a su lado. "Pobre cosa. Tengo la sensación de que los seguirá a ambos en poco tiempo ". "Probablemente." Solo le tomó un momento a Lex mecer a Eddie en sus brazos para que se relajara, y él la miró y pateó sus pies. “Me pregunto a quién seguirá. ¿Seguirá a Lorrie o será Melanie su héroe?

“Bueno”, Amanda apoyó la cabeza en el hombro de Lex y miró a su hijo, “si se parece en algo a sus hermanas, probablemente pensará que su mamá es la cosa más grande del mundo. No es que pueda culparlos, ya que yo siento lo mismo ". La cara de Lex se sonrojó. "Amanda". "Lo siento cariño. Pero es verdad." Amanda se apartó y pasó un dedo por la mejilla enrojecida de Lex. “Eres una madre tan buena y nuestros hijos tienen mucha suerte de tenerte en sus vidas. Incluso tu hermano se dio cuenta de lo especial que eres ". "Es genial tenerlo de nuevo en nuestras vidas", admitió Lex. Besó a Eddie en la cabeza. "Y nunca podré agradecerle lo suficiente por este pequeño regalo". Amanda tomó suavemente la cabeza de Eddie. “Si hubiera hecho un pedido para un bebé, habría encajado perfectamente. Se parece mucho a ti ". "Sí, pobre chico", bromeó Lex. Vamos a ver cómo están las chicas. Creo que Eddie está listo para pasar la noche ". Amanda se puso de pie y extendió las manos. "Mi turno." Lex entregó a Eddie. "Puedo llevarlo, ya sabes". "Aún no. Recuerda lo que dijo el médico. 'No levantar objetos durante al menos un mes'. Todavía te quedan una o dos buenas semanas ". Amanda le dio a su esposa la sonrisa más dulce que pudo. "Lo prometo, tan pronto como se supone que debe hacerlo, con mucho gusto lo entregaré". "UH Huh." Lex se levantó de la cama y se arregló la ropa. “Estoy un poco preocupado por las chicas. Están demasiado callados ". Amanda se rio. "Eso es siempre una señal de advertencia para ellos, ¿no?" Se dirigió al pasillo y miró hacia la habitación de Lorrie. La única luz de la habitación procedía de dos linternas. La linterna roja estaba tirada en el suelo junto a la cama, y la linterna azul todavía estaba en las manos de Lorrie, solo que ella estaba profundamente dormida. "Eso es demasiado lindo", susurró Amanda. Lex entró en la habitación y encendió la luz de noche junto a la cama. Cogió la linterna roja y la apagó, antes de retirar con cuidado la luz de la mano de Lorrie. Después de colocar las dos linternas en el tocador, Lex cubrió a las chicas y las besó en la cabeza. "Duerma bien. Te amamos ”, susurró. Amanda vio como Lex arropaba a sus hijas a pasar la noche. ¿Ves, Eddie? Todas las noches, tu mamá te dará un beso de buenas noches y se asegurará de que tengas buenos sueños ". Le sonrió a Lex cuando salió de la habitación. "¿Todo listo?" "Sí." Lex besó a Amanda en los labios. "¿Listo para ir a nuestra habitación?"

"Definitivamente." Mientras Amanda acostaba a Eddie por la noche, Lex apartó las mantas de la cama. Abrió el cajón de su mesita de noche y sacó una pequeña caja envuelta en brillantes colores. "¿Qué es eso?" Amanda preguntó mientras se subía a la cama. "Tu último regalo de Navidad". Lex se sentó en la cama y le tendió la caja. Amanda tomó la caja y la miró desde todos los ángulos. "¿Qué es?" "Ábrelo y mira." Quitando con cuidado el papel, Amanda notó el nombre del joyero en la parte superior de la caja. "Lex". "Seguir." Amanda abrió lentamente la caja. Enclavado en terciopelo azul había un anillo de oro con tres piedras: un ópalo, un diamante y un zafiro entre los dos. "Es bonito. ¿Las piedras natales de los niños? Le tendió la caja a Lex. "Pónmelo, por favor?" Lex sonrió y sacó el anillo de la caja. Tomó la mano derecha de Amanda y le besó el dedo anular, antes de ponerse el anillo. Una vez que estuvo en su lugar, Lex besó el anillo mientras descansaba en el dedo de Amanda. "En realidad es de Eddie, pero era demasiado pequeño para dártelo". "Me encanta." Amanda se inclinó hacia adelante y besó a Lex. "Te quiero." Dejó la caja y el papel de regalo en su mesita de noche y se metió bajo las mantas. Cuando Lex se puso cómodo, Amanda se acurrucó a su lado y puso su brazo sobre el estómago de Lex. "También te amo." Lex apagó la lámpara de su mesita de noche y se volvió para abrazar a Amanda. Duerme bien, cariño. Amanda cerró los ojos y escuchó los latidos del corazón de Lex. "Siempre lo hago", murmuró. Se quedó dormida con la suave caricia de Lex de su cabello y la sensación de ser amada y protegida de por vida.

FIN