Emma Nichols - Cosa Nostra

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Cosa Nostra Emma Nichols Traducción por: Al-Anka Phoînix

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Sinopsis: Este es un hermoso romance con una diferencia. A medida que la acción y las relaciones se desarrollan en la historia, te das cuenta de que Nichols la ha escrito con una calidad casi atemporal. Al comienzo de la historia, Maria Lombardo se da cuenta de que tendrá que dejar la vida de sus sueños lejos de la mafia. Se ve obligada a hacerse cargo del negocio familiar. No cometer errores; se trata de la mafia que todos hemos llegado a comprender. Sí, hay violencia, y sí, se trata de fuerza. Pero la familia se trata de lealtad y coraje y de defender sus ideales. Las cosas se complican cuando no sabes cómo sacar adelante las cosas porque eres nueva en el rol de Donna, como lo es María, y la familia te espera para tomar decisiones y elecciones que demuestren que eres digno de su lealtad. Maria conoce a Simone Di Salvo, quien trabaja en un restaurante que es el lugar de encuentro de una familia mafiosa rival y hay una atracción romántica y física entre ellas. La reunión causa complicaciones en la vida de ambas mujeres, lo que lo deja a usted como lector, preguntándose, y hace que la historia sea un verdadero cambio de página.

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1. Maria Lombardo entró en la villa de sus padres e inhaló el aroma; el calor se extendió a través de ella mientras suspiraba profundamente; su madre nunca dejaba de poner una sonrisa en su rostro con el banquete que cocinaba. Se quitó la chaqueta y la Smith and Wesson 637 Magnum enfundada a su lado. Dejó el arma con cuidado en el aparador junto a la Beretta 357 Magnum de su madre. La diferencia en su elección de arma reflejaba sus elecciones de vida. El sentido de la lealtad cultural de su madre la había llevado a la pistola de fabricación italiana de aspecto tradicional con su punta larga, mientras que María prefería el arma más pequeña de punta chata que podía ocultar fácilmente y olvidar que llevaba. Suspiró. ¿Quizás algún día no tendré que cargar la maldita cosa en absoluto? Siguió sus sentidos despiertos. Cuando entró en la cocina, su sonrisa se amplió. Su estómago retumbó mientras se acercaba a la fuente del aroma.−Eso huele tan bien Su madre se volvió y sonrió mientras seguía removiendo el líquido que burbujeaba ligeramente.−Llegas temprano, tesoro. −Te extrañé, Matri. Su madre agitó la mano en el aire.−¡Pah! Mientes demasiado convincente.−Ella se rió entre dientes.−De todos modos, ¿por qué te ves tan feliz? −Ha sido un buen día.−María había pasado la tarde reafirmando su compromiso de crear un futuro fuera del negocio, más allá de las costas de Sicilia, donde podría estar con una mujer sin represalias, pero aho ra no era el momento ni el lugar para tener esa discusión. Y preferiría que su padre estuviera presente para ayudar a su madre a comprender. −No me digas, ¿encontraste un buen joven con quien establecerte? ¿Formar una familia? María sonrió. Era una pregunta que su madre hacía con frecuencia, y siempre respondía de la misma manera.−Matri, sabes que eso nunca va a suceder. Su madre murmuró en siciliano mientras removía la olla.−¿Encontraste una buena chica? Ella sonrió. La decepción de su madre con sus elecciones de vida siempre palidecía. El amor tenía ese tipo de poder. Si tan solo...−Ninguna buena chica quiere estar asociada con el negocio, Matri.−La realidad de su vida y la difícil situación con Patrina que estaba a punto de volverse más complicada trajeron una ola de tristeza que la inundó. Patrina ciertamente no era una buena chica. Ni siquiera cerca. La cabeza de su madre se levantó bruscamente, una leve mirada de indignación presente antes de que diera paso a una tierna sonrisa. Alzó la mano y acarició el rostro de María.−Tu matri era una de las buenas chicas, tesoro. Recuerda eso. Y tu padre, también es un buen hombre. María sonrió y besó a su madre en la mejilla. Lo sabía.−Eres la mejor, Matri. Su madre volvió a la estufa.−Catena llegará tarde. María se encogió de hombros.−Ella siempre llega tarde.−Había aprendido a vivir con la irritante incapacidad de su hermana para cumplir con un calendario o un horario de cualquier tipo. Vittorio, su marido, era otro asunto. No podía tolerar la tardanza de su cuñado. En realidad, había muchas cosas que ella no podía tolerar de él, sin mencionar el hecho de que era estúpido. Inclinó la cabeza y estiró la tensión que creaba su nombre. La falta de atención a los detalles provocó la muerte de sus seres queridos en este negocio, y él ciertamente demostró ese rasgo en particular con demasiada frecuencia para su gusto. Pero Catena lo amaba, y amaba a Catena, así que se mordió el labio ante la elección de marido de su hermana y empujó su desconfianza hacia él al fondo de su mente. Besó la coronilla de su madre, se inclinó sobre la olla y mojó el dedo. El sabor del orégano, las cebollas dulces y la salsa de tomate recién hecha le hizo gruñir el estómago y cerró los ojos.−Esto sabe bien. −Siempre dices esto, tesoro. Por eso vienes a tu matri. Acarició y palmeó la mejilla de María. La fragilidad y el afecto en el toque de su madre la apuñaló en el pecho, provocando el vacío que sabía que algún día residiría allí. Te amo, Matri. Besó las mejillas sonrojadas de su madre.−Siempre harás la mejor pasta, Matri,−susurró. Su madre se alejó poco a poco de María, su incomodidad por el gesto afectuoso era evidente en la rigidez de su postura, y volvió a la salsa burbujeante.

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−Ahora cocino. Estás en el camino. María se rió entre dientes ante la brusquedad en el tono de su madre que solo oscureció parcialmente la profundidad de sus sentimientos. Su madre nunca fue de las que mostraban abiertamente sus emociones, pero no importa cuánto trató de reprimir su afecto, María nunca dudó de su amor. Sabía lo que era vivir detrás de una máscara, negar a los que amabas para protegerlos, protegerse a sí misma de un inevitable corazón roto. Un golpe en la puerta la distrajo. Su madre la miró con expresión burlona. No esperaban compañía y las visitas sin previo aviso a menudo significaban problemas.−Yo abro. −Hay suficiente comida para más invitados. María se rió mientras se dirigía a la puerta. Su familia no se ganó la reputación de ser los mejores anfitriones de Palermo sin haberla ganado, pero esta noche era un asunto familiar. Abrió la puerta y miró a los ojos a la Capitano Rocca Massina. La intensidad en los ojos de la oficial, sus delgados labios apretados en una mandíbula apretada, y las finas líneas talladas alrededo r de una expresión preocupada hicieron que el corazón de María latiera con fuerza. La Direzione Investigativa Antimafia (DIA) nunca visitó su casa sin una invitación y no a esta hora de la noche, y el capitano ciertamente no estaba en la lista de invitados para su cena familiar privada. Ella tragó, su pecho se contrajo con respiraciones cada vez más superficiales.−Capitano Rocca, ¿qué puedo hacer por ti? Rocca miró a través del umbral poco profundo. Levantó el brazo, pareció dudar y luego lo volvió a bajar a un lado. Rompió el contacto visual e inhaló profundamente. No sonrió. −María. Lamento perturbar su velada. Necesito hablar con Lady Lombardo...y con usted. El corazón de María tronó y una repentina oleada de debilidad la dejó sintiéndose expuesta. Echó un vistazo al arma que había descartado antes, esperando que la noticia no la incitara a tener que usarla, luego le dio a Rocca su atención.−Por favor entra. Rocca siguió a María hasta la cocina. −Matri, es Capitano Massina para vernos.... −Buenas noches, Lady Lombardo,−dijo Rocca, inclinando la cabeza mientras se dirigía a ella. Su madre sonrió, aunque sus ojos no lo hicieron.−Capitano, buenas noches. María reconoció la falta de resonancia invitante en la voz de su madre. −Lady Lombardo. María. Tengo malas noticias. Lamento decírselo, pero Don Calvino murió en un accidente de tráfico...esta noche. ¡No! ¡No! ¡No! Los gritos en la cabeza de María se convirtieron en uno con los sollozos ahogados de su madre y luego se desvanecieron detrás de sus pensamientos en espiral. La calma la ralentizó y su concentración se redujo.−Debes estar equivocado, Capitano,−dijo tranquilamente. Mantuvo su postura neutral, sin revelar nada, mientras el tortuoso asalto desgarró su corazón en pedazos co n dientes de diamantes, luego mordió la carne palpitante hasta que sus sentidos se silenciaron. El entumecimiento la consumió rápidamente. Rocca miró a María con la cabeza ligeramente inclinada.−Lo siento, María. No hay ningún error. −¿Qué pasó? ¿Cómo? ¿Dónde?−Preguntó su madre. María se pasó los dedos por el cuero cabelludo y luego apretó el puño alrededor del cabello, tirando de las raíces. Su madre agarró la superficie de la cocina, murmurando oraciones mientras hacía la señal de una cruz contra su pecho. Con una mirada suplicante a María, moviendo la cabeza de un lado a otro, las lágrimas cayeron sobre sus mejillas. María tomó a su madre en sus brazos y la apretó contra su pecho.−Está bien, Matri. Está bien,−susurró. Las palabras sonaron huecas. No estaba bien. Se le mojó la camisa y el frágil cuerpo de su madre se estremeció en sus brazos. −Tenemos entendido que esto fue un accidente. El automóvil se desvió y chocó con un camión a unas dos millas de aquí, a lo largo de la carretera de la playa. María negó con la cabeza.−Necesito ver a mi padre.

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Rocca desvió la mirada, vaciló y luego se aclaró la garganta.−No lo recomendaría. El automóvil se incendió instantáneamente y, debido a un bloqueo en la carretera, los servicios de emergencia tardaron más en llegar al lugar. El cuerpo...tu padre...no es lo que era. Por supuesto, si desea verlo, tiene derecho a hacerlo. Su madre se atragantó.−¿Él...sintió algo? Rocca negó con la cabeza.−No. Fue instantáneo.−Metió la mano en el bolsillo y sacó un anillo.−¿Creo que esto es de Don Lombardo? Su madre se llevó la mano a la boca, ahogando sus gemidos; levantó el anillo con dedos temblorosos y miró distraída la cresta familiar, chamuscada y deformada por el calor al que había sido sometida. María se quedó mirando el anillo de oro, el símbolo que ahora marcaba la muerte de su padre. Lentamente, cerró los ojos. Imágenes desordenadas y pensamientos contradictorios pasaron por su conciencia, ninguno de los cuales podía tener sentido. Todo lo que había soñado se volvió oscuro y distante, sus planes, su futuro se desvanece en el vacío. No podía agarrarlos. Ellos se fueron. Y en ese momento, fue como si ella también hubiera muerto. Miró a su madre. −Siento mucho tu pérdida.−Rocca inclinó la cabeza hacia las dos mujeres y se volvió. María siguió a Rocca hasta la puerta. Rocca se volvió y puso su mano sobre el brazo de María.−Si hay algo que necesites, María, por favor llámame. Hielo persiguió la longitud de la columna vertebral de María y se estremeció. Negó con la cabeza, sus pensamientos con su madre, su hermana, su vida sin su padre. El peso de su pecho se volvió aburrido y denso.−Gracias, Rocca. Entró en la cocina y sostuvo el rígido cuerpo de su madre en sus brazos. −Oh, no, tesoro. Dime que esto no está sucediendo. ¿Por favor? Sacudió la cabeza y miró a los ojos suplicantes de su madre; ninguna palabra podría cambiar los hechos o hacer retroceder el reloj y comenzar el día de nuevo. Pero para una decisión diferente, la puerta se abriría ahora y su padre entraría con una cálida sonrisa y un reconfortante abrazo. Estarían cenando juntos según lo planeado, charlando y riendo. No se podía hacer nada para aliviar la crudeza del dolor que le desgarraba el corazón.−Se ha ido,−susurró. Su madre respiró hondo y lo soltó lentamente. Entonces, parecía como si hubiera accionado un interruptor y la muerte de su padre hubiera sido enterrada en algún lugar, en cualquier lugar, por lo que no necesitaba ser aceptada. Se parecía a Patrina cuando acababa de ordenar un golpe. Centrada. Intensa. Disociada. Y luego vio pesar en los ojos de su madre. Los ojos de su madre se entrecerraron.−¿Sabes lo que esto significa, tesoro? −Sí,−dijo María. −Lo siento mucho, tesoro. Sé que no querías esto.−Su madre se apoyó en el pecho de María.−Se espera que lideres al menos hasta las elecciones, María. −Si.−Faltan ocho meses. Cualquier cosa podría pasar en ocho meses. Entonces se aseguraría de que alguien más pudiera reemplazarla. Giovanni era la elección obvia. Su madre levantó la cabeza y miró a María.−Los hombres querrán que vayas a la reelección, lo sabes. Tú eres el futuro de Lombardo, María. María no podía concentrarse tan lejos. Destruiría su alma aceptar que todo lo que había deseado ahora estaba perdido.−Lo sé.−No puedo aceptar eso. Por favor, Matri, deja de hablarme. Te amo, pero por favor detente. Su madre acarició el rostro de María.−Oh, tesoro, ¿qué haremos? María miró los ojos enrojecidos de su madre, las lágrimas se derramaron libremente sobre sus mejillas hinchadas y su propio corazón le dolía dolorosamente. Ella no lloraría. No podía llorar; consumida por el vacío, no tenía palabras de consuelo que pudieran consolar a su madre. Tampoco hubo consuelo para su propio dolor; una sensación de profunda pérdida, más allá de lo que esperaba posible en el caso de la muerte de su padre, liberó una emoción desconocida en su interior. Enfado. El título que no deseaba tener,

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Donna Maria, le produjo un escalofrío tan terriblemente potente que la clavó en el suelo. Su nuevo papel como directora ejecutiva del negocio de la construcción de Lombardo que nunca había querido dirigir la dejó sintiéndose vacía. Su papel como jefa del clan mafioso que nunca había querido liderar hizo que su corazón se acelerara. La había entrenado su padre, sí. Pero nunca pensó que alguna vez necesitaría liderar. Siempre había esperado que Giovanni fuera elegido, y eso habría sido con su bendición. Él había sido el hijo que su padre nunca había tenido, un hermano mayor para ella, pero por lealtad nunca se opondría a ella. Tendría que trabajar duro para convencerlo de que se presentara. Donna Maria Lombardo. ¿Quién era ella? ¿En quién se convertiría ella?

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2. María vaciló, su corazón latía a un ritmo constante. Abrió la puerta de la suite del ático con mano firme. Aunque esperaba el dominante aroma de perfume que permanecía en el pasillo, inhalar el embriagador aroma dentro del amplio dormitorio amplificó su repulsión. Este espacio, y la fragancia que flota ba en el aire cálido, apestaba a engaño y desesperación. Esa verdad no evitó que la sensación palpitante entre sus piernas se intensificara mientras cruzaba la habitación. Maldijo en silencio, y no por primera vez, la aguda respuesta carnal de su cuerpo a la sensual presencia de Patrina; se quitó la chaqueta y la colgó cuidadosamente en el perchero, luego caminó con práctica confianza hasta el costado de la gran mesa de nogal y se quitó el arma enfundada. La sensación de que cada uno de sus movimientos esta ba siendo observado aumentó su excitación; necesitaba evasivas, reunir su determinación, hacer lo correcto. Maldita seas, Patrina, por hacer esto tan difícil. Quitó el tapón de cristal de la jarra, se sirvió un gran vaso de coñac Courvoisier XO y lo bebi ó de un largo trago. La ardiente sensación de sujetar su garganta fue una distracción bienvenida de la mirada ardiente que la llamaba. La bebida no calmaría su deseo, aunque deseaba que pudiera. Lo quiso. Esta noche, de una vez por todas, necesitaba marcharse. Movió la mano lentamente, acariciando tiernamente el asiento de tela exquisitamente decorado con suaves tonos de azul turquesa y tejido con un intrincado hilo dorado. Respiró larga y profundamente y la liberó en silencio antes de volverse hacia Patrina que yacía desnuda en la gran cama redonda al otro lado de la habitación. La luz siempre complementaba la piel aceitunada de Patrina, alisando las finas líneas que de otro modo revelarían la edad de Patrina. María había estudiado la diferencia en sus cuerpos, los cambios sutiles a lo largo de los años mientras estaban juntas. A pesar de más de una década entre ellas, el cuerpo de Patrina era impresionantemente eterno. Patrina la estaba esperando, deseándola, sonriéndole como siempre lo hacía cuando conseguía lo que quería, cuando tomaba lo que quería. La determinación luchó con el deseo en cada célula del cuerpo de María, y la tensión en su mandíbula le recordó las ramificaciones de la decisión que había tomado. Patrina no se tomaría bien el rechazo. Abrió los labios e inhaló profundamente, aliviando la presión. Miró al otro lado de la habitación, con el pulso acelerado. ¿Ya estaba perdiendo la batalla que había venido a pelear aquí? Cerrando los ojos, se comprometió con su intención. Por lo menos, haría esperar a Patrina. Desvió la mirada y reflexionó sobre su afición por la habitación privada que se había convertido en su refugio durante los últimos seis años en que habían compartido una cama. El adorno dorado de la cabecera, una característica del diseño clásico de Asnaghi, hecho a mano con elegancia, sobre el que había apoyado la cabeza mientras hablaban de un futuro juntas todos esos años atrás. Los sillones a juego alrededor de la mesa, idénticos en cada mínimo detalle, en los que se habían s entado y cenado juntas. Momentos raros de felicidad, una ilusión destrozada por la vida. María valoraba la precisión. Fue una demostración de estándares, una garantía en la artesanía que había creado algo distintivo, hermoso y atemporal. Entrecerró los ojos mientras apreciaba por última vez los platos antiguos de mayólica caracterizados por sus tonos únicos y vibrantes de verde y azul en un mural octogonal en la pared, y la escultura de la cabeza de un morisco siciliano, una pieza central exótica sobre la gran chimenea de mármol; extrañaría todo esto. Pero no se perdería lo que esta belleza había llegado a representar. Manipulación. Prostitución. ¿De verdad la había comprado Patrina? ¿Patrina la había amado alguna vez? La ligera brisa del atardecer que entraba por la ventana entreabierta traía el más leve aroma a pino del jardín de abajo, y ella lo aspiró con la esperanza de que aliviara su estrés. Inclinó la cabeza de un lado a otro y se pasó los dedos por el pelo y la nuca, pero la tensión no disminuyó. Soltó un breve suspiro por la nariz y se volvió de nuevo para mirar a Patrina mientras se apoyaba en los codos, su pecho subía y bajaba a un ritmo erótico y constante. Los suaves senos de Patrina, los pezones erectos y los ojos oscuros y hambrientos tenían la belleza de una fruta madura para la cosecha. Tragó y sintió un hormigueo en la lengua, picada por los recuerdos de la suave piel de Patrina contra sus labios, salada dulce, sintiendo la textura de su excitación cuando acababa, como siempre lo hacía. Ma ría trató de encontrar ese placer pasado en el momento presente, pero aludió a ella. Los ojos de Patrina no brillaban, aunque sonrió como si debieran. Y habían brillado al principio. Habían sido las estrellas que existían en un tiempo y un espacio millones de años antes. Y María había sentido la intensidad de esa mirada a través de más de una habitación llena de gente en una emoción que encendió su núcleo, la consumió en un feroz torrente de energía eléctrica y la puso del revés, robándola de sí misma. María se había entregado por completo, de buena gana...al principio. En ese entonces, Patrina la había cautivado, seducido y sin palabras en los secretos momentos de afecto que habían disfrutado juntas, lejos del marido de Patrina, Don Stefano Amato. María estaba segu ra de que Patrina y ella habían compartido algo especial. Sería falso e innecesariamente cruel negar ese hecho. María había conocido la intimidad sin palabras, sin las expresiones abiertas de amor que los amantes a

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menudo usan para demostrar su compromiso, prometiendo sus almas a cambio de toda una vida juntas. ¿Y qué? No necesitaba eso; ese nunca había sido realmente el trato, ni lo sería. María se pasó la lengua por los labios mientras evaluaba las bien formadas caderas y los suaves muslos de Patrina esperando su atención. Reflexionó sobre la humedad que encontraría entre los sedosos pliegues, los tesoros que se revelarían en el apogeo del orgasmo de Patrina. Volvió a llenar su vaso y bebió de él en un intento de calmar sus labios temblorosos que delataban su excitación. Bebió el licor, su atención en el líquido de color ámbar oscuro que se asentaba en una forma translúcida en forma de onda en el interior del vaso. Llevándose el vaso a los labios, hizo una pausa e inhaló antes de que su atención se redujera a sus dedos ligeramente temblorosos alrededor del vaso. Se movió con urgencia y tragó saliva apresuradamente, aferrándose al vaso en busca de refugio. Su garganta ardió cuando la bebida ardiente la recorrió dentro. Un escalofrío la atravesó segundos des pués, haciendo que su corazón se acelerara. Hubo un tiempo en el que hubiera querido estar sobria haciendo el amor, pero no ahora, no aquí y no con Patrina. María parpadeó cuando la sensación de ardor la redujo a entumecimiento y colocó meticulosamente el vaso en el borde de la mesa. ¿Alguna vez había amado a Patrina? Pensó que sí, al principio; miró a Patrina y se obligó a sonreír. Los párpados de Patrina se agitaron mientras sonreía seductoramente. El intento de seducción se sintió débil y no afectó a María. No resonó como antes. Quizás fueron los años que habían pasado o el impacto de su vida mafiosa; quizás fue solo que se habían vuelto complacientes con su relación y se habían distanciado. Había visto llegar el final hacía mucho tiempo, si era sincera. Pero había un fuerte vínculo y secretos que compartían que la habían impedido hacer en ese entonces lo que debía hacer ahora; siempre sería complicado. Cerró los ojos y se hizo una promesa que tenía la intención de cumplir. Esta sería su última vez. −Ven a la cama, María. Te necesito. La resonancia de la voz de Patrina se deslizó a través de las defensas de María. María parpadeó, temblando, luego volvió a cerrar los ojos con fuerza. Buscó la imagen de un tiempo pasado, un tiempo en el que el deseo de despertar a Patrina llegaba fácilmente. Recordó la suave calidez del sexo de Patrina contra la punta de sus dedos, recordó la esencia que una vez habían compartido. Manteniendo la imagen en mente, María desabrochó lentamente los botones de su camisa y se la quitó. Lo dobló con precisión y la colocó sobre la mesa. Patrina murmuró en agradecimiento. María cerró los ojos, inhibiendo la respuesta verbal con la que no quería alentar a Patrina; sacudió la cabeza, levantó la barbilla y se pasó los dedos suavemente po r el cabello, masajeando brevemente sus sienes. Se desabrochó el sujetador, dobló una copa en la otra y la colocó encima de la camisa; los días en que arrancaba la ropa a Patrina y a ella misma, un deseo ardiente que anulaba su propia necesidad de orden y precisión, habían pasado hacía mucho tiempo. Quizás debería haber terminado la relación antes. Tal vez nunca debería haberse involucrado en primer lugar. Dios sabía que habían estado pisando una línea muy fina. Y había rezado todos los días para que Don St efano nunca descubriera la verdad. Con una mirada que parecía carecer de afecto, Patrina arqueó las cejas.−Estas una bromista, esta noche. ¿Necesitas estimulo? María vio como Patrina inclinaba la cabeza hacia atrás, separaba las rodillas y revelaba su be lleza, y deslizaba su dedo en los jugos relucientes y sedosos. Con tranquila consideración yuxtapuesta a su pulso acelerado, María se quitó los jeans, los dobló con cuidado y los colocó sobre la mesa junto a la camisa. Colocó los zapatos debajo de la mesa, se volvió hacia la cama e inhaló profundamente. Cerró los ojos momentáneamente para ayudar a que la imagen sensual perdurara y el aroma distintivo de Patrina llegara a ella. Su piel se erizó de anticipación. Abrió los ojos y se humedeció los labios, recordando el sabor de Patrina. María se acercó a la cama, desviando su atención de los pechos de Patrina agitados con sus jadeos al centro húmedo y reluciente entre sus piernas. Patrina se meneó y movió las caderas, llevándose casi al orgasmo. María conocía bien ese toque hábil. Se trasladó a la cama y colocó su mano sobre los dedos de Patrina, entrelazándose con ellosdeleitándose con su calidez y humedad. El deseo surgió a través de cada sinapsis, construyendo urgencia en su propio sexo y barriendo sus dudas, rechazando su promesa. Se hundió en la sedosa suavidad de Patrina y se mordió el labio para contener el inevitable gemido de puro placer. María tomó el pezón de Patrina en su boca, jugó y jugueteó, y el sexo de Patrina empapó la palma de su mano. Patrina gimió de placer en el oído de María mientras se movía con ingeniosa precisión, lenta y burlonamente al principio. Patrina apretó la cabeza de María contra su pecho y luego trató de levantarla para mirarla.−Bésame, bedda,−jadeó. ¡No! María se sacudió las manos de Patrina y se bajó más. Saboreando la suave carne de sus labios, María

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se movió a lo largo del cuerpo de Patrina. Acarició el cabello rizado y húmedo de Patrina, bajó la boca sobre el clítoris hinchado de Patrina y envolvió su brazo alrededor de la pierna de Patrina. María envolvió la carne sedosa de Patrina en su boca, y su lengua atrajo y bailó a través de su clítoris sensible. María gimió ante el calor húmedo en la punta de sus dedos cuando entró en Patrina. Patrina echó la cabeza hacia atrás y gimió de placer. Luego, sus caderas se desaceleraron y su cuerpo se convirtió en una escultura exquisita. María empujó más profundo, chupó más fuerte y más rápido, su cuerpo dolía con un deseo que nunca se saciaría aquí. Sintió el momento, la subida, Patrina suspendida antes de la caída. María la sostuvo allí, como siempre lo hacía, sus dedos enterrados acariciando suavemente, la punta de su lengua provocando pequeños golpes con cada toque delicado. Y luego pasó el momento, y el temblor disminuyó. Patrina suspiró profundamente y se rió, luego se acercó a María para tirar de ella hacia arriba.−Bésame, bedda. María subió a la cama y miró a Patrina, como lo había hecho cientos de veces antes. Solo que esta vez se detuvo con la cabeza en los pechos de Patrina, manteniendo la distancia del beso que sería demasiado íntimo y equivocado. El brillo de la humedad resaltó las mejillas sonrojadas de Patrina, su pulso palpitó visiblemente en su cuello y las finas líneas moldearon su rostro maravillosamente. Sus ojos afilados rogaban permanecer cerrados, inmersos en el placer que fluía a través de ella. Nada de eso tocó a María como solía hacerlo. No sentí la necesidad de apreciar a Patrina, de trazar la yema de un dedo suavemente a lo largo de sus mejillas y mandíbula, o colocar besos suaves en la línea de su cuello y acurrucarlos contra su pecho. Ese sentimiento seguía siendo un recuerdo lejano que se desvanecería con el tiempo. Patrina abrió los ojos, miró vagamente a María y sonrió. Tomó la mejilla de María y pasó el pulgar por la línea de los labios de María; Patrina se levantó de la cama y se acercó a ella. María se quedó helada. Aferrada por una sensación de oscuridad, su estómago se retorció y se agitó contra lo que Patrina podría querer que no le diera. María se apartó.−Tengo que irme. Patrina la miró fijamente, con los labios fruncidos y el ceño fruncido entrecerrando los ojos.−¿Por qué tanta prisa, bedda? María se deslizó de la cama, se acercó a la mesa y comenzó a vestirse. La bilis le subió a la garganta y s e la tragó. Cerró los ojos mientras se abrochaba la camisa, irritada por el temblor en sus manos que ralentizaba su avance. La tensión se extendió por su cuerpo, alcanzando sus hombros y pecho, e inhaló profundamente para alejarla. Abrió los ojos, se volvió hacia la cama y miró a través del dolor de la verdad. Su corazón latía con la certeza de que lo que estaba a punto de decir solo incitaría los peores rasgos de Patrina. María enderezó la espalda, se aclaró la garganta y miró a Patrina con un compromiso inquebrantable.−Ya no puedo hacer esto. Patrina se rió. Se movió en la cama y se apoyó casualmente contra la cabecera. María había llegado a despreciar esa sonrisa irónica, la forma en que Patrina ladeó arrogantemente la cabeza en una mirada obvia de absoluto desprecio. Poder. Historia. Control. Eso fue en el pasado ahora. Extraño, que la mujer a la que una vez había cuidado, tal vez amado más que a cualquier otra, pudiera conseguir placer al infligir dolor. Apretó los dientes y se tragó el fuego que la impulsaría a luchar; Patrina tenía la habilidad de transmitir el chantaje emocional sin esfuerzo a través de su comportami ento natural. ¿Cuánto tiempo había sido así?−Hablo en serio, Patrina. Esto.−Señaló entre ellas.−Nosotras; se acabó. Patrina ladeó la cabeza y consideró a María, como si mirara por encima de su nariz algo de disgusto que necesitaba limpiarse de su zapato. −¿Crees que es así de fácil, ma bedda? María miró hacia otro lado, se pasó la lengua por los dientes y tragó más allá de la constricción en su garganta. Se volvió hacia la puerta y empezó a caminar. Mientras giraba la manija y abría la puerta, tomó una última inhalación de la combinación única de aromas de Patrina. Miró sobre su hombro y vio la tensión detrás de la sonrisa Patrina y sus ojos que miraban a María sin ver realmente. Se encontró con la mirada de Patrina y la igualó en intensidad combativa.−Esa fue la última vez, Patrina. Patrina tensó la mandíbula y sus labios casi desaparecieron; soltó un bufido desdeñoso, echó la cabeza hacia atrás sobre la almohada y colocó la mano entre las piernas. María no pudo evitar mirar mientras Patrina dibujaba sus dedos en círculos alrededor de su clítoris. −¿Cuál es el dicho, María? ¿Acerca de mantener a tus enemigos cerca? No querrás tener demasiados enemigos tan pronto en tu liderazgo. Los hombres son tan...−Ella gimió y se mordió el labio.

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María giró el cuello y miró hacia otro lado. Era muy parecido a Patrina, usando la seducción para aprovechar el control. Pero había terminado con esa táctica. −Todos piensan que pueden ser el jefe. Se impacientan, ya sabes.−Patrina gimió de placer, comenzó a temblar bajo su propio toque, y luego sus dedos se detuvieron. María apretó la mandíbula con fuerza y negó con la cabeza casi imperceptiblemente. Salió al pasillo y cerró la puerta suavemente. Se apoyó contra la madera biselada y suspiró. Las paredes de color amarillo brillante y el aroma de la alfombra recién colocada intensificaron las náuseas que le arañaban la garganta, y se tragó el impulso de gritar. Se apartó de la puerta y caminó hacia el ascensor. Golpeó el botón de llamada repetidamente, maldiciendo entre dientes. Miró hacia la puerta del ático que nunca volvería a abrir. El ping anunció la llegada del ascensor y, antes de que las puertas se hubieran abierto por completo, entró y apretó firmemente el botón de la planta baja con el pulgar. Las puertas del ascensor se cerraron con demasiada lentitud, y finalmente ocultaron los colores vibrantes del vestíbulo del ático detrás de la hoja de color gris plateado. Se quedó mirando su reflejo en el metal pulido. Las náuseas dieron paso al alivio y la rigid ez de sus hombros disminuyó ligeramente. Soy libre. El pensamiento se instaló en un momento de ligereza que rápidamente se transformó en un zumbido de bajo nivel de algo parecido a la ansiedad. Patrina no aceptaría que la relación hubiera terminado. Pero María lidiaría con las consecuencias de eso más tarde. Al menos había roto las cadenas tóxicas que las unían y cortado la cuerda que se había convertido en una soga alrededor de su cuello. Se balanceó sobre las puntas de los pies cuando el ascensor comenzó a descender y luego vio cómo los números se iluminaban, piso por piso. Miró sus manos temblorosas y luego volvió a los números, y cuando el ascensor descendió nivel por nivel, el vacío la reclamó. ¿Qué he hecho? Con Don Stefano cumpliendo múltiples cadenas perpetuas, Patrina tenía el poder de Amato y no había duda de que podía ser peligrosa. ¿Me golpeará? No, ella apoyaría a Patrina para pelear. Cerró los ojos, ralentizó la respiración y puso los hombros en blanco. El descenso se hizo más lento y abrió los ojos, levantó la barbilla e inspeccionó su sonrisa en las paredes espejadas. ¿Parecía mayor o era una ilusión? Cansada y perdida. A su sonrisa le faltaba algo. ¿Alegría? Su pasión por la vida había muerto la noche que falleció su padre, el mismo día en que decidió terminar la relación con Patrina. Se humedeció los labios, respiró hondo y volvió a sonreír. Mejor. El mundo exterior nunca debe descubrir lo que había existido dentro de las paredes de la suite del ático. El ascensor llegó a la planta baja. Salió por las puertas parcialmente abiertas y caminó hacia la entrada del hotel con fachada de vidrio. Necesitaba tiempo a solas para pensar, procesar. Patrina Amato sabía cómo ganar y perder no era una opción para ninguna de las dos. Le guste o no, María tendría que luchar.

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3. Simone deambuló por la plaza adoquinada, con el sol caliente en la cara y su sonrisa se hizo más amplia a medida que se acercaba a su hermano que estaba fuera de la catedral. Los hoyuelos en sus mejillas se hicieron más pronunciados a medida que su sonrisa se ensanchaba; siempre había sido un chico guapo. Ahora, era un joven apuesto. Se quitó la corbata de alrededor del cuello mientras se acercaba a él, levantó el cuello de la camisa y se lo puso alrededor del cuello. −Mamá se revolcará en su tumba si vas a la iglesia sin corbata. Él le dio una sonrisa descarada.−Te queda más raro. Le enderezó la chaqueta y le frunció el ceño.−¿La cartera, de verdad, Roberto? −Suenas como mamá. Extendió las manos en un gesto apaciguador.−Compré pizz a para después. −Espero que hayas pagado por ello. −Deja de sonar como mamá.−Él sonrió.−Nos dan pizza gratis. Lo miró fijamente y sonrió. Nunca dudó de su honestidad en estos días, aunque él había aprendido por las malas. Mentir sobre las peleas en las que se había metido en la escuela, mentir sobre su asistencia y luego ser expulsado como resultado de su comportamiento perturbador. Él había desafiado su tolerancia en los meses posteriores a la muerte de sus padres, pero ella también había estado sufriendo y no había sido de mucha ayuda para él. ¿Le había fallado ella? Ahora, trabajando repartiendo pizza, parecía más tranquilo. Había crecido rápido. Ella besó su mejilla.−Bien, ¿entramos? Se volvió hacia las puertas de la catedral y extendió el brazo.−Este seguro es un extraño regalo de cumpleaños. Lo tomó de los brazos y lo atrajo hacia ella.−Solo quiero saludarlos en mi cumpleaños, eso es todo. Él se encogió de hombros.−Odio las iglesias. Esta visita en particular a la catedral para presentar sus respetos fue trascendental. Hoy, cruzó un umbral de veintinueve a treinta. Se sintió como un adiós final, un corte de cordón. No podía explicarlo, y Roberto se encogería de hombros si lo intentaba. Nunca había necesitado rituales para superar su dolor, aunque Simone se había preguntado si podría haberse rebelado menos si hubiera tenido una salida diferente para su ira. Hoy era un trampolín hacia un nuevo futuro, aunque no tenía idea de cómo sería ese futuro. Trabajaba para gente que no le gustaba y no tenía a quien ir a casa por la noche, excepto Roberto, claro. Pero eso era diferente y con sus horas de trabajo, podían ser como barcos que pasan por la noche. De todos modos, él tenía su propia vida y más éxito con las mujeres que ella. ¿Se estaba engañando a sí misma? El comportamiento de Patrina en el trabajo no parecía estar en una nueva y emocionante aventura. De hecho, Patrina había sido más desafiante de lo normal y sin ninguna razón explicable. Respiró hondo. No quería pensar en Patrina Amato o Café Tassimo. Quería un buen almuerzo de cumpleaños con su hermano. Le dio unas palmaditas en el pecho y le enderezó la chaqueta por delante. −Para de quejarte. No tardaremos mucho.−Metió la mano en el bolsillo y le entregó un billete de cinco euros.−Pon esto en la caja cuando tomes una vela. Cogió el dinero.−Por supuesto. Las campanas de la catedral sonaron al otro lado de la plaza; estaban repicando de nuevo cuando salieron de la catedral quince minutos después.−¿Ves, no estuvo tan mal? Él se estremeció.−¿Por qué siempre hace tanto frío en la iglesia? Le sonrió.−Así que, ¿qué tal la pizza entonces? Caminaron hasta la fuente y se posaron en la cornisa de hormigón. Las monedas brillaban en las aguas poco profundas. Arrojó un euro a la fuente y cerró los ojos. Roberto se quitó la cartera y sacó una caja.−¿Qué deseabas? −No puedo decírtelo.−Miró dentro de la caja.−Yum, tienes mi favorita. −Usamos el mejor salami de este lado del continente. Conseguí que pusieran todas las anchoas de tu lado. −Cogió una porción de pizza y se la entregó con una mueca. Simone tomó un gran bocado y gimió de placer.−Este es el mejor regalo de cumpleaños de todos los

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tiempos,−dijo, secándose un hilo de aceite en la comisura de la boca. Roberto le entregó un sobre.−Apuesto a que encabeza la pizza. Vio la bondad y la anticipación bailando en sus ojos. Fue una mirada cariñosa y traviesa que hizo que su corazón cantara. Él estaba mirando expectante el sobre en su mano mientras lo rasgaba.−Un boleto para la ópera.−Él sonrió satisfecho y una lágrima se deslizó por su mejilla. −Sabía que llorarías,−dijo.−Tú siempre lloras. Se secó la cara y frunció el ceño.−¿Cómo puedes pagar esto? Cien euros. Él se encogió de hombros.−He estado recibiendo buenas propinas.−Se metió un trozo de pizza en la boca y siguió hablando.−De verdad… −No hables con la boca llena. El tragó.−Estás sonando como mamá otra vez. Simone suspiró mientras masticaba.−¿Los extrañas?−Preguntó en voz baja. −A veces. −¿Cuando? −Extraño las albóndigas de mamá. −En serio.−Simone se rió entre dientes. Su madre no era conocida por sus habilidade s culinarias. Su padre había sido el cocinero entusiasta de la familia, y fue a través de él que Simone descubrió su pasión por la comida.−Solíamos arrojárselas a los pájaros en el estanque. −Incluso ellos se negaron a comerlas.−Roberto se rió.−Sabes, el pescado murió como resultado de masticar esas albóndigas. Simone se echó a reír, disfrutando de la sensación de ligereza que sentía cuando estaba cerca de Roberto. Parecía tener una forma de hacerla sentir relajada y frívola. −¿Cómo te fue en el trabajo?−Preguntó. No quería hablar sobre el mal humor de Patrina, o la creciente adicción de Alessandro, o el hecho de que se sentía atrapada, a pesar de sus sueños de un nuevo futuro. Vio un destello de frustración en sus ojos. −No tienes que quedarte allí. Ella sonrió con los labios sellados. No podía dejar el trabajo en el café sin que tuviera que pagar algún tipo de precio. Siempre había un precio que pagar con los Amato. Si se hubiera dado cuenta de en lo que se estaba metiendo desde el principio con Patrina, podría haber tomado una decisión diferente. ¿Tal vez? Sigue soñando. Nunca tuve elección. Al menos le pagaban bien por el trabajo que hacía y no se esperaba nada más de ella. Su arreglo funcionó en ese nivel, y había podido proteger a Roberto de ser arrastrado a la mafia. Ese solo hecho hizo soportable la situación laboral. Mejor diablo conocido, siempre había dicho su padre. Y los Amato eran sin duda el epítome de ese rasgo. −Lo se.−Miró a Roberto a los ojos y sonrió, esperando que él no notara el cansancio que sentía. Él no correspondió.−Dime acerca de tu día.

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4. Unos débiles ruidos de rasguños llegaron a la conciencia de María, y sonrió. Con un ligero golpe, Pesto aterrizó sobre ella, soltando un gemido antes de que abriera los ojos. Se rió entre dientes y sus brazos se agitaron para proteger su rostro de él mientras intentaba lamerla hasta matarla.−Hey, chico.−Bostezó y le revolvió el pelaje corto.−Está bien, está bien, lo sé.−Lo apartó de ella, se sentó en la cama extra grande y volvió a bostezar. Él movió su nariz hacia ella, moviendo la cola enérgicamente, luego ladró dos veces. Sonrió ante la rutina familiar. Él era su roca, su cordura dentro del mundo loco en el que había nacido. Lo había rescatado cuando era un cachorro, un mestizo escuálido con aspecto de galgo y un pelaje corto color chocolate y café. Fue el parche blanco sobre su ojo lo que capturó su corazón y la forma en que él ladeó la cabeza y le bostezó. Se habían unido instantáneamente y él había aprendido rápidamente.−Necesito orinar. Sé paciente.−Le acarició la cabeza mientras salía de la cama y estiró los brazos mientras caminaba hacia el baño en su suite, su desnudez no se reveló a nadie en la privacidad de su dormitorio. Disfrutaba de la sensación de tranquilidad que acompañaba a la soledad, algo que nunca había experimentado con Patrina. Se habían hecho promesas, pero en realidad, su relación se había basado en el peor de los secretos; el tipo escondido. Y esconderse significaba que alguien tenía algo sobre ti. Siempre existía el riesgo de que la persona equivocada se enterara. En este caso, Stefano, y eso le costaría la vida, y Patrina la suya. El aislamiento había sido una de las razones por las que había elegido la casa de la playa, junto con su aislamiento y la belleza que la rodeaba. La villa de planta abierta de un solo piso era modesta tanto en tamaño como en diseño para los estándares de su familia, y a ella le gustaba así. Estaba protegida y libre para vivir una vida normal. Con una entrada cerrada y la cerca monitoreada por CCTV en el límite interior, y el paseo marítimo y los acantilados verticales que rodean la cala profunda, podía correr millas a lo largo de los senderos palmeados y no ver, ni ser vista por nadie. Fue seguro. Pesto dejó caer uno de sus zapatos de entrenamiento a sus pies mientras se sentaba en el inodoro. Se rió entre dientes.−Demasiada paciencia. Salió corriendo de la habitación y ella esperó a que regresara con el otro zapato. Era la misma rutina todos los días. Se puso de pie, tiró la cadena del inodoro, se echó agua en la cara y recogió su ropa de correr.−Ven entonces. Vámonos. Él la ladró mientras saltaba de sus patas delanteras a las traseras, giraba en círculos y saltaba hacia ella con la lengua colgando de su boca. María rió. Requirió más esfuerzo evitar sus afectos cada vez más entusiastas que vestirse. Con los cordones de los zapatos atados en un nudo doble, ahuecó sus orejas y miró fijamente sus grandes ojos oscuros.−¿Estás listo para correr, Pesto?−Se apartó de ella y corrió hacia la puerta.−Espera, necesito agua.−Corrió hasta la nevera, agarró una botella y quitó la tapa. Tomó un largo trago mientras se dirigía a la puerta. Entornó los ojos al sol de la mañana y salió a la terraza de la playa con vistas a la cala. Echó agua en su cuenco y tiró la botella a la papelera, pero Pesto ya estaba en la orilla del mar, cayendo en picado en las aguas poco profundas explorando como si nunca hubiera existido antes de esta mañana. Trazó visualmente una línea desde los altos acantilados que delimitaban un lado de la cala en forma de cuenco hasta su yate, el Bedda, amarrado en el borde de la cala en el lado opuesto. La fina arena bajo sus pies hasta la marcada línea azul definió el encuentro del mar y el cielo, y el dorado claro de las aguas menos profundas se volvió verde azulado y luego un tono más profundo de azul. El mar e ra pintoresco, dando la ilusión de quietud, lo suficientemente silencioso como para que María notara los latidos de su corazón. Siempre había disfrutado de esos momentos de silencio. Estar en la naturaleza la llenaba de energía. Ella suspiró. Su padre había bromeado diciendo que ella amaba más la vida salvaje que sus semejantes. Eso era cierto; sintió una afinidad particular con el mar. La naturaleza no le rompería el corazón como lo hacía la gente, como había hecho su padre cuando murió. Él había sonreído con ternura el día que ella le sermoneó sobre los méritos de la naturaleza sobre el hombre, el brillo en sus ojos resplandecía más con cada declaración que ella le decía. La naturaleza es como es. No juzga, no critica, no aliena. No tiene miedo. Se pellizcó el puente de la nariz y detuvo las lágrimas que brotaron de sus ojos. Te extraño. Miró hacia la playa a su derecha desde Bedda a lo largo del arco de la cala y vio a Giovanni de pie descalzo en las aguas menos profundas de la playa, caña de pescar en mano. Hurgó en un saco sujeto a su cinturón, ató el cebo al sedal y arrojó la caña en dirección a las rocas que alimentaban la base del acantilado. No le había hablado de la muerte de Don Calvino, y aunque ocultaba bien sus emociones, como era necesario en este trabajo, ella había notado la tensión en su rostro. La carne tensa atravesó sus mejillas, su fuerte mandíbula de forma más definida, el vacío detrás de sus ojos más pronunciado. Se había

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vuelto distante y sus pensamientos eran imposibles de leer de la forma en que no lo habían sido antes. Siempre había sido capaz de leerlo instintivamente, y él a ella, pero ahora no tanto. Una conversación silenciosa y una indecisión injustificada los dividieron. Él también se había retirado. María suspiró, la calma del mar incapaz de aliviar la sensación molesta en su estómago que no desaparecía cada vez que Patrina venía a la mente. Patrina, Patrina. Todos esos años con Patrina como su amante en una aventura que nunca existió más allá de las paredes de la suite del ático. Las falsas promesas se habían convertido en conveniencia. La relación les había sentado bien a ambas. Patrina no tuvo el valor de dejar a Stefano. ¿Había sido ingenua al pensar que las cosas podrían cambiar y que Patrina la elegiría por encima de su lealtad al negocio? Patrina había dejado de hablar sobre un futuro potencial juntas después de que Stefano fuera sentenciado, cuando aumentó su poder al frente de la empresa Amato. El corazón de María todavía dolía con la ilusión de lo que podría haber sido. Aunque la realidad no había sido perfecta, Patrina había sido su primera y única amante, y eso era algo especial. Estos sentimientos pasarán con el tiempo. Desvió su atención hacia el sol que se elevaba en el cielo.−Va a ser uno caliente,−dijo para que nadie la oyera. Pesto se entretuvo en el agua, ya cien metros por la playa a la derecha. Verlo explorar la hizo sonreír. Se agarró a la balaustrada con ambas manos y estiró los hombros. Continuó sujetando el soporte con una mano mientras se lanzaba suavemente para estirar los músculos cansados de sus piernas, caderas y espalda baja. Incluso siguiendo un régimen de acondicionamiento físico extremo, siempre había tensión residual que necesitaba aliviar. El estrés vino con el trabajo. Salió a la playa y empezó a correr hacia el mar. Al encontrar arena sólida y húmeda, mantuvo un ritmo constante alejándose de la villa en la dirección opuesta a Giovanni y hacia el acantilado. Pesto saltó hacia ella, con la nariz en el aire. Pasó corriendo junto a ella, sumergió la cara en el agua poco profunda y luego corrió de nuevo a su lado. Cogió un palo que había tirado el mar, se dejó caer en cuclillas, lo masticó y luego corrió con él durante un rato, haciéndolo malabares entre los dientes. Sin contemplaciones, lo dejó caer frente a María mientras ella trotaba. Saltó el obstáculo antes de detenerse y arrojarlo al mar. Nadó tras él y volvió a ponerlo en sus pies. Ignoró el palo, aceleró el paso a un sprint, y cuando él la alcanzó, con el palo en la boca, redujo la velocidad de nuevo. Continuaron con el juego hasta el borde de la cala, momento en el que María tomó el camino que llevaba hacia el interior. Pesto abandonó el palo y corrió delante de ella para tomar su ruta habitual, subiendo y dando la vuelta al frente de la villa en un bucle que los llevaría de regreso a la villa después de ocho kilómetros. María miró su reloj mientras trotaba los últimos pasos hacia la terraza. Cuarenta y dos minutos.−Buen trabajo, Pesto.−Se quedó recobrando el aliento, con las manos en las caderas, mientras Pesto lamía su cuenco y arrojaba agua por la veranda. Se secó el sudor de la cara, el suave flujo y reflujo del mar animaba a que su pulso se ralentizara. Giovanni todavía estaba pescando. Los blancos arcos del yate relucían contra el sol naciente y hubo un pequeño movimiento en el agua. Quizás bucearía más tarde. Se fue al lado de la casa a la sombra del techo adosado, se puso los guantes de boxeo y comenz ó a entrenar. Golpeó el saco colgante con golpes cortos y rápidos a un ritmo constante y uniforme. Camb ió a movimientos más rápidos en un patrón de dos a uno, jab-jab-cross, rebotando sobre los dedos de los pies para ajustar su posición y permitir el máximo impacto. Comenzó a gruñir con cada puñetazo, haciéndose más fuerte a medida que empujaba los límites de su comodidad hasta que soltó un grito final al dar el último puñetazo. Se inclinó, luchando por respirar. −Joder, eso duele, pero se siente jodidamente genial.−Pesto movió las orejas, pero sus ojos permanecieron cerrados. Se enderezó, resopló con fuerza, se quitó los guantes y los colocó en el banco. Se dirigió a la cocina, sacó una botella de agua de la nevera, soltó la tapa con manos temblorosas y vació la botella de un solo golpe. Cogió la caja de galletas para perros de la encimera y, mientras vertía un poco en el cuenco de metal de Pesto, él entró corriendo en la casa. Se sentó en posición firme, esperando. Le revolvió el cuello mientras bajaba el cuenco al suelo.−No se te escapa mucho, ¿verdad, muchacho? Cargó el filtro con café, accionó el interruptor y esperó el aroma; se sirvió un vaso pequeño de jugo de naranja de la nevera y se lo bebió, luego llenó la crema con leche y la puso a calentar. Sirvió el café y se dirigió a la veranda. La rutina era reconfortante y la vista relajante. Giovanni arrojó su sedal al agua. Pesto la miró. Sonrió.−Vamos, muchacho, vamos a tomar un café a Giovanni. Pesto se puso de pie de un salto y corrió hacia la playa.

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5. Paredes pintadas de color gris claro mate se elevaban en los pasillos que conducían a una red de celdas que se extendía a lo largo de la huella de la prisión. Desde el ala oeste hasta el ala este, las barandillas de metal definían los límites y las puertas de acero segregaban los espacios individuales; la celda de cada hombre una prisión dentro de la prisión. Stefano se lo había descrito, se había quejado del zumbido y el estruendo y el eco constante que reverberaba en los muros interiores de la prisión. Pero lo que tuvo que soportar no fue nada en comparación con el encarcelamiento en el que existió Patrina. Era la esposa de un jefe de la mafia. Ese era su destino. Esta prisión, este corredor, no era más fría ni más austera de lo que se había vuelto su vida. Al menos Stefano vivía aquí dentro de una comunidad, respetado por quienes lo rodeaban. Al menos la mayoría lo hizo. Ella no tenía a nadie. Se imaginó la suavidad de los labios de María, su lengua llevándola a un estado de éxtasis sin sentido, y se sintió instantáneamente envuelta en una vaga sensación de esperanza y expectativa. María no había querido decir lo que había dicho en la suite del ático. Sacudió su cabeza. Volverían a encontrar s u lugar juntas; siempre lo hicieron. María la necesitaba tanto como ella necesitaba María. Los pasos pesados del guardia y tacones de Patrina resonaron en el pasillo. Pasaron por una puerta y un olor masculino ofensivo, abrumador y mohoso flotaba en el aire, y el desinfectante desprendía un aroma nauseabundo. Siempre huele a orina. −Lady Amato. El guardia se dirigió a ella con su título formal, aunque no inclinó la cabeza como otros se sentirían obligados a hacer en su presencia. Mantuvo abierta la puerta de la pequeña habitación.−Tienes diez minutos. Una densa pantalla de metacrilato dividió la habitación en dos, con su silla a un lado y la suya al otro. Dio la bienvenida a la barrera física que los separaba. Mientras se acomodaba, el asiento derramó un nuevo perfume. ¿Una esposa? ¿Un amante? Interpretó ambos papeles, aunque favoreció el último, y solo con una mujer. Suspiró y cerró los ojos. María. No podía imaginarse teniendo otra amante. No. Parpadeó para abrir los ojos y respiró hondo, luego enderezó su postura; necesitaba retratar la fuerza a Stefano, aunque él siempre la hacía sentir débil. Ella tenía el control. Era la voz del negocio de Amato; aunque lo sintió deslizarse lentamente entre sus dedos con la creciente participación de Alessandro. Nadie debe saber que estaba perdiendo el control. Sería su muerte. La puerta se cerró con Stefano Amato frente a ella al otro lado de la pantalla. Se movió en el silencio que la barrera creaba entre ellos y se sentó. Cogió el teléfono de la pared que estaba conectado al teléfono de su lado y luego le indicó con su mirada fría que levantara el auricular. −Te has cortado el pelo,−dijo. El pelo corto y blanco, ceñido a su cuero cabelludo, hacía juego con el largo de la barba alrededor de su barbilla. Parecía más joven para el corte ajustado. Ella sonrió. Él no lo hizo. −¿Cómo está el negocio? Su tono profundo y autoritario no había cambiado desde su encarcelamiento. El hormigueo en su cuello se deslizó por su columna vertebral como siempre. Trató de respirar suavemente para calmar el temblor de su estómago. Ajustó su posición en el asiento. Nada funcionó.−Los negocios están bien. El asintió.−¿Cómo está Alessandro? ¿Le estás enseñando bien, espero?−Se inclinó hacia la pantalla y miró con ojos entrecerrados. ¿Siempre había sido tan amenazador? Tan guapo como era, verlo ahora hizo que su corazón latiera con fuerza, y sus instintos la instaron a escapar de su presencia. El Perspex no detuvo su miedo. Que era un bruto, siempre lo había sabido. Había sido encantador...una vez. Aun así, la mejor parte de su vida juntos, y nunca había conocido la ternura con él que había experimentado con María. Anhelaba el toque suave de una mujer...una mujer. Suavizó su sonrisa e hizo un puchero. Fue un juego. Los hombres se distraían con tanta facilidad. Se humedeció los labios. −Alessandro es como su tío. Tiene una voluntad fuerte,−dijo. Se reclinó, asintió con la cabeza y sonrió con aire de suficiencia antes de cruzarse de brazos.−Tiene un buen cerebro para los negocios. No lo hace. Sonrió.−Es ambicioso.

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Stefano miró distraído.−Eso es bueno. Muy bien. Aprenderá rápidamente. Es tan sorprendentemente estúpido. Quería contarle sus preocupaciones y que Alessandro era impulsivo y que probablemente acabaría con el imperio Amato. Pero eso podría hacerla parecer débil, y si Stefano perdía la fe en ella, solo Dios sabía lo que haría. Pensaría lo peor de ella mucho antes de que pudiera v er claramente el comportamiento imprudente de su sobrino y heredero. La sangre era más espesa que el agua. Si Stefano quería, se aseguraría de que Alessandro fuera elegido Don en su ausencia. Y si eso sucediera, ella sería historia. Sobre mi cadáver.−¿Cómo estás, cariño? −Estoy bien.−Él desvió la mirada.−Se está poniendo más difícil aquí.−Cerró los labios con fuerza y se acercó a la pantalla. Sus ojos se abrieron y presionó su boca contra el auricular.−Los nuevos regímenes están arraigados. Se refería al hecho de que el director de la prisión y los guardias no podían comprarse fácilmente. Lo mismo ocurría ahora con la policía. Los tiempos habían cambiado. Sonrió para sus adentros, la idea de su sufrimiento le levantó el ánimo. Sigue el guión. Frunció el ceño, esperando que sus ojos transmitieran tierna preocupación.−¿Pero te están tratando bien? Se frotó las costillas. No dejarían cicatrices visibles, aunque una parte de ella deseaba que lo hicieran. La retribución llegaba de muchas formas y desde muchas direcciones, y como no podía vengarse de él, sería dulce justicia si alguien más lo hiciera. La imagen unificada que le habían presentado al mundo y la pretensión que ella había soportado en nombre de su lealtad como esposa, ya no la toleraría. Apoyaría el negocio de Amato, siempre. Ese era el código que había firmado; pero ahora estaban trabajando en una nueva era, con nuevas reglas, y este era un juego que Stefano no sabía que estaba jugando. Si ella se salía con la suya, Stefano pasaría el resto de su vida en prisión, pensando que él tenía el control cuando no lo tenía, pero no se hacía ilusiones de que si tenía una buena razón para llegar a ella, tenía los medios y él haría la llamada. En el futuro previsible, lo necesitaba. Su cuerpo musculoso dominaba la pantalla entre ellos mientras se inclinaba hacia adelante.−Pareces distraída. Negó con la cabeza y puso una sonrisa que esperaba que lo absorbiera. Sus ojos se entrecerraron. −¿Necesitas algo, amore mio?−No le importaba, pero tenía que preguntar. −Envíame a Alessandro, bedda. Su boca se secó. Apretó los labios y asintió. El contacto directo de Alessandro con Stefano podría confundir aún más la cadena de mando; Stefano agrandaría el ego del chico, y no necesitaba que Alessandro pensara en sí mismo más de lo que ya pensaba. ¡Mierda! Sonrió, forzando a su sonrisa a permanecer en su lugar. Él apartó la mirada de ella. Se aclaró la garganta.−Dime, ¿qué más necesitas? −Suavizó su sonrisa y él la miró fijamente a los ojos. Mantuvo la calidez en su expresi ón a pesar del hormigueo que recorría su espalda. Tragó y se humedeció los labios de manera seductora. −Solo quiero que me visite Alessandro,−dijo.−Hay cosas que necesita aprender que solo yo puedo enseñarle. ¡Mierda! Parpadeó. Él le sonreía y el hormigueo se intensificó y se trasladó a sus piernas. Se frotó la frente. −Me alegro de que él también te tenga a ti, bedda.−Presionó su palma contra la ventana. Sus manos parecían demasiado grandes, demasiado duras. Le recordaron a Alessandro. Las manos de Stefano habían robado la sangre vital de muchos hombres, pero eso era lo que esperaba en su trabajo. Sus manos tampoco estaban limpias. ¿De quién eran? La idea de sus manos tocándola le provocó un calambre en el estómago. Colocó su mano frente a la de él, y el Perspex pareció volverse menos denso; estaba más cerca de lo que ella lo deseaba. Su calor, su toque no podía alcanzarla, aunque imaginó que sí, y su estómago dio un vuelco.−Ojalá no estuvieras atrapado aquí,−dijo en voz baja. Devolvió el auricular y se puso de pie. Con las piernas temblorosas y usando la mesa para ayudarla, se levantó lentamente del asiento y el perfume de la otra mujer salió de la habitación con ella. Inhaló respiraciones cortas y poco profundas mientras seguía al guardia hasta la entrada de la prisión. Su corazón tronó. Sácame de aquí. El guardia abrió las puertas de acero al mundo exterior y, aunque el aire estaba húmedo, lo inhaló profundamente y alargó el paso.

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6. Una neblina de aire caliente flotaba perezosamente sobre las partes bajas de la ciudad de Palermo y los faros de los automóviles pasaban como un fantasma por las sombras de los edificios. El cielo nocturno pareció expandirse en los confines de la ciudad y oscurecerse hasta casi la oscuridad cuando se extendió hacia las estrellas. María sonrió ante la vista que parecía más atractiva por la noche. Escuchó la puerta cerrarse y el clip afilado de varias suelas de cuero y metal en el piso de madera muy pulida. No se volvió para mirar a los tres hombres que se acercaban. Sabía exactamente quiénes eran y por qué estaban allí. En cambio, mantuvo su atención en el paño de algodón blanco y redondo que tenía en la mano. Cuidar las plantas es mucho más fácil que esto. Lidiar con el comportamiento de su cuñado idiota era una molestia de la que podía prescindir. Respiró hondo y controló la rabia que quería lanzar contra él. No valía la pena el esfuerzo, pero era un cañón suelto, y no podía permitirse que él comenzara una guerra sangrienta con Alessandro Amato. Y ahora tenía que hacer valer su autoridad de una manera a la que Vittorio respondiera. Los pasos se detuvieron y María se volvió a medias para verlos de pie justo frente a su gran escritorio de caoba maciza. Vittorio parecía asustado y fuera de control. Gotas de sudor se filtraron a través de su piel y se deslizaron por sus sienes y cuello, hacia el cuello manchado de sangre de su camisa blanca por lo demás bien planchada; su leve balanceo y su nariz enrojecida le dijeron a María que había estado bebiendo demasiado de nuevo. Si él no fuera el marido de su hermana, consideraría darle un golpe. Giovanni Grasso permaneció rígido al lado derecho de Vittorio; María lo saludó con un pequeño asentimiento. Él estaría tan enojado con el comportamiento de Vittorio como ella, aunque sus rasgos planos oscurecían cualquier pensamiento que pudiera tener sobre el estado actual de Vittorio. Parecía el epítome de la calma, la lealtad y la concentración. Angelo, el hermano menor de Giovanni, estaba más cerca de Vittorio a su izquierda, lo que le permitió a Vittorio apoyarse en él para que no se cayera. −¿Sabías que la orquídea ha existido durante cien millones de años?−María preguntó, su voz suave. Acarició la hoja verde oscuro, parecida a la goma, con un paño antes de tirarla a la basura y sacar otra limpia.−Y, sin embargo, es un polinizador altamente especializado: la extinción del insecto significa la extinción de la orquídea.−Se inclinó más cerca del jarrón en el alféizar de la ventana y trazó el rostro simétrico de la flor rojo sangre con la yema del dedo. Se parecía a la carne sedosa del sexo de una mujer, abierto y acogedor. Con ternura, se vuelve flexible y sensible al tacto. Dejó los delicados y suaves pétalos en su mano como si los acariciara. Muestre a una planta amor y crecerá. Trátala mal, lo destruyes. Tan intrincado, tan sorprendente en todos los sentidos. La disciplina consiste en controlar tus impulsos. No puedes tomar lo que no te es dado voluntariamente. ¿No se dio cuenta Vittorio de que la falta de disciplina era el camino más rápido hacia la tumba?−La orquídea está diseñada para atraer a una pareja que las polinizará. El ojo derecho de Vittorio se movió violentamente y estiró el cuello hacia arriba. Inclinó la cabeza de lado a lado antes de volver a una postura estática. Sus brazos colgaban a ambos lados de su cuerpo, y se mordía la piel alrededor del pulgar de su mano derecha, algo que notó que hacía cuando se sentía intensamente incómodo. Se miró las manos. La sangre formaba una costra más oscura en los nudillos y la sucie dad y la mugre contaminaron las heridas abiertas. No era más que un luchador callejero y un pobre reflejo del clan Lombardo. ¿Qué diablos vio Catena en él? −Viven en simbiosis con hongos, ¿lo sabías? Muy inteligente.−María tomó la botella de agua que estaba junto a la planta y apretó suavemente el gatillo. Un ligero rocío llovió sobre las hojas; observó cómo un rastro de agua se deslizaba a lo largo de una hoja, persistiendo en su punta antes de gotear sobre el alféizar de la ventana. Limpió el agua con el paño.−Muchas son tan hermosas; algunos consideran que la orquídea es un parásito, pero no lo son; nunca toman lo que no es de ellas. No hacen daño a otro para su propio beneficio.−A diferencia de ti, Vittorio. Volvió a colocar la botella en la repisa, colocó el asa en un ángulo de exactamente cuarenta y cinco grados desde la ventana hacia el lado derecho, y tiró la tela sucia a la papelera. Esta no era la primera vez que tenía motivos para dirigirse a Vittorio por su indiscreción con respecto a la familia Amato, y probablemente no sería la última. María caminó lentamente desde la ventana hasta el frente de su escritorio. Pasó el dedo por las líneas talladas y pulidas en la madera que definían el límite exterior del escritorio, luego continuó otros tres pasos hasta que invadió el espacio personal de Vittorio y lo obligó a mirarla. Pesto se levantó de la cesta al otro lado del escritorio y gruñó a los hombres. Chasqueó los dedos para silenciarlo. Vittorio miró a Pesto. Parpadeó varias veces, su visión parecía desenfocada. María se acercó y él retrocedió un paso. Angelo puso rígido su brazo alrededor de su espalda para estabilizarlo. Vittorio se encogió de hombros ante la ayuda y apretó la mandíbula en un leve acto de desafío mientras recuperaba el equilibrio.

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María vio la raspadura que le manchaba la mejilla bien afeitada y la hinchazón y el sombreado púrpura alrededor de la cuenca del ojo derecho. Hizo una mueca ante el olor a alcohol y el zumbido amargo y rancio del cigarro en su aliento.−Mientes sin abrir la boca, Vittorio. Es una debilidad que no podemos permitirnos en nuestro negocio.−Ella señaló el hilo de sangre en su rostro. Se pasó el dorso de la mano por la nariz deforme.−Yo… Le lanzó una mirada. Debería saber que no debe hablar a menos que lo inviten. María negó con la cabeza. −Apestas.−Dio un paso atrás, sacó un pañuelo del bolsillo y se lo llevó a la nariz.−Eres una vergüenza. −Miró a Giovanni, que se encogió de hombros casi en tono de disculpa, pero no era el guardián de Vittorio.−Ahora dime. ¿Cómo diablos acabó el sobrino de Don Stefano en el hospital hace dos horas? −Apretó la mandíbula y esperó a que respondiera. Vittorio miró al suelo a sus pies.−No quise hospitalizarlo. Debe haberse golpeado la cabeza cuando se cayó. Consideró la excusa de Vittorio. Sus modales eran demasiado casuales. Le faltaba respeto. Alessandro Amato había salido mucho peor en este intercambio. No le importaba el sobrino de Stefano. Las ramificaciones que seguramente seguirían eran las que preocuparon a María. Patrina querría venganza y siempre conseguía lo que quería.−Conmoción cerebral severa y bajo observación cercana, Vittorio. Esa es una maldita caída. −Estaba golpeando en nuestro territorio, María. Fanfarroneando. Nos hace quedar como idiotas. ¿Que se suponía que debía hacer? ¿Dejarlo caminar sobre nosotros?−Se secó el chorro de sangre que goteaba de su nariz. María miró la pintura en la pared de la Virgen con el niño Jesús acunado en sus brazos. La familia lo era todo, pero su cuñado no era su familia.−¿Qué sugieres que haga, Vittorio? Catena podría haberlo hecho mucho mejor que esta patética excusa de hombre, un hombre en el que no se podía confiar en un negocio en el que la confianza era oro, era un lastre. El respeto era su vínculo. Y no conocía nada de ninguno de los dos. Tendría que enfrentarse a Patrina para reparar el daño causado por su estupidez, que habría sido bastante difícil antes de su separación. La familia no necesitaba este tipo de inconvenientes, y ella no necesitaba más pelea con los Amato de la que ya había tenido con Patrina. Vittorio permaneció en silencio, aparentemente incapaz de encontrar una respuesta. −Esta no es la forma en que hacemos negocios con nadie, y especialmente no es la forma en que hacemos negocios con los Amato. María notó que Giovanni estaba tenso. ¿Esperaba que le ordenara acabar con Vittorio? Volvió a mirar a Vittorio y respiró hondo. Este era el marido de Catena, el hombre del que estaba enamorada su hermana; había desarrollado un temblor incontrolable en su mano que reflejaba el espasmo en la esquina de su ojo derecho. Parecía un desastre impío.−Todavía estás borracho, Vittorio. Mírate.−Le hizo un gesto con la mano y él se estremeció.−No vuelvas a poner un dedo sobre un Amato a menos que yo lo diga. ¿Me entiendes?−Se volvió, demasiado disgustada para seguir mirándolo. Le temblaban las manos por la contención que había ejecutado.−Ve y límpiate. Pesto gruñó mientras Angelo escoltaba a Vittorio fuera de la habitación. Como era de esperar, Giovanni esperó. −¿Quieres que lo vigile, Donna Maria? María asintió.−¿Puedes asegurarte de que una caja de Dom Perignon llegue a Patrina hoy? −Ya la envié. −Bien. −Fue devuelta. −Mierda. −Todas las tapas de las botellas se rompieron, Donna Maria. −Mierda. Ese idiota. Sí, vigilalo, Giovanni. Cualquier cosa que haga, házmelo saber. Si caga en el baño equivocado, necesito saberlo. Y por el amor de Dios, enséñale a comportarse. No podemos tener un cañón suelto en nuestras filas.

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−Sí, Donna Maria. −Necesito invitar a Patrina a almorzar en El Riverside el lunes.−Miró el reloj de pared. El hecho de que fueran las 10:58 pm importaba poco el asunto del honor que estaba en juego.−¿Verás si puede hacerlo? Giovanni asintió.−Dame una hora. ¿Donna Maria? Miró hacia arriba para ver sus ojos llenos de preocupación y una sonrisa de afecto genuino.−¿Sí, Giovanni? −¿Estás bien? No.−¿Algún progreso con ese chico que viste? Giovanni se aclaró la garganta.−Lo he estado observando. El chico tiene habilidades. −¿Qué sabemos de él? −Es el más joven de Adrianu Di Salvo. ¿Recuerda que sus padres y su hermano mayor fueron asesinados, debe ser hace ocho o nueve años, dejándolo a él y a una hermana mayor? Su nombre es Roberto. Parpadeó al recordar el momento. Lo que más recordaba era el disgusto de su padre por el descuido de Stefano. El hombre está perdiendo el rumbo, había dicho su padre. A menudo se producían daños colaterales, y el fin justificaba los medios. Todos conocían las reglas. Pero Amato había sido salvaje y descuidado, y su estrecha relación con la familia Amato se había vuelto tensa. Fue una sorpresa dentro de la comunidad que Stefano se hubiera inclinado por el golpe y fuera otra señal de los tiempos cambiantes. Hubo un cambio tangible en el poder que alguna vez habían disfrutado. El negocio legítimo era el mejor camino a seguir, había dicho su padre. Estuvo de acuerdo con él, pero clanes como Amato dificultaban la realización de negocios legítimos. −¿En qué trabaja? −Él coordina una pandilla de carteristas por lo que he visto. Y entrega pizza. Ella sonrió.−¿Pizza? −Maneja bien un scooter. −Debe conocer la ciudad. Él asintió.−Parece popular...Hay algo más. Frunció. Giovanni no era evasivo. −Su hermana, Simone. Trabaja en Café Tassimo. Ha trabajado para Patrina desde la muerte de su familia. Ella mencionó a Roberto; Patrina ha ayudado. Dinero de sangre. María se mordió el labio e hizo un suave ruido de succión a través de los dientes.−¿Roberto no trabaja para Amato? Giovanni negó con la cabeza.−No. Parece estar operando de forma independiente. −Es solo un niño, ¿verdad?−Operar independientemente podría hacer que lo maten. −Hay algo en él, Donna Maria. Seguro que es inteligente en la calle. Nunca se le ha visto haciendo un trabajo, pero recauda las ganancias. Es solo una pequeña cosa, pero parece ser muy respetado. −¿Por qué Patrina no lo ha cogido? Sacudió la cabeza.−Tal vez sea solo cuestión de tiempo. −Si crees que lo vale, pruébalo. A ver si quiere lavarnos los coches; cuando estés feliz, lo veré. Giovanni sonrió.−Apuesto a que este chico también puede arreglar autos. Sonrió. Giovanni era un buen juez de carácter y habilidades, y ya estaba convencido del chico. Si n embargo, aceptar a Roberto podría causar un problema con Patrina. No es mi problema. El pensamiento aún se asentó en un sentimiento de inquietud. ¿Alguna vez se acostumbraría a que no le importara una

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mierda? Patrina lo convertiría en un problema si se enterara, y María tendría que lidiar con las consecuencias. Se tragó la amargura. El negocio era su vida ahora, y no por primera vez en los últimos tres meses de su mandato como donna, el vacío la llenaba.−Averigüemos cuáles son sus intereses. Los labios de Giovanni se movieron lentamente en una media sonrisa.−Si. −Buenas noches, Giovanni. −Buenas noches, Donna Maria.−Inclinó la cabeza y se volvió. La puerta se cerró con un clic y María se volvió hacia la ventana; la imagen de Patrina volvió a ella y un pulso eléctrico la atravesó; maldijo la respuesta involuntaria. ¿Cuánto tiempo tardaría en desaparecer ese viejo estímulo? La auto-traición era irritante. Mostró una falta de control. Sin embargo, tres meses sin sexo era mucho tiempo. Se frotó las manos vigorosamente arriba y abajo de los muslos para disipar la energía. Necesitaba una distracción. Cogió su teléfono y marcó. Estaba a punto de terminar la llamada cuando fue respondida. −Donna Maria,−dijo Rocca. −Capitano, buenas noches. −¿Cómo puedo ayudarte, Donna Maria? María vaciló. Era demasiado tarde para pensarlo dos veces.−Estoy...luchando por dormir por la noche. −¿Necesitas ver a la especialista? María se mordió el labio.−Si. −Haré los arreglos. ¿Cuándo? −¿Sábado? −Sábado. María terminó la llamada. Apretó el teléfono en su mano mientras la oleada de incomodidad florecía en un brillo de humedad en su piel y luego se disipaba, dejándola con una sensación de disgusto; ¿es esto a lo que había llegado su vida? Pagar por la gratificación sexual. No había cambiado mucho desde Patrina entonces, aunque al menos ahora era la compradora y no la comprada. Mantener una distancia del mundo, una vida en aislamiento sin una amante con quien volver a casa o con quien compartir la vida, no era lo que esperaba. Le dolía el corazón. Una mujer,—una esposa,—no era una opción. Ya era bastante malo ser católica en una sociedad que desaprobaba profundamente tal arreglo. ¿Pero una jefa de la mafia? Ni en sueños. Un grito quemó dentro de su pecho y lo enterró. El clic inesperado llamó su atención hacia la puerta que se abría; sonrió a su madre, que no hacía mucho que regresaba de su velada en la ópera.−Bona sira, Matri. −Bona sira, María. El delicado sonido de los tacones de aguja de su madre parecía estar en conflicto con el tono serio de su voz y el ceño profundo que hacía que sus ojos parecieran demasiado pesados para el resto de sus delicados rasgos. El sonido debería ser más pesado y su ritmo más rápido, si fuera un fiel reflejo de la obvia inquietud de su madre. Los esfuerzos de su madre por ocultar el funcionamiento más íntimo de su mente podrían frustrar a los hombres que los rodeaban, pero no a María. Siempre notó incongruencias. Fue una habilidad que le sirvió mucho. Se había convertido en una segunda naturaleza para ella captar las emociones reprimidas y las preocupaciones no expresadas de los demás. Su madre no era diferente del resto, escondiendo sus verdaderos sentimientos dentro de un exterior tranquilo. Necesitas ver más allá de lo que tu enemigo quiere que sepas, decía a menudo su padre. Míralos a los ojos, María. Profundo en su alma. Sentirás la verdad allí. Sabrás en quién confiar. Un profundo afecto la recorrió, fundido, bañándola en calidez. Se inclinó hacia delante y le dio un beso en la mejilla a su madre y luego sonrió. −Vi la luz de la oficina encendida. Es tarde para trabajar. −¿Cómo estuvo la ópera, Matri? Acarició la mejilla de María.−¿Está todo en orden, María? Vittorio parece que le picaron mucho. María ladeó la cabeza ante la falta de interés de su madre en las conversaciones triviales.−¿Sabías que

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hay una orquídea abeja, Matri?−Preguntó. −Sí. Es engañosa. Su flor imita a una abeja hembra, por lo que el macho intenta aparearse con ella y al hacerlo la polinizan. No entiendo. −Vittorio es el insecto tonto, siempre atraído por la planta equivocada. La orquídea es más inteligente que él. Suspiró y puso su mano sobre el brazo de María.−Cariño, es el marido de tu hermana. −Bebe más de lo que puede soportar y pasa demasiado tiempo en el lado equivocado de las mesas del casino. Nos está causando un problema, Matri. Y no podemos permitirnos este tipo de problema. Su madre soltó a María y se volvió hacia la ventana.−¿Crees que necesita sentirse respetado, que lo consideras familia? −No conocería el respeto si fuera una abeja que le picara en el trasero. Su madre se rió entre dientes.−¿No puedes darle responsabilidades? ¿Para que pueda probarte a ti mismo? Los hombres te admiran, pero siguen siendo hombres y necesitan sentirse...útiles; no se sienten cómodos con una jefa. Les es ajeno, una amenaza para su masculinidad. Están más familiarizados con la lucha por su honor que con el envío de obsequios de disculpa,−dijo. María apretó la mandíbula. Aunque su madre no dirigía el negocio familiar, estaba claro que aún sabía exactamente lo que estaba pasando en un momento dado. ¿Le había hablado Giovanni del champán? −¿Quién sabe? Podría ayudarnos a todos. Si Patrina está haciendo un movimiento, tal vez necesitemos reforzar nuestra presencia. −Patrina no se tomará bien este incidente, Matri. Su madre se volvió hacia la ventana. Se quedó en silencio por un momento.−¿Siguen siendo buenas las relaciones con ella? −Hay nuevos desafíos. −¿Podemos resolver la tensión, María? −No es fácil.−María recordó su última cita y se estremeció.−Patrina quiere lo que ya no puede tener. Aunque los rasgos de su madre permanecieron quietos y pasivos, María sabía que el significado de sus palabras era claro. Su madre sabía de su relación con Patrina aunque nunca habían hablado de ello. ¿Su padre se había enterado del asunto? No. La habría desafiado directamente. −Sé que esto es lo correcto para ti, tesoro, y confieso que estoy aliviada. Pero cambia las cosas. ¿Puedes manejar la situación? −Yo me ocuparé de eso. Su madre suspiró.−¿Y Vittorio está a salvo? −Lo estoy vigilando.−María se volvió hacia su madre.−Quiero confiar en él, Matri, pero es salvaje. No tiene sentido. Me preocupa que le dé a Patrina una razón para escalar. Su madre se acercó y tomó la mano de María.−Harás lo que tengas que hacer, María. Tu padre habría hecho lo mismo. María asintió. Las reglas eran sencillas. Haría lo que fuera necesario para proteger a sus seres queridos, y Vittorio actualmente se sentaba fuera de ese círculo. Preocupada por la conversación que había tenido con su padre en la boda de su hermana, hizo una mueca. "Va a ser difícil para ti, no es que esté planeando ir a ningún lado", había dicho y se rió. Luego se puso serio. "Vittorio es el tipo de hombre que pensará que las riendas se le deben entregar automáticamente, pero yo nunca lo aprobaría, y no se debe permitir que suceda. Es la forma antigua. No piensa con claridad y se enoja rápidamente. No es lombardo y tiene mucho que aprender. Este es el negocio de la familia Lombardo, y hacemos las cosas a nuestra manera. Es la nueva forma, María. El derramamiento de sangre debe detenerse. Creo en ti. Vittorio, es la elección de tu hermana. No mía. Él no es nuestro". Pero ese era el punto, ¿no? Vittorio fue la elección de Catena, y ella necesitaba respetar ese hecho y ayudar a Vittorio a convertirse en familia. Si fallaba en hacer eso, no era mejor que Vittorio. María se frotó la tensa mandíbula. Su madre se apartó de la ventana y sonrió.−De todos modos, tengo buenas noticias. Catena está

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embarazada. Vas a ser tía. Mierda. María respiró hondo. Vittorio, que se había parado ante ella luciendo lastimado y destrozado una hora antes, ¿iba a ser padre? Dios los ayude a todos.−No esperaba eso. −Se buena. Tu hermana está muy emocionada. Necesitaba hablar con Patrina. Tanto si Vittorio se lo merecía como si no, no podía permitir que Patrina se vengara por lo de Alessandro. Si lo hacía, Vittorio podría no vivir para ver a su primer hijo. −¿Qué vas a hacer con Vittorio? −Necesito visitar a Patrina y asegurarme de que esto no se agrave. Su madre acarició la mejilla de María con ternura.−Recuerda lo que dije sobre darle la responsabilidad. Ve cómo tratas a Giovanni. ¿No puedes darle algo de qué estar orgulloso? −Necesito pensarlo.−María no podía pensar en nada más peligroso que darle a Vittorio la responsabilidad en el negocio familiar en este momento.−Tiene aspiraciones, puedo ver eso. −Sí, es ambicioso. Nuestros hombres lo son. Vivimos en un mundo cambiante, María, un mundo con el que no estoy necesariamente de acuerdo, pero es lo que es. Las mujeres jefas todavía no son algo común y la mayoría de los hombres se sentirían castrados trabajando para una mujer. Años de tradición han dado un vuelco en tan poco tiempo. Tú,—incluso Patrina ahora que Stefano está en prisión. Las reglas están cambiando y mujeres como Patrina están encontrando posiciones de poder antes de que estén listas. Pero recuerda, la familia es la familia. Omertà sigue siendo nuestra ley. Si la perdemos, no tenemos nada. Seremos aniquilados. María frunció el ceño. Apretó los dedos en un puño ante las palabras de su madre: "Antes de que estén listas". ¿Su madre pensaba que María no estaba lista? Quizás no lo estaba. Los actos de violencia que necesitaba instruir y el derramamiento de sangre que resultaría hicieron que su estómago se tensara. Y la ley del silencio no era su ley; nunca había visto el sentido en la lealtad por la lealtad y tampoco su padre. La lealtad que se había comprado era voluble. La lealtad ganada duró. La insistencia de su madre en que el código de permanecer en silencio se conservara a toda costa hizo que se le erizaran los diminutos pelos de su cuello. −Fuiste entrenada por tu padre, María, y bien entrenada. No ocurre lo mismo con otros, y la violencia y las represalias están aumentando en toda la ciudad. La estabilidad requiere orden y respeto; pierde el respeto y lo pierdes todo. No debes perder el respeto de los hombres, María. Nunca pedí por esto. Nunca quise esto. María negó con la cabeza; conocía bien las costumbres de la Cosa Nostra; las expectativas, la imagen y la rapidez con la que todo podría cambiar. La gente desaparecería. Sucederían accidentes. Había tenido la suerte de seguir los pasos de su padre, y Giovanni y Angelo eran dignos de confianza y leales a ella. Pero podría girar rápidamente. Un pie equivocado, una decisión que puso en duda su liderazgo, y también podría desaparecer; estaba claro que Vittorio sería el primero en aprovechar la oportunidad de tomar el control del negocio y estaba acumulando seguidores.−Te haré saber si necesito ayuda. Su madre sonrió, se apartó de María y se dirigió a la puerta. −Bona notti, Matri. Miró hacia atrás por encima del hombro.−Bona notti, tesoro. Duerma bien. María dudaba que el sueño fuera fácil. El reloj de la pared que marcaba la 1:28 am le dijo que sería una noche corta. Sacó su teléfono del bolsillo y leyó el mensaje de texto de Giov anni: Patrina prefiere el sabor del café en Café Tassimo a la hora del almuerzo. María sonrió. Dadas las circunstancias, no esperaba que Patrina aceptara reunirse en un restaurante en el territorio Lombardo, y Café Tassimo era la última adquisición de Amato. Sería interesante ver lo que había hecho con el destartalado ex club nocturno en las afueras de la ciudad. Su sonrisa se desvaneció con la idea de encontrarse con Patrina en el territorio Amato después de meses sin contacto con ella; María era la presa y Patrina la serpiente que había dado un golpe casual y ahora estaba preparando un ataque completo. Su corazón latía con fuerza. Tragó y su pulso atronador se aceleró. Desafió sus miedos con imágenes de la ternura que alguna vez habían compartido. Patrina puede querer arremeter, pero en el fondo, María se negó a creer que Patrina la lastimaría seriamente a pesar de que su cuerpo parecía

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pensar de manera diferente. Se prepararía para cualquier cosa que Patrina pudiera arrojarle. Que el problema desapareciera era de suma importancia. Maldito seas, Vittorio.

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7. Simone dejó de secar el vaso y miró desde detrás de la barra. El rugido gutural del Maserati al entrar lentamente en un espacio en la parte delantera del café antes de que el motor se quedara en silencio atrajo la atención de los hombres Amato que estaban afuera. Los dos matones Romano en su automóvil afuera del restaurante miraron a través de las columnas de humo que generaban y miraron en dirección al vehículo. El corredor de Alessandro se inclinó sobre el depósito de gasolina de su moto y sonrió como si admirara a una mujer a la que le gustaría acostarse. No hizo falta mucho para resolver sus pensamientos. Simone se rió para sí mism a. No había uno de ellos que no quisiera el Maserati, y mucho menos la mujer que ahora caminaba hacia la entrada del café. En sus sueños. Donna Maria Lombardo no se parecía en nada a su invitada habitual. Por un lado, la clientela del café era casi exclusivamente masculina. Y por otro, no se vestían así. No cabía duda de la calidad del traje azul oscuro. Diez mil, calculó. El corte perfecto ejemplifica la imagen de María Lombardo que había visto retratada en los periódicos, elegante y sofisticada. Era más hermosa en persona de lo que cualquier foto había logrado transmitir. El asombro irradió a través de Simone, y miró hacia otro lado, agudamente consciente del calor enrojeciendo su cara. Solo después de que Donna Maria pasó junto a la barra, tragó saliva y miró hacia arriba. Observó por el rabillo del ojo mientras secaba lentamente los vasos. Donna Maria parecía fuera de lugar en este ambiente barato y pretencioso, con sus asientos de plástico en tonos café y marrón que recordaban la decoración de los años setenta. Alessandro era igualmente falso, con las cadenas de oro enormemente grandes que tenían que abrirse paso entre las capas de grasa que ocultaban su barbilla y cuello, el gran anillo de sello de oro con una moneda que adornaba el grueso dedo meñique de su mano derecha, y una banda de oro con incrustaciones de diamantes rodeaba el pulgar de su mano izquierda. Pensó que era el rey. La barra de oro que perforaba su ceja derecha y la sonrisa cosmética de dientes blancos que ocultaba el piercing de rubí en su lengua que ella había visto cuando se reía, solo lo hacían parecer un punk. No mejor que la mayoría de los hombres de veintitantos años en Palermo. El hematoma que marcaba la piel suave de la mejilla derecha y la sien tenía un parecido notable con las hendiduras de la suela de una bota. Era menos de lo que Alessandro merecía, pero Simone aplaudió a la persona que se lo había dado. María se detuvo poco antes de la mesa en la que Patrina, Alessandro y Beto estaban sentados bebiendo vino; Alessandro se puso de pie tan rápido como su cuerpo clínicamente obeso se lo permitía y avanzó pesadamente hacia María con una sonrisa engreída en el rostro. El vaso se rompió con la tensión en el agarre de Simone. Miró hacia arriba. Nadie se había dado cuenta. Reprimió el impulso de salir corriendo y defender el honor de María. El odioso hom bre la irritó. Su corazón se aceleró y su respiración se sentía entrecortada, a pesar de que María parecía estar tranquila y relajada por el intento de Alessandro de intimidarla. Alessandro miró hacia arriba para encontrarse con los ojos de María.−Donna Maria. −Ha pasado un tiempo, Alessandro. Te has convertido en un hombre bastante joven. Simone sonrió ante el sutil insulto. Sería demasiado estúpido para darse cuenta. Se puso de pie más alto y mostró una sonrisa.−Sí, un poco. Señaló a Patrina, indicándole a María que se sentara a la mesa; cuando se volvió, la herida que le habían infligido en la nuca hizo sonreír a Simone. María se paró en el borde de la mesa. −¿La llevas?−Preguntó Patrina. María negó con la cabeza. Patrina se levantó, rodeó la mesa y se colocó frente a ella. −No te importará si reviso, ¿verdad? Patrina sonrió a medias. Parecía como si estuviera incitando a María a desafiar su autoridad, probando para ver hasta dónde podía empujarla. ¿Seguramente María no reaccionaría? Era más inteligente que eso. María extendió los brazos.−Adelante. Una intensidad creció rápidamente dentro de Simone y apretó la mandíbula, luego el sabor metálico de la sangre la alertó. Se mordió el labio al ver a Patrina pasar sus dedos alrededor del cuello de la camisa de María, entre sus pechos, alrededor de su cintura y hasta sus caderas; cuando Patrina se movió más

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abajo, se inclinó hacia el cuerpo de María; Simone no podía apartar los ojos de María. Había algo en la forma casual en que María y Patrina se comunicaban. Simone frunció el ceño y miró fugazmente a los dos hombres de la mesa. Parecían ajenos a la obvia intimidad entre las dos mujeres. ¿Estaban ciegos los hombres o era su imaginación? Patrina retrocedió rápidamente, luciendo nerviosa y sonrojada; María debe haberle susurrado algo personal. Simone nunca antes había visto a Patrina avergonzada. Simone apenas podía respirar. Se dio la vuelta, le temblaban las manos, vertió vino en una jarra y preparó una cesta de pan. Patrina se aclaró la garganta y regresó a su asiento. Hizo un gesto hacia un lugar vacío en la mesa. −Siéntate. María accedió. Miró al otro lado de la mesa a Beto que se rascaba una costra en el nudillo. −Beto.−Patrina inclinó la cabeza indicándole que se fuera de la mesa. Se puso de pie rápidamente y se dirigió a la parte trasera del restaurante y atravesó una puerta que conducía a la cocina. Simone llevó el pan y el vino a la mesa en una bandeja de imitación de plata. Cuanto más se acercaba, más rápido se aceleraba su corazón. Se paró frente a ellas, su corazón latía con fuerza, y sonrió débilmente. La suave sonrisa de María alivió la ansiedad de Simone; entonces Simone se dio cuenta de que Alessandro la miraba fijamente y un rayo de fuego la atravesó. Sus ojos estaban en sus pechos. Se lamió los labios y sonrió, su intención posesiva clara y vil. Quería borrar esa sonrisa de su rostro; forzó una sonrisa, esperando que no se notara su odio por el hombre. Pendejo presumido y repugnante. Algo brilló en los ojos de María que le dijo que tenía una opinión similar de Alessandro. Mientras Simone levantaba la cesta de pan de la bandeja y la colocaba en el centro de la mesa, Alessandro la rodeó con sus manos gordas, le agarró el culo y le empujó la falda corta hacia arriba. Dio un salto y la jarra se deslizó por la bandeja de plata, se meció y derramó su contenido. Trató de estabilizarla mientras se alejaba del contacto físico no deseado. Alessandro envolvió su mano entre sus piernas y la acercó más, tratando de obligarla a sentarse en su regazo mientras ella colocaba el vino en la mesa. María miró a Patrina, pero casualmente terminó su bebida y se sirvió otra. Simone miró suplicante de una mujer a otra. Por favor, intervenga una de ustedes. María parecía indignada por el comportamiento de Alessandro, pero no estaba en condiciones de decirle a Amato cómo tratar a su personal. María debió haber captado su súplica silenciosa, porque miró fijamente a Alessandro y desvió su atención de ell a. −Alessandro. Te debo una sincera disculpa. Alessandro se rió y agarró a Simone con fuerza.−¿Te gusta el coño, Donna Maria? Simone es un hermoso ejemplo. Simone se quedó paralizada. ¿Había notado la conexión entre Patrina y María? María le dio una rápida mirada empática que alivió sus preocupaciones, aunque su pecho permaneció constreñido. Alessandro inclinó la cabeza hacia un lado y miró a María como si tuviera algún poder sobre ella. María suspiró. Pareció indiferente a su provocación. De hecho, en todo caso, parecía sutilmente aburrida. Ella tiene el control. Simone sintió un destello de algo cálido asentarse dentro de ella. María se aclaró la garganta.−Alessandro, tal vez podríamos arreglar una cena juntos una noche, y tú puedes decirme qué se necesita para ser un hombre de verdad. Me interesaría saber qué te hace tan popular entre las mujeres. Claramente tienes algo especial. Simone ocultó la sonrisa por la que Alessandro la castigaría si la viera. El ego de Alessandro había sido suficientemente masajeado, y era un fanático de un cumplido, incluso si estaba mezclado con sarcasmo. Fue así como Patrina operó con él, y lo único que hizo que se echara atrás. Era débil y estúpido cuando lo elogiaban. Infló el pecho y sonrió, luego, con un movimiento rápido de la mano, liberó a Simone tan descuidadamente como patearía la tierra de las suelas de sus zapatos. Dio un par de pequeños pasos para recuperar el equilibrio, se enderezó la falda y miró brevemente a María antes de caminar hacia la barra, consciente de que Alessandro todavía la miraba lascivamente. María miró y esperó a que Alessandro apartara su atención de Simone, respirando profundamente para contener el calor inesperado que la presencia de la camarera había provocado en ella.

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Así que, eres la hermana de Roberto. María había sentido que Simone la escudriñaba desde el momento en que entró en Tassimo. Había una apertura en los ojos de Simone que convocaba algo profundamente dentro de María. El abrumador deseo de proteger a Simone no tenía sentido. La despreciable forma en que Alessandro trató a Simone tentó a María a exigir una retribución en nombre de Simone sin pensar dos veces en las consecuencias. Pero esa no era la razón. Él era solo un cerdo, y ella defendería a cualquier mujer abusada por él, incluso si no pudiera hacerlo en ese momento. Podría y se ocuparía de él. Sin embargo, este sentimiento y su intensa reacción a Simone desafiaron la lógica. El piercing en el ojo de Alessandro llamó la atención de María y se aclaró la garganta.−¿Podrías traer un poco de agua, por favor? −Simone. Una jarra de agua, por favor,−dijo Patrina. −Alessandro, he venido a ver cómo podemos pagarle la deuda que hemos contraído. Alessandro se inclinó hacia adelante y apretó el estómago contra la mesa mientras tomaba el vino y lo servía.−Vittorio hizo algo malo, Donna Maria. María permaneció inmóvil. La aquiescencia fue siempre la mejor política con hombres como Alessandro. Tenían que sentirse como si tuvieran el control. Simone entregó una jarra de agua a la mesa y regresó a la barra; María se sirvió un vaso y bebió un sorbo, luego reanudó el duelo visual con Alessandro. Estaba disfrutando del poder. De una forma u otra, María se lo quitaría. Solo era cuestión de tiempo. Sin embargo, deseaba no estar a la defensiva desde el principio. Vittorio había hecho un lío en la cabeza de Alessandro y, aunque podía ver lo que lo había llevado a la violencia, ahora se trataba de un gran problema en desarrollo. Maldito idiota, Vittorio. −Algo muy malo, Donna Maria.−Alessandro rompió el contacto visual con ella y agarró el pan. Rompió un trozo grande, lo mojó en su vino y se lo metió en la boca. Sacudió la cabeza y migas de color rojo oscuro se deslizaron por la mesa. Por un breve momento, María imaginó atravesarle el estómago con un cuchillo y ver cómo le salían las tripas, como seguramente lo harían en algún momento en el futuro. Lo vio sumergirse, comer, hablar y rociar. Maldito cerdo.−Vittorio estaba equivocado, Alessandro. Alessandro giró un brazo en dirección a María, la señaló a ella y luego a la comida.−Come. El pan está recién cocido y las uvas son las mejores de Sicilia. María miró a Patrina, quien tomó un pequeño trozo de pan de la hogaza y lo sumergió en su vino. María observó cómo se metía el pan en la boca, luego también partía un trozo de pan, lo mojaba y comía.−Estas son buenas uvas, Alessandro. Una buena cosecha este año, ¿no?−La mentira se deslizó sin esfuerzo y su sonrisa demostró que era un hombre de poco gusto. −Podría estar logrando más. Ahora estaban hablando.−¿Cómo? ¿Que necesitas? Chasqueó los labios mientras comía, habló alrededor de la comida girando en su boca.−La orilla del río. María mojó lentamente su pan. Quería hacerse cargo de la gestión de Riverside, una de sus cuentas clave, como retribución por las lesiones que sufrió a manos de Vittorio. Fue un acto de dominio escandaloso, uno que, si aceptaba, enviaría un mensaje a través del parche y pondría en duda su credibilidad. Se reclinó en el asiento y se llevó el pan a la boca. Aunque le costaba tragar, rechazar su hospitalidad sería una falta de respeto. −El Riverside nos permitiría un mayor acceso al mercado.−Alessandro se rió entre dientes y se pasó los dedos regordetes por la boca demasiado ancha.−Con uvas tan buenas como estas, más gente debería beneficiarse, ¿no estás de acuerdo, Donna Maria? Era muy consciente de que esta transacción no se trataba de que los Amato administraran su distribución de vino a través de una red más amplia. Riverside les permitiría expandir su distribución de drogas y atravesar el centro del territorio Lombardo. Sería como entregarles una licencia para imprimir dinero. Y hacerlo sería firmar su propia sentencia de muerte.−El Riverside no es tan rentable, Alessandro. Puedo encontrarle un negocio mejor para suministrar vino.−Era una mala carta de lanzar, pero estaba jugando a ganar tiempo con una mano de mierda.

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Se frotó la barbilla con la palma de la mano.−Ocurrió algo malo, Donna Maria. Algo muy malo.−Sacudió la cabeza y sus ojos se oscurecieron. Patrina miró fijamente, sus ojos tan oscuros como los de su sobrino, y sus rasgos no revelaban nada que indicara que la indulgencia podría ser negociable. María apartó la mirada de la mesa y miró a Simone. Simone no apartó la mirada cuando María la sorprendió mirándola intensamente; María rompió el contacto visual y se volvió para mirar a Alessandro. −Alessandro, ¿puedo tener un momento con Patrina? A solas. Patrina extendió la mano y tomó su rostro. La miró como un cachorro esperando una oportunidad para complacer. Se inclinó y besó su mejilla hinchada. Se puso de pie, chasqueó los dedos y los hombres que estaban sentados junto a la ventana abandonaron la habitación; chasqueó los dedos hacia Simone. María miró a Simone de cerca, preocupada por lo que podría suceder a puerta cerrada cuando se le ordenaba que entrara en la cocina. Se tragó el ácido que le quemaba la garganta y luchó contra el impulso abrumador de rescatar a Simone de Alessandro. El silencio los rodeó opresivamente. María necesitaba una pizca de su intimidad para igualar cierta indulgencia aquí, pero ni siquiera ella podía sentirlo.−¿Qué va a hacer falta, Patrina? −¿Hiciste la cama, Bedda María, ¿y ahora quieres que duerma en ella por ti?−Mojó un trozo de pan en el vino y se lo comió. María volvió la cabeza lentamente.−Sabes que no puedo darte el Riverside. Patrina levantó la barbilla, su enfoque distante.−Alessandro es sobrino de su tío, María. ¿Qué puedo hacer? María no iba a dejarse llevar por los juegos mentales de Patrina; Patrina era la voz de Stefano en el exterior. No importa quién fuera el agente de entrega, las instrucciones siempre la llevaban a ella; necesitaba desesperadamente que su historia significara algo, que hiciera que Patrina lo reconsiderara.− ¿Qué puedo hacer para ayudar con esto, Patrina? ¿Cómo puedo hacer que el dolor desaparezca?−Por una fracción de segundo, María estuvo segura de que podía ver una pizca de compasión. Lo sintió en el familiar dolor en su corazón que siempre venía con la esperanza de que Patrina realmente se preocupara. En un instante desapareció como si nunca hubiera existido, y el dolor se convirtió en acero. Patrina apartó la mirada.−Déjame pensar en ello. María soltó un suspiro lento.−Gracias, Patrina.−No se hacía ilusiones de que Patrina la haría pagar un alto precio por el indulto que le había pedido. −Estaré en contacto. María se puso de pie y Patrina permaneció sentada. Salió del restaurante y se subió a su coche. Sacó su arma de la guantera y la enfundó. Al encender el motor, vio a Simone mirándola desde una habitación al otro lado del restaurante. Un rayo de energía eléctrica la atravesó. ¿Quién eres tú? María sonrió, esperando transmitir su simpatía y ocultar su sonrojo. Simone se volvió. María puso el Maserati en marcha y condujo lentamente hacia la carretera principal. Luego pisó el acelerador con fuerza, maldiciendo a su cuñado mientras el coche avanzaba a toda velocidad por la carretera.

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8. María estaba de espaldas a la ventana y se cepilló una mota de polvo en su chaqueta de esmoquin negra hecha a medida. Patrina no tardó en volver con ella para sugerirle una reunión en la ópera. Tenía una propuesta que discutir. Aparte de la suite del ático, era un lugar que habían disfrutado juntas y donde a menudo concluían negocios. Las emociones rivales lucharon dentro de ella. Irritación por la pasividad de Patrina, desprecio por el comportamiento repugnante de Alessandro y miedo de que si Patrina perdía el control sobre él, esta sería una situación peligrosa para todos. Esperaba que Patrina lo manejara, y no había hecho nada por el estilo. Lo había aplacado y María había dejado el café preguntándose. ¿Tenía poder sobre Patrina ahora? Sin embargo, ver a la hermana de Roberto la había desconcertado. Simone se había convertido rápidamente en una distracción para el asunto que tenía entre manos. Había emitido vulnerabilidad y fuerza, y María tuvo la impresión de que Simone se sentía oprimida. El deseo de proteger a Simone había golpeado a María con la fuerza de un gancho inesperado. El dolor del aparente sufrimiento de Simone y el impacto del fuerte impacto emocional de su propia respuesta fueron igualmente debilitantes. El efecto residual del ponche había permanecido con ella mucho después de dejar el café, y los pensamientos sobre Simone no se habían alejado demasiado del frente de su mente desde entonces. Simone no estaba a salvo. Se abrió la puerta del despacho y entró Giovanni. María se ajustó la pajarita de seda roja. −Buenas noches, Donna Maria. Tenía el aspecto de siempre, tranquilo y concentrado. Se relajó un poco, aunque Giovanni no notaría la diferencia. Nadie sabría nunca lo que estaba pasando debajo de su piel a menos que ella quisiera que lo supieran. A pesar de su preferencia por los métodos no violentos y por trabajar en armonía con Amato, María no era una mujer para subestimar. Tampoco subestimaría a Patrina. −Necesitamos contratar personal adicional en Riverside, Giovanni. Va a ser un verano ajetreado. Se aclaró la garganta.−¿Roberto? Sacudió su cabeza. Roberto no estaba preparado para este tipo de responsabilidad y, lo que es más importante, tenía un trabajo que necesitaba que él hiciera. Se volvió hacia Giovanni.−Dijiste que él puede arreglar autos. ¿Hace un buen trabajo? −Es un chico talentoso, Donna Maria. Aprende rápido y tiene buen ojo para los detalles importantes. Arregla bien los coches. −Bien. Tengo un trabajo para él. −Él está listo para lo que sea que le arrojes. Sabía que podía confiar en Roberto. Se había probado a sí mismo cuando fue a su casa y lavó su Maserati. Había colocado tres mil euros en un sobre sin sellar en el respaldo del asiento del pasajero delantero; se lo había traído de inmediato. Lo miró a los ojos y le preguntó:−¿Sabes cuánto dinero hay aquí?−Él asintió con la cabeza vacilante, claramente inseguro, como si haber comprobado el dinero contara en su contra. Le ofreció mil euros del sobre, pero él se negó a aceptarlo. Sí, definitivamente podía confiar en Roberto. −Me gusta el. Giovanni miró por la ventana.−¿Cómo estuvo el buceo hoy? −El arrecife es impresionante en esta época del año. Vi estrellas de mar rojas y damiselas. −Increíble. −¿Quién hubiera pensado que pudiera existir una belleza tan biodiversa dentro de las profundidades de un volcán submarino? Y Octavia estaba allí.−Sonrió, recordando el pulpo que había nombrado desde que lo descubrió cuando era bebé. −Es un lugar magnífico,−dijo Giovanni.−Discreto. Un gran escape, ¿no? −Perfecto. Lo que me recuerda, ¿puede asegurarse de que nuestra donación al Centro Marino se incremente en un treinta por ciento, por favor? Hacen un excelente trabajo para mantener el arrecife a salvo

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de visitantes no deseados. Inclinó la cabeza en una leve reverencia.−Por supuesto, Donna Maria. −Debemos permanecer alerta en el puerto, Giovanni. Me preocupa que el personal esté sobrecargado con el reciente aumento de los envíos de Amato.−Poseían el puerto e importaban sus suministros de construcción; cemento, arena y acero, pero desafortunadamente, eso no significaba que tuvieran el control total de todo lo que pasaba allí. Tenían acuerdos de envío con las autoridades, al igual que los Amato, que siempre se habían respetado.−Me preocupa que Alessandro pueda hacer un movimiento en el puerto para llevarse más de lo que le pertenece. −Yo me ocuparé de ello. −Gracias, Giovanni. Hizo un gesto hacia su atuendo.−Te ves bien. Antes de que pudiera responder, alguien llamó a la puerta y se abrió para revelar a Roberto, vestido con una camisa blanca planchada, pantalones gris oscuro y zapatos negros muy lustrados. −Bona sira, Donna Maria.−Bajó la cabeza.−Giovanni. María se volvió hacia Giovanni.−¿Puedes recogerme en el teatro a las once y media y llevarme a casa? Giovanni sonrió.−Estaré allí. Carmen es espectacular, lo entiendo. Sonrió.−Eso dice Matri.−María enderezó la parte delantera de su chaqueta a pesar de que se sentó perfectamente contra sus pechos y se metió en su cintura y se dirigió a su coche. Roberto se adelantó a ella y abrió la puerta. −Gracias.−Se deslizó en el asiento del conductor y Roberto cerró la puerta antes de volverse para sentarse a su lado. Condujo en silencio por la ciudad. Roberto comenzó a inquietarse y parecía extrañamente tenso; ella lo miró y él evitó hacer contacto visual con ella. Sonrió internamente. Este era el momento que siempre llegaba con niños ambiciosos como él. Querían hacer más, a menudo antes de estar listos; su trabajo era mantener a Roberto a salvo hasta es e momento. Sonrió.−¿Cómo estás disfrutando tu trabajo aquí, Roberto? Mantuvo sus ojos en el camino por delante.−Es bueno. Estoy aprendiendo rápido, Donna Maria. −¿Y la entrega de pizza? −Sus... La miró como si juzgara si era el momento adecuado para decir más. Sonrió mientras guiaba el auto lentamente hacia el frente del teatro de la ópera.−¿Sí, Roberto? −Es solo...solo quiero que sepas que estoy listo para asumir más responsabilidades, Donna Maria. −A su debido tiempo, Roberto. Tu tiempo llegará.−Acercó el coche a la acera, puso el freno de mano y se volvió hacia él. Sus ojos castaños color avellana, con un borde oscuro, de alguna manera lograron transmitir su honestidad. Confianza. Honor.−Roberto, tengo un trabajo importante para ti. ¿Te gustaría hacerlo? Asintió rápidamente. −Bueno. Necesito que seas mis ojos en el hotel Amato, Hotel Fresco, cerca del puerto. ¿Sabes cuál? −Sí, Donna Maria. −Roberto, ¿puedes hacer eso por mí y hacerlo bien? Necesito saber con quién se reunirá Patrina. Cualquier cara nueva, necesito sus nombres. Patrina deberá unir fuerzas para proteger sus intereses; necesito saber con quién habla. No hablas con nadie más sobre esto; vienes a mí. −Sí, Donna Maria. Hablar solo contigo. −Bien. Lleva el auto a mi casa y vete a tu trabajo. ¿Capisci? Puede decirles que lo dejas. Trabajas a tiempo completo para mí ahora.

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Roberto sonrió y su rostro brilló.−Entiendo, Donna Maria. −Y, Roberto. −Sí, Donna Maria. −Simone no debe saber que trabajas para mí. ¿Tú entiendes? Ella trabaja para Patrina, y tú trabajando para mí hace que la relación...sea complicada. ¿Sabes lo que digo, Roberto? Miró hacia la ópera con el ceño fruncido antes de agachar la cabeza un poco.−Capisci, Donna Maria. Entiendo. Deberías saber que Simone está en la ópera esta noche. Un torrente de sangre asaltó los oídos de María y se aclaró la garganta. Su intensa respuesta al escuchar el nombre de Simone se demoró. Parpadeó, oscureciendo las vívidas imágenes de Simone y la euforia que hervía a fuego lento en su interior, y miró a Roberto.−Correcto. Será mejor que te vayas.−Salió a la calle, se enderezó la chaqueta y caminó hacia la gran entrada del teatro de la ópera sin mirar atrás, con el corazón acelerado. Escuchó el rugido del Maserati mientras Roberto se alejaba. Vio a Angelo por el rabillo del ojo, charlando con un pequeño grupo de personas que se mezclaban fuera del teatro de la ópera. Ignorándolo, entró en el edificio. Siempre se había negado a tener un cuidador pis ándole los talones, debido a su creencia de que Patrina en realidad no tomaría un golpe con ella. Pero no se podía confiar en Alessandro, y ahora Angelo o Giovanni la cuidaban cuando estaba fuera de casa. Lo odiaba. −Bona sira, Donna Maria,−dijo el hombre que asistía a la puerta, y sonrió. Deslizó un billete de cincuenta euros en su mano mientras lo estrechaba y le daba una palmada en el brazo. La acompañó al interior del edificio.−Gracias, Enzio. Yo haré mi propio camino.−Lo despidió y entró al baño. Se paró frente al espejo evaluándose a sí misma, luego se enderezó la pajarita una vez más, aunque no necesitaba ningún ajuste; cuando se abrió la puerta, abrió el grifo y pasó las manos por debajo del agua fría y miró en el reflejo del espejo mientras una mujer entraba en un baño detrás de ella. Su corazón latía más fuerte. Nunca había estado así antes. No había sentido la necesidad de mirar por encima del hombro cada cinco minutos. No le había dado a la gente una segunda mirada. Ahora, miró a todos más de una vez, y este tipo de interés no fue impulsado por la lujuria y el deseo. Gran oportunidad. Este sentimiento fue impulsado por la más primaria de las necesidades: la supervivencia. Aunque Simone agregó más complejidad a la situación de Amato. ¿Simone estaba aquí? ¿Estaba a punto de entrar al baño? El aleteo en el pecho de María se intensificó. Se llevó las manos frías a la cara, se recogió el pelo alrededor de la oreja y salió del baño. Muy consciente del creciente número de personas en el vestíbulo, se dirigió a su palco privado a la derecha del escenario y cerró la puerta detrás de ella. Una botella de Dom Perignon descansaba sobre un lecho de hielo en un cubo de plata al lado de las dos sillas vestidas de satén que miraban hacia el auditorio. El zumbido y el retumbar bajo de las voces rivales rebotaron alrededor de la estructura escalonada mientras las personas ubicaban sus asientos. La tenue iluminación cubría el escenario con cortinas. Puntos de luz iluminaban el foso y el parpadeo del movimiento y la afinación de violines llamaron su atención. Al menos su corazón se había vuelto más lento a su ritmo normal. El teatro se llenó rápidamente y el calor comenzó a subir, haciendo que el aire en el palco estuviera muy perfumado. Se apartó del borde delantero observando y evaluando. Era un hábito aprendido. Figuras familiares adoptaron sus asientos habituales en la platea al frente del escenario: el Alcalde Marino, su esposa y sus dos concejales de alto rango; el comisionado en jefe y su esposa; y el fiscal jefe. Capitano Rocca se sentó al final de la primera fila con su nuevo compañero, el Detective Tomasso Vitale, a su lado. Rocca la miró, la miró a los ojos e inclinó la cabeza. La puerta del palco se abrió y María se volvió hacia ella cuando Patrina entró. Sorprendida por el vestido negro largo y recto que acentuaba la figura bien formada de Patrina y quitaba años de su edad, María sonrió.−Te ves bien, Patrina. Los labios de Patrina se torcieron en una sonrisa.−Siempre te ves bien, bedda. Su tono pareció continuar con un suspiro. La mirada en sus ojos atravesó la barrera profesional que María necesitaba mantener entre ellas.−Déjame traerte una copa.−María levantó el champán del hielo, arrancó el papel de aluminio del corcho y desenganchó la tapa de alambre. Giró el corcho y salió con un crujiente pop. María tomó un vaso y acercó la botella al borde. Lentamente, llenó hasta la mitad la capa alta y se lo entregó. Patrina tomó el vaso y lo levantó en un brindis.−Â saluti, Maria. −Â saluti.−María levantó su copa y miró a Patrina. Solía ver un destello de vida en sus ojos, abiertos y acogedores; ahora, las sombras cayeron sobre los ojo s

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de Patrina y oscurecieron sus sentimientos. María suspiró. ¿Por qué sentía lástima por ella? Esta era la mujer que le había prometido tanto y le había fallado, la mujer que se sentaría y permitiría que un hombre cerdo menospreciara a una mujer inocente. Así era exactamente como Don Stefano había tratado a Patrina. ¿Patrina no podía ver que estaba tolerando el mismo comportamiento al que había sido sometida por su propio esposo? Patrina yacía en sus brazos muchas veces antes de que Stefano fuera encarcelado y llorara. Había cuidado a Patrina, la había abrazado y le había mostrado el amor que se merecía. ¿Y ahora qué? Los seductores labios de Patrina estaban perfectamente acentuados por el tono vespertino del lápiz labial rosa que descansaba delicadamente contra la punta de la copa mientras bebía. Líneas suaves se abrieron en abanico desde los bordes de sus ojos mientras sonreía; se veía lo suficientemente atractiva como para ser modelo, aunque distante y emocionalmente inalcanzable. María bajó la guardia. Quizás había juzgado mal a Patrina. Vivían en un mundo duro. Tomó un sorbo de su bebida y admiró el vestido de Patrina. Había usado uno similar la primera vez que asistieron juntas a la ópera, elegante y llevada al piso, y María estaba vestida con su esmoquin negro, camisa blanca impecable y una pajarita roja que combinaba perfectamente con la rosa en el cabello de Patrina. ¿Jugaban sólo un juego? María sintió que la tensión sexual aumentaba y trató de apartarla. No. No podía permitir que Patrina tuviera ese poder sobre ella. Estaba aquí solo por negocios y para liquidar la deuda de su maldito cuñado. Su relación terminó. Los violines comenzaron a cantar, las luces de la habitación se apagaron y el escenario cobró vida en un punto de luz, lo que provocó que el público guardara silencio. María le tendió la mano y Patrina se sentó. María tomó el asiento contiguo. Las cortinas se abrieron y la luz bailó a través de la fábrica de tabaco y el cuadrado representado en la construcción del escenario. María, determinada que la atención de Patrina se había desplazado a la escena inicial, escaneada fila por fila; los puestos inferiores frente al palco, las filas del círculo que se extendían a la izquierda de ellas y formaban un arco alrededor de los puestos al lado opuesto del auditorio, luego las dos primeras filas del círculo superior sobre ellas a la izquierda formando un arco más corto sobre los puestos inferiores. ¿Estaba buscando a Simone? Carmen empezó a cantar, pero María siguió escudriñando las filas. Patrina se inclinó hacia ella y le susurró:−Pareces inquieta. María negó con la cabeza y se volvió hacia Patrina.−Vale la pena estar alerta. Patrina sonrió.−Quizás por eso siempre me siento segura contigo, María. María mantuvo su expresión en blanco, impasible ante el cumplido.−¿Cuál es el precio? −¡Shh!−Patrina se llevó el dedo índice a los labios y sonrió.−Quiero disfrutar de la ópera.−Se volvió hacia el escenario, cerró los ojos y balanceó la cabeza, a la deriva con la resonancia de la canción. María miró a Patrina, el dolor en el estómago le recordó que Patrina decidiría cuándo revelaría el precio y nada de lo que María hiciera o dijera iba a acelerar ese proceso. La impotencia se fusionó con la rabia y apretó los dientes. Se volvió hacia el escenario y trató de distraer su creciente irritación con Patrina. En cualquier otro momento, con alguien más a su lado, esta habría sido una noche conmovedora y placentera. En cambio, era un tigre enjaulado, atrapado en la ilusión de seguridad y comodidad, y luchando contra un impulso abrumador para salir de su recinto. Cuando la música dio paso al diálogo, incapaz de asentarse, volvió a mirar alrededor del auditorio. María entrecerró los ojos para mirar más de cerca a la mujer con un exquisito vestido rojo sentada en la última fila de los puestos, rodeada a ambos lados por hombres con trajes de noche negros. La luz del escenario bailaba sobre ella, atrayendo la atención de María solo hacia ella. El vestido le recordó a María el rojo vibrante de la orquídea Love Couture, brillante y seductor. Entrecerró los ojos más y volvió a concentrarse. ¿Simone? Se estremeció. Simone se movió para sentarse erguida y estiró el brazo para ver el escenario, claramente absorta en cada detalle de la actuación. Hizo pequeños movimientos, como si respirara a través de la emoción de la canción. Sus labios se separaron, sus dedos se movieron para cubrir su boca, y se rozó la mejilla justo debajo del ojo. Jugó con el flequillo ondulado que colgaba libre y completo hasta su cuello. María la miró, absorta por la belleza que irradiaba de ella. Simone volvió a frotarse los ojos, aunque nunca abandonaron el escenario. El corazón de María se aceleró, ligero y aireado, mientras veía a Simone disfrutar de la ópera. Había algo puro e inocente en ella. Se preguntó si alguna vez había estado en una ópera, y una sensación de hormigueo golpeó a María en el pecho. Sintió que el dolor en su corazón se elevaba hasta formar lágrimas. Tragó saliva, volvió la cabeza hacia el escenario y respiró hondo. ¿Qué diablos fue eso? Patrina se secó las lágrimas con un pañuelo de algodón, pero su práctica demostración de emoción no logró tocar a María de la misma manera que lo había hecho al observar a Simone. La comprensión la apretó con fuerza contra el pecho.

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Cuando las cortinas se cerraron durante el intervalo, se encendieron las luces y la atención de María se centró en el movimiento en la parte trasera de los puestos. Simone estaba saliendo del auditori o. No había duda de ello. Simone miró hacia el palco. Un escalofrío recorrió la piel de María y se dio cuenta de que Patrina la estaba mirando. Patrina se puso de pie, no sin antes escanear los puestos y fruncir el ceño. María se levantó y bajó las escaleras del palco y se dirigió a la barra, en busca del distintivo vestido de Simone. Vio un destello rojo desaparecer en el baño y sintió que su respiración la abandonaba rápidamente. −Bona sira, Alcalde. Contessa,−dijo Patrina.−¿Estás disfrutando de la ópera esta noche? Déjenme traerles una bebida a los dos. María sonrió cordialmente al alcalde y su esposa.−Buenas noches, Alcalde. Contessa. −Buenas tardes Damas. Qué amable de su parte, Lady Patrina; tengo buenas noticias con respecto a sus nuevos planes de desarrollo,−dijo Marino mientras atravesaban el espacio abarrotado. −Es una excelente noticia, Alcalde, excelente en verdad. Don Stefano se alegrará de saber que las cosas están progresando. Se acercaron a la barra. María puso una mano en el brazo de Patrina para llamar su atención y sonrió a Marino y su esposa.−Si me disculpas, necesito el baño. Patrina asintió y siguió atendiendo las bebidas. María regresó a través del bar abarrotado con una sensación de urgencia. Cruzó la puerta del baño tan rápido que la mujer que se encontraba junto al lavabo se sobresaltó y levantó la cabeza bruscamente. María sonrió mientras miraba el impresionante vestido rojo y luego su sonrisa se desvaneció. Las mejillas de Simone estaban manchadas de lágrimas, y la ternura en sus ojos oscuros claramente se vio afectada por la actuación. Algo se movió dentro de María, y la desconcertante sensación fue acompañada por una inusual oleada de calor en sus mejillas.−Lo siento, te sobresalté. Otra mujer entró y se arrastró rápidamente hacia un cubículo del baño. Simone agarró el lavado con la mano derecha.−Donna Maria. La respuesta de Simone fue cortante y ligeramente acusatoria; podía entender que Simone estuvi era enojada con ella por no defenderla en el café, pero si hubiera amenazado a Alessandro en su territorio, habría empeorado las cosas para ambos. −Yo...lo siento, no nos han presentado correctamente.−María nunca tartamudeó. Simone inhaló por la nariz y se irguió. Parecía como si estuviera tratando de ser fuerte. −Soy Simone. María se acercó un paso más y Simone se estremeció.−No te lastimaré,−susurró María. Sacó el pañuelo de seda del bolsillo del pecho, se acercó y se lo tendió. Simone no se movió.−Por favor, tómalo. Lo tomó y lo apretó contra su cara. Pareció inhalar antes de abrir los ojos y de repente se volvió consciente de sí misma. Sostuvo el pañuelo frente a ella para que María lo tomara. El inodoro se descargó y la mujer se dirigió al lavabo. Le sonrió a María.−Buenas noches, Donna Maria, −dijo. María no la conocía pero sonrió educadamente.−Buena noches. Simone retiró la mano sujetando el pañuelo y María le sonrió. La mujer miró a Simone mientras se lavaba las manos. Simone pareció reanudar la respiración después de que la mujer salió del baño y volvió a extender el pañuelo. María sonrió. Tan inocente.−Por favor, quédeselo. −Gracias,−dijo en voz baja. María señaló el rostro de Simone.−¿Estás bien? Simone bajó la cabeza.−La historia de Carmen es muy triste. −También es muy romántica. −Se trata de una traición y un crimen pasional.−Simone se rió suavemente. María inclinó la cabeza hacia un lado. La ligereza de la respuesta de Simone tuvo un efecto edificante.

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−Estas en lo correcto, por su puesto. Simone pareció evaluar a María, quizás reconsiderando su perspectiva desde el café. Tal vez uno se formó incluso antes de conocerse. María la miró, deseando desesperadamente conocer sus pensamientos. Tembló por dentro. Y, si no se equivocaba, había una conexión emocional entre ellas en la forma en que Simone la miraba. Y la forma en que los ojos de Simone eludían los suyos y, sin embargo, su piel se sonrojó y sus labios temblaron mientras hablaba. −¿Disfrutas de la ópera?−Simone preguntó, y su rubor se profundizó. María sonrió. Generalmente.−Si. ¿Tu? −Nunca había estado antes. Este es un regalo de cumpleaños. −¿Estás aquí con alguien? Sacudió su cabeza. María observó la suavidad de la piel de Simone, la ternura de unos labios que parecían frágiles y sus ojos brillantes ahora que la humedad de las lágrimas se había secado. Se preguntó qué había causado el leve espanto sobre su ojo y sintió un nudo en el estómago. Desvió la mirada para controlar el instinto protector antes de volver a enfrentarse a Simone.−Se te dio un regalo maravilloso. −Debería regresar. Comenzará de nuevo pronto. Cogió su bolso de mano y pareció dudar antes de dar un paso hacia la puerta frente a la que estaba María. María se dio cuenta de que estaba bloqueando la salida, se aclaró la garganta y se hizo a un lado.−Lo siento.−Metió la mano en el bolsillo y sacó una tarjeta de visita.−Por favor tome esta. Si alguna vez necesitas ayuda, llámame. Simone la tomó. Miró a María y deslizó la tarjeta en su bolso. María se inclinó hacia ella.−Prométeme que llamarás. Simone evitó los ojos de María.−Lo haré,−susurró. María abrió la puerta y Simone desapareció de la vista. Cerró la puerta del baño y se apoyó en ella, recuperando su corazón acelerado; la sensación sedosa que fluía a través de ella era extraña y alarmante; se pasó la lengua por la boca seca. Fue al lavado, se pasó el agua fría por las manos y se las secó con una toalla. Regresó a la barra, pensando en Simone distrayéndola de la conversación que la rodeaba. ¿Por qué se sentía como si nadara en aguas infestadas de tiburones sin un arpón? Simone no era una amenaza física. Ninguna mujer lo era. Pero ese no era el problema; Simone era mucho más peligrosa. Simone había despertado algo dentro de ella que no había sentido antes, ni siquiera con la mujer que ahora le sonreía con una mirada burlona. Le sonrió a Patrina, esperando no revelar la debilidad que sentía. Regresaron al palco para ver el resto de la actuación. Cuando terminó, todos se levantaron para recibir una ovación antes de que se cerraran las cortinas y se encendieran las luces. El auditorio estaba lleno de entusiasmo y aprecio mientras la gente se levantaba lentamente de sus asientos y comenzaba a salir. María observó a Simone mirando fijamente, casi despojada, al escenario, y luego miró hacia el palco. María sintió la intensidad de Simone en un jadeo silencioso y rápidamente desvió la mirada. Patrina la estaba mirando de nuevo y se volvió hacia ella con una sonrisa afectada. Patrina la miró con recelo.−¿Ves algo interesante? Los labios de María se tensaron mientras negaba con la cabeza.−No. ¿Y tú? Los ojos de Patrina se posaron en los senos de María antes de descender a su entrepierna. Arqueó las cejas.−Siempre. María liberó su tensión con un largo suspiro agradecida de que Patrina no se hubiera fijado en Simone. A regañadientes, volvió a concentrarse en sus pensamientos e ignorando el intento de Patrina de seducirla, sacó el champán del cubo de hielo y les sirvió un trago final; quería darle tiempo a Simone para que se fuera sin ser vista por Patrina, quien claramente disfrutaba haciendo que María esperara su decisión sobre la retribución por la transgresión de Vittorio.−¿Entonces?

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Patrina bebió un sorbo de su vaso.−Este es un buen año. María vio a Simone saliendo del auditorio por el rabillo del ojo y sonrió a Patrina. Ahora podía concentrarse.−Tienes razón. Es el mejor. La oscuridad apareció en el vacío que se encontraba detrás de los ojos de Patrina. Eso es todo. −Necesito un favor, bedda. −¿Qué necesitas, Patrina? −Alessandro está muy molesto. Inconsolable, de hecho. María habría puesto los ojos en blanco si no hubiera revelado su desprecio por el cerdo gordo.−¿Qué haría feliz a Alessandro, Patrina? Patrina apartó la mirada. Las últimas personas se arremolinaban en los puestos debajo de ellas, y el aire se estaba enfriando considerablemente. −Quiere que el negocio sea un éxito, María. Tú sabes cómo es; para él es importante aumentar la rentabilidad. Necesita demostrarle a su tío que es un buen hombre de negocios y que puede manejar la responsabilidad que le ha dado su nacimiento. −Sabes que no puedo dejar que él suministre a Riverside. Patrina suspiró profundamente.−Lo sé. Eso nos deja en una posición complicada, María. ¿Qué puedo decir? María permaneció en silencio, sabiendo que la pregunta de Patrina era retórica. −Alessandro tiene una mente fuerte. Tiene ideas en la cabeza y puede ser difícil d esviarlo. −Si alguien puede reenfocarlo, eres tú, Patrina. Él escuchará tu razonamiento. Patrina hizo una mueca.−Bueno...tal vez, antes... Antes de la noche en que te abandoné. Patrina nunca iba a asumir fácilmente el papel de mujer despreciada. Patrina cerró el espacio entre ellas, obligando a María a ir al fondo del palco y entrar por la puerta cerrada, ocultándolas de la vista de posibles espectadores. Su cálido aliento rozó la mejilla de María, iniciando una guerra entre la sensación de malestar en su estómago y la sensación punzante entre sus piernas. María contuvo un gemido cuando los suaves labios de Patrina rozaron su cuello. Los pelos le subieron por el cuello y le hormigueó la columna. Patrina sacó la camisa de María de sus pantalones y deslizó su mano debajo de la tela transparente. María se tensó. Patrina rozó la piel alrededor de la cintura de María con las yemas de los dedos, y María no pudo evitar que se le escapara un suave gemido. Patrina desabrochó los pantalones de María con la otra mano. El cuerpo de María traicionó su cabeza, y le dio a Patrina el calor que claramente esperaba que la hubiera llamado allí. Patrina metió los dedos en la sedosa humedad de María, provocando un grito ahogado. Se acercó a María, le mordió la oreja y susurró:−Tenemos asuntos pendientes, bedda. María hizo una mueca. El odio creció dentro de ella por lo que sabía que tendría que hacer para saldar esta maldita deuda, odio por Vittorio. Pero aún más insoportable era el odio que sentía por sí misma. El único poder real que Patrina tenía sobre ella lo ejecutaría voluntariamente, y si María no obedecía, habría un derramamiento de sangre. Se trataba de la familia de María. Estabilidad. Deteniendo una guerra entre sus clanes. La imagen de Simone vino a ella y el odio a sí misma se convirtió en repulsión. Maldito Vittorio.−Aquí no, Patrina; ahora no. Patrina quitó la mano de la entrepierna de María, subió lentamente la cremallera y se llevó los dedos, resbaladizos por la humedad de María, a la boca.−Dulce. María fingió interés, tratando de no vomitar la bilis que se le había subido a la garganta. Este es el precio. Este será siempre el precio. Patrina presionó su dedo contra los labios de María.−La suite del ático. Mañana a las dos. El aroma de su sexo flotaba tentadoramente en el aire y María asintió.

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¿Tenía elección?

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9. Diez kilómetros en un tiempo récord de cuarenta y siete minutos y veintiséis segundos. María detuvo el reloj y respiró hondo. Nunca podría trabajar lo suficiente durante el tiempo suficiente para deshacerse de la angustia que le trajo el encuentro con Patrina, pero estaba segura de que podía quemar suficiente rabia para mantener la calma. Comenzó a entrenar. Algo no estaba bien en la reunión. Patrina no se sentía bien. El vívido recuerdo de su íntimo intercambio le provocó disgusto y le apretó el estómago. Confiaba en su instinto; golpeó el saco con más fuerza. Pensamientos en competencia la desafiaron. Si podía detener esto ahora, podrían volver a la relación armoniosa que disfrutaban antes de la muerte de su padre. ¿Eso fue delirante? ¿Era posible recrear el pasado? No si Alessandro estaba tomando la delantera en el negocio de Amato. Estaba en una página diferente. Simone estaba en peligro; le dio un fuerte puñetazo en el vientre del saco. Ese es para ti, gordo; conectó otro golpe fuerte que creó una profunda abolladura en la superficie. Observó cómo el saco recuperaba lentamente su forma; evocando el estómago de Alessandro presionando contra la mesa del café, golpeó el saco con tanta fuerza como pudo. Sus brazos cayeron sin fuerzas a los costados y se inclinó. Sus pulmones ardían mientras inhalaba profundamente. Recuperó el aliento, se puso de pie y se secó el sudor de la cara. La urgencia de golpear el rostro engreído de Alessandro la inundó de nuevo. Levantó el puño para golpear el saco de nuevo y se detuvo. Boxear con ira nunca fue una buena práctica; podría lesionarse. Eso es lo último que necesito. Con los brazos sin fuerzas, entró en la villa y dejó que el café se filtrara, los ojos de Simone y la profundidad de la emoción que había visto en ellos la perseguían con un sentimiento de inquietud. Cogió el teléfono y vio una llamada perdida de Giovanni. Se ocuparía de eso más tarde. Escribió un mensaje de texto para cancelar la cita con el especialista que le había pedido a Rocca que arreglara más tarde esa noche y presionó enviar. Su teléfono sonó como respuesta. ¿Quieres que reorganice? No. Deslizó su teléfono en la barra de desayuno y terminó de hacer café y miró hacia arriba para ver el auto de Giovanni en el circuito cerrado de televisión. No era necesario hacer esa llamada. Molió más granos de café y esperó. Llamó cuando abrió la puerta y entró en la villa.−Probé tu teléfono. ¿Está todo bien, Donna Maria? −Estaba a punto de devolverte la llamada. Necesitaba entrenar. −Ha habido un incidente. Respiró hondo y lo miró a los ojos.−¿Alessandro? −El Riverside acaba de recibir una entrega. María apretó la mandíbula. ¿Alessandro estaba trabajando solo o tenía la bendición de Patrina?−Continua. −Cien cajas de vino. Antonio las rechazó y le dispararon. −Mierda. ¿Él está bien? −Herida en el hombro. Está siendo tratado en el hospital. María paseaba por la cocina.−Envíele un regalo para que se recupere. Asegúrate de que su familia sepa que los estamos cuidando. —Yo me ocuparé de eso...Esperamos mil doscientas botellas de vino a la semana, Donna Maria. Están facturando a seis euros la botella. −Maldito infierno. No hay forma de que vendamos esa basura.−Se pasó los dedos por el pelo y se frotó la frente.−El bastardo está tratando de derribarnos. −Eso es solo el comienzo. El conductor dijo que esperaba tabaco en la entrega de la próxima semana. A cinco euros el paquete, es el doble del precio de coste. María golpeó con el puño la barra de desayuno. Respiró hondo y miró a Giovanni.−Tengo que encontrarme con Patrina en la suite del ático esta tarde. −¿Es eso

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sabio? Hizo una mueca. −Lo siento, no quise cuestionar. Levantó la barbilla y suspiró.−No. Tienes razón. Esta reunión se concertó ayer, pero el motivo acaba de cambiar. Necesito ir. Patrina está perdiendo el control del negocio de Amato, Giovanni. Alessandro no conoce las reglas. Necesitamos deshacernos de esta mercancía; envíela de vuelta y facturale el doble. Giovanni asintió.−Alessandro estará muy triste. Los pensamientos de María se dirigieron a Simone, y un dolor sordo le pesaba en el pecho.−Me preocupa la hermana de Roberto; Roberto es nuestra familia ahora, y debemos asegurarnos de que ella también sea cuidada.−En verdad, había más en su razonamiento, pero no tuvo tiempo de etiquetar sus pensamientos y sentimientos sobre Simone. Su impulso de proteger a Simone era demasiado convincente para ignorarlo, y confiaba en sus instintos. Giovanni la miró con curiosidad. −¿Deberíamos enviar un mensaje más fuerte a Alessandro? Si lo hacían, y Don Stefano les atribuía su muerte, comenzaría una guerra abierta que nunca terminaría. Sacudió su cabeza.−Ése no es nuestro camino, Giovanni. Si tomamos represalias de esa manera, las cosas se intensificarán rápidamente. Alessandro es un peleador callejero, no un guerrero. Y necesitamos nuestra casa en orden. −Necesitamos proteger nuestro negocio, María. Los hombres querrán hacerlo. −Sí. Y yo necesito tiempo para pensar y planificar las consecuencias. Giovanni sostuvo su mirada.−¿Sabes que se dio permiso para el casino Amato? María apartó la mirada.−Sí. El alcalde se lo mencionó a Patrina en la ópera. La adquisición del sitio de desarrollo por parte de Amato tampoco fue adecuada. Su padre había hecho una oferta para construir el parque tecnológico en el mismo terreno y estaba casi seguro de que su solicitud sería aceptada. Pero eso fue antes de morir. ¿Había dejado caer una pelota, sin apreciar la seriedad que los planes de Amato habían logrado aprovechar? El dinero debe haber cambiado de manos en la parte superior de la cadena de este. Cavar más profundo tendría que esperar. −Amato se está encargando de la construcción por sí mismo y aumentará los envíos a través del puerto. −Sí, lo sé. −Esto es una amenaza para los negocios, Donna Maria, una grave amenaza. −Lo sé, Giovanni.−A María le daba vueltas la cabeza. Nada de lo que estaba diciendo era una sorpresa. Y estaba segura de que su madre también tendría algo que decir al respecto. Pero necesitaba priorizar; la toma de decisiones sería mucho más fácil si Simone no hubiera entrado en escena. ¿Cómo se había convertido Simone en una prioridad? −¿Qué quieres que haga, Donna Maria? −Asegúrate de que Simone esté a salvo. Iré a hablar con Patrina; entonces, decidiré qué acción tomaremos a continuación. Giovanni esperó. María sirvió dos cafés y le pasó una taza al otro lado de la barra del desayuno. El casino sería una amenaza económica para Riverside, que actualmente es el restaurante y casino más grande de Palermo. Sin embargo, llevaría meses construirlo y los plazos podrían retrasarse significativamente si pudieran ralentizar el tránsito de materiales a través del puerto. Y luego, se anularía la planificación y se restablecerían los planes de su padre. −¿Donna Maria? −Si. −¿Deberíamos organizar una cena familiar para celebrar las buenas noticias de su hermana? María gimió. Mierda. El embarazo de Catena se le había olvidado por completo. Sería totalmente

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apropiado que la familia celebrara e correspondía a ella organizar la fiesta.−Sí. Organicemos una velada en Riverside. Invite a nuestros primos y sus familias y a nuestros amigos más cercanos el próximo viernes. −Déjamelo a mí, Donna Maria. −Y no sirvas esa puta mierda que Alessandro está tratando de hacer pasar por vino. Envíelo de vuelta. No. En realidad, envíelo a sus clientes como regalo. Estarán muy contentos y no necesitarán mercancía de él durante un tiempo. Alessandro encontrará que su negocio se paraliza muy rápidamente. No estamos pagando ninguna factura.−Ella sonrió. Giovanni sonrió.−Considérelo hecho. María tomó un sorbo de café.−Roberto quiere más responsabilidad. Úsalo. Pero mantenlo discreto. Todavía tiene mucho que aprender. −Muy bien, Donna Maria. Como lo deseas.−Giovanni dejó su taza vacía en la barra del desayuno, se volvió y caminó hacia la puerta. −¿Giovanni?−Esperó hasta que él se volvió hacia ella.−Gracias. −Estaré cerca. María sonrió con labios finos. Giovanni cerró la puerta detrás de él. Observó la cámara de circuito cerrado de televisión y su coche acercándose a la puerta. Cuando se cerró detrás de él, se dio cuenta de los profundos y rítmicos latidos de su pecho. Miró hacia abajo. Le temblaban las manos. Patrina estaba fuera de control, eso estaba claro, pero se sentía igualmente amenazada por la rápida escalada de eventos. Quizá quisiera evitar la violencia, pero esta disputa solo iba en una dirección. Hombres como Alessandro no sabían cuándo dejar de luchar y empezar a hablar. Siempre terminaba en aniquilación. Lo que no daría por salir corriendo de aquí y no volver nunca más. Se le ocurrió la imagen de Simone. Un grito hirvió dentro de ella, trató de ser escuchado, y tragó saliva para ahogar su voz. Apretó los dientes, cogió el teléfono y le envió un mensaje a Rocca para que se reuniera en Riverside. Lunes al mediodía. La confirmación llegó rápidamente. Parecía que Patrina se había esforzado mucho para proporcionar una deliciosa variedad de caviar fresco, langostinos, arancini rellenos de ricotta y caponata de berenjena acompañada del vino añejo de su colección personal. No debería haberse molestado. Los delicados aromas de la comida recién preparada habrían excitado los sentidos de María en circunstancias norma les, pero el acto velado de manipulación ya había llenado el estómago de María con una cualidad vil que la despojó de su apetito. O Patrina estaba claramente ajena al ataque de Alessandro en Riverside o estaba jugando. Con Patrina nunca estuvo claro. O la simulación tenía que detenerse o Patrina tenía que admitir que ya no tenía el control. −Bedda, ven a comer. La sonrisa en el rostro de Patrina hizo que el estómago de María se agriara. Si Patrina quería juegos, le daría jodidos juegos. El nerviosismo que había estancado a María fuera de la habitación se había disipado. El poder que María experimentó al mirar a Patrina, no lo reconoció. Una intensa emoción mezclada con absoluta determinación. Caminó hacia la mesa mientras se quitaba la chaqueta, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar el arma enfundada a su lado ni por quitársela. También había visto a Patrina notar el hecho, y María sonrió internamente. Cogió una gamba del plato y se la comió, luego tomó la copa de cristal y agitó el vino antes de tomar un sorbo.−Sabe bien.−Ella sonrió. Patrina dejó que su bata se abriera por delante y dejara al descubierto su cuerpo desnudo. María rechazó la intrusión visual que cuajó el contenido de su estómago. Apoyó las manos en las caderas y miró alrededor de la habitación.−Pasamos buenos momentos aquí, ¿no? Patrina tomó un sorbo de su bebida y sonrió.−Podemos recuperar esos tiempos de nuevo, bedda. He estado pensando. María levantó la escultura de la cabeza morisca que siempre admiró y pasó el dedo por su superficie vidriada. No pudo conectar con la pieza y volver a colocarla. Se volvió hacia Patrina.−Estoy aquí para pagar una deuda, Patrina. Quiero resolver este problema con Alessandro de una vez por todas.

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−Primero comamos. Me preparé un baño. Patrina cerró el espacio entre ellas y el aroma perfumado del cuerpo de Patrina se intensificó. María sonrió, complacida de no sentirse conmovida por la sensual ofrenda colocada en un plato para que ella pudiera cenar. Había comido el menú de Patrina por última vez. No había nada de interés para ella. −Necesito una garantía, Patrina. −Tengo el control de Alessandro, bedda. Puedes estar tranquila.−Patrina presionó su cuerpo contra María y respiró en su cuello.−Puedes confiar en mí, bedda. Siempre he tenido tus mejores intereses en el corazón,−susurró. Besó el cuello de María y luego su mejilla. María se apartó. Mentirosa.−Sé que lo has hecho, Patrina y te agradezco todo lo que has hecho por mí. Esas cosas malas pasaron hace mucho tiempo. Entonces, nos necesitábamos.−No iba a permitir que Patrina sacara a relucir el pasado y lo usara en su contra. No sería chantajeada. Patrina entrecerró los ojos y miró a María a través de un velo de oscuridad. Su comportamiento había cambiado, instantáneamente irreconocible, y luego hubo otro giro, y sonrió afectuosamente.−Podríamos ir a París, Sydney o Los Ángeles y vivir juntas, bedda. Podríamos ser felices juntas. Imagínese, lejos de este mundo que detesta. María había imaginado ese mundo, pero hacía mucho tiempo que Patrina no había estado a su lado en esa foto. María había estado sola y feliz. Patrina dejó que la bata se le resbalara de los hombros y se quedó desnuda. María desvió la mirada y se volvió. Patrina se abalanzó sobre María y la manoteó.−Por favor, bedda; te necesito. María levantó su brazo bruscamente, su puño cerrado golpeó a Patrina directamente en la nariz. Patrina cayó al suelo y María la miró fijamente. Patética.−Crees que tienes el control, Patrina. No es así. Patrina yacía en el suelo, aturdida y sangrando. María se movió para pararse junto a ella y observó a Patrina limpiarse la sangre que manaba de su nariz. María había cruzado una línea que no se podía descruzar. La expresión del rostro de Patrina confirmó el hecho de que efectivamente había firmado su propia sentencia de muerte. María nunca había visto tanta oscuridad, tan pura maldad, emanar tan sin esfuerzo de ningún ser vivo. Incluso había visto a Don Stefano demostrar algo parecido a la compasión. Era obvio que Patrina no conocía el significado de la palabra. Patrina no se interesaba por nadie más que por ella misma. −Eres historia, Patrina.−Alessandro estaba tomando las decisiones ahora, y aparte de tener a Patrina aullando por su cabeza, ¿qué podría ser peor? Patrina se llevó la mano temblorosa a la cara y negó con la cabeza.−No sabes nada, bedda,−susurró. −Nada. −Sé que Don Stefano estaría muy interesado en tus actividades extramaritales estos últimos años, Patrina. Patrina le escupió sangre.−Él hará que te maten. María puso su pie sobre el pecho de Patrina y la apretó firmemente contra el suelo.−Quizás sea un precio que valga la pena pagar. Te veré en el infierno.−Era una amenaza vana, pero suficiente para que Patrina supiera que haría lo que fuera necesario para proteger a su familia y el negocio y terminar con su relación tóxica, María apostaría que Patrina temía a Stefano más que ella. −Vete a la mierda, María. No eres más que una puta de mierda. María golpeó con fuerza con el talón la carne blanda justo debajo de las costillas de Patrina, retorciéndola mal. Patrina se acurrucó en el suelo. Se veía un desastre lamentable, ahogándose en sangre y maldiciendo a María, y luego Patrina comenzó a sollozar. −¿Crees que no resucitaré tu pasado para aquellos que estarían interesados en saberlo? María se agachó y susurró:−Te compadezco.−Se quedó en silencio y recogió su chaqueta. La amenaza de chantaje cayó de María como el agua del lomo de un pato. No tenía nada que perder que no estuviera dispuesta a dar. Le sonrió a Patrina y salió de la suite del ático por última vez.

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10. María bajó la ventanilla del Maserati, introdujo el código en el teclado de seguridad y esperó a que se abrieran las puertas del garaje debajo de Riverside. Entró en el garaje subterráneo, aparcó y se dirigió al restaurante de la planta baja. Antonio, con el brazo en cabestrillo, se acercó a saludarla.−Antonio, ¿qué haces en el trabajo?−Le puso la mano en el brazo sano. −Es solo un rasguño, Donna Maria. Nada de qué preocuparse,−dijo, haciendo caso omiso de la gravedad de la situación con un aire casual.−Por favor, tengo tu mesa lista. Sonrió cálidamente, luego lo siguió hasta su mesa privada en la esquina trasera del amplio restaurante. Una estatua de tamaño natural de Arquímedes en un lado y una gran planta de caucho en el otro hacían casi imposible ver dentro o fuera del espacio. −Gracias, Antonio.−Tomó su asiento habitual con la vista más ventajosa sobre el comedor. Antonio inclinó la cabeza y se excusó para volver al bar. Lo vio continuar con sus deberes. Apareció un joven camarero con una jarra de vino tinto, dos copas de cristal tallado y una canasta de plata de ley cargada de trozos de pan recién horneado. Dejó los artículos sobre la mesa, inclinó la cabeza y se retiró a la cocina. Un hombre y una mujer entraron al restaurante y les acompañaron a su asiento. Un segundo grupo de cuatro hombres entró y tomó una mesa en el frente del restaurante. El lugar estaría lleno en otros treinta minutos. María miró alrededor de la habitación que honraba el compromiso de su padre con la ciudad de Palermo. Había sido uno de sus primeros proyectos de construcción, construido antes de que ella naciera, y fue el buque insignia de lo que más tarde se convertiría en su empresa de construcción. Había insistido en mantener la arquitectura de estilo barroco siciliano tradicional, y las paredes i nteriores estaban lujosamente decoradas con incrustaciones de mármol y mosaicos de colores. Los colores vivos complementaron las paredes y pilares de piedra de textura suave. Un moderno sistema de ventilación mantenía el aire a la temperatura perfecta, fresco y limpio. También era uno de los pocos restaurantes libres de humo en la ciudad y lo había sido desde el día en que su padre lo abrió. Tanto la arquitectura como el estatus de tres estrellas Michelin del restaurante dieron como resultado un aire de exc lusividad. Comer en el prestigioso restaurante de María significó una espera de tres meses. Por encima del restaurante, los refrigerios y el entretenimiento en forma de casino con bar y actos de baile solo con invitación, hicieron que las reuniones de negocios fueran agradables. El Riverside era un lugar relajado e informal, y así era como María quería mantenerlo. Miró su reloj. Mediodía. Vio a Rocca entrar al restaurante, asentir a Antonio y caminar hacia ella. No hizo ningún esfuerzo por ocultar el bulto que sobresalía de su costado. No se permitían armas de fuego dentro del edificio, a menos que, por supuesto, usted fuera la policía, en cuyo caso las reglas no se aplicaban. O a la propia María,— que tenía una pistolera y cargaba a Smith y Wesson fijados permanentemente en la parte inferior de su mesa privada que nunca sentó a nadie más. María se puso de pie para saludarla. Se besaron al aire en ambas mejillas. −Donna Maria, es bueno verte tan bien. −Por favor tome asiento.−María miró a la capitano con vistas a devolverle el cumplido, pero lucía sombras oscuras bajo pesados párpados que casi cerraban sus ojos.−Pareces cansada, amiga mía; estás trabajando demasiado. Rocca sonrió.−Nunca un momento aburrido en la ciudad de Palermo. María señaló al pan. Les sirvió a ambas una copa de vino. Rocca rompió una costra y le dio un mordisco. María hizo lo mismo. −El mejor pan de la ciudad,−dijo Rocca. −El mejor vino también. −Escuché que tienes un nuevo proveedor. María negó con la cabeza.−Escuchaste incorrectamente. Se nos acercó con una oferta, pero el vino no era del estándar que esperábamos. −Es reconfortante saberlo. ¿Antonio ha tenido un accidente en la cocina? No se cuestionaba cómo diablos se lastimaría el hombro en la cocina.−Sí. Cayó y aterrizó torpemente. Él es fuerte. Sanará.

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−Eso es bueno. María la vio mojar el pan en su vino. Rocca la miró y sonrió.−Sabes que se están formando nuevas amistades con el continente. María había escuchado. Cogió la copa, bebió un sorbo de vino y esperó a averiguar qué sabía Rocca. −El negocio de 'Ndrangheta está creciendo y buscan formar asociaciones estratégicas. María inhaló lenta y profundamente. Todos sabían que la 'Ndrangheta se estaba convirtiendo en el sindicato delictivo más poderoso de la Italia continental. Sabía que Alessandro estaba forjando relaciones con ellos para ayudar a asegurar su tránsito de mercancías a Sicilia. No había forma de que involucrara a Lombardo en nada de lo que la 'Ndrangheta tenía que ofrecer. Eso sería similar a ponerse del lado del mismo Diablo. Claramente, Rocca no sabía todo lo que estaba pasando.−Eso no es bueno para nuestra economía. Rocca negó con la cabeza. María se inclinó sobre la mesa.−Necesito un favor,−susurró. −Lo que necesites, Donna Maria. −Necesitamos que se amplíen los controles aduaneros. Quiero que dupliquen el número de búsquedas y ralenticen el tránsito de materiales por el puerto. ¿Puedes encargarte de esto?−Esperó hasta que Rocca asintió.−El aumento en el costo del personal adicional se compensará adecuadamente. Me aseguraré de que los fondos se transfieran esta tarde. Rocca miró el pan que estaba sumergiendo en el vino, girándolo para absorber la mayor cantidad de líquido posible antes de llevárselo a la boca y masticarlo lentamente.−Todo estará listo por la mañana. −Excelente. −Muy buen vino, Donna Maria. Muy bueno de verdad. −Haré que te envíen una pequeña selección a tu casa esta noche. Rocca negó con la cabeza y levantó la palma de su mano hacia María. Le faltaba convicción. −No podría aceptar tal regalo, Donna Maria. María sonrió y apoyó las palmas de las manos sobre la mesa.−No pienses en eso. Rocca tomó su copa y se terminó el vino de un trago. Miró a María y sonrió.−¿Cómo estás dur miendo? −Preguntó en voz baja. María apartó la mirada.−Lo estoy manejando. Rocca bajó la cabeza.−Sabes dónde estoy, en caso de que cambien tus necesidades. María suspiró. Lo último que tenía en mente era el sexo.−Gracias.−Se inclinó sobre la mesa y puso su mano sobre el brazo de Rocca.−Necesito concentrarme en el negocio. Rocca tragó saliva, aparentemente sorprendida por el contacto inesperado.−Yo...yo siempre estoy aquí para ayudar, Donna Maria. María le soltó el brazo y se reclinó en el asiento. La aparente incomodidad de Rocca era nueva. Allí había vulnerabilidad y esa debilidad podría aprovecharse si fuera necesario. Ella sonrió.−¿Te gustó la ópera de ayer? Cuando Patrina entró al Café Tassimo, Simone dejó de limpiar la barra y comenzó a prepararle a Patrina su café habitual. Simone notó su paso decidido mientras cruzaba la habitación para unirse a Alessandro y Beto en la mesa ovalada. Los tacones de Patrina parecieron golpear el suelo de piedra con más peso de lo normal; parecía diferente, y Simone no podía señalar el cambio. ¿Centrada, tal vez? ¿Determinada? −Tía, únete a nosotros.−Alessandro dijo y le indicó a Patrina que se sentara a la mesa. Simone reprimió el ceño. Había estado sentado sobre su trasero durante las últimas dos horas haciendo demandas, bebiendo vino y fanfarroneando con Beto sobre las entregas que habían estado haciendo. Su negocio iba bien, por su cuenta. Estaba harta del sonido de su voz y de la visión de su rostro, y mientras observaba a Patrina abrazarlo, besarlo en las mejillas y mirarlo con aparente ternura, se le revolvió el estómago.

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Patrina le sonrió.−Tenemos la planificación, Alessandro. Lo conseguimos.−Lo besó de nuevo y él se abrazó a ella como un niño que necesita aprobación y consuelo. Simone se estremeció al pensar en un contacto físico cercano con Alessandro. Dejó el café y un plato de aceitunas en la bandeja y lo llevó a la mesa. −Gracias, Simone,−dijo Patrina y le sonrió. Esto es nuevo. Patrina nunca fue demasiado educada. Asintió y volvió a la barra. Alessandro dirigió su sonrisa cosmética a Patrina.−Siéntate; celebremos. Patrina se sentó y Beto le sirvió a Alessandro otra copa de vino, quien chasqueó los dedos ante Simone. Lo miró y sonrió.−¿Qué puedo ofrecerte, Alessandro?−Esperaba que su tono plano tuviera suficiente respeto a pesar de que no tenía ninguno para él. Él no pareció darse cuenta, aunque Patrina la miró de forma extraña por un momento. −Tres filetes y una botella de champán, ahora. −Por supuesto, Alessandro.−Simone miró a Patrina como si quisiera llamarla de una mujer a otra para enseñarle modales a su sobrino. Fue a la cocina, hizo el pedido de comida y regresó a la barra para recoger el champán. Alessandro estaba mirando a Patrina, con la barbilla levantada y la cabeza inclinada hacia atrás. Patrina estaba frunciendo el ceño y tenía los labios apretados. −¿Qué pasa, tía? Patrina se inclinó hacia él y le acarició la cara.−No es nada, Alessandro, nada. Solo hay algunos asuntos personales que debo resolver. Tengo muchas cosas en la cabeza, eso es todo. Tienes que encargarte de las cosas aquí. ¿Cómo van las ventas de vino? Simone volvió a la mesa con una botella en un cubo de hielo y tres copas de champán. Fue a descorchar el vino, y Alessandro le arrebató la botella y procedió a arrancar la tapa del cuello. Hizo una rápida retirada de regreso a la barra. Alessandro se rió y dio un codazo a Beto. Otro chiste privado, sin duda ofensivo para ella. Simone puso los ojos en blanco. Se le ocurrió la imagen de la tarjeta de presentación de María y estaba agradecida de haberla dejado en su bolso de mano en casa. Si los Amato encontraban la tarjeta en su poder, harían preguntas que no podía responder. Y lo último que necesitaba era convertirse en un enemigo real de Patrina o, peor aún, de Alessandro. Su noche especial en la ópera resultó ser más de lo que podía haber imaginado. Se había dado cuenta de que las dos mujeres poderosas sentadas en el palco disfrutaban juntas de la ópera justo antes del intervalo. Se había dado cuenta de que María la miraba, y su vestido se había vuelto abrumadoramente caliente. Entonces, María había entrado al baño. Sus ojos habían sido oscuros y transmitían tanta ternura, y la cercanía de ella no se había sentido lo suficientemente cercana. El corazón de Simone se había acelerado, se le había secado la boca y había luchado por mantenerse en pie. Deseaba a María, y el sentimiento había sido tan abrumador que la había dejado sin sentido. Cerró los ojos e inhaló. El deseo todavía estaba con ella. El aroma único del pañuelo de María permaneció en su memoria. No había querido parecer grosera y había llevado su vergüenza en sus respuestas cortantes e incoherentes. María la había hecho sentir mareada y débil. María había pensado que estaba asustada. Y lo estaba; pero no por las razones que María podría suponer. Los Amato eran más o menos quienes habían sido siempre, al igual que los Lombardos; estaba familiarizada con sus costumbres. Lo desconcertante, y lo que la había impedido dormir profundamente desde la ópera, era el dolor sordo en su pecho que no cesaba. La bondad de María se había deslizado bajo su piel y había formado una calidez hormigueante que la había reconfortado y asentado. Por primera vez en su vida, sintió la ausencia de algo que deseaba. Y no fue una sensación agradable. La risa estridente de Alessandro llenó la habitación. Miró hacia la mesa y vio a los tres riendo y bebiendo. ¿Patrina había cambiado desde que comenzó a trabajar para los Amato, o solo no se había dado cuenta de lo cruel y despiadada que era en realidad la mujer? Suspiró, preguntándose si alguna vez llegaría el momento en que pudiera dejar su empleo y sentirse

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segura. Su idea de proteger y cuidar a su familia se parecía más a un chantaje que a un apoyo. Había sido débil en ese entonces y con un hermano menor que cuidar, había tomado la opción fácil. Esperaba no arrepentirse de esa decisión durante toda su vida. Alessandro desenrolló la funda de metal alrededor de la botella y la arrancó. Sacudió la botella y le quitó el corcho del cuello asegurándose de que disparara con el chasquido de una bala, hacia el cielo, para que la espuma se derramara profusamente sobre el borde; riendo estruendosamente y moviéndose con torpeza, vertió el champán en cada copa. La espuma cayó en picado del borde de las copas, creando un chorro de líquido que se acumuló en la mesa; levantó su copa en un brindis. −Por la desaparición de los Lombardo. Simone se estremeció y se le heló la espalda. Continuó escuchando a Alessandro alardear de sus entregas a Riverside y sus planes de expansión. Sus ojos parecían salvajes y frenéticos, a causa de la cocaína, sin duda. Una oleada de náuseas se elevó dentro de ella y su pecho se contrajo. Patrina chocó su copa contra la de Alessandro y sonrió.−Don Stefano estará muy orgulloso de su perspicacia comercial. Alessandro se inclinó hacia adelante. Hizo un gesto con la mano para que Patrina se moviera hacia él.− ¿Tía? Patrina se inclinó más cerca.−¿Qué pasa, Alessandro? −Tengo más buenas noticias. El coche ha sido desguazado. Los ojos de Patrina se agrandaron y luego apartó la mirada de Alessandro. Simone notó la piel pálida de Patrina, y un destello de reconocimiento pasó por sus ojos. Esa información había significado algo significativo para Patrina y aterrizó muy incómodo. ¿Por qué? −Eso es muy bueno, Alessandro.−Patrina le tomó la mejilla y le acarició la cara.−Bien hech o. Simone frunció el ceño. Patrina se estaba comportando de manera muy extraña. Un coche des guazado no significaba nada para Simone, pero seguro que era de interés para los Amato. Alessandro parecía presumido. Alessandro se echó hacia atrás en el asiento y esbozó una sonrisa radiante. Dio una palmada a Beto en el brazo.−El negocio va muy bien, ¿eh?−Él dijo. Beto se rió a carcajadas, luego tomó un sorbo de su bebida mientras sus ojos se posaban brevemente en Patrina. Él también tenía una mirada de leve preocupación. Patrina sonrió a Alessandro, que ahuecó la mano sobre la firmeza de su entrepierna y gruñó. ¡Cerdo! Patrina tomó un sorbo de su bebida, mirando a su sobrino.−Eres un buen hombre, Alessandro. Por tu éxito. Las palabras sonaban huecas. La parte superior del cuerpo de Alessandro tembló cuando asintió con fervor. Bebió un sorbo de su copa. −Tengo grandes planes, tía. La sonrisa de Patrina parecía artificial. −El vino, el desarrollo del casino, son solo la punta del iceberg; ahora tengo vínculos con el continente. El negocio crece rápidamente; ellos proveerán todo lo que necesitamos. El tono de la conversación no le cayó bien a Simone. Fue silenciosamente a la cocina y regresó con la comida. En silencio, la colocó frente a ellos, evitó el contacto visual y regresó a la barra. Había estado secando el mismo vaso durante algún tiempo, clavada en el lugar mientras el zumbido de la boca de Alessandro se desvanecía dentro y fuera de su conciencia. La comprensión de que los Amato tenían un gran interés en la eliminación de un vehículo que había sido retenido por la policía la sacudió los pensamientos; seguramente, ¿no era este el coche en el que había muerto el padre de Donna Maria Lombardo? Santo Cristo. Cerró los ojos y tragó saliva, abrió los ojos y miró sus manos temblorosas. Conocer información de esa naturaleza podría hacer que la maten. Fingir ignorancia era su única defensa, y más le valía esperar que le creyeran.

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11. María caminó a lo largo de la sala de banquetes examinando la suntuosa extensión y asintió con la cabeza. Cogió una aceituna negra de un plato y se la comió.−Excelente, Antonio.−Ella le apretó el brazo.−Los invitados llegarán en cualquier momento ahora. Gracias. Inclinó la cabeza y la dejó sola con Giovanni. −Giovanni. Giovanni miró la comida y sonrió cálidamente.−Has hecho que Catena se sienta orgullosa. −¿Crees que le gustará? No sé si tiene antojos o aversiones en este momento, así que elegí algo de todo, entonces ella puede elegir. −Estoy seguro de que estará encantada. Su madre entró con un gran regalo envuelto, seguida de cerca por Catena, Vittorio y Angelo cargados con cajas de tamaño similar. Su madre reclamó una mesa para los regalos y los descargaron antes de acercarse a María y Giovanni. −Olvidé recoger un regalo,−le susurró María a Giovanni. −Antonio traerá tu regalo especial en breve. Le sonrió y luego dio un paso para saludar a su madre, quien agitó su brazo en la dirección de la amplia extensión, los cien globos de color rosa suave y azul claro y la exhibición de luces que inundó el área de la pista de baile. El pianista estaba sentado frente al piano de cola a la entrada de la sala, preparándose para dar inicio al evento con un recital musical más sofisticado. Se cuidaron todos los gustos posibles. −Bedda, esto es tan hermoso. Le has hecho un gran honor a tu hermana. Catena miró a María con los ojos en blanco y negó con la cabeza; María se acercó a ella, la atrajo hacia un abrazo largo y mecedor y le susurró al oído:−Hay un acto de circo para más tarde. Catena se echó hacia atrás. Apartó el cabello del rostro de María y luego la besó en la mejilla.−Te amo Maria. María se volvió hacia Vittorio y le tendió la mano. La tomó. Le puso la otra mano en el hombro y le besó las mejillas.−Felicitaciones, Vittorio.−Le apretó la mano y el hombro con firmeza.−Un nuevo bebé te mantendrá alerta, ¿eh?−Se rió cuando sus ojos se abrieron y sus mejillas perdieron su color. Más invitados entraron a la sala: el Alcalde Marino y su esposa, el Comisionado y su esposa, el Fiscal General y su esposa, y la Capitano Rocca Massina. María miró a los dignatarios y se excusó para ir a darles la bienvenida. La música de piano resonaba suavemente de fondo. Una conversación tranquila, risas y un cálido abrazo dieron la bienvenida a todos los invitados a su llegada. La mesa pronto se llenó de regalos; Antonio entró en la habitación con el regalo especial que Giovanni había comprado en su nombre colocado debajo de la mesa. Ella rió. Un carro motorizado. El niño no podría usarlo durante tres años. En cuanto a los regalos, no fue el más reflexivo. Sacudió su cabeza. Debería haber recordado comprar algo. Catena miró el auto, negó con la cabeza y se rió.−Un Maserati negro. ¿De verdad hermana? María se encogió de hombros.−Podría ser peor. Podría ser un Fiat Panda. −Estoy de acuerdo,−dijo Vittorio.−¿Quién no quiere un Maserati para su cumpleaños? −En tus sueños,−dijo Catena, frotándose el vientre.−Tienes que pagar la educación. −Lo haré conducir antes de que llegue a la escuela,−dijo Vittorio. Probablemente tenía razón. María sonrió ante las suaves bromas de su familia. Que Catena usara los pantalones en su relación no era una sorpresa. María se movió por el salón para dar la bienvenida a todos personalmente y los animó a comer y beber. Su hermana se veía feliz, hablando animadamente con algunas de las otras esposas. Su madre estaba ocupada, charlando con el alcalde y su esposa. Vittorio y Giovanni se apartaron del grupo en una profunda discusión. Se acercó a ellos y alzó su copa en un brindis. Vittorio dio un paso como para dejarla con Giovanni. Lo detuvo.

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−Vittorio, necesito que hagas algo por mí. Él asintió.−Lo que necesites, Donna Maria. Ella sonrió. Parecía que la orquídea estaba aprendiendo el arte de la polinización. Escaneó la habitación, asegurándose de que nadie estuviera lo suficientemente cerca para escuchar su conversación.−La 'Ndrangheta. −Están ampliando su alcance,−dijo Vittorio. Estaba al tanto de lo que estaba pasando. Eso era bueno.−Nuestros amigos los están ayudando a crecer. Vittorio sorbió lentamente su bebida. −Necesito saber quién está hablando con quién y sobre qué; necesitamos nuestros oídos al suelo.−Lo miró por un largo momento, esperando estar tomando la decisión correcta de confiarle un trabajo que requería algo de delicadeza y sutileza. Vittorio se acercó más, le puso la mano en el brazo y la besó en las mejillas.−Déjamelo a mí, Donna Maria. La oscuridad y la profundidad que vio en sus ojos envió un escalofrío por sus venas. Vittorio parecía lograr un gran placer en matar, como si quitarle la vida a otro no lo tocara. Ella nunca lo entendería. No era el estilo Lombardo. Aunque si su mano fuera forzada, haría lo que fuera necesario. Lo vio ir al grupo que su esposa estaba entreteniendo y puso su brazo alrededor de su cintura. A pesar de todos sus defectos, parecía adorar a Catena, y ella estaba claramente enamorada de él. También se las había arreglado para mantenerse limpio y seguir las instrucciones desde el incidente con Alessandro. Quizás podría crecer después de todo. −Él podría ser asesinado,−dijo Giovanni. −Todos podríamos serlo. −Alessandro está muy ocupado moviendo mercancías. María miró alrededor de la habitación y sonrió a los invitados que la reconocieron mientras hablaba con Giovanni.−Si. −Sus clientes estaban contentos con el regalo que donamos. María sonrió. Levantó su copa hacia Rocca, que los estaba mirando desde el otro lado de la habitación, y Rocca se acercó a ellos. −¿Quieres que haga algo?−Giovanni susurró. −Aún no.−Sonrió ampliamente y le tendió la mano para recibir a Rocca.−Bona sira, Capitano. Espero que disfrutes de la hospitalidad esta noche. Rocca sonrió mientras apretó la mano de María.−Gracias por invitarme, Donna Maria.−Ella miró por encima del hombro alrededor de la habitación antes de continuar.−Ha habido largas colas en el puerto esta semana, Donna Maria. María arqueó las cejas y suspiró.−Ah, bueno, el negocio de las importaciones no siempre fluye fácilmente. −El sindicato no está contento,−dijo Rocca.−Hay rumores de una posible huelga. −Eso afectará la construcción en toda la ciudad. Podría ser devastador para las empresas más pequeñas. −Sí, tendrá un impacto significativo. −Estoy segura de que se solucionará a su debido tiempo.−María señaló la mesa de regalos rebosante. −Capitano, ¿viste el auto que compré para el hijo de mi hermana? Conducirá antes de llegar a la escuela. −Rió. El teléfono de María zumbó en su bolsillo.−Si me disculpas, Capitano. Rocca inclinó la cabeza en una leve reverencia.−Por supuesto, Donna Maria. Tienes una fiesta que atender. Los mantendré informados sobre las actividades en el puerto. María se alejó, salió de la habitación y se dirigió al baño. Sacó el teléfono de su bolsillo. Estoy asustada

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No reconoció el número, pero solo había una persona que enviaría ese mensaje. María abrió el teléfono y escribió: ¿Dónde estás? La Catedral Permanece allí. Ya voy. No hables con nadie. María se guardó el teléfono en el bolsillo. Se lavó la cara con agua fría y se la secó. Se estudió e n el espejo para asegurarse de que las sensaciones que se apoderaban de su estómago no se revelaran en su expresión. Salió del baño y atravesó el restaurante, deteniéndose brevemente para explicarle a Antonio que se sentía mal y tenía que irse a casa. Su familia entendería el mensaje por lo que era: había surgido algo urgente que necesitaba atender personalmente. Se dirigió directamente a la catedral. Después de rodear el área en busca de un lugar para estacionar con mucho tráfico, decidió abandonar su automóvil en el punto más cercano y se apresuró a cruzar la plaza adoquinada. Abrió las pesadas puertas de madera y cruzó el umbral, formando una cruz en su pecho mientras examinaba apresuradamente los bancos. Había una pequeña dispersión de personas arrodilladas en oración silenciosa, y cosechas de velas parpadearon a lo largo de las paredes laterales de la iglesia reforzando el ambiente sombrío en el espacio con poca luz. Ella se estremeció. Simone salió de detrás de un pilar y María se acercó a ella; registró el desaliñado estado de ve stir de Simone. Tenía el labio hinchado, le empezaban a aparecer moretones en la mejilla debajo del ojo izquierdo y tenía la camisa rota. María se quitó la chaqueta y se la puso alrededor de los hombros. La tomó del brazo y la guió fuera de la catedral. Sin hablar, llevó a Simone a su coche y la ayudó a sentarse en el asiento del pasajero. Se sentó en el asiento del conductor, encendió el motor y encendió la calefacción cuando notó que Simone temblaba. Simone permaneció concentrada en el parabrisas frente a ella. −¿Alessandro? Un nombre y un torrente de lágrimas corrieron por las mejillas de Simone, cayendo sobre la camisa blanca rasgada en su pecho. La nariz de María se ensanchó y cerró la mandíbula. Parpadeó varias veces y respiró hondo para calmarse, luego puso el coche en marcha y apretó lentamente el acelerador.

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12. El temblor no había disminuido en el viaje desde la catedral hasta la villa cerrada. Atormentada por los ojos salvajes de Alessandro y la ira en su tono agudo, Simone se sentó en silencio mirando por el parabrisas. Tenía las manos torpes por el alcohol, así que afortunadamente no había podido sujetarla adecuadamente. Solo no se había movido lo suficientemente rápido cuando él arremetió y la atrapó en la cara. Si no hub iera sido porque Beto lo convenció de que se fuera, podría haber venido a buscarla de nuevo. Era fuerte y cuando estaba enojado, peligroso. Las puertas de metal se abrieron lentamente y la villa apareció a la vista. En el interior del complejo seguro, Simone respiró con más facilidad. María detuvo el auto en el camino de entrada y continuó mirando por el parabrisas, un nuevo tipo de estrés se filtró en sus músculos. Esta respuesta tuvo mucho que ver con el olor y la proximidad de María. Otro temblor la atravesó y apretó los puños para evitar que se mostrara en sus manos. María la estaba mirando fijamente.−Lo siento,−susurró. María apretó la mano de Simone.−Entra. La amabilidad en la voz de María hizo que los ojos de Simone se llenasen de lágrimas, y la calidez de su mano y la presión de su agarre fueron reconfortantes.−Me siento tan tonta. María negó con la cabeza.−Esto no es tu culpa. Ven.−Salió del coche, abrió la puerta del pasajero y le tendió la mano. Con la debilidad afectando sus piernas, Simone se puso de pie tambaleándose. La tristeza que vio en los ojos de María la hizo arder, y miró la villa detrás de María para evitar mirarla a los ojos. La intensidad con que María la miraba la hacía sollozar, y no quería que María pensara en ella como frágil y necesitada. Sí, estaba preocupada y conmocionada por los acontecimientos de la noche anterior; Alessandro era impredecible y más agresivo, y Patrina no hacía nada para controlarlo. No, nunca había temido por su seguridad como lo hacía ahora. Y tampoco estaba sola en ese miedo. Lo había visto en los ojos de otros que servían a Alessandro, incluido Beto. Pero ella no estaba débil y necesitada. Miró alrededor de la villa mientras seguía a María. Impresionante. El aire era agradablemente cálido y la iluminación sombría proyectaba sombras sobre varios artefactos colocados alrededor de la habitación. Frente a ella había dos grandes ventanas a cada lado de una puerta de vidrio que daba a la playa. La fachada de cristal enmarcaba los acantilados gigantes más allá de la playa y la cala profunda envuelta en oscuridad. Hermosa. Dos sofás de cuero de respaldo bajo definían el espacio del salón a la derecha del cual una barra de desayuno indicaba el comienzo del área de la cocina; detrás de ella había un pasillo del que salían tres puertas. María la miraba de cerca. Aún podía ver tristeza en sus ojos, pero también había algo más. ¿Preocupación? María sonrió.−Por favor, pasa. Simone continuó hasta la barra de desayuno. María fue a la cocina, abrió un armario y sacó una caja verde con una cruz blanca; dejó la caja sobre la mesa y abrió la tapa. −Por favor siéntate.−María señaló la caja como para pedir permiso para atender las heridas de Simone. Simone se sentó. Miró a su alrededor, observando los objetos de la cocina en forma de U; una máquina de café profesional que hubiera dominado toda su cocina estaba completamente en consonancia con la superficie expansiva que iba desde la barra de desayuno hasta el fregadero. La inmaculada placa negra formaba un elemento en la pared más alejada, un extractor encima de ella pegado a la pared como una obra de arte. Sus ojos se posaron en María, que la estaba mirando. Su corazón acelerado le hacía difícil respirar.−Tienes una hermosa casa. María sacó la toallita antiséptica de su envoltorio y se la entregó a Simone. Se la aplicó suavemente en el labio. Le dolió, e hizo una mueca mientras se limpiaba la sangre coagulada de la boca. Su mano comenzó a temblar, y las lágrimas brotaron de repente, y luego comenzó a llorar. −Oye. María cerró el espacio entre ellas. Lentamente, quitó la toallita de la mano de Simone y se limpió suavemente el labio. Inclinó la barbilla hacia arriba y miró a los ojos húmedos y parpadeantes de Simone; maría respiró lenta y profundamente, levantó los mechones sueltos de cabello de la cara de Simone y los colocó a un lado de la cabeza. −Tienes un hematoma desarrollándose aquí.−María señaló la mejilla de Simone. No me extraña que me duela la cara. Vio el ceño fruncido de María más profundo mientras revisaba el lado

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de su rostro. Se derritió ante la calidez de las yemas de los dedos de María contra su piel, moviéndose suavemente a lo largo de su cuello, y luego la forma en que María miró sus pechos, revelados debajo de la camiseta abierta, la tomó por sorpresa y luchó por respirar. María inclinó la cabeza de Simone hacia un lado y continuó su inspección. Entrecerró los ojos. Su piel se veía más oscura y su mandíbula estaba apretada con fuerza. Sus labios formaron una delgada línea y luego tragó. −¿Él te tocó? El tono de María hizo que Simone se estremeciera. Había indiferencia en la mirada de María y un vacío escalofriante que revelaba sus pensamientos perturbados. ¿Y si Alessandro llegara primero a María? Un grito ahogado resonó profundamente en su garganta. −¿Lo hizo? Simone negó con la cabeza. Era la verdad. No la había tocado, no de la forma en que María insinuaba. La mandíbula de María se relajó lentamente aunque no sonrió.−¿Estás bien? Simone negó con la cabeza. No. Cerró los ojos cuando María extendió la mano y le tocó la mejilla. Suspiró ante el calor de la palma de María contra su piel y luego gimió cuando el pulgar de María acarició tiernamente su mejilla húmeda. Entonces su piel se enfrió y abrió los ojos, decepcionada por la distancia que las separaba. María sonrió suavemente.−¿Quieres una bebida? María se alejó antes de que Simone respondiera. Simone notó que su tono era más profundo, su voz más tranquila. −¿Café bien? −Gracias.−Vio como María seleccionaba una mezcla de granos y los medía con diligencia, los colocaba en el molinillo y accionaba el interruptor. Admiró su forma fuerte mientras se deslizaba por la cocina, buscando tazas, cucharas, leche y azúcar. Y luego el aroma del café recién hecho llenó la habitación y la consoló. Luego, las vibraciones comenzaron de nuevo en su estómago, sutiles al principio, aumentando y fluyendo a través de sus manos, y sus dientes castañeteaban mientras temblaba. María se volvió para enfrentar los sonidos amortiguados que provenían de Simone, luego corrió hacia ella. Extendió los brazos y los cerró lentamente alrededor del cuerpo convulsionado de Simone; Simone se inclinó hacia María y cayó del asiento. María la abrazó con fuerza. Los ojos de Simone se cerraron cuando el aliento caliente de María llegó a su cuero cabelludo. Simone inhaló profundamente en el consuelo. La ternura alivió el temblor, y luego María se alejó de ella y un escalofrío la recorrió. Miró a María a los ojos; su mente inundada de sentimientos confusos. El evento con Alessandro palideció en comparación con la confusión que la presencia de María provocó en ella. Ahora sabía que nunca antes la habían acariciado. Nunca la habían abrazado, no como María solo la abrazó. Y eso fue más aterrador que la amenaza de Alessandro. La necesidad, el deseo y la necesidad estaban en medio de una batalla contra su miedo a un corazón roto. Su pecho latía y sus pensamientos entraron en c onflicto. Los ojos de María expresaban profunda preocupación.−¿Te gustaría descansar en el sofá? Simone asintió. −Traeré el café. ¿Quieres azúcar y leche? −Si, gracias.−Fue al sofá y se sentó. Echándose hacia atrás, los temblores regresaron. María llevó el café al sofá. Le entregó una taza a Simone y se sentó a su lado. −Me estás mirando fijamente. −Parece que estás en estado de shock. Sí. María extendió la mano como para tocar a Simone, luego se detuvo. Ahuecó ambas manos alrededor de su bebida y tomó un sorbo; Simone suspiró. Deseó que María la hubiera abrazado y besado. Tomó un sorbo de su bebida, la cafeína y el azúcar le proporcionaron instantáneamente una oleada de energía. Jugó con la idea de irse a casa pero no quería irse. Se sentó en silencio, tratando infructuosamente de no pensar en

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María, y bebió su café. Miró por la ventana hacia la oscuridad, la cala y los acantilados gigantes que la defendían, consciente de que María la estaba mirando. El calor que subió a sus mejillas fue un agradable respiro del temblor. Terminó su bebida dejó la taza en su regazo. Debo irme a casa. Su corazón se hundió; continuó mirando por la ventana.−Es muy hermoso aquí. Pacífico. María sonrió.−Lo es,−susurró. A Simone se le contrajo la garganta. El tono meditado de María la acarició como seda contra su piel.−Se siente seguro aquí.−Volvió la cabeza y miró a María a los ojos. −Lo es. Es lo que me atrajo aquí. El mar es una excelente defensa y los acantilados son imposibles de escalar desde el otro lado. El circuito cerrado de televisión es útil, por supuesto.−María sonrió. El calor hormigueó por la piel de Simone. −Siempre me he sentido segura aquí,−dijo María.−Es un santuario. Los ojos de María se iluminaron mientras hablaba con cariño sobre su hogar. Se veía diferente y desprotegida. Simone suspiró. ¿Se había sentido alguna vez realmente segura? Mirando a María, reflexionó sobre el tiempo transcurrido desde la muerte de sus padres y antes. Se había sentido segura de niña, pero ya no sentía la misma seguridad desde que regresó de la universidad para cuidar de Roberto, y no recientemente desde que Alessandro comenzó a desempeñar un papel más importante en el negocio de Amato. Fue él quien insistió en que se mudara al Café Tassimo y se ocupara del frente de la casa. Se había contentado con trabajar en la cocina de su restaurante más pequeño al otro lado de la ciudad. Patrina tampoco había luchado por ella entonces. María se mordió el labio y bajó la cabeza.−¿Qué pasó esta noche? Simone apartó la mirada y volvió a mirar a la ventana.−Tenía a su gente con él en el café y estaba drogado con coca, y había estado bebiendo mucho. Siempre bebe demasiado. Yo acababa de terminar mi turno y estaba a punto de irme cuando me hizo un gesto. Luché, me agarró y rasgó mi camisa, luego me golpeó. Golpeé el suelo con fuerza; Beto lo distrajo, lo llamó para otro trago, otro resoplido y la promesa de mujeres más interesantes para las que se había alineado más tarde; Alessandro se entusiasmó y yo corrí. María se miró las manos mientras las retorcía en su regazo, hacía crujir los nudillos y flexionaba y curvaba los dedos.−Bien. Simone vio que la espalda de María se tensaba y se mordió el labio. Nunca hubo un buen momento para decir lo que necesitaba decir, pero María necesitaba saberlo.−Estaban hablando antes. María levantó la cabeza y miró a Simone con el ceño ligeramente fruncido.−¿Hablando? Simone respiró hondo antes de continuar.−Sobre un coche que había sido liberado por la policía. María suspiró.−El auto de mi padre. Ya sabes. Simone tragó.−Alessandro hablaba de ello como si se hubiera salido con la suya. Tiene la intención de derribarte a ti y a tu familia. María se acercó, tomó la mano de Simone y sonrió.−Los ojos de Alessandro son más grandes que su barriga.−Se rió de su broma. Había una distancia en los ojos de María que Simone no podía comprender, pensamientos que María ocultaba a pesar de que bromeaba sobre el chico gordo. Fue lo tácito lo que se alojó dentro de Simone.− ¿Qué harás? María envolvió sus manos alrededor de las de Simone.−Un día morderá más de lo que puede masticar, y pagará el precio. Es lo que hacen los tontos como él. El toque reconfortante no liberó la incomodidad de Simone.−Lo siento. −¿Simone? Miró a María a los ojos, cautivada por la bondad que vio allí, y cuando María le sonrió, su corazón brotó de amor y la bañó en un cálido resplandor. Los ojos de María se entrecerraron.−¿Puedes volver a trabajar en el café? El estómago de Simone cayó tan duro como una piedra, y su corazón la inundó con un sentimiento

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diferente; terror. Mientras jadeaba, María la miró con expresión de preocupación. −Lo sé, es difícil. Pero si no regresas, vendrán por ti. Simone se sintió reconfortada por el firme agarre de María. María tenía razón. No lo pensarían dos veces antes de ir tras ella. Yo confío en ti. −Haré que uno de mis hombres te vigile. Si Alessandro hace un movimiento de nuevo, mi hombre lo detendrá. Simone asintió. −Te sacaré de allí, Simone.−María tomó a Simone en sus brazos y la abrazó.−Lo prometo. Necesito un poco de tiempo, pero lo prometo. Simone se alejó de María y sostuvo su cabeza entre sus manos.−Lamento agobiarte. Debo irme a casa. María se humedeció los labios y se aclaró la garganta.−Puedes quedarte aquí esta noche. Haré que un coche te recoja a primera hora, para que puedas estar lista a tiempo para el trabajo mañana. Simone negó con la cabeza. Por mucho que no quisiera irse, si se sentía demasiado cómoda en la seguridad de la casa de María, nunca se iría. −Preferiría que te quedaras aquí esta noche,−dijo María en voz baja. −Mi hermano se preocupará si no estoy en casa cuando entre. María se tensó. Se volvió para mirar por la ventana. −Él me estará esperando. María frunció el ceño. −¿No puedes enviarle un mensaje para decirle que te vas a quedar con una amiga? Miró a María con una expresión en blanco. −No puedes decirle que estás conmigo. Él podría estar comprometido. Simone todavía parecía confundida. −Trabajas para Amato. Cualquier asociación conmigo es una amenaza para ellos. Sería mejor si él no supiera que estás hablando conmigo; por su seguridad y la tuya. El silencio es oro. Simone lo sabía. Se frotó la frente. −Vamos a llevarte a la cama.−María se puso de pie y le tendió la mano. Simone tropezó y se tambaleó mientras se levantaba.−No me siento bien. María le pasó el brazo por la cintura y la condujo por el pasillo hasta una de las habitaciones.−¿Puedes desvestirte? Simone se dejó caer sobre la cama, deseando que sus piernas recuperaran su fuerza. María se acercó a ella, se arrodilló y le acarició la mejilla con ternura. Simone volvió a ver tristeza en los ojos de María, y luego pasó. −Por favor, Simone, necesito que seas fuerte,−susurró.−Prepararé un baño. Te sentirás mejor. María entró en el baño. El sonido del agua corriente y el suave aroma del jazmín invadieron a Simone. Inhaló el aroma relajante, se puso de pie y caminó lentamente hacia el baño. Sería fuerte por María. Simone empezó a desabrocharse lo que quedaba de su camisa y sus dedos juguetearon con los pequeños botones. María se apartó de Simone y cerró los grifos.−Hay un camisón en el cajón de arriba si quieres uno. Dejaré la ropa en la cama por la mañana y estaré en la habitación de al lado si tienes miedo. Simone miró hacia arriba cuando los ojos de María se levantaron de sus senos parcialmente expuestos. Simone contuvo el aliento y el calor le picó la piel. María apartó la mirada.

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−Estás a salvo aquí, Simone. Simone apenas podía respirar y su corazón latía con fuerza.−Gracias, Donna Maria,−susurró. María se fue, y la puerta se cerró suavemente con un clic. 13. María reprimió un bostezo mientras miraba a través de la ventana de su oficina. La ciudad de Palermo no había cambiado de la noche a la mañana. Pero lo había hecho. El sueño la había evadido; había escuchado el menor movimiento en la habitación de invitados y esperaba que Simone viniera a ella, luego esperó que no lo hiciera. No sería capaz de resistir el calor del cuerpo de Simone junto al suyo. El olor de ella se había quedado. Lo había imaginado en su almohada y su cuerpo había cobrado vida con energía. Cuando sus pensamientos cambiaron, el dolor de la pérdida deslizó la tensión en sus músculos. El caparazón de su padre de un coche quemado. El accidente que no fue un accidente. Seguramente, Patrina no había ordenado un ataque a su padre. Eso no tendría sentido. Enfadada, había paseado por la habitación durante la mayor parte de la noche. Ahora el agotamiento la amenazaba mientras su adrenalina disminuía. Se volvió hacia su escrito rio, abrió el cajón del escritorio, sacó su Smith & Wesson y lo deslizó en la funda de su lado izquierdo; se puso la chaqueta y se la abrochó antes de volver a la ventana y mirar hacia la ciudad, la nueva película del asesinato de su padre en ciclos repetidos. Se volvió cuando la puerta se abrió. Giovanni, Vittorio y Roberto se acercaron a su escritorio. Se acercó a ellos y centró su atención en Roberto. Estaba impresionada con la quietud de su postura, la rectitud de su columna vertebral y el ángulo en el que sostenía la cabeza con la barbilla ligeramente levantada, pero no tanto como para parecer un adolescente arrogante. Parecía un joven que sabía cómo pasar desapercibido entre la multitud. Sus ojos estaban claros, brillantes y alerta, dejando claro que no usaba drogas. Excelente. Su mandíbula permaneció firme y fuerte, ni tensa ni floja. Él la miró a los ojos sin inmutarse y sin amenazas mientras ella lo miraba. Era perfecto para el trabajo que necesitaba que hiciera.−Roberto, tengo un trabajo importante para ti. ¿Crees que estás listo para un trabajo importante?−Hizo la pregunta aunque sabía que él lo estaba. Conocía las fortalezas y debilidades de sus hombres. Cuando les hizo una pregunta, fue para probar cómo respondían y para leer su lenguaje corporal o detectar cualquier incongruencia que pudiera convertirse en un problema. −Sí, Donna Maria. Su respuesta fue tranquila pero con convicción. A ella le gustó eso. Respeto y confianza. Era como Giovanni. También podía ver aspectos de sí misma en él.−Bien. ¿Estás seguro, Roberto? −Estoy muy seguro, Donna Maria. Sonrió y miró a Giovanni, quien parecía complacido con el rápido progreso de su protegido. Giovanni asintió con la cabeza, afirmando los planes que ella le había pedido que organizara.−Roberto, ¿conoces el depósito de chatarra, al norte de la ciudad? ¿Rekogest? −Lo conozco, Donna Maria. −Hay un coche allí; un Alfa Romeo negro.−Le entregó una hoja de papel con la matrícula puesta.−El coche pertenecía a mi padre.−Ella tragó. −Conozco el coche, Donna Maria. Sus rasgos permanecieron impasible, su enfoque firme y en sus ojos.−Bien. −¿Quieres que busque pruebas? −Tengo motivos para creer que la muerte de mi padre no fue un accidente, Roberto. Debo averiguar si la evidencia ha sido...pasada por alto. Y, si es así, buscaré justicia para mi familia. ¿Tú entiendes eso? −Sí, Donna Maria. Capisci. −El gerente del patio lo estará esperando.−María hizo una pausa. Quería la verdad y luego averiguaría cómo manejar las consecuencias.−Él girará la cabeza mientras miras el vehículo. Tendrás una hora. −Sé dónde buscar, Donna Maria. Encontraré lo que necesitas. −Ve. Inclinó la cabeza, se volvió y salió de la habitación. Se volvió hacia los dos hombres restantes.

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Giovanni sonrió suavemente.−Si hay pruebas, las encontrará, Donna Maria. Se volvió y fue a mirar por la ventana.−Las actividades comerciales de Alessandro se están c onvirtiendo en un problema para la ciudad de Palermo. Esta nueva alianza con la 'Ndrangheta desestabilizará la seguridad económica. El puerto está sumido en el caos debido al aumento de las importaciones del continente, y la fuerza laboral está haciendo huelga. −Chico Calabrian ha aceptado una reunión,−dijo Giovanni. María se volvió hacia él.−Bien. −Tengo los ojos puestos en Alessandro, Donna Maria,−dijo Vittorio. Lo miró fijamente.−¿Estamos protegiendo a Simone? María había ingresado los datos de contacto del hombre que vigilaría a Simone en el teléfono de Simone y le indicó que lo llamara de inmediato si Alessandro se convertía en un problema para ella. No debía dejar un mensaje. No tenía su nombre. Era mejor para todos de esa manera. Si llamaba, estaría allí en unos segundos. Los Amato no lo reconocerían o que él los estaba vigilando. −Sí, la estamos vigilando. −Bien. Si Alessandro da un paso en falso hacia Simone, tomaremos las medidas adecuadas. Vittorio, entiendes lo que estoy diciendo. Vittorio sonrió.−Sí, Donna Maria. Miró a Giovanni.−¿Cuándo es la cita en el continente? −Martes. Rozo la pechera de su chaqueta con una mano tranquila, el arma bajo su brazo le recordó los peligros de una reunión con Chico Calabrian. Podría volarla en cuanto la mire.−¿Sabemos lo que están dispuestos a negociar? −Están en una división al cincuenta por ciento con Amato,−dijo Giovanni. −¿Y se llevarán sesenta y cuarenta? Giovanni asintió.−Eso creo. −Quiero un trato mejor.−Él la miraba con curiosidad.−¿Hay algo más? −Debería ser yo quien vaya, Donna Maria. El calor fluyó a través de ella. Su concentración se suavizó y su corazón latió a un ritmo tranquilo contra sus costillas. Giovanni probablemente tenía razón en que debería ir a hablar en su nombre, y si Chico conseguía lo que quería, no le importaría quién era el mensajero. Pero ahora había más en juego, y tenía que ser ella quien mirara al jefe italiano a los ojos. Chico esperaría una demostración de lealtad y fuerza. Jefe a jefe. Obtendría tanto de ella como de Alessandro.−No. Los dos iremos. Los labios de Giovanni se tensaron y sus hombros cayeron mientras suspiraba. Respiró hondo y lo soltó lentamente. Don Chico Calabrian, jefe de la 'Ndrangheta, no tenía lealtad hacia nadie fuera de su gente más cercanos. Lo que le importaba era su resultado final y tener fácil acceso a Sicilia. Ella tenía las dos cosas que necesitaba. −En primer lugar, necesitamos asegurar el negocio con 'Ndrangheta y quitárselo a Alessandro, luego resolveremos cómo evitar que Chico use los nuevos canales para el transporte de drogas a Sicilia. ¿Bien? El comercio de suministros de construcción era una cosa, pero el comercio ilegal no era el método de Lombardo. No tenía un plan para el segundo problema. Lo primero es lo primero. Giovanni asintió. María miró a Vittorio. −Gracias por la fiesta de anoche, Donna Maria. Y tu maravilloso regalo,−dijo Vittorio. −¿Has conducido ya el coche?−María rió.

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Vittorio ladeó la cabeza y se rió.−Tenía que comprobar que funcionaba. Giovanni le dio una palmada en la espalda.−Sabes, hace ocho kilómetros por hora, pero no con tu gran peso. Ellos rieron. −Todos fueron muy generosos,−dijo Vittorio. María sonrió. Parecía genuinamente amable. Le dio una palmada en el hombro.−Serás un buen padre, Vittorio.−Una sensación cálida le recorrió el pecho y se aclaró la garganta. Cuando Vittorio salió de la oficina, tuvo un salto en su paso que lo hizo más ligero en sus pies como un boxeador promocionado por una pelea por el título. Dios ayude a Alessandro si hoy se interpone en el camino de Vittorio. María se volvió hacia Giovanni, revelando su preocupación a través de una mirada intensa.−A Alessandro le resultará difícil hacer negocios con la huelga. Necesito saber si planea solucionar el problema por sí mismo.−No era que no confiara en Vittorio, solo confiaba menos en Alessandro. −Angelo también tiene orejas en el suelo,−dijo Giovanni. −Bien. María señaló con la cabeza en dirección a la puerta que se abrió de golpe. Angelo cruzó la habitación con el rostro como un trueno. −El Riverside ha sido golpeado. María apretó los dientes. La sangre se le subió a la cabeza. Mierda.−¿Hay alguien herido? Angelo miró de su hermano a María.−Antonio está en el hospital; estará bien. Dos mujeres están siendo tratadas por shock. Le hicieron pagar la factura, Donna Maria. Y un segundo. Pago a la entrega. Nos echaron más mercancías. María inhaló profundamente y se alejó. Su columna vertebral se puso rígida. Este ataque se debió a su decisión de no pagar la factura y redistribuir las mercancías. Sus empleados estaban sufriendo a causa de ella. Un dolor agudo la sacó de sus pensamientos y el sabor del hierro se deslizó por su garganta. Ni siquiera podía oír a los dos hombres detrás de su respiración. Su silencio fue un mensaje claro de que necesitaban instrucción. Continuó de espaldas a ellos. −Devolver las acciones a sus mercancías. −Sí, Donna Maria. El tono de Giovanni fue tranquilo. Quería más. Se volvió y lo miró.−Yo ordenaré las importaciones. No tendrán stock para distribuir. Dile a Vittorio que se ocupe de los repartidores de una vez po r todas. Giovanni sonrió. María les dio la espalda a ambos hombres. Sus pasos se callaron y la puerta se cerró con un clic. Miró sus manos temblorosas. El dolor en su pecho se extendió. Se le doblaron las rodillas y se agarró al escritorio, maldiciendo el arma mientras le golpeaba el costado. Si tomó el golpe personalmente o no, no pareció marcar la diferencia; apretó los puños. Control, María. Disciplina. Las palabras de su padre resonaron. ¿Simone? Su pecho se expandió bruscamente y sus pensamientos se agitaron con razonamientos. ¿Cómo podía sacar a Simone del Café Tassimo? ¿Y si Patrina se enterara de ellas? ¿Qué? Ellas. Se frotó los ojos cerrados y se pellizcó el puente de la nariz. La guerra había comenzado.

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14. María caminaba por el piso mientras Roberto cruzaba la habitación y se paraba en su escritorio. Ella ocupó su lugar detrás del escritorio y lo miró fijamente. Inclinó la cabeza. Abrió el cajón y sacó un sobre beige y lo colocó en el escritorio frente a Roberto, asegurándose de colocarlo precisamente entre la foto de sus padres y el diario encuadernado en cuero.−¿Que encontraste? −Los frenos habían fallado y la dirección había sido alterada. Lo más probable es que el conductor haya perdido el control como resultado. −¿Estás seguro, Roberto?−Preguntó con calma. −Sí, Donna Maria. No hay duda. Esta evidencia debería haberse encontrado. Frunció. ¿Rocca está detrás de esto? Levantó la barbilla e inhaló por la nariz.−Gracias, Roberto. Roberto esperó. Me ocuparé del coche más tarde. Necesito ordenar las importaciones. Miró a Roberto. Él la miraba con el ceño fruncido y vio que la preocupación cruzaba sus ojos. La necesidad de mantenerlo a salvo era tan fuerte como lo fue con Simone, pero él quería estar involucrado. Y estuvo bien. Se movió por la ciudad sin dejar rastro. Y, como un cachorro bien entrenado, estaba preparado para cualquier desafío que pudiera lanzarle. Y, lo más importante, confiaba en él. −¿Hay algo más, Donna Maria? Se trasladó al otro lado del escritorio y lo miró a los ojos.−Necesito que hagas otro trabajo, Roberto. Es un trabajo peligroso. Él asintió con la cabeza, indiferente a la amenaza potencial que venía con el trabajo. Bien. −Sí, Donna Maria. Estoy listo. −El gerente y dos mujeres inocentes resultaron heridas hoy en un ataque en Riverside. Roberto negó con la cabeza.−Esta es una muy mala noticia. −Necesitamos enviar un mensaje a las personas que cometieron este terrible crimen. −Sí, Donna Maria. Lo miró fijamente.−La flota de Amato se verá obligada a estacionar en los muelles esta noche. Los vehículos necesitan reparación.−Asintió con la cabeza una vez como para confirmar que él entendía su solicitud. −Puedo hacer eso, Donna Maria. Puedo reparar tanto camionetas como coches. −Bien.−Continuó mirando fijamente a sus ojos inquebrantables. −¿Hay algo más, Donna Maria? Lo miró a los ojos.−Tu hermana correrá un mayor riesgo después de esta noche. Alessandro atacará. No discrimina. Quiero que sepas que me ocuparé de la situación con Simone, para que puedas concentrarte en lo que tienes que hacer. Estará a salvo, pero es posible que deba mantenerse alejada del café por un tiempo...tal vez permanentemente. −Entiendo, Donna Maria. Le entregó el paquete que contenía mil quinientos euros. Se lo había ganado. Roberto se lo guardó en el bolsillo sin dudarlo. −Eres un buen hombre, Roberto. Se apartó de ella y salió de la habitación. María se acercó a la ventana y miró hacia la ciudad. La oscuridad no pudo llegar lo suficientemente rápido. Su pecho todavía le impedía respirar. La tensión no se levantaba. La explosión, cuando procedía de la

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costa este, despertaría a los que dormían y las llamas serían visibles en toda la ciudad. El hecho de que Alessandro se despertara ante la aniquilación de su negocio con 'Ndrangheta le produjo una pequeña oleada de satisfacción. Él quería una guerra, y ella le daría una guerra sangrienta si tenía que hacerlo, y aunque le molestaba tener que dar las órdenes y detestaba el derramamiento de sangre, poner a Alessandro fuera de combate sin duda simplificaría sus negociaciones con Chico Calabrian. Y, cuando los Amato finalmente vinieran por ella, estaría lista para ellos. Mientras sus pensamientos iban a la deriva hacia Simone, un repentino impulso de verla hizo que su mano se posara en la pistola que tenía en el costado. El instinto protector disminuyó, dejándola vulnerable a su vacío, y el calor enrojeció su piel. Simone no había necesitado llamar al número y eso era algo bueno. Su hombre en el suelo también había confirmado que la atención de Alessandro parecía distraída por asuntos comerciales. Ese negocio habría sido Riverside. El bastardo. Estiró los dedos y los apretó, los escenarios a los que podrían enfrentarse mientras Alessandro buscaba venganza venían como una secuencia de imágenes. Necesitaban aumentar la seguridad en todos sus restaurantes, pero su gente ya estaba sobrecargada. Habían sido vencidos en el Riverside dos a uno. Había subestimado el fuego en la panza de Alessandro. No la volverían a sorprender. Necesitaba garantizar la seguridad de su propia familia y la de Simone. A Alessandro no le importaría ir tras su madre y su hermana. Solo había una forma en que este problema iba a desaparecer y era deshacerse de la fuente. Si Alessandro estaba tomando el control del negocio de Amato, también era una amenaza creciente para Patrina. Era una posibilidad remota, pero tal vez podría aprovechar a Patrina para que la ayudara con el problema. Su estómago se retorció. Era poco probable después de su último encuentro. Miró su reloj y sus pensamientos cambiaron a Roberto. ¿Simone se preocuparía por Roberto? Con una explosión de esta magnitud, todos los padres de Palermo estarían preocupados por su hijo en la calle esta noche. Sacó un juego de llaves del cajón del escritorio y se dirigió al Alfa Romeo plateado aparcado en el garaje debajo del edificio. Viajaría por la ciudad, iría a la catedral y conduciría para ver a Simone. ¿Por qué? No tenía respuesta, solo un fuerte deseo de rezar...y una necesidad aún más fuerte de estar cerca de Simone esta noche. María había encontrado la dirección de Simone y la observaba desde la distancia desde poco tiempo después de su encuentro en la ópera. Había pasado por delante de la casa media docena de veces desde entonces y justificó su comportamiento inusual como en interés de la seguridad de Simone. Simone se había hecho cargo del alquiler de la propiedad adosada después de la muerte de sus padres. Formaba parte de un pequeño grupo de casas en el extremo sur de la ciudad, construida en la década de 1920. Las propiedades en la fila estaban bien cuidadas, la calle ubicada en el mejor lado de la ciudad. La casa de Simone estaba a doscientos metros de la carretera principal en el lado izquierdo frente a una panadería artesanal. El acceso a Palermo fue fácil a través de los servicios de metro o autobús. Para su viaje al trabajo, Simone tomó el autobús desde fuera del restaurante y luego caminó desde la parada de autobús en la carretera principal. Los detalles eran importantes para comprender una amenaza potencial, se había dicho María. Este fue su tercer paso por la casa esta noche, y las justificaciones de María fueron una fabricación total. Se trataba de fascinación y...afecto. Sí, se sintió atraída por Simone. Su corazón se aceleraba cada vez que pensaba en ella y en esos momentos de euforia, incluso soñaba que podrían estar junt as, aunque no en Sicilia. Que Simone no quiera salir del país dolía demasiado para entretenerse. Había visto algo en los ojos de Simone. Pero todavía no había tenido la oportunidad de hablar con ella. De no haber sido por esta maldita guerra, ya la habría llevado a cenar, la habría cortejado y le habría hecho el amor. Ninguna buena chica quiere estar asociada con el negocio. Respiró hondo y centró su atención en la noche que se avecinaba. María aparcó en el centro de la ciudad, cruzó la plaza adoquinada y entró en la catedral trazando una cruz en el pecho con los dedos. Se sentó en un banco, bajó la cabeza y juntó las manos en oración. La sensación extraña dentro del edificio fresco le picaba la piel. Nunca había encontrado consuelo aquí, aunque admiraba la arquitectura. Su padre solo había ido a la iglesia por insistencia de su madre. Se reconoció a sí misma en él y las lágrimas se formaron ante la imagen de su padre. El arrebato de su corazón fluyó silenciosamente por sus mejillas. Vio cómo sus lágrimas oscurecían las baldosas de piedra de sus rodillas, y una sensación de dolor se apoderó de su garganta y ardió como un horno. En ausencia de pensamiento, se dio cuenta de que sus hombros subían y bajaban mientras sollozaba. Te extraño, padre. Se pellizcó el puente de la nariz y se secó las lágrimas de la cara; permaneció inclinada hasta que las lágrimas se detuvieron. Al levantar la cabeza, se le ocurrió la imagen de Patrina con Alessandro a su lado con una sonrisa de suficiencia que apenas dejó huella en su hinchado rostro enrojecido. Movió la mandíbula inferior de un lado a otro para liberar la tensión. Si alguna vez había existido la posibilidad de negociar con Alessandro,—cosa que ella dudaba,—una cosa era segura, no podría hablar con él después de esa noche. Su teléfono vibró en su bolsillo. Miró la pantalla. Simone estaba afuera del Café Tass imo esperando un

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autobús. Era hora de irse. Salió de la catedral e inhaló el suave aire de la tarde. Los vapores de los vehículos que pasaban y el humo del tabaco salían de las ventanillas del coche y se le quedaban atrapados en la garganta; realmente necesitaban abordar el problema de la contaminación Página dentro de la ciudad. Se comprometió a hablar con el alcalde al respecto y conseguir que se presentara una petición.

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15. El autobús se inclinó ligeramente cuando Simone subió los tres escalones y sonrió ante el rostro familiar del conductor. Se volvió hacia el silbido de la puerta cuando se cerró detrás de ella, su palma contra su pecho. No había nadie detrás de ella. ¿El hombre de María todavía la tenía en la mira? ¿Patrina la estaba mirando, como lo había hecho en el restaurante la mayor parte del día? Las palpitaciones en su pecho se calmaron lentamente. Se volvió hacia el conductor y mostró su boleto. Él sonrió y le dio las buenas noches, pero las palabras eran aire caliente y sin resonancia, y no le respondió. Tomó su asiento habitual justo detrás de su cabina, miró por la ventana hacia los faros que pasaban y respiró hondo. María, María, María. Donna Maria. Jugó con su nombre en silencio en su lengua y su corazón bailó en su pecho. Se tocó el labio magullado y un estremecimiento la recorrió en oleadas de intensidad creciente; reflexionando sobre la ternura con la que María había atendido su herida la noche anterior, una suave risa burbujeó dentro de ella. María la había mirado con una expresión de dolor y amabilidad, y parecía más herida por las heridas de Simone que ella. María era difícil de leer; el epítome del respeto. Pero con cada toque, cada mirada y cada pensamiento desarticulado, María había revelado una profunda preocupación y d etrás de eso, había notado destellos de deseo. El mismo deseo que ahora burbujeaba a través de Simone mientras estaba sentada mirando por la ventana, la imagen de María firmemente fijada en su mente. Sintió el gemido retumbando suavemente en su garganta, y luego el calor llegaba rápidamente a sus mejillas. Miró alrededor del autobús. Nadie se fijaba en ella. Suspiró y se recostó en el asiento. Era difícil respirar e imposible concentrarse en otra cosa que no fuera el toque sensual de María. Su estómago dio un vuelco y se sentó sobre sus manos temblorosas. Sus piernas se sentían temblorosas a pesar de que estaba sentada. Y luego una imagen de María muerta se estremeció en su pecho y le cortó el aliento. No quiero perderte. Mientras alejaba el horror, una lágrima se deslizó por su mejilla. Estaba siendo como una niña y delirando. No había forma de que pudiera estar con una jefa de la mafia, aunque nunca miró a María como una jefa de la mafia. Pero lo eres, ¿no? Sacudió su cabeza. ¿Por qué tengo estos sentimientos por ti? ¿Por qué tú? La realidad era la verdad. La pesadez inundó los dulces y ligeros sentimientos y arrojó una sombra de oscuridad y fatalidad sobre ella. Ahora, sus pies adoloridos palpitaban incluso más que durante su jornada laboral y le recordaban su lugar en esta sociedad. Era mesera en un café, nadie. Miró por la ventana sin ver más allá de su reflejo en el cristal. Un baño caliente la ayudaría a sentirse inquieta, y luego una bebida la relajaría durante lo que quedaba de la noche; esperaba dos días libres en el trabajo. Al menos no tendría que lidiar con el cerdo gordo y loco o adivinar las respuestas cada vez más nerviosas de Patrina. La mujer se esta ba volviendo tan impredecible como su sobrino. Quizás iría al parque mañana y luego pasearía por Palermo el lunes. Quizás eso podría sacar a María de su cabeza. Se apoyó en el asiento de tela. Un humo rancio llenó el aire y cerró los ojos. ¿Patrina la estaba vigilando? Abrió los ojos de golpe y miró alrededor del autobús, su corazón latía con fuerza. No reconoció ningún rostro nuevo. Soltó un suspiro apretado y se reclinó en el asiento, deseando que su corazón se desacelerara y sus hombros se relajaran. Finalmente, ambos se relajaron y cerró los ojos, y el ruido blanco dentro del autobús la llevó a un sueño ligero. Simone parpadeó ante el leve chirrido de los frenos y abrió los ojos cuando el siseo gaseoso indicó que las puertas se estaban abriendo. Se bajó del autobús y se puso en camino por la carretera principal. Cruzó poco antes del desvío que la llevaría a casa, como siempre hacía. Un estruendo atronador partió el cielo nocturno, giró la cabeza en la dirección del ruido y gritó. Se escuchó otro rugido atronador y luego otro. Se quedó de pie, congelada, con las manos cubriéndose la boca y los ojos pegados a la luz llameante en la distancia cercana. Cuando alguien la agarró del brazo, sus gritos se perdieron en otro estallido explosivo.

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16. −Oye, está bien. Soy yo. Simone miró a María con los ojos muy abiertos y volvió a gritar. El cuerpo de Simone se puso rígido en los brazos de María, y su respiración era superficial y rápida.−Está bien, estás a salvo.−María la abrazó con fuerza y apretó los labios contra la cabeza de Simone; susurró: −Respira despacio, despacio y con calma.−Sostuvo a Simone hasta que su cuerpo se suavizó y su respiración se hizo más lenta. Las sirenas se hicieron más fuertes y luego una serie de luces azules parpadeantes pasaron zumbando junto a ellas. María notó que el coche familiar sin distintivos lo seguía en la parte trasera del convoy; Capitano Rocca se dirigía al puerto. Bien. Vio las luces traseras desaparecer en la distancia. La explosión se atribuiría a una fuga de combustible, un problema con una de las camionetas que había provocado un incendio que luego se había extendido y provocado un efecto dominó en la flota de vehículos estacionados. Si alguien sospechaba de manera diferente, nadie cuestionaría la palabra de la DIA, o cualquier comunicado de prensa posterior que confirme los hechos según las instrucciones de la Capitano Massina. Simone se liberó del abrazo de María y la miró con el ceño fruncido. Entonces un fuego brilló en sus ojos y jadeó.−¿Y si han matado a Roberto? María negó con la cabeza.−Estoy segura de que está bien. −Podría estar entregando pizza allí. ¿Qué pasa si ha estado entregando pizza y se ha quedado atrapado? Simone levantó las manos bruscamente y se apartó de María. Se sostuvo la cabeza entre las manos y sus ruidos confusos aumentaron de volumen. Sonaba como si se estuviera ahogando. María se mordió el labio, frustrada por su necesidad de permanecer en silencio.−Estará bien, Simone. Ven, vamos a llevarte a casa. Simone se apartó de María.−¿Cómo lo sabes? Podría estar muerto. A María le dolía el corazón al ver a Simone temblar de preocupación y crecer en rabia. No podía decirle a Simone que lo sabía con certeza sin decirle que Roberto trabajaba para ella, y no podía hacer eso.− ¿Puedes enviarle un mensaje de texto? Estoy segura de que está bien. Simone tomó su teléfono y marcó el mensaje con manos temblorosas. Miró la pantalla.−Vamos vamos. Comenzó a agitar el teléfono y se detuvo cuando la mano de María se cerró alrededor de la suya. −Vamos a llevarte a casa,−dijo María en voz baja, aunque no sonrió. El teléfono de Simone sonó. Suspiró.−Está bien. María sonrió. La opresión en su pecho se desvaneció en una respiración larga y profunda. Gracias a Dios. Tomó a Simone de la mano y la condujo por el camino. Simone le tendió las llaves, María las dejó entrar a la casa y encendió las luces del pasillo. Cerrando la puerta detrás de ellas, miró a los ojos a Simone, que la miraba con la boca abierta.−¿Estás bien? −¿Qué estás haciendo aquí? María sintió la energía temblar desde su estómago hasta su pecho. Su corazón estaba acelerado y esperaba no verse tan incómoda como se sentía. Desvió la mirada, se humedeció los labios y luego se volvió hacia Simone.−Quería verte...para asegurarme de que no te preocuparas.−La última parte no era técnicamente una mentira. Se aclaró la garganta, mirando el ceño fruncido de Simone más profundo al registrar la verdad. −¿Sabías sobre la explosión? Los labios de María se tensaron y su mandíbula se tensó mientras miraba a Simone.−Sí, lo hice. Es solo un negocio. Simone se apartó de María. Entró a la cocina.−¿Puedo traerle un trago, Donna Maria?

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La formalidad en el tono de Simone aterrizó como una piedra en el estómago de María, y cerró los ojos con fuerza. Mierda. Respiró hondo y fue a la cocina. Simone se volvió hacia ella con ojos vidriosos, y lo sintió en el dolor agudo que atravesó su corazón.−Lo siento, debería haber preguntado antes de aparecer. Simone negó con la cabeza.−Fue un shock, la explosión. No me lo esperaba. El tono tranquilo y tranquilo de Simone suavizó un poco la tensión. María asintió. Pero durante unos minutos, ya habría escoltado a Simone a casa, y habrían estado juntas dentro de la casa cuando estallaron las bombas.−Pensé que estarías preocupada por tu hermano. Simone apartó la mirada. ¿Había esperado por una razón diferente? María vaciló.−Y no quería que estuvieras sola. María esperaba que fuera anhelante en la suavidad de la expresión de Simone, y el estremecimiento volvió a su estómago. −Gracias por su preocupación. A María se le cayó el estómago. La formalidad estaba de vuelta en el tono de Simone, y Simone la miró como desde la distancia. Se apartó de María y fue a llenar la tetera. Si María no preguntaba ahora, nunca lo haría.−¿Te gustaria ir a tomar algo? Conozco un lugar seguro cerca. No estarías comprometida. Una media sonrisa apareció en el rostro de María e inclinó la cabeza hacia un lado. Puso su mejor pose, ligeramente suplicante, mientras su corazón martilleaba. Simone la miró y suspiró. Uf. La sonrisa de María fue débil. Simone parecía cansada. Solo había un lugar adonde ir a esta hora de la noche. −Una bebida estaría bien.−Simone sonrió levemente. María señaló la puerta.−¿Nos vamos?−Extendió una mano y llevó a Simone al Romeo aparcado fuera. Simone frunció el ceño cuando María le abrió la puerta.−¿Este es tu coche? −Err...sí. −Sabías dónde vivía. −Por supuesto.−María se encogió de hombros.−Es mi trabajo mantenerte a salvo.−Sonrió. Simone puso los ojos en blanco.−Por supuesto. María notó que Simone admiraba los asientos de cuero blanco con la punta de los dedos y sonrió. Salió de la acera y se dirigió al noroeste, lo más lejos posible del puerto. Miró a Simone, reclinada contra el reposacabezas. Parecía un poco más relajada.−¿Cómo estuvo el trabajo hoy? −Estuvo bien. −Necesito hablar contigo sobre la explosión en el puerto. Simone suspiró, pero María continuó.−Alessandro va a estar enojado porque sus camionetas han sido dadas de baja. No podrá transportar mercancías durante mucho tiempo. Simone miró a María.−¿Alguien fue asesinado? María negó con la cabeza.−No, Simone. Ese no es el estilo Lombardo...−Se detuvo, la mentira la regañaba con las órdenes que le había dado que cambiarían todo eso en un futuro cercano. ¿Cuá l era el estilo Lombardo? −Pero dos mujeres casi mueren hoy. María tragó saliva. Simone lo había oído. Sin duda, Alessandro habría estado fanfarrone ando.−Sí, esa es el estilo Amato. Simone bajó los ojos a sus manos.−Si. Mi familia fue asesinada por ellos.

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María se acercó y tomó la mano de Simone.−Sí, lo sé. Simone levantó la cabeza y miró a María.−Por supuesto. ¿Hay algo que no sepa? Sí. No te conozco y quiero hacerlo. María se tragó la leve acusación y sonrió.−Estoy segura de que hay muchas cosas que no sé. Simone bajó la cabeza. María hizo girar el auto por un camino de tierra y el edificio de una sola planta, suavemente iluminado, se volvió más brillante. El pequeño lago sobre el que se veía la parte trasera del restaurante apareció a la vista mientras aparcaban. Había pasado mucho tiempo desde que había visitado el restaurante de su tío y su tía. La iluminación que se había colocado alrededor de la orilla se reflejaba en ondas en la superficie, y el agua corriente indicaba una pequeña caída que se alimentaba en el cuerpo de agua y competía con el incesante parloteo de los insectos cuyo día no había comenzado hacía mucho. −Había olvidado lo hermoso que es este lugar. Creo que te gustará.−María sonrió.−No conocía muy bien a tu familia, pero recuerdo el incidente. Tus padres y tu hermano fueron víctimas atrapados en el fuego cruzado. Stefano está en la cárcel por su participación en ese crimen entre otros relacionados. Los Amato tenían una deuda con tu familia. Simone bajó la cabeza. Le temblaban las manos.−Fue dinero manchado de culpa. Me dieron un trabajo y me pagaron más de lo que me pagarían en cualquier otro restaurante de Sicilia para poder cuidar de Roberto. María apretó la mano de Simone.−Sí. Es la forma en que operan. −Estuvo bien al principio. Patrina fue amable y yo trabajaba en las cocinas entonces. Es solo recientemente que Alessandro…que se está afirmando. Quería que trabajara al frente de la casa en el café, y Patrina le da lo que quiere. −Ellos no son tus dueños.−María sintió la tristeza de Simone como si fuera la suya propia, y el deseo de besar a Simone en la oscuridad y la privacidad del auto le llegó con tanta fuerza que la dejó sin aliento. −Alessandro cree que sí. El deseo de proteger se hizo más fuerte cuando la imagen de Alessandro brilló en la mente de María. Se apartó de Simone.−Te prometo que no te hará daño nunca más.−No podía decirle a Simone que se desharía de él por completo si fuera necesario. Pero lo haría...y sin pensarlo dos veces. Simone se acercó y acarició la mejilla de María.−Gracias. María sintió que el fuego la atravesaba. Eres muy hermosa. Suavemente, pasó un dedo por la línea del cabello de Simone y levantó la barbilla.−Vamos a tomar esa bebida.

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17. −María, qué sorpresa tan deliciosa. Ha pasado demasiado tiempo. El hombre delgado y de cabello plateado extendió los brazos y sonrió ampliamente mientras se acercaba a María. La atrajo hacia su pecho y la abrazó en un saludo que demostraba afecto sincero. −Tío, que bueno verte. ¿Cómo está Paola?−María le dio una palmada en la espalda mientras lo apretaba. Lo sostuvo por los hombros mientras se soltaba del abrazo y lo miraba a los ojos. Lanzó sus manos al aire con efecto dramático y puso los ojos en blanco.−Esa mujer envejece y se vuelve más gruñona cada año. La traeré de la cocina. María lo detuvo.−Luego. Tío Lorenzo, ésta es una amiga mía; Simone Di Salvo.−María miró a Simone y su corazón dio un vuelco.−Simone, este es Lorenzo Lombardo.−Sonrió y luego susurró:−Su esposa es Paola. Ella es la chef y la razón por la que la gente viene aquí.−Miró a su tío y se rió, palmeando firmemente a Lorenzo en el hombro mientras él volvía a poner los ojos en blanco. −Es la mejor chef de la que nadie ha oído hablar,−dijo Lorenzo. El cariño que sentía por su esposa apareció en el brillo de sus mejillas y la suavidad de su mirada. Simone le tendió la mano y él la estrechó, inclinando levemente la cabeza y luego besando sus mejillas. −Encantado de conocerte, Simone. Rara vez vemos a María. Es bueno saber que tiene amigas. Se rió entre dientes y las acompañó a través del restaurante a un rincón tranquilo con una ventana que daba al lago. El cielo nocturno se veía más oscuro desde el interior del edificio y, de no ser por la luna creciente y una pizca de estrellas, sería imposible ver nada a través de la ventana. Apenas perceptiblemente, los árboles delimitaban el pequeño lago en una silueta inquietante frente a la oscuridad. En el interior, velas remodeladas por el uso parpadeaban en el centro de las mesas que los comensales habían dejado vacantes recientemente. Las dos invitados restantes estaban tomando café tranquilamente. María sonrió a Lorenzo y esperó hasta que Simone se sentara antes de tomar asiento.−¿Quieres comer algo? Simone vaciló, el calor la recorrió rápidamente y le quemó las mejillas. No había considerado la comida. Faltaba poco para la medianoche y no había comido antes de salir del trabajo. Se sentía incómoda de que estuvieran incomodando a esta pobre gente tan tarde en la noche, pero María le sonrió como si tuvieran todo el tiempo del mundo.−Un poco, tal vez. María desvió su atención de Simone a Lorenzo.−¿La tía nos prepararía algunos bocados? Nada especial, tío. Gracias. Levantó la mano y negó con la cabeza. Su ceño fruncido no duró mucho y esbozó una sonrisa r adiante. −No puedes estropear mi velada; tengo una oportunidad en muchos meses de malcriar a mi sobrina. La consentiré a ella y a su bella amiga. No tenemos prisa por cerrar. Simone se sonrojó. María sonrió a Lorenzo y Simone sintió la ternura con la que miraba a su tío. Levantada por la bienvenida sin reservas, se relajó en el asiento. María le sonrió y su corazón se aceleró. −¿Quieres vino? La boca de Simone estaba seca, y la leve incomodidad que venía con la sensación de desear a María se agitó en su centro.−Por supuesto. María indicó al menú.−Tu puedes elegir. Simone tomó la carta y estudió la breve lista de opciones. Miró hacia arriba y sintió el calor de la mirada de María atravesándola; tragó y María sonrió con tanta ternura que se sintió conmovida por ella y confundida por su incapacidad para procesar la información más simple. María la retuvo bajo un hechizo. −Todos los vinos aquí son buenos. La boca de Simone se sintió seca.−La casa roja entonces.−Francamente, a ella no le importaba. Lorenzo bajó la cabeza, primero a Simone y luego a María.−Una excelente elección. Se dirigió a la barra y regresó inmediatamente con la jarra de vino y dos copas, luego se excusó para atender a los dos clientes que se dirigían a la puerta. Les dio las buenas noches y cerró la puerta detrás de ellos. Cerró las persianas de la puerta y las ventanas que dejaban al descubierto el interior del

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restaurante al aparcamiento. María les sirvió una copa de vino a cada una y se reclinó en el asiento. Soltó un largo suspiro y bebió un sorbo de vino. Simone observó a María procesar sus pensamientos en la forma en que las finas líneas alrededor de sus ojos iban y venían, y el leve movimiento en la esquina de su boca, y el más leve temblor en sus labios antes de mojarse. Y luego María mordió como para controlar alguna emoción. La respiración de María parecía afectada y estaba claro que muchas cosas pasaban por la mente de María.−¿Está todo bien? −Lo siento. María sonrió y Simone sintió que el calor la recorría. La suavidad volvió a aparecer en los ojos de María. −Lo siento, solo estaba pensando. Prometo dejar de hacer eso. El tono de María era amable e ingenioso. Simone se rió.−¿Puedes dejar de pensar? María arqueó las cejas.−Bajo ciertas circunstancias. María miró el pecho de Simone, aunque fugazmente, y Simone se sintió envuelta por las llamas. Apartó la mirada y bebió un sorbo de vino. Ni siquiera podía pensar ahora, y mucho menos si tenían sexo; Dios, esperaba que lo hicieran. Tragó saliva. Y cuando volvió a mirar a María, la sonrisa de María llegó a su interior y su estómago dio un vuelco. Por favor, no me mires así. Se aclaró la garganta y cambió de tema.− ¿Estabas pensando en el puerto? La expresión de María cambió y Simone deseó no haber preguntado. María asintió.−¿Y otras cosas? Simone miró a María y se sintió expuesta por la conexión que compartían. No había experimentado esta profundidad y calidad de sentimiento con ninguna de sus ex. No es que hubiera habido muchas, y ninguna de ellas seria. María exudaba un encanto tranquilo y elegante. El vértigo, el mareo que se apoderó de Simone cuando estaba sola con María la dejó susceptible y deseosa en una embriagadora mezcla de deseo y miedo. María parecía pensativa y el sentimiento se inclinó en la dirección del miedo.−¿Te gustaría hablar? María se aclaró la garganta.−No, gracias. De repente desinflada, Simone bajó los ojos. Por supuesto, María no podía hablar con ella sobre su trabajo. María probablemente no podría hablar con ella de nada. Después de todo, apenas se conocían; cogió su vino y tomó un sorbo. −Oye,−dijo María en voz baja. Simone miró hacia arriba y la sonrisa de María la acarició. La luz que se reflejaba en los ojos de María la incitó suavemente a volver al deseo. −No quiero que el trabajo arruine la noche. María se inclinó hacia adelante y por un momento fugaz, Simone imaginó que María la iba a besar. Pero María ajustó su posición en el asiento y se recostó. El estómago de Simone dio un vuelco y la decepción descendió como una fina capa de nieve. −Dime algo sobre ti. ¿Qué estudiaste en la universidad? Simone miró por encima del hombro de María, sus pensamientos pesados por el peso del tiempo que había tratado de olvidar y el punto en el que había aparcado su vida, su amante y sus estudios. Todo lo que había esperado para su futuro había desaparecido en un instante. En el momento en que enterró a su familia, enterró su vida en una caja sellada en el fondo de su mente. Y no había encontrado una buena razón para abrirla desde entonces. Miró a María a los ojos y se sintió obligada por la inexplicable conexión. Respiró hondo y sonrió.−Estudié Negocios y Economía en La Sapienza en Roma. −Bonita e inteligente.−María arqueó las cejas. No había esperado eso y se sonrojó. −¿Lo disfrutaste? −Si.−Ella se aclaró la garganta.−Mis padres tuvieron que trabajar duro para poder permitirme ir.

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María bajó la mirada y asintió. Simone continuó.−Estaba en mi último año cuando los mataron. Estaba jugando con hacer una Maestría aplicada en Catering o Turismo.−Apartó la mirada de María y miró por la ventana.−Los acontecimientos tomaron el relevo, y no he pensado en eso dos veces desde entonces. Eso no era del todo cierto. Se había perdido la universidad...mucho. Había suspirado por el futuro que había planeado más de lo que se atrevía a admitir. Y había extrañado a Alicia durante esos primeros meses de separación. Habían estado juntas desde el comienzo de su segundo año. Simone se había sentido cómoda expresando su recién descubierta libertad sexual con ella. Alicia había sido frívola, liberada y divertida, y característicamente nada como María. Pero Alicia no había tenido ningún deseo de mudarse a Palermo y Simone no la había culpado por eso. Se habían deseado lo mejor la una a la otra y luego, insidiosamente, la ambición de Simone se había esfumado. Su papel se había centrado en cuidar a Roberto y mantener un techo sobre sus cabezas. Se preguntó, no por primera vez, si había vendido su alma al diablo. Miró a María y la profundidad del vacío en los ojos oscuros de María hizo eco de sus propios sueños incumplidos. Observó cómo se formaba lentamente el ceño y entrecerraba los ojos de María. −Nunca quise estar en este negocio. El tono de María era tranquilo y reflexivo, y luego sus ojos se pusieron vidriosos. Simone se inclinó sobre la mesa y tomó la mano de María. María miró a Simone y se encogió de hombros.−La vida nos reparte cartas, eh. −La vida es una mierda.−Simone se encogió de hombros y se rieron juntas. La ligereza del momento suspendió sus pensamientos contemplativos y el calor fluyó hacia su estómago. María sonrió.−¿Qué te gustaría hacer con la tuya? Simone se recostó en el asiento y miró al vacío.−Me gustaría tener mi propio café-bar. Un lugar pequeño en una ciudad, cerca de un teatro para que la gente fuera a cenar antes de ir a la ópera o al ballet; con los mejores vinos, aunque no caros, y platos tradicionales de todo el mundo. Un lugar libre de amenazas de peligro. Le pagaría el alquiler al arrendador y no tendría que pagar por la protección.−Sonrió mientras alzaba las cejas hacia María. María hizo una mueca. −Te estoy tomando el pelo. −Aunque es cierto. La gente nos paga alquiler por protección. Simone suspiró. No quería pensar en María como una de esas personas. −Prefiero pensar que los estamos ayudando. Si no cuidamos de nuestros inquilinos, los Amato u otros lo harían. Y la mayoría no se ocupa muy bien de la gente. A Simone se le erizó la piel. Lo sabía, trabajaba para ellos. −A mí también me gustaría ese lugar. Ambas mujeres se volvieron y miraron por la ventana. Simone sintió la crudeza del dolor y el remordimiento por el mundo en el que habían nacido. No había considerado que alguien en la posición de María se sentiría como María. Lorenzo se acercó a la mesa con una bandeja de comida. Una mujer tan delgada como él llevaba otra bandeja detrás de él. María se volvió hacia Simone y sonrió. Se sentía extraña, como si algo tangible se hubiera movido entre ellas y, sin embargo, no sabía qué. Quería más a María. Respi ró hondo y se volvió hacia Lorenzo. −Aquí está,−dijo Lorenzo. Por un momento no quedó claro a qué mujer se refería, pero Simone se sintió reconfortada por su naturaleza alegre. María tomó la bandeja de manos de su tía y la colocó sobre la mesa, luego la saludó con un fuerte abrazo. −Tía. Estás preciosa. Paola apartó a María con un bufido de desaprobación.−Soy vieja y tengo demasiadas arrugas, María. Tengo suerte de estar todavía aquí.−Paola formó una cruz en su pecho, luego acarició la mejilla de María

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con ternura mientras la miraba de arriba abajo, murmurando en siciliano.−Me alegro de que estés aquí. Te ves muy bien. María besó a su tía en la mejilla.−Siempre serás la mejor chef de Palermo. Inhaló los complejos aromas que llenaban la habitación.−Huele maravilloso,−dijo Simone. La pasiónirradiaba de los ojos centelleantes de la anciana, y Simone se sintió abrazado por ella. −No vayas a contárselo a nadie. Estamos lo suficientemente ocupados y con gente agradable que nos visita.−Dijo Paola. María rió. Lorenzo dejó su bandeja en un soporte a un lado de la mesa y empujó a su esposa lejos de la mesa.−Ven, ven, Paola. Deja que las damas coman. Paola caminó hacia la cocina murmurando en voz baja, y luego se detuvo y miró por encima del hombro. −Ven y despídete antes de irte. −Por supuesto, tía. Te despertaré.−María se rió cuando los dos mayores desaparecieron en la cocina. Simone miró los platos en las bandejas.−¡Guau! ¿Esto es un bocadillo? Sonriendo, María inclinó la cabeza y se encogió de hombros.−La comida aquí es excelente. Simone tomó una rebanada de pizza secca y la mordió en la base fina y crujiente. El orégano fresco bailaba en su lengua seguido de un toque dulce de las cebollas en rodajas finas y la sal del salami. Vio cómo María ponía el involtini di pesce spada en su plato, cortaba una pequeña rebanada de pez espada enrollado y se la llevaba delicadamente a la boca. Continuó mirando los labios tentadores de María, cediendo con el suave movimiento de su mandíbula. La pizza se volvió seca en su boca y difícil de tragar. María gimió mientras masticaba.−Esto es delicioso. Simone tomó su vino y tomó un largo sorbo. Miró de un plato a otro y se llevó un puñado de habas horneadas a la palma. Se metió una en la boca y la mordió. El dulce sabor a nuez le hizo la boca agua. −Estas son asombrosas. Toma, prueba una.−Sostuvo la verdura entre los dedos y se la llevó a los labios de María. María se inclinó hacia delante y abrió la boca, sus labios tocaron las yemas de los dedos de Simone y se congeló con la descarga eléctrica que recorrió su columna vertebral. Apenas podía respirar, y luego se dio cuenta de que María seguía esperando con la boca abierta. Soltó el bocado como carbón caliente en la lengua de María y retrocedió. María se sonrojó. Había sal y luego dulce mientras Simone masticaba. Y el sabor a limón que había salido de los labios de María ahora permanecía solo e infundía el sabor a nuez en su boca. Su interior dio un vuelco, y el gemido que se le escapó tuvo una profunda resonancia gutural que ni siquiera ella reconoció. María le lanzó una mirada intensa. El calor quemó las mejillas de Simone. Cogió su copa y bebió un sorbo. −Me alegro de que te guste. Simone se aclaró la garganta y se centró en la comida.−Este es exactamente el ti po de comida que serviría en mi café.−Cogió el buñuelo de garbanzos del tamaño de un bocado y lo sumergió en la salsa de ricotta. El buñuelo caliente derritió el queso crema frío y los sabores cobraron vida mientras comía. La atención de Simone pasó de la sensación en su boca a María mirándola.−¿Que te gustaría hacer? −¿Ahora? Simone sonrió ante las finas líneas que aparecieron y dieron forma a los ojos oscuros de María. ¿María había hecho una pasada sutil? El hormigueo por su columna dijo que sí.−¿Si no estuvier as en este negocio? ¿Qué te gustaría hacer? −Ah...yo diría una granja de orquídeas. Simone se quedó mirando, hipnotizada por María. No sabía nada de ella, pero parecía que todo lo que descubría la estaba conduciendo más y más profundamente…hacia ese corazón roto. Nunca se recuperaría de María Lombardo.−¿Lo harías? María sonrió suavemente.−Sí. Me encanta todo lo que tenga que ver con la conservación d e plantas o

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animales. Tengo una afinidad particular con la vida marina. Tengo un pulpo como mascota. −¿De verdad?−Simone susurró. Fue lo mejor que pudo reunir; los ojos de María parecieron oscurecerse mientras se movía hacia Simone y luego se cerraron. El calor permaneció en los labios de Simone durante lo que pareció una eternidad, y su corazón pareció estallar si no sentía la boca de María. Besame. Los ojos de María se abrieron y el deseo que Simone vio en un momento de atrevimiento se convirtió en vacil ación. Y luego Simone cerró los ojos y la suavidad, el toque más tierno de sus labios confundió sus sentid os en sumisión; frágil y fragante, tierna y segura, acarició los labios de María saboreando cada milímetro de su suavidad, deseando que María la llevara a donde ella desesperadamente quería que fueran. Sus labios se separaron y volvió a saborear la dulzura. La firmeza de la mano de María en su cuello la convenció más profundamente en el beso. Su respiración se produjo en breves ráfagas, y su pulso palpitaba claramente en el resto de su cuerpo. El aire fresco la sobresaltó, abrió los ojos y miró en silencio a María. La mirada de María sobre ella abrumó sus sentidos, y el corazón de Simone dio un vuelco cuando jadeó. Al instante, anhelaba la sensación de los labios de María presionados contra los suyos de nuevo y la fuerza de María sosteniéndola firmemente y guiándola. Quería sentir a María dentro de ella y deleitarse con el cuerpo desnudo de María tocando el suyo. Su imaginación desencadenó una chisporroteante energía eléctrica y tembló por dentro. ¿María podría leer sus pensamientos? Cerró los ojos mientras María la besaba. Llevame a la cama.

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18. Los saltos mortales se revolvieron en el estómago de Simone cuando salió del auto y se dirigió a la villa. El trueno en su pecho hizo que su respiración fuera corta y superficial. Era un desastre emocional de la manera más estimulante posible, tanto débil como fuerte en igual medida. Su añoranza por María había aumentado en el silencio en el que habían conducido a casa. Se había vuelto insoportablemente doloroso. María solo tuvo que mirarla, y el latido en su centro latió más fuerte. María había conducido insoportablemente lento para Simone. ¿Siempre fue tan disciplinada? María cerró la puerta detrás de ellas. Simone se movió rápidamente y estrelló su boca contra la de María. Los dedos de María se deslizaron por su cabello y acercaron la cabeza de Simone. Sus dientes chocaron y gemidos de placer vibraron a través de Simone mientras saboreaba la dulzura única de María y exploraba la suavidad de sus labios con su lengua. Apenas podía respirar y no podía mover las manos lo suficientemente rápido. Metió la mano en el interior de la chaqueta de María y pasó los dedos por el pecho de María. Simone jadeó cuando el pezó n de María respondió bruscamente a su toque. La firmeza de la fuerte figura femenina de María hormigueó en sus dedos y persiguió el fuego hasta su centro, y el rápido ascenso y descenso del pecho de María la impulsó a explorar cada piel de gallina que ardía en la piel de María. Salió del beso y le quitó la chaqueta de los hombros a María. Se congeló. Su respuesta automática al ver el arma enfundada al costado de María se clavó en su estómago. Parpadeó y retrocedió todavía temblando de deseo y vio una disculpa en los ojos oscuros de María. María sacó la pistola enfundada y la colocó sobre el respaldo de una silla. Levant ó la barbilla de Simone y la miró a los ojos.−¿Me ves? El sexo de Simone palpitó ante el deseo que emanaba de los ojos de María. Si María no la tocaba pronto, explotaría. −¿Me deseas?−María susurró. La voz de Simone se quebró.−Sí. Sí te deseo.−Dio un paso a los brazos de María y le sostuvo la cara. Silenció el temblor de los labios de María con un tierno y prolongado beso. Delicadamente, mordió la suave y flexible carne de María, aunque quería devorarla. El acto de moderación aumentó su deseo y con el calor de los pechos de María presionados contra los suyos, la moderación cedió a un profundo gemido gutural, y ella gritó. Simone gimió de nuevo cuando la mano de María exploró la curva de su cintura y la deslizó lentamente por su espalda. María se echó hacia atrás y miró a Simone a los ojos mientras desabrochaba los botones de la blusa de Simone. El temblor ondeó desde el estómago de Simone a sus manos y aumentó cuando María liberó el material y admiró sus pechos y estómago. María se tocó la parte superior del pecho con un ligero roce de las yemas de los dedos y Simone se estremeció. María estaba mirando fijamente sus pechos mientras la tocaba; los diminutos pelos de su piel hormiguearon en respuesta, y Simone vio la intensidad en los ojos de María profundizarse. −Te he deseado desde que te vi en la ópera,−susurró María. María levantó la vista de los pechos de Simone y Simone jadeó cuando el calor estalló en su interior. Se mordió el labio mientras admiraba el cuerpo de María, la forma estrecha de sus ojos, la lín ea de su mandíbula.−Eres tan… María la silenció con la boca y se quitó con urgencia su propia camisa y sujetador. Simone empujó su cuerpo hacia adelante y gimió ante el calor de María. Sostuvo la cabeza de María entre sus manos, besó sus mejillas y su cuello, y pasó sus dedos por su corto cabello. Cuando volvió a encontrarse con los labios de María, perdió el poder del pensamiento y se perdió en su placer sensual. Los brazos de María se sentían fuertes a su alrededor y sus besos feroces mientras llevaba a Simone rápidamente al dormitorio. María la bajó lentamente a la cama y sus besos se volvieron tiernos mientras la desnudaba y se quitaba la ropa que le quedaba. El aroma de María inundó a Simone en calidez y gimió. María la levantó en alto y envolvió sus piernas alrededor de la cintura de María; la firmeza de los abdominales de María masajeó el sexo de Simone y envió una onda de fuego disparándose hacia su cuerpo. Entonces, María pasó la lengua por el pezón de

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Simone, y besó la suave carne de su pecho, y las ondas de choque sacudieron a Simone y cerró los ojos y jadeó.−Por favor. Oh si.−Apretó la cabeza de María firmemente contra su pecho, echó la cabeza hacia atrás y balanceó sus caderas contra María.−Por favor, cógeme. María colocó lentamente su cuerpo entre los suaves muslos de Simone. La sensación que se apoderó de ella detuvo su respiración y por un breve momento, mirando a Simone en éxtasis, el tiempo se detuvo. La profundidad de la gratificación de Simone fluyó a través del corazón de María. Estoy enamorada de ti. El placer, la tristeza y...el amor profundo inflamaron el ardor en su centro y luego vino el impulso de abrazar a Simone y nunca dejarla ir. Subió lentamente por el cuerpo de Simone ejerciendo la menor presión sobre el sexo de Simone. Estoy muy enamorada de ti. María cerró sus ojos doloridos y besó el cuello de Simone. Simone se sobresaltó y soltó un suave gemido. El aroma de Simone permaneció deliciosamente en la piel de María. La franqueza que las conectaba la dejaba al descubierto. Pero este amor no se podía negar. María tensó sus abdominales y se movió suavemente contra Simone, provocando otro jadeo de ella. Se acercó a Simone lenta y pausadamente, la besó en los labios, los ojos y las mejillas. Simone se estremeció ante las yemas de los dedos de María mientras se raspaba suavemente la sensible piel de las caderas y la parte interna de los muslos. Dejó tiernos besos por el cuerpo de Simone, disfrutando de la transformación en la piel de Simone mientras estallaba en respuesta a su toque. María inhaló profundamente y cerró la boca suavemente sobre el clítoris hinchado de Simone. Saboreando la sedosa dulzura, lamió y bromeó, y Simone se resistió a ella. Mordió y besó, y Simone gritó. Pasó las yemas de los dedos lentamente por la suave carne del muslo de Simone y hacia arriba mientras rodeaba la entrada caliente y húmeda de Simone con los dedos y la lengua. Simone se apretó con fuerza contra María y gimió, y María introdujo los dedos en la calidez del centro de Simone y encontró la sedosa suavidad dentro de ella. Simone echó la cabeza hacia atrás y jadeó. María penetró a Simone a ritmo lento. Las caderas de Simone se balancearon con ella; se movió más profundo y exploró su suavidad, y luego Simone se abrió a ella y empujó más fuerte y más rápido. La respiración de Simone llegó en una secuencia de gemidos rápidos y superficiales, y sus movimientos se volvieron erráticos. María la abrazó con fuerza y calmó los dedos dentro de Simone. Simone gritó. Su cuerpo se tensó y tembló violentamente. María se acercó y besó las lágrimas del rostro de Simone. Su corazón se aceleró, y sintió la ligereza y la facilidad de una manta de seda cubrirla. Acunó a Simone en sus brazos. −Estás deliciosa,−susurró María. La respiración de Simone se hizo más lenta y los espasmos disminuyeron. Se apartó del hombro de María, levantó la cabeza y miró a María a los ojos. Pasó los dedos por el cabello de María, lo apartó de su rostro y la miró fijamente.−Eres muy hermosa. María presionó su dedo contra los labios de Simone, y Simone echó la cabeza hacia atrás para sacudirlos. −Lo eres.−Tomó la mano de María y besó los dedos que habían tratado de detenerla, luego sostuvo la palma de María contra su pecho y cerró los ojos.−Tan hermosa. María se movió a horcajadas sobre Simone. Simone parpadeó y abrió los ojos cuando los labios de María se encontraron con los suyos. Deslizó sus dedos entre las piernas de María y gimió al sentirla.−Tan mojada. María se meció con los dedos de Simone profundamente dentro de ella.−Te sientes muy bien. Por favor, no te detengas. Simone rápidamente se puso de rodillas. Frente a María, envolvió su brazo alrededor de la cintura de María y la penetró lentamente. Los labios de María temblaron y sus ojos se cerraron. Simone gimió de placer ante la calidez de María en la punta de sus dedos. Suave, flexible y tan deliciosa, su apetito era insaciable; aplicó una suave presión que se hizo más fuerte cuando María se resistió cont ra ella, y sintió su intimidad en el delicado estremecimiento que la atravesó en una ola encantadora y tentadora. Y entonces María entró en ella y destellos paralizantes de felicidad se extendieron desde el centro de Simone, y la ráfaga que vino con la caída por el borde la tomó por sorpresa, y los espasmos que siguieron hicieron

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que sus piernas se debilitaran de repente. Cayó la corta distancia desde sus rodillas a la cama, y María cayó encima de ella; María se estremeció en sus brazos, sonrió y la besó tiernamente. María yacía de costado mirando las pestañas de Simone revoloteando con los movimientos aleatorios que venían al soñar. Su piel se veía un poco más pálida que cuando estaba haciendo el amor; sonrió con la tentación de estirar la mano y tocar los labios de Simone, sus pechos y su sexo. Tendría que lidiar con el persistente latido entre sus piernas. Más preocupante era el desconcertante dolor en su corazón que parecía de alguna manera más profundo y más presente que la noche anterior. Salió de la cama, se puso la bata y entró de puntillas en el salón, la oscuridad reveló un toque de luz en el horizonte, tentando al mundo hacia la mañana. Abriendo la puerta a la playa, con la calidez del día entrante en su rostro, inhaló profundamente. Pesto corrió hacia la arena y María sonrió. La belleza de la cala y su hogar. Pesto. El amor que tenía por su madre y su hermana, y por su sobrina o sobrino por nacer. Todo palideció en comparación con la profundidad de sus sentimientos por la mujer acostada en su cama. Simone. Miró por encima del hombro hacia el dormitorio y el dolor en su corazón se multiplicó por diez. Extrañaría a su familia y su hogar, pero no podría vivir sin Simone. La diferencia era tan grande como todos los océanos del mundo unidos. Quizás este sentimiento fuera incomprensible para cualquiera que no hubiera conocido el amor profundo. Sin embargo, estaba sentada en un precipicio. Una vez que las cosas se calmaran con los Amato, ¿entonces qué? Había una razón por la que su vida sexual se había expresado a puerta cerrada en un mundo secreto, silencioso y, a veces, sórdido, un lugar sin rostro en el que podía permanecer en el anonimato. Eso no era amor. Iba a renunciar a todo por Simone.−Yo moriría por ti, −susurró. Las manos de Simone rodearon la cintura de María, sorprendiéndola. María se volvió y miró a Simone a los ojos y sonrió a medias. Simone frunció el ceño.−Estás preocupada, ¿no? María suspiró. No podía mirar a Simone cuando respondió:−Un poco, sí. No cabía duda de la escalada que desencadenaría el desmantelamiento de la flota Amato. Se perderían vidas en el proceso de intentar lograr la armonía con un hombre que no conocía el significado de la palabra y tenía aún menos inclinación por lograr una relación laboral positiva con alguien. El deseo de María de dejar Sicilia había crecido con cada acción que se vio obligada a tomar. Pero ahora estaba desgarrada por no querer dejar a Simone. Esa pérdida, su corazón nunca se recuperaría. Simone se acercó y soltó el cinturón de tela de la cintura de María. Rascó la piel con las yemas de los dedos y observó cómo se le ponía la piel de gallina.−No quiero pensar en eso ahora mismo.−Pasó su pulgar sobre el pezón de María y de regreso. Un torrente de energía recorrió la espalda de María y luego los labios de Simone se encontraron con los de ella. María tiró de Simone hacia ella y la besó con fuerza en los labios. Y luego la mano de Simone estuvo entre sus piernas y la suavidad de su toque, y la presión yendo y viniendo, y la sensación de los dedos de Simone burlándose de su entrada la llevó al suelo. Las baldosas estaban frías contra su espalda, y el calor de la piel desnuda de Simone se movía lentamente por su cuerpo. Cerró los ojos y mientras la boca de Simone envolvía su sexo y su lengua se movía dentro de ella, el fuego que la recorría la consumía.

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19. De mala gana, María se soltó de los brazos de Simone y se envolvió en su bata. Las partes sensibles de su cuerpo zumbaron y mirar a Simone solo hizo que el zumbido fuera más fuerte, y el hormigueo se convirtió en un calor palpitante. Respiró hondo y sonrió; Simone parecía irresistible holgazaneando adormilada en el sofá. La ligereza que sintió fue templada demasiado rápido por la inminente realidad que necesitaba abordar. El encuentro con Don Chico era en dos días. ¿Cuál sería la respuesta de Alessandro a la destrucción de su flota? La venganza de Patrina. Y...la cuestión no tan pequeña de crear un futuro libre de todo. Pesto ladró y arañó al otro lado de la puerta.−Necesito alimentarlo.−Pasó los dedos por el cabello de Simone y le dio un tierno beso en los labios, luego fue y abrió la puerta; Pesto entró corriendo, meneando la cola, y saltó hacia Simone. María se rió cuando Pesto lamió y acarició el cuello de Simone, y finalmente hizo que Simone se pusiera de pie. La risa de Simone llegó desde el dormitorio mientras escapaba de las atenciones de Pesto y la risa de María se calmó cuando sirvió dos vasos de jugo de naranja y los puso en la barra del desayuno. Vio a Pesto masticar sus galletas y luego se volvió hacia Simone mientras caminaba hacia ella. Se veía impresionante. Los pantalones de jogging le quedaban bajos en las caderas y le colgaban holgadamente hasta los pies descalzos con las uñas pintadas, y la camiseta se extendía sobre sus pechos y revelaba la piel suave que María había besado cada milímetro en las últimas ocho horas. El cabello de Simone tenía un aspecto ligeramente salvaje y María leyó pura lujuria en sus ojos. Simone se veía sexy y se movía con una gracia tentadora. María tragó saliva. Tenía la boca seca y el deseo la conducía a un frenesí.−Hey sexy, ven aquí. −Extendió los brazos. Simone abrió la bata de María, se acercó a ella y la atrajo hacia sí. La piel desnuda de María se encendió contra el fino material que no logró ocultar los pezones erectos de Simone. La dureza disparó impulsos eléctricos a través de María y encendió su sexo. Gimió ante el latido. Tengo trabajo que hacer. Cerró los ojos, sintió el calor del cálido aliento de Simone en su mejilla y la besó tiernamente. Y cuando miró a Simone a los ojos, el dolor en su pecho creció. Simone sonrió.−Buenos días, amor. Su voz aturdida resonó a través de María y su piel hormigueó. ¡Oh Dios mío! Sonrió ante la reacción de su cuerpo.−Sí. Es una muy buena mañana. María pasó los dedos por el cabello de Simone, inclinó la cabeza hacia ella y la miró a los ojos. Recordó el trabajo que necesitaba hacer y el infierno se calmó. Cuando sonrió, sintió la distancia emocional que había creado entre ellas en su retraimiento. Un escudo se había cerrado sobre su corazón. Así era más seguro. Simone la soltó y fue a la barra del desayuno. María sintió el dolor en Simone por el punzante dolor en su pecho. No quiero hacerte daño. La tensión subió por su columna y fortaleció la fortaleza a su alrededor. Había pasado las horas desde que despertó pensando en cómo mantener a Simone a salvo. Estaba segura de que Capitano Rocca las había visto juntas en la calle cuando se dirigían a las explosiones en el puerto. Rocca vería a María en una maldita mascarada. Sabía el significado detrás de la mirada que le dirigió Rocca y la ternura del toque cuando Rocca la consoló después de la muerte de su padre. Pero María nunca buscaría consuelo en esa fuente. El trabajo de Rocca era saber lo que estaba pasando en Palermo, y en su mayor parte había demostrado ser eficaz en eso. Y aunque María habría confiado en Rocca antes de la reciente escalada de eventos, el hecho de que la muerte de su padre hubiera sido designada como un accidente cuando el automóvil claramente había sido manipulado significaba que Rocca estaba potencialmente involucrada en el encubrimiento. Hasta que supiera la verdad, María no confiaba en nadie excepto en Giovanni y Angelo. Y, si Rocca estaba involucrada en un encubrimiento y había visto a Simone en los brazos de María en la calle después de la explosión, entonces Simone podría estar en más peligro de lo que imagina. Simone tomó un sorbo de jugo de naranja.−¿Qué pasa? María miró por encima del hombro de Simone hacia la cala más allá de la ventana.−No puedes volver a trabajar en el café. Los ojos de Simone se elevaron bruscamente y enderezó la espalda. María la miró.−Es muy peligroso. Simone suspiró. Negando con la cabeza, María se inclinó hacia Simone. Puso sus manos sobre los hombros de Simone mientras la llamaba.−Estás en peligro en el café, Simone. Te necesito donde pueda protegerte. Aquí.−Se detuvo y respiró hondo, frunciendo el ceño mientras hablaba.−Alessandro se va a

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enfadar después de la explosión y...−Se apartó de Simone. Simone le dio la vuelta a María.−¿Y qué? −Creo que Capitano Massina nos vio juntas anoche en la calle cerca de tu casa. Simone negó con la cabeza.−¿Y? María frunció los labios.−Es complicado. Si sospecha que estás juntando conmigo, es posible que no le guste.−No podía decirle a Simone que Rocca podría estar involucrada en el encubrimiento del asesinato de su padre hasta que lo supiera a ciencia cierta. Aún tenía que contarle a Simone sobre la reunión en Italia y los asuntos que tenía que atender en España. No quería que Simone se preocupara innecesariamente. Estaría a salvo en la villa mientras María estaba de negocios, y luego tal vez ambas pudieran ir a España y tomarse unas vacaciones. Simone asintió, luchando contra las lágrimas y mirando alrededor de la habitación.−Está bien ,−susurró. María tomó la mano de Simone y entrelazó sus dedos. La atrajo hacia sí y la besó, luego le apartó el cabello de la cara y le quitó una lágrima errante de la cara.−Nunca puedes volver al café, Simone. Simone se soltó de los brazos de María y se paseó por la habitación con la cabeza entre las manos.−¿Qué le digo a Roberto? Hará preguntas. ¿Y qué pasará cuando Patrina se entere? María la interceptó y tiró de ella hacia sus brazos.−Oye mirarme; estará bien. Puedo hablar con Roberto. Me aseguraré de que esté a salvo, Simone. Simone se echó hacia atrás, sacudiendo la cabeza y miró a María a los ojos.−No tienes idea de lo lejos que he llegado para protegerlo de la influencia de Patrina. Simone miró a María, como si todo fuera su culpa y luego sus ojos se suavizaron y miró a María con ojos suplicantes. María se retorció internamente. El calor punzante se volvió intenso dentro de ella y luego la golpeó con fuerza en el estómago. Tiró de Simone contra su pecho para evitar mirarla y cerró los ojos. Mal dito infierno. No podía ocultar su relación con Roberto por mucho más tiempo. Simone podía leerla demasiado bien. Y si Simone la desafiaba y descubría que le había estado ocultando la verdad, nunca volvería a confiar en ella. Simone probablemente querría matarla por involucrar a Roberto en el negocio de la mafia. Su relación terminaría antes de que despegara. Besó la parte superior de la cabeza de Simone, inhaló el dulce aroma a manzana de su cabello y susurró:−Me aseguraré de que Patrina no lo lastime.−Se mordió el labio y silenció sus preocupaciones. Pesto atravesó la puerta y saltó a las piernas de María. Simone se soltó de los brazos de María, tenía los ojos húmedos, miró al perro mojado y se echó a reír. Se secó la cara y se sentó en la barra del desayuno. María sintió la distancia entre ellas. Le pasó a Simone una taza de café.−¿Te gustan los huevos? Simone asintió y dio un sorbo a su bebida. María sonrió.−Hago huevos malos. Simone no reaccionó al comentario alegre. María se movió por la cocina buscando ingredientes e implementos. Rompió huevos y cortó jamón de Parma, queso parmesano y cebolletas. Unos minutos después, colocó un plato frente a Simone. Simone miró la tortilla y luego sonrió brevemente.−Gracias. María empezó a comer.−¿Te gustaría ir a bucear conmigo alguna vez? Te presentaré a Octavia.−María levantó los ojos y sonrió. Simone jugó con los huevos con el tenedor.−Por supuesto. María respiró hondo y colocó el tenedor en el plato. Ya no podía seguir dando vueltas a los hechos. Se sumergirían y ella le mostraría a Simone el arrecife en algún momento, pero una conversación cortés no iba a hacer que la realidad inminente fuera más agradable.−Simone, tengo que ir a Italia el martes para una reunión. Simone la miró con expresión preocupada. María sonrió.−Estaré bien.−Sintió que la mentira le dolía el pecho.−Puedes quedarte aquí. ¿Te gustaría venir a España conmigo más adelante en la semana?

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Simone la miró sin comprender. −Tengo que visitar nuestro negocio de construcción allí. Será una reunión breve. Estaba pensando...tal vez podríamos tomarnos un descanso después. Los Pirineos son hermosos en esta época del año.−Sonrió de nuevo, pero Simone continuó mirándola con expresión ausente. Necesitaba tomar al toro por los cuernos si iba a distraer a Simone de sus pensamientos.−Hay un lugar que me gustaría mostrarte. Una sorpresa. Simone sonrió a medias. −Te encantará España y el aire de la montaña. Es impresionante.−El corazón de María se aceleró.−Eres hermosa,−susurró. Los ojos de Simone brillaron con la insinuación de un brillo, y su sonrisa se ensanchó lentamente. −¿Te quedarás aquí mientras estoy en Italia? Solo será un día. Simone asintió y María soltó un profundo suspiro.−Bien.−María se puso de pie, recogió un papel y un bolígrafo y empezó a escribir. Le entregó la nota a Simone.−Mañana, ve a ver al doctor Bruno. Esa es su dirección y número. Angelo te llevará. Él te despedirá del trabajo; hablaré con Roberto y me aseguraré de que esté a salvo. Luego ve a buscar algo de ropa y tu pasaporte de casa. Tendremos un par de semanas para arreglar algo más permanente.−Con sus pensamientos divagando, sonrió a Simone.−Quizás puedas trabajar en Riverside cuando todo esto termine.−Lo que realmente quería decir era que le daría tiempo para decidir cómo manejar la inevitable pelea con Alessandro y Patrina después de las explosiones y garantizar la seguridad de Simone a corto plazo. Después de eso, preferiría que escaparan de Sicilia juntas y nunca regresaran. Pero la idea de que Simone rechazara esa oferta en particular selló sus labios. El momento para preguntar tendría que ser el adecuado, y este no era ese momento. Simone ladeó la cabeza, frunció levemente el ceño y luego se formó lentamente una sonrisa, y sus ojos se volvieron brillantes una vez más. Tomó la mano de María y pasó el pulgar por los nudillos de María. −Yo confío en ti. María tragó saliva, tratando de ignorar el fuerte golpe en su pecho. Lidiaría con la reacción de sus mentiras más tarde. Parpadeó y redirigió sus pensamientos.−¿Has estado alguna vez en Valencia? Simone negó con la cabeza. −Lo amarás. ¿Sabes que existen setenta y siete variedades de orquídeas en la región? Podríamos hacer un recorrido antes de ir a ver las orquídeas silvestres de los Pirineos.

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20. La sensación de ardor en el pecho de Patrina estalló. Respiró profundamente mientras veía a Alessandro representar su última rabieta. Le recordaba todo lo que detestaba en su marido. Era vulgar, con movimientos físicos groseros y un solo punto de enfoque que no lograba apreciar a nadie ni a nada en el mundo que no girara en torno a su precioso ego. Maldito cerdo. Se mordió el interior del labio hasta el punto de sentir un dolor agudo y luego sonrió mientras se inclinaba sobre la mesa y colocaba la mano sobre su puño cerrado. Ella todavía lo necesitaba y mientras lo hacía, haría lo que hacía bien: jugar y conseguir lo que quería…y eso era el control total del negocio de Amato.−Alessandro, cariño. Él apartó su mano de la de ella y se puso de pie. Lo vio caminar con paso pesado de un lado a otro en el pequeño espacio entre la mesa y la barra, sus ojos haciendo movimientos nerviosos. Parecía un hombre conducido a la locura por la paranoia. Sonrió para sus adentros ante su muerte por iniciativa propia. Si tuviera tiempo, esperaría a que las drogas lo llevaran a una tumba prematura. Pero el tiempo era algo que ella no tenía. Y con los italianos a la espalda, el tiempo también escaseaba para Alessandro. Mientras Chico no se la reuniera con él. Apretó los puños debajo de la mesa y respiró hondo, consciente de que Beto la estaba observando mirar a Alessandro. Alessandro señaló con la cabeza hacia el nuevo rostro detrás de la barra, y la camarera le sonrió. Miró a Patrina.−¿Y dónde diablos está esa otra mujer? Patrina tomó su bebida y tomó un sorbo.−Ha sido despedida por estrés. Alessandro miró alrededor de la habitación.−Maldita perra. De todos modos, nunca me gustó. Tenemos que deshacernos de ella, tía. Patrina negó con la cabeza.−Tenemos mayores problemas con los que lidiar, Alessandro.−Tampoco le gustaba mucho que Simone estuviera cerca. Y fue Alessandro quien insistió en que se contratara a Simone para atender el bar del café. Ella era dulce a la vista y atraería a los apostadores. No estaba equivocado. Simone era bonita, demasiado bonita. Pero Patrina no estaba en condiciones de desafiarlo y justificó su pasividad sobre la base del dominio de Alessandro y su necesidad de mantenerlo a su lado. La auto conservación era la primera regla de su ley. Simone realmente no pertenecía a este entorno. Nunca lo había hecho, y Patrina había hecho todo lo posible para mantenerla fuera del camino. Patrina podía dormir por la noche, sabiendo que había hecho todo lo posible por la hija de Di Salvo. Pero no importaba lo que pensara Alessandro sobre deshacerse de Simone, esa no era una opción. Don Stefano había creado una obligación con la familia Di Salvo, e incluso Patrina no renegaría de la promesa que le había hecho su marido. Algunas vidas inocentes perdidas en la guerra fueron solo daños colaterales, pero no los de Adrianu Di Salvo. El hombre que les había servido y que había sido sus ojos silenciosos en la calle durante muchos años había salvado la vida de Don Stefano. En ese entonces, había estado eternamente agradecida con el hombre tranquilo y modesto por su lealtad. Ahora, desafiaría a cualquiera que protegiera a su esposo del destino que se merecía. Alessandro resopló, caminó hasta el asiento y se sentó, luego su bravuconería alcista cambió a una expresión confusa, y el joven dentro de él miró a Patrina con grandes ojos suplicantes. Se encogió en el asiento y cuando Patrina se acercó a él desde el otro lado de la mesa, puso rígida la espalda y sus ojos brillaron con algo parecido al odio. Se inclinó sobre la mesa y habló lentamente con los dientes apretados.−Tenemos que acabar con Riverside, de una vez por todas. Beto miró en silencio de su jefe a Patrina, luego bajó los ojos a su bebida. Cogió el vaso y bebió un sorbo. Patrina se puso de pie y Alessandro reflejó su movimiento. Le acarició la mejilla, atrajo sus ojos hacia los de ella y le sonrió.−Alessandro, tenemos que mantenernos concentrados. Quedarnos atrapados en una guerra de este tipo desviará nuestra atención del crecimiento del negocio. ¿A dónde suministraremos el vino si no tenemos el Riverside? Alessandro volvió a ser su yo acobardado de cinco años y asintió. Cayó en los brazos de Patrina y la abrazó con fuerza.−Tienes razón, tía. Ella exhaló un profundo suspiro, le besó la cabeza mientras él se consolaba contra su pecho y luego susurró:−Tenemos que hacer feliz a Don Chico, Alessandro. Se apartó de ella agresivamente y lanzó sus manos al aire.−Nuestras mercancías volaron en pedazos anoche, tía. Chico estará detrás de mí por el pago de mercancías que no hemos podido vender.

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Patrina ocultó la sonrisa que calentó su pecho y frunció el ceño; tenía un plan.−Lo sé. Tenemos que detener a Chico y encontrar una nueva ruta a Sicilia.−Miró a Alessandro a los ojos con convicción. −Necesitamos llamar a nuestros primos en España, Alessandro. El cemento Lombardo llega directamente desde Valencia; si podemos infiltrarnos en sus suministros, podemos mantener vivo el proyecto del casino y transportar nuestra otra mercancía al mismo tiempo.−Estaba pensando en voz alta y moviendo la cabeza mientras hablaba. Brillante.−Lombardo no retendrá sus propias mercancías a través del puerto. Alessandro reveló su sonrisa cosmética y abrió mucho los ojos; se volvió hacia Beto.−Tienes que ir a Chico y explicar la situación. Beto miró a Alessandro y su piel palideció.−Ir a Chico con esta noticia es un suicidio, Alessandro. Alessandro se acercó a Beto, le puso las manos firmemente sobre los hombros y lo miró fijamente a los ojos. No estaba claro si lo estaba amenazando o haciendo una demostración de camaradería para transmitir su confianza en él. −Si alguien puede persuadir a Don Chico, eres tú, Beto. Harás un caso convincente, amigo mío−dijo en voz baja. Beto hizo una mueca cuando Alessandro apretó su hombro con fuerza y su cabeza se inclinó hacia el agarre de los nudillos blancos. Beto levantó la barbilla.−Haré los arreglos para reunirme con Chico. Alessandro inhaló y se pasó el puño por la nariz. Sus ojos hicieron movimientos nerviosos y luego se posaron en Patrina. Relajó su mano sobre el hombro de Beto. −Pronto, Beto. Pronto. Beto asintió. Alessandro se volvió hacia Beto y le dio tres palmaditas en la mejilla izquierda con fuerza. Beto recibió los golpes con los dientes apretados y se le humedecieron los ojos. Alessandro se volvió hacia Patrina.−¿Hablarás con nuestros primos en España, tía? Patrina sonrió. Bien. Se siente como si tuviera el control.−Hablaré con Miguel.−Miguel Gama no sería su jefe preferido para alinear fuerzas, pero era el líder más poderoso del crimen organizado en España. Si necesitaban asegurar el tránsito de cocaína a Sicilia a través de los suministros de cemento de Lombardo, entonces él sería el hombre que podría arreglarlo. Sin embargo, tenía otro plan; el precio sería alto, pero aprovechar el apoyo de Gama los beneficiaría para contener la 'Ndrangheta. Necesitaba esta asociación para trabajar a su favor, para el futuro...su futuro. Miró a Beto.−Dile a Chico que solo necesitamos más tiempo. Un par de semanas, si puedes conseguirlo; explica que los sindicatos están causando pr oblemas en el puerto; necesita saber que tenemos esa situación bajo nuestro control. Beto miró de Patrina a Alessandro y luego salió del café como un hombre que se dirige a la horca. Alessandro chasqueó los dedos a la mujer detrás de la barra. Trajo una jarra de vino y la dejó sobre la mesa. Él manoseó bajo su falda y ella sonrió seductoramente, se sentó en su regazo y le rodeó el cuello con un brazo. Ella besó su mejilla. Él le sonrió y luego la apartó. Se sirvió una copa de vino y se la bebió de un solo golpe, luego el fuego brilló a través de sus ojos. −Esa jodida puta necesita una lección, de una vez por todas. Patrina lo miró fijamente, su interior ardiendo. Siempre defendería a María, sin importar lo que hubiera pasado entre ellas; amaba a María. Siempre lo había hecho y siempre lo haría. Sonrió a tr avés de la sensación de ardor y respiró profundamente. La tensión disminuyó una fracción. Vio la muerte de Alessandro en la visión de su mente y la tensión se suavizó. Extendió la mano y acarició al muerto, aunque sus mejillas se sonrojaron, y parpadeó para alejar su deseo.−Tenemos que mantener la concentración, Alessandro.

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21. María salió del coche de alquiler y caminó lentamente por el aparcamiento húmedo, con cuidado de evitar el agua que apestaba a orina y relucía con aceite de motor. Giovanni permaneció en el coche, según las instrucciones, cuidando su espaldas. Se dio cuenta del rifle apuntando a Giovanni desde la ventana ab ierta del edificio abandonado contiguo mientras se acercaba al auto estacionado. Los pelos de sus brazos desnudos y el escalofrío que se arrastraba debajo de su camisa de algodón de manga corta tenían poco que ver con el clima un poco más fresco en Florencia y mucho que ver con el estado elevado que vino con tomar esta reunión. La reputación de la 'Ndrangheta como el grupo delictivo organizado de más rápido crecimiento en la Italia continental se había ganado bien. Ella respetaba eso. Todos sabían quién era Don Chico Calabrian. Él y su gente eran temidos en todo el país. Pero los Lombardos también eran respetados, y confiaba en que eso sería suficiente para que el líder de la pandilla italiana considerara su oferta. Había visto su propia muerte mil veces, había ensayado este paseo, el hedor nauseabundo que llenaba sus fosas nasales y el aire fresco rozando su piel. Los rostros eran diferentes cada vez, pero el sentimiento que crecía dentro de ella era el mismo. Intenso, omnipresente y no iba a desaparecer pronto. Obligó a sus costillas a ceder a su respiración mientras se acercaba a la berlina estacionada. Tres hombres permanecieron sentados dentro del automóvil de la 'Ndrangheta y un cuarto hombre se paró fuera del vehículo. Era poco tranquilizador tener a Giovanni cerca. Sería llevado ante ella si a Don Chico no le gustaba lo que tenía para ofrecer. Ella también; confiaba en la tradición. Respeto entre Dons. Extendió los brazos con las palmas hacia arriba y se paró a unos pasos del vehículo. El joven tenía la cara fresca, estaba bien afeitado y era más bajo que ella, y no más de veinte, supuso. Mientras se acercaba, parecía más aterrorizado de lo que ella se sentía. La miró como si evaluara cómo podría responder a sus instrucciones y luego, tentativamente, la cacheo abajo. El género no tenía sentido, y no estaba dispuesta a hacer un punto como se sentiría inclinada a hacer en presencia de Patrina. Apestaba a sudor fresco y cigarrillos rancios. No se inmutó. Miró la silueta en la parte trasera del coche, los rasgos del hombre oscurecidos por el grueso cristal tintado, y asintió; el hombre en la parte trasera del vehículo abrió la puerta del auto y pisó el cemento. Se enderezó la chaqueta y luego se echó hacia atrás el cabello gris mientras caminaba hacia ella. El joven secuaz retrocedió, sacó una pistola de su cintura y la apuntó. Le dirigió una mirada firme, respiró hondo y lentamente, y centró su atención en el hombre mayor de cincuenta y tantos años. Sus ojos decían que había visto vida y su sonrisa decía que tenía el control de su destino.−Don Calabrian. Sus dientes eran de un blanco brillante y sus ojos oscuros mientras la miraba de arriba abajo.−Eres tan hermosa como me dijeron. Su corazón acelerado se detuvo con su disgusto por él. Movió su lengua alrededor de su boca y separó sus labios, luego sonrió cálidamente.−Es usted muy respetado, Don Calabrian.−Le tendió la mano e inclinó la cabeza hacia él. Él miró su mano brevemente antes de estrecharla, luego volvió a mirarla a los ojos.−¿Tienes una oferta? −Sí, Don Calabrian. Él se encogió de hombros.−¿Bien? −Podemos generar mayores ganancias para su negocio. Él frunció el ceño.−¿Por qué debería trabajar contigo cuando ya tengo una puerta abierta a Sicilia? Lo miró a los ojos.−Entiendo. Nuestra familia conoce bien a los Amato.−Respiró hondo y apoyó las manos en las caderas. El hombre de la pistola apretó el gatillo. Lo miró sin sonreír y luego se volvió hacia Don Chico.−Su envío reciente no llegó a su destino. Chico soltó un bufido y movió la mano como si rechazara el comentario de María.−Ese no es mi problema. −Don Calabrian, conozco bien a su socio comercial. Deseo ofrecerle un mejor trato y una garantía personal.−María esperó. El silencio fue denso y pesado. Ya se arrepintió de haber intentado hacer este trato, y ni siquiera estaba hecho todavía. −Setenta y treinta. Su expresión permaneció pasiva ante las demandas que no podía aceptar.−Don Calabrian, eso no es

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posible. −Ese es mi precio. María vio el techo del aparcamiento y el coche alquilado por el rabillo del ojo. Miró a sus pies donde las vigas de acero de encima de ella goteaban agua que salpicaba el cemento y manchaba el brillo de sus zapatos. Retrocedió un paso para evitar la suciedad y el pistolero se acercó un paso más. Levantó la mano lentamente, indicándole que se detuviera, luego miró a Don Chico. Incluso si quisiera aceptar un trato menor y correr, no podría. Si cedía con demasiada facilidad, él perdería el respeto por ella.−Tienes cincuenta y cincuenta con nuestros amigos; podemos honrar lo mismo y podemos considerar aumentar los envíos a través del puerto. Tenemos fuertes relaciones con nuestros primos en España que podrían ser de utilidad para ti.−Se maldijo a sí misma, pero no tuvo elección. Tenía que ofrecer algo significativo para atraer la atención del Don, y lidiaría con las consecuencias más tarde. Se quedó quieta, mientras el agua que goteaba sonaba como un trueno en la tranquilidad del almacén. Se tensó contra los golpes contra sus costillas y se elevó poco a poco. Don Chico siguió mirándola. Se mantuvo firme y decidida en su oferta. Él entrecerró los ojos y ella vio una chispa de diversión. Sus labios se curvaron hacia arriba una fracción.−Sesenta y cuarenta. Estaba jugando con ella para ver hasta dónde llegaría. No se enojaría. Frunció el ceño.−No pued o aceptar eso. Entiende cómo es, Don Calabrian. Mis hombres me perderían el respeto si les hiciera promesas que no podemos cumplir. La risa de Don Chico reverberó por el espacio cavernoso.−Tienes cojones. María sonrió a medias.−Cincuenta cincuenta. −Ja. Mis hombres perderían el respeto si no mejorara nuestra situación.−Sacudió la cabeza. −Y lo mejorarás con acceso al español.−Se encogió de hombros. Apretó los labios e inhaló profundamente. Por un momento fugaz, su enfoque cambió. María podía verlo vacilar, pero esperó pacientemente su respuesta. −Cincuenta y cinco, cuarenta y cinco. −Cincuenta y cincuenta y la conexión española.−Su respuesta fue rápida y decisiva, su mirada implacable y sin mostrar debilidad; sintió que su mirada se suavizaba. Levantó la barbilla y se apartó de ella.−Estaré en contacto. Esperó hasta que estuvo instalado en su coche con el secuaz a su lado. Las ruedas del coche chirriaron y el vehículo salió a toda velocidad del aparcamiento y ella aspiró el hedor húmedo y vil que la rodeaba. Un escalofrío la recorrió, la bilis subió de su estómago y se la tragó. Le temblaban las manos y el corazón le latía con fuerza mientras caminaba hacia Giovanni, que estaba junto al coche alquilado. Se secó el sudor que le corría por las sienes y asintió con la cabeza. Su teléfono vibró en su bolsillo y lo recuperó. Giovanni soltó un largo suspiro y luego frunció el ceño.−¿Qué ocurre? −Beto va camino de encontrarse con Don Calabrian. Giovanni puso los ojos en blanco. −Tengo que volver a Sicilia. Tengo una reunión en España, Giovanni. Necesito que te quedes aquí y vigiles. −Bien. María miró alrededor del estacionamiento.−A la distancia, Giovanni. No te comprometas.−Cerró los ojos brevemente, no queriendo considerar la posibilidad de que alguien se lo llevara. No estaba segura de poder soportarlo tan pronto después de perder a su padre.

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22. El viaje desde el aeropuerto de Valencia hasta la fábrica de cemento Lombardo, en las afueras de la ciudad, hizo que María sonriera a pesar del gran volumen de tráfico que frenaba su viaje; tocando con los dedos la música de la radio, volvió a recordar el recuerdo de Simone cuando acababa de dejarla en el hotel. La piel cálida y húmeda de Simone había brillado y el sudor se había acumulado en la boca de su estómago blando. A través de los dientes apretados, Simone se tensó ante su toque, gritó y cayó en un tembloroso montón. Se habían reído incontrolablemente y se habían besado hasta que María tuvo que ducharse y marcharse. La sonrisa de María suavizó su visión y la resonancia de Simone en éxtasis revoloteó en su pecho. Dios, la amo. Suspiró y giró a la izquierda en la autopista. La imagen de Beto vino a ella y la ligereza en su pecho se volvió de repente densa. Había notado la forma en que Beto miraba a Alessandro. Estaba claro que no tenía respeto por su jefe. Beto no era como Alessandro y no merecía morir por el gordo. Don Chico no había sido muy amable con que Alessandro enviara a su lacayo a la reunión. Era una señal de falta de respeto, y le había puesto dos balas a Beto como recordatorio a los Amato de que tenían una deuda que debía pagar. Una semana por cada bala y dos semanas para pagar lo que debían. Por suerte para Beto, Giovanni vio el incidente y atendieron las heridas de Beto antes de que muriera desangrado. La imagen del cerdo gordo se alojó en su conciencia y un escalofrío recorrió su espalda. No se había creído capaz de odiar a alguien tanto como detestaba a Alessandro. Quizás Vittorio no fue tan mal juez en este caso después de todo. Volvió su atención al paisaje, al camino que tenía por delante, y disfrutó del viento en su rostro. Los campos abiertos se extendían a ambos lados de la carretera, y las torres de hormigón de la planta aumentaban de tamaño a medida que se acercaba. Sus pensamientos vagaron. El aire era fresco y limpio en comparación con el hedor del aparcamiento de Florencia. Inhaló profundamente. Tengo que irme de Sicilia. Las reuniones tipo Don Chico siempre serían necesarias en este trabajo y alguien siempre terminaría herido o muerto. Entró en el sitio, mostró su pasaporte al guardia de seguridad y sonrió. Abrió las puertas del recinto y condujo hasta las oficinas del sitio. Prefiriendo estar de pie mientras esperaba en la recepción, su corazón se aceleró con anticipación y esperanza. Había anhelado este momento desde que podía recordar, y ahora había llegado. Miró a través de los grandes paneles de vidrio hacia las altas torres de hormigón con grandes brazos extendidos y rampas gorjeantes que alimentaban a los codiciosos camiones que se movían lentamente por el lugar. El sitio era aún más impresionante de cerca. La uniformidad y precisión de la operación trajo una sonrisa y la calidez la tranquilizó. −Donna María. La voz profunda y suave vino de detrás de ella. Se volvió y sonrió ante los ojos brillantes de Rafael. Ella se le acercó con los brazos abiertos.−Rafael. ¿Cómo estás? ¿La familia? Sus mejillas se sonrojaron mientras sonreía.−Estamos todos bien, gracias María.−La tomó en sus brazos, luego la apartó de él y la estudió.−Te ves bien. −Gracias.−Miró por encima de su hombro hacia la puerta que conducía al centro del edificio.−¿Está él aquí? Rafael asintió.−Él tiene el papeleo listo para ti. Lo siguió hasta la sala de juntas del director. Un hombre bajito y vestido se puso de pie cuando ella entró en la habitación. Él le sonrió y le tendió la mano. Ella miró brevemente el papeleo cuidadosamente colocado en la mesa frente a él mientras le estrechaba la mano. −Buenos días, ¿señorita Sánchez? Es un placer conocerte,−dijo el hombre. −Buenos días, señor.−Sus manos temblaban aunque no dejó que se notara. Sacó el pasaporte del bolsillo de su chaqueta y se lo entregó. Estudió la fotografía y luego el rostro de María. Mantuvo una mirada oficial y severa mientras abría los documentos y transfirió la información necesaria de la identificación que ella había proporcionado a sus

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formularios. Luego pasó los documentos completos por la mesa y sonrió levemente. −¿Podría firmar en las cruces como se indica en los formularios, Sra. Sánchez? María se sentó y firmó debidamente cada uno de los formularios, y uno por uno se los devolvió. Tomó un juego de documentos y le entregó un segundo juego a María. −Estos son para su custodia.−Hurgó en su bolso, sacó dos manojos de llaves y se las entregó. −Felicidades, señorita.−Metió el papeleo en su maletín y miró a María mientras se levantaba.−Todo está en orden. −¿El tránsito progresará?−Preguntó. −Sí, señorita. Tenemos esos detalles como Palermo con entrega en dos semanas. No prevemos ningún problema, pero si surge uno, nos comunicaremos con las oficinas aquí según su solicitud. −Muchas gracias.−Le tendió la mano. Una vez más, el idioma español salió de su lengua como si fuera nativa del país, y el hombre la reconoció como tal. Le estrechó la mano y sonrió.−Buenos días, Señorita Sánchez. Su espíritu se animó cuando se concluyó el trato.−Buenos días. Rafael escoltó al hombre desde la sala de juntas y le dio a María una rápida sonrisa de felicitación por encima del hombro mientras cerraba la puerta detrás de ellos. María miró el papeleo y el estremecimiento de su estómago se extendió a sus manos. Si si si. Miró alrededor de la habitación y a través del panel de vidrio que se extendía a lo largo del pasillo del otro lado, esperando que no la vigilaran. Soltó un profundo suspiro y se llevó la mano al pecho. Está sucediendo. Caminó por la sala de juntas para evitar estallar o expresar su alegría con gritos que la habrían hecho parecer un poco loca. Se felicitó a sí misma y luego amonestó su exceso de celo. Tenía que mantener la compostura. Disciplina. Control. Podría ser un pequeño paso más hacia la realización de su sueño, pero la situación aún estaba envuelta en incertidumbre. Era demasiado pronto para celebrar. Sus padres siempre habían sabido cuánto ansiaba salir de Sicilia; su padre la había apoyado lo mejor que pudo en el camino, pero incluso él probablemente nunca pensó que realmente se iría. Su madre le había dejado claro que prefería que María se quedara en Sicilia, pero eso nunca podría suceder si María quería ser feliz. Si no hubiera sido por la muerte de su padre, bien podría haberse ido ya. Pero entonces nunca habría conocido a Simone. Le había contado a Simone sus deseos de un futuro diferente sin pensarlo, como responder a una llamada con un alma gemela que conocía desde hacía un millón de años. El código de silencio estaba ahí para proteger a sus seres queridos. ¿Había descifrado el código? Llevar a Simone a Valencia y Pirineos era un riesgo. No estaba pensando con claridad. Sus acciones alrededor de Simone desafiaron la lógica. Esto fue lo que te hizo el amor. Era peligroso perder la capacidad de pensar y dejarse controlar por emociones fuertes. Cerró los ojos y rezó para no vivir para lamentar la debilidad que la afligía. Se le ocurrió la imagen del yate que acababa de comprar, abrió los ojos y sonrió. La Octavia fue una parte clave del plan. Había hecho todo lo posible para asegurarse de que el yate no pudiera conectarse con ella; la propietaria, Mariella Sánchez, era una mujer de origen español que sería imposible de rastrear si alguien venía a buscarla. Respiró hondo y volvió a cerrar los ojos. Su corazón se desaceleró con sus pensamientos. No podía decirle a Simone sobre el barco o su identidad. Aún no. Era demasiado arriesgado. Se volvió cuando la puerta de la sala de juntas se abrió y le sonrió a Rafael. −Felicitaciones, María. −Gracias, Rafael. −Por favor tome asiento. ¿Quieres una bebida? María asintió con la cabeza y una mujer entró en la habitación con dos tazas de café recién hecho. Rafael le sonrió mientras los dejaba sobre la mesa, permaneciendo en silencio hasta que la mujer salió de la habitación. −Estamos aumentando la producción de cemento como lo solicitó. Los envíos saldrán dos veces por semana hasta nuevo aviso. −Excelente. Podremos aumentar el alcance de nuestros proyectos de construcción.−Ella sonrió.−Amato

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no podrá construir el casino según lo planeado porque su proveedor en el continente no está contento y nuestro cemento será demasiado caro para ellos. Quebrarán y el proyecto será abandonado. Lograremos reinstalar el parque tecnológico como mi padre pretendía.−Bebió un sorbo y sus pensamientos se dirigieron a la ejecución de los planes. Rafael tomó un sorbo de su bebida.−Los negocios van bien. Lo miró con el ceño fruncido levemente.−¿Todo está seguro en este extremo? −Por supuesto, María. −Bien.−Sonrió y tomó un sorbo de café.−Por favor, dale mis saludos a Isla y dame un gran abrazo a José y Diego. Lamento no hacer un viaje más largo. Quizás la próxima vez pueda visitarlos. Sonriendo, metió la mano en el bolsillo del pecho, abrió la billetera y sacó una foto de niños gemelos con amplias sonrisas y espacios idénticos donde sus dientes de leche no se habían caído hac ía mucho tiempo. −Están creciendo muy rápido. Sus mejillas brillaron mientras miraba la imagen con nostalgia, como si imprimiera el recuerdo firmemente en su mente. María sonrió y le dio una palmada en el brazo.−Pronto serán tan guapos como su padre. Se aclaró la garganta, volvió a guardar la foto en su billetera y se puso de pie mientras ella lo hacía.−Yo te acompañaré abajo,−dijo. Lo siguió fuera del edificio con el papeleo del yate cuidadosamente doblado en el bolsillo interior de su chaqueta y presionando rígidamente contra su pecho.

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23. Simone había decidido en el camino desde el aeropuerto que los Pirineos eran, sin duda, el lugar más hermoso que había visto en su vida. Habían pasado por debajo de los picos altos y nevados de la vasta cadena montañosa que tocaba el cielo azul claro y condujeron con cautela por los estrechos y sinuosos caminos que se abrían paso a través de las laderas boscosas. Los kayakistas remaban arroyos y ríos de truchas de alto grado que dividían las laderas y creaban barrancos; en todas partes a su alrededor había un campo salvaje con numerosas especies de orquídeas silvestres, mariposas y rapaces, aunque no se habían detenido a descubrir los numerosos senderos para caminar. Se había deleitado con la animación de María mientras hablaba de una de las regiones más vírgenes de Francia, las cuevas prehistóricas, los castillos y las rutas de escape a través de las montañas que habían servido a la resistencia durante la Segunda Guerra Mundial. La calidez la había llenado de la admiración que María sentía por el lugar, y había querido que el viaje nunca terminara. Ahora, estaba sentada en el asiento del pasajero de su coche de alquiler en la ciudad de St-Lizier, con los ojos fijos en la puerta azul de las oficinas de la agencia inmobiliaria en la que acababa de entrar Maria y un flujo constante de vibraciones burbujeaba en su estómago; los sentimientos encontrados habían comenzado en Valencia. Emoción en los momentos que compartió con María y comodidad en la privacidad de su habitación de hotel, pero luego una sensación de aburrimiento la hizo mirar por encima del hombro en esos momentos en que estaba sola. El hotel había sido lujoso y la habían mimado con el spa y el masaje de aromaterapia. Se había sentido segura, y no había ninguna razón lógica para la incomodidad que la asaltó. Curiosamente, ni siquiera se sentía ansiosa en Palermo, aunque tenía todas las razones para hacerlo. Se frotó los dedos, los entrelazó y apretó los puños, y la urgencia de ver a María se intensificó. María no tardaría; solo necesitaba recoger las llaves de la propiedad en la que había planeado que se quedaran. Miró a su alrededor y la arquitectura romana le llamó la atención. Mirando de cerca, le recordó su visita al Coliseo mientras estaba en la Universidad de Roma, aunque estos edificios estaban ubicados dentro de u n gran parque nacional en lugar de una ciudad bulliciosa y vibrante. No había considerado su seguridad personal un problema en Roma. De hecho, no se había convertido en un problema hasta hace poco…hasta María. María, María. Era estimulante estar con ella, atenta, cariñosa, considerada, re spetuosa y atrevida. La idea de perderla le apretó el estómago hasta que le quemó. Cerró los ojos. Disfruta de este hermoso lugar con la mujer que amas, Simone; abrió los ojos e inhaló. El aire aquí era más claro, más fresco y un poco más húmedo que el de Valencia. La tranquilidad se hizo tangible en la suavidad de sus ojos mientras veía a la gente deambular tranquilamente por la calle estrecha, charlando y sonriendo. La tranquilidad calmó sus preocupaciones y respiró profundamente para relajar sus músculos. Suspiró. María captó su atención cuando salió del edificio y corrió hacia la puerta del conductor. El corazón de Simone dio un vuelco, y sonrió ante la sonrisa radiante que se extendió por el rostro de María cuando entró en el coche y dejó colgando un juego de llaves frente a ella. −Aquí, puedes ser el guardián de estas. Simone las agarró. María agarró el llavero, atrajo a Simone hacia ella y la besó. Simone se quedó paralizada. María se recostó, se soltó y sonrió.−Estamos bien aquí. Es seguro. Simone miró a su alrededor por la ventana del coche, su corazón latía detrás de sus costillas. Sí ellas lo estaban. Sacudió la cabeza al darse cuenta de lo encerrada que había vivido. Las demostraciones abiertas de afecto no eran algo que hiciera en casa, para su propia protección. Pero ella tampoco había estado abiertamente en universidad tampoco. Esto es una locura. Se acomodó en el asiento, cerró los dedos alrededor de las llaves y soltó un largo suspiro. María frunció el ceño, aunque vio la pasión destellar en los ojos de María mientras los miraba. Extendió la mano y trazó su rostro. La mejilla de María estaba caliente, y cuando María tomó sus dedos y los besó tiernamente, Simone dejó de respirar y cerró rápidamente el espacio entre ellas. Un hormigueo apareció en sus labios y recorrió su columna vertebral y la superficie de su piel cuando la boca de María se cerró tiernamente sobre la de ella. Era una ruta corta a la casa de campo y, sin embargo, era como si la casa estuviera a un millón de millas de todas partes. Ubicado en un prado verde a un par de kilómetros de la carretera principal, rodeado de tierras cultivables, bosques de pinos, y dentro de la vista de la montaña, era idílico. Simone salió del coche y miró a su alrededor. Respiró hondo; aromas dulces, ricos y terrosos llenaron sus sentidos. Pasó la mano por el frío edificio de piedra.−Este lugar es tan exquisitamente hermoso. María pasó un brazo alrededor de su cintura. Sonriendo, observó el entorno familiar e inhaló

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profundamente.−¿Te gusta? −Es increíble. María tomó la mano de Simone y tiró de ella hacia la puerta.−Ven y mira el interior. Simone se dejó arrastrar, aunque todavía no había absorbido lo suficiente de la vista como para querer moverse. Le entregó las llaves y María abrió la puerta principal. El edificio de un solo piso estaba oscuro por dentro. Las pequeñas ventanas impidieron la entrada de la luz del sol que sobrecalentaría demasiado rápidamente las habitaciones en los meses más cálidos y evitaría que el frío penetrara durante los meses más duros del invierno. La puerta de madera rústica chirrió cuando se abrió a la sala de estar principal, donde un sofá marrón chocolate de dos plazas y un sillón a juego se acurrucaban alrededor de una chimenea natural. Troncos secos apilados en una ordenada pila sobre la chimenea esperaban su turno para cumplir con su deber. Una cómoda de madera oscura, bellamente hecha a mano, apoyada contra la pared principal, con artefactos decorativos de porcelana adornando sus estantes. Una gran pintura al óleo que reproducía la vista a través del prado se extendía por la campana de la chimenea sobre la chimenea y podía verse desde el comedor contiguo a través del cual María la conducía. María colocó las llaves en la isla central y sonrió a Simone. El diseño tenía un parecido sorprendente con la villa de la playa, un plano un poco menos abierto pero notablemente similar. Simone frunció el ceño mientras comparaba las dos propiedades en su mente. La sonrisa de María se amplió y luego fue hacia la nevera.−¿Quieres una bebida? Había sacado una botella de vino antes de que Simone tuviera la oportunidad de responder y supiera exactamente dónde ir por las copas. El ceño fruncido de Simone se profundizó cuando María sirvió sus bebidas. Los ojos de María se entrecerraron y su sonrisa desapareció lentamente mientras le tendía un copa a Simone.−¿Qué pasa? Simone miró fijamente a María, su corazón latía con fuerza.−¿Tú conoces esta casa? María bajó la cabeza momentáneamente. Dio un paso hacia Simone, quien se alejó un paso de ella. Miró a Simone a los ojos y soltó un largo suspiro.−Toma, por favor, toma esto. Hablemos. Simone tomó el vaso lentamente. Lo puso en la isla y se cruzó de brazos. María tomó un sorbo de vino, tomó la copa de Simone y salió por la puerta trasera hacia el patio que daba al prado. Dejó sus copas en la mesa con cubierta de piedra y se sentó, animando a Simone a que se uniera a ella. Simone se sentó. −Mi padre me llevó a los Pirineos cuando tenía cuatro años de vacaciones,−dijo María en voz baja. −Descubrí la nieve en las montañas y la pesca de truchas en los arroyos con botas que eran más grandes que yo. Descubrí este lugar hace unos quince años.−Sus ojos vagaron por la espectacular vista.−Me enamoré de esto. Simone vio ternura y nostalgia en los ojos de María. Los labios de María temblaron cuando se cerraron y formaron una delgada línea; parecía triste y arrepentida, ya Simone le dolía el corazón. Quería quitarle el dolor. −El agente lo cuida por mí. Rara vez tengo la oportunidad de visitarlo. Simone tragó. Dejó caer los hombros, tomó su copa y bebió un sorbo de vino. Algo la molestaba, aunque no podía señalar qué. Cada vez que miraba a María, se derretía. Su corazón dolía de una manera que nunca había experimentado, y tan pronto como María se perdió de vista, se preocupó por ella hasta el punto de que un dolor físico se apoderó de su pecho. Este lugar estaba tan alejado de la vida de María en Palermo.−¿Por qué? María frunció el ceño.−Por qué, ¿qué? −¿Por qué no visitas? María apartó la mirada. Dudó en hablar y se sentaron en silencio. −Puedes confiar en mí, María. María volvió la cabeza lentamente para mirar a Simone.−Eres tan inocente. Simone sintió el rayo del rechazo que la dejaba fuera del mundo de María. La sensación de caída comenzó

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en su estómago, provocó un fuego que ardió dentro de ella y, como el árbol alcanzado por un rayo, estaba comenzando a desmoronarse. Las lágrimas brotaron detrás de los ojos enojados.−No me digas es o. María tomó un sorbo de vino.−Mi vida siempre está amenazada, Simone. Simone permaneció en silencio. Le dolía la mandíbula por los dientes apretados. Ya lo había resuelto. María se estremeció.−No soy quien crees que... −¿Crees que sabes quién soy? María vaciló, luego comenzó a asentir.−Tienes razón.−Sus labios se crisparon en las comisuras y entrecerró los ojos.−No nos conocemos en absoluto. Simone levantó la barbilla mientras miraba a María, sus hombros se levantaron como diciendo, ¿y qué? −Sé que eres una jefa de la mafia y también sé que eres una de las personas más amables que he conocido. Eres inteligente. Y te preocupas por la gente. María miró sus manos temblorosas sobre la mesa.−He matado gente, Simone.−No miró hacia arriba y se frotó los ojos. Simone sintió la admisión como la fractura del hielo cuando estaba parada en medio de un lago helado. Su pulso se aceleró. Debería volver al coche y desaparecer de la vida de María para siempre. En cambio, sus pensamientos transformaron el sentimiento en una feroz determinación de protegerla y defenderla. −Debes haber tenido una buena razón, María. María levantó lentamente la cabeza y miró a Simone. No estaba sonriendo. No pareció aliviada por el indulto que le había dado Simone. −¿Existe alguna vez una buena razón para quitarle la vida a otra persona? Simone asintió con convicción.−Sí, creo que lo hay. La intensidad en los ojos de María se suavizó y luego, lentamente, se formó una tierna sonrisa. Simone ignoró el temblor en su estómago mientras buscaba las palabras correctas mientras la decepción, el rechazo y la soledad que había vivido después de regresar para cuidar a su hermano la inundaron. −Hacemos lo que tenemos que hacer para sobrevivir. María suspiró e inclinó la cabeza.−Ya no puedo vivir en ese mundo, Simone. Simone se acercó y tomó las manos de María entre las suyas; estas manos le habían quitado la vida a otros y, sin embargo, le habían dado a Simone una esperanza de vida, una vida diferente. No podía imaginar el conflicto que María debió haber experimentado ni el sufrimiento que soportaría por el resto d e su vida. No podía quitarle la conciencia a María y supuso que María no querría que lo hiciera; aunque podría amarla. A pesar de todo lo que María había hecho, la apreciaría y estaría allí para ella. Haría eso. Tomó la mejilla de María y se inclinó sobre la mesa, y cuando encontró la boca de María con ternura, su corazón se abrió y sintió a María acurrucarse dentro de ella. Cuando Simone se reclinó, su enfoque se volvió borroso a través del brillo húmedo que cubría sus ojos; su voz reflejaba la dolorosa verdad que sabía que ambas compartían.−Preferiría morir antes que perderte. María apartó la mirada.−Si me pasa algo, si la situación se deteriora con Amato, puedes vivir aquí. Roberto también si quiere. Simone negó con la cabeza y abrió los ojos como platos.−Por favor, no hables así. María miró hacia arriba y secó las lágrimas que resbalaban por las mejillas de Simone.−No espero que suceda nada. Estás mintiendo. María sonrió y la expresión de Simone permaneció grabada con preocupación. María se aclaró la garganta, se reclinó en el asiento y tomó un sorbo de su bebida. −Oye. Simone vio un destello de luz en los ojos de María mientras le sonreía. Estaba tratando de cambiar de tema. Lo mínimo que podía hacer Simone era ir con ella.−Oye. María señaló.−Hay un arroyo ahí abajo. Podemos pescar truchas mañana. Simone miró en dirección a la zona boscosa.

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María miró a Simone durante mucho tiempo y suspiró.−Eres hermosa,−dijo. El calor llenó las mejillas de Simone y cuando sonrió, vio un brillo en los ojos de María. −¿Te gustaría vivir aquí algún día? −Si.−Su voz sonaba tan rota como se sentía su corazón. Sus pestañas se sentían espesas por la humedad. Se secó los ojos para evitar que el ardor se convirtiera en otro torrente de lágrimas. Sin embargo, la imagen oscura no la dejaría: María tirada en un charco de sangre, Alessandro de pie sobre su cadáver con una sonrisa loca en su rostro, regodeándose, y su arma todavía apuntando a su pecho empapado de sangre. Un escalofrío le recorrió la espalda. María se acercó, levantó la barbilla de Simone y la miró a los ojos.−Lo siento. Simone se mordió el labio mientras estiraba la mano y acariciaba el rostro de María.−No es tu culpa. María entrecerró los ojos.−Podrías quedarte aquí. Vendré a ti más tarde, una vez que el negocio esté más estable. Simone negó con la cabeza mientras sus pensamientos se convertían en palabras.−No. No puedo hacer eso. No puedo dejarte; ¿qué pasa si te vas de aquí y no regresas? Nunca podría vivir conmigo misma. A pesar de lo hermoso que es este lugar,−dijo y señaló a su alrededor,−no tiene sentido sin ti. María respiró hondo.−Podría volverse difícil en casa. Alessandro tiene muchos problemas con gente muy peligrosa. Estoy tratando de arreglar las cosas, de evitar que se intensifiquen, pero él está loco e impredecible, y Patrina... Simone vio cómo la expresión de María cambiaba, el afecto se movía rápidamente a través de sus ojos para revelar la decepción; había captado la conexión de María con Patrina en el café cuando María apareció allí por primera vez. Sabía cómo se miraban las mujeres cuando había más en su relación. ¿Quién no sabía lo que significaba esa mirada?−Patrina...¿está en tu pasado? María se mordió los labios entre los dientes.−Sí. −¿Todavía te quiere?−El tono de Simone sonaba forzado. María suspiró.−Sinceramente, no lo sé. Creo que le gusta tener poder sobre mí.−Se encogió de hombros. −Su idea de querer es controlar a alguien.−Respiró hondo.−Nos conocemos desde hace mucho tiempo. Éramos amantes antes de que Don Stefano fuera enviado a prisión. Nuestra relación no es la que era entonces. No hay relación. Quiere más de lo que estoy dispuesta a darle.−Miró distraída a Simone, luego volvió a concentrarse.−Vendí mi alma al diablo, Simone, y ahora la reclamo de vuelta. ¿Quién no vende su alma al diablo? Simone conocía ese sentimiento. Rodó su lengua alrededor de sus labios. ¿Mujeres como Patrina nunca lo olvidan?−Ella todavía te quiere. Puedo decirlo. María se encogió de hombros.−Nunca me tuvo. Nunca podrá tenerme.−Tomó la mano de Simone y la sostuvo con firmeza.−Quiero estar contigo. Un brillo apareció en los ojos de María. Simone cerró el espacio entre ellas y presionó sus labios contra los de María, luego se secó la lágrima de su mejilla.−Yo también quiero estar contigo. La sonrisa de María parecía débil, y luego se puso de pie de repente y le tendió la mano. −Vamos, quiero mostrarte algo. ¿Sabes que hay más de sesenta variedades de orquídeas en los prados de los alrededores? Simone se detuvo. Fue difícil adaptarse a los cambios repentinos de enfoque que le parecían naturales a María. Un minuto, María estaría absorta en el negocio de la mafia, al siguiente disfrutando de las delicias de una comida recién hecha, y era como si el negocio nunca hubiera existido. Simone tardó más en cambiar de estado. Pero la sonrisa en el rostro de María y la forma en que sus ojos brillaban cuando estaba emocionada se sentían bien.−¡Ajá! −Ven. María pareció haber ganado un segundo aire en un instante; Simone luchó contra su cansancio, se puso de pie y tomó la mano de María. Si era sincera, estaba llena de orquídeas después de la gira del día anterior. Pero con la mano de María en la suya, y en este lugar especial, iría a cazar orquídeas cada hora

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de cada día si eso es lo que se necesita para mantener a María a su lado. María le sonrió y sintió la mano cálida y fuerte. Miró a los ojos a María y el efecto electrizante la atravesó como un rayo. ¿La respiración de María se detuvo o fue mía? ¿María sintió esto? Los labios de María se curvaron hacia arriba y miró hacia el camino por el que habían llegado.−Y, lo que es más importante, hay un restaurante increíble al final de la calle. Reservé una mesa para nosotras. ¿Tienes hambre? Simone negó con la cabeza, con el corazón en llamas y susurró:−En realidad, no. María asintió.−¿Te gustaría dar un paseo primero? ¿En serio? ¿Cómo puedes no saber lo que quiero? Simone inclinó el rostro de María para mirarla a los ojos y sonrió.−Realmente no.−Tiró de María hacia su interior, y cuando se encontró con los labios de María en un beso lánguido e íntimo, gimió.−Esto es lo que quiero. Simone llevó a María a una mancha solar en el prado y la dejó sobre la hierba. Se acostó a su lado de lado y pasó los dedos por el cabello de María.−Eres muy guapa y bonita.−Sonrió mientras trazaba suavemente las yemas de sus dedos por la ceja de María y por la sien, y luego siguió la forma de los pómulos y la mandíbula de María. Cada toque resonaba en la energía eléctrica que pasaba entre ellas. Acarició con el pulgar los labios de María y jadeó suavemente. Simone depositó suaves besos en las mejillas de María, sus ojos, y luego se detuvo en su boca y mordió y mordiscó los suaves labios de María. María levantó las manos para sujetar la cabeza de Simone y Simone la detuvo. Tomó las manos de María, las bajó al suelo y se colocó encima de ella.−No,−susurró. Silenció cualquier objeción potencial con un beso profundo y cuando tocó el pecho de María, María se sacudió debajo de ella y gimió en su boca. Ya fuera por el sonido o por la sensación de los pezones endurecidos de María en la punta de sus dedos, la urgencia se apoderó de ella y se retiró del beso y miró a los ojos de María.−Necesito sentirte. −Te quiero a ti dentro de mí. La voz de María tenía una textura áspera que atravesó a Simone en una lluvia de destellos. Simone desabrochó los pantalones de María, bajó la ropa y deslizó su mano entre las piernas de María. Jadeó y gimió cuando sus dedos se deslizaron a través de los sedosos pliegues de María y su hinchado sexo. −Estás tan jodidamente caliente. María gimió y empujó sus caderas hacia Simone. −Y muy mojada. María echó la cabeza hacia atrás y gimió.−Oh, joder... −Y tan deliciosamente sedoso. Voy a...−Simone entró en María, y su propio gemido gutural la dejó sin habla. María se meció rítmicamente y luego levantó la cabeza y tomó la mejilla de Simone para mirarla.−Te sientes muy bien. La intensidad en los ojos de María le robó el aliento a Simone; silenció sus pensamientos fluyendo besando a María firmemente en los labios y metiendo sus dedos más profundamente dentro de ella. Los ojos de María se cerraron y empezó a temblar. Simone mantuvo sus dedos dentro de María, la acarició con ligeros toques y la besó tiernamente, y cuando María alcanzó el orgasmo, la sostuvo en sus brazos hasta que los temblores se calmaron. Simone acarició tiernamente las mejillas húmedas de María y sonrió.−Te amo,−susurró. María sacudió la cabeza y las lágrimas cayeron de sus ojos. Simone silenció sus objeciones con un beso lánguido y enterró el dolor en su corazón. Por favor, dime que me amas.

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24. María acarició la flor más pequeña de color rojo sangre de la orquídea y trazó las venas rojas más oscuras que dieron forma a su carácter y la diferenciaron de las flores vecinas. Las orquídeas cultivadas eran muy distintas a las silvestres del Pirineo, por muy bien cuidadas que estuvieran. Las salvajes parecían exudar energía y libertad. Tal vez fue solo su imaginación, sus esperanzas para su vida proyectadas a través de lo que vio en la naturaleza. El calor la inundó al recordar el precioso tiempo que había compartido con Simone en un lugar libre de todo esto. Su corazón pesaba mucho. Miró por la ventana al otro lado de la ciudad. Realmente era un lugar deslumbrante y, sin embargo, había llegado a representar todo lo que aborrecía. El destello de esperanza se había vuelto más brillante la semana pasada, siempre y cuando no pensara en el resultado de la reunión con Don Chico y el incidente que había dejado a Beto con muletas. Cerró su corazón para protegerlo de la inminente sensación de fatalidad que nunca estaba demasiado lejos del frente de su mente. Necesitaba mantenerse alerta. Limpió la hoja verde claro, parecida a la goma, y con ternura eliminó la capa más fina de polvo que se había acumulado en el poco tiempo que había estado fuera. Sonrió para sí misma mientras negaba con la cabeza. Su matri nunca cuidó de las plantas con la misma atención al detalle que ella. Pesto mordió el palo que había encontrado en la playa. Había insistido en llevarlo consigo a la oficina, negándose a entrar en el Maserati sin su premio. Una ola de tristeza la recorrió y la apartó con sus pensamientos. No siempre puedes tenerlo todo. Respiró hondo y se pasó la mano por la frente. Simone, Simone...¿por qué eres tan terca? Simone había insistido en que tenía cosas que hacer, una casa que limpiar y ponerse al día con Roberto. Al menos Roberto había sido informado por Giovanni. Maldita sea esa mentira. No podía mantener prisionera a Simone en la villa aunque realmente quisiera. Un sentimiento de inquietud la recorrió. Cogió otro paño y lo volvió a dejar, luego tocó la Smith & Wesson a su lado. Caminó al ritmo de sus pensamientos, luego tomó otro paño y se ocupó de una hoja. No podía sentarse, no podía descansar. En resumen, deseaba que Simone se hubiera quedado en la playa, donde estaría a salvo. Se volvió hacia la puerta que se abría, tiró el paño de algodón a la papelera y caminó hacia el frente de su escritorio. Sonrió a Vittorio y Giovanni mientras se acercaban. Giovanni sonrió cálidamente.−Donna Maria, ¿el descanso fue bueno? Su amabilidad la distrajo y sonrió.−Sí, un muy buen parón y un buen encuentro con Rafael. Pero ahora, debemos volver al trabajo.−La tensión subió por su espalda, agudizando y dirigiendo su atención. Vittorio inclinó la cabeza.−Es bueno verte de regreso, Donna Maria. −¿Cómo está Catena? Vittorio sonrió.−Bien. Un poco enferma, pero feliz. −Eso es bueno.−Eso estuvo bien. Era la normalidad del tipo que a María le gustaría disfrutar. Vittorio vaciló y su sonrisa desapareció.−Donna Maria. −Sí, Vittorio. −Alessandro no le va a pagar a Don Chico. María no esperaba menos. −Patrina está viendo a los españoles. María se pasó la lengua por la boca mientras lo consideraba.−Eso significa que intentará aprovecharse de nuestras rutas de suministro. Giovanni asintió.−Alessandro también está presionando. María frunció el ceño. −Desde que aumentamos la seguridad en Riverside, ayer envió una pequeña provisión de vino y tabaco a Lo Scoglio y Pastasciutta. El vino es de una calidad mucho menor y las cantidades no son tan altas; lo rechazamos, pero los gerentes se vieron obligados a pagar a punta de pistola...Ya me encargué de la

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situación. Se ha incrementado la seguridad en todos nuestros lugares y se ha enviado el stock a sus clientes como regalo. Los hermanos Romano están detrás de las entregas y Vittorio les va a enviar un mensaje más fuerte. Alessandro es salvaje. Está loco, Donna Maria. Hay que hacer algo antes de que tengamos a los italianos y los españoles a nuestras espaldas. Chico no es nuestro amigo; solo odia a Alessandro más que a nosotros. María asintió.−Lo sé. Giovanni contuvo la respiración como si tuviera más que decir y no supiera cómo decirlo.−No podemos ampliar las rutas para los suministros de Don Chico, Donna Maria. Va en contra de todo lo que defendemos. María dio un paso hacia Giovanni y le puso una mano en el brazo.−No tengo ninguna intención de darle a Chico lo que quiere, Giovanni. Necesitábamos cerrar ese trato para darnos tiempo.−Bajó los ojos. No estaba lista para compartir sus pensamientos sobre cómo manejarían el problema de Chico, pero involucraría a Patrina. En primer lugar, necesitaban silenciar a Alessandro.−¿Beto está bien? −Él vivirá. María se pasó los dedos por el cabello, presionando con fuerza contra su cuero cabel ludo.−Si Chico hubiera querido a Beto muerto, lo habrías traído de vuelta en una bolsa para cadáveres. Está jugando con Alessandro, pero no sabemos por cuánto tiempo. Giovanni parecía preocupado.−¿Donna Maria? Soltó el brazo de Giovanni y se volvió hacia Vittorio.−Sí, Vittorio. −Alessandro planea cobrar el alquiler de nuestros inquilinos; Stracato Street, los panaderos y los sastres han sido notificados. El mes que viene le pagan. Maldito infierno. ¿Podría esto empeorar? María miró a Vittorio.−Ese maldito cerdo. Vittorio bajó la cabeza y luego miró hacia arriba.−Sabes que Gavino Romano está tan loco como Alessandro. Ahora es la mano derecha de Alessandro. −¿Qué pasa con Beto? Vittorio negó con la cabeza.−Se está recuperando. Alessandro ha seguido adelante. María se pasó la lengua lentamente alrededor de la boca seca, y su atención permaneció inmóvil y distante.−Vittorio, tenemos que derribar su infraestructura. −Sì, Donna Maria. Miró a Giovanni.−¿Está Roberto haciendo un buen trabajo? Giovanni sonrió con afecto por el chico. −Él es inteligente. Está cobrando el alquiler y tiene buenos ojos en la calle. Recuerda bien los nombres y las caras. −Bien. Quiero que se desmantelen todos los camiones de la flota de proveedores de Amato. Roberto puede ayudar. Vittorio, dile que tenga cuidado. Y hable con los panaderos y sastres. Hágales saber que los estamos cuidando y que no deben pagar el alquiler a Amato; cualquier Amato se les acerca, o cualquier otra persona, limpiamos las calles. ¿Entiendes? Vittorio sonrió, un brillo en sus ojos.−Por supuesto, Donna Maria. Entiendo. −Hablaré con Roberto,−dijo Giovanni. María miró de un hombre a otro. Ella vaciló, luego miró a cada uno de ellos nuevamente.−Simone se quedará en la villa hasta que se aclare este lío. No puede trabajar en Riverside, es demasiado arriesgado. Quiere ir a la ciudad hoy. Giovanni, ¿puedes hacer que Angelo la lleve? Mantenla vigilada en todo momento. Giovanni asintió. −Intentaré reunirme con Patrina y ver si podemos calmar esta situación antes de que nos saque a todos del agua. Quiero conocer los rostros de toda la gente de Calabria que podamos rastrear. Si ponen un pie en nuestras costas, debemos saber quiénes son.

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Ambos hombres respondieron al unísono.−Capisci, Donna Maria. Les dio la espalda y caminó hacia la ventana, el sonido de sus tacones de metal haciendo clic en el piso de madera se desvaneció mientras se dirigían a la puerta. −Vittorio. −Sì, Donna Maria. Miró hacia la ventana mientras hablaba.−Nada para Catena o Matri. No quier o que se preocupen. −Sì, Donna Maria, capisci. Suspiró cuando la puerta se cerró con un clic. Mirando ausente, su corazón latiendo con fuerz a, su estómago en espiral. Lentamente extendió las manos y las miró, sorprendida de ver que permanecían quietas. Sus pensamientos se desviaron hacia Simone, y su corazón comenzó a acelerarse, aunque no por la alegría o la dichosa sensación de paz y amor que había experimentado mientras estaban juntas. Ésta era la cualidad de alerta que había conocido una vez antes, el momento al que se había referido cuando hablaba abiertamente con Simone en la villa. Acababa de cumplir veintiún años y había matado a un hombre; esa fue su primera vez, y aunque no había sido la última, era el único recuerdo que perduraba. Sus ojos nunca se cerraron. La miraron sin comprender. No había nada detrás de los iris de color marrón oscuro; su piel palideció y la sangre le goteó por la nariz. La vida se le había escapado al instante. Miró sus manos temblorosas. El rostro de Simone reemplazó al hombre que yacía inmóvil sobre el frío cemento, y el corazón de María tronó, pesado y duro.

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25. Astillas de luz iluminaron la playa y la costa mientras María conducía hacia la villa. Simone estaba en casa. Casa. Respiró hondo y una ola de calidez recorrió sus hombros y su cuello. Detuvo el Maserati y la música de Carmen que escuchó desde el interior de la villa la hizo sonreír suavemente. Un día miraría la ópera con la mano de Simone en la suya y saborearía cada segundo. Cerró los ojos y disfrutó del delicado aleteo en su pecho. Se le ocurrió la imagen de Simone con el vestido rojo que llevaba en la ópera. María desabrochando lentamente los botones, quitando el vestido de los hombros y sin prisa sintiendo la suavidad de su piel con los dedos y la lengua. El pulso de María se aceleró. Abrió los ojos de golpe, salió del coche y respiró hondo para contener el latido entre las piernas. Entró en la villa. Y se congeló. La tensión de acero se apoderó de María mientras se concentraba en la mujer que estaba mira ndo por la ventana hacia la playa. Su pecho tronó bajo la opresión que le oprimía los pulmones, y jadeó con urgencia por respirar. Patrina se volvió lentamente. Sonreía con suavidad y desarme; Pesto estaba sentado en su cama, felizmente masticando un hueso; María la fulminó con la mirada.−¿Cómo diablos entraste en mi casa? −Alguien se está volviendo descuidada, ma bedda. La garganta de María se contrajo mientras procesaba las palabras. El pestillo de la puerta de la playa se había roto. El descuido provocó la muerte de personas, y ese pensamiento nunca se resolvió bien. María se aclaró la garganta y, cuando volvió a preguntar, su tono tenía un toque.−¿Cómo entraste aquí, Patrina? Patrina miró por la ventana. Las luces parpadearon en el agua y divisaron el yate que estaba amarrado junto al Bedda en el límite de la cala. −¿Crees que eres invencible y que la cala te protege? Puedo recomendar un buen cerrajero. Necesita uno. Un escalofrío recorrió la espalda de María, luego una oleada de calor eléctrico volvió a subir y le llenó la cabeza de fuego.−Teníamos un acuerdo, Patrina. Página 158 de Patrina siguió mirando por la ventana. María creyó oír su risa; apretó los puños para evitar alcanzar el arma que tenía al costado. No podía matar a Patrina aunque desearía poder hacerlo. Había trazado una línea debajo de esa opción hace mucho tiempo. Una cosa era estar intensamente irritada por Patrina, pero quitarle la vida no era una opción con la que María pudiera vivir. −Creo que todos los acuerdos que teníamos fueron anulados cuando pusiste tus manos sobre mí...¿o debería decir, tu pie?−Se volvió hacia María, sus ojos más oscuros y fríos que hace un momento.−¿No crees? María se negó a reconocer el comentario. Caminó hacia la cocina para liberar sus músculos de la rigidez que la sofocaba. Necesitaba pensar con claridad. Patrina no habría venido a la villa sin una buena razón. Si Patrina hubiera querido matarla, ya lo habría hecho. Y María no creía que Patrina quisiera matarla más de lo que quería a Patrina muerta. Habían pasado demasiadas cosas entre ellas y, a pesar de lo que había sucedido, María todavía tenía una pizca de respeto por ella.−¿Qué quieres de mí, Patrina? Patrina suspiró.−Pensé que nunca preguntarías. María hizo una mueca. El juego de mierda. Patrina se acercó a la barra de desayuno y miró alrededor de la habitación.−Este es un buen lugar. No puedo pensar por qué no me invitaste aquí. María fue a la nevera y sacó una botella de vino. Cogió dos copas y los colocó sobre la barra.−Tenemos que hablar, Patrina. −Ahí tienes, bedda. Todavía somos mentes similares. El tono sarcástico de Patrina fue paralelo a la mirada de desdén que le dio a María mientras servía el vino y sorbía su bebida. María miró hacia la puerta principal. Lo último que necesitaba era que Simone volviera a casa mientras Patrina estaba allí. Ya debería estar de vuelta. ¿Dónde diablos está? Respiró profundamente y sus costillas se expandieron de mala gana. −¿Estás esperando a alguien?−Patrina se pasó la copa por los labios.

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María la miró con severidad. No se dejaría engañar. Todavía tenía la ventaja, de lo contrario Patrina nunca habría venido a la villa. Tomó un sorbo de su bebida.−Estás perdiendo el control, Patrina.−La sonrisa se deslizó de los labios de Patrina y las líneas aparecieron en su frente mientras entrecerraba los ojos. Patrina parecía mayor y María notó vulnerabilidad en su apariencia inquieta.−Alessandro está derribando tu negocio, Patrina. Patrina tomó un sorbo de la bebida y luego apoyó la copa en la barra.−Tenemos que trabajar juntas, no una contra la otra, bedda,−dijo en voz baja. El tono tierno, casi conciliador, en la voz de Patrina transformó el vino helado que acababa de golpear el estómago de María, a pesar de que sabía que Patrina tenía razón. Había tenido los mismos pensamientos. Si no trabajaban juntas, los italianos yo los españoles las destrozarían. Pero había un par de problemas importantes. En primer lugar, no confiaba en Patrina y, en segundo lugar, realmente no confiaba en Patrina. No podía ceder fácilmente, o enviaría el mensaje equivocado.−¿Por qué debería trabajar contigo? Patrina respiró hondo y lo soltó lentamente, y cuando miró a María, fue como si estuviera tratando de transmitir ternura. −Tuvimos algo especial, ¿no? María tomó un sorbo de vino.−Eso fue hace mucho tiempo, Patrina. Hace mucho tiempo. Patrina sonrió con pesar.−Lo sé. Pero algo tan especial deja una brasa que nunca se puede apagar. Es una llama eterna. Sé que tú también lo sientes. María negó con la cabeza casi imperceptiblemente. No sentía una llama eterna, pero le serviría que Patrina creyera que sí. Patrina había consolado a María después de su primera muerte. La había ayudado a ver una perspectiva diferente y a reconocer que lo que había hecho había servido para un bien mayor. Patrina había sido la que había limpiado la situación y se había asegurado de que ninguna ruta condujera a ninguna de las dos. Pero María había pagado un alto precio por la protección y el afecto de Patrina. El latido en su pecho la obligó a hacer la amarga pregunta que se sentó en la punta de su lengua.− ¿Ordenaste el golpe a mi padre? Patrina abrió mucho los ojos y negó con la cabeza violentamente.−¿Qué estás diciendo? No claro que no. La policía confirmó que fue un accidente. El caso fue cerrado. No, bedda, te juro que no le haría eso a tu padre, a ti ni a tu familia. María miró a Patrina a los ojos. La palidez de las mejillas de Patrina, el firme movimiento de su cabeza y la genuina sensación de conmoción que vio en sus ojos significaron algo. Le creyó. Y no porque quisiera, sino porque su instinto se lo dijo.−¿Don Stefano ordenó esto? Patrina negó con la cabeza. Parecía aturdida.−Mmm no. No lo creo. Respetaba a tu padre. María no se inmutó.−Entonces, Alessandro. Patrina tragó saliva y bajó la cabeza. −¿Con quién trabaja en la DIA? Patrina frunció los labios y negó con la cabeza mientras miraba hacia arriba.−No lo sé, pero te juro que lo averiguaré por ti, bedda. María apretó los dientes.−Alessandro. Patrina asintió. María tomó un sorbo de vino y tragó.−¿Qué quiere de mí? Patrina vaciló.−Si tú y yo estamos liderando nuestros negocios, se restaurará la paz, María. Los labios de María se curvaron hacia arriba, y luego un ceño fruncido le impidió sonreír. Sacudió su cabeza.−Quieres que limpie por ti. Patrina rompió el contacto visual. Cogió la copa y la giró irregularmente.−Algunas personas solo son malas para los negocios, María. Tú lo sabes. −¿Por qué no se lo das a los italianos? Chico se dirigirá hacia aquí si sus deudas no se pagan, y no se toma muy bien la falta de respeto.

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La piel de Patrina palideció. María asintió.−¿Te preocupa que te saque a ti y a Alessandro?−María arqueó las cejas.−Probablemente tengas razón. A Patrina le temblaba la mano y se llevó la copa a los labios, vacilante. La mirada de terror en los ojos de Patrina conmovió a María. ¿Lealtad? ¿Amor? Fuera lo que fuera, era una maldición. −Por favor, María, ayúdame. Sirve a nuestras familias para restaurar la paz. Si Chico se infiltra en nuestras filas, habrá devastación. Arruinar el negocio de Amato era preferible a quitarse vidas, pero Patrina tenía razón sobre el hecho de que eran sólidos cuando trabajaban como un frente unido, de la misma manera que lo habían sido su padre y Don Stefano. Un frente unido dificultaba la infiltración de forasteros. −Alessandro se niega a pagar la deuda, María. −Entonces, su desaparición llegará antes de lo que cree. Patrina bajó la cabeza. María negó con la cabeza.−Pensar que Beto recibió dos balas por ese cerdo gordo. Se merece todo lo que le espera. Si los italianos no lo eliminan, deberías hacerlo, Patrina. La mano de Patrina tembló alrededor del cristal mientras susurraba:−Y yo también moriré. Miró a María, revelando el alma que María había conocido íntimamente una vez. María luchó contra ser arrastrada al mundo de Patrina. Si Patrina moría, ese no fue su problema. ¿Por qué diablos todavía le importaba entonces? Se acercó a la ventana, se puso las manos en las caderas y respiró hondo. Alessandro era el único sobrino de Don Stefano y probablemente sería elegido como el próximo Don. Si el dedo de la muerte de Alessandro apuntaba en dirección a María, Stefano vendría por ella. Quizás Alessandro estaba trabajando según las órdenes de Stefano de matar a su padre. Patrina podría estar fuera de lugar. Su padre había dicho que Stefano había perdido el rumbo. Tal vez se había perdido lo suficiente como para ordenar el golpe y conseguir que Alessandro o uno de sus hombres lo hiciera. Que Alessandro asumiera el liderazgo del clan Amato no era una opción con la que María pudiera vivir. Si Patrina moría, Stefano encontraría a otro matón a quien dirigir desde su celda. Tener a Patrina a la cabeza del clan Amato era, con mucho, la solución más segura para todos. El fuego ardía en su vientre. Si Patrina no aceptaba el golpe de Alessandro, tendría que hacerlo. Miró a Patrina a los ojos y vio miedo.−Espero por su bien que los italianos lo atrapen. −¿Me ayudarás, por favor, bedda?−Patrina fue hacia María y la abrazó. María se puso rígida cuando el cálido aliento de Patrina tocó su cuello.−Ahora, por favor, sal de mi casa y no vuelvas a venir aquí. Patrina dio un paso atrás. La apertura de las puertas de la cámara CCTV llamó la atención de María y mientras miraba a Patrina, Patrina estaba mirando a la cámara. Mierda. −Creí oler su perfume,−dijo Patrina. Miró a María con una leve sonrisa. María vio profundizarse la tristeza en los ojos de Patrina.−Necesitas irte. −¿Por favor, ayúdame? María apartó la mirada.−Lo hare. Patrina cruzó la puerta de la playa y María la vio caminar por la arena hasta la lancha que descansaba en la costa. Mientras la lancha aceleraba hacia el yate, María respiró hondo y cerró los ojos. Ola tras ola de temblores le recorrió el estómago. Sus manos temblaban y sus piernas se sentían débiles. Se movió por la habitación y el entorno se sintió desconcertantemente desconocido. Su privacidad había sido invadida. Se sintió violada por Patrina y no por primera vez. Fue al baño y preparó un baño para correr, luego regresó a la cocina y llenó un cuenco de galletas para Pesto. La siguió hasta el balcón. Le dio unas palmaditas en la cabeza mientras dejaba el cuenco; el mar bailaba en tranquila indiferencia con la arena, creando tenues tiras de blanco en los puntos donde se convertían en uno y, mientras inhalaba profundamente, le llegó el consolador sabor del mar. La familiaridad le trajo un poco de consuelo, y se dirigió a la puerta principal justo cuando se abría. Simone sonrió ampliamente.−Traje comida.−Sostuvo las bolsas en sus manos.

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María sonrió y le tendió una mano firme.−Te extrañé. Simone deslizó sus dedos entre los de María y juntó sus manos. Se inclinó hacia María, que se mantuvo firme. −Yo también te extrañé,−susurró, y luego sus labios se encontraron con los de María en un beso prolongado. María deslizó sus dedos tiernamente por las mejillas de Simone como si la explorara por primera vez, se alivió del beso y movió su pulgar sobre los cálidos labios de Simone.−Te preparé un baño. −Hice comida para nosotras.−Simone señaló las bolsas, luego miró a María a los ojos.−¿Que tal tu día? María sonrió e ignoró la pregunta.−La comida huele bien.−Se asomó a una bolsa e inhaló, su estómago todavía se estaba volviendo ácido después de la alteración anterior. Pero no podía decirle a Simone que no tenía apetito.−Huele realmente fantástico. ¿Qué hiciste?−Miró a Simone que la estaba mirando, plenamente consciente de que no había respondido a su pregunta y sonrió.−Mi día estuvo ocupado. Más importante aún, ¿cómo estuvo el tuyo? Simone miró hacia Pesto, quien se levantó de un salto cuando la alcanzó. Le revolvió el cuello.−Me sentí vigilada todo el día.−Miró a María y arqueó las cejas. Lo estabas.−Lo sé. No será para siempre. Ven a darte un baño conmigo y luego podemos comer. Las cejas de Simone subieron y bajaron, y una chispa brilló en sus ojos. Llevó las bolsas a la cocina y luego fue al baño. −¿Cómo te fue con Roberto?−María preguntó mientras Simone se desnudaba. Simone miró al techo. María deslizó el vestido por la cabeza de Simone y pasó la punta de un dedo por sus pechos. La textura de la piel de Simone se transformó y la respiración de María se entrecortó. −Parecía un poco distante. Ha estado ocupado. La voz de Simone estaba rota por la distracción y gimió cuando el brazo de María la rozó.−Tengo a mis muchachos vigilándolo, asegurándome de que esté a salvo. No tienes que preocuparte.−Sonrió, miró rápidamente la espuma que se elevaba y se metió en la bañera. Simone subió y se enfrentó a María.−Está trabajando muchas horas. María extendió la mano y acarició la cara de Simone, se inclinó hacia adelante y tiró de ella más cerca. El agua subió y rompió en una ola. Besó a Simone con ternura, disfrutando de la calidez del sentimiento que flotaba dentro de ella. Cuando dejó el beso, miró a Simone a los ojos. Necesitaba abordar el problema del confinamiento que Simone había insinuado. −No puedes pasear por la ciudad todos los días, Simone. Simone enarcó las cejas y apretó los labios. María pasó el pulgar por la mejilla de Simone.−No en este momento. Tienes que quedarte aquí donde estarás a salvo. Simone miró hacia abajo y pasó los dedos por el agua.−¿Siempre será así? María negó con la cabeza.−Sé que se siente de esa manera; puedo mantenerte a salvo aquí.−La imagen de Patrina de pie en su ventana llegó a ella, y un escalofrío le recorrió la espalda. −Sé que la vida es difícil, pero no puedo esconderme para siempre, María. No pued o vivir así. María asintió.−Lo sé. Es sólo por un corto tiempo. Pesto disfrutará de la compañía y haré que Giovanni te enseñe a pescar; pasaré tiempo aquí, para que podamos ir a bucear. Podemos ir mañana a ver si Octavia está por aquí. Piense en ello como estar de vacaciones otra vez.−Estaba parloteando. Eso era nuevo. Simone le lanzó burbujas de jabón y se rió.−Eres muy convincente, Maria Lombardo.−Presionó sus dedos enjabonados contra los labios de María.−Te amo. María mantuvo los ojos cerrados hasta que la intensa emoción se calmó y selló las palabras de Simone en una caja y la colocó en el fondo de su mente. Después.

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26. Una ráfaga de adrenalina despertó a María. Se quedó quieta durante unos minutos, con los ojos bien abiertos, el corazón latiendo con fuerza y la mente adaptándose a su entorno. Ráfagas de aire calientes y suaves le subieron por la nuca. El ladrido de Pesto resonó a poca distancia. Su boca estaba seca y tragar se le encogió la garganta; parpadeó, suspiró y luego relajó su peso sobre el colchón. Cerró los ojos y sonrió ante el embriagador aroma que quedaba tras el acto sexual. Simone se movió y María se volvió y la miró. Tan angelical; deslizó su brazo debajo del cuello de Simone y la acurrucó en su hombro. Simone gimió en el pecho de María.−Buenos días,−y luego enganchó una pierna sobre la cintura de María. María acarició con las yemas de los dedos la línea de las caderas de Simone, aunque sus pensamientos aún huían del vívido sueño que la había sacado del sueño. Apartó la pierna de Simone de su cuerpo, le besó la cabeza suavemente y se deslizó fuera de la cama. Simone gimió y hundió la cara en la almohada de María. María se puso una bata y se dirigió a la cocina. La cerradura rota le llamó la atención y suspiró. Revisó su teléfono. Ningún mensaje. Sacó los granos de café del estante, los cargó en el molinill o y liberó el rico aroma a chocolate, luego puso la máquina para filtrar. Pesto se estiró sobre sus patas delanteras y se acercó a saludarla moviendo la cola; abrió la puerta de la playa para dejarlo correr y pisó la arena fría. Giovanni caminó por la playa hacia la villa. Podía decir por la velocidad y la longitud de su paso que traía noticias que no quería que Simone escuchara. Trotó para encontrarse con él. −¿Qué pasa? −Han disparado a Vittorio. −Mierda.−Levantó la barbilla, giró la cabeza hacia un lado y retrocedió un paso. ¿Cómo diablos le habían disparado a Vittorio? Miró a Giovanni a los ojos.−¿Él está bien? Giovanni ladeó la cabeza.−Vivirá, gracias a Roberto. Ella frunció.−¿Qué diablos pasó? −Se llevó a Roberto con él para desmantelar una flota anoche. Sus ojos se entrecerraron aún más. Miró hacia la puerta cerrada de la villa. Pesto corría por la playa.−¿Y? −dijo, mirando al perro remar. −Vittorio sacó a los hermanos Romano. Estaban trabajando en un garaje del parque industrial. Menos mal que se llevó a Roberto con él, de lo contrario sería el muerto. Gavino le hundió una bala antes de que Roberto terminara el trabajo. Roberto incendió el lugar y llevó a Vittorio al Doctor Danté. Sin embargo, ahora está en el hospital; debería salir adelante, pero no está claro cuál es el impacto. Podría t ener daño en los nervios. María presionó las puntas de los dedos con fuerza contra su cuero cabelludo, la súplica de Patrina para que trabajaran juntas como un equipo gritaba en su cabeza.−Es un puto lío.−Las palabras se le escaparon entre los dientes en un suspiro. Giovanni se volvió y miró al mar.−Ellos necesitan un cierre definitivo, Donna María, no sólo su flota. −Lo sé. Está bien.−María suspiró. La situación estaba lejos de estar bien. La sensación de que el tiempo se estaba acabando la había despertado casi sudando, y no había sido por la alegría de Simone acostada a su lado en la cama. Alessandro no iba a aceptar esto, y el primer lugar al que señalaría con el dedo era en su dirección. −La policía encontró lo que quedaba de los dos camiones de vino y tabaco en el taller. Estaban en proceso de cargar una entrega. La 'Ndrangheta se atribuirá el mérito del golpe y la quema del taller como venganza. Con Alessandro negándose a pagarles lo que debe, es una respuesta natural. Creen que Gavino estaba subiendo de rango demasiado rápido. A 'Ndrangheta no le gusta eso. Creen en ganarse el derecho a liderar. El respeto es importante para ellos. Al menos tenemos eso en común, ¿eh?−Se rió levemente. María asintió y apretó los dientes. Pesto corrió hacia ella con un palo y lo dejó caer a sus pies. Lo lanzó a la playa y lo vio correr. Al menos Giovanni había aclarado el lío. La reputación de la 'Ndrangheta solo se beneficiaría de este escenario.−Buen trabajo, Giovanni. Bien hecho.

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Miró hacia la villa.−¿Ambas se quedarán aquí hoy, María? Sonrió.−Vamos a ir a bucear. Su sonrisa desapareció lentamente.−Aún deberíamos esperar repercusiones. Asintió.−Alessandro está siendo esquivo. ¿Cómo está Roberto? −Roberto es profesional. Él está bien. Los ojos de María se dirigieron a la villa.−A ella no le va a gustar que él esté involucrado.−Eso era quedarse corto y otro problema que ahora la perseguía por las noches. −No. María inclinó la barbilla hacia arriba y cerró los ojos. ¿Cómo podía decirle a Simone que su hermano acababa de matar a un hombre? Si Simone descubría hasta qué punto estaba involucrado Roberto ahora, Simone nunca volvería a hablar con ella. La caja en el fondo de su mente se estaba sobrecargando rápidamente. −¿Hay algo en lo que pueda ayudar? Miró a Giovanni y luego a la villa.−Espera aquí.−Corrió de regreso a la casa y regresó con él con el pasaporte de Simone.−Necesito documentos alternativos. Licencia de conducir, todo.−Le entregó el pasaporte.−¿Puedes devolvérmelo al final del día? El asintió. −¿Puedes hacer que el restaurante envíe algo especial para cenar? Alrededor de las ocho. −Sí. María miró al mar, al borde de la cala. Descuidada, había dicho Patrina. −¿Cuándo le vas a contar a Simone sobre Roberto? Respiró con la presión que comprimía sus costillas.−Pronto. −Yo ordenaré los documentos.−Empezó a alejarse. −Giovanni. −Sí, Donna Maria. −¿Puedes cambiar las cerraduras de la puerta de la playa, por favor? Él frunció el ceño. −Patrina me visitó anoche.−Indicó con la mirada el lado derecho de la cala donde se abría al mar, donde estaba amarrado el Bedda. Su postura se puso rígida.−Traeré al cerrajero aquí mientras buceas. Y Angelo o yo vigilaremos la cala. −Miró hacia los altos acantilados a su derecha y señaló.−Desde allí. Sonrió.−Gracias.−Solo podía esperar que fuera suficiente.

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27. Bostezando, Simone parpadeó a la luz del sol de la mañana, cerró los ojos y disfrutó del momento de suave calor que acariciaba su rostro. El sol ardería con demasiada fuerza para saborearlo más tarde en el día. Un ruido sordo rítmico llamó su atención, y se volvió para ver a María entrenar. Se inclinó sobre la barandilla de la veranda y sintió un hormigueo en la columna vertebral en ondas de luz. Bebió un sorbo de café y le resultó difícil tragar. María bailó con el atletismo de una pantera y golpeó sus manos enguantadas con la precisión de un águila real atacando a su presa. Un ligero brillo resplandecía en sus tonificados hombros y brazos, y las gotas de sudor de su frente le corrían por las sienes. Tan sexy. El zumbido entre las piernas de Simone aumentó, se aclaró la garganta y miró hacia el mar. No hizo nada para frenar su lujuria. Bebió un sorbo de café y luego volvió su atención a María. María exhaló un suspiro corto y agudo con cada golpe en un patrón rítmico que entregó con precisión y poder. Ella mostró una fuerza elegante, una determinación implacable y una autodisciplina ardiente mientras continuaba lanzando golpes. Al ver a María, una sensación de aire revoloteó en el pecho de Simone, y el latido palpitante más abajo de su cuerpo que María no había satisfecho por mucho tiempo, clamó pidiendo liberación nuevamente. Aún podía saborearla, la sedosa suavidad que humedecía sus labios y el toque preciso que encendía un fuego en su piel y estremecía su camino dentro de ella. Había habido una diferencia en su forma de hacer el amor anoche que Simone no pudo explicar. Una profundidad sensual y una intensidad como si fuera la primera y última vez que estarían juntas; había una apreciación de cada momento lento, cada toque delicado y cada mirada persistente. María había sido pausada, tierna y atenta; lentamente, Simone había pasado la punta de sus dedos sobre los firmes abdominales de María, y los músculos de María se contrajeron y se formaron a medida que se contraían y soltaban. Al ver a María feliz, el corazón de Simone se aceleró, y luego los gritos de placer de María enviaron ondas eléctricas a través de ella. María dio un último golpe en el saco y luego bailó de puntillas con los brazos colgando sueltos a los lados. Simone sonrió.−Te ves caliente. María se frotó la frente con el antebrazo y respiró hondo.−Yo lo estoy. −No quise decir ese tipo de calor.−Simone arqueó las cejas y se rió entre dientes. María sonrió.−Ven y pruébalo. Simone negó con la cabeza.−No, gracias. María se colocó un guante bajo el brazo y liberó su mano, luego se quitó el segundo guante.−Vamos, te enseñaré.−Corrió a la terraza y tomó a Simone en sus brazos, luego le dio un beso prolongado y sudoroso. Simone se quejó mientras se reía y la rechazaba. Miró a los ojos brillantes de María, se quitó las gotas de cristal de la frente y la parte superior del labio, luego la besó profundamente. Luego se soltó del agarre de María y María la ayudó a meter las manos en los guantes; Simone hizo una mueca.−Puaj, son repugnantes por dentro. Están mojados. María se rió y le tendió el segundo guante.−Ven. Corrió hacia el saco y se paró junto a ella. Simone se acercó a ella. Simone lanzó un puñetazo que aterrizó como niebla sobre una hoja. Los labios de María se curvaron suavemente hacia arriba e inclinó la cabeza.−De verdad. Puedes hacerlo mejor que eso. Y otra vez. Simone conectó otro puñetazo que se deslizó por el costado del saco. −Mantente enfocada en dónde quieres golpear. María parecía como si se estuviera tomando esto en serio e indicó a Simone que lo intentara de nuevo. −Mantén los dedos de los pies ligeros, como si estuvieras bailando. Simone comenzó a saltar sobre sus pies como se le indicó y centró su atención en una marca en la piel del saco. Golpeó el cuero suavemente de nuevo, sonrió y dejó caer los brazos a los lados.−Los guantes son pesados. −Guantes en frente de su cara, para protegerte.−María lo demostró, con sus puños adoptando una posición que bloqueaba su boca y barbilla.

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Simone gimió y colocó los guantes en posición. −Mantén los pies en movimiento. −Oh, Dios mío, hay mucho en qué pensar.−Simone empezó a trotar de un pie a otro. −Guardia. Ahora, jab, jab. María hizo una demostración y Simone siguió las instrucciones, apretando los dientes mientras golpeaba el saco. −Mantente relajada. No puedes boxear si estás tensa o te lastimarás. Simone relajó la mandíbula y sus brazos se aflojaron. Su puñetazo aterrizó suavemente. María rió.−Necesitas algo de tensión en los brazos, pero no demasiada. Simone quería detenerse y llevar a María a la cama.−Esto es duro. Mis brazos ya se sienten como de plomo.−Sacudió su cabeza. −¿Quieres dejarlo? Simone bufó. Eso fue como un trapo rojo para un toro. Se subió los guantes para protegerse la cara, empezó a mover los pies y asestó una secuencia de seis golpes. Luego, sus brazos quedaron flácidos a los lados y se dobló, luchando por reclamar el aire que sus pulmones estaban gritando. Se quitó los guantes y los dejó caer.−He terminado. Sonriendo, María se acercó a Simone y la tomó en sus brazos; sostuvo la cabeza de Simone entre sus manos y la miró a los ojos mientras besaba sus mejillas, sus ojos y luego besaba sus labios nuevamente. Simone jadeó y mientras miraba profundamente a los ojos de María, su corazón dejó de latir. María sonrió mientras acariciaba el cabello del rostro de Simone.−Eres muy hermosa. Simone inhaló y se humedeció los labios. Todavía chisporroteaban por el contacto eléctrico de María y sabían a sal. Se aclaró la garganta e incluso entonces, las palabras chillaron fuera de ella.−Necesito darme una ducha.−Gimió ante la presión del pulgar de María moviéndose por sus labios. Vio un brillo en los ojos de María que ya no ocultaba la oscura intensidad que siempre estaba presente det rás de ellas. María trazó los labios de Simone con la yema del dedo.−Tienes unos labios tan besables, ¿sabes? Simone acercó su mano para cubrir la de María. Besó los dedos de María y le acarició la mejilla con la palma de la mano. Cerró los ojos y susurró:−Ven a ducharte conmigo.

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28. El periódico estaba resultando difícil de leer y no solo porque los titulares reforzaran aún más la inminente desaparición de Amato; Patrina no tenía ninguna duda de que Alessandro estaba detrás del golpe a Don Lombardo. Su ambición de construir el casino lo había llevado por un camino codicioso y por eso, ella nunca podría perdonarlo. Además, independientemente de la forma en que Patrina trató de hacer malabarismos con las cifras, el impacto de la explosión, su incapacidad para promover el proyecto del casino debido a la falta de materiales y su necesidad de reservar fondos para apoyar su plan de involucrar a los españoles, había agotado los activos líquidos de Amato. Puto Alessandro. Malditos números. Pero el intenso sentimiento de descontento que había perturbado su noche era más que un asunto. Simone viviendo en casa de María era una cosa, pero el hecho de que María sintiera mucho por Simone—lo había visto en sus ojos—había sido como un pinchazo en los pulmones. La dolorosa verdad había reforzado su sensación de vulnerabilidad. Estaba sola e impotente. Se había pasado la vida luchando contra este vacío y, sin embargo, siempre volvía más grande, más audaz e insistente con cada reencarnación. Se abrió camino lentamente dentro de ella, se enterró cómodamente y luego invadió cada célula de su cuerpo. Su sensación de insuficiencia se hizo más fuerte con la presión dentro de su cabeza; había intentado ser fuerte frente a María. Su corazón dolía de amor al mirarla, y luego su cabeza brilló de rabia. Quería gritar y arremeter contra María, pero no pudo. No es culpa suya. Las palabras eran ciertas, pero aún así luchaban con el miedo que la dominaba. Extrañaba a María más que a la vida misma. María había sido su roca, su estabilidad y su fuerza, aunque nunca se lo había admitido. Ahora era demasiado tarde. El vacío se había vuelto más frecuente desde su último compromiso, como si el cordón del que se habían alimentado mutuamente hubiera sido cortado. Bien podrían ser completas extrañas, excepto por la otra sensación que la perseguía por las noches con un dolor sordo y plomizo que envolvía su corazón. Necesitaba a María más ahora que nunca. Si volvían a trabajar juntas, podrían volverse más íntimas. La edad siempre daba la ilusión de que el tiempo se acababa, y ciertamente se sentía mayor, pero nunca era demasiado tarde para recuperar el corazón de María. Alessandro cerró de golpe la puerta del Café Tassimo y caminó hacia la mesa. Beto se sacudió para mirarlo mientras se acercaba e inclinó la cabeza. Con el pie enyesado, se arrastró por el asiento del banco, extendió la pierna debajo de la mesa y se incorporó para sentarse. Patrina miró hacia arriba. Por fin, sale a la superficie. Ya no ocultaría más su desprecio por Alessandro en l a medida en que lo había hecho. Ella había tratado de mantenerlo dulce, pero mostrar cualquier afecto parecía inútil para lograr una conexión con el hombre; él ahora necesitaba seguir la línea, y ella sería la que diera las instrucciones. Alessandro comunicó sus demandas con un simple movimiento de sus dedos a la camarera mientras pasaba por la barra. Patrina se puso de pie y lo saludó con un beso en la mejilla, aunque le repugnaba estar cerca de él, y mucho menos tocarlo. Siempre lo había hecho, aunque ahora el sentimiento era más significativo y tenía la atención de su conciencia.−¿Supongo que no has leído las noticias? Empezó a reír. Tenía las pupilas dilatadas y el blanco de los ojos tenía vetas rojas. Había una mirada salvaje y confusa en él. Claramente acababa de terminar de salir de fiesta en el club. Apestaba a tabaco y sexo. Lo miró a los ojos, buscando una chispa de algo parecido a la comprensión, pero no había nada. Se reclinó en el asiento y esperó hasta que él dejó de caminar y estuvo a punto de sentarse.−Hubo un incidente en el garaje anoche. A Gavino y Autustu les dispararon. Alessandro se quedó quieto y sus rasgos no se vieron afectados por un tiempo, luego frunció el ceño y apartó la mirada de Patrina. Sus ojos se movieron frenéticamente y su piel palideció. Dio un paso hacia la puerta. −¿Qué hospital? Él la miró sin comprender. Esperó hasta que tuvo su atención, su silencio transmitía la gravedad de la situación.−Están muertos, Alessandro. Chasqueó su cuello de lado a lado y apretó los dientes.−Maldita Lombardo. Patrina negó con la cabeza.−No, Alessandro, esto es obra de la 'Ndrangheta. Don Chico te está dejando muy clara su promesa; tenemos que pagarle.−Su tono era tranquilo y mesurado. Sabía que Vittorio estaba siendo tratado en el hospital y no estaba bajo ninguna ilusión de que él estaba detrás del golpe. Le había hecho un favor. Los hermanos Romano eran inestables y lo último que necesitaba en su plato después de deshacerse de su sobrino era tener que lidiar con una lucha de poder con Gavino. Sonrió para sus adentros mientras observaba cómo la apariencia de Alessandro pasaba de la rabia al miedo. No se veía más guapo con la piel más pálida y aún parecía no comprender completamente el dilema al que se enfrentaba. Cerdo.

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Beto miró a Alessandro.−Es cierto, Alessandro. Los hombres de Chico fueron vistos hoy en Picasso Plaza. Se quedan en el Grand. Patrina dio un sorbo a su bebida. Ese conocimiento le había traído mucho placer y un poco de ansiedad, que había razonado sobre la base de que Alessandro era el premio principal de Chico. El hecho de que los italianos estuvieran en la ciudad satisfacía sus necesidades perfectamente en este momento, porque alinearse con los incidentes criminales mejoraba su reputación, y ella se aprovecharía al máximo de la amenaza que representaban para Alessandro. Alessandro ladeó la cabeza para mirar a Beto y sus labios se curvaron en una sonrisa vengativa. Transmitió desconfianza en la ira que estalló detrás de sus ojos. Beto bajó la cabeza. −Alessandro. Giró su cabeza hacia la voz alta de Patrina. −Tenemos que pagar, o se intensificarán.−Su tono cambió a preocupación; necesitaba que él obedeciera y apelar a su ego inflado generalmente funcionaba.−Estoy preocupada por ti, Alessandro. Alessandro tragó y luego volvió la cabeza hacia la camarera.−¿Dónde está mi café? Beto se aclaró la garganta.−Estas son malas noticias, Alessandro. Alessandro se volvió hacia él con ojos oscuros y puso su mano sobre el muslo lesionado de Beto. Apretó con fuerza mientras apretaba los dientes, revelando la estructura ósea de su mandíbula que de otro modo permanecería profundamente enterrada debajo de la carne que ocultaba su cuerpo. Beto gimió mientras se inclinaba hacia el respaldo del asiento y se mordía el labio. Alessandro lo fulminó con la mirada.−Cuando quiera tu opinión, la pediré. Patrina se inclinó sobre la mesa y puso una mano reconfortante en el brazo de Alessandro, animándolo a soltar a Beto. Miró a Beto con disculpa.−Tengo buenas noticias,−dijo, atrayendo la atención de su sobrino. Beto lanzó un gemido susurrado cuando Alessandro lo soltó y se encogió como un animal herido. La camarera se acercó y dejó las bebidas en la mesa, miró fugazmente de Patrina a Alessandro y luego se apresuró a alejarse. Alessandro tomó un sorbo de café, mojó una galleta y se la comió.−Dime, tía, ¿qué buenas noticias hay? −El español.−Sonrió cálidamente cuando él la miró, para no revelar la mentira que estaba a punto de decirle. Parecía demasiado preocupado para notar su leve inquietud y demasiado ansioso por escuchar buenas noticias como para preguntarle detalles. Solo le daría los números. −¿Y? Se frotó las manos.−Tenemos un trato. Los españoles confían en poder acceder a los cargueros Lombardo. Veinte millones de euros, Alessandro. Cincuenta kilos saldrán mañana y llegarán a Palermo en diez días. Diez días, Alessandro.−Lo miró a los ojos y le acarició la cara mientras hablaba. Alessandro la miró y una chispa de luz brilló en sus ojos mientras sonreía. −Solo espero que estés vivo para verlo. Su enfoque se vio envuelto rápidamente por una expresión en blanco y sus ojos se agrandaron. Patrina reconoció el miedo cuando lo vio. La ligereza que sintió en su sufrimiento la elevó y ocultó su sonrisa; frunció el ceño.−¿Qué vas a hacer con los italianos, Alessandro? Alessandro miró a Beto.−Trata con ellos. Beto señaló su pierna y movió la cabeza lentamente hacia adelante y hacia atrás.−Solo puedo vigilarlos. Patrina negó con la cabeza hacia Alessandro. No iba a permitir que Beto fuera arrastrado a una batalla que sin duda terminaría con su ejecución esta vez. Él, de todos los hombres, la respetaba y una vez solucionado este problema, lo quería a su lado.−Nuestros dos sicarios más talentosos acaban de ser asesinados, Alessandro, y no hay duda de hasta dónde llegará Don Chico y los recursos que puede contratar para asegurarse de que pague lo que debe. Beto será ejecutado si intenta volver a hacer tu trabajo. Alessandro golpeó la mesa con la mano y luego tamborileó febrilmente con los dedos. Presionó su cuerpo contra el asiento como Página 177 de 234

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Al−AnkaMMXX si tratara de escapar de su propia mente, luego sus ojos se movieron nerviosamente y miró alrededo r de la habitación. Patrina suavizó su tono.−Beto tiene razón, Alessandro. Si tomamos represalias, Chico nos aniquilará a todos. Alessandro se desplomó y sus dedos se calmaron. Gotas de sudor cubrían su rostro y un rastro de agua se deslizaba por los pliegues de su cuello. Soltó un largo suspiro. −¿No tenemos el dinero, tía? Había una aquiescencia inusual en su tono. Patrina lo miró fijamente. Bien, está contra las cuerdas.−No, no lo hacemos. ¿Qué pasa con tu cuenta privada? Alessandro negó con la cabeza mientras la bajaba. Enderezó la espalda y respiró hondo.−Tendrás que ir a Chico y pedir más tiempo, Alessandro.−Una oleada de excitación la recorrió. Los ojos de Alessandro se agrandaron y el color restante desapareció de sus mejillas enrojecidas p or la cocaína. Se pasó el dorso de la mano por la cara, miró a Beto y luego a Patrina y susurró:−Me va a matar. Patrina suspiró y sus labios se afinaron mientras fruncía el ceño.−Bueno, es mejor que espere que él quiera su dinero más de lo que quiere su cuero cabelludo.−Se inclinó hacia él y le dio unas palmaditas en el brazo. A ella le importaba una mierda. Alessandro tendría lo que merecía, de una forma u otra. No podía esperar a ver la mirada horrorizada en el rostro de Don Stefano cuando le diera la noticia del asesinato de Alessandro por parte de la 'Ndrangheta. Se sintió energizada por el pensamiento y su ánimo se animó. Alessandro la miró con ojos suplicantes.−Eso es demasiado arriesgado, tía. Levantó la barbilla y lo miró fijamente.−No creo que estés en condiciones de negociar, ¿verdad?−Su tono era tranquilo, sin dejar espacio para que él la desafiara. Sonrió de manera tranquilizadora.−Tienes que hacer esto. Alessandro se puso de pie, se puso en pie tambaleándose y salió furioso del café sin mirar atrás. Patrina se volvió hacia Beto con la barbilla en alto.−Mantenlo vigilado. Sin entregas a Lombardo. Nos mantenemos fuera de su territorio, ¿entendido? Los ojos de Beto se iluminaron e inclinó la cabeza.−Sí, Lady Patrina. Sonrió y habló en voz baja.−Gracias, Beto. Eso sería todo. Se puso de pie, tomó la muleta a su lado y salió del restaurante. Sonrió a la camarera.−Martina, ¿podrías traerme el almuerzo? Tengo mucha hambre. −Sí, por supuesto, Lady Patrina.−Martina sonrió y sus ojos tenían la misma calidad de satisfacción que los de Beto. Ella podía garantizar el apoyo de Beto, incluso de Martina, aunque el de ella era insignificante. Respiró hondo y la sensación de satisfacción la relajó. Con un poco de suerte, Don Chico resolvería el problema de Alessandro por ella y le ahorraría el problema. En cualquier caso, tenía un plan. Yo dirij o los Amatos.

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29. María deslizó el tanque de oxígeno sobre la espalda de Simone; tiró del cinturón para sujetarlo firmemente alrededor de su cintura y luego probó que el aire entraba por la boquilla. La mirada en los ojos de Simone quemó su piel mientras trabajaba.−¿Cómo te siente? Simone estaba mirando fijamente a María y sonriendo, y María tenía una muy buena idea de lo que había pasado por la mente de Simone. Con movimientos lentos y deliberados, colocó su mano en la de S imone y se acercó un poco más. Pasó las yemas de los dedos por el muslo de Simone y, mientras observaba cómo los diminutos pelos picaban en respuesta, su propia piel se estremeció con un calor ardiente. Simone se sacudió cuando María trazó una línea a lo largo de su cadera, sus labios temblaron y su respiración se entrecortó. Simone cerró los ojos y María la besó profundamente mientras pasaba las yemas de los dedos por el borde de la cadera de Simone. Simone se sacudió y gimió, y luego saltó del beso y se rió. −Eres una provocadora. María nunca se había sentido más acariciada y amada.−No puedo evitarlo. Te deseo.−Sonrió como una niña que acaba de descubrir un secreto y movió los dedos para hacer que Simone se retorciera de nuevo. Simone continuó riendo y trató, ni con fuerza ni con éxito, de soltarse de su agarre. El bote se balanceaba bajo sus pies, lo que dificultaba el equilibrio. María animó al bote a balancearse más fuerte y continuó haciéndole cosquillas a Simone hasta que ella chilló e hizo que el b ote se moviera como si estuviera en un mar tormentoso. −Para para.−Simone apenas podía hablar para reírse. María estabilizó el bote. Alzó la mano y acarició la mejilla de Simone y sus labios.−Eres demasiado tentadora. Los ojos de Simone se oscurecieron. María volvió a centrar su atención en la preparación para la inmersión. La mirada sensual de Simone persistió, haciendo imposible la tarea de enterrar el deseo que la volvía insensata y despreocupada; gimió mientras levantaba el tanque de oxígeno sobre su espalda y lo aseguraba en su lugar. Miró a Simone a los ojos y tragó.−¿Lista entonces? La sonrisa de Simone se demoró.−Siempre. María ignoró la oleada de energía eléctrica que la recorrió e indicó a Simone que se sentara e n el borde del bote. Simone respiró hondo y lo soltó lentamente y luego se sentó. Colocó la máscara y la boquilla en su lugar y levantó el pulgar. María sonrió y asintió. Simone cayó de espaldas al mar. María se colocó la máscara y cayó en la corriente de burbujas de Simone mientras se elevaban para reclamar su lugar en el aire que arrojaba la superficie del agua sobre ellas. Mientras María se orientaba en el agua, Simone flotaba frente a ella, moviéndose con gracia, su cabello fluía libremente, suave y como un coral. Parecía estar envuelta en un vacío, un aura santa que la escudaba y protegía. Cautivada por los ojos grandes y brillantes detrás de la máscara de Simone y la hermosa y amorosa sonrisa oscurecida por el aparato respiratorio, una sacudida en el pecho de María hizo que le costara respirar. Esperaba que sus ojos transmitieran la alegría que sentía. La mirada en los ojos de Simone se suavizó, y el efecto de hormigueo permaneció tranquilizador dentro de María. Había algo más que María sintió entre ellas: profundidad, cuya cualidad podía volverla loca. Lo supo cómo el punto en el que el amor y la pérdida se fusionaron en una comprensión absoluta de que esta persona frente a ella,—ella era la única, la pieza faltante del rompecabezas de su vida que haría que su mundo se completara. Fue esa mirada en los ojos de Simone sacudió el mundo de María y la despertó al amor más profundo que jamás había conocido. Le dolía el corazón cuando miró a Simone a los ojos con profundo afecto. Simone se acercó, tomó la mano de María y la apretó. El fuego se elevó dentro de María como una serpiente venenosa. Abrumada por el intenso calor, tragó saliva y luchó contra las lágrimas que amenazaban su visión. Volvió su atención al mar y esperaba que Simone no hubiera notado su debilidad. Simone permaneció cerca de María mientras nadaban en dirección al arrecife. Su corazón latía con fuerza mientras se concentraba en el ágil movimiento del cuerpo de María deslizándose por el agua. La pasión que había visto en los ojos de María había cambiado repentinamente, y sintió la sensación de ausencia que temía que pudiera interponerse entre ellas. Y entonces María la miró con tanto amor y anhelo que el dolor le atravesó el corazón y le robó el aliento. Disfrutaría lo que pudiera, durante el tiempo que compartieran juntas, y trataría de no pensar demasiado en el futuro. María miró a Simone y señaló a su izquierda. El corazón de Simone palpitó con el brillo que había vuelto a los ojos de María. Se detuvo y observó el cardumen de peces plateados en forma de cuchillo mientras se acercaban y se lanzaban a su alrededor. Se volvió para verlos seguir su camino y cuando se volvió, miró a

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los ojos a María, y su estómago se arremolinaba y envió un estremecimiento a su corazón acelerado. La excitación y el deseo se sentían frágiles, y el agua en la que nadaban era un estado etéreo de suspensión física. Cielo en la tierra. Podría vivir aquí para siempre con María. Podrían ser libres y estar juntas. Seguras y juntas. La mirada que había visto antes en los ojos de María regresó; preocupación grabada en la oscuridad detrás del destello de lujuria. El resultado fue un potente cóctel de inquietud y profundo anhelo. Lo sabía porque también lo sentía, y deseaba a María más de lo que jamás había deseado a nadie. Aunque era una sensación de lo más exquisita, también era dolorosa. Sintió la esencia cada vez que miraba a María y cada vez que María la miraba. María rompió el contacto visual y la sensación disminuyó; Simone podía respirar más fácilmente aunque su corazón aún se aceleraba. Siguió a María, hechizada por la belleza del inframundo que se movía a su alrededor. Nadando más profundo, el agua se volvió más oscura a medida que se acercaban a las rocas negras del volcán. María señaló las esponjas blancas y gorgonias residentes de la superficie rocosa. Brazos anaranjados y violetas bailaron con María mientras se movía entre ellas y saludó a Simone cuando pasó. María señaló a su izquierda, al mero marrón y la damisela mordisqueando la alfombra de coral. María señaló una estructura en forma de cueva y Simone la siguió hacia ella; María se acercó a la cueva lentamente y le hizo señas a Simone para que se acercara y mirara dentro. María se volvió para revelar al pulpo rojo púrpura que se refugiaba en la oscuridad de la cueva. Los ojos de Simone se agrandaron. Simone se congeló y luego el hielo se rompió y formó copos de nieve que hormiguearon mientras descendían a través de ella. Oh Dios mío. Los ojos oscuros de l a pequeña criatura parecían estar evaluándola intensamente mientras se acercaba a María. Todo brazos, extendiéndose y probando los límites de su entorno, curvó un tentáculo largo alrededor del brazo de María, otro buscó alrededor de su cintura y se metió en el bolsillo del chaleco debajo de su aparato; Simone observó cómo acariciaban, tiraban y jugaban con María, y el aire de María brotaba y burbujeaba hacia la superficie. Contuvo la risa burbujeante que traqueteaba en su pecho. María metió la mano en su bolsillo invadido y sacó un frasco sellado. El pulpo se lo reclamó con movimientos puntiagudos como la seda. Luego acercó el frasco a él, inspeccionando los cangrejos vivos que había dentro. El frasco se entrelazó dentro de su agarre, y sus tentáculos trabajaron casi como manos y dedos para girar la tapa del frasco para que el pulpo pudiera reclamar su premio. María le tendió la mano y el pulpo respondió y la llevó a la cueva; al ver a María acariciar a la criatura con ternura, comunicándose como lo harían amigos cercanos, Simone se sintió envuelta en ternura. Su corazón se expandió y presionó con fuerza contra sus costillas y le quitó las fuerzas. Te amo. María se veía como en casa en este lugar seductor. Este era claramente su santuario de paz, donde fue liberada del mundo más oscuro que había heredado sin saberlo. En este hábitat natural, rodeada de una belleza inalterada, María se transformó; observó, aturdida, le costaba pensar, le costaba respirar e imposible apartar la mirada de la mujer que siempre amaría. María subió al bote, subió a Simone y se quitó el equipo. Simone la miró con los ojos muy abiertos y luego negó con la cabeza suavemente. Sus labios se separaron como si fuera a hablar, pero se quedó estupefacta. María le sonrió, acarició el cabello mojado a un lado de su rostro, luego se acercó y reclamó los labios de Simone en un tierno beso. Alejándose, miró a Simone con una suave sonrisa. −Sabes a sal. Simone negó con la cabeza.−Esa fue la experiencia más asombrosa que yo…−Dejó de hablar, inmovilizada por la intensidad que vio en los ojos de María. La oscuridad parecía haberse disipado y solo quedaba la lujuria. La respiración de Simone se convirtió en jadeos cortos y superficiales, y su pecho ardía por dentro. Cada sensación que había experimentado con María mientras la observaba bajo el agua se movía a través de ella en oleadas de creciente éxtasis. Rodeó el cuello de María con los brazos y la besó. Enterró sus dedos en el músculo firme en el hombro de María, luego movió sus manos alrededor de la espalda de María y rozó la piel a lo largo de la columna de María. Los gemidos de María se hicieron eco de su deseo, su necesidad, y la besó con más fuerza. Disfrutando su sabor, su suavidad, la lengua de Simone hurgó y provocó, y deslizó su mano debajo del chaleco de María y ahuecó su pecho. María gimió en su boca. Pasó el pulgar por el pezón de María y gimió cuando se puso rígido contra ella. María gimió de nuevo y se liberó del beso. Ahuecó la mano para cubrir la de Simone en su pecho y la miró a los ojos. Los labios de María estaban hinchados y atractivos. Había deseo en sus ojos y su respiración era rápida. Simone vio a María sonreírle y luego la intensidad se fue desvaneciendo lentamente. Los ojos de María se cerraron y un suave gemido envió fuego por la espalda de Simone. Su corazón tronó con sus pensamientos confusos. No había duda de que María sentía tanta fuerza como ella. Tenía que. Pero María también estaba preocupada por su familia y el negocio. Su trabajo era cuidarlos; la lealtad era lo primero. Simone lo sabía y lo aceptaba. Aunque María había hablado de querer salir del

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negocio, ambas tenían que admitir en el fondo que no había forma de escapar de esta vida. Acarició el rostro de María deseando que abriera los ojos, compartiera sus preocupaciones.−¿Qué es?−Preguntó. María abrió los ojos y suspiró.−Tú. Su sonrisa fue contenida. Simone se mordió el labio con fuerza; no aceptaría el rechazo, no de María, sin saber lo que compartían…y no ahora. Tenía que haber una razón por la que María había vivido en relativo aislamiento todos estos años. Era una mujer hermosa que podía tener a cualquiera y no elegir a nadie. ¿Por qué, María? ¿Porque la pérdida duele tanto? No me vas a hacer eso. María tomó la mano de Simone. Se lo llevó a los labios y besó la palma.−Quiero explorar cada parte de ti. El estremecimiento que vibró a través de Simone la dejó sin aliento y cuando se soltó, el calor la inundó. Cada célula de su cuerpo tembló. Gracias a Dios.−Yo también quiero eso,−dijo en voz baja, sus palabras apenas audibles, aunque resonaron con fuerza en su cabeza cuando se dio cuenta de lo profundamente que se había enamorado de María.

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30. Simone se sentó a la mesa en la parte delantera del café Lo Scoglio con vistas a la plaza y pidió una limonada recién exprimida; pensar en María hizo que el sol fuera más cálido y trajo una leve sonrisa que se instaló en su interior. Estaba enamorada de María y se sentía como una niña alegre y risueña. Pero luego hubo una sensación aterradora y confusa que la inquietó como lo había hecho cuando estaban buceando y anteriormente en el coche en España. Vivía una doble vida con María. Una parte de ella la amaba y nunca quería terminar, la otra parte,—la parte inalcanzable que existía en las sombras,—estaba resentida. Bucear en el arrecife había sido increíble. Pescar con Giovanni, aprender a boxear y explorar la cala con María había sido como vivir en un cuento de hadas. Hacer el amor con María fue la experiencia más exquisita e increíblemente deliciosa de mi vida. María había expuesto su vulnerabilidad más profunda en su necesidad de Simone, y era la responsabilidad más aterradora que Simone había tenido. Y, sin embargo, había una quietud en María. El código del silencio, tal vez. María nunca hablaba de nada que tuviera que ver con su trabajo, excepto de Alessandro, y eso era bastante normal en este negocio. Pero María tampoco hablaba de futuro, salvo de la oferta que le había hecho a Simone de vivir en la masía de los Pirineos…sin María. ¿La vida con María sería siempre así de aislada? Nunca antes había vivido en reclusión. Claro, nunca había sido sociable y se había mantenido para sí misma, pero siempre había tenido el control de sus elecciones. Decidió lo que haría y cuándo. Ahora que esa opción había sido eliminada, la sensación de frustración se agudizó y sus pensamientos se aceleraron. Se sentía en un capullo, como un bebé rebotando en el útero, estaba a salvo y seguro. Eso fue algo bueno, pero también asfixiante; tan hermosa y notable como era la villa en la playa, tan maravilloso como era pasar tiempo con María, Simone ansiaba volver a su vida fuera de los confines de la cala. La libe rtad de ir y venir y moverse estaba viva, como había vivido antes de que todo esto explotara. Quizás las cosas aún se hubieran intensificado sin la participación de María. Alessandro hacía enemigos más fácilmente que amigos. María era una jefa de la mafia, y había requisitos y restricciones de los que Simone nunca había participado antes. No le agradaba hablar con María sobre sus frustraciones, pero sus sentimientos de encarcelamiento abrirían una brecha divisoria entre ellas si no lo abordaba. Angelo era el ejemplo perfecto de esa restricción, sentado en la pared que delimitaba la fuente en el medio de la plaza, de cara al café y hojeando el periódico de gran formato sin dejar de mirarla. Su presencia constante no hizo nada para aliviar la picazón que venía con vivir como un animal enjaulado. Había sobrevivido perfectamente en presencia de estas personas,—los Amato,—durante suficientes años para saber que podía valerse por sí misma. Miró hacia arriba cuando el camarero se acercó y sonrió. Lo estudió mientras él colocaba el vaso alto en un posavasos frente a ella; le recordó su tiempo en Café Tassimo y los otros restaurantes en los que había trabajado. Tenía una sonrisa fácil, más blanca por su piel bronceada, cabello negro peinado y ojos tan marrones como el cacao y tan brillantes como diamantes. A pesar del comportamiento repugnante de Alessandro hacia ella, se había sentido tan liberada en ese entonces como parecía ahora este camarero. Suspiró y le sonrió.−Gracias. −Es un placer.−Inclinó la cabeza y miró hacia la plaza.−Es un día glorioso para disfrutar. Asintió. Sí lo es. Se reclinó en el asiento y vagamente escaneado la plaza, centrándose en nada y todo. El agua chirriante y corriendo, pisadas sobre los adoquines; un olor repugnante que le hizo temblar la nariz; el humo del cigarrillo flotaba en el aire, arremolinándose, las columnas se pegaban a la persona que lo exhalaba mientras pasaban por delante del café, luego el olor se desvaneció y se fusionó con los vapores de los coches que pasaban. La ligera brisa aclaró el aire. El aroma de la carne a la brasa, las hierbas frescas y el aderezo para ensaladas atrajo su atención hacia los platos de comida que se entregaban a la mesa junto a ella. Ésta era Palermo, su ciudad, y no se le ocultaría nada. Su estómago gruñó, tomó el menú y estudió las opciones. Al menos podía elegir lo que comía. Levantó la cabeza cuando la sombra se posó sobre ella y cuando miró hacia arriba, se quedó sin aliento. −Oye, hermana.−Roberto tiró del mango del scooter mientras sonreía a Simone desde la acera. Simone entrecerró los ojos y le sonrió. La bolsa de reparto de pizzas colgaba de su pecho.−No esperaba verte aquí. −Te vi desde allí.−Roberto señaló al otro lado de la plaza. Angelo levantó la vista de su periódico y Simone creyó verlo indicar en su dirección. Los rasgos de

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Roberto se volvieron más severos y enfocados. ¿Roberto había reconocido a Angelo? Parecía estar mirando hacia el otro lado de la plaza y comunicándose silenciosamente con un grupo de hombres que Simone no reconocía; levantaron la barbilla en respuesta. Frunció. Podía entender que él podría conocer a Angelo porque María lo mantendría a salvo, y Angelo podría haber sido quien le hablara. ¿Cómo conoció a estos otros hombres? ¿¿Quiénes eran?? Miró el letrero del café y volvió a sonreír.−Deberías quedarte con nuestra pizza, ¿sabes?−Él le guiñó un ojo, se rió y volvió a tirar del mango para abrir el acelerador. Luego miró alrededor de la plaza con una seriedad que estaba fuera de lugar para él. Simone descartó sus pensamientos. Se estaba volviendo paranoica.−¿Estarás en casa más tarde?−¿Por qué le había preguntado eso cuando ni siquiera estaría allí? Él le sonrió.−Mucho más tarde. Hoy tendré muchas entregas; nuestra pizza es la mejor de la ciudad. ¿Qué tal con María?−Sus ojos brillaron mientras hablaba, y dio unas palmaditas en la gran bolsa a su lado. Sonrió.−Esta bien. Su enfoque se distrajo.−Bueno...correcto. Tengo que disparar o esto se enfriará. −Claro−dijo Simone, pero ya había metido el scooter en la carretera. Bebió un sorbo de limonada y miró al grupo de hombres; ellos no la miraron. Suspiró, luego vio a María caminando hacia ella y sonrió. −Hola. María se puso de pie con las manos en las caderas y sonrió suavemente, luego se sentó frente a Simone y miró alrededor de la plaza. Angelo dobló su periódico y se dirigió al grupo que había visto; Simone frunció el ceño. ¿Algo estaba pasando? ¿Y qué tenía que ver su hermano con las cosas? Miró a María.−Casi te topas con Roberto. María sonrió.−¿Cómo está él? −Se ve bien. Ocupado. Interesado en lo que sucede en la plaza.−Observó la expresión facial de María. Se mantuvo constante. −Eso es bueno. El negocio de la pizza es un buen negocio.−María se inclinó más cerca. Sus ojos brillaban y su sonrisa cálida.−Te ves muy caliente. El timbre terrenal de la voz de María puso a Simone de cabeza y al revés y barrió sus deliberaciones de su mente. Cuanto más miraba a los ojos de María, más ardía su piel y más vibraban las vibraciones d e su núcleo en un flujo constante y creciente. Una mecha se encendió y sintió un hormigueo a través de sus manos y le quemó la punta de las orejas. Dio un sorbo a la limonada helada. No ayudó. La sonrisa de María se amplió. Cogió el menú.−¿Tienes hambre? Simone se aferró al vaso alto, decidida a no postergar lo que tenía que decir. Bajó el vaso con cuidado, lo colocó en el posavasos y luego miró a María a los ojos.−Necesito hacer algún tipo de trabajo, María. María se reclinó y desafió el fuego en su vientre con una sonrisa amable. Simone tenía curiosidad, y eso era tanto bueno como peligroso. ¿Simone sospechaba de la participación de Roberto? María no esperaba que él estuviera cerca cuando sugirió el café para el almuerzo. Estaba siguiendo las instruccio nes de Giovanni, lo que debía significar que tenían los ojos puestos en Alessandro. Maldición. Al menos los hombres se habían marchado para poder disfrutar del almuerzo.−Sé que es difícil, Simone, pero las cosas están mejorando; tengo una reunión con Patrina después del almuerzo. Necesito que se tranquilice, y luego tal vez podrías trabajar en Riverside. ¿Qué piensas?−María hizo rebotar su pierna arriba y abajo debajo de la mesa. Había sentido la incomodidad de Simone por estar encerrada en la villa y que ese momento llegaría, y no quería que Simone se sintiera atrapada. Al menos habían contenido el suministro de vino de Amato, por lo que no debería haber más actividad por parte de Alessandro, especialmente porque su atención ahora estaba distraída por las demandas del italiano. Asintió con sus pensamientos. Simone estaría a salvo trabajando en Riverside. −¿Puedo?−Simone se inclinó sobre la mesa y apretó la mano de María, luego rápidamente volvió a poner su mano en su vaso. Un golpe profundo latió en el pecho de María. Había visto angustia en la expresión de Simone. ¿Pensaste que te rechazaría? Tragó antes de hablar. La verdad era que se negaría si pensara que la vida de Simone dependía de ello. Esta no es forma de vivir, y Simone no pidió nada de esto. Sonrió.−Déjame hablar con Patrina primero, ¿por favor?

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Los ojos de Simone brillaron mientras sonreía. −Arreglaré las cosas con Antonio. Los labios de Simone se separaron y luego se curvaron en los bordes, lentamente al principio. Sus ojos parpadearon y parecían más vivos de lo que María había visto antes. La brillante luz del sol reveló ricos matices y tonos suaves. Y cuando una amplia sonrisa hizo que las finas arrugas cubrieran las mejillas de Simone, el hormigueo comenzó en el cuello de María y recorrió ferozmente su espalda.−Ahora, ¿comeremos? Realmente me muero de hambre. Simone respiró hondo y se reclinó en la silla mientras exhalaba; Maria se aclaró la garganta, tomó el menú y fingió mirarlo, con los ojos mirando por encima de ella a Simone.−Todavía te ves muy sexy. El camarero se acercó a la mesa. −Creo que tendré el cordero ensartado.−Dijo María, mirando a Simone como si nada hubiera pasado entre ellos. Simone miró directamente al camarero.−Yo también, a medio cocer, por favor. Las mejillas de María se sonrojaron. Y media jarra de vino tinto, por favor. El camarero sonrió y se disculpó, y María sonrió a Simone.−¿Por qué no te llevas el Romeo? Entonces, puedes entrar y salir cuando quieras.−María inclinó la cabeza de un lado a otro, aliviando la tensión en su cuello. Simone atrajo los ojos de María para mirarla.−Prometo tener cuidado. No necesitas cuidarme, María. He vivido con estas personas toda mi vida. Yo puedo apañármelas solo. María asintió. La sonrisa en su rostro tardó en formarse y apartó los ojos suplicantes de Simone.−Sin embargo, todavía tendré que estar pendiente de ti. Solo un par de semanas más hasta que se solucione el asunto italiano. Simone contuvo la respiración y apretó los labios con fuerza.−Okey. Y cuando termine lo italiano, no más niñeras. ¿Trato? María asintió.−Trato.−No estaba convencida. No es que María no pensara que Simone no pudiera cuidar de sí misma. Probablemente podría hacerlo en circunstancias normales. Pero la participación de los italianos en los negocios sicilianos no era normal y, si se quedaban, generaría problemas mayores. Eran más peligrosos que los Amato, y cuando los Lombardos no cumplieran su parte del trato,—que había acordado con Chico,—ellos y ella serían el próximo objetivo de la 'Ndrangheta. ¿Se haría alguna vez lo italiano?

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31. Donna Maria cruzó el umbral de la catedral e hizo la habitual cruz en su pecho mientras buscaba en los bancos a Patrina. El cordero que había comido para almorzar se había convertido en cubos de plomo en su estómago. Si Simone se había dado cuenta de que solo había comido la mitad de su comida, no había comentado y por eso, María estaba agradecida. La mentira que le había dicho a Simone pesa ba en su mente. No sabía si las cosas estaban mejorando. Sin embargo, ver a Simone alejarse de la plaza en el Romeo le produjo una oleada de alivio. Y luego recibió un mensaje de Giovanni para decirle que Alessandro acababa de alejarse del italiano después de una reunión en la plaza frente al Grand Hotel. No sabía cómo el hombre había logrado hacer un trato con ellos, pero aparentemente lo había hecho. Vio a Patrina inclinada en oración y se deslizó en el asiento junto a ella. Se arrodilló, juntó las manos y apoyó los codos en la parte posterior del banco frente a ella. Bajó la cabeza a sus manos y susurró a través del corto espacio que los separaba.−Alessandro tiene más vidas que un gato negro, Patrina. Patrina se acercó más y susurró:−Tengo un plan que erradicará el problema. María le apretó las manos con fuerza. No quería involucrarse en un golpe contra Alessandro, pero en el calor del momento, y por razones que no podía entender, había aceptado ayudar a Patrina. El ácido le quemaba la garganta.−Necesito pensar en... −No tenemos el lujo del tiempo, María. María apretó los dientes.−Estás hablando de tu mundo, Patrina, no del mío. Los italianos te persiguen por dinero, no yo; ¿Recuerdas?−Sintió el calor de la mirada penetrante de Patrina y los labios que se curvaron en una media sonrisa. María había visto esa expresión mil veces. Decía, sé algo que tú no. Yo tengo poder sobre ti; hielo subió por su columna. Patrina miró a María.−¿No has oído? −¿Qué? −Roberto acaba de ser recogido por la DIA. María no pudo decidir si vio desprecio en los ojos de Patrina. ¿Cómo era la sinceridad en una mujer despreciada por la vida? ¿Había sido estúpida al confiar en Patrina? −Sinceramente, no tuve nada que ver con eso.−Patrina se volvió hacia el frente de la iglesia y regresó su tono a un susurro bajo que solo María podía escuchar.−Lo atraparon cargando un kilo de cocaína. María mantuvo la cabeza gacha, sus párpados traían lentamente la oscuridad que calmaría el fuego detrás de sus ojos y sofocaría su disgusto por este mundo. −Alessandro sabe que Roberto corre por ti. María sintió que el cordero ensartado se convertía en una sola masa sólida en sus entrañas. Abrió los ojos y se quedó mirando el suelo de piedra y el pequeño y firme cojín bajo sus rodillas. ¿Y si Simone se enterara? No,—cuando Simone se enterara, se pondría furiosa. Más allá de la furia,—se sentiría traicionada. Mierda. Patrina exhaló un largo suspiro, murmuró algo que terminó en amén y luego se volvió hacia María. −Simone descubrirá que emplea a su hermano. No tengo control sobre eso. Las amantes siempre descubren la verdad, bedda. Esa es la forma como es.−Miró hacia el frente de la iglesia.−¿Sabes lo mucho que luchó Simone contra que él trabajara en este negocio? Consideré entrenarlo yo misma los primeros días. Era crédulo, hambriento y necesitado. Alessandro no creía que lo tuviera en él, y sentí un sentido del deber hacia Simone después de lo que había sucedido. Lo has entrenado bien, bedda. María parpadeó y luego centró su atención en el sacerdote al frente de la iglesia, sintiéndose pequeña e insignificante. Lo vio encender una vela y tomar un cáliz. Las palabras de Patrina resonaron en su mente, y la imagen de Simone le vino en la forma de su propio corazón roto, sangrando vida por ella. Continuó mirando, la realidad sepultándola en el vacío. −Tiene un envío que llega en diez días. Alessandro tiene la impresión de que tiene nuestra propiedad. Le he dicho que necesitamos su ayuda para reclamar esa propiedad antes de que el barco atraque en el puerto. María siguió mirando al sacerdote.−¿Qué ayuda?

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−Le dije que te necesitamos con nosotros cuando interceptemos el barco, Bedda, en caso de que haya problemas con la tripulación. Ellos te escucharán. Alessandro necesita la tranquilidad de tu presencia; tomaremos nuestro barco para la recogida, por supuesto.−Se encogió de hombros.−Obviamente, si no interceptamos las mercancías, él cree que las descubrirán cuando las autoridades realicen su rigurosa inspección en el puerto, y usted irá a prisión. Preferiría interceptar las drogas que perderlas en el puerto. María bajó los ojos. El mordisco en su estómago le dijo que Alessandro no lo pensaría dos veces antes de desperdiciarla si se presentaba la oportunidad.−¿Y qué impedirá que Alessandro me saque? −Yo, bedda. Puedes confiar en mí. Yo me ocuparé de él. Había cariño en la suavidad de su tono y la lentitud en su discurso que María había conocido en los tiernos momentos que habían compartido antes. María miró a Patrina, frunció los labios. Patrina se puso de pie, luego se detuvo y se inclinó sobre María.−Por cierto, el chico de la pizza y la camarera son todos tuyos ahora. Y ahí estaba...la persona dura y vengativa en la que se había convertido Patrina nunca estaba demasiado lejos. −La deuda de Amato con ellos ha sido pagada en su totalidad; también me he encargado de que no haya más entregas en sus restaurantes. María se puso de pie.−¿Qué averiguaste sobre el coche? Patrina apartó la mirada.−Nada aún. Alguien cubrió bien sus huellas. −¿Rocca? Patrina negó con la cabeza.−Lo dudo. Ella es demasiado leal a ti, Bedda. Tienes ese efecto en las mujeres, ¿no lo sabías? El enfoque de María no cambió de Patrina. El comentario la inundó. Llegaría a la verdad.−Hay una cosa más. Patrina se volvió lentamente y miró a María a los ojos.−¿Qué es eso? −Quiero que devuelvas el sitio del casino. −Entonces, ¿puedes construir el parque tecnológico? −Sabes que tiene un buen sentido comercial para la ciudad, Patrina. Los labios de Patrina se tensaron y sus ojos vagaron por la iglesia.−El casino sería mejor para nosotros. −Para ti personalmente, tal vez.−La mirada de María se endureció.−Pero te prometo que me aseguraré de que estés implicada en la muerte de mi padre, Patrina, y luego tu imperio caerá. Pasarás el resto de tus días en una celda. La barbilla de Patrina se levantó mientras inhalaba profundamente y sus párpados revoloteaban. María notó cansancio en su suspiro y pesadez en sus párpados cuando se cerraron brevemente. Patrina tragó e inhaló otra respiración profunda por la nariz.−Haré que se redacte el papeleo. −Debe estar en mi escritorio antes de que interceptemos el envío. Patrina asintió.−Yo me ocuparé de eso, bedda. −Una última cosa. Patrina esperó. −Necesito que te ocupes de Chico. No trabajaré con él, así que o le pagas y él sigue trabajando contigo, o lo implicas y él cae por el golpe. Tú decides. Los labios de Patrina se curvaron hacia arriba y entrecerró los ojos.−Necesito dinero. −Te financiaré, pero lo quiero fuera de mi espalda.−María maldijo la necesidad de pagarle a Patrina, pero con Alessandro fuera de la ecuación, necesitaba que Chico se distrajera de una forma u ot ra; Patrina asintió. María esperó hasta que Patrina desapareció de la iglesia. Volvió a sentarse. Su cabeza dio vueltas ante la inevitabilidad de Simone alejándose de ella. Cerró los ojos y la sensación de opresión en su corazón

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se intensificó. Apretó las manos firmemente en puños apretados y maldijo en voz baja. La sensación se volvió plomiza y absorbente. Salió disparada de la iglesia y se paró en la plaza adoquinada y se quedó sin aliento. Lentamente, su concentración se agudizó y su pulso retomó su ritmo normal, y notó la arquitectura romana, las piedras adoquinadas alrededor de la catedral, la gente dando vueltas y los autos que avanzaban por la carretera principal. Todo estaba igual que cuando entró en la catedral. Revisó su teléfono mientras se dirigía de regreso al Maserati. El mensaje de texto que no había recibido de Giovanni le decía lo que ya sabía. Puso el coche en marcha y se dirigió al DIA. Capitano Rocca la estaría esperando. −Donna Maria, lo siento mucho. María vio preocupación genuina en los ojos oscuros de Rocca.−Capitano Massina, tengo entendido que hubo una situación. Rocca miró alrededor de la sala de recepción y se aclaró la garganta.−Por favor sígame. Tengo algunos trámites que necesito que completes. María la siguió a una pequeña oficina y se paró junto a la mesa; Rocca metió la mano en un armario, colocó dos hojas de papel sobre la mesa y las empujó hacia María. Sacó un bolígrafo del bolsillo del pecho de su chaqueta y lo deslizó sobre la mesa. −Uno de mis colegas arrestó a Roberto Di Salvo esta tarde; llevaba un kilo de cocaína. Esta es una ofensa muy grave, Donna Maria; le he quitado el caso a mi colega y haré lo que pueda para ayudarlo. María apartó el papeleo.−No voy a firmar nada. Roberto no habría estado cargando drogas, se lo puedo asegurar. Quiero que lo liberen y que se retiren estos cargos falsos. Rocca tragó.−Entiendo, Donna Maria. Pero también está la cuestión de la importante suma de dinero que llevaba, y... María miró a los ojos al otro lado de la mesa.−Estoy segura de que no tenía dinero en efectivo, Rocca. −Sonrió.−¿Quién es este colega? Rocca parpadeó y bajó la cabeza. Movió el papeleo a otro lugar de la mesa sin motivo aparente. −Tommaso Vitale. Recibió un aviso y, en mi ausencia, tomó la iniciativa de lidiar c on la situación. Habría evitado que esto sucediera si hubiera sido consciente de ello. Vitale trabajaba para Alessandro.−Rocca, ¿quién se ocupó de las pruebas del caso de mi padre? Rocca miró hacia arriba y luego apartó la mirada.−Umm, hice la mayor parte del trabajo, Donna María. ¿Por qué? Rocca parecía ansiosa, pero parecía demasiado sincera para no creerle. Aún así, María no pudo descartar la evidencia que decía lo contrario.−¿Vitale tuvo algún contacto con la investigación? ¿Algo del papeleo? −Sí, Donna María. Él me ayudó. María buscó incongruencias en el lenguaje corporal de Rocca cuando preguntó:−¿Sabías que había un agujero de bala en la llanta del pasajero delantero? La cabeza de Rocca giró bruscamente hacia María, y la miró con los ojos muy abiertos, sacudiendo la cabeza.−No, Donna María. Por supuesto, no lo sabía. Te lo habría dicho si lo hubiera sabido. María asintió, satisfecha de estar diciendo la verdad.−¿Puedo llevar a Roberto a casa ahora? Rocca se puso de pie.−Haré que te lo traigan de inmediato. Lo siento mucho, Donna Maria.−Se puso de pie, se bajó la chaqueta y salió de la habitación. María esperó. Al hacer clic en la manija, María se puso de pie y cuando la puerta se abrió, la atravesó y pasó a Roberto antes de que pudiera entrar en la habitación. Para cuando salieron del edificio, él la seguía un paso atrás; cruzaron el aparcamiento en la parte delantera del DIA y subieron al coche.−¿Estás bien? Bajó la cabeza.−Lo siento, Donna María…Fue una trampa, Donna María. Alessandro. Miró a los ojos llenos de rabia, su mandíbula cuadrada y fuerte. Ella le puso una mano en la manga.−Lo sé, Roberto.

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Su nariz se ensanchó. Movió la mandíbula de un lado a otro y apretó las palabras con los dientes apretados.−¿Qué puedo hacer? −Puedes irte a casa. Volvió la cabeza y miró por la ventana del pasajero. −Su bicicleta ha sido sacada del recinto y llevada a su casa. Continuó mirando. Le vino a la mente una imagen de Vitale, el socio de Rocca, y ella comenzó a formular una forma de lidiar con él también.−Tendré un trabajo más tarde, pero ahora necesitas descansar.−Lo miró y sintió la calidez que venía con el afecto. Sonrió.−Roberto. Se volvió hacia ella. −Necesitas tener cuidado. Su expresión preocupada no cambió. María conducía en silencio; el aire estaba cargado de los tácitos que ambos sabían que necesitaban ser tratados. Necesitaba ser sincera con él.−No sé cómo manejar esto con Simone. −Ella se va a enojar conmigo. María asintió. Simone también se iba a poner furiosa con ella. Él suspiró.−Juró después de que mataron a nuestra familia que yo nunca debería involucrarme en este negocio. Se sacrificó a los Amato, trabajando para ellos para que yo pudiera estar protegido, ¿sabes? María sintió que el dolor que la había paralizado antes en la iglesia resurgía en su pecho. −No sabe que he hecho mi propio camino. He hecho trabajos, de forma independiente, pero no sabe nada de ellos. Se lo oculté porque se preocupa por mí. He aprendido habilidades. He estado arreglando autos desde que tenía trece años, Donna María. La entrega de pizzas es una buena tapadera, pero soy ambicioso. Simone se enfadará conmigo, pero quiero trabajar para ti. Soy bueno en lo que hago, Donna María. −Simone se enojará con los dos, Roberto,−dijo María en voz baja, apenas por encima de un susurro. Esperaba que él no sintiera la impotencia que ella sentía.−Me he acercado a tu hermana. Se miró las manos.−Sí, ella también ha cambiado. Está cerca de ti. María no dudó en aclarar la verdad.−Somos amantes. Levantó la cabeza lentamente y se volvió hacia ella.−Ella está feliz y segura contigo. Eso es todo lo que importa. −Cuando descubra que trabajas para mí, se enojará. Se marchará. Sus ojos se agrandaron.−Hablaré con ella y le explicaré. María negó con la cabeza.−Ahora no. Aún no. Tenemos trabajo que hacer. Entonces, hablaré con ella. −Tragó.−¿Capisci? −Sì, Donna Maria, lo que creas que es mejor. María dobló el auto por la calle Benitos y estacionó afuera de la casa de Simone. Le recordó la noche de las explosiones en el puerto, y la cena que habían compartido en el restaurante de su tío, y la primera noche que habían hecho el amor...Tuvo la sensación de caer hacia abajo, y el vacío en su interior se volvió denso y arrastrándola más profundo. Parpadeó para ahuyentar la sensación y se concentró en la constante subida y bajada de su pecho. Pero el vacío se alojó allí y se expandió. Abrió los ojos lentamente, apagó el motor, se estiró y apretó el hombro de Roberto.−Eres un buen hombre, Roberto. Un líder fuerte; tengo planes para ti Solo hay dos personas en las que puede confiar; Giovanni y Angelo. Si no puede hablar conmigo, hable con uno de ellos. Cualquier cosa de interés que vea, házselo saber. −Capisci. Gracias, Donna María.

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Roberto entró en la casa. María se reclinó en el asiento, respiró hondo y lo soltó lentamente. Le escocían los ojos mientras contenía las lágrimas, y la tensión en su cabeza se abrió camino desde sus hombros hasta su estómago. Esto la iba a morder en el trasero. Enterró el grito que se había construido dentro de ella. Tenía que ser sincera con Simone, pero, ¿cómo? Simone se sentiría engañada, violada de la forma en que Patrina había hecho sentir a María. Golpeó el volante con fuerza y el dolor le recorrió el brazo. Qué jodido lío. Cerró los ojos y esperó a que pasara la ira. Necesito explicárselo a Simone antes de que sea demasiado tarde.

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32. María subió lentamente por el camino y estacionó el Maserati fuera de la villa. Al darse cuenta del Romeo que parecía haber sido abandonado apresuradamente en el camino de entrada, su pecho se expandió libremente y sonrió ante sus pensamientos. Simone estaría cocinando o preparando comida, su piel oscurecida por el calor del día, sus ojos brillantes como lo habían estado cuando se separaron en el café. Simone se sentiría bien después de su día de libertad, a pesar de que María había pasado la mayor parte de la tarde conteniendo sus reservas y lidiando con la mierda de Alessandro. Se aseguraría de que Vitale cayera por su parte en la muerte de su padre. Preferiría verlo pudrirse en la cárcel, donde lo utilizarían para satisfacer las necesidades carnales de los hombres. La muerte sería demasiado limpia y fácil para él. Salió del coche y respiró el aire caliente y salado. La ausencia de música la conmovió y cuando entró en la villa, se encontró con un silencio inquietante que hizo que su corazón latiera con fuerza. Los ojos de Simone tenían una quietud sobre ellos, y un escalofrío recorrió la espalda de María. No fueron los aros rojos hinchados alrededor de sus ojos o las mejillas hinchadas y húmedas lo que detuvo a María en seco e hizo que su corazón cayera como una piedra, fue la bolsa de viaje llena a los pies de Simone y las llaves del Romeo en la parte superior de un sobre en la barra de desayuno. Pesto, por el rabillo del ojo de María, se levantó de la cama y se desperezó. María chasqueó los dedos y él se acomodó en su canasta. Dio un paso hacia Simone.−Simone.−Extendió las manos con las palmas hacia arriba, suplicándole mientras se acercaba.−¿Qué ha pasado? Simone retrocedió un paso y se secó una lágrima de la mejilla; negó con la cabeza y las lágrimas corrieron por sus mejillas.−¿Cómo te atreves? María trató de mantener un exterior tranquilo, su estómago daba vueltas y su corazón latía con fuerza. Simone lo sabía. Joder. La constricción en su garganta le impidió tragar, y sus labios estaban secos e inflexibles.−¿Qué ocurre?−Vio el disgusto destellar en los ojos de Simone. Era todo lo que María se merecía. Pero el dolor y la traición que emanaba de Simone, Simone no había hecho nada para merecer eso. María le había fallado de la peor manera posible, un abuso de confianza. Nunca podría regresar de un abuso de confianza. Se acabó. −Te vi. María respiró hondo y miró a Simone a los ojos mientras lo soltaba lentamente.−¿Dónd e? −Fuera de la DIA con Roberto. Pasé junto a ti, María. María escuchó: "No te atrevas a mentirme," en el tono de Simone y leyó lo mismo en sus ojos. Se mordió el labio.−Lo siento. Necesito explicarte. Simone empujó sus manos hacia abajo y aumentó de estatura.−¿Explicarme? María nunca había escuchado a Simone gritar antes, y la ferocidad en su tono desgarró su corazón. −¿Explicarme qué? ¿Que mi hermano estaba hablando con la DIA? ¿Qué hablabas con la DIA por mi hermano? Que mi hermano tenía un gran interés en lo que estaba sucediendo hoy en la plaza. Que mi hermano está trabajando para ti. ¿Qué hay que explicar, María? Dime; ¿qué hay para explicar que la mujer que amo me ha estado jodiendo todo este tiempo? Si realmente te preocuparas por mí, no habrías hecho esto. ¿O es solo Roberto lo que le interesa para promover sus intereses comerciales? Simone hizo un gesto de comillas dobles y sus ojos parecían salvajes de rabia. María miró hacia otro lado, cada palabra resonaba en las sensaciones punzantes que penetraron en su pecho. La desesperanza la arrastró hacia abajo y el fondo del pozo se acercó rápidamente.−Debería haber dicho algo antes. −¿Antes? Deberías haber dejado a mi hermano fuera de tus asuntos. María apretó los dientes. Esa es la verdad.−Lo siento, Simone. Yo lo estaba cuidando. −¿Cómo? ¿Cómo me estabas cuidando? Si la DIA está hablando con mi hermano, fallaste en tu deber de cuidado, María. ¿A quién estás engañando?−Simone se llevó las manos a la cabeza mientras temblaba; su piel se oscureció, sus ojos se entrecerraron y se secó frenéticamente las lágrimas que se derramaron por sus mejillas.−Eres como Alessandro y Patrina. Eso dolió. María se sacudió hacia atrás, el ardor en su pecho se convirtió en un infierno y la consumió en rápidos tragos. Se encogió por dentro, preparándose ante la colisión, luchó contra el deseo de correr, y el

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deseo de escapar de este mundo que detestaba aumentó con fuerza. Justo aquí, ahora mismo, fácilmente podría empacar su propio bolso y desaparecer en el olvido. Pero tenía un deber, un trabajo y el deseo de hacer lo correcto con su familia...y con Simone; correr no era una opción. Su respiración se produjo en ráfagas cortas y agudas, el asalto la destripaba con cada golpe. No tenía defensa; Simone tenía razón sobre Roberto, pero no se parecía en nada a Alessandro y Patrina. Un grito interior la atravesó y le costó todas sus fuerzas permanecer de pie y seguir mirando a la mujer que amaba; Simone negó con la cabeza y pareció decepcionada. −Si supieras cuánto traté de evitar que esto le sucediera a él. Lo sabía. Ella realmente la había jodido. Debería haberle dicho algo a Simone antes. No debería haber involucrado a Roberto, pero él quería trabajar para ella y era bueno. Le estaba dando lo que él quería, y ¿quién era ella para interponerse en el camino de un hombre que deseaba desarrollar una carrera por sí mismo? Había hecho todo lo posible para asegurarse de que él estuviera listo para el trabajo. Se había asegurado de que él solo aceptara trabajos que pudiera realizar de manera segura. La pequeña broma de Vittorio no había ayudado a nada, por supuesto. Pero si no hubiera sido por Roberto, Vittorio estaría yaciendo a dos metros bajo tierra en este momento. El chico tenía habilidades que podían perfeccionars e, pero Simone no quería escuchar eso. Simone no quería escuchar su plan para su futuro; que algún día podría convertirse en un Don, un sólido segundo al mando como mínimo. Simone cogió la maleta y María corrió hacia ella.−Por favor, no te vayas, Simone.−Puso una mano sobre el brazo de Simone, y Simone lo miró lentamente, arqueando una ceja. María le quitó la mano.−Por favor, Simone.−El calor del pecho de María estalló hacia arriba, le quemó la garganta, se detuvo detrás de sus ojos y los cerró por un breve momento. Sintió la ráfaga de aire caliente pasar a su lado y el perfume de Simone se desvaneció. Sus ojos ardían y hacían que sus párpados parpadearan repetidamente. El mar más allá de la ventana parecía más negro y brumoso. Se volvió hacia el circuito cerrado de televisión. El coche de Angelo se detuvo frente a las puertas, Simone las atravesó y las puertas se cerraron detrás de ella. El auto desapareció. Simone se había ido. Se quedó mirando la pantalla en blanco durante un período insondable de tiempo y la profundidad del vacío que había sentido una vez antes, se expandió dentro de ella. La intensidad la abrumaba, como también lo había hecho en ese entonces. Se quitó la chaqueta y la tiró al suelo. Se acercó a un lado de la casa y, impulsada por el mismo fuego que se había sentido cuando Rocca le había informado de la muerte de su padre, golpeó el saco de boxeo duro hasta que sus nudillos se desangraron. Solo entonces se puso en cuclillas y permitió que las lágrimas fluyeran libremente. Había encontrado una chica realmente buena,—la mejor,—y ahora la había perdido. La ira agravó sus pensamientos y gritó. Sin el amor de Simone, no valía la pena vivir la vida. ¿Por qué este puto trabajo,—este lugar, este puto código,—jode cualquier cosa que signifique algo para mí? ¿Qué hice para merecer esto?

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33. El escalofrío del espacio en la cama junto a María se filtró desde las yemas de los dedos hasta su estómago como un dolor sordo de reconocimiento. Cada mañana era la misma rutina con la misma sensación de desolación, y luego la opresión y el ardor acompañaban al desprecio total de sí misma. Apretó la fría sábana e hizo una mueca cuando un dolor agudo se disparó en su muñeca. La rigidez de sus dedos aún se negaba a cooperar con sus demandas mentales, aunque había un pequeño placer al sentir el dolor que se merecía. Se había tensado mucho los ligamentos de su mano boxeando con ira, pero eso no le importaba. La rabia estalló salvajemente, confirmando que se odiaba a sí misma,—a su vida y al tormento que la devoraba como un cáncer en ausencia de Simone. Se lanzó fuera de la cama, se puso la ropa y fue a la cocina. Pesto vino a saludarla meneando la cola como todos los días; excepto que no era como todos los días. Era otro día en ausencia de Simone, otro día en el que María tendría que luchar contra su implacable voz interior y las incesantes erupciones de emociones negativas. Las buenas chicas no quieren involucrarse en este negocio; pero había encontrado a esa buena chica, se había enamorado de ella, e incluso se había permitido soñar con un futuro juntas. Mecánicamente, siguió la rutina de acariciar a Pesto, llenar su plato con comida, moler los granos de café, beber una botella de agua y salir a la terraza. Miró alrededor de la cala. El mar, tan tranquilo como siempre en esta época del año, lamía la arena a regañadientes con pequeñas olas. Se puso los deportivos, una señal para que Pesto se uniera a ella y empezó a trotar. Cada paso era lento, le palpitaba la cabeza y le palpitaban las muñecas. La disciplina es la cualidad más importante, María. La voz de su padre la tranquilizó. Corrió y corrió hacia el lado izquierdo de la cala, tomó la ruta hacia el interior, subió y rodeó el aspecto frontal de la villa, tejiendo un camino para agregar distancia suficiente para agotarla. Al regresar a la veranda con una última carrera por la arena, se detuvo repentinamente. Su estómago vacío no impidió que su cuerpo intentara deshacerse de su contenido líquido. La bilis subió, le provocó arcadas y le picó la parte posterior de la garganta, luego los calambres en el estómago la hicieron caer de rodillas. Se dobló, respirando lentamente para contener los dolores punzantes. Pesto saltó sobre ella, le lamió la cara y el cabello, la acarició debajo de ella para levantarla del suelo y luego le ladró al oído. Levantó la cabeza lentamente, le tendió la mano y lo acarició.−Está bien, chico.−Se puso de pie lentamente y se estremeció. Se dirigió a la cocina y sacó una botella de agua. Bebió un sorbo y miró el circuito cerrado de televisión. Ella no volverá, María. Cogió el teléfono y le envió un mensaje a Giovanni, puso el café a preparar, se duchó y se vistió. Las notas de chocolate golpearon su lengua y la cafeína añadió un toque a su determinación. Con la pistola descansando tranquilizadoramente a su lado, sacó un pequeño maletín de viaje del armario y se movió por la villa. Colocó los documentos que Giovanni le había preparado en la funda de la tapa del maletín. Un sobre sencillo contenía una pequeña suma de euros. Una computadora portátil contenía los detalles de las cuentas bancarias en Suiza y los documentos legales de la propiedad en los Pirineos y Octavi a. Tiró un juego de llaves para el bote y dejó el segundo juego en la cama. Abrió el cajón de su escritorio y suspiró mientras sacaba el regalo. Había planeado darle la sorpresa a Simone una vez que todos los negocios italianos hubieran sido clasificados como una celebración para que pudieran disfrutar juntas en el otoño; una fuerte puñalada en el corazón le recordó que su pasado ya no era su futuro. No obstante, esperaba que Simone apreciara el gesto; pasando el presente sobre el caso, sus manos temblaban. Estudió la piel hinchada y magullada como si fuera ajena a ella y frunció el ceño al ver sus dedos apretados con fuerza y los nudillos blancos que se negaban a soltarse. Volvió la cabeza, miró al techo para detener el ardor en la parte posterior de los ojos y dejó caer el paquete en el maletín. Se puso su par de pantalones cortos y camiseta favoritos, el conjunto que Simone había a dmirado la vez que se quitó tentadoramente cada pieza de ropa de su cuerpo y saboreó deliberadamente cada gramo de carne mientras lo revelaba. Un estremecimiento de placer le llegó cuando los besos de Simone encendieron su piel. Se tragó el sentimiento y lo enterró profundamente, lo suficientemente profundo para que no la lastimara; echó un cepillo de dientes nuevo, pasta de dientes y el baño de burbujas que Simone había disfrutado y luego volvió a la cocina. Eso era todo lo que significaba algo para ella. La suma de la vida que importaba estaba en un pequeño e inocuo maletín sobre la cama. Buscó un bolígrafo, cogió una hoja de papel del escritorio y la dejó sobre la barra del desayuno. Lentamente preparó otro café mientras miraba entre el papel y el bolígrafo, las paredes que habían sido su hogar durante tanto tiempo, la playa y el mar. Pesto ignoraba su destino. Llevó la taza a la barra y se sentó mirando la hoja de papel en blanco. ¿Cómo redacto una declaración de amor póstum a? Bebió un sorbo de café, esperando que las palabras vinieran. Mi amor Simone

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Todo lo que poseo que no se puede rastrear es en este caso. Te lo doy con todo mi corazón. Te amé desde la primera vez que te vi. Lamento haberte fallado a ti y a nosotros. Por favor, disfruta el regalo con el corazón abierto y piensa en mí. Con amor siempre, María x Guardó la nota en el maletín, cerró la cremallera y la cerró. Con el maletín en la mano y Pesto pisándole los talones, se dirigió al Maserati; incluso el vacío hueco se había convertido en una sensación de inexistencia. No sintió nada. Pero su enfoque nunca había sido más nítido. Estaba de pie junto a la ventana que daba al corazón de la ciudad, con el móvil en la oreja. Continuó con la llamada mientras se abría la puerta de la oficina.−Sí, Rafael. Muchas gracias. Sí, Sí. Hasta luego; caio. −Guardando su teléfono en el bolsillo, se volvió y saludó a Giovanni con una sonrisa cansada. Rafael al menos le había asegurado que el envío desde España no había sido manipulado, y ella le creyó. Inclinó la cabeza mientras hablaba.−Donna María. −¿Escuchaste? −Sí, Donna María. Lamenté mucho oírlo. Se aclaró la garganta.−Tenemos trabajo que hacer, Giovanni.−Su tono fue recortado. El asintió. Ella se volvió, luego se volvió y lo miró fijamente. −Angelo tiene los ojos puestos en Simone,−dijo y sonrió suavemente. Se humedeció los labios, miró el maletín al costado del escritorio y respiró hondo. Lo recogió y se lo tendió, manteniendo su atención con una mirada decidida.−Si me pasa algo, ¿le puedes dar esto, por favor? Vio que su mandíbula se apretaba mientras tomaba el maletín; respiró hondo que le empaló el pecho, se tragó la emoción creciente, se aclaró la garganta y se volvió hacia la seguridad de la vista desde la ventana.−Quiero que manejes el negocio de Lombardo, Giovanni...con Roberto a tu lado. El silencio le clavó el acero en la espalda hasta que no pudo soportarlo más. Se volvió hacia él y contuvo un grito ahogado. El borde de sus ojos estaba rojo, e inmediatamente desvió la mirada. −Sí, Donna María. Entiendo. Su voz sonaba rota por la emoción, y apartó el deseo de consolarlo con un abrazo. Solo se habían abrazado una vez, y eso fue en el funeral de su padre. Quizás esta era otra ocasión bastante solemne, pero el momento pasó y solo asintió.−Bien, se lo haré saber a Matri. Giovanni se aclaró la garganta.−¿Roberto? −Sé que Simone está en contra de que trabaje para nosotros, pero esto es lo que quiere hacer. Él es inflexible. Y es inteligente. No voy a impedir que viva su vida. −Tiene buena cabeza para los negocios y es agradable. Un buen recuerdo para las caras también. Y, ¿sabías que puede golpear a una paloma entre los ojos a cincuenta metros? No se atrevió a sonreír ante su despreocupación.−Hablaré con Matri sobre la posición de Vittorio en la empresa, pero con sus lesiones creo que podría tener problemas. Pronto tendrá una familia de la que cuidar y no quiero que mi hermana acabe viuda antes de los treinta. ¿Quizás podríamos ofrecerle un trabajo de oficina? −Yo me ocuparé de eso, Donna María. Sus ojos se pusieron vidriosos y los músculos de sus mejillas parpadearon y tensaron. Había perdido la batalla por ocultar sus emociones. Sonrió con los labios apretados.−Estoy segura de que todo estará bien, Giovanni. Solo necesitamos tomar las precauciones adecuadas. Es una buena práctica empresarial. −Sonrió de manera tranquilizadora. Una sonrisa apareció débilmente en los labios de Giovanni y desapareció rápidamente.−¿Hay algo más que debamos considerar? Se volvió hacia la ventana.−Tengo algunas cosas almacenadas en el arrecife,−susurró. Giovanni permaneció en silencio; suspiró.−Octavia las guarda por mí. Si...−Las palabras se le atascaron en la garganta.

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−Sí, Donna María,−dijo en voz baja. Inspiró fuerza en su tono.−Pequeñas cosas, mi testamento, los documentos legales de la villa aquí, una carta para Matri, algunas fotografías. Consíguelas por mí y dáselas a Matri. Ella las necesitará. −Lo prometo, Donna María. Se volvió hacia él.−¿Me cuidarás a Pesto? El asintió. El remordimiento la recorrió como heroína por sus venas, el daño igual de destructivo, antes de que cambiara de enfoque.−Vigila a los Amato. Confío en Patrina tanto como puedo, pero... −Por supuesto. Sonrió y sintió un mayor sentido de propósito. Giovanni inclinó la cabeza.−Simone no se presentó a trabajar hoy. Asintió.−Creo que podemos asumir que ella le ha dado aviso; pero si cambia de opinión, el trabajo en Riverside está ahí para ella. −Por supuesto, Donna María. Quizás Roberto pueda persuadirla.−Él sonrió con pesar. María volvió a la ventana y se metió las manos en los bolsillos.−Gracias, Giovanni. −Bona sira, Donna María.−Se volvió y se dirigió a la puerta. María miró por la ventana. ¿Sería esta la última vez que miraba a través de la ciudad desde la ventana de su oficina? ¿Había sido esa su última conversación con el hermano que nunca había tenido? El sentimiento de plomo en su corazón reflejaba lo que sentía por el hombre que había e stado a su lado todos estos años. Arraigada en el lugar con pesar, se secó las lágrimas de las mejillas y se dijo a sí misma que vendrían otros tiempos. El sentimiento de pesadez se volvió denso con su dolor, ya que deseaba haber abrazado a Giovanni y haberle dicho lo mucho que le importaba. Las lágrimas fluyeron más rápido y se escuchó sollozar.

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34. Roberto paseó por la pequeña sala de estar de la calle Benitos y se pasó los dedos por el pelo.−Te lo dije antes, quiero trabajar para María.−Lanzó los brazos frente a él con un movimiento sumiso, como si suplicara la comprensión de Simone.−Ha sido buena conmigo. Y soy bueno en lo que hago, Simone. Este es el negocio perfecto para mí. No quiero ser un pizzero ni administrar una tienda. Eso no es progresión, es una cadena perpetua. A Simone se le revolvió el estómago. Bajó las manos de las caderas y negó con la cabeza. Con razón Roberto se había vuelto distante. ¿Era así como había ganado el dinero para su extravagante regalo de cumpleaños? La bilis subió por ella y se llevó la mano al cuello.−¿Quién eres tú? Roberto la miró con desdén con la mano y siseó entre dientes; vio oscuridad detrás de sus ojos y sintió que la impenetrable distancia se fortalecía entre ellos. En ese momento, su comportamiento le recordó al de María cuando estaba preocupada por las necesidades del negocio. A la mierda el negocio que arrui nó mi vida y me robó a mi familia. Y ahora había arrancado a su hermano de ella y la había alejado de la única mujer en el mundo que había amado de verdad. −¿Quieres matarme, Simone? ¿Me harías trabajar en un trabajo sin futuro por un salario lamentable como lo hizo nuestro padre? Gano más dinero en un mes que en un año en el hotel. Las manos de Simone regresaron a sus caderas mientras se inclinaba hacia él.−Al menos nuestro padre se ganaba la vida honradamente.−Le arrojó sus palabras como si fueran armas. Roberto se puso más alto y la miró fijamente.−No sabes nada. Simone le dio la espalda.−No voy a jugar a estos juegos contigo. −Sí, incluso esta casa, tu trabajo de camarera. Lo compró con dinero ensangrentado, Simone. Ambos lo sabemos. No hay forma de escapar del hecho. Fuimos efectivamente vendidos a los Amato. ¿Por qué? −Comenzó a caminar.−Sabes, me tomó un tiempo resolverlo. ¿Por qué Alessandro no me reclutó en el clan? Sus hombres me han observado durante años trabajando en las calles. ¿Crees que tienes algún tipo de poder sobre ellos y puedes exigirles algo? Toman lo que quieren y, si no lo hacen, hay una buena razón. Nuestro padre le pasó información a Stefano, en voz baja y en segundo plano. Una vez, esa información salvó la lamentable vida de Stefano. Entonces, por lealtad a nuestro padre, y respetando tus deseos,—no los míos,—se han mantenido alejados de mí. Simone giró la cabeza hacia él. Sus palabras tejieron fuego por sus venas. No no no. Su padre no se habría puesto del lado de los Amato. Él era un comerciante que trabajaba duro para ganarse la vida para que ella pudiera beneficiarse de una educación universitaria; negó con la cabeza, sus rodillas se doblaron debajo de ella y se dejó caer en la silla.−Mentiroso. Te has vuelto como ellos.−Derramó las palabras en una ola de fatiga con la que llegó la comprensión de la verdad. −María no me compra ni a ti, Simone. Y el pasado está en el pasado. Simone no miró hacia arriba. Entrelazó sus manos en su regazo. Suspiró y apartó la mirada de ella.−María me paga por un trabajo bien hecho, Simone,−dijo en voz baja. −Tengo una carrera en el negocio que no implica... −¿Matar gente? −Vittorio estaría muerto si no hubiera sido por mí. Simone se miró las manos temblorosas. −Pero esto no se trata realmente de mí, ¿verdad? No estas ciego; debes ver que María está enamorada de ti y está claro que tú también la amas. Nunca te había visto tan feliz. Y por si sirve de algo, me alegra que ya no trabajes para Patrina. Seguramente el amor es todo lo que importa. Entonces, ¿por qué estás aquí cuando ella está allí?−Señaló la puerta. Simone no respondió. Cerró los ojos. Nunca había pensado en Roberto como un romántico, pero tenía razón. En las palabras que resonaron en su corazón y liberaron mariposas en su estómago, palabras que hicieron que su cabeza se sintiera mareada y ausente de pensamientos,—supo que estaba profundamente enamorada. Ansiaba volver a Riverside y volver a trabajar bajo la protección de María. La superficie de su piel se erizó al decepcionar a Antonio tan pronto después de comenzar a trabajar allí. Entonces una oleada de ira estalló dentro de ella y alimentó sus justificaciones para abandonar a María. La reivindicación no la hizo sentir mejor y el abatimiento resonó a través de la historia que había fabricado en su mente.−María me ha

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traicionado y me ha mentido. ¿Eso es amor? Roberto negó con la cabeza.−Ella trató de protegerte. Conoces este negocio bastante bien. Cuanto menos sepas, más segura estarás. Se quedó en silencio. Él estaba en lo correcto. −Simone. Lo miró mientras cada onza de energía se filtraba de ella y bajaba la cabeza. −María te ama. Ella misma me lo dijo. Un jadeo silencioso la golpeó. Levantó la cabeza y vio la frustración detrás de los ojos medio cerrados de Roberto, y las paredes alrededor de su corazón se derrumbaron. La exposición la dejó sintiéndose en carne viva y débil y luchando por procesar lo que había hecho. María no la había traicionado. María ni siquiera se había acercado a ser deshonrosa. Al contrario, Simone se había sentido adorada y respetada por ella, codiciada de una manera que nunca antes había experimentado. Se había sentido segura en los brazos de María, segura en su presencia y segura con solo saber que María estaba en su vida. Había confiado en María. No tenía ninguna razón sólida para no confiar en María. Soy una idiota. Vio su propia decepción reflejada en los ojos de Roberto mientras retrocedía un paso y la miraba negando con la cabeza. Dudó en hablar, él se dio la vuelta y caminó hacia la puerta. El fueg o ardía con la tensión en su garganta. Tragó saliva y le latía ferozmente. −Has lo que quieras. Pero me quedo en este trabajo y nada de lo que digas me detendrá. Si tuvieras algún sentido, volverías con María ahora. Te hizo feliz y te mantendrá a salvo. Eso es más de lo que nadie aquí puede prometerte.−Cerró la puerta silenciosamente detrás de él. Simone se acercó a la ventana y lo vio caminar por la calle. No era su lugar preocuparse por dónde podría estar yendo o qué podría estar haciendo, pero eso no dejó de preocuparse. A los diecinueve años, era más hombre que muchos hombres que ella conocía y, sin embargo, todavía era un niño para ella. Se estremeció y se rodeó con los brazos. Siempre había sido inteligente en la calle. Tenía el instinto de saber qué relaciones forjar y cuáles evitar...a diferencia de ella. No podía negarlo; su ingenio le había servido bien. Todavía lo hacía. Y ahora, necesitaba dejarlo volar. Tenía razón en que ella aceptó la oferta de apoyo de Patrina, aunque no había considerado que Patrina había comprado su silencio. Pero resultó que eso era exactamente lo que había hecho Patrina y Simone había aceptado el trato. Fue a la cocina y se preparó un café. El aroma provocó recuerdos de estar en la barra del desayuno mirando a María mientras preparaba la comida, ponía galletas para el perro y cuidaba las orquídeas en el alféizar de la ventana. Y luego, esa espantosa noche en la que se marchó después de ver a Roberto interactuando con los hombres en la plaza y con María fuera del DIA. No había pensado en nada más en los días y noches desde entonces. Las horas que pasó moviéndose por la casa, inquieta, un poco demasiado asustada para aventurarse a la plaza ahora que Angelo no la estaba cuidando, y luego dando vueltas y vueltas a través de las noches de insomnio que la perseguían. Se frotó la frente. ¿Había sabido en el fondo de la relación de su padre con Stefano? Había querido creer que sus matrículas escolares se habían pagado con dinero limpio, ganado de manera justa y sin detrimento de otro ser humano, pero las palabras de Roberto tocaron campanas que ya no podía negar. Tal vez el miedo que había llevado con ella desde la muerte de su familia había sido un recordatorio demasiado de que también era como los Amato. Se había engañado a sí misma. Su dinero estaba manchado de sangre, y no había rechazado ni una sola vez el salario inflado que le habí a pagado Patrina. Se parecía más a ellos de lo que se atrevía a imaginar y ciertamente más a ellos que a María. ¿Qué he hecho? María era diferente. María se preocupó.

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La protección de María le había dado el espacio para ser ella misma. Había viajado con M aría y había visto la belleza que la rodeaba a través de nuevos ojos y experimentó la más pura sensación de asombro y alegría. La mano de María se había sentido fuerte y tranquilizadora en la suya mientras se aventuraban por las calles adoquinadas del pueblo, y sus labios tenían un sabor dulce cuando se besaron después de beber cócteles y comer tapas. El sol de la tarde había derramado rojos y naranjas desde detrás de las montañas nevadas y brillaba en los ojos de María, y habían bailado con música en la c alle. Con María, ella había vivido. Tomó un sorbo de su bebida. La declaración de Roberto apaciguó su conciencia y alivió la presión en su cabeza. "Ella te ama y tú la amas, y eso es todo lo que importa." La sensación de la boca suave y tierna de María explorándola se hizo tangible y se lamió los labios. Su corazón se aceleró y un escalofrío recorrió rápidamente su columna. Se mordió el labio cuando el hormigueo levantó los pequeños pelos de la superficie de su piel. El amor es todo lo que importa. Bajó la cabeza y cerró los ojos. Un calor áspero y punzante se arrastró dentro de ella por las acusaciones que le había hecho a María en su ataque de ira. Había ignorado las lágrimas de María después de atacar su integridad, y había abandonado a María sin darle una oportunidad. Ella le había fallado a María. Le había roto el corazón a María. Y al hacerlo, había erradicado la única cosa alegre de su vida. Sacudió su cabeza. El solo hecho de pensar en María la hacía sufrir de anhelo. Necesitaba hablar con María y arreglar las cosas entre ellas. Volvería a trabajar en Riverside y ellas volverían a la vida que habían comenzado a crear. El futuro que podrían compartir juntas todavía estaba a su alcance. Aquí, los Pirineos, donde quiera que María quisiera ir, ella estaría al lado de María.

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35. Simone se bajó del taxi al final de la calle y caminó rápidamente hacia la puerta de entrada a la villa. Se paró frente al teclado de seguridad y miró a la cámara, el fuego y el hielo bailaban en su estómago al pensar que María podría estar mirándola. Tenía tantas ganas de estar con María...pero, ¿y si María la rechazaba? Sus dedos temblorosos presionaron torpemente los botones. Pasó por el espacio más pequeño cuando las puertas comenzaron a abrirse y corrieron por el camino. Miró la villa suspendida en una suave bruma detrás de la cual el cielo nocturno se volvía intangiblemente distante y oscuro; oleadas de hormigueo la invadieron. En un momento, estaba aturdida por la emoción y al siguiente, la preocupación se apoderó de ella. Le daba vueltas la cabeza. Su corazón tronó. Se estaba estancando. Le encantaba la forma en que los brillantes destellos de luz del interior se extendían, atravesaban la veranda y se extendían por un camino más ancho hacia la playa. Tarde, en la oscuridad de la noche, la ausencia de luz dio una sensación inquietante a la cala. Recordó las noches que compartía n, paseando por la playa, persiguiendo por las aguas poco profundas y riendo juntas. Recordó la arena fría en sus pies y luego sus hombros mientras yacían juntas, mirando a miles de estrellas. Había extrañado la calidez de María cerca de ella, la suavidad de sus besos y la sensación de ella mientras la cubría y se movía dentro de ella. Con la boca seca y temblando por sus vívidos recuerdos, se acercó a la puerta principal. María ya habría abierto la puerta si la hubiera visto en el circuito cerrado de televisión. Se asomó por la ventana. Sin señales de María o Pesto, se acercó al costado de la villa donde la bolsa de boxeo proyectaba una sombra inmóvil sobre la madera de listones. Miró a lo largo de la playa, el anochecer y la luz en su espalda restringiendo su visibilidad, y el vacío hizo que su corazón latiera más fuerte. Salió a la galería y miró por la ventana hacia la cocina y la sala de estar. Abrió la puerta y el calor le rozó la piel. Cerró los ojos e inhaló, reconfortada instantáneamente por el familiar sentimiento que la villa le había imprimido. El recuerdo de estar allí, con su maleta a su lado, brilló en su conciencia y luego el olor de María llegó con fuerza a ella; abrió los ojos, miró directamente a los de María y jadeó. −Simone. Simone hizo un gesto con la mano para cubrirse la boca.−Yo...−Las palabras no vendrían. Los dedos de los pies de Pesto golpearon el suelo mientras caminaba entre ellas y se acomodaba en su cama. La bata de baño colgaba libremente de los hombros de María y revelaba su belleza dentro de su abertura mientras se frotaba el cabello con una pequeña toalla. Simone trató de evitar mirarla, pero sus ojos se sintieron atraídos por la subida y bajada de su pecho y los músculos tensos de su estómago. Sus ojos bajaron y tragó. Miró a María a los ojos. María se cerró la bata y se aseguró el cinturón alrededor de la cintura.−¿Qué estás haciendo aquí? −Preguntó en voz baja. −Lo siento. Me dejé entrar. Pensé. El circuito cerrado de televisión.−Las p alabras salieron de Simone. María se frotó la nuca con la toalla. Sus ojos oscuros brillaron mientras sonreía.−Solo estaba tomando una ducha. −Si.−Simone trató de hablar, pero tenía la boca seca y las palabras eran difíciles de formar.−Vine a disculparme. María pareció quedarse sin aliento y miró hacia otro lado antes de darse la vuelta y caminar hacia la cocina.−¿Puedo ofrecerte una bebida? Simone asintió. −¿Café? ¿Vino? Simone se aclaró la garganta.−El vino estaría bien. María le sirvió a Simone una copa de vino y se la entregó. Simone frunció el ceño. Tomó la mano de María y estudió los moretones amarillos alrededor de los nudillos de María que se extendían en parches por su mano y por su muñeca. Hizo una mueca y Simone la miró con los ojos muy abiertos.−¿Estás herida? María negó con la cabeza.−Avergonzada más que herida. Boxeé con ira. Uno nunca debe boxear con ira.

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−Apretó la mano de Simone y sonrió.−Estaba enojada conmigo misma. Simone bajó la cabeza.−Yo también.−Dejó el calor del toque de María, tomó su copa y tomó un sorbo de su bebida.−Siento mucho las cosas que dije. María fue al frigorífico, sacó una botella de agua, quitó la tapa y tomó un sorbo. Caminó de regreso a Simone y extendió la mano para acariciar la cara de Simone. Pasó el pulgar por los labios. −Lamento las cosas que no dije. Simone se estremeció ante la ternura y cerró los ojos ante la imagen de la boca de María pegada a la suya. Gimió mientras besaba el pulgar de María y sostenía la palma de la mano de María contra su mejilla. La calidez y el aroma jabonoso de María se volvieron potentes, y la presión cedida cuando María se cerró contra ella le robó el aliento; abrió los ojos cuando la boca de María reclamó la suya. Cayó en el beso, chocando los dientes con María, luego se echó hacia atrás y se rió con un alivio nervioso. María pasó un brazo alrededor de la cintura de Simone, acunó su cabeza contra su pecho y depositó suaves besos en la parte superior de la cabeza de Simone. Inhaló y gimió ante el hormigueo en su cuero cabelludo. Deslizó la mano debajo de la túnica suelta de María, y el aroma único de María llegó a ella y le aceleró el pulso. Pasó las yemas de los dedos por la espalda de María.−Te amo,−susurró. María la apretó más fuerte.−No puedes quedarte aquí esta noche. Simone sintió que las palabras se agitaban en su pecho. Respiró hondo, se soltó de los brazos de María y la miró a los ojos.−Entiendo. María suspiró. Pasó las yemas de los dedos por la mejilla de Simone y las apoyó en los lab ios de Simone. −Tengo trabajo que debo hacer esta noche. Simone bajó la cabeza. La pesadez a través de la cual su mundo acababa de caer se volvió oscura e imposible de navegar con el pensamiento lógico. María levantó la barbilla de Simone. La miró fijamente a los ojos durante mucho tiempo, respirando lenta y profundamente, y luego sonrió y sus ojos se volvieron un poco más claros. −Te amo. El enfoque de Simone pasó lentamente de la desesperación al reconocimiento a la esperanza. Una chispa apareció en los ojos de María y su sonrisa irradiaba amor. El latido en el pecho de Simone se expandió, y el temblor que siguió tembló a través de sus manos, y sus piernas se sintieron repentinamente frágiles debajo de ella. El fuerte brazo de María tiró a Simone de regreso al calor de su cuerpo y luego la besó en la cabeza. −Iré a buscarte por la mañana,−dijo María con firmeza.−Podemos irnos y comenzar una nueva vida juntas. España, Francia, Estados Unidos, Australia? A donde quieras ir. Podemos hablar de eso mañana. Ya tengo algunos planes, pero podemos hacer nuestros propios arreglos. Podemos h acer lo que quieras, Simone. Sicilia no me domina. Solo tú lo haces. Simone levantó la cabeza y miró a los ojos a María. −¿Quieres venir conmigo, Simone? Simone sonrió.−Si. María cambió de enfoque y sus ojos se volvieron más distantes.−Tienes que irte a casa ahora. Tengo que trabajar. Simone se estremeció con el escalofrío que recorrió su espalda.−¿Estarás a salvo? María parpadeó.−Por supuesto. El temblor implosionó dentro de Simone, las náuseas se apoderaron de su estómago y el mareo se apoderó de su mente.−No quiero dejarte. María tomó a Simone por los hombros y la obligó a mirarla.−Escucha. Estaré bien. Necesitas irte a casa. Iré por ti mañana; mírame, Simone. Necesito que lo entiendas. Tienes que confiar en mí. Simone miró a María, pero sus ojos no se registraron más allá del miedo que la exprimía.−Entiendo, −susurró.

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−Haré que Angelo te lleve a casa.−Besó a Simone con firmeza en los labio s. Simone se quedó aturdida mientras María se movía por la villa; volvió la cabeza y miró hacia la playa y no pudo detener el pensamiento. ¿Y si esta es la última vez? Cuando miró hacia atrás, María estaba parada frente a ella, vestida con jeans, una camisa azul claro y una chaqueta azul oscuro que sabía que ocultaba el Smith & Wesson 637. La idea de que María podría tener la intención de usar el arma fue fugaz, pero el oscuro conocimiento de que María podría asesinar a alguien esta noche le revolvió el estómago. 36. La cubierta del Bedda se balanceó suavemente, amarrada al borde exterior de la cala, donde las corrientes marinas eran más activas. María podía ver el horizonte en todas direcciones, aunque esa distancia estaba limitada por el cielo oscuro atestado de estrellas que la coronaban y salpicaban destellos de luz sobre las suaves olas debajo del yate. La luna creciente reflejaba las oscuras profundidades del mar donde los cargueros avanzaban a lo largo del horizonte, muy lejos en la distancia. La serenidad no pasó desapercibida para ella. Se estaba asentando. Se volvió hacia la villa. Los rayos de luz bailaban en el agua entre el yate y la orilla, y la pequeña lancha que había sido sacada del agua se reclinó en la playa. En la cima del acantilado adyacente a la orilla, Giovanni la miró. Con la Smith & Wesson a su lado, el metal caliente por el calor de su piel, se cerró la chaqueta y se metió las manos en los bolsillos. Con los ojos cerrados, respiró profundamente, desac eleró su corazón y concentró su mente para prepararse para lo que vendría. Tenía que confiar en Patrina, pero lo haría con un ojo en sus movimientos. La pequeña lancha apareció en su visión periférica mucho antes de que abriera los ojos por completo y girara la cabeza para ver la lancha rebotar en el agua. Su corazón latía con fuerza y respiró hondo de nuevo, esperando al destino que no fuera uno de los últimos. Caminó hasta el borde del Bedda mientras la lancha se movía a su lado, luego saltó y recuperó el equilibrio antes de que Patrina extendiera la mano. El volumen de Alessandro dominaba la cabina elevada por encima de la proa de la lancha. Detrás de la cabina había escalones hacia la cubierta inferior en la que estaba María. Aparatos respiratorios c olgaban, sujetados a la pared exterior de la cabina, y una repisa estrecha delimitaba el perímetro de la lancha. Más tradicionalmente, la lancha se utilizaría para expediciones de buceo y pesca. Se veía bien, en caso de que las autoridades los detuvieran por cualquier motivo. María se sentó en la repisa en la parte trasera de la lancha, donde podía mantener sus ojos en sus dos anfitriones. Patrina miró a María y sonrió. La oscuridad cubría un foco de acero que María sabía que estaba detrás del brillo de sus ojos. −¿Todo listo? María asintió con la cabeza. Sus ojos se desviaron hacia el agua que salpicaba detrás del bajo francobordo. La tentación de agacharse y hacer cosquillas en la superficie pasó rápidamente, aunque la distracción fugaz ayudó. Patrina caminó la corta distancia por la cubierta y subió los escalones de la cabina para hablar con Alessandro. Alessandro hizo avanzar lentamente la lancha y la guió mar adentro. Patrina regresó y se paró al lado de María; miró al cielo como si estuvieran a punto de embarcarse en un yate nocturno de lujo con vino y canapés. −Hermosa noche, bedda. El estómago de María se retorció. Permaneció en silencio. −¿Estás lista para esto? No quiero alejarme demasiado del mar. Una vez que esto suba,−indicó a la lancha,−las autoridades llegarán rápido.−Sonrió.−Él insiste en vigilarte, así que tengo que ir y tomar el timón. −Okey.−No era que no confiara en la palabra de Patrina, pero tenía que confiar en su instinto y eso le decía que no confiara en Alessandro para jugar a la pelota de manera justa. Patrina regresó a la cabina y Alessandro redujo la velocidad de la lancha para que ella tomara el timón. María puso rígida la espalda mientras Alessandro caminaba hacia ella. La lancha se balanceó bajo su volumen. Se le erizó la piel y algo afilado se le clavó en la garganta; levantó la cabeza y sonrió, luego se puso de pie y lo miró.−Buenas noches, Alessandro. Él se rió y el hielo recorrió su espalda. Sus movimientos no estaban coordinados y no la miraba a los ojos. Estaba drogado…y sin duda borracho. Él extendió la mano y ella le apartó el brazo. Smith & Wesson golpearon su costado con el movimiento brusco.

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Tropezó, sacó una pistola del interior de su cinturón y se la arrojó a la cara.−Tengo que comprobar que no estás armada, perra. María levantó las manos y miró a Patrina. Patrina salió de la cabina.−Claro que lo lleva, Alessandro; necesitaremos su ayuda. Guarda el arma. Alessandro miró a María y dio un paso atrás.−No confío en la perra. Su saliva golpeó a Maria en la cara y el hedor de su aliento le cuajó el estómago. Se mantuvo firme, observándolo de cerca. −Estará bien, Alessandro. Por favor,−dijo Patrina. Alessandro miró en dirección a Patrina.−Y yo tampoco confío en ti.−Giró el arma hacia Patrina y luego rápidamente de regreso a María.−¿Crees que no sé qué no hay envío?−Su risa tenía una cualidad mordaz que combinaba con la mirada salvaje de sus ojos.−Me trajiste aquí para matarme. Ja. ¿Crees que soy jodidamente estúpido?−Señaló su cabeza mientras hablaba y balanceó el arma como un péndulo entre las dos mujeres. María miró a Alessandro a los ojos con una mirada dura, y cuando él fue a agarrarla de nuevo, se apartó. −Por supuesto que hay un envío, Alessandro. No estaría aquí si no lo hubiera. La lancha se balanceó y él tropezó. Por un breve momento miró como si estuviera considerando la declaración de María, luego entrecerró la mirada. −Maldita perra. Se tambaleó de nuevo en la cubierta en movimiento y se puso en cuclillas para evitar caer. Cuando la lancha se detuvo, se levantó lentamente y se centró de nuevo en María. Sus ojos parecían más oscuros que la muerte misma y apuntó con su arma al pecho de María. −Eso fue jodidamente estúpido. María se quedó quieta con las manos levantadas.−Yo no... −¡Alessandro, no!−Patrina gritó. Miró a Patrina y sus ojos se abrieron lentamente al darse cuenta de que ella estaba apuntando su Colt .45 directamente hacia él. Comenzó a bajar lentamente los escalones. Él gruñó y blandió su arma hacia ella. Patrina dejó de caminar.−Baja el arma, Alessandro. No necesitamos esto. María buscó una breve apertura de incertidumbre en un cambio en su comportamiento. No llegó. Lo atrajo como lo haría con un amigo genuino, aunque no sintió nada por el estilo.−Alessandro, está bien. Podemos hacerlo juntos. Mantuvo el cañón del arma apuntando a Patrina mientras parecía reflexionar sobre la propuesta. Entonces su sonrisa reveló la misma cualidad de locura que María había visto en los ojos de un hombre una vez antes, y volvió el arma hacia ella. −Alessandro, no,−gritó Patrina. Un chasquido tan agudo como un trueno rompió el silencio de la noche. Alessandro gimió y luego resonó otro crujido. María apretó su mano sobre la feroz sensación de ardor en su pecho, luego un dolor intenso la atravesó como un tornado y sus piernas colapsaron debajo de ella. La dura madera de la cubierta provocó una descarga de fuego que encendió algo dentro de ella, y el gorgoteo en su garganta le hizo más difícil respirar. Se oyó un tercer crack, y luego un cuarto y un quinto. Los gritos de Patrina resonaron en la oscuridad detrás de los ojos de María y luego el silencio quitó el dolor. Patrina gimió como un animal herido luchando por su vida mientras la rabia la recorría. Corrió a la cabina y detuvo la lancha, luego corrió hacia María que yacía de costado en la cubierta. María tenía los ojos cerrados y la sangre manaba de su boca.−Mierda, bedda; esto no estaba destinado a suceder. Quédate conmigo, bedda. Quédate conmigo.−Presionó los dedos contra el cuello de María y cerró los ojos ante el

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lento y ligero pulso.−Gracias a Dios. Se puso de pie y dio un paso hacia el gran trozo de carne tendido en la cubierta. Tenía los ojos bien abiertos y sangre se filtraba por su pecho y boca.−Vete a la mierda, Alessandro. Joder, vete a la mierda. −Levantó el arma y con los dientes apretados le disparó otros dos tiros al cuerpo y la cara. Su cadáver saltó ante el impacto. La boca de Patrina se cerró ante las náuseas que le picaban la parte posterior de la garganta. ¡Maldito bastardo! Sacó el móvil del bolsillo, apretó un botón y se llevó el teléf ono a la oreja. −Beto, ven aquí. Ahora.−Se movió alrededor de la lancha, rociándola con gasolina, y examinó la cala en busca de embarcaciones extranjeras. La luz oscilante de la lancha rápida se hizo más brillante a medida que se acercaba. La lancha más pequeña sacudió la cubierta cuando se detuvo junto a ellos. Beto echó un vistazo a la escena y sonrió al ver a Alessandro.−Bien. −Necesitamos llevar a María a la playa. Necesita ayuda rápidamente. −Por supuesto. Juntos colocaron el peso muerto de María en la cubierta de la lancha rápida. −Un segundo.−Patrina sacó un encendedor de su bolsillo, abrió la tapa para encender una llama y arrojó el encendedor a la película de gasolina. Una ola de llamas persiguió rápidamente a través de la plataforma de madera. Beto apretó el acelerador y condujo la lancha en dirección a la playa. A trescientos metros de la lancha en llamas, más allá del Bedda, y dentro de la seguridad de la cala, llegó la primera explosión y luego una segunda, más grande y audaz que iluminó el cielo con un castillo de fuegos artificiales que sería visible para los vecinos de Palermo. Miró los restos que se habían convertido en el lugar de descanso final de su sobrino y sintió puro placer por su merecido destino. El Bedda también fue envuelto en llamas. Esa había sido una parte necesaria del plan para crear una distracción y sospecha. Un momento de reflexión nostálgica pasó rápidamente y cuando miró la chaqueta empapada en sangre de María, las lágrimas mojaron su rostro. Por favor, no mueras, bedda. Escaneó la playa y notó la forma familiar corriendo hacia ellos. Giovanni, gracias a Dios. Giovanni sostuvo su arma en alto en la dirección de las dos sombras hasta que se transformaron cuando la luz las reveló. Regresó su arma a la pistolera en su pecho y corrió hacia la lancha. Beto aterrizó la lancha en la playa.−Giovanni, ven rápido. Patrina vio desprecio cuando Giovanni la miró fijamente. Estaba justificado. Esto nunca debió de haber pasado. Alessandro solo debe haber estado de acuerdo con su plan porque lo vio como una forma de deshacerse de ella y María. Él habría entregado sus cuerpos a los tiburones si ella no hubiera disparado el primer tiro. −¿Qué diablos pasó?−Preguntó Giovanni. Patrina se secó las lágrimas y le temblaron los labios mientras hablaba.−Alessandro le disparó. Traté de detenerlo, pero el bastardo... −Mierda.−Giovanni metió la mano en la lancha y sacó a María. María se dejó caer en sus brazos y él la llevó a la arena seca; Patrina lo siguió. Le puso una mano en el brazo y lo miró a los ojos.−Ha perdido mucha sangre.−Patrina parpadeó y se pasó el dorso de la mano por las mejillas. Por favor vive, bedda. Sus manos temblaron al sentir que la piel de María estaba más fría al tacto.−Por favor, asegúrate de que ella viva, Giovanni.−Su voz se quebró mientras hablaba, y una ola de incertidumbre recorrió un rastro helado por su espalda. −¿Y Alessandro?−Preguntó Giovanni. Su malestar se intensificó ante el tono acusador de Giovanni. Ella estaba tan furiosa como él sonaba. Negó con la cabeza y su tono contenía remordimiento.−No hay ningún problema entre nosotros ahora, Giovanni.−Lo miró a los ojos.−Por favor, dile que lo siento. Beto los apuró con la mano.−Patrina, tenemos que irnos. Asintió con la cabeza hacia Beto, luego miró fijamente a los ojos de Giovanni.−Por favor.−Se dio la vuelta y corrió hacia la lancha, las lágrimas se derramaron por sus mejillas. Vio como Giovanni acunaba a Maria en sus brazos y caminaba rápidamente hacia la villa. Por primera vez desde que tiene memoria, cerró los ojos y oró.

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María comenzó a temblar con el frío que la consumía de adentro hacia afuera. Los brazos alrededor de su cuerpo estaban tensos y el dolor en su pecho aumentaba bajo la presión. −María, María. La voz tenía un tono familiar, aunque era débil y difícil de determinar a través del zumbido en sus oídos. Gimió cuando el fuego dentro de ella se burló con su patrón rítmico de golpes. −María, María. Giovanni la estaba llamando. Quería hablar, pero el aire no le llenaba los pulmones y todo lo que podía hacer era jadear repetidamente y esperar. El fuego en su pecho retumbó y crepitó, cerca del dolor punzante. Abre los ojos, María. Ábrelos. Movió los párpados y la voz de su padre se volvió insistente. Vamos, María. Otra punzada de dolor y el aire dejó de salir. La sangre manchó las manos de Giovanni. Se inclinó más cerca.−María, ¿qué es? Ahora, ahora, pelea, María. Lucha.−Octavia,−susurró.

Simone se sobresaltó por el estruendo y los golpes cuando Roberto irrumpió por la puerta principal y la cerró de golpe detrás de él. ¿No tuvo en cuenta el hecho de que era más de medianoche? Se volvió para mirarlo y la sonrisa se deslizó de sus labios mientras la sangre se le escapaba. Se paró frente a ella, paralizado, con la piel pálida y los ojos húmedos. Gesticuló frenéticamente y parecía desesperado. Algo espantoso…¿María? No no. Simone se quedó paralizada. Lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos y el corazón latiendo con fuerza.−¿Qué ha pasado?−Las palabras salieron lentamente, casi inaudible. Apartó la mirada de ella y las lágrimas cayeron sobre sus mejillas.−La lancha de Amato. La cabeza de Simone permaneció quieta y sus entrañas temblaron. Conocía la oscuridad que acababa de caer sobre su mundo; era el mismo sentimiento que había tenido con la noticia de la muerte de su familia. Nada podría cambiarlo. Nada lo levantaría. Podía pensar las palabras, María está muerta, pero no sería ella quien las dijera. No podía, no en voz alta. Eso sería admitir demasiado que su peor pesadilla se haría realidad.−¿Qué pasa con eso? −Solo explotó, Simone. Todos estaban en eso; Maria, Patrina, Alessandro. Simone permaneció quieta y callada. No. Roberto la miró y cerró el espacio entre ellos con los brazos abiertos. Se apartó de él y levantó la mano para evitar que hablara y se moviera. −Estaba trabajando en el puerto. Vi las explosiones. La casa de María está llena de policías. La lancha estaba justo al lado de la cala. El Bedda también se quemó. Están buscando cuerpos. Simone pasó en silencio junto a él en el vacío. Se negó a creer las mentiras de Roberto. ¿Por qué le haría eso a ella? No no. María no habría permitido que esto sucediera. Ahora no. Jamás. Miró por la ventana, presa de la ceguera. Los sonidos se volvieron incoherentes y su voz interior se apagó. Entonces la tormenta de fuego se arremolinaba en su cabeza, y se derrumbó en un montón y sollozó.

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37. El maletín estaba abierto sobre la cama de Simone. Todos los elementos habían sido quitados y colocados con cuidado sobre el colchón, cada uno junto al otro en un patrón uniforme que Simone trató de darle significado. Pero, ¿dónde estaba la justificación, la lógica, de una vida perdida por nada? Patrina se había acercado a ella en el funeral de María, pero las palabras de condolencia que le había ofrecido solo alimentaron la ira de Simone. ¿Cómo es que la gente mala del mundo sobrevive y los buenos mueren jóvenes? Patrina solo parpadeó y asintió con la cabeza mientras le había impuesto su asalto verbal. Si Simone hubiera tenido la energía y un arma en la mano, habría acabado con la mujer allí mismo. El tiempo cura. Negó con la cabeza y se secó los ojos mientras escaneaba los artículos por centésima vez. Ningún período de tiempo podría quitarle el dolor de perder a la persona más preciosa de su vida. No había alegría en la rutina de estudiar el contenido del maletín, pero el ritual se había convertido en parte de su vida. La acercó más a María y por un breve momento, su corazón sintió la luz y el calor la consoló. Cogió el sobre con la carta dentro y volvió a leerla. Tres meses, y todavía el papel revoloteaba en su mano temblorosa y sacudía su núcleo, como había hecho la primera vez que había leído la nota; acarició las palabras con las yemas de los dedos, recordando el comentario de Roberto. "Deberías ir. Ella quería que tuvieras todo esto. Por eso te lo dio." Dejó la carta y recogió la ropa de María. La suavidad le hormigueó en las yemas de los dedos, la apretó contra sus labios e inhaló su aroma. Las lágrimas se derramaron por sus mejillas y empaparon el material. Cerró los ojos hasta que la sensación pasó, luego dobló las prendas y las volvió a dejar en la cama. Le escocían los ojos y se tragó el nudo que se había convertido en una característica permanente de su garganta. Trató de sonreír ante la fotografía en blanco y negro de María, pero le dolía demasiado el corazón. Era una imagen destinada a un pasaporte. María se veía tan seria, tan oscura y de mal humor. Lo que Simone no daría por ver esa mirada ahora; acarició las facciones y colocó la pequeña foto con cuidado en la caja. La ausencia de María le llegó en una onda de choque mientras cubría la foto para protegerla. Temblando, recogió el pequeño paquete y vació su contenido sobre la cama. Los billetes de avión la llevarían directamente a París, donde se registraría en el Ritz. Desde allí, caminaría apenas quinientos metros hasta el Palais Garnier. Iría al palco de la entrada sur. La actuación: El lago de los cisnes. La crudeza se sentía como una herida abierta pinchada con cada recuerdo, cada pensamiento, cada glorioso sentimiento destrozado por la realidad era un dolor que Simone se llevaría a la tumba. No podía imaginar un momento en el que no se sintiera torturada por la pérdida; su relación se inte rrumpió antes de que tuviera tiempo de crecer. Si María se hubiera ido con ella esa noche, si se hubieran escapado juntas allí y entonces, ahora estarían juntas. María estaría viva. Los sollozos sacudieron su cuerpo y las lágrimas inundaron sus mejillas. Las dejó fluir. Respiró hondo y lo soltó lentamente. Al menos María había escapado de la mafia, aunque había pagado el precio más alto. Estudió los documentos legales de la villa. Sonrió para sí misma; María era Mariella Sánchez. El inmueble, el yate que María le había encargado que Simone encontrara amarrado en el puerto de Valencia, y las cuentas bancarias suizas. Todo imposible de rastrear. María, Mariella. Le gustó la forma en que el nombre salió de su lengua. Sonrió al ver el pasaporte con su propia imagen y el nombre desconocido, Simonet Begnoit, emitido en Francia. María también se había ocupado de una nueva identidad para ella. María había planeado que ambas se fueran de Sicilia sin ser localizadas. Buscó. Roberto la miraba, su sonrisa parecía nostálgica y sus ojos cansados por la tristeza. −Tienes que irte, ¿sabes? Puede comenzar una nueva vida en la que podrá vivir de manera abierta y libre. Puedes ser tú misma. Bajó la cabeza. Solo quería ser ella misma con María. La idea de cualquier otra am ante no era una opción. Se acercó a ella y la puso en pie.−Oye, ¿qué hay que perder? En el peor de los casos, te vas de vacaciones y vuelves a casa. Siempre has querido ver el ballet. María también quería eso para ti. ¿Por qué no lo haces por ella?−Él se encogió de hombros. Él estaba tratando de sonreír, tratando de ser optimista, podía ver eso. Sus ojos transmitían tranquilidad y la firmeza que venía con la responsabilidad que tenía. Había notado que esa cualidad se había desarrollado durante los últimos meses, y especialmente desde que él asumió el cargo de mano derecha de Giovanni y comenzó a trabajar en la construcción del parque tecnológico. Había crecido hasta el punto de ser irreconocible para ella. Le acarició la mejilla bien afeitada y sonrió con el corazón apesadumbrado. Seguía siendo su hermano pequeño y siempre lo amaría por eso.−No será lo mismo sin ella. −Lo sé.−La atrajo hacia su pecho, la abrazó con fuerza y presionó sus labios contra su frente.−Te amo,

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hermana. Lo siento mucho. Realmente me gustaba mucho,−susurró con la voz quebrada. Simone cerró los ojos. La amaba más que a la vida. Se apartó, respiró hondo y lo miró a los ojos.−Yo también te amo. Le secó una lágrima de la mejilla.−Ella quería que tuvieras una nueva vida, una buena vida. Suspiró.−Lo sé. Le acarició el cabello de la cara. Suspiró.−Iré al ballet. La dejó ir y sonrió.−Va a ser bueno para ti. 38. Simone se acercó lentamente a las puertas del Palais Garnier y se quedó sin aliento a medida que se adaptaba a cada aspecto de la impresionante arquitectura de estilo Napoleón III. Columnas escultóricas y simétricas formaban la fachada frontal, grupos de figuras doradas coronaban los vértices de las fachadas principales en el lado derecho e izquierdo, y entre las columnas se ubicaban bustos de bronce esculpido de muchos de los grandes compositores. Fue llamativo como edificio e inspirador como representación de la historia. Se puso de pie y miró hacia arriba, inhalando el aire parisino cálido y ligeramente húmedo. El sol de la tarde le hormigueaba la espalda y los hombros, y una ligera brisa refrescaba su piel. Una mujer de cabello oscuro vestida con un traje le llamó la atención mientras pasaba en dirección a las puertas del teatro. Suspiró y cerró los ojos. La mujer no se parecía en nada a María. Respiró hondo, subió los escalones y entró en la ópera. Vastas columnas de oro se elevaban sobre ella, techos pintados miraban hacia abajo y una luz brillante la atravesaba, ilum inando la sustancial escalera central que se despegaba en dos direcciones formando un puente hacia las distintas entradas del teatro. La parte de atrás de sus ojos ardía y su garganta se contrajo. La maravilla de la magnificencia del edificio se redujo considerablemente por la ausencia de María. El placer y la tristeza compitieron dentro de ella. María querría que disfrutara de esto. Simone se protegió el corazón con la mano y se quedó de pie, paralizada por la intensidad del animado ambiente del vestíbulo. Miró alrededor. Una miríada de voces iban y venían. La gente se movía a su alrededor casualmente, estudiando el boleto en sus manos y señalando la entrada apropiada para la ubicación de su asiento. Recordando su necesidad de encontrar el palco, se recompuso y se acercó a una mujer vestida con uniforme de acomodador. Le tendió su boleto. El uniforme de la mujer estaba elegantemente planchado y le ofreció una cálida sonrisa.−Por favor sígame. Simone la siguió escaleras arriba y luego se apartó hacia la derecha. La mujer abrió la puerta y entró en el palco. Simone entró vacilante. La escena de sus deseos la golpeó, el perfume de María le llegó, y sus ojos se movieron esperanzados alrededor del pequeño espacio, esperando que la ilusión se hiciera realidad. Una botella de champán descansaba sobre hielo en un cubo de plata al lado de una mesa. Dos copas de cristal relucían bajo la tenue iluminación. Dos sillas de respaldo alto decoradas con adorno s de pan de oro y cuero de gamuza rojo intenso se colocaron una al lado de la otra, los brazos se tocan, orientados en un ligero ángulo de modo que ambos se dirigen hacia el escenario. Se tragó la ola de tristeza, se volvió rápidamente hacia la acomodadora y forzó una sonrisa a la acomodadora. La mujer le devolvió la sonrisa. Probablemente fue la misma sonrisa que le dio a cualquier invitado. Cortés pero deficiente. −¿Espera un invitado esta noche, madame? La pregunta era perfectamente normal, pero partió a Simone en dos y apenas pudo respirar para responder.−Mmm no. −Muy bien, madame. ¿Hay algo más que pueda ofrecerle? La debilidad se apoderó de Simone y sintió que sus rodillas cedían. Se agarró al respaldo del asiento y respiró lentamente.−¿Podría tomar un vaso de agua, por favor? La acomodadora frunció el ceño.−Es todo…

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−Sí estoy bien gracias.−Simone sonrió y se puso de pie. Soltó el asiento. La acomodadora sonrió y cerró la puerta detrás de ella; Simone se volvió hacia el auditorio y se acercó al borde del palco; observó el bullicioso movimiento a su alrededor mientras los invitados tomaban sus asientos en el círculo y se sentaban debajo de ella. El aire cálido era constante, perfumado y embriagador. Cerró los ojos y pasó los dedos por el borde dorado. La sensación sensual de la gamuza contra sus dedos sensibles le cortó el aliento. Puso rígida su espalda y abrió los ojos. La imagen de María le vino en un destello de desesperación, luego desapareció. Buscó en el auditorio y rápidamente se sintió abrumada por una densa sensación de agotamiento. La ira hervía bajo la superficie de sus deseos incumplidos. Se sentó, cerró los ojos e inhaló profundas y lentas respiraciones. ¿Por qué vine aquí? Las notas musicales comenzaron en armonía desde el foso en la parte delantera del escenario; violines, unidos por instrumentos de viento y luego percusión, y el corazón de Simone se relajó en un ritmo suave y apacible. Abrió los ojos y miró fijamente al escenario. La creciente complejidad de los sonidos, el aroma almizclado que era la firma única del edificio y la iluminación tenue que parecía complementar la resonancia de la orquesta mientras se preparaban para el primer acto, la arrasaron. Luego, la música cambió de tono, enviando un mensaje a quienes se demoraban para tomar asiento, y sonrió. Los murmullos de voces se volvieron más silenciosos, más profundos y las luces se atenuaron. Un zumbido de anticipación surgió debajo de ella, levantando el aire para bailar por la habitación. Simone no respondió al suave clic de la puerta. El vaso de agua apareció en su visión periférica y se colocó sobre la mesa. Los dedos entrelazados alrededor del cristal se registraron como vagamente familiares, y luego hubo una presión inesperada en su hombro que la hizo levantar la vista. Parpadeó repetidamente, luego la fuerza de su cabeza girando completamente en reconocimiento la hizo ponerse de pie. Su mano sofocó su jadeo. El trueno detrás de sus costillas latía erráticamente. No le vinieron palabras. Se puso rígida y no se movió ningún aliento dentro de ella. Miró con los ojos muy abiertos y temblando. No no. No puedes ser tú El pensamiento se había vuelto concreto en su mente, pero no podía confiar en su visión. Esto era un espejismo. Un sueño que deseaba tan apasionadamente que fuera tangible. Negó con la cabeza y miró fijamente. María sonrió a Simone y la miró a los ojos. El esmoquin negro con una camisa blanca impecable y una pajarita roja brillante, tal como lo había usado María la primera vez que la vio, parecía muy real. Simone extendió la mano e hizo contacto tentativamente con el fino material. Pasó sus manos lentamente sobre el cuerpo de María, cálido al tacto. Inhaló bruscamente como si estuviera tomando su último aliento. Sacudió la cabeza y dio un paso atrás. Se inclinó hacia delante y parpadeó. Entonces se elevó un destello de fuego y abofeteó a María en la cara. El escozor quemó y humedeció los ojos de María, y ahuecó su mejilla.−Estoy segura de que me lo merecía.−Sonrió cuando Simone jadeó y luego cayó en sus brazos. Simone le acarició la mejilla frenéticamente, con seriedad y luego con ternura, y se sintió tan bien que la tocaran. −Dios mío, lo siento mucho. No quise…¿Qué? ¿Cómo?−Simone tartamudeó. Sacudió la cabeza y le temblaron los dedos al tocar el rostro, la cabeza, los hombros y el cuello de María. María tomó la mano de Simone y la colocó contra su pecho atronador.−¿Lo sientes latiendo?−Simone la miraba de arriba abajo, sacudiendo la cabeza y frunciendo el ceño. −¿Estas viva? La confusión que María vio en los ojos de Simone le abrasó el pecho y le apretó el corazón.−Casi.−Su boca seca, su garganta apretada y la fragilidad de su propia voz reflejaban la incertidumbre que había vivido en los últimos meses. La mano de Simone se tensó, entrecerró los ojos y luego apretó los dientes. María temió que se acercara otra bofetada y se preparó. Y luego Simone se retiró. −¿Por qué no me contactaste? El tono de Simone contenía frustración y preocupación en igual medida. Los pulmones de María se desinflaron por el golpe, y esperaba que Simone pudiera ver el dolor en su corazón con el que tendría que vivir por el resto de su vida. Una tristeza profunda irradió de los ojos de Simone y atravesó a María como

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langostas que arrancan un campo de maíz; se volvió y tragó saliva.−No debo tener ningún contacto con Sicilia, Simone. Ninguno. La mirada de Simone profundizó la herida de María que nunca sanaría. −¿Y tu familia? María inclinó la cabeza e inhaló profundamente.−Era la única forma, Simone. Mi madre siempre esperó que llegara este momento.−Se entristecerá.−Aproveché una oportunidad que surgió para crear un futuro. −María sintió que la presión se apretaba contra su mano y los latidos de su corazón latían con más fuerza contra sus costillas. El dolor y la alegría ardían detrás de sus ojos. Tiró de Simone contra su pecho y parpadeó cuando una lágrima se deslizó por su mejilla. El cabello de Simone se sentía suave y sedoso en la punta de sus dedos. Besó la parte superior de su cabeza. No había olvidado lo increíblemente hermosa que era Simone, pero la intensidad de los sentimientos que tenía por Simone se había transformado durante su tiempo de convalecencia. Simone le había dado a María la voluntad de vivir a pesar de todas las probabilidades en su contra. Había corrido un gran riesgo, en contra de los consejos médicos, de recibir tratamiento en la Octavia mientras ella y el médico viajaban a España. Si hubiera ido al hospital de Palermo, nunca se le habría permitido morir. Estar aquí,—ahora,— era nada menos que un milagro, y el dinero que había cambiado de manos valía cada euro. Cerró los ojos y aspiró el aroma de la flor del manzano. Tan delicado, tan dulce. Lentamente abrió los ojos y acercó a Simone.−Casi no sobreviví. Si hubiera intentado contactarte, habría estado en peligro. Las únicas personas en Sicilia que saben que estoy viva son Giovanni y el médico que me atendió. En ambos confié mi vida.−Levantó la barbilla de Simone y la besó.−Ahora soy Mariella Sánchez. Las lágrimas corrieron por las mejillas de Simone.−En mi mundo moriste y me dejaste. −En mi mundo morí y renací.−María apartó la humedad de las mejillas de Simone y sonrió.−Podemos tener una vida juntas, Simone. Simone sollozó y sus ojos reflejaron la suave luz ambiental mientras los proyectaba sobre el rostro de María. María besó los dedos de Simone y se los acercó a los labios.−Te pusiste el vestido rojo.−Admiró la suave curva del pecho de Simone y el hormigueo de la piel de Simone bajo las yemas de sus dedos. Cuando la sombra de la suave piel de Simone se oscureció, María sintió que una ráfaga de calor la cubría. Simone jadeó. María la acercó más. Extendió la mano alrededor de la cabeza de Simone y pasó los dedos por el pelo, y cuando acercó los labios de Simone a los de ella, sintió como si le hormiguearan. Tan suave. Tan tierna. Gimió y mordió el labio de Simone. Tan real. Las notas musicales resonaban distraídamente alrededor del auditorio. Soltó a Simone y la miró a los ojos oscuros. Sus labios temblaron y la necesidad de besar a Simone fue fuerte. Simone apeló a María con el ceño fruncido mientras negaba con la cabeza.−No te atrevas a hacerme eso de nuevo. El calor se instaló como una manta alrededor del corazón de María. Besó a Simone para calmarla y sonrió. −Lo prometo. Simone apoyó la mejilla contra el pecho de María.−Quiero escuchar tu corazón latir de nuevo,−susurró, −sólo para comprobar que no estoy soñando. La columna de María hizo cosquillas, y luego la suavidad la envolvió mientras sus pensamientos iban a la deriva hacia la noche por venir. Simone exploraría las sensibles cicatrices en el pecho de María y le diría a Simone todo lo que pudiera recordar sobre el incidente en la lancha. Rafael había mantenido informada a María. Vitale había sido arrestado por su participación en el encubrimiento de la muerte de su padre, y aunque Alessandro nunca sería acusado del asesinato de Don Calvino, él había pagado el precio y se hizo justicia. Dos de los secuaces de Don Chico habían sido culpados por el golpe contra Alessandro y María sobre la base de que Chico se había quedado fuera de Sicilia; ¿quién sabía cuánto tiempo cumpliría Chico? Pero Patrina había tomado el control del negocio de Amatos e incriminaría a Chico si rompía la tregua acordada. Esta noche, no quería hablar. María quería abrazar a Simone si quería que la abrazaran. No tenía nada que ocultarle a Simone. Y aunque a María le podría tomar tiempo adaptarse a su recién descubierta libertad de expresión, hablaría abiertamente con Simone sobre cualquier cosa y todo. No más secretos. No más mentiras. No se tomaría ninguna decisión sin que Simone fuera parte de ella.

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El futuro que había creado mientras estaba en la cama del hospital la llenaba de energía v ibrante y algo demasiado profundo para ser etiquetado. Te amo. Apretó a Simone con fuerza, esperando que ella también lo sintiera. El ballet llamó la atención de María. Los cisnes blancos se deslizaban y giraban con gracia por el escenario. Había visto este momento desde que tenía memoria, mucho antes de conocer a Simone; su sueño se había hecho realidad. Su corazón cantaba en armonía con las notas musicales que reverberaban en el auditorio y le sonrió a Simone.−¿Disfrutarás del ballet conmigo? Simone asintió. María vio la respuesta a la otra pregunta que tenía la intención de hacer en los ojos de Simone.−¿Pasarás toda la vida conmigo? Simone se mordió el labio con más fuerza. El burbujeo dentro de María se intensificó. Miró a Simone. Asombrosa. Simone se apartó del escenario y miró a María.−¿Qué? La sonrisa de María se amplió.−Nada.−Continuó mirando a Simone. Maravillosa. Simone mantuvo sus ojos en el escenario.−Mira el ballet. María siguió mirando a Simone. No podía apartar los ojos de ella. Quería abrazarla y nunca dejarla ir. Luego. Simone se volvió para mirar a María y jadeó suavemente. María sonrió ante el anhelo que vio en los ojos de Simone. Tomó la mano de Simone entre las suyas y entrelazó sus dedos y encontró los labios temblorosos de Simone con los suyos en un delicado beso. La intensidad de la vibración que atravesó a María le hizo llorar los ojos y se le quebró la voz. −Estoy tan enamorada de ti,−dijo Simone, aunque sus palabras fueron silenciadas por la ruidosa orquesta. María sonrió y centró su atención en el ballet, disfrutando de la sensación de la mano de Simone en la suya, el amor de Simone acariciando su corazón. Lo sé.

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