Karis Walsh Vale La Pena El Riesgo

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Vale La Pena El Riesgo Karis Walsh

¿Es posible superar una vida de barreras y finalmente arriesgarse con el amor? Jamie Callahan maneja su trabajo como analista de inversiones, su relación distante con su sobrina y sus relaciones románticas con la cabeza fría y el corazón no afectado. Hasta que conoce a Kate Brown, una mujer que amenaza con hacer a un lado las defensas protectoras de Jamie y descubrir las emociones que se esconden debajo. Kate tiene una máscara para cada ocasión. Ella las usa para complacer a sus padres, para avanzar en su carrera, para encajar en los círculos sociales correctos. Se encuentra con Jamie porque necesita fondos para un caballo de calibre olímpico, pero en su lugar encuentra a alguien que ve más allá de la imagen que Kate proyecta y pone de manifiesto sus verdaderos deseos. Desde la sala de juntas hasta la pista de saltos en Portland, Oregón, Jamie y Kate se enfrentan rutinariamente a la incertidumbre y el desafío en sus carreras, pero nunca en el romance. A medida que su creciente atracción amenaza con exponer las vulnerabilidades, ambas tratan de esconderse, ¿decidirán que hay mucho en juego o que el amor vale la pena el riesgo?

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Capítulo Uno Jamie Callahan se reclinó en la silla de cuero negro y dejó que su atención vagara mientras su jefe hablaba sobre las tasas de interés y los cambios recientes en el impuesto al patrimonio. Quería apoyar sus pies en la mesa de conferencias y tomar una pequeña siesta, pero decidió que eso la llevaría demasiado lejos. Dave Randall aceptó una gran cantidad de familiaridad e independencia en privado de su analista de inversiones más productiva, pero sabía que no debía insinuar insubordinación frente a los otros banqueros. Así que ocupó su mente con los juegos de matemáticas, un hábito que había cultivado desde la infancia, y bloqueó el mundo a su alrededor con números. Estaba en medio de multiplicar una larga serie de fracciones cuando se dio cuenta de que la reunión había dirigido su atención en su dirección. −¿Podrías repetir eso?−Le preguntó a Dave, cuidando de no cambiar su postura informal. Ella no tenía necesidad de parecer culpable, ya que era un hecho aceptado que ella desconectaba de las partes de estas reuniones que tenían poco que ver con su trabajo. −Tenemos un par de solicitudes de préstamos interesantes, y me preguntaba si querías investigarlas−dijo, sin ningún signo de irritación ante su evidente falta de atención. Era joven para su puesto, pero Jamie había aprendido que tenía un sentido intuitivo de las habilidades de sus empleados. Estaba dispuesto a conceder a Jamie un amplio margen de maniobra siempre que siguiera haciendo que su banco corporativo tuviera mucho dinero. −Por supuesto. Esos portafolios iniciales para los ejecutivos de Bennett están preparados y listos para ir a un asociado, así que tengo tiempo−dijo Jamie, aceptando la tarea fácilmente. Ella manejaba principalmente proyectos lucrativos y de alta gama para Dave, pero de vez en cuando le ofrecía algunas de las solicitudes de investigaciones únicas o más difíciles. Disfrutaba de la oportunidad de ayudar a los propietarios de pequeñas empresas a cumplir sus sueños, siempre que fueran cuidadosamente planificados y financieramente viables. Consideraba estas solicitudes de préstamos individuales como un pasatiempo, aunque nunca perdió de vista el resultado final. Su Página 2 de 191 Al−AnkaMMXX

participación nunca fue personal, pero trabajar en estos proyectos era divertido y, a veces, una oportunidad para aprender cosas nuevas.−¿Cuáles son los detalles? Dave miró las carpetas frente a él.−Un hombre tiene un restaurante indio y quiere capital para abrir otros dos en los distritos cercanos. El segundo es una solicitud de patrocinio, por lo que puede enviar su informe al departamento de relaciones públicas. La mujer quiere comprar un caballo. El grupo se rió junto con Jamie.−¿Un caballo?−Repitió ella.−¿Estás seguro de que este no es un niño que quiere cien dólares para comprar un pony? −Prueba con un punto de cinco mil−Dave la corrigió con una sonrisa.−Aparentemente es un buen caballo. Deslizó las carpetas a lo largo de la mesa, y Jamie las detuvo con un palmazo cuando llegaron a su asiento.−Mientras esté en el círculo de ganadores del Derby de Kentucky, ella puede tener el dinero. −Salto de obstáculos, no un caballo de carreras−dijo Dave, dejándola leer las solicitudes mientras pasaba a otros asuntos. Para cuando terminó la reunión, Jamie había llenado dos páginas de su cuaderno con preguntas y terminología para investigar. La idea del caballo le pareció ridícula, pero la solicitud fue cuidadosamente elaborada y parecía legítima. El dueño del restaurante parecía tener una buena idea, pero no tenía mucho sentido comercial, y ella tendría que juzgar eso cuando hablara con él en persona, si la solicitud llegaba a ese punto. Trató de mantener la mente abierta en las primeras etapas de la investigación, y se aseguró de que entendiera todos los hechos antes de dejar que su intuición se hiciera cargo. −Oye, Jenn−dijo Jamie mientras se detenía junto al escritorio de su asistente en el camino de regreso a la oficina de su esquina.−¿Cuál es el nombre del restaurante indio en Burnside? Creo que hay uno en Beaverton también. −Palacio de Bombay−respondió Jenn Harris sin dudarlo. Ella rápidamente ingresó unas pocas teclas en su computadora.−Aquí está; empezaron con un carrito de la calle y ahora tienen tres franquicias alrededor de Portland. Los dos que mencionaste y uno en el distrito de Pearl. Página 3 de 191 Al−AnkaMMXX

−¿Entregan? −No personalmente, pero son miembros del sistema Portland Express. ¿Tienes antojo? −Es para investigación−respondió Jamie con una sonrisa.−Ordena una variedad de entradas antes de irse esta noche. Tengo que trabajar hasta tarde, así que voy a comer en mi oficina. Ah, y consigue a Elaine en la línea. Jamie ignoró el gesto de desaprobación de Jenn y se encerró en la gran oficina. Acababa de establecerse en su escritorio, de espaldas a las amplias vistas del centro de Portland y el río Willamette, cuando su teléfono sonó. Levantó el auricular y presionó el botón para buscar una línea exterior. −Elaine, Jamie aquí. Algo ha surgido en el trabajo, así que no cenaré esta noche en casa. El otro lado de la línea estaba en silencio absoluto por un momento.−Probablemente sería más fácil si solo llamaras cuando fueras a llegar a casa a tiempo. −Lo sé, lo sé.−Jamie suspiró e intentó aplacarla.−Dile a Anna que lo siento y que me encargaré de ella. −Estoy segura de que lo harás. Hay un nuevo juego de computadora del que ha estado hablando, algo relacionado con la creación de una tienda de mascotas. Supongo que eso tendrá que servir. Elaine colgó ruidosamente, y Jamie se quedó mirando el teléfono por unos minutos antes de quitarse de encima sus sentimientos de culpabilidad y ponerse a trabajar. Para cuando llegó su comida india, estaba metida en su investigación y apenas registró la entrada de Jenn con varios recipientes de plástico con carne al curry y verduras. Comía la versión bastante insulsa y americanizada de la cocina india sentada sola en su sofá de cuero. El Palacio de Bombay había hecho con éxito lo que su solicitante de inversiones quería intentar, y aprender más sobre la competencia local la ayudaría a tomar su decisión. Trató de olvidar la idea de lo emocionada que estaría Anna, su sobrina, si Jamie la hubiera llevado a ella y a su niñera Elaine al restaurante en lugar de conformarse con llevarlo a cabo en solitario. Dio unos pocos bocados al pudín de arroz antes de renunciar a la comida y regresar a su escritorio, donde se perdió en los datos que parpadeaban en la pantalla de su computadora. Página 4 de 191 Al−AnkaMMXX

E

Poco después de las ocho, Jamie cerró la puerta de su oficina y se dirigió al estacionamiento del edificio. Dejó los restos de los recipientes de la cena en un bote de basura en su camino hacia el coche para no dejar el olor a curry en la oficina y camino por el lote casi vacío a su Mercedes plateado. Aceleró a lo largo de la autopista 26 hacia Beaverton, el suburbio de Portland donde era propietaria de un gran condominio en la planta baja, y apenas logró llegar a Best Buy antes de que cerraran. Jamie se movió a través de la tienda como si su convertible abrazara la carretera, deteniendo al primer empleado de ventas que vio y preguntando por el juego que Anna quería. En menos de cinco minutos estaba de vuelta en su automóvil con la ofrenda de culpa en mano, agitando nerviosamente los dedos en el volante; había pasado la hora de acostar a Anna, así que no podría darle el regalo esta noche. Incluso si Anna hubiera estado despierta, Jamie no sabía qué le diría. Se disculpaba por algo más que una comida perdida, y el juego de computadora no era suficiente. Nunca lo fue. Las relaciones más profundas que Jamie podía manejar eran reuniones de negocios y rollos de una noche, después de unos segundos de indecisión, Jamie puso en marcha el automóvil y regresó a la ciudad. Bien podría jugar con sus puntos fuertes; encontró un lugar de estacionamiento cerca de uno de los bares de Portland que atendía a una gran clientela de negocios. Jamie se quitó la chaqueta negra del traje, la arrojó al asiento trasero y enderezó el cuello de su camisa de seda a rayas azules y blancas. Se dirigió directamente al bar y se apoyó en él mientras evaluaba a los clientes rápidamente. −Laphroaig, puro−ordenó cuando llegó el barman, sabía que solo tomaría un trago esta noche, por lo que bien podría hacer que valiera la pena. Tomó un sorbo de whisky escocés, haciéndolo rodar sobre su lengua apreciativamente mientras su mirada se detenía en una voluptuosa pelirroja, unos cuantos taburetes abajo. Permitió que los juicios se formaran fácilmente. Joven, a principios de los años veinte. Recién salida de la escuela de negocios ya que parecía rígida con su falda y su chaqueta, todavía estaba emocionada con su título de asistente de gerente y no estaba lo suficientemente harta como para darse cuenta de que significaba casi nada. Enrojecida por la emoción porque una Butch de aspecto exitoso obviamente estaba coqueteando con ella, pero estaba un poco incómoda con la agresividad con que la imponente mujer se inclinaba en su espacio personal. Probablemente una abogada, Jamie Página 5 de 191 Al−AnkaMMXX

etiquetó instintivamente a su competencia. Estaba interrogando a la pelirroja con la intensidad debida a un testigo hostil en el estrado, no como a una cita potencial. Todo en ella hablaba de la experiencia, desde su traje bien cortado hasta las posturas practicadas y diseñadas para intimidar. Y se veía lo suficientemente inteligente como para reconocer un caso perdedor cuando lo veía. Jamie podría cazar furtivamente en su territorio y no esperar ser desafiada, perfecto, pensó ella. Tomó otro trago de whisky, esperando que alguien en la multitud se moviera por el camino correcto, y luego caminó hacia el par. Mantuvo sus ojos enfocados hacia adelante, logrando llegar al lado de su objetivo justo cuando otro patrón pasó a su derecha. Se apartó de su camino más de lo necesario, sacudiendo ligeramente a la joven empresaria con su hombro. −Oops, lo siento−Jamie se disculpó, aferrándose a los sorprendidos ojos azules de la mujer. Sostuvo su mirada mientras colocaba suavemente una mano sobre el brazo superior de la pelirroja.−No te hice daño, ¿verdad? −Oye−dijo la supuesta pretendiente bruscamente detrás de Jamie.−Mira hacia dónde vas. Jamie se volvió hacia su competencia y levantó las manos.−Tranquila. Fue solo un accidente.−Se encontró con los ojos de la pelirroja de nuevo con un ligero aumento de sus cejas.−Lo siento, otra vez−dijo en voz baja antes de continuar su camino. Lo hizo varios metros antes de que una mano la agarrara por el codo. Una pequeña sonrisa jugó sobre su boca cuando se volvió para mirar a la joven. La pelirroja pareció aturdida por un momento, por lo que Jamie se hizo cargo rápidamente y le tendió la mano.−Jamie Callahan. Trabajo en Davison y Burke. Se dieron la mano y Jamie registró la expresión de aprecio en la cara de la otra mujer. Definitivamente era el tipo de bar en el que podía usar el nombre de su empresa para ayudarla a tener relaciones sexuales. No es que Jamie necesitara la ayuda, pero aceleraba el proceso. −Soy Candace Markham. Empecé en First Capital Bank−le dijo a Jamie, casi disculpándose. −Eso es genial. Mucho espacio para avanzar con ellos−dijo Jamie antes de mirar hacia atrás a la abogada echando humo que, como Jamie Página 6 de 191 Al−AnkaMMXX

había esperado, se quedó sentado y no hizo ningún movimiento defensivo.−No quise interrumpir tu conversación allí. −Oh, eso no era nada−le aseguró Candace.−Nos acabamos de conocer. −Nosotras también−dijo Jamie con una sonrisa.−Y adivina qué vamos a hacer esta noche. Los ojos de Candace se dilataron al instante, sus oscuras pupilas casi oscurecieron el azul claro de su iris. Dio un paso adelante y deslizó un dedo sobre los botones de la camisa de Jamie.−¿Qué es exactamente lo que tienes en mente? Jamie se inclinó más cerca y respiró su respuesta en la oreja del pelirroja.−Estoy pensando que iremos a tu casa para poder sacarte ese traje y follarte hasta que grites por más. Candace deslizó su mano alrededor del cuello de Jamie y tiró su rostro hacia abajo para un beso abrasador.−Suena perfecto−susurró mientras se separaba. Dio media vuelta y caminó hacia la puerta, dejando que Jamie se tragara lo que quedaba de su bebida antes de seguirla. Demasiado fácil, pensó mientras conducía detrás del Prius de Candace y se deslizó en un estacionamiento cerca de su edificio de apartamentos. Aun así, ella hizo su parte exactamente como era necesario, empujando a Candace contra la puerta tan pronto como estuvieron dentro y besándola profundamente, quitándose lentamente su traje de negocios; Jamie ayudó cuando los dedos temblorosos de Candace trataron de deshacerse de sus propios pantalones negros caros. Jamie condujo a Candace a la cama y luego se abrió paso a lo largo del cuerpo de Candace hasta que suplicó por su liberación. Los dedos de Candace se enredaron en su cabello mientras Jamie usaba hábilmente su lengua y dedos para conducir a Candace gritando hacia el orgasmo prometido. Jamie se deslizó de vuelta a las almohadas junto a Candace, quien se aferró a ella y la besó con avidez. La mano de Candace se deslizó entre las piernas de Jamie, pero Jamie la atrapó y rodó sobre la otra mujer. Ella sostuvo las dos manos de Candace cautivas sobre su cabeza. −Dobla la rodilla−exigió bruscamente mientras se sentaba a horcajadas sobre el muslo de Candace y deslizaba su entrepierna a lo largo de ella, presionando sobre su clítoris hinchado y haciéndose llegar con un jadeo estremecedor. Colapsó sobre la cama y suavemente acunó a Página 7 de 191 Al−AnkaMMXX

Candace contra ella. Descansaría unos minutos, se dijo a sí misma mientras acariciaba el sedoso cabello rojo que le cubría el pecho, y luego se iría a casa. Se las arregló para mantener la culpa y la soledad lejos hasta el camino a casa a través de las calles oscuras y vacías de la ciudad. ¿Por qué no podía comunicarse con su sobrina tan fácilmente como con un cliente de negocios o una extraña en un bar? Desesperadamente necesita una ducha y avergonzada por el nuevo juego de computadora colocado en el asiento del pasajero, Jamie llegó a su apartamento un poco después de la una de la madrugada. Faltan unas pocas horas, se prometió a sí misma, y luego estaría de vuelta en el trabajo y podría distraer su mente de esta vida vacía.

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Capitulo Dos Kate Brown se quitó sus pantalones vaqueros polvorientos, ajustados como una segunda piel después de cientos de lavados, y los arrojó sobre su cama. Una desteñida camiseta amarilla, calcetines sudorosos y un sujetador deportivo deshilachado se unieron rápidamente a la pila desordenada. Reemplazó el atuendo familiar con una falda gris cuidadosamente ajustada, con un corte recto y estrecho y dobladillo justo encima de la rodilla. Había puesto más atención en ese dobladillo de lo que a ella le hubiera gustado. Una muestra lo suficientemente justa para invitar la mirada apreciativa de un inversionista potencial, pero no lo suficiente como para implicar que alguien pueda subir más. Completamente impráctico, Kate pensó con disgusto mientras se ponía un sujetador ligeramente acolchado y una blusa de seda azul con frágiles botones de perlas. Y malditamente incómodo. Kate movió el sujetador para que el alambre no se clavara en sus costillas y abrochó la ajustada chaqueta gris. Si ella fuera la que tuviera el dinero, no financiaría a la jinete con traje a medida. Apoyaría a una jinete que se presentara en su oficina con botas de paddock desgastadas y pantalones viejos con marcas de desgaste en el asiento donde las chaquetas se habían irritado contra el dril de algodón. Pero ella no era la que tenía dinero, y tenía que convencer a alguien que probablemente no sabía nada acerca de los caballos que valía una apuesta de un millón de dólares. Kate entró en su baño y se inclinó hacia el espejo mientras recogía trozos de heno de su cabello revuelto. Lo cepilló hasta que borró cualquier señal de que había pasado la mañana con un casco de montar y lo recortó en una coleta lisa. Reemplazó sus aretes de oro por aros de plata que combinaban con el pasador y retrocedió para evaluar el producto final. El efecto fue frío e impersonal. Exactamente la mentira que quería proyectar,—que sentía más cómo en casa en una caballerizas que en un banco. Se detuvo junto al estudio y recogió su nuevo maletín, sintiendo que una delgada carpeta se movía dentro. Podría llevar fácilmente las pocas páginas de los gastos proyectados y los horarios de la competencia en la mano, pero quería que el maletín completara su atuendo profesional. Página 9 de 191 Al−AnkaMMXX

Metió algunas revistas de caballos anticuadas en el estuche y las cubrió con una pila de pagos de veterinaria que sacó al azar del archivador. Kate colocó las notas de su reunión en la parte superior, cerró el maletín y lo levantó en su mano. Mucho mejor, mientras nadie hurgue en sus papeles. Su disfraz estaba completo, y todo lo que Kate le quedaba por hacer era jugar el papel. E

Jamie se sentó en su escritorio con páginas de notas escritas a mano sobre caballos, valores de mercado y estadísticas de saltos sobre la brillante superficie de madera de nogal. Estaba desplazándose a través de los resultados de las exhibiciones de caballos locales cuando su intercomunicador zumbó. −¿Sí?−Dijo, acunando el receptor con su hombro mientras juntaba sus notas y las metía ordenadamente en una carpeta de cuero. −Kaitlyn Brown está aquí−anunció la voz profesional de Jenn. −Envíala.−Jamie se puso su chaqueta de traje negro habitual, abotonándola sobre una blusa de color topo sedosa marcada con barras negras, y se levantó para encontrarse con su invitada. No practicó el truco barato de mantener a la gente esperando en la citas. No tenía necesidad de reforzar el hecho de que ella tenía el poder en esta relación al perder el valioso tiempo de todos. Jenn entró en la oficina, seguida por una esbelta mujer con un traje gris claro. La expresión cuidadosamente controlada de Jamie no reveló ninguna señal de su aprecio por la mujer que tenía delante. Aunque el nivel normal de belleza de Jamie era curvilíneo y suave, estaba dispuesta a admitir que la atlética Kaitlyn definitivamente era femenina, con su cintura pequeña y sus increíbles piernas. Pelo de platino natural, sujeto por un pasador de plata, combinado con los tonos fríos de su atuendo para darle una apariencia decididamente fría. −Sra. Brown, soy Jamie Callahan.−Jamie extendió la mano para estrecharle la mano y de repente se encontró perdida en el calor de los ojos verdes musgos de Kaitlyn. Las manchas de oro en ellos contrastaban tanto con su cabello más frío y su piel pálida que Jamie perdió momentáneamente su tren de pensamientos y sostuvo la mano de Kaitlyn durante una fracción de segundo más de lo que debería haberlo hecho, rápidamente retrocedió detrás de su escritorio, poniendo más distancia física entre ellas, e hizo un gesto para que la otra mujer se sentara. Página 10 de 191 Al−AnkaMMXX

−Gracias por tomarse el tiempo para verme−dijo Kaitlyn mientras se sentaba frente a Jamie y colocaba un maletín azul marino en el piso junto a ella. El cuero estaba sin costuras y los pestillos demasiado brillantes, Jamie notó reflexivamente. Probablemente comprado solo para esta reunión, ya que su trabajo regular no lo requeriría. −¿Puedo traerte algo para beber?−Preguntó Jenn.−¿Café? ¿Té? ¿Agua? −El café estaría bien. Crema, sin azúcar,−dijo Kaitlyn. Jamie asintió con la cabeza a Jenn antes de irse. A lo largo de los años, había ideado una serie de pequeñas pruebas que habían demostrado ser muy efectivas para revelar el carácter de una persona, y Kaitlyn acababa de pasar la primera. Tenía suficiente confianza para pedir algo que quisiera sin necesitar que Jamie hiciera el primer movimiento. Jamie pasó rápidamente a la segunda prueba mientras Jenn estaba fuera de la habitación. −Cinco frases−dijo lacónicamente, desabotonando la chaqueta de su traje mientras se recostaba en su silla.−Dime lo que quieres y por qué. Kaitlyn asintió y se sentó por un momento, mirando ligeramente a la derecha de la cabeza de Jamie mientras recogía sus pensamientos.−Tengo la oportunidad de comprar y hacer campaña para un saltador de obstáculos de calibre olímpico por un millón y medio de dólares−comenzó, encontrando la mirada de Jamie con esos ojos suaves de ella.−Tengo el talento y las habilidades necesarias para llevarlo al más alto nivel, pero no tengo el dinero para comprarlo ni la fama que se requiere para conseguir un patrocinador de renombre. Este caballo me ayudaría a entrar en la parte superior de mi deporte y me daría la oportunidad de clasificar para el equipo olímpico dentro de tres años. La inversión pondría el nombre de Davison y Burke junto a personas como Rolex, Budweiser y Hermès, y un patrocinio relacionado con los animales ayudaría a su imagen pública; finalmente, después de un compromiso de cinco años, su banco debería ver un fuerte retorno de su inversión ya que este caballo aún será lo suficientemente joven como para competir, y sus líneas de sangre le dan un gran potencial como semental de cría. −Muy bien−reconoció Jamie cuando Jenn volvió a entrar en la habitación con dos tazas. Había conocido a demasiadas personas que querían el dinero de su compañía pero no podían expresar claramente por qué. A Kaitlyn Brown le estaba yendo bien hasta el momento, y Jamie Página 11 de 191 Al−AnkaMMXX

volvió a sentarse en su silla, ansiosa por ver cómo le iría con la prueba tres. Jamie aceptó su café con una sonrisa de agradecimiento a Jenn, y vio a Kaitlyn tomar un sorbo del suyo y hacer una mueca. Le tendió la taza a Jenn mientras pasaba por su silla camino a la puerta. −Tomo mi café con crema y sin azúcar−dijo Kaitlyn con una voz amable, pero sin disculparse.−Esto sabe muy dulce. −Lo siento−dijo Jenn sin problemas, tomando la taza.−Déjame arreglar esto para ti. Jamie ocultó su sonrisa tomando un trago de su propio café. Bien hecho, Sra. Brown. La mayoría de las personas en esta situación estaban demasiado nerviosas para corregir al asistente de Jamie, y amablemente bebían todo lo que Jenn les traía, sin importar cuán repugnante. La cortesía tenía su lugar, pero no estaba dispuesta a prestarle grandes sumas de dinero. La confianza y la asertividad eran rasgos mucho mejores en aquellos a quienes se podía confiar en los activos de la compañía. Ella y Jenn se habían reído vergonzosamente por los miserables brebajes que algunas personas habían consumido en su oficina, y estaba dispuesta a apostar que la bebida de Kaitlyn había sido más azúcar que café. Jenn regresó rápidamente con una taza de café perfectamente hecha, y Jamie se levantó y saludó con la mano hacia un elegante sofá que daba a los ventanales del piso al techo.−¿Por qué no nos sentimos cómodas aquí mientras hago algunas preguntas sobre esta empresa?−Sugirió. Las dos mujeres se acomodaron en el sofá, y Jamie retiró de mala gana sus ojos de las delgadas y musculares pantorrillas reveladas por la falda hasta la rodilla de Kaitlyn. Nunca mezcló los negocios con el placer, pero los contrastes que veía en esta mujer eran embriagadores. Durante la entrevista, estaba tranquilamente preparada y en control, pero esos ojos cálidos insinuaban un sentido del humor y una profundidad de emoción que Kaitlyn mantuvo cuidadosamente fuera de sus otras características. Su piel de porcelana y su cabello eran casi demasiado pálidos hasta que una suave oleada de calor le coloreó las mejillas cuando Jamie se movió un poco hacia su espacio personal en el sofá. Jamie reconoció que era una sensación de atracción hacia Kaitlyn y nada que ver con la evaluación de su negocio lo que la hacía sentarse más cerca de lo normal. Apisonó lo que decidió que era la respuesta natural de Página 12 de 191 Al−AnkaMMXX

su cuerpo a una mujer hermosa y se apartó ligeramente. No había manera de que cediera y lo hiciera personal, aunque podría persuadirse de ofrecerle consuelo a Kaitlyn si negaba su solicitud. Se sacudió mentalmente y obligó a concentrarse en volver a la entrevista y dejar de pensar en cómo le gustaría consolar a la mujer que estaba a su lado. Es hora de volver a los negocios. Jamie se recuperó mientras abría su cuaderno a una página de preguntas que había preparado. Si bien sus primeras tres pruebas fueron fáciles de evaluar, esta eran más que una reacción visceral. Quería ver la extraña mezcla de sentido empresarial desapegado y verdadera pasión que había marcado la mayoría de las empresas exitosas que ella había recomendado como inversiones. −¿Qué pasa si el caballo se queda cojo o muere?−Jamie se sumergió con su habitual enfoque pesimista al interrogatorio. Redactó todos los problemas potenciales que pudo encontrar con la propuesta y esperó a ver cómo respondería el solicitante. Aquellos con más pasión que sentido a veces se derrumbarían bajo esta táctica ya que tendían a evitar mirar los aspectos negativos de sus sueños. Y si a un candidato realmente no le gusta la idea que están lanzando, podrían contrarrestar las caídas, pero rara vez podrían convencerla de las razones por las cuales su sueño valía la pena el riesgo. Kaitlyn parecía haber anticipado la pregunta.−Recomendaría que Davison y Burke lleven una póliza de seguro completa sobre el semental, incluida la pérdida de uso en caso de que se lesione y ya no puedan competir o reproducirse−Sacó una carpeta de su maletín, cerrando el estuche antes de que Jamie tuviera la oportunidad de echar un vistazo dentro. Le pareció interesante revisar los documentos y documentos que la gente llevaba consigo, especialmente los personales, pero Kaitlyn no parecía dispuesta a compartir. −Aquí hay una cita de mi agente de seguros−dijo Kaitlyn mientras le entregaba a Jamie un sobre grande y dejaba su maletín a sus pies. Jamie dejó el sobre a un lado. Lo leería más tarde aunque ya había realizado una investigación preliminar sobre el seguro equino.−Bien, digamos que te apoyamos y te las arreglas para mantener solido al caballo, ¿qué garantía tenemos de que ganes? −Ninguna−dijo Kaitlyn encogiéndose de hombros.−No puedo prometer que ganaremos todas las categorías o que lleguemos a los Juegos Olímpicos. Pero confío en el hombre que encontró al semental en Página 13 de 191 Al−AnkaMMXX

Europa y me lo recomendó. Y sé que viajo lo suficientemente bien como para llevarlo a la cima. Jamie todavía podía ver demasiado potencial para el desastre en la aventura, pero admiraba la confianza de Kaitlyn. Y algunas de sus inversiones más superficialmente tontas habían arrojado los mejores resultados. Kaitlyn obviamente había investigado los elementos de su plan que podrían ser problemáticos, y no tenía miedo de discutirlos. Jamie retiró su línea negativa de preguntas ya que Kaitlyn repetía los detalles que Jamie ya había cubierto en su investigación. Los patrocinios de relaciones públicas se basaban tanto en la personalidad y el carisma como en la logística. También podría ceder a su deseo de saber más sobre Kaitlyn. −Háblame de tus caballerizas−dijo, echándose hacia atrás y colgando su brazo a lo largo del respaldo del sofá. No estaba tocando a Kaitlyn, pero el gesto era demasiado casual, demasiado parecido a una cita. Jamie consideró retroceder pero decidió que la retractación sería peor que haber puesto su brazo allí en primer lugar. Aparte de sus sonrojadas mejillas, que bien podría atribuirse al estrés de la entrevista, Kaitlyn no parecía desconcertada por su cercanía, y la atención de Jamie pasó de la conversación a la mujer misma. Solo unos centímetros adelante y su brazo estaría sobre los hombros de Kaitlyn, sus dedos soltarían el pasador de plata y se deslizarían a través del cabello de Kaitlyn... .−..y me puse en contacto con el desarrollador cuando estaba planificando la comunidad de viviendas e incluí mis caballerizas−dijo Kaitlyn; Jamie se sacudió mentalmente y se reorientó, perturbada al darse cuenta de que se había desvanecido mientras fantaseaba con la mujer que se suponía que debía estar entrevistando. Aunque a ella no le importaban los detalles perdidos porque Kaitlyn había incluido la información sobre su caballeriza en el paquete de solicitud, a Jamie le molestaba su pérdida de control y concentración. −Mi arena al aire libre está abierta al público, por lo que la asociación de propietarios paga por su mantenimiento. Mi granja tiene diez acres y tengo acceso a un sistema de senderos que mantiene la comunidad. Jamie asintió como si hubiera estado siguiendo atentamente cada palabra. Kaitlyn pasó a describir su propiedad, desde las dimensiones de su arena de montar a la cantidad de puestos en sus caballerizas. Hechos Página 14 de 191 Al−AnkaMMXX

secos, pero sin sustancia real. Una vez que Jamie logró controlar su distraída atención, notó que a veces Kaitlyn se deslizaba fuera de su comportamiento despreocupado y profesional. Un incendio iluminó sus ojos cuando habló sobre montar a caballo y, especialmente, sobre los estudiantes que ella enseñó. Sin embargo, parecía estar supervisando cuidadosamente cada una de sus palabras, y retrocedía cada vez que empezaba a hablar y gesticular con más libertad. Finalmente, las dos mujeres se pusieron de pie y se dieron la mano nuevamente. Jamie fue golpeada una vez más por el contraste que notó mientras sostenía la mano de Kaitlyn. Su palma estaba ligeramente callosa y rugosa por el trabajo. Dado los destellos de piel que podía ver, la mente de Jamie podía imaginar fácilmente lo suave que sería tocar el resto de ella, la entrevista la impresionó lo suficiente como para aceptar ir a ver a Kaitlyn, aunque se sentía extrañamente incómoda con su evaluación de la propia Kaitlyn. Sabía que era buena para leer a las personas y, por lo general, podía tener un fuerte sentido de la personalidad después de una entrevista cara a cara, pero esta mujer se le escapó de alguna manera, había hecho las cosas correctas, dijo las palabras correctas, mientras aún ocultaba una parte de ella durante la reunión. Jamie se sentó en su escritorio sin trabajar durante un largo tiempo después de que Kaitlyn se fuera. Era incómodamente consciente de que tenía razones personales, ajenas a su análisis de la empresa comercial propuesta, para querer saber más sobre Kaitlyn Brown. E

−Kate, por aquí−Myra Owens llamó a su amiga mientras pasaba por la sección de historia de Powell's Books. −Oye, Myra. Gracias por encontrarme aquí,−dijo Kate, dándole un rápido beso en la mejilla. Había escapado de las oficinas de Davison y Burke y había tomado el corto trayecto en el MAX hasta la enorme librería del centro. −Entonces, ¿cómo te fue?−Preguntó Myra. Kate pudo escuchar la preocupación en su voz. Myra la conocía demasiado bien como para perder los signos de impotencia y preocupación que Kate intentaba ocultar. Kate negó con la cabeza mientras los dos bajaban la escalera hacia la cafetería de la tienda.−Ella es un tiburón. Tengo suerte de haber salido de su oficina sin que me coma.−Se ruborizó levemente ante el desliz Página 15 de 191 Al−AnkaMMXX

freudiano, mientras admitía silenciosamente que no era algo malo. Jamie Callahan definitivamente rezumaba una sexualidad cruda, e incluso con su nerviosismo en la entrevista, Kate no había sido inmune a sus atractivas cualidades. La combinación de confianza y poder era fascinante, y agregarle a su actitud de no−me−importa−lo−que−le−hiciste, le ha sido difícil a Kate alejar sus ojos. −Uh oh, te estás sonrojando−observó Myra con sonrisa.−¿Supongo que tu Sra. Callahan tiene aspecto y dinero?

una

Kate se encogió de hombros.−Ella está bien, supongo. Alta y del tipo severo. Y es el dinero del banco lo que necesito, no el de ella. Las dos mujeres se pusieron en fila para pedir sus bebidas, y Kate se dijo a sí misma que la palabra severo probablemente no era precisa. La ropa y la actitud de Jamie fueron definitivamente diseñadas para hacer una declaración de poder y control, pero la mujer en el interior parecía algo menos fría. Su cabello castaño rojizo era corto y algo tupido, y Kate no podía decidir si pagaba una fortuna para que pareciera que no le importaba, o si ella misma se lo cortaba porque realmente no lo hacía. Kate estaba inclinada a creer esto último. Los suaves ojos marrones de Jamie brillaron con humor durante todo el episodio del café, y cuando se sentó cerca de Kate en el sofá, había una sensación abrumadora de calor y fuerza provenientes de ella. Por un momento, Kate estuvo tentada de apoyarse en su hombro y sollozar toda la historia de sus fallidos intentos de financiar a este maldito caballo, rogando por ayuda. Entonces Jamie se había movido sutilmente fuera de su alcance, y Kate había logrado controlar sus harapientas emociones el tiempo suficiente para terminar la entrevista. −Así que cuéntame todo sobre eso−le preguntó Myra cuando finalmente encontraron un asiento en una mesa larga y abarrotada. Kate suspiró y tomó un sorbo de su té Earl Grey antes de contestar.−Me sentí como Indiana Jones−dijo con el ceño fruncido.−Como si tuviera que abrirme paso a través de una serie de desafíos para salir del templo, y ella estaba allí sentada mirándome, esperando que fallara. −¿Desafíos? ¿Qué quieres decir?

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−Bueno, su asistente tomo mi pedido de café equivocado,—quiero decir realmente equivocado. Y créanme, esta mujer no parecía que alguna vez se hubiera equivocado. Creo que Jamie quería ver si yo simplemente lo bebía de todos modos, o me defendía. −Entonces, ¿es Jamie ahora? Kate se sonrojó de nuevo, maldiciendo silenciosamente su piel demasiado pálida por mostrar cada ligera vergüenza.−Ayuda pensar en ella de esa manera. Es menos intimidante −Oye, no me malinterpretes−dijo Myra.−Sé lo mucho que esto significa para ti, y si necesitas usar esas miradas asesinas tuyas para obtener el patrocinio, entonces ve a por ello. Aunque eso podría haber sido demasiado escote para una reunión de negocios. Myra hizo un gesto hacia la blusa de Kate y la hizo sonrojarse aún más. Una vez que salió del edificio de oficinas, se había quitado la chaqueta y había abierto los dos botones superiores de su camisa de seda.−No te preocupes, estaba bien vestida todo el tiempo−dijo. Si había una cosa que Kate conocía bien, era cómo encajar en cualquier situación, y la ropa incómoda acababa de ser parte de la farsa. No importaba cuánto de sí misma tenía que esconder, o cuán agotador era seguir fingiendo su pertenencia, esta era la única forma en que podía obtener lo que quería. Y si lograba financiar su caballo y llegar a los exhibiciones internacionales, entonces finalmente sabría que lo había logrado y podría ser ella misma; tenía que ignorar el hecho de que en cada peldaño de la escalera se había sentido de la misma manera, como si fuera un fraude y los que la rodeaban sabrían la verdad si lograban ver más allá de su máscara. −Entonces, ¿qué pasa después?−Preguntó Myra. −Ella ira a la caballeriza mañana para verme montar−dijo Kate.−Así que al menos he llegado a la segunda etapa. Y a pesar de que era perniciosa, me hizo muchas preguntas buenas hoy, así que me está tomando en serio lo suficiente para haber hecho toda esa investigación. Solo tengo que impresionarla una puta vez que monte a caballo−E ignorar la energía sexual que dificultaba pensar con claridad. Jamie Callahan nunca la podría ver como débil. Nadie pudo.

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Capítulo Tres El Mercedes de Jamie se comió las pocas millas de la I−5 entre el centro de Portland y el suburbio de Wilsonville donde se encontraba el caballeriza de Kaitlyn Brown. Subía y bajaba del tráfico, bajando de marcha en algunos de los giros más cerrados y disfrutando de la sensación de su automóvil cuando se agarraba a la carretera. Inicialmente había querido un Mercedes porque susurraba riqueza y poder en lugar de gritarlo como un automóvil deportivo más llamativo. Y ella había elegido el convertible de ocho cilindros clase E porque era muy divertido de conducir. Tomó la salida para Wilsonville y pronto llegó al desarrollo de viviendas de Cedar Grove; la caballeriza de Kaitlyn estaba ubicado en la parte posterior del desarrollo, y Jamie admiró la iniciativa que debió haber tomado para incluir sus caballerizas como parte de Cedar Grove cuando fue diseñado varios años antes. Jamie esperaba que la mayoría de las granjas pequeñas en la misma situación se hubieran agotado, seguido adelante, y le impresionó el sentido y la actitud del negocio de Kaitlyn. Aún más, reconoció el mismo tipo de resolución creativa de problemas que había utilizado para tener éxito en su propia carrera. Jamie detuvo el automóvil en la carretera que conduce a la granja de Kaitlyn y se tomó unos minutos para observarla desde la distancia y evaluar sus primeras impresiones. Junto a la calle, rodeada por una valla de panel blanco, se encontraba la pista de equitación al aire libre llena de saltos de colores brillantes. Todo parecía recién pintado, y Jamie pensó que era en previsión de las visitas de posibles inversores, como la de hoy. El camino de grava pasaba por varios potreros, cada uno con un caballo dormitando o pastando, y Jamie supo por la solicitud de Kaitlyn que el camino continuaba hasta un par de caballerizas y un estadio cubierto. Kaitlyn no había gastado una fortuna en jardinería, obviamente, pero todo parecía estar bien mantenido y ordenado. El ambiente era tranquilo y el sol de verano aún no había convertido la hierba verde en marrón. La mente de Jamie conjuró un fugaz cuadro de Anna y su dormitorio lleno de modelos de caballos y libros de animales. Habría disfrutado venir hoy, pero no hubiera sido una buena idea. No tiene sentido desear lo que no puedes tener, Jamie pensó con amargura mientras arrojaba su auto a la carretera con más fuerza de la necesaria. Apartó su breve destello de ira y Página 18 de 191 Al−AnkaMMXX

condujo lentamente hacia la caballeriza de Kaitlyn. Se había sentido vagamente inquieta después de su última entrevista con esta mujer, y estaba decidida a mantener una distancia profesional hoy. La distancia le dio una perspectiva, y ella se había acercado demasiado a Kaitlyn. Casi lo suficientemente cerca para tocar. Importarle. Lo único que le importaba a Jamie era el resultado final de su compañía, y ella sólo podía protegerla si ella permanecía sin involucrarse emocionalmente. Su acostumbrada confianza en su habilidad para ver a través de capas de personalidad y leer a otra persona había sido sacudida, y sabía que era porque estaba físicamente atraída por Kaitlyn. Aunque Jamie nunca antes se había encontrado en una situación como esta, tenía una buena idea de cómo salir. Sería todo negocio durante la entrevista de hoy, así podría darle a su intuición la oportunidad de hacer su trabajo. Después de evaluar la propuesta de esta mujer con una mente más fresca, podría enviar su recomendación a PR y terminar con Kaitlyn Brown. Continuaría con un viaje a uno de los bares gay de Portland, y podría encontrar a alguien para ayudarla a cuidar de las necesidades de su cuerpo. No hay problema. Equilibrio restaurado. E

Kate vio el Mercedes ocioso delante de su granja. Había esperado que Jamie llegara temprano y había estado lista para la visita durante más de una hora. Al menos ella pensó que estaba lista. Ahora veía su caballeriza a través de los ojos fríamente evaluadores de Jamie Callahan, y deseaba desesperadamente unas pocas semanas más para prepararse. El automóvil plateado subió lentamente por el camino de entrada, y Kate vio cuán fuera de lugar se veía en su propiedad. Su granja era funcional y cómoda, pero no elegante. Estaba orgullosa de su caballeriza, pero alguien como Jamie nunca reconocería las cualidades que Kate apreciaba; solo vería una raída franja de hierba que bordeaba el camino de grava, donde Kate podía imaginar a sus estudiantes charlando mientras dejaban que sus caballos pastaran después de una clase. Jamie se daría cuenta de los viejos saltos pintados en la arena, mientras que Kate recordaba la fiesta de la pintura y la pizza cuando todos sus clientes se acercaron para ayudarla a prepararse para esta inspección. Odiaba la punzada de vergüenza que sentía cuando consideraba su caballeriza basándose en la opinión de un extraño. Dio media vuelta y se adentró en las sombras de la caballeriza antes de que el coche de Jamie se acercara. Tomó una maceta de geranios a Página 19 de 191 Al−AnkaMMXX

medio comer y la metió en un caballeriza vacío. Había dejado que su caballo mordisqueara este único intento de decorar su caballeriza mientras ella hablaba ausentemente por su teléfono celular. Suspiró mientras cerraba la puerta del caballeriza, derrotada antes de que la entrevista siquiera comenzara. No podía impresionar a Jamie con algunas flores. Tenía que usar los hechos, desde lo alto de las vallas saltó a la línea de fondo en sus cuentas comerciales. Su apego emocional a sus caballos y a montar no significaba nada, a pesar de que eran sus activos más fuertes. Kate cerró con un cierre de cremallera a un par de chaparros desgastados sobre unos pantalones vaqueros y botas nuevas incómodas, había gastado el dinero suficiente para un mes de heno en nuevos conjuntos para estas reuniones, por lo que tuvo que hacer que la inversión valiera la pena. Fingir que tenía confianza era tan fácil como ponerse la ropa adecuada. Kate echó los hombros hacia atrás y puso sus dudas en el fondo mientras salía a encontrarse con Jamie. E

Jamie llegó temprano, a propósito, pero Kaitlyn parecía haber estado esperando eso y estaba a su lado para saludarla cuando salió del automóvil. −Sra. Callahan, gracias por venir por aquí,−dijo cortésmente Kaitlyn, extendiendo la mano para estrechar su mano. −Estamos fuera de la oficina, Kaitlyn. Puedes llamarme Jamie.−Bueno, ese fue un buen comienzo para mantener una distancia profesional, pensó Jamie con irritación. −Está bien, Jamie. Y la mayoría de la gente me llama Kate. Entra y te mostraré todo. Se giró para entrar a la caballeriza y Jamie se encontró mirando un culo increíble. Había pensado que Kate era hermosa en su traje de negocios, pero en pantalones vaqueros y un polo verde bosque era impresionante; especialmente con esas chaquetas de gamuza marrón que mostraban su trasero redondo a la perfección. Jesucristo, contrólate, se regañó a sí misma, alejando sus ojos de la parte trasera de Kate. Salieron de la luz del sol y entraron en el corredor de la caballeriza donde una mujer robusta preparaba un gran caballo bayo. Su corto cabello castaño mostraba algunas rayas grises, y estaba casualmente vestida con vaqueros descoloridos y una sencilla camiseta blanca. Jamie Página 20 de 191 Al−AnkaMMXX

se había vestido intencionalmente con más formalidad de la requerida, con pantalones de mezclilla y una camisa a rayas, y admitió que quería proyectar una imagen de control y distancia. Cualquier observador la reconocería como la que no pertenecía aquí. Kate parecía como en casa en una caballeriza, pero estaba muy maquillada y vestida para un viaje regular y obviamente tenía la intención de impresionar a Jamie. La amiga de Kate era la única que no parecía tener una agenda, y parecía perfectamente cómoda con el caballo y sin preocuparse por el juego que jugaban Jamie y Kate. Era como una tramoyista caminando en el escenario en medio de una obra de teatro, y su presencia desconcertó a Jamie. −Esta es mi amiga Myra Owens−Kate le presentó.−Está aquí para ayudar a establecer saltos mientras monto. Y este es mi caballo Top Echelon. Jamie estrechó la mano de Myra y le dio una palmada incómoda al caballo en el cuello. No era una persona muy animal, para disgusto de Anna, pero tenía buen ojo para la simetría y la belleza, y el caballo parecía poseer ambas cualidades. Había visto el nombre del caballo en la lista junto con Kate en la parte superior de los resultados de la exhibición local durante su investigación. −Entonces, ¿por qué no puedes mostrar este caballo a nivel internacional?−Preguntó, luchando contra una punzada de celos mientras veía a Kate y Myra trabajar juntas para atar el caballo. Se movían fácilmente uno alrededor de la otra, tocándose casualmente como viejas amigas. Jamie no tenía dudas de que Myra era gay, pero aún no estaba segura de Kate. La forma cómoda en que las dos se tenían sugirió que podían ser amantes, y a Jamie no le gustó el hecho de que a ella le importara de ninguna manera. −Es un gran caballo−Kate comenzó casi disculpándose mientras frotaba el cuello del bayo.−Pero tiene un máximo de cinco pies y realmente se siente más cómodo saltando cuatro pies y seis pulgadas. Las vallas en competencias de nivel olímpico tendrán más de cinco pies de alto y ancho. Kate se metió el pelo en un casco de montar negro y se abrochó la correa debajo de la barbilla. Parecía tan tranquila hablando de saltar, pero Jamie no podía imaginarse lo loco que tendrías que ser para saltar sobre las vallas de un animal con un cerebro del tamaño de una nuez.−¿Medio

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pie hace una gran diferencia?−Preguntó ella.−¿No puedes entrenarlo para saltar más alto? −Cada caballo tiene límites para su habilidad natural, y no importa cuánto entrenamiento tenga Topper, nunca podrá competir al mismo nivel que el semental−dijo Kate, cambiando un poco bajo el cuestionamiento de Jamie. Obviamente, se sentía más cómoda al hablar de su propia conducción, o del caballo que se proponía comprar, que la actuación de su propio caballo.−Es lo mismo con la gente. Si corriera cien metros, mi tiempo y el de un velocista de clase mundial estarían separados por segundos, no por minutos. Pero esos segundos hacen una gran diferencia, y podría entrenar todos los días y nunca superar esa brecha. Jamie se encogió de hombros.−Está bien, puedo ver eso. Entonces esas seis pulgadas suman varios ceros adicionales en la etiqueta de precio del caballo. Kate asintió, pareciendo aliviada de que Jamie finalmente la hubiera entendido. Volvió su atención a la brida de Topper, y Jamie observó sus delgados dedos mientras ajustaban las correas de cuero y enderezaban el mechón negro del caballo. Tuvo una visión rápida de esas manos corriendo sobre su propio cuerpo, y continuó su interrogatorio en un intento de controlar sus pensamientos extraviados. −Entonces estás aburrida con este caballo, con este nivel de competencia−dijo con una voz desafiante e involuntaria. Kate se interpuso entre Jamie y su caballo como si tratara de protegerlo. −No, me encanta montarlo. Pero si quiero seguir adelante, necesito un caballo con más talento y potencial. −¿Qué quieres decir con 'seguir adelante'? Jamie vio un leve encogimiento de ceño fruncir la frente de Kate, aunque ningún cambio de expresión llegó a sus ojos o su boca. Jamie sintió que había encontrado un gatillo aquí, y sintió una sensación infantil de alivio de que no tenía que ser la única incómoda en esta situación. Sus pensamientos estaban demasiado consumidos por el deseo de tocar a Kate, y si no hubiera sido por Myra mirándolas con una sonrisa divertida, ella podría haber intentado simplemente besarla en lugar de desafiar a Kate verbalmente. −Si quiero avanzar al siguiente nivel−aclaró Kate. Página 22 de 191 Al−AnkaMMXX

Jamie agitó una mano despectivamente ante las palabras de Kate.−Ya dijiste eso. Solo quiero saber qué es específicamente lo que estás buscando. ¿Es la emoción de saltar vallas más grandes, o la fama, o el dinero? −No me importa si los saltos tienen dos pies de alto o seis pies−dijo Kate con voz clara, sin retroceder ante las preguntas de Jamie.−Siempre que sepa que monté bien y conseguí lo mejor de mi caballo, estoy feliz. Pero si compito en el circuito de Grand Prix, la gente sabrá mi nombre. Tendré oportunidades para enseñar, dar clínicas, entrenar caballos... −Pensé que ya habías hecho todas esas cosas−observó Jamie, señalando los puestos a su alrededor. −Sí, pero no en una escala tan grande. −Ah, ya veo−dijo Jamie con una sonrisa, retrocediendo un paso para mostrar que su interrogatorio había terminado.−Podrá ganar más dinero de lo que gana ahora. ¿Por qué no dijiste eso en primer lugar? Kate miró entre Jamie y Myra, insegura de si debería discutir con la conclusión de Jamie o simplemente dejar que el asunto cayera. No le importaba hablar de sus ambiciones y objetivos cuando estaba en la oficina impersonal de Jamie, pero tuvo dificultades para fingir indiferencia mientras se colocaba junto a Topper y diseccionaba sus habilidades y el potencial de su pequeño caballeriza. Sus sueños eran más que simples cifras en dólares, pero a Jamie no le importaban. Solo le importaba si Kate era una inversión financieramente sólida para Davison y Burke. Jamie había logrado llevar la conversación a números sin sentido, y Kate tuvo que recordar que no era más que una columna de ganancias proyectadas para ella. −No te preocupes−dijo Jamie con una sonrisa, como si estuviera leyendo los pensamientos de Kate.−No hiciste un trato con el diablo. No hay nada de malo en querer tener éxito financiero. De hecho, es un rasgo que admiro. Kate se tragó su irracional deseo de explicarse, de convencer a Jamie de que había más en ella que una necesidad de riqueza o fama. No necesitaba la admiración de Jamie,—y estaba enojada consigo misma por quererlo,—pero necesitaba su aprobación si tenía alguna posibilidad de obtener el patrocinio.

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Jamie apenas percibió el disgusto en la cara de Kate antes de que fuera cuidadosamente enmascarada nuevamente. Ella asintió con la cabeza hacia el caballo.−¿Puedo verte montar hoy o solo vamos a estar de pie y hablar? Kate se volvió sin decir una palabra y condujo a Topper por el corredor de la caballeriza con Myra a su lado. Jamie siguió al trío a la luz del sol, mirando con irritación cuando Myra tomó la rodilla doblada de Kate y la acomodó en la silla. Caminaron hacia la arena al aire libre y se pararon en el centro del ruedo mientras que Kate trotaba el caballo alrededor para calentar. −¿Usualmente no sueles poner una luz brillante para deslumbrar los ojos de alguien cuando los interrogas?−Myra preguntó casualmente mientras se inclinaba contra un estándar de salto. −Solo estoy haciendo mi trabajo−dijo Jamie, su voz neutral. −Oh. Entonces, ¿en realidad dice "perra" en sus tarjetas de visita? Jamie eligió ignorar ese comentario. Myra obviamente se sentía protectora con Kate, pero Jamie todavía no estaba segura de sí era simplemente porque eran amigas, o más que eso.−¿Se han conocido Kate y tú por mucho tiempo?−Preguntó Jamie, sin dejar de mirar a Kate mientras observaba cómo jugaba círculos y figuraba ochos. −Hemos sido buenas secundaria−respondió Myra.

amigas

desde

la

escuela

Jamie asintió con la cabeza, decidida a no preguntar qué tan buenas.−¿Qué bien?−Maldita sea. Myra solo se rió y la encogió de hombros antes de alejarse para establecer un pequeño salto para Kate. Jamie observó el resto de la sesión de entrenamiento en silencio. Sin conocer los detalles técnicos de los saltos, no pudo hacer más que apreciar la gracia de Kate mientras subía al caballo por una serie de vallas gradualmente más altas. Lo hicieron parecer simple, y Jamie lo reconoció como un logro en cualquier deporte. Todavía se sentía frustrada por su incapacidad para ver más allá de la fachada impersonal e individual que Kate le mostraba, y no ayudó a ver a Myra apartarse de ella para burlarse e intimidar con Kate, poniéndole una mano en el muslo mientras hablaban sobre el rendimiento del caballo y la generación de referencias personales que las hizo reír a las dos. Pensó que la mayor parte era un acto, motivado por la comprensión de Myra de Página 24 de 191 Al−AnkaMMXX

que Jamie había revelado un interés menos que profesional en Kate, pero aun así le molestaba. Estaba acostumbrada a ser el enigma en cualquier situación, no la que era demasiado fácil de leer. −Muy agradable. Los dos parecían cómodos juntos−dijo Jamie cuando Kate desmontó junto a ella. Su mente aún se preguntaba sobre la relación de Kate y Myra, pero la frase parecía que también funcionaría para el caballo. −Lo he tenido durante cinco años−dijo Kate mientras aflojaba la cincha de su caballo y se quitaba el casco de montar. Alisó su cabello rubio con cuidado.−Hice la mayor parte de su entrenamiento. −¿Tal vez tu amiga puede cuidar del caballo mientras me enseñas?−Sugirió Jamie mientras comenzaban a caminar hacia el caballeriza. −Oh, um...claro−dijo Kate, volviéndose hacia Myra.−¿Te importa? Myra sonrió a Jamie y alcanzó las riendas de Topper.−Me alegro−dijo ella fácilmente, tomando el casco de Kate.−Mantente lejos del pajar−Lanzo por encima de su hombro con una sonrisa. Jamie miró a Myra a los ojos, comprendiendo por completo la amenaza en broma de una hembra Alfa a otra. Como si un rollo en el heno fuera lo que ella tenía en mente. Aunque ahora que Myra lo había sacado a colación... −No hay nada de malo en mi pajar−Kate le aseguró con el ceño fruncido.−No estoy segura de por qué dijo eso, pero estaré encantada de mostrártelo si quieres. −Tal vez más tarde−dijo Jamie, conteniendo una sonrisa. Hubiera sido más tentador si Kate se hubiera dado cuenta de lo que estaba ofreciendo. En cambio, se desviaron hacia la izquierda y llegaron a un pequeño caballeriza. Cada uno de los puestos tenía un potrero adjunto. −El nombre del semental es Guns Blazing−dijo Kate mientras caminaban por el caballeriza hasta un gran puesto.−Estará fuera de cuarentena en aproximadamente una semana, y luego vendrá aquí para quedarse. Kate pasó a explicar cómo los caballos importados de Europa fueron puestos en cuarentena a su llegada, y que el proceso era más largo y más complicado para una yegua o un semental que podría usarse para la Página 25 de 191 Al−AnkaMMXX

cría que para un castrado. Aunque Jamie había leído sobre todo esto mientras hacía su investigación, dejó que Kate hablara sin interrumpir. Leer sobre cualquier tema rara vez se puede comparar con escuchar a alguien hablar en la jerga y la taquigrafía de un experto en el campo. −Mi viejo entrenador está negociando el trato, y es por eso que se me ha dado una primera oportunidad. Si no puedo...Si no lo compro, Marty lo abordará hasta que se haya vendido−dijo Kate. Hizo un gesto hacia la puerta abierta que salía de la caballeriza y hacia la luz del sol.−Saqué un separador para hacer un doble puesto y levanté la cerca del paddock unos pocos pies. −¿Por qué la prisión de máxima seguridad? ¿Tienes miedo de que salte?−Jamie preguntó, notando que la valla no solo era más alta que las otras en la propiedad, sino que había sido reforzada con paneles adicionales. −Sí. Tengo varias yeguas aquí también−dijo Kate encogiéndose de hombros.−Si una de ellas entra en celo, él podría tratar de llegar a ellas. −Hombres−dijo Jamie, poniendo los ojos en blanco. Kate se unió a su risa.−Lo sé. Por eso que los prefiero capados. Jamie la miró a los ojos y se sonrieron una la otra, compartiendo un breve momento de camaradería en desacuerdo con el tono antagónico de su conversación anterior. Una pregunta respondida. Pero, ¿dónde estaba ella con Myra? No es que fuera de su incumbencia. Kate le mostró el resto de la propiedad. Incluso insistió en llevar a Jamie a través del pajar, como si tuviera que probar que no estaba manejando una fábrica de explotación allí. Terminaron la gira en un salón adjunto a la sala de arreos. Las paredes estaban cubiertas con cintas brillantes y fotos de Kate y sus estudiantes montando en exhibición, así como carteles de un divertido caballo de dibujos animados. Señaló a algunos de sus alumnos a Jamie, un indicio de orgullo evidente en su voz mientras enumeró sus logros. −Voy a llevar a algunos de mis chicos a una exposición el sábado, si te interesa venir a verme competir−dijo Kate.−No voy a saltar más alto que hoy, y es solo una exhibición local. Pero si tienes tiempo... −Estoy libre el sábado−dijo Jamie. Por lo general, pasaba los fines de semana trabajando, pero después de mirar las fotos de Kate montada Página 26 de 191 Al−AnkaMMXX

en esos pantalones ajustados, con una expresión de concentración concentrada en su rostro, Jamie decidió que definitivamente podía hacer tiempo para ver más de ella. −Conseguiré las indicaciones−dijo Kate. Fue a un rincón del salón donde tenía una oficina improvisada y abrió un cajón de su archivador, Jamie estuvo tentada de seguirla y mirar por encima de su hombro, pero en lugar de eso, dio un paseo para ver de cerca las imágenes. −¿Dibujaste esto?−Preguntó Jamie, deteniéndose frente a uno de los carteles. El caballo se tambaleaba con una aparente conmoción después de una caída, y el cartel advirtió a los jinetes que no olvidaran sus cascos de seguridad. −Sí−dijo Kate con obvia vergüenza, como si deseara haber eliminado los bocetos antes de la llegada de Jamie. Le dio a Jamie un horario para la exhibición.−Son tontos, pero a los niños les gustan. Aquí hay instrucciones para llegar a los terrenos de la exposición, y he marcado mis clases en círculos. Solo encuentra la oficina de la exhibición cuando llegues allí, y te dirán dónde están estabulados mis caballos. Jamie aceptó el papel y el cambio de tema. Casi le pide a Kate que dibujara un caballo para la habitación de Anna, pero ella rápidamente censuró la idea. Esos eran dos mundos que no deberían encontrarse, por lo que cambió el tema. −Todavía tenemos mucho camino por recorrer antes de tomar una decisión sobre su propuesta, pero tienes un lugar bonito aquí y pareces capaz de cuidar bien del caballo que desea−dijo Jamie. En contra de su buen juicio, buscó algo que decir para ayudarla a abrirse paso hacia un lado más personal de Kate. Esta mujer distante y recogida no parecía pertenecer a una caballeriza que tenía paredes cubiertas con fotos y carteles hechos a mano.−Apuesto a que sus estudiantes disfrutarán de tener un caballo de tan alto calibre en la caballeriza. −Lo mantendría aquí un par de meses hasta que pueda vender la granja y luego iremos a Florida para el circuito de invierno. Después de eso, voy a estar viajando la mayoría del tiempo y probablemente se establecido en algún lugar de la Costa Este. Jamie la miró con sorpresa.−Pero dijiste que querías una oportunidad de montar este caballo para que pudieras hacerte un nombre

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como entrenadora y profesora. Pensé que querías ampliar lo que estás haciendo aquí. −Bueno, lo hago−dijo Kate, mostrando cierta incomodidad a través de su expresión cuidadosamente compuesta.−Pero mis alumnos solo viajan en exhibiciones locales. Podré enseñar a un nivel más alto en la costa este. Sin embargo, la mudanza no perjudicará la publicidad de Davison y Burke, ya que el semental y yo siempre figuraremos en los programas como de Portland. −¿Qué hay de tu caballo? −¿Topper? Él está a la venta, también. Ya he tenido cierto interés en él, pero todavía no ha funcionado nada. Jamie sospechaba que para un vendedor más motivado, esos tratos habrían salido bien.−¿Entonces estás abandonando todo esto y comenzando desde cero con el semental? Kate frunció el ceño y miró a su alrededor, negándose a mirar a Jamie a los ojos.−Extrañaré este lugar, pero no puedo dejar pasar la oportunidad de tener éxito en un nivel que no puedo alcanzar desde aquí. Jamie escuchó una vacilación en su voz, un breve deslizamiento en un acento sureño. Se acercó, insegura de si se sentía atraída por el pequeño signo de debilidad o si se sentía obligada a ofrecer algo de consuelo. Kate se volvió hacia ella otra vez y abrió mucho los ojos como sorprendida de encontrar a Jamie de pie cerca de ella. Era demasiado fácil alcanzar y pasar un dedo por un mechón de cabello rubio que se había salido de la coleta de Kate, para dejar que el mismo dedo recorriera el pómulo ruborizado de Kate. Jamie vio como Kate luchaba por mantener la compostura, pero aunque podía mantener la lejana frialdad grabada sobre sus facciones pálidas, no podía ocultar las emociones que parpadeaban en sus ojos verdes. Jamie se inclinó más cerca y frunció el ceño al ver los sutiles cambios en la expresión de Kate. −No te quieres ir−dijo sorprendida. Kate negó con la cabeza ligeramente.−Siempre hay sacrificios. Pero quiero esto. −Ten cuidado con lo que pides−advirtió Jamie mientras bajaba su boca hacia la de Kate.

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−Oh, no me di cuenta de que estabas teniendo una reunión de negocios aquí−dijo Myra desde la puerta. Jamie no se movió, pero Kate corrió a unos pasos de ella. −Estábamos teniendo una conversación privada−dijo fríamente Jamie. −Está bien, Myra−dijo Kate, sus mejillas sonrojadas pero su voz tranquila y sin ningún rastro de acento.−Le estaba diciendo a Jamie sobre mis planes de regresar al este. Myra apoyó su hombro contra la pared y se cruzó de brazos.−Entonces no te importa si salgo y escucho. Tu movimiento también me afecta, ya sabes. −De hecho, necesito irme−dijo Jamie con rigidez.−Gracias por mostrarme todo, Kate. Te veré el sábado. E

−Maldita sea−balbuceó Kate cuando oyó que la puerta del coche de Jamie se cerraba de golpe. Sus ojos se llenaron de lágrimas derramadas mientras caminaba por el corredor de la caballeriza hacia su caballo, dejando atrás a Myra. −Oye, lo siento, lo interrumpí−dijo Myra cuando finalmente la alcanzó. Miró más de cerca a Kate que estaba apoyada contra Topper.−¿Estás llorando? ¿Qué te hizo ella? −Ella no hizo nada, pero yo lo hice. Solo desperdicié mi oportunidad con el dinero de su banco. −¿Cómo?−Preguntó Myra, pasando un cepillo sobre el elegante abrigo de Topper.−Parecía que ustedes dos se llevaban bastante bien. Kate negó con la cabeza. El recuerdo del toque de Jamie aún ardía; una vez más, había sentido una necesidad ridícula de mostrar sus sentimientos sin controlar cada palabra y movimiento.−Bajé un poco mis defensas y ella pudo ver que tengo sentimientos encontrados acerca de irme de aquí. −Por supuesto que sí−dijo Myra con dulzura.−Amas a tus alumnos y será natural que los extrañes. Tu señora Callahan no puede ser una fanfarrona tan indiferente como ella.

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Kate sonrió brevemente a la abnegada Sra. Myra.−Si tiene alguna duda y cree que no estoy totalmente comprometida con esto... −Nadie podría, Kate−Myra le aseguró.−¿Qué quiso decir ella con verte el sábado? −Ella viene a verme montar en el programa este fin de semana, así que supongo que tienes razón al decir que aún no me ha rechazado. Myra se rió.−No es probable que te rechace sin importar lo que ofrezcas. −¿Te dijo algo sobre el patrocinio? −No sobre eso, pero estaba buscando información sobre ti. Quería saber si somos amantes. −¿Ella preguntó eso?−Kate preguntó con incredulidad. −No en pocas palabras, pero es a lo que se refería−dijo Myra, limpiando la pezuña de Topper con una púa de metal. −Muy divertido. Has visto la forma en que me mira. No hay forma de que ella piense en mí así. mira?

Myra se puso de pie y se enfrentó a Kate.−¿Cómo exactamente te

Kate se encogió de hombros. Por un momento, pensó que Jamie la estaba mirando con deseo, pero solo en su imaginación. Estaba dejando que su atracción influyera lo que veía, y sabía que Jamie no tenía ningún interés en ella más allá de su valor de relaciones públicas.−Como si no valiera la pena su tiempo. Comparada con las otras inversiones que hace su compañía, el dinero que necesito es insignificante. Myra se movió al siguiente casco de Topper y se inclinó para limpiarlo.−El hecho de que ella trate con inversiones multimillonarias no significa que tenga ese tipo de dinero ella misma. Y sí, vi su auto y su ropa, así que no creo que esté arruinada. Pero su interés en ti no tiene nada que ver con los signos de dólar. Kate negó con la cabeza con un suspiro.−La escuchaste. Para personas como Jamie Callahan, todo se trata de signos de dólar. Solo necesito hacerle creer que encajo en ese mundo. Es la única forma en que puedo convencerla de que merezco el patrocinio, que puedo manejarlo. Página 30 de 191 Al−AnkaMMXX

−Correcto. Porque no hay forma de que una mujer se interese por ti por cualquier otra razón. No es que seas hermosa, inteligente o divertida. −Di lo que quieras, Myra−dijo Kate mientras sacaba a Topper de las traviesas para poder llevarlo a un potrero.−Nuestro interés mutuo es solo comercial, no personal. −¿Y es por eso que te llama Kate y no Kaitlyn? Las únicas personas que te llaman así además de mí son tus estudiantes. Todos los que te importan te llaman por tu nombre legal. Aunque lo dijo en tono de broma, Kate sabía que Myra quería decir lo que dijo. Dejó de caminar y puso su mano en el brazo de su mejor amiga.−Tú me importas. Lo sabes, ¿verdad? −En cierto sentido. Pero quieres moverte en cierto círculo social y crees que Kate no encaja allí. Tampoco Myra, pero al menos no le importa un comino. −Mi madre siempre odió cuando la gente me llamaba Kate Brown−Kate finalmente admitió con una pequeña carcajada mientras dejaba a Topper suelto.−Dijo que era demasiado pedestre y que las personas adecuadas nunca me tomarían en serio. −Bueno, Jamie no pareció encontrar nada malo con tu nombre. Y a juzgar por el foco de su atención, ella también quedó muy impresionada con tu culo. Kate se echó a reír ante la ridícula sugerencia de que Jamie Callahan pensaría en ella de esa manera. Pensó que las burlas de Myra solo tenían la intención de distraer su atención de la entrevista, y apretó el hombro de su amiga en señal de agradecimiento mientras se dirigían a la caballeriza. E

Jamie todavía estaba absorta en el trabajo cuando Jenn entró en su oficina después de las cinco. Ella tenía diarios de comercio de restaurante esparcidos sobre su escritorio, y estaba ocupada rascando notas en un cuaderno legal. Jenn aclaró su garganta dos veces antes de que Jamie levantara la vista. −Oye, Jenn−dijo Jamie, frotándose los ojos con una mano. Había pasado las últimas horas tratando de comprender las tendencias de la industria para poder predecir mejor el potencial de ingresos de un nuevo Página 31 de 191 Al−AnkaMMXX

restaurante indio. Le entregó a su asistente un montón de páginas amarillas llenas de caligrafía garabateada.−¿Puedes escribir esto para mí? Jenn ni siquiera alcanzó los papeles.−No. Es hora de irse a casa ahora. −Está bien, mañana entonces−dijo, sin molestarse en mirar su reloj, agitó las notas hasta que Jenn las tomó con un suspiro. Jenn hojeó las páginas y entrecerró los ojos mientras trataba de leer las palabras escritas apresuradamente.−¿Por qué no puedes escribir tus notas como una persona normal del siglo veintiuno? Jamie golpeó su pluma contra su sien.−No puedo escribir lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo de esto−dijo, su atención volviendo a su trabajo incluso mientras hablaba. −Bueno, aparentemente no puedes escribir lo suficientemente rápido tampoco−comentó Jenn frunciendo el ceño. −Solo agradece que verifique mis propias matemáticas y no te haga descifrar los números−dijo Jamie. Hojeó un par de páginas en un diario antes de darse cuenta de que Jenn todavía estaba de pie junto a su escritorio.−Todavía estás aquí. −Así eres tú. ¿Por qué no te vas a casa con tu familia y terminas esto más tarde? Jamie puso los ojos en blanco ante el tono autoritario que Jenn siempre asumió cuando estaba a punto de dar un sermón.−Tengo que recuperar el tiempo que estuve fuera de la oficina esta mañana. Prometo que me iré en unos minutos. Ahora ve a casa y disfruta de tu noche. −Unos minutos significa unas pocas horas una vez que pierdes la noción del tiempo. −Mira, Jenn, me iré cuando haya terminado. Tengo que ir a ver una exhibición de caballos este fin de semana, así que tengo que revisar estos diarios para estar lista para la reunión de la próxima semana con el Sr. Sanjiv. ¿Y por qué me estoy explicando a ti? −Una exhibición de caballos.−dijo Jenn con una sonrisa, apoyando su cadera casualmente sobre el escritorio de Jamie e ignorando la ceja levantada de Jamie por su insolencia.−Suena divertido. −No es divertido. Trabajo. Página 32 de 191 Al−AnkaMMXX

−Otra reunión con la Sra. Brown, ¿mmm? Ciertamente es hermosa y parece lo suficientemente segura como para no tomar ninguna mierda de... −Eso es suficiente−dijo Jamie bruscamente, solo haciendo que la sonrisa de Jenn se ensanchara.−Kate es una cliente potencial, nada más. −Oh, Kate no significa nada para ti personalmente. Es bueno escucharlo−dijo Jenn con una sonrisa mientras se ponía de pie. Jamie suspiró.−¿Puedes poner a Elaine en la línea antes de que te vayas?−Preguntó ella. −Llámala tú mismo−dijo Jenn mientras cerraba la puerta.

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Capítulo Cuatro Antes del amanecer del sábado por la mañana, Kate se paró en un taburete y pasó una esponja húmeda sobre la melena de Hunter, preparándola para la exhibición. La yegua negó con la cabeza, molesta por el agua que goteaba por su cuello, y Kate trató sin éxito de protegerse del rocío. Se sacudió el agua fría de la cara con la manga de su sudadera y arrojó la esponja en un cubo. Ella y sus estudiantes estaban acurrucados al borde de la caballeriza temporal, usando su débil iluminación mientras trenzaban las crines de sus caballos en la oscuridad antes del amanecer. Las conversaciones poco amistosas, el zumbido de los insectos y el ocasional pisotón de un caballo eran los únicos sonidos que Kate podía escuchar. Le encantaba la tranquilidad de la mañana antes de una exhibición de caballos, incluso hoy con la amenaza de la asistencia de Jamie sobre ella. Mientras sus caballos y estudiantes estaban tranquilos y apenas despiertos, y solo sentía el caos de la próxima exposición como un anticipo, Kate casi pudo evitar la sensación de la presencia de Jamie en su mente. Casi. Separó una sección de la melena con los dedos entumecidos en frío y la trenzó con fuerza hasta la mitad del cabello antes de agregar un hilo negro y terminar la trenza. Luchó contra la imagen del dedo de Jamie arrastrándose a lo largo del mechón flojo de su propio cabello. Solo cinco trenzas más y ella tomaría un descanso para tomar un café. Todavía no podía creer que le hubiera pedido a Jamie que viniera hoy. Se había quedado atrapada en historias sobre sus estudiantes, y la invitación acababa de surgir. Trató de retirarla, para que Jamie supiera que la pequeña exposición no valía su tiempo, pero ya era demasiado tarde. Echó un vistazo por el corredor a sus jinetes jóvenes. Estaban tranquilos y bien educados ahora, todavía atontados y privados de sueño, pero su nivel de energía aumentaría con el sol. No sabía cómo sería capaz de controlarlos, montar sus propios caballos y aún tener tiempo para impresionar a Jamie. Se bebió lo último de su café y volvió a trenzar. La yegua dormitaba mientras Kate ataba las trenzas en pequeños nudos a lo largo de la cresta del cuello del caballo. Kate se sintió aliviada de no tener que hacer lo Página 34 de 191 Al−AnkaMMXX

mismo con Topper ya que sus clases de saltos se puntuaron solo en el rendimiento y no en la apariencia. Odiaba quedarse quieto por mucho tiempo, y habría desquiciado los nervios de Kate más de lo que ya estaban. Tenía que convencer a Jamie de que era lo suficientemente buena para el patrocinio, pero más que eso, quería impresionarla por razones que eran demasiado personales. Tenía una visión rápida de terminar con una ronda exitosa en Topper y que Jamie la felicitara con un abrazo. Kate negó con la cabeza tan vigorosamente como su yegua, tratando de desalojar la imagen. Podría necesitar arrojar el balde de agua fría sobre ella si no podía eliminar los pensamientos que le distraían. Cortó los hilos sueltos de la hilera de trenzas y devolvió a la yegua a su puesto. Su prioridad era el patrocinio. Todos y todo lo demás tendrían que tomar el segundo lugar. E

−Lo siento, pero creo que te conté sobre esto la semana pasada−dijo Elaine con calma mientras limpiaba la mesa después de su desayuno del sábado. Se metió un mechón de pelo gris en su pulcro moño, negándose a mirar a los ojos enojados de Jamie, y llevó el último de los platos a la cocina. Jamie siguió de cerca sobre sus talones, una pila de platos almibarados en sus manos.−Y te dije que tengo que trabajar hoy. ¿No puedes cambiar tus planes? Elaine suspiró cuando comenzó a enjuagar los platos.−Usualmente podría, pero mi hermana ha estado esperando mi visita. No ha estado bien, ¿sabes? −¿Exactamente escepticismo.

qué

pasa

con

ella?−Preguntó

Jamie

con

−Gota−respondió Elaine sin dudarlo. −Mentirosa−Jamie murmuró por lo bajo, haciendo que Elaine se alejara del lavavajillas que estaba cargando y le puso los puños en las caderas. −Escuché eso−dijo con severidad.−¿Debo hacer que su médico escriba una nota como prueba? −Sí−dijo Jamie, apoyada en el mostrador de mármol con los brazos cruzados sobre el pecho. Elaine se mudó hace tres años, poco después de que Anna viniera a vivir allí, y Jamie se sintió tan agradecida de haberla Página 35 de 191 Al−AnkaMMXX

encontrado que estaba dispuesta a soportar los comentarios rutinarios de Elaine sobre sus tendencias adictas al trabajo. Pero este engaño obvio estaba empujando las cosas demasiado lejos, y Jamie no tenía tiempo para lidiar con eso hoy. −Anna no será un problema. Ella puede llevar algunos libros y juegos con ella. Ni siquiera sabrás que está en tu oficina. −Sabes muy bien que no estaré en la oficina hoy−dijo Jamie entre dientes, manteniendo la voz baja por si Anna estuviera al alcance del oído.−No sé cuándo tú y Jenn cocinaron esto, pero no voy a tolerarlo hoy; tienes que quedarte aquí con Anna. −¿O qué? ¿Me despedirás? Adelante. Las dos mujeres se miraron durante varios segundos.−Joder−dijo finalmente Jamie, rindiéndose. Elaine estaba tratando de obligarla a llevar a Anna a la exhibición ecuestre, y no había nada que ella pudiera hacer al respecto. Jamie la necesitaba, y ella lo sabía. −Ciertamente espero que no uses ese tipo de lenguaje con Anna−comentó Elaine mientras Jamie salía de la cocina. E

−¿Podemos bajar la capota?−Preguntó Anna una vez que Jamie la había abrochado en el asiento trasero del Mercedes. −Tal vez en el camino a casa−dijo Jamie mientras entraba y se abrochaba el cinturón de seguridad.−Vamos a estar en la autopista, y no quiero que nos veamos demasiado agitados cuando lleguemos allí. Anna aceptó la respuesta de Jamie con su habitual estoicismo, aparentemente demasiado emocionada por la posibilidad de pasar tiempo con su tía en un exhibición de caballos para dejar que una pequeña decepción arruinara el día. Jamie encendió el motor y salió de la entrada, mirando a su sobrina por el espejo retrovisor mientras salían del estacionamiento del condominio. El cabello rubio rojizo de Anna era un poco más claro que el de Jamie, y sus ojos eran tan azules como los de su madre. Hoy, se iluminaron de emoción, y el corazón de Jamie se contrajo al mirar hacia el camino que tenía delante. Lo que ella no daría por llevar a Anna a una exhibición para que pudiera montar su propio poni en lugar de tener que mirar desde el otro lado.

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Trató de encontrar una manera de entablar una conversación, pero nada le vino a la mente, así que se quedó callada. Anna parecía estar bien con eso, acostumbrada al silencio en las raras ocasiones en que ella y Jamie estaban solas. Elaine y Jenn podrían pensar que Jamie debería pasar más tiempo con Anna, pero no entendieron el dolor que sentía cada vez que miraba a su sobrina. La pena cuando veía la repetición de su hermana perdida en los ojos de Anna, la culpa por el papel que había desempeñado en el accidente de Sara, una inhabilidad exasperante de hacer las cosas bien para su sobrina. Pagó por los mejores doctores, escuelas privadas y regalos para Anna, pero esas cosas nunca podrían aliviar su dolor. Necesitaba algo más, pero Jamie no tenía nada más que dinero para dar. Sentía su inadecuación en cada interacción. Anna necesitaba pasar menos tiempo con ella, no más. Estaba mejor en la presencia reconfortante de Elaine, sin importar lo que creyera la mujer mayor. Jamie encontró fácilmente el recinto del exhibición, pero le llevó unos minutos conducir entre los remolques de caballos antes de ver un lugar conveniente para estacionarse. En ese momento, Anna estaba casi saltando en su asiento con anticipación. Cuando Jamie se metió en la parte posterior para recogerla, echó sus brazos alrededor del cuello de su tía en una rara muestra de afecto. −Gracias por traerme aquí−susurró, su voz llena de gratitud por la excursión que Jamie había pasado toda la mañana luchando por evitar, Jamie se ocupó del proceso de acomodar a Anna en su silla de ruedas para poder ocultar el súbito dolor que sintió ante el simple toque de Anna. −Ten cuidado con la grava−dijo bruscamente mientras empujaba la silla de Anna por el camino lleno de baches. Esperaba que su sobrina pensara que era solo su rudeza habitual, y no una emoción cruda, que espesaba su voz. Como ella había esperado, los terrenos de la exhibición no estaban diseñados para ser cómodos para una persona en silla de ruedas, y las constantes maniobras alrededor de montones de estiércol de caballo y espesas matas de hierba eran complicadas. Evitaron la mayor parte del tráfico de caballos y finalmente encontraron la oficina de la exhibición. Estaba alojado en un solo ancho con escalones de madera, por lo que Jamie llevó a Anna a un lugar con sombra y puso el freno.

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−Necesito preguntar dónde se encuentran caballerizas los caballos de mi cliente−dijo.−Quédate aquí y espérame, y luego podremos ver el exhibición. Ana asintió con la cabeza y luego volvió su atención a los animales grandes y sus jinetes bien vestidos moverse de un lado a otro en el área abierta entre la oficina y las filas de puestos temporales. Jamie miró por encima del hombro mientras caminaba hacia el remolque. Anna se veía tan pequeña e indefensa en su silla y su camiseta rosada con una imagen de un caballo husmeando a un gato rayado. Jamie se sintió incómoda dejándola sola y se apresuró a subir los escalones hacia la oficina. Salió de nuevo en cuestión de segundos, con indicaciones para la ubicación de Kate, pero Anna se había movido de su lugar protegido bajo los árboles. Aparentemente había cedido a la tentación de los hermosos animales y se abría paso a través de la grava mientras Jamie trotaba hacia ella. Un caballo gris se apartó de la silla de metal, casi quitándole el asiento al jinete. −¡Cuidado, niña!−Gritó la chica con enojo, tirando de sus riendas y mirando a Anna.−Quita esa silla de los caballos. Jamie podía ver la cara de Anna ponerse roja de vergüenza mientras trataba de girar su silla de ruedas rápidamente sobre la grava suelta. El movimiento solo la puso cara a cara con otro caballo que resopló de miedo ante la vista desacostumbrada. −Oye, no deberías estar aquí afuera−dijo un hombre groseramente, alejando al nervioso caballo del camino de Anna. Anna apuntó hacia la parte trasera de la zona de caballerizas, dejando que Jamie mirara con enojo a los jinetes que se habían atrevido a gritarle a su sobrina.−¿Qué diablos crees que estás haciendo, gritándole a una niña así? −Está asustando a los caballos−dijo el hombre encogiéndose de hombros, guiando a su caballo en la dirección opuesta. −¿Y eso te da derecho a gritarle a una niña?−Jamie le grito. Quería patear su escuálido trasero, pero vio a Anna doblar la esquina y dirigirse detrás de la última fila de puestos, así que corrió tras ella. Rodeó el extremo de la caballeriza y se detuvo. Anna estaba en curso de colisión con Kate, y Jamie se retiró a las sombras para poder mirar y ver qué pasaba. Página 38 de 191 Al−AnkaMMXX

Estaba tan furiosa que esperaba que Kate le dijera algo grosero a Anna para poder gritarle, decirle que tome su caballo soñado de un millón de dólares e irse al infierno. Kate sostenía las riendas de Topper mientras apretaba la cincha de su silla cuando notó que la silla de ruedas se dirigía hacia ella. Extendió una mano para detener a la niña. −Wow allí−dijo, poniéndose en cuclillas para que estuvieran a la altura de los ojos.−¿A dónde vas con tanta prisa? −Yo estaba en el camino. Mi silla asustó a los caballos. −Bueno, algunos de estos remilgados caballos tienen miedo de cualquier cosa nueva−dijo Kate, manteniendo su voz firme cuando todo lo que quería hacer era llevar su fusta a las personas que habían hecho llorar a la niña.−Soy Kate. ¿Cuál es tu nombre? −Anna. Kate acercó su caballo un poco más.−Anna, ¿quieres conocer a Topper? Él no tiene miedo a las sillas de ruedas, pero podría maullarlo buscando un regalo. Observó cómo la expresión de Anna pasaba de la cautela a la delicia cuando el gentil caballo le acarició las manos. Kate había visto transformaciones similares, cientos de veces, pero se asfixiaba cada vez que veía una reacción tan poderosa contra un caballo. Sacó un terrón de azúcar del bolsillo de sus pantalones y le mostró a Anna cómo sostenerlo para Topper. Jamie se dejó caer contra la pared de la caballeriza mientras escuchaba las risas de Anna sonar. Trató de controlar su respuesta mientras veía a la mujer elegante, con su ropa de gala bellamente ajustada y su cabello rubio blanco en un moño limpio, arrodillarse en el suelo junto a su sobrina. Las dos se rieron juntas mientras Kate ayudaba a Anna a darle a Topper un terrón de azúcar. −Me encantan los caballos−dijo Anna con voz normal mientras acariciaba la nariz de la bahía.−Ojalá pudiera montar uno. −Tal vez podrías algún día−comenzó Kate, haciendo que Jamie se pusiera firme y saliera de su escondite.−Enseño...

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−Anna−Jamie interrumpió con voz entrecortada.−Vuelve al coche y espérame. −Pero tía Jamie... −Ahora. Vete.−Esperó hasta que Anna se hubo despedido de Kate y Topper en voz baja y se giró por el corredor.−¿Cómo te atreves a decirle algo así a ella?−Dijo en un tono peligroso. Vio que los ojos verdes y musgosos de Kate se ensanchaban preocupados. −No quise decir... −¿No quiso decirle que algún día podría montar a caballo? ¿No quiso decir que su espina dorsal podría curarse mágicamente y que ella podrá usar sus piernas otra vez? −Jamie, por favor escucha,−comenzó Kate, extendiendo la mano hacia ella, pero Jamie retrocedió en la dirección que Anna había tomado. −¿Cómo te atreves a lastimarla así?−Jamie quería decir más, quería desesperadamente decir algo para hacer que su enojo desapareciera, para hacer que Anna volviera a estar sana. Pero no había palabras para hacer ninguna de las dos. Hizo un gesto impotente con las manos y se alejó de Kate. El camino de regreso a casa parecía interminable, y la parte superior descapotable baja y una hamburguesa y un batido de comida rápida no fueron suficientes para sacudir el estado de ánimo deprimido de Anna; Jamie finalmente se dio por vencida, y se fueron a casa y a sus habitaciones separadas. No había nada que pudiera comprarle a Anna que la hiciera sentir mejor, y nada de lo que pudiera decirse a sí misma aliviaría la decepción de descubrir la insensibilidad de Kate. Se había sentido atraída por Kate en contra de su buen juicio y se había acercado tontamente lo suficiente para lastimarse.

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Capítulo Cinco Jamie se reclinó en su silla y trató de no moverse nerviosamente mientras el nervioso camarero movía los platos para dejar espacio en su mesa. Había ordenado todo en el menú en el Taj Mahal para que pudiera evaluar mejor las posibilidades del restaurante de hacerlo como una cadena. Las manos del chico temblaban tanto que casi volcó su vaso de agua con un plato de pollo tikka masala. Jamie arrebató el vaso fuera del camino justo a tiempo. −¿Por qué no traes el resto después?−Dijo Jamie, tratando de mantener la voz calmada para no pegarle al joven. Él asintió y la dejó con una mesa llena de comida humeante. Cuando le dijo al dueño que quería probar un poco de todo, había supuesto que enviaría pequeñas muestras de los diversos platos. En cambio, tenía porciones de tamaño completo de cada elemento del menú. Jamie suspiró y atravesó un trozo de pollo, ignorando las miradas curiosas de los otros clientes. Todavía estaba demasiado enojada como para tener mucho apetito después del fiasco del fin de semana, y debería haber hecho que Jenn cancelara esta cita. Solo había venido porque sabía que el dueño había planeado para preparar su comida. En verdad, admitió para sí misma, había tenido que salir de su oficina. Había pasado la mañana paseándose, por una vez sin trabajar o incluso pensando en el trabajo. En cambio, su mente aún echaba chispas sobre la experiencia de Anna en la exhibición de caballos. Todo el enojo de Jamie se había centrado en Kate Brown, y no quería nada más que conducir hasta la caballeriza de esa mujer y negar personalmente su solicitud de patrocinio. Pero si admitía que sus sentimientos personales controlaban sus decisiones comerciales, entonces dejaría que Kate ganara. Enviaría la solicitud de vuelta al departamento de relaciones públicas sin una recomendación de una manera u otra. Alguien más podría manejarlo. Su falta de respaldo sería suficiente para garantizar su negación sin hacerla parecer responsable. Arrojó un poco de arroz en su plato con más fuerza de la necesaria, el fuerte tintineo de la cuchara para servir atrajo la mirada de todos hacia Página 41 de 191 Al−AnkaMMXX

ella una vez más. No necesitaba dejar su frustración en los platos del restaurante, así que respiró hondo y se dijo que debía relajarse. Finalmente había sido forzada a dejar su casa anoche, ya que no podía soportar los viajes constantes de Elaine entre la habitación de Anna, donde trató de consolar a la chica llorando, y la guarida de Jamie, donde se disculpó repetidamente por su complot para enviar a las dos a la exposición juntas; después de un incómodo intento por parte de Jamie de hablar con su sobrina, se dio por vencida y se dirigió a la ciudad y al primer bar que encontró. Había visto a una posible candidata—cabello oscuro, piel aceitunada, figura curvilínea,—tomando un par de tragos con sus compañeras de trabajo y comenzó su habitual rutina de seducción. Inició una conexión física, hizo contacto visual y luego se alejó para dejar que su objetivo pensara que estaba haciendo el primer movimiento. Jamie podía sentir a la mujer siguiéndola mientras se abría paso entre la multitud, pero en vez de aminorar el paso para dejarse atrapar, dejó caer su vaso sobre una mesa y salió rápidamente del bar. Subió al automóvil sin mirar atrás y se dirigió hacia la autopista. Pasó el siguiente par de horas conduciendo sin rumbo por el sistema de autopistas de Portland, su Mercedes obligando su necesidad de empujar cada vuelta más rápido de lo que debería. La liberación de un encuentro sexual casual hubiera sido más satisfactorio, y probablemente más seguro, pero Jamie se dio cuenta de que no podía someter a una extraña a la ira que ardía a fuego lento justo debajo de su superficie lisa. Las campanas de la puerta tintinearon, sacando a Jamie de su trance, y levantó la vista para ver a Kate entrar en el restaurante. Obligó a un lado la breve oleada de placer al ver a Kate y volvió a centrarse en su enojo anterior. Jenn debe haberle dicho donde Jamie estaba comiendo el almuerzo—y probablemente le dibujó un maldito mapa al restaurante—incluso después de que Jamie le hubiera dicho explícitamente que no quería ver o hablar con Kate hoy. Ahora tendría que despedir al mejor ayudante que había tenido. −¿Qué diablos quieres?−Preguntó fríamente Jamie cuando Kate se acercó a ella y colocó un panfleto sobre el único trozo de mesa vacía que pudo encontrar. Jamie se negó a mirarlo, manteniendo contacto visual implacable con Kate. Su piel de marfil parecía más pálida de lo normal y había círculos oscuros bajo sus ojos. Jamie estaba irritada, incluso notó esas cosas, y mucho menos sintió una punzada de compasión por la mujer. Página 42 de 191 Al−AnkaMMXX

−Léelo−Kate exigió en voz muy alta, gesticulando en el folleto. Jamie detectó de nuevo un leve acento sureño en la voz enojada de la mujer. Abrió la boca para negarse, pero Kate repitió más suavemente.−Por favor. Léelo. Jamie miró la foto de portada y luego, después de echar un rápido vistazo a Kate, echó un vistazo a la información sobre la Asociación Norteamericana de Equitación para Discapacitados. Cuando terminó, se pasó la mano cansadamente por los ojos y maldijo por lo bajo. −Dirijo un programa acreditado de equitación terapéutica en mi caballeriza−dijo Kate.−Cuando le dije a tu sobrina que podría montar, eso es lo que quise decir. −Pensé… −Lo sé−dijo Kate suavemente.−Estabas enojada porque Anna había sido lastimada por lo que esos otros jinetes dijeron, y tú te desquitaste conmigo sin darme la oportunidad de explicarlo. −Sí−admitió Jamie.−Y lo siento. −Bien, bueno−dijo Kate, cruzando los brazos sobre el pecho. Parecía no estar segura de qué hacer ahora que Jamie se había disculpado. −Siéntate.−Kate vaciló, entonces Jamie se levantó y sacó una silla para ella.−Viniste hasta aquí para gritarme, es mejor que te sientas. Kate se dejó caer en la silla, alejando su espalda de las manos de Jamie mientras se acercaba a la mesa. Pasando de la ira a la culpa a un alivio perverso que Kate no era la perra malvada que ella había pensado; era demasiado procesar, Jamie volvió a su asiento y solo observó a Kate por un momento mientras su mente luchaba por ponerse al día con sus emociones, la tomó por sorpresa lo mucho que realmente deseaba que hubiera más para Kate que la ambición y el frío aplomo. Se había sentido traicionada cuando pensó que el atisbo de calidez y amabilidad había sido falso, pero ahora parecía más peligroso saber que era la verdadera Kate. ¿Cuánto más difícil sería ignorar su atracción si tuviera que reconocer que podría ser más que físico? Jamie obligó a su mente a alejarse de esas emociones, centrándose en cambio en los detalles físicos mientras luchaba por controlar sus pensamientos. Observó a Kate con un ojo objetivo. Aunque esta no era una reunión de negocios y Kate obviamente estaba molesta por su Página 43 de 191 Al−AnkaMMXX

encuentro durante el fin de semana, Jamie notó que estaba vestida cuidadosamente como si viniera a una entrevista. Los pantalones beige y la capa sedosa de lila la hacían parecer distante y profesional incluso cuando sus ojos brillaban con un calor que mostraba que obviamente le importaba el trabajo que estaba haciendo. Jamie se preguntó si pasaría toda su relación profesional malinterpretando a esta mujer. Jamie finalmente rompió el silencio, buscando un pedazo de naan y gesticulando para el camarero.−Toma algo de comida. Hay mucha. El camarero apareció con un plato vacío que simplemente le entregó a Kate, ya que no había espacio sobre la mesa. Jamie suspiró e hizo malabares con los platos, reorganizando la mesa para que Kate no tuviera que comer de su regazo. −Todo esto huele bien− dijo Kate cortésmente mientras tomaba una pequeña cucharada de lentejas. Jamie se rió de su intento de hacer que el glotón almuerzo pareciera socialmente aceptable.−El propietario quiere que invirtamos en un segundo restaurante. Yo quería probar su comida. −Oh, bien−dijo Kate con aparente alivio.−No quería ser grosera. ¿No podría haber enviado un poquito de todo? −Hay un pensamiento−dijo Jamie con sarcasmo. Saludó a los demás comensales que observaban a la pareja subrepticiamente.−Pero eso le hubiera quitado valor al entretenimiento de esta fiesta. Tu pequeña escena ayudó también. Comieron en silencio durante unos minutos mientras Jamie intentaba pensar que esta mañana había querido matar a Kate Brown, y ahora estaban sentadas a almorzando como viejas amigas. −¿Te importa si le pregunto qué le pasó a Anna?−Preguntó Kate. Jamie se inclinó hacia atrás y se cruzó de brazos.−Fue hace unos años−comenzó torpemente. Esto no era algo que discutía con personas ajenas al equipo médico de Anna.−Mi hermana dio un giro demasiado rápido y chocó su automóvil contra la mediana en la autopista. La mataron instantáneamente y la columna vertebral de Anna se fracturó, pasó el primer año dentro y fuera del hospital y ha tenido varias cirugías. Jamie lo dejó en eso, sin llenar el resto de los huecos. Sin decir que Sara había venido a pedir dinero a Jamie otra vez, usando a Anna como su Página 44 de 191 Al−AnkaMMXX

peón para hacer que Jamie se lo diera. Sin decir que ella y Sara se habían metido en una pelea a gritos, y que era por eso que había huido enojada, demasiado rápido, fuera de control. Anna tenía solo seis años, era frágil e indefensa en su cama de hospital, cuando Jamie tuvo que intervenir como madre. Había dejado de preguntarse por qué el universo la obligaba a desempeñar el papel cuando era un fracaso. −¿Ha vivido contigo desde entonces?−Kate preguntó, su comida intacta mientras escuchaba a Jamie. −Sí. No había un padre en la foto. En realidad, había varios candidatos, pero no creo que ni siquiera Sara sabía cuál era realmente el papá de Anna.−dijo Jamie, su tono de hecho pasando por alto las noches pasadas preocupándose por su hermana, los intentos fallidos de hablar con ella acerca de sus caminos salvajes y malas decisiones.−Adopté legalmente a Anna hace tres años. Kate parecía consciente de la reticencia de Jamie a continuar el lado personal de su discusión, mientras volvía la conversación al programa de terapia mientras llenaba su plato con comida.−Montar a caballo puede ser muy beneficioso para las personas con parálisis parcial. Los músculos que se utilizan para estabilizar la parte superior del cuerpo mientras están montando son similares a los utilizados cuando caminamos. Además de montar, solo de estar cerca de los caballos, es muy...curativo. Los avances emocionales a menudo son mayores que los físicos. Jamie movió el folleto alrededor del borde de la mesa con la punta del dedo. La idea de Anna en un caballo sin ningún control sobre su propio cuerpo la asustaba. No podía hacer mucho para ayudar a su sobrina, pero al menos podía mantenerla relativamente segura en el confinado mundo de su apartamento.−Estoy segura de que es útil para algunos niños, pero no estoy segura de sí es una buena idea para Anna. No parece muy sensato. −Siempre hay algún peligro cuando se trata de caballos y equitación, no te voy a mentir sobre eso. Pero las recompensas, la sensación de libertad, valen la pena−dijo Kate, entre bocados de coliflor al curry.−Todo lo que te pido es que lo pienses y hables con el médico de Anna; simplemente no descartes la idea de inmediato. Viste lo feliz que estaba de estar cerca de Topper. −Prometo que consideraré la idea−dijo Jamie. Eso era todo lo que estaba dispuesta a ofrecer. Página 45 de 191 Al−AnkaMMXX

−Este tipo realmente puede cocinar−observó Kate, cambiando la conversación mientras tomaba una segunda porción de pollo tandoori. Una vez más, se había alejado de un tema que Jamie consideraba cerrado. Kate hizo un gesto hacia otro plato.−¿Cuál es ese? ¿Carne de res o cordero? −No tengo idea−dijo Jamie, viendo a Kate lamer la salsa de sus dedos. De repente, su boca se sintió seca y tomó un trago de agua.−¿Cuándo fue la última vez que comiste? −Debe haber sido el sábado temprano−Kate respondió con una mirada penetrante.−Algo me molestó y perdí mi apetito. −Parece que lo has encontrado de nuevo−observó Jamie. Ahora que su enojo había estallado, Jamie pasó al siguiente tema apremiante en su mente.−Ya que estamos haciendo preguntas personales, ¿cuál es el asunto entre tú y Myra? Kate vaciló, su tenedor a medio camino de su boca.−¿Myra? Ella es mi mejor amiga. ¿Por qué preguntas? Jamie se encogió de hombros despreocupadamente y se entretuvo sirviéndoles a cada una unas fragantes patatas.−Solo tenía curiosidad. Dijo que salir de la ciudad también la afectaba, y pensé que ella podría ir contigo, ¿Cómo tu amante? Kate se atragantó con un bocado de comida y bebió un poco de agua antes de contestar.−No. Myra y yo nos conocimos en la escuela secundaria cuando su equipo de softball vino a jugar y yo era animadora. Nos pillaron besándonos debajo de las gradas y el director llamó a nuestros padres, Dios, fue humillante Jamie sonrió.−¿Fue esa la primera vez que estabas con otra chica? −Sí. Supongo que había sabido que me gustaban las chicas por algún tiempo, pero fue la primera vez que actué según mis sentimientos. Termino por toda la escuela al día siguiente. No exactamente como hubiera planeado decírselo a la gente. −¿Cómo reaccionaron tus padres? Kate se rió y se echó hacia atrás en su silla.−Recuerdo haberme sentado en la oficina del director mientras él les contaba lo que había sucedido. Me di cuenta de que estaban furiosos, y pensé que era porque acababan de descubrir que su hija era gay. No fue hasta el regreso a casa Página 46 de 191 Al−AnkaMMXX

que aprendí que estaban enojados porque yo estaba besando a alguien de una escuela pública cuyos padres no tenían ningún dinero o influencia. Jamie se rió a carcajadas.−Estás bromeando. −Lo digo en serio. Recuerdo que mamá dijo:−Creo que la hija de los Wyckoff es lesbiana. ¿Por qué no puedes salir con alguien como ella? La sonrisa de Kate se desvaneció levemente.−Lo triste es que eventualmente salí con Judy Wyckoff. Ella estuvo en casa después de la escuela preparatoria en el verano y me las arregle para esta a todas las partes que iba. Nos conectamos inevitablemente. Myra y yo seguimos siendo amigas, al menos, pero nunca más que eso. −¿Siempre haces lo que tus padres quieren? Kate se encogió de hombros ligeramente, su expresión indicando que el asunto debería estar cerrado.−Yo era joven−dijo simplemente.−Y me gustaba Judy. No parecía mal pasar tiempo con ella y ser invitada a estar con ella público. Ya no uso a la gente así, por supuesto. −Ahora solo son caballos. Topper es tu nueva Myra, y el semental es Judy Wyckoff,−observó casualmente mientras comía. Levantó la mirada para ver a Kate mirándola con expresión sorprendida, y se apresuró a disculparse.−Lo siento, eso fue grosero. Tengo la costumbre de buscar patrones. No es lo mismo en absoluto. Kate aceptó la disculpa con su gracia habitual, aunque la observación de Jamie dolió. Se hizo eco de los pensamientos culpables que Kate tenía desde que tomó la decisión de vender a Topper y abandonar su granja, después de un breve momento, cerró las emociones que Jamie había sido capaz de leer con claridad y volvió a un ligero tono de conversación.−¿Y tú? Ese es el trato lésbico, ¿no? Comparto mi historia de primera vez y tú compartes la tuya. La mirada de Jamie se mantuvo directa, pero se movió ligeramente en su silla y extendió su mano para enderezar su platería ya perfectamente paralela. Kate reconoció esos signos sutiles de incomodidad y, en circunstancias normales, habría cambiado el tema de la conversación, eligió ignorar las insinuaciones de Jamie esta vez. Había sido interrogada y analizada por Jamie a lo largo de su corta relación, y el cambio era un juego limpio. Disfrutaba hacer que Jamie se sintiera tan incómoda como ella misma. Página 47 de 191 Al−AnkaMMXX

−Tenía doce años cuando mi mamá me pilló jugando un juego de verdad o reto con una vecina−dijo Jamie.−Solo éramos niñas, por lo que era bastante inocente, pero había un elemento sexual obvio. Ella volteó y le dijo a mi padrastro que me castigara. −¿Qué hizo él?−Kate preguntó en voz baja, sin estar segura de querer escuchar la respuesta. Había esperado una historia de seducción tipo Don Juan de Jamie. No esto. Jamie solo se encogió de hombros.−Más de lo que esperaba, supongo. No obstante, no funcionó. Todavía me gustan las chicas.−Le guiñó un ojo a Kate, su tono cambiaba de íntimo a casualmente flirteando. −¿Novia? −Salgo... brevemente−dijo Jamie. −Ya veo−dijo Kate con un lento asentimiento.−Nada serio, lo tomo, ¿Alguna vez ha habido alguien?−Jamie se movió más notablemente en su silla, pero a Kate no le importó que su pregunta hiciera que Jamie se retorciera. Por alguna razón, quería asegurarse de que Jamie era capaz de estar enamorada. Por el bien de Anna, Kate se dijo. No porque Kate empezara a sentir que estaba en una cita con una mujer muy atractiva. Y hablando de sexo. −Había estado viendo a alguien durante unos meses, pero terminó después del accidente de Anna. Theresa no pudo manejar todos los cambios. −¿De verdad?−Kate preguntó, sorprendida.−Anna parece tan dulce, ¿Cómo podría alguien mirar a esa pequeña niña y no preocuparse por ella? −Bueno, en realidad nunca se conocieron−dijo Jamie.−Anna era tan vulnerable entonces, y no quería que se acercara a alguien, ya que la relación terminaría de todos modos. Kate no respondió, leyendo entre líneas de la historia. Solo podía imaginar el dolor de perder a una hermana y ver a Anna luchar por su recuperación. Jamie probablemente había empujado a su amante para proteger su propio corazón de la amenaza de una mayor pérdida, no solo de Anna.

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Ninguna de las dos parecía interesada en abrir más canales de conversación, así que terminaron su almuerzo sin hablar. Kate finalmente miró su reloj y suspiró.−Realmente debería irme ahora. Mis padres vendrán esta tarde. Gracias por el almuerzo. Fue…agradable. Jamie se levantó cuando Kate lo hizo, tan reacia a ver a Kate irse como cuando se enojó cuando entró.−Me alegra que podamos dejar el sábado de lado. Pero me pregunto por qué no mencionó el programa terapéutico en su solicitud. −Está separada de mi negocio de enseñanza, y no es un movimiento de carrera financieramente sano para mí,−dijo Kate como si la respuesta hubiera sido obvia para Jamie.−Los jinetes pagan una pequeña tarifa, y algunas compañías de seguros cubren las clases de equitación, pero el programa apenas cubre gastos. Jamie estaba perpleja ante la incapacidad de la mujer para ver cómo podría haber usado este programa para su beneficio.−¿Pero no se te ocurrió que dirigir el programa sería una buena indicación del carácter?−Preguntó mientras caminaba hacia el frente del restaurante con Kate.−¿O que ayudaría al ángulo de relaciones públicas si Davison y Burke te patrocinaran? Kate negó con la cabeza frunciendo el ceño.−Si recibo el patrocinio, pasaré la mayor parte de mi tiempo viajando a exhibiciones de caballos, cuando venda mi caballeriza, el programa terapéutico podría cerrarse. Pero hay otros alrededor de Portland. Si decides dejar que Anna intente montar, habrá lugares a donde ir cuando me vaya. −Ya veremos−Jamie respondió sin comprometerse, manteniendo la puerta abierta para Kate. Se dieron la mano y Jamie la tocó brevemente en el hombro antes de volver a su mesa. No podía comer otro bocado, pero no estaba lista para regresar a su oficina y la expresión petulante que sabía estaría en la cara de Jenn. Jamie estaba sentada sola, pero su mente estaba atestada con las imágenes que Kate la había obligado a recordar. Por unos momentos revivió la oscuridad de los días posteriores a la muerte de Sara; se sintió abrumada por el dolor y la culpa por haber perdido a su hermana y por las dudas sobre su capacidad para cuidar a Anna. Todavía podía oír la frialdad en su voz cuando le dijo a Theresa que todo había terminado entre ellas, pero ella no había tenido otra opción. Jamie no podía arriesgarse a depender de ella, necesitándola, cuando sabía que Theresa probablemente la abandonaría eventualmente. Jamie Página 49 de 191 Al−AnkaMMXX

había sobrevivido sola, pero después de su conversación con Kate, comenzó a preguntarse si la mera supervivencia era suficiente.

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Capítulo Seis Kate se sintió aliviada de quitarse su traje de negocios y volver a vestirse con Levis y una camiseta tan pronto como llegó a casa. El fin de semana había sido agotador, incluso antes del altercado con Jamie y su sobrina. Había tenido cinco estudiantes en el programa, así como dos de sus propios caballos para montar, y estaba levantada antes del amanecer todas las mañanas para trenzar melenas de caballos y limpiar los caballerizas; luego, esa dulce niña había entrado en el corredor de su caballeriza, las lágrimas corrían por un rostro que Kate debería haber reconocido como una versión inocente y juvenil del de Jamie. Kate había descubierto de primera mano por qué no deberías tratar de jugar con un lindo oso cachorro. Mama Bear podría estar a la vuelta de la esquina, esperando morderte la cabeza. Kate se dirigió a la caballeriza para terminar de limpiar los puestos antes de que sus padres llegaran a tomar el té. Normalmente pasaba todas las tareas de la caballeriza mucho antes del mediodía, pero hoy estaba demasiado distraída para trabajar hasta que pudo arreglar las cosas con Jamie. Sabía que la discusión del sábado había puesto en peligro sus posibilidades de patrocinio, por lo que se obligó a vestirse de nuevo para ir a la ciudad. Su enojo por haber sido tan mal juzgada y su necesidad de hacer todo lo posible para ayudar a Anna la había ayudado a reforzar su confianza lo suficiente como para enfrentar a la aterradora señorita Callahan. Se apoyó en su horquilla y dejó que su mente volviera a su conversación. Desde que salió del restaurante, había repasado sus palabras tantas veces que le empezaba a doler la cabeza. Se había sentido tan aliviada de haber solucionado su malentendido, y tan hambrienta después de una mañana apresurada sin desayuno, que había bajado la guardia demasiado y había hablado con Jamie como una amiga, o una cita; compartir historias íntimas y hacer preguntas personales definitivamente era tabú en una relación comercial como la suya, y Kate se sonrojó con vergüenza cada vez que recordaba su comentario ofrecido libremente. Sin embargo, incluso en medio de su vergüenza, de alguna manera había disfrutado pasar tiempo con una mujer intrigante como Jamie, e intentó en vano detener su deseo de aprender más sobre ella. Podía decir que Página 51 de 191 Al−AnkaMMXX

había mucho más en la historia de la vida de Jamie de lo que ella había revelado, y la mirada atormentada en los ojos de Jamie indicaba que no era buena; Kate trató de ignorar su curiosidad y volver a la limpieza. La vida personal de Jamie no tenía nada que ver con ella. Solo necesitaba que la mujer tomara una decisión sobre su patrocinio, y entonces estarían fuera de la vida de la otra. Sus pensamientos desenfocados la hicieron llegar tarde, y Kate estaba barriendo el corredor de la caballeriza cuando escuchó el automóvil de sus padres entrar.−Maldición−murmuró mientras apoyaba la escoba contra una pared y corría hacia la casa. Aminoró la marcha justo cuando Don y Lily Brown salían de su automóvil. −Mamá, papá, qué bueno verlos−dijo un poco formalmente cuando les dio a cada uno un abrazo rápido.−Entren y me cambiaré antes de tomar el té. −Bueno, ciertamente así lo espero, cariño−dijo su madre, arrugándose la nariz.−Hueles a caballo. Kate mantuvo su sonrisa cortés pegada en la cara mientras conducía a sus padres a la casa. Les sirvió a cada uno una copa pequeña de jerez antes de dejarlos en la sala de estar mientras entraba a la parte trasera de la casa para cambiarse. Se despojó de la hija obediente junto con su camiseta mientras corría por su habitación, arrojando su ropa de caballeriza y quitándose la mayor cantidad de polvo y suciedad posible. Menos de cinco minutos después, estaba de vuelta en la habitación delantera, vistiendo una blusa de algodón con flores y pantalón caqui junto con la sonrisa apropiada. −Finalmente−dijo su madre cuando entró en la habitación. Lily dio unas palmaditas en el sofá y Kate se sentó junto a ella.−Tenemos algunas noticias emocionantes. ¡Nunca adivinarás a quién vimos hoy! −Byron Hadley−intervino su padre. Sus padres se sonrieron felices mientras Kate intentaba situar el nombre. −¿Lo conozco?−Preguntó ella. Su madre suspiró.−Kaitlyn, él es el presidente de Hadley Accounting.

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−Se encargan de todas las cuentas externas de Davison y Burke−añadió Don amablemente cuando Kate todavía parecía confundida. −Bueno, eso está bien−dijo. −Está teniendo un cóctel en su casa el viernes, y adivina quién está invitada? −¿Tú?−Kate ofreció con esperanza. −No tonta. Tú lo estás. Le recordamos a Byron cuán cerca estaban tú y su hija de la escuela secundaria y cuánto le gustaría volver a verla, y él sugirió que viniera a la fiesta. Kate tragó un poco de jerez, deseando que fuera bourbon.−Ni siquiera la recuerdo. ¿Cuál es su nombre? −Eso no importa−Lily se encogió de hombros.−La mayoría de los altos ejecutivos de Davison y Burke estarán allí. Es una oportunidad perfecta para conectarse en red y hablar de su patrocinio. Oh Dios. Una reunión feliz con una mujer que ni siquiera recordaba, y otra oportunidad más de socializar con Jamie Callahan. Sus padres estaban ocupados debatiendo qué atuendo debería usar cuando su madre se detuvo y se dio unas palmaditas en la rodilla.−Oh, Kaitlyn. Esto es por lo que trabajamos tanto durante todos estos años. Es por eso que dejamos Kentucky para venir aquí. Lily hizo una pausa y extendió la mano para agarrar la mano que Don le tendió.−Hicimos todo por ti, para llevarte con el tipo correcto de personas. El tipo de personas que realmente importan en el mundo. Kate sería capaz de comprar el poder y el prestigio que sus padres anhelaban si ella ganaba el patrocinio. Una apertura a las partes correctas, las conexiones correctas. Pero solo vio más amistades con agendas, más presión para ocultar quién era en realidad. Tendría la emoción de montar un semental de clase mundial, pero un millón de dólares no podría comprar lo que realmente le importaba. Intimidad, pertenencia. Vio a Jamie sentada en el restaurante, moviéndose en su silla mientras le contaba a Kate detalles de su vida que probablemente nunca compartió. Kate había recibido su confianza, por un breve momento, y significaba más para ella que la aprobación de Jamie de su patrocinio. Página 53 de 191 Al−AnkaMMXX

El padre de Kate asintió con la cabeza.−Has estado al borde por tanto tiempo, y este caballo te llevará más lejos de lo que imaginamos. Solo piense, no más de limpiar puestos y jugando con estos niños y sus pequeñas exhibiciones de caballos. ¿Qué hubiera pasado si nos hubiéramos quedado en la granja en Kentucky? No hubieras tenido nada de esto. Kate no dijo que disfrutaba de su caballeriza y estudiantes. No dijo que había amado a Kentucky y que odiaba irse. Tenía buenos recuerdos de la risa y el amor en su pequeño bungalow, de montar ponis con los hijos del dueño de la finca. Sus padres sólo recordaban su trabajo como sirvienta y obrero en la gran granja de cría donde se conocieron y se enamoraron. No habían querido que Kate creciera y trabajara en lo que consideraban como servidumbre, y habían sacrificado tanto para alejarla de eso. Ahora ella tenía la oportunidad de finalmente darles lo que querían para ella. Sabía que tenía el talento para montar un caballo de nivel olímpico, por lo que sí tenía la oportunidad, ¿realmente importaba lo que tenía que dejar para que sucediera? Se sentó en la mesa del comedor y comió ensalada de frutas y bocadillos de platos de porcelana, pretendiendo interesarse en las historias de sus padres sobre personas que apenas conocía. Después del almuerzo, su padre se sentó en el porche trasero y fumó mientras Kate y su madre planeaban su atuendo completo para la fiesta del viernes. Aunque hubiera preferido un cigarrillo a un desfile de moda, Kate se alegró de ver a su madre tan emocionada. Sabía que ocasionalmente había decepcionado a sus padres por su falta de interés en la escalada social, y ahora tenía la oportunidad de hacerlos sentir orgullosos y de justificar los sacrificios que habían hecho. En su fantasía, se imaginó a Jamie sentada en el sofá observándolas, añadiendo su propio nombre y el de LeeAnne Hadley a la lista de personas que Kate estaba dispuesta a usar para lograr lo que quería. Kate apartó el pensamiento de su mente. Se aseguró de que nadie se sintiera herido por sus acciones, entonces, ¿qué importaba si aprovechaba las conexiones para avanzar en la vida? Solo deseaba poder proteger su propio corazón tan fácilmente. Kate llamó a la oficina de Jamie tan pronto como se fueron sus padres y antes de que ella pudiera cambiar de opinión. Jenn respondió en el primer repique y se ofreció poner a Jamie, pero Kate la detuvo. Página 54 de 191 Al−AnkaMMXX

−No, por favor, prefiero dejar un mensaje−dijo, y sus palabras salieron apresuradas. Su conversación anterior con Jamie había sido sobre la honestidad incómoda, los momentos fugaces de abrirse. Kate tenía que ser menos que sincera en esta llamada, y no quería estropear el recuerdo de su almuerzo juntas.−Estaré compitiendo con el semental en un show en Wilsonville en unas semanas y quería invitar a Jamie... Sra. Callahan para venir a ver. −Estoy seguro de que estará encantada de asistir. Lo pondré en su agenda−dijo Jenn. Kate no pensó que encantada era la palabra que Jamie hubiera elegido. Le dio a Jenn la dirección y las fechas del Country Classic mientras calculaba mentalmente el saldo en sus tarjetas de crédito.−Me gustaría reservar una carpa de hospitalidad en la exhibición para los empleados de Davison y Burke y sus invitados−dijo. Una tienda de campaña y refrescos en uno de las exhibiciones más prestigiosos del noroeste costaría más de lo que podía pagar. Iría mucho más allá de comprar algunos conjuntos nuevos en su intento de obtener este caballo, y no todos sus sacrificios eran financieros. Antes de que Jenn pudiera responder, Kate siguió adelante.−Y espero tener la oportunidad de ver a la Sra. Callahan en la fiesta de Byron Hadley el viernes. −Pues sí, ella estará allí. Llamé para aceptar la invitación para ella esta mañana. −Maravilloso−dijo Kate, esperando que su suspiro no se escuchara por teléfono. Cuando colgó, se secó las sudorosas palmas y se dijo a sí misma que las pequeñas mentiras no importaban. Y valió la pena gastar el dinero que no tenía para conseguir el dinero que necesitaba. Todo era parte del juego. E

Jamie colgó el teléfono después de hablar con uno de los fisioterapeutas de Anna y giró su silla de oficina para que mirara al río Willamette. Suspiró cansadamente y dejó que su mente divagara mientras veía el puente Hawthorne levantarse para dejar pasar un velero alto por debajo. En cuestión de segundos, el tráfico se había amontonado a cada lado a medida que la plataforma de concreto se elevaba lentamente en el aire. Por eso, por lo general, se mantenía de espaldas a la ventana. Podía ver las actividades a lo largo del río durante horas, pero rara vez permitía verlas para distraerla del trabajo. Página 55 de 191 Al−AnkaMMXX

Hoy fue diferente, no obstante. Incluso después de haber regresado del almuerzo con Kate, resuelto su malentendido del sábado, todavía no podía apartar a la mujer de su mente. En cada vuelta parecía haber algo nuevo que aprender de ella, algún aspecto extraño de su personaje que logró escapar de su personalidad pública fuertemente controlada. Jamie podría imaginarla en la escuela secundaria, esforzándose por encajar en un grupo social y aprendiendo a una edad muy temprana cómo usar a las personas en su beneficio. Pero Kate era compasiva por naturaleza, y no podía ocultar la culpa que sentía por beneficiarse de otra persona. Jamie sabía que golpeado un punto sensible cuando había comparado negligentemente la venta de Topper de Kate a su traición a Myra. Como forastera, Jamie tuvo una respuesta menos emocional a las acciones de infancia de Kate, y estaba segura de que Kate fácilmente podría encajar en cualquier multitud sin siquiera intentarlo. Kate era hermosa como mujer y probablemente había sido muy guapa cuando era adolescente. Agregue su encanto y amabilidad fáciles, y Judy Wyckoff muy probablemente hubiera aprovechado la oportunidad de salir con ella sin importar sus motivos, Jamie sabía que lo habría hecho, si hubiera tenido tiempo para cosas como amigas durante sus años en la escuela secundaria. Jamie simplemente estaba demasiado interesada en Kate, y la sensación era aterradora porque era muy raro. Usualmente su interés en una mujer no iba más allá de su comportamiento entre las sábanas, pero con Kate quería saber más. Para hacer más preguntas, simplemente escuchar su charla. Y no solo sobre los grandes problemas, como sus padres y su infancia, sino sobre cosas simples como películas, comida y música; cuando comenzó a imaginarse a sí misma y a Kate paseando por la orilla del río tomadas de la mano, giró bruscamente su silla hacia un lado de la ventana, maldiciendo en voz alta mientras golpeaba su rodilla contra el pesado escritorio. En un intento de resolver su obsesión con Kate, Jamie había cumplido su promesa de llamar al médico de Anna y preguntarle sobre la posibilidad de dejarla montar. Jamie había esperado que él se pusiera del lado de ella y descartara rápidamente la idea como algo ridículo, y ella se sorprendió de su apoyo inmediato y sincero al respecto. Él se entusiasmó acerca de cuán útil podría ser la conducción terapéutica para Anna, no solo por las razones físicas que Kate había enumerado, sino principalmente por los beneficios psicológicos. Jamie, todavía no muy convencida, había llamado a todos los demás profesionales médicos que habían visto a Anna en los últimos años, con la esperanza de encontrar a Página 56 de 191 Al−AnkaMMXX

alguien que estuviera de acuerdo con ella en que montar no era seguro. No solo todos la animaron a intentarlo, sino que repetidamente hablaron acerca de que los caballos alentaban el estado de ánimo de Anna y eran buenos para su bienestar mental. Jamie hizo todo lo posible por cuidar a Anna, pero aparentemente todos pensaron que su sobrina tenía necesidades emocionales no satisfechas. Mientras llamada tras llamada la obligaba a enfrentar el problema, Jamie tenía que admitir que había estado tan envuelta en su propio dolor y culpa, y tan preocupada por proteger a Anna, que en realidad podría estar perjudicando a su sobrina. Jenn tocó la puerta de la oficina y Jamie sintió una sensación de alivio cuando entró. Necesitaba la distracción de un problema relacionado con el trabajo para distraerse de sus problemas personales. −Kate Brown acaba de llamar−dijo Jenn, alejando las esperanzas de Jamie de una especie de crisis de inversión apremiante.−Ella quiere reservar una carpa en el próximo programa para que el banco la use. −¿Para dormir?−Preguntó Jamie con el ceño fruncido. Jenn se rió.−Dios no. Una tienda de hospitalidad. Comida, bebida, sombra, ese tipo de cosas. −Suena bien−dijo Jamie cautelosamente.−¿Puedes averiguar cuánto costará? −Ya lo hice−dijo Jenn mientras dejaba caer un trozo de papel en el escritorio frente a Jamie. Había detallado el costo de la tienda, así como el servicio de catering y el personal de servicio. Jamie arqueó las cejas con sorpresa mientras leía el costo total. −Ella no puede pagar esto. Haré que Dave firme el gasto, así que haga las reservas y cárguelo a la compañía. −Ya lo hice−dijo Jenn mientras se volvía para irse. Se detuvo a mitad de camino hacia la puerta.−Ah, y la Sra. Brown dijo que asistirá a la fiesta de cóctel de Byron Hadley el viernes y espera que usted también esté allí, dije que lo harías y llamé a los Hadleys para cambiar tu RSVP de no a sí. −¿Aun necesitas que esté aquí?−Preguntó Jamie, tratando en vano de ocultar su sonrisa. Página 57 de 191 Al−AnkaMMXX

−Preferiría que fueras tele transportada,−dijo Jenn. −Aw, me extrañarías−dijo Jamie a la puerta que se cerraba. Jamie se volvió hacia el río. Odiaba estas fiestas de interacción y había dejado de asistir tan pronto como tuvo el éxito suficiente como para evitar la socialización relacionada con el trabajo. Aun así, probablemente vería algunos conocidos allí, y podría ser divertido ponerse al día. Se preguntó qué elegiría Kate para ir a una fiesta, y la vista que tenía delante se perdió en un segundo plano al dejar que su imaginación divagara hacia otras formas de belleza natural.

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Capítulo Siete Por una vez en su vida, Kate apreció las notas extensas que sus padres le habían hecho guardar durante sus años escolares. Tenía listas de sus amigos, incluyendo detalles sobre la forma en que se vestían, qué pasatiempos tenían, cómo se relacionaban sus padres. A lo largo de la juventud de Kate, esas notas habían dictado a qué clubes se había unido, qué películas veía, incluso qué comida había en la nevera de su familia. La habían alentado a que les agregara todas las noches, con una diligencia que la mayoría de los padres reservaban para la tarea. Las encontró metidas en su anuario y pudo reconstruir una imagen clara de LeeAnne Hadley antes de la fiesta del viernes. Kate se preguntó qué habrían escrito sus amigos sobre ella si se lo hubieran pedido, pero pensó que solo podrían haber sido capaces de repetir las vagas verdades a medias que su familia animaba a otros a creer, que sus padres ricos trabajaban en leyes y finanzas. Que eran de una respetada familia de Kentucky y que ella había volado allí para su fiesta de presentación. No por vergüenza, pero por el bien de sus padres, ella nunca reveló la verdad. Que su padre trabajaba para una empresa de jardinería que cortaba el césped fuera de los bancos, y su madre limpiaba los despachos de abogados por la noche. Que habían ido a Kentucky a visitar viejos amigos y no a un baile de debutante, gracias a Dios. Suponía que el objetivo principal en su vida era ser aceptada lo suficiente para que otras personas tomaran notas sobre ella, para que pudieran encajar en su círculo. Como pocas personas veían más allá de la fachada que había erigido, esas notas nunca la capturarían. Siempre había sospechado que había mucho más en la vida de sus amigos, cosas que nunca se vieron y que nunca llegaron a su cuaderno. Kate dejó su Lexus con el valet y subió las escaleras hacia la casa luminosa de los Hadley. El Lexus había sido otro regalo de sus padres que no podían pagar ya que odiaban que la gente la viera conducir su amada camioneta GMC. Se demoró en las sombras de la enorme escalera y se preparó para una noche de juegos. Coquetear con LeeAnne, ser amable con sus anfitriones, y charlar con todos los miembros de Davison y Burke que pueda encontrar. Esos eran los fáciles. Ser civil con Jamie Callahan y Página 59 de 191 Al−AnkaMMXX

evitar cualquier contacto físico o conversación controversial con ella sería más difícil. Kate aún podía sentir la mano de Jamie apoyada en su hombro cuando salió del restaurante después de almorzar juntas. Un simple toque, pero hizo que Kate anhelara más. Kate agregó una advertencia mental para evitar el exceso de alcohol cuando se puso una sonrisa de confianza y caminó hacia la puerta principal. Los anfitriones de Kate estaban justo dentro del vestíbulo, saludando a sus invitados cuando entraron por la puerta. Un poco de instinto atrajo su mirada hacia la habitación detrás de ellos, donde fácilmente recogió a Jamie de entre la multitud. Estaba inmersa en una conversación profunda con dos hombres, gesticulando ampliamente como si tratara de demostrar algo, por lo que Kate se sintió segura al dejar que su mirada descansara en ella por unos momentos. Jamie llevaba una blusa dorada sin mangas que traía el mismo tono en su cabello. La parte delantera de la blusa estaba envuelta en una V floja, y Kate se detuvo siguiendo hacia el pecho de Jamie, parpadeó para volver a enfocar sus pensamientos y dio un paso al frente para encontrarse con los Hadleys. Se presentó y Byron hizo una seña para que su hija se les uniera. Kate se sacudió la vergüenza de usar una conexión débil para ser invitada aquí. Jamie parecía tan confiada, tan natural entre esta gente, y Kate se sentía como un fraude en comparación. Quería simplemente alejarse de todo, pero luego LeeAnne se acercó a ella con una sonrisa acogedora. Kate pasó una mano por su vestido, alisando la tela sedosa contra su muslo. Encajaba aquí. Vestía para el papel, sabía las palabras correctas para decir. Comenzó a caminar y se encontró con LeeAnne a medio camino a través del vestíbulo. −LeeAnne, qué bueno verte de nuevo−dijo Kate con una gran sonrisa mientras le daba a su antigua compañera de clase un ligero beso en la mejilla.−Estaba pensando en ti el otro día porque el Pacífico Sur estaba en la televisión. ¿Te acuerdas cuando nuestro Club de teatro de secundaria lo puso? Lee Anne se rió con deleite, colocando su brazo amigablemente sobre el hombro de Kate mientras la conducía al bar.−No he pensado en eso en años−dijo.−¿Acaso Jimmy, como se llame, no golpeó una de las palmeras durante una escena de amor?

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−Sí−dijo Kate, uniéndose a la risa. Se encontró atraída por la amplia sonrisa de LeeAnne, y comenzó a recordarla como una persona en lugar de solo una lista esbozada de cualidades. A juzgar por su vestido ceñido, LeeAnne aparentemente no había superado su amor por la ropa roja. Con su pelo rojo brillante, el vestido debería haber sido un desastre, pero LeeAnne siempre había sido capaz de llevarlo a cabo.−Espero que revises tu éxito con una versión de 'Bali Ha'i' para el entretenimiento de esta noche? −Embriágame lo suficiente y nunca se sabe lo que haré−dijo sugestivamente LeeAnne, inclinándose hacia Kate y dando la impresión de que ya estaba en camino.−Hablando de eso, ¿qué te gustaría? −Knob Creek Manhattan, cuidado con el vermut−Kate le dijo al barman de esmoquin. Salió del alcance de LeeAnne y apoyó un codo en la barra, negándose a mirar a Jamie de nuevo. Mantuvo su tono ligero ya que solo estaba interesada en el tipo de coqueteo que terminaría cuando la fiesta lo hiciera.−Entonces, ¿qué has estado haciendo desde la escuela secundaria? E

Jamie se paró al otro lado de la sala bebiendo un Macallan de treinta años y observó la gran entrada de Kate a la fiesta. Cuando llegó por primera vez a trabajar para Davison y Burke, había asistido diligentemente a las muchas funciones sociales como esta y odiaba cada momento de cada una, se dijo a sí misma que la punzada de excitación que había sentido con respecto a esta fiesta se debía al excelente sabor en escocés de su anfitrión y definitivamente no porque Jenn le hubiera dicho que asistiría Kaitlyn Brown. Esta noche, Kate estaba jugando a la mujer de alta sociedad, notó Jamie. Llevaba un vestido con escote halter en una especie de material brillante, gris pálido. La falda era lo suficientemente corta, y la espalda lo suficientemente baja, para ser sexy pero no cachonda. Los tacones de tiras y esmeraldas de buen gusto que brillaban en su garganta y lóbulos de las orejas eran los accesorios perfectos. Se veía hermosa, y aparentemente la pelirroja LeeAnne Hadley también lo pensaba. Por cada pulgada que Kate ponía entre ellas, LeeAnne movió dos hacia ella. Jamie decidió que sería interesante mirar de lejos y ver cómo Kate se manejaba en este tipo de situación. Logró observar su interacción durante unos cinco segundos antes de caminar hacia la barra y deslizar su brazo alrededor de la cintura de Kate. Página 61 de 191 Al−AnkaMMXX

−Te ves hermosa esta noche−dijo, dándole un beso rápido en la sien, Kate parecía como si no pudiera decidir entre desmayarse ante el saludo de Jamie o reír histéricamente. −Sra. Callahan, qué bueno verte de nuevo,−dijo, escondiendo su sonrisa divertida tomando un sorbo de su bebida.−¿Conoces a nuestra anfitriona, LeeAnne Hadley? Jamie extendió la mano para estrechar la mano de la mujer.−Encantada de conocerte−dijo, su brazo izquierdo no dejaba la cintura esbelta de Kate.−¿Y cómo se conocen las dos? −Fuimos a las mismas escuelas en Wilsonville−respondió LeeAnne.−Y ustedes dos son... −Socias suavemente.

comerciales−dijo

Kate

rápidamente,

alejándose

Jamie dejó caer el brazo, pero se quedó cerca de Kate. Trató de no preguntarse qué significaba su respuesta posesiva. −Bueno, les dejaré a los dos hablar de su... negocio. Tengo invitados para saludar, pero espero tener la oportunidad de hablar más antes de que te vayas.−Esto último obviamente estaba dirigido a Kate. −¿Buenos amigas?−Preguntó Jamie, alejándose ahora que la amenaza había desaparecido. −Lo suficiente−respondió Kate encogiéndose de hombros. Jamie la vio tomar otro trago de su vaso helado. Ella alzó las cejas en cuestión y Kate continuó.−Lo suficientemente bueno para hacerme invitar a esta fiesta, entonces podría verte. Jamie tragó algo escocés, disfrutando de su suave quemadura en la parte posterior de su garganta. Tenía la sensación de que el coqueteo era simplemente parte de la personalidad de la fiesta de Kate, por lo que trató de no tomarlo en serio. Aun así, la sonrisa tímida y la mirada fija dificultaban que le importara si los sutiles tonos eran reales o estaban diseñados para debilitar las defensas de Jamie y obligarla a cumplir las órdenes de Kate. −Sabes−respiró en el oído de Kate, disfrutando del delicado indicio de Chanel mientras se inclinaba más cerca,−Vas a necesitar más que unos elogios para hacerme respaldar tu solicitud. Página 62 de 191 Al−AnkaMMXX

baja.

−¿Exactamente qué tomará, Sra. Callahan?−Kate preguntó en voz

Sexo, Jamie quería decir. De repente parecía tan simple. Se sintió atraída por Kate, y ese enamoramiento hacía que le resultara difícil concentrarse en el trabajo, en casa, en todas partes. La manera más fácil de encargarse de él era acostarse con ella, sacar a Kate de su sistema y luego volver a su yo controlado normal. No sería su decisión comercial más ética, pero tampoco estaba expresamente en contra de las reglas. Como su atracción era solo física, tener sexo con Kate no debería influir en sus habilidades para tomar decisiones. Trató de olvidarse convenientemente de que todas sus reacciones a Kate, desde que la mujer había entrado por primera vez en su oficina, habían sido emocionales y no profesionales. Jamie captó a Kate mirándola con esos ojos verde tierra que contrastaban tanto con su atuendo sofisticado. Esos mismos ojos revoloteaban de vez en cuando sobre la tela dorada que cubría los pechos de Jamie, y Jamie silenciosamente prometió darle a Jenn una bonificación por comprarle el top e insistir en que se lo pusiera en la fiesta; se acercó aún más, por lo que su muslo rozó el de Kate, y se preguntó por qué de repente era tan difícil encontrar las palabras correctas para decir. Déjame llevarte a casa para que pueda quitarte ese vestido. Jamie podría incluir sinceramente la proposición de las mujeres como una de sus habilidades en un currículo, pero por alguna razón esto se sintió diferente, y todas sus líneas habituales eran demasiado incómodas. Estaba a punto de soltar algo cuando la expresión de Kate cambió en un instante, y Jamie se enderezó y miró por encima del hombro. −Dave, es bueno verte−dijo, su tono de todos los asuntos mientras sacudía la mano de su jefe.−David Randall, me gustaría que conozcas a Kaitlyn Brown. −Ah, la chica que quiere comprar un pony−dijo. Jamie y Kate se rieron junto con su broma. −Es el sueño de todas las chicas, ¿no?−Dijo Kate con una sonrisa inocente, sin ningún rastro de su lado coqueto. Maldita sea, pensó Jamie,

ella es buena.

Se movieron naturalmente de una conversación con Dave a una con un grupo de amigos de la universidad de LeeAnne. Jamie se pegó al lado de Kate mientras se mezclaban con varias personas, consciente de que Página 63 de 191 Al−AnkaMMXX

estaba dando la impresión de que estaban allí como pareja. No se habían tocado la una a la otra desde que salieron del bar, pero el calor entre ellas era tan palpable que Jamie pensó que todos podían sentirlo. Dejó que Kate hablara la mayor parte del tiempo, mientras que en silencio se preguntaba por su alivio de que hubieran sido interrumpidas antes de que hubiera logrado sacar a relucir su brillante idea del sexo. ¿Qué tal si te

llevo a mi Mercedes para que pueda hacerte correr?

Trató de distraerse observando las interacciones de Kate con los otros invitados, y pronto se interesó tanto en lo que vio que casi se olvidó de su plan de seducir a Kate para poder seguir con su vida. Observó y escuchó con asombro cómo Kate cambiaba su tono, expresiones y lenguaje como un camaleón, dependiendo de quién estaba cerca. Fue sutil y magistral, decidió Jamie. Kate nunca fingió ser otra persona, pero proyectaría aspectos específicos de ella para encajar en su compañía, podría pasar de coqueta a inteligente a deferente en un abrir y cerrar de ojos. Finalmente, Jamie se cansó de simplemente observar las transformaciones y tuvo la sensación de que Kate debía estar exhausta. Finalmente apartó a Kate y tomó la copa vacía de Manhattan de su mano.−Necesito hablar contigo−dijo en voz baja, indicando un rincón tranquilo.−Traeré recambios. Encuéntrame allí.−Kate estuvo de acuerdo. Si estaba sorprendida o confundida por la solicitud, su expresión perfectamente compuesta no la traicionó. −Realmente quieres esto, ¿no?−Preguntó Jamie mientras le entregaba a Kate su bebida fresca y observaba cómo su expresión se convertía de cansancio en blanco una vez que estaban a solas.−Acabas de impresionar a todos en la sala. −Sé que puedo hacerlo. Tengo el talento, solo necesito el dinero.−Las palabras de Kate fueron sinceras y sencillas, pero Jamie sabía que tenían la intención de satisfacer sus propias expectativas de franqueza y honestidad.−¿Vendrás al show y realmente me verás montar esta vez? Te mostraré lo que puedo hacer. Jamie ignoró la naturaleza sugestiva de esa afirmación. Kate solo hablaba de montar, nada más personal.−Jenn ya reservó la tienda de hospitalidad−dijo. Kate giró su cabeza hacia Jamie con sorpresa.−Se suponía que debía hacer eso. Fue mi sugerencia, así que debería pagar. Página 64 de 191 Al−AnkaMMXX

Jamie negó con la cabeza.−Me ayudará a tomar una decisión si puedo verte andar y ver el caballo en persona, por así decirlo. La compañía se ocupa de la carpa y el catering. −Debería, bueno...gracias−dijo Kate. Jamie no necesitaba el conocimiento íntimo que tenía de las finanzas de Kate para interpretar el alivio evidente en su rostro. −De nada−dijo Jamie apoyando su hombro contra la pared cerca de Kate.−Entonces, hablé con el médico de Anna, y me dijo que podría estar bien que ella intentara las lecciones. La cara de Kate se iluminó con la primera sonrisa real que Jamie había visto toda la noche.−Eso es maravilloso. Ella debe estar emocionada. −No se lo he dicho todavía−dijo Jamie sacudiendo la cabeza.−Ella estaría demasiado emocionada para dormir, así que Elaine y yo decidimos esperar hasta estar seguros antes de decirle. −¿Elaine?−Kate preguntó demasiado casualmente, tomando un sorbo de su bebida. −Su niñera−dijo Jamie, sus ojos dejando a Kate y vagando por la habitación para asegurarse de que no iban a ser interrumpidas.−Una de esas au pairs sexy de Europa−dijo, y luego se rió de la expresión de asombro de Kate.−Elaine tiene setenta y un años y ella es de Vancouver, Washington. Se ocupa de Anna y también hace la limpieza. Kate se unió a su risa.−¿Supongo que le obligas a usar uno de esos uniformes de sirvienta franceses mientras limpia? −Por supuesto. Y un bikini cuando ella está lavando las ventanas. Kate negó con la cabeza.−Espero que le pagues más por eso; así que, ¿puedes traer a Anna el martes a las seis y media? −No sé si estaríamos listas para comenzar esta semana−dijo Jamie frunciendo el ceño. Aunque le gustaba la idea de volver a ver a Kate, no estaba segura de poder soportar mirar a Anna cabalgando sobre un enorme caballo. La preocupación unánime de los doctores sobre la salud emocional de Anna había sido suficiente para hacer que Jamie aceptara las lecciones de mala gana, pero incluso la idea de verla montar hizo que el corazón de Jamie aumentara.−Solo pensaba que en algún momento en el futuro podría intentarlo. Página 65 de 191 Al−AnkaMMXX

Kate la miró con una expresión comprensiva.−Está bien estar nerviosa−dijo. Jamie soltó una breve carcajada que no sonó convincente.−¿Por qué estaría nerviosa? Yo no soy la que sube al caballo. −¿Por qué no traes a Anna el lunes por la tarde a eso de las cuatro? puede conocer a los caballos, y si va bien podemos dejarla dar un paseo corto. Jamie se pasó una mano por el pelo y suspiró.−Bien, lo haré. Pero sí creo que Anna está en peligro en algún momento, la sacaré y la llevaré a casa. −Creo que te sorprenderá lo bien que lo hace−dijo Kate suavemente, poniendo su mano en el brazo de Jamie.−Solo espera a que veas que se le ilumina la cara−Apartó su mano antes de que Jamie pudiera alcanzarla. Después de una buena dosis de Manhattan, su acento sureño se mostraba de nuevo, y Jamie se preguntó qué otras actividades podrían hacer que la compostura de Kate se deslizara lo suficiente como para realmente sacar ese acento. Vamos a follar en el baño. Se aclaró la garganta e intentó encontrar un tema de conversación neutral.−Eres muy buena en todo esto−dijo, haciendo un gesto alrededor de la habitación con su whisky. Ante la mirada inquisitiva de Kate, ella elaboró.−Mezclándote, hablando, siendo lo que la gente quiere. −Años de práctica−dijo Kate frunciendo el ceño.−Y eres muy buena para no importarte si alguno de ellos realmente te gusta o no. Eso les da miedo. −De cualquier manera, es una cuestión de poder. −Ojalá pudiera ser yo misma y...− Kate comenzó. −Una mierda−dijo Jamie, lo que le provocó una mirada sorprendida de Kate, con la boca abierta en un grito de sorpresa que le dio vida a sus expresiones generalmente controladas. Sexy. Como su sonrisa cuando montaba Topper o su rabia cuando se enfrentó a Jamie en el restaurante, la reacción involuntaria transformó su cara de porcelana en carne. Jamie quería más. Puso su mano al lado de la cabeza de Kate y se inclinó más cerca, la intensidad de su mirada empujó a Kate contra la pared.−No trates de decirme que no estás disfrutando esto porque lo veo en tus ojos. Página 66 de 191 Al−AnkaMMXX

Te gusta tener este control sobre otras personas, la capacidad de hacer que te gusten, la fuerza que obtienes al mantener en secreto una parte de ti. Como dije, todo se trata de poder, y te gusta tenerlo. Kate abrió y cerró la boca un par de veces, como si buscara algo que decir, pero Jamie insistió antes de poder hablar.−No quieres dejar de jugar, pero haces tanto esfuerzo para ver a la gente y descubrir lo que realmente quieren. Solo quieres que alguien haga lo mismo por ti. Jamie vio cómo la expresión de dolor que se reflejaba en la cara de Kate, y supo que había penetrado profundamente con sus palabras. Decidió que debería retroceder un poco y aligerar el estado de ánimo. Este tipo de intensidad llevó a las mujeres a esperar una relación, no el tipo de sexo casual que ella tenía en mente.−Eres buena jugando el juego, pero nosotras sólo somos el equipo de la granja aquí. Si recibes el patrocinio, te diriges a las grandes ligas. Jamie se alejó de Kate, liberando la presión que la había mantenido pegada a la pared como un espécimen de mariposa.−Podemos ayudarla a financiar este caballo, pero una vez que lo tenga le tomará más que cotillear en las fiestas para lograr los avales corporativos que necesitará para respaldar un caballeriza de entrenamiento y el flujo constante de caballos de calidad olímpica que la mantendrán en el punto de mira. Los patrocinadores de renombre reconocerán a una novata en un abrir y cerrar de ojos. Kate suspiró, pareciendo cansada ante la idea, pero aceptó el cambio de tono con alivio evidente en su voz.−¿Supongo que tienes algunas palabras de consejo para mí? Jamie se encogió de hombros, una sonrisa se dibujó en su rostro.−¿Me estás pidiendo que sea tu mentora? Debes saber que exijo la obediencia estricta de todos mis discípulos. −Lo que sea que digas, gurú. Estoy aquí para aprender. Jamie dejó que las implicaciones tentadoras de ese desliz y miró alrededor de la habitación.−Primero, debes identificar a los grandes nombres y encontrar formas de conectarse con ellos fuera del lugar de trabajo. No quieren sentir que siempre estás presionando para que hablen con ellos. Dave Randall colecciona arte moderno y viaja a Seattle para la mayoría de los juegos en casa de los Marineros. ¿Ves al hombre que acaba de entrar? Ese es Carl Burke, como en Davison y Burke. Es un Página 67 de 191 Al−AnkaMMXX

golfista y le encantan los tabacos. Cuando me contrataron por primera vez, descubrí estas cosas y me aseguré de tener pasatiempos similares. −¿Fumas?−Kate preguntó sorprendida. −Ugh, no. Pero ahora tengo un hándicap de seis. −¿Qué más?−Kate preguntó. −Cuando te dije que Jenn había reservado la carpa de hospitalidad en la exhibición, estabas muy agradecida. Si esperas que te demos un millón y medio, definitivamente debería sentirse con derecho a unos miles para una tienda de campaña y un poco de alcohol. Kate.

−Entonces, ¿debería haber dicho gracias y lo dejarlo así?−Preguntó

−Sí−dijo Jamie, perdiéndose en los ojos de Kate que la miraban con tanta atención.−O mejor aún, deberías haber reservado la carpa y enviarnos la factura. Kate pareció a punto de responder cuando miró por encima del hombro de Jamie y de repente levantó la voz.−Me temo que tengo que estar en desacuerdo contigo, Jamie. Disfruto de un maduro más que un claret. Jamie frunció el ceño, tratando de descubrir el cambio en la conversación cuando una voz masculina las interrumpió. −No me gusta escuchar a escondidas, pero ¿ustedes dos están hablando de tabacos? Jamie se volvió para mirar al recién llegado.−Hola, Carl. En realidad, solo estábamos... −Tal vez puedas resolver una discusión−Kate habló sobre ella con una sonrisa encantadora y un acento pronunciado.−Su Sra. Callahan estaba diciendo cuánto ama un tabaco más liviano que no domine su escocés, pero los encuentro demasiado subestimados para mi gusto. Prefiero algo así como un Ashton más dulce y más corpulento para complementar mi bourbon. −Por mucho que odie estar en desacuerdo con una mujer joven tan encantadora, me temo que tengo que seguir la línea de la compañía en este lado y lado con la Sra. Callahan. No puedo creer que hayas ocultado Página 68 de 191 Al−AnkaMMXX

tu gusto por los tabacos todos estos años, Jamie. ¿Y quién es tu encantadora amiga? Tomó un esfuerzo, pero Jamie logró evitar poner los ojos en blanco cuando hizo las presentaciones. Casi llamó a Kate "Scarlett" pero no creía que Carl entendiera su humor. −Ah, la amazona−dijo Carl Burke, estrechando la mano de Kate, Jamie se sintió aliviada de no haber tratado de besarla.−Estoy deseando verte montar en el Country Classic. Tengo una nieta que muestra allí también. ¿Confío en que Jamie ha estado haciendo su trabajo habitual con su solicitud? −Sí−dijo Kate con una sonrisa.−Ella ha sido más... completa. −Maravilloso. Será mejor que vuelva con mi esposa, pero Jamie, la invitaré a cenar pronto. Tengo un viejo Talisker y algunos Fuente Gran Reservas que se emparejan de manera excelente. Espero que lleves a la Sra. Brown, y tal vez podamos convencerla de unirse a nuestro lado. Jamie mantuvo una sonrisa en su rostro hasta que su jefe se alejó.−Pequeña perra sureña−dijo en tono burlón para ocultar una curiosa ola de decepción. No con la desagradable perspectiva de fumar un tabaco con Carl, pero al darse cuenta de que Kate probablemente ya no estaría allí, no podría invitarla aunque quisiera. Kate solo se rió.−Es posible que desee aprender a cortar y encender un tabaco antes de eso. Los fumadores pueden reconocer a un novato en un abrir y cerrar de ojos. E

Jamie casi se sintió aliviada cuando ella y Kate finalmente fueron arrastradas en direcciones separadas por LeeAnne y Dave. Se paró con el grupo de su oficina y logró concentrarse en la conversación más que en Kate. Estaba reevaluando rápidamente la brillante idea de llevar su relación a un nivel más físico después de pasar la noche hablando y riendo con ella. Por lo general, cuanto más tiempo pasaba con una mujer, menos la deseaba sexualmente. Estar con Kate solo hizo que Jamie la quisiera más y eso era inaceptable. Aun así, la segunda conjetura no le impedía excusarse y seguir cuando notó que Kate se deslizaba al patio. Jamie encontró a Kate sentada en las sombras, en un banco bajo junto a una barbacoa integrada. Página 69 de 191 Al−AnkaMMXX

−¿Me estás siguiendo?−Kate preguntó mientras Jamie se sentaba cerca de ella. −¿Te estás escondiendo?−Preguntó Jamie a su vez, apoyando el brazo en el respaldo del banco. −LeeAnne se estaba poniendo demasiado amistosa, y pensé que sería mejor desaparecer que arrojarle una bebida en la cara. −Buena elección−dijo Jamie asintiendo con la cabeza, resistiéndose al impulso de volver a entrar y hacerse cargo arrojar la bebida. Se sentaron en silencio mientras toda la resolución de Jamie para evitar el contacto se desvaneció.−Me olvidé de darte mi consejo más importante sobre el trabajo en red−dijo mientras movía el brazo hacia adelante para que descansara sobre los hombros de Kate. Su pulgar trazó suavemente la correa del vestido de Kate. −¿Qué es eso?−Susurró Kate, sus ojos se cerraron mientras los dedos de Jamie se movían en su cabello. Jamie se acercó más y dejó que su mano libre descansara sobre el muslo de Kate.−Debes identificar a la persona que más pueda ayudarte y enfocar toda tu atención allí. Kate abrió los ojos y giró la cabeza para mirar a Jamie.−Por qué, supongo que serías tú− observó. Jamie sonrió y apretó los dedos en el cabello de Kate, instándola a acercarse hasta que sus labios se encontraron. El primer roce ligero de los labios de Kate la golpeó como un puño en el estómago. Kate dio un pequeño grito de sorpresa, y Jamie aprovechó la oportunidad para deslizar su lengua en la boca de Kate. En lugar de resistirse, Kate se apoyó en ella y se encontró con cada golpe de la lengua de Jamie con la suya propia. Su mano se deslizó hasta el pliegue de tela entre los pechos de Jamie. Jamie había esperado eso, ya que los ojos de Kate habían viajado allí las veces suficientes esa noche, pero no estaba preparada para la sacudida física que sintió ante el toque ligero de Kate. Jamie movió su mano derecha hacia el muslo de Kate y debajo del dobladillo de su vestido. Unas pulgadas más, y sabía que encontraría a Kate tan mojada como ella. Un tirón en su muslo, y Kate estaría a horcajadas sobre su regazo, moviendo sus caderas en las de Jamie.

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Cualquiera de las ridículas líneas de recogida de Jamie, y Kate sería suya por la noche. ¿Y entonces qué? Cada centímetro de Jamie gritaba ante la idea de alejarse de Kate en este momento. ¿Cuánto más difícil sería irse después de tocarla, probarla? Jamie se deslizó fuera del alcance de Kate y se puso de pie temblorosamente. Era hora de correr. −Lo siento mucho−dijo, enunciando cada palabra cuidadosamente para mantener su voz controlada. Sus palabras sonaban frías incluso para sus propios oídos.−Eso fue completamente poco profesional. Debo haber bebido demasiado. −Yo también−estuvo de acuerdo Kate, a pesar de que cada una se había detenido después de dos copas.−Estoy cansada y yo... Jamie levantó una mano para detenerla.−No necesitas disculparte, soy la que inició... esto. No volverá a suceder nunca más. Se dio vuelta para irse, pero se detuvo de nuevo.−Esto no afectará mi capacidad de tomar una decisión imparcial sobre tu propuesta, pero si prefieres, puedo pedirle a Dave que te asigne... −No−Kate interrumpió a su vez.−Nos dejamos llevar, pero eso no significaba nada. No hay razón para que nuestra asociación comercial cambie. Jamie asintió y se fue, moviéndose rápidamente por la casa para evitar hablar con nadie. Se sentó en su auto por un largo tiempo, esperando irracionalmente que Kate la siguiera e insistiera en que terminara lo que había comenzado. Finalmente, Jamie puso en marcha el auto y se fue a su casa, ignorando la idea persistente de que Kate podría recurrir a la voluntaria LeeAnne. E

Kate logró entrar y encerrarse en un baño antes de que su compostura se deslizara por completo. Se apoyó contra la puerta, deslizándose hasta que estuvo sentada sobre sus talones. Dios querido, ¿qué había hecho ella? La pregunta más importante era, ¿qué había estado a punto de hacer? Y sabía exactamente cuál era la respuesta a eso, ya que el simple hecho de pensarlo la mojaba. Quería a Jamie Callahan, y no tenía nada que ver con la pequeña cantidad de licor que había consumido.

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Kate recorrió los eventos de la noche, tratando de identificar con precisión cuando había perdido la cabeza. Tal vez fue cuando la mano fuerte de Jamie acuno su cuello tan suavemente. O cuando demostró su capacidad para ver más allá de las máscaras de Kate a la vulnerabilidad que yacía debajo de ellas, ¿O fue cuando Jamie se acercó a ella por primera vez en la fiesta, envolviendo un brazo alrededor de su cintura y lanzando esa mirada ferozmente posesiva en dirección a LeeAnne? Cualquiera que sea la causa, Kate se odiaba a sí misma por permitir que bajaran sus defensas. Sus acciones fueron poco profesionales e inapropiadas, y sabía que sus padres se habrían avergonzado de ella por desperdiciar sus oportunidades en el apadrinamiento. Al mismo tiempo, una parte pequeña y mezquina de su mente pensó que no les importaría si se hubiera acostado con Jamie, siempre y cuando garantizara su respaldo a la causa de Kate. Kate repitió la escena en su mente, aun sintiendo la respuesta de su cuerpo al toque de Jamie. Los dedos de Jamie rozaron su hombro, se enredaron en su cabello y se deslizaron por su muslo. Incluso después del rechazo de Jamie, Kate añoraba oír un golpe en la puerta, escuchar la voz de Jamie llamándola, escuchar su propio grito en la liberación. Kate había sido débil, demasiado dispuesta a dejarse seducir, pero Jamie la había rechazado. Debe haber sido una prueba más en una serie de ellas para toda la vida. Y ella había fallado. Había demostrado sin lugar a dudas que haría lo que fuera necesario para sellar el trato comercial, y Jamie había estado más interesada en esa información que en Kate misma. Lo que Jamie no se dio cuenta fue que Kate ni siquiera había pensado en caballos o sueños olímpicos cuando estaba en sus brazos. Todo lo que ella había querido era Jamie. Finalmente se levantó del piso, se despidió y se fue a su casa. Estaba tumbada sobre la cama, sin preocuparse por las arrugas que estaba haciendo en su costoso vestido. Estaría muy sorprendida si viera a Jamie en su caballeriza el lunes. En cambio, esperaría una nota educadamente redactada de su asistente eficiente, negando la solicitud de Kate. El único punto brillante que Kate pudo encontrar fue que Jamie aún no le había contado a Anna sobre las lecciones. Hubiera odiado si sus acciones tontas hubieran sido la causa de la desilusión de la niña.

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Capítulo Ocho Kate levantó el salto otras seis pulgadas y se volvió hacia el semental que estaba en una esquina de la arena, observando cada movimiento. Ella agitó sus brazos y lo empujó a un galope, pero no necesitó mucho aliento para apuntar hacia el salto que ella había puesto y dirigirse a él. Se quedó sin aliento cada vez que lo veía saltar. Sus músculos se juntaron y lo empujaron del suelo en un arco perfecto, con forma perfecta. Él resopló y bailó en su lugar mientras levantaba el salto un poco más. Despejó la valla con facilidad mientras Kate cambiaba su peso, poniéndose de puntillas como si saltara con él. Pronto lo estaría, y la idea era tan emocionante como intimidante. Nunca había montado un caballo con tanto poder, pero no podía esperar para intentarlo. Kate había dado la bienvenida a su llegada ayer, esperando que él fuera una distracción suficiente como para hacer que se olvidara de la desastrosa fiesta de Hadley. Para hacerla olvidar de Jamie. Había hecho todo lo posible por mantener su mente ocupada, con sus incesantes relinchos y sus decididos intentos de destruir su corral, pero Kate no podía dejar de revivir el viernes por la noche. A veces se concentraba en su vergüenza después del rechazo de Jamie, pero otras veces, especialmente en la noche, se imaginaba en el patio con las manos de Jamie sobre ella. Y con un final mucho más satisfactorio. Kate silbó y el semental trotó hacia ella. Su pelaje estaba seco y parecía como si hubiera podido saltar durante horas, pero Kate no quería exagerar en su primer entrenamiento. Abrochó su cabestro en su lugar y lo llevó de regreso a su puesto. Mañana lo montaría por primera vez. Tal vez le impediría preocuparse de si Jamie decidiría presentarse para el viaje de Anna. Todavía no había llamado para cancelar, y Kate debatió cómo debería manejar su reunión si Jamie se presentaba. ¿Fría indiferencia? ¿Mansa disculpa? No tenía un precedente para este tipo de situación social y se sentía perdida sin un claro papel que desempeñar. E

Jamie miró por el espejo retrovisor mientras conducía a Anna a la caballeriza de Kate el lunes por la tarde. Había esperado que su sobrina Página 73 de 191 Al−AnkaMMXX

estuviera muy entusiasmada con la perspectiva de estar cerca de un caballo, pero en cambio ella estaba muy apagada. Eso le dolió en el corazón de Jamie más que nada. Sabía que Anna había sido profundamente herida por su experiencia en la exhibición ecuestre, y que probablemente se estaba preparando para decepcionarse una vez más. Jamie casi había decidido omitir la cita. No tenía muchas ganas de estar cerca de Kate, y por mucho que intentara convencerse de que su interés en Kate era solo físico, sabía que era mucho más profundo y mucho más peligroso que eso. Solo había sentido este tipo de atracción, una que amenazaba el equilibrio fino que había logrado en su vida, unas pocas veces antes, pero siempre había sido lo suficientemente fácil para restaurar su equilibrio. O ignoraba los sentimientos hasta que desaparecieran, o entablaba una aventura rápida para aliviar la tensión y no afectar su vida diaria. Sin embargo, los pensamientos de Kate se habían tornado demasiado persistentes para ignorarlos, y aunque Jamie había pasado las tardes en sus bares habituales, había decidido irse sola cada vez. Después del beso del viernes, estaba claro que sacar a Kate de su sistema con una aventura casual estaba fuera de cuestión. El único recurso en el que podía pensar era invocar toda su autodisciplina y simplemente luchar contra su atracción con una fuerza mental bruta. Jamie solo pudo encontrar un efecto secundario positivo, pero incómodo, de su obsesión con Kate. Las noches largas e insomnes le habían dado tiempo para buscar el alma, y los recuerdos de aquellos primeros años después de que su madre se había ido, cuando ella había salido de casa con Sara a cuestas. Había trabajado más duro de lo que una niña de quince años debería haber necesitado para proporcionarle un hogar y seguridad a su hermana, pero ella le había dado poco más. La propia supervivencia de Jamie había dependido de su capacidad para ignorar el dolor y la ira,—y las pesadillas—que siguieron desde la casa de su padrastro hasta su nuevo departamento. Había cerrado tanto que ahora no podía darle a Anna el amor y la nutrición que necesitaba. Su desapego y autocontrol la habían hecho exitosa en su carrera, pero quería más para Anna. Con su manejo y lógica habituales, Jamie había creado un plan de acción para satisfacer las necesidades emocionales de Anna, y montar a caballo parecía ser una parte ideal de ese plan. Le daría a Anna la oportunidad de conectarse con los animales que amaba mientras actuaba como una forma de terapia física. A pesar de lo difícil que sería enfrentar Página 74 de 191 Al−AnkaMMXX

a Kate nuevamente, tenía que hacerlo por el bien de Anna. Jamie había sido quien había dado el primer paso hacia Kate. Simplemente no volvería a suceder. Estacionó el Mercedes en un área pavimentada cerca de la caballeriza y vio a Kate que se dirigía a su encuentro.−Quédate aquí un segundo, ¿de acuerdo?−Le dijo a Anna antes de salir del automóvil. Se encontró con Kate a la mitad del estacionamiento.−No pensé que vendrías−Kate habló primero.−Me alegra que lo hicieras...por Anna, quiero decir. Jamie dio un paso más, queriendo borrar el incómodo sonrojo que coloreó las mejillas de Kate. Tomó la iniciativa para poder pasar el incómodo recuerdo de su beso.−Necesito disculparme por lo que pasó en la fiesta−dijo sin rodeos.−Mi comportamiento fue inaceptable dada nuestra asociación comercial−Se detuvo y se pasó una mano por el pelo.−No tengo ninguna excusa para el beso. Te encuentro muy atractiva, pero estaba fuera de lugar. Kate agitó su mano en señal de rechazo, aparentemente aliviada de sacar el tema a la luz.−Tuve tanta participación en eso como tú. No somos las dos primeras personas que cometen un error así después de haber bebido demasiado. Al menos no pasó un simple beso. ¿Un simple beso? Jamie había experimentado muchas de esas cosas, y lo que ella y Kate habían hecho en Hadleys fue mucho más allá de eso. Al menos eso le había parecido a Jamie, pero aparentemente le había importado más a ella que a Kate. El pensamiento despertó en ella una ira irracional, y en lugar de dejar que el asunto cayera, siguió adelante.−Para que conste, nunca quise dar a entender que ningún favor sexual garantizaría... Kate se acercó, sus ojos verdes se oscurecieron con enojo ante las palabras frías de Jamie.−¿Estás sugiriendo que habría tenido sexo contigo para lograr el patrocinio?−Siseó, de pie cara a cara con Jamie.−Por el amor de Dios, estábamos bromeando y se nos fue de las manos. Quiero el dinero de su compañía, pero no me prostituiría para conseguirlo. Jamie se mantuvo firme mientras Kate la miraba enojada, luchando contra el impulso de agarrarla y terminar su beso. Al menos había logrado forzar algún tipo de respuesta emocional de la controlada Kate. Sus emociones sobrecalentadas la hicieron seguir el asunto, como si quisiera Página 75 de 191 Al−AnkaMMXX

que Kate le atacara.−Debo hacerle saber que si decide demandar por acoso sexual yo no pelearía, y usted tendría el dinero para su caballo. −¿Quieres que firme una jodida renuncia para demostrar que no voy a demandar? Si hubiera pensado por un segundo que me estabas acosando sexualmente, habría vuelto a presentar una queja con esos idiotas de tu departamento legal. Jesús, no fue nada. Besé a LeeAnne en la fiesta también, y ella no está en pánico por una demanda. Jamie retrocedió un paso, su cara se convirtió en piedra. Una bofetada hubiera sido más bienvenida que las palabras de Kate. Se había imaginado a Kate recurriendo a LeeAnne para consolarse, y parecía que tenía razón.−Mientras nos entendamos−dijo con frialdad. −Perfectamente−dijo Kate con igual frialdad.−Ambas somos lo suficientemente adultas como para pasar por alto una pequeña indiscreción y no dejar que afecte nuestra relación comercial o el día de Anna. Al mencionar a Anna, Jamie se volvió rápidamente y caminó de regreso al automóvil donde su sobrina estaba sentada tranquilamente y jugando con un caballo modelo de plástico. Fue a la cajuela y sacó la silla de ruedas de Anna mientras Kate se inclinaba hacia el automóvil para saludarla. −Estoy tan contenta de que pudieras venir hoy, Anna−dijo Kate con voz brillante.−Sé que Topper está deseando verte nuevamente. Los comentarios de Kate sobre los caballos, tan en desacuerdo con su conversación anterior, ayudaron a tranquilizar a Anna y restablecieron el sentido de prioridades de Jamie. Al ver la tímida sonrisa en el rostro de su sobrina, Jamie decidió seguir el ejemplo de Kate y concentrarse en darle a Anna un día especial. Si Kate pudiera descartar tan fácilmente su discusión y el beso, ella también podría hacerlo. Fue casi un alivio aplacar la decepción y los celos que había estado sintiendo y volver a su estoico yo. Consiguió convencerse a sí misma de que imaginarse a Kate y LeeAnne juntas bloquearía cualquier atracción que Jamie sintiera hacia ella. Kate se hizo cargo de la silla de Anna y la llevó al salón. Aunque no lo había notado en su primera visita, Jamie se alegró de ver que la caballeriza de Kate estaba preparado para acomodar una silla de ruedas. Las puertas eran anchas con alféizares lisos, y había caminos de asfalto Página 76 de 191 Al−AnkaMMXX

que conducían a la arena y al área de estacionamiento. Incluso los muebles del salón estaban dispuestos para que Anna pudiera maniobrar fácilmente. No obstante, no esperaba que hubiera otras personas cerca, y no estaba contenta de ver a Myra sentada en el sofá hablando con un hombre joven. −Anna, estos son mis amigos, Myra y Chris. Jamie, ¿recuerdas a Myra?−Kate hizo las presentaciones sin problemas. Jamie le estrechó la mano a Chris, un joven cuyo sombrero de vaquero y botas se yuxtaponían con su largo cabello y su camisa teñida. Parecía un poco perdido entre generaciones. Jamie asintió con la cabeza a Myra, quien le guiñó un ojo antes de volverse hacia Anna con una sonrisa amistosa. Jamie no tenía dudas de que Kate le había contado sobre su encuentro, pero todas parecían dispuestas a fingir que las cosas estaban bien por el bien de Anna; simplemente ignora los sentimientos y se irán. Siempre le había funcionado en el pasado. Kate se arrodilló al lado de Anna.−Necesito mostrarle algo a tu tía−dijo.−¿Te importa si Chris y Myra te llevan a conocer a los caballos por unos minutos? Jamie estaba a punto de protestar cuando Myra intervino.−Vamos, Anna, vamos a pasar por la máquina de refrescos primero. Anna sonrió de acuerdo. Jamie vio a Chris empujar la silla de Anna mientras Myra hablaba fácilmente con la niña. No registró la mano de Kate en su antebrazo hasta que le dio un pequeño apretón. −Ella estará bien−Kate le aseguró.−No irán demasiado cerca de los caballos hasta que hayamos regresado. Jamie asintió, sin saber si los caballos eran la causa de su repentina ansiedad. Se giró y siguió a Kate afuera, sorprendida de estar dispuesta a estar cerca de Jamie sin chaperones. Caminaron hacia el pequeño caballeriza en silencio, y Kate subió a la valla alrededor del corral del semental. Jamie siguió su ejemplo y se apoyó en la tabla superior, lo suficientemente cerca para que su antebrazo desnudo rozara el de Kate. El toque inocente trajo a Jamie de regreso al viernes por la noche, a la sensación de Kate, tensa por la pasión, en sus brazos. Solo el recuerdo fue suficiente para romper la determinación de Jamie de luchar para que su atracción se sometiera. Página 77 de 191 Al−AnkaMMXX

−Él está aquí−dijo Kate innecesariamente cuando el gran castaño salió de su caballeriza al sonido de la voz de Kate. Resopló ruidosamente y se dirigió hacia ellas en un trote alto. −Jesucristo−dijo Jamie. El pelaje del caballo, el color oxidado de la sangre seca, estaba cubierto de un ligero brillo de sudor. Se deslizó sobre músculos más claramente definidos de lo que Jamie habría esperado después de sus semanas de inactividad. No estaba segura de qué esperar con más de un millón de dólares en carne de caballo, pero este animal parecía listo para demostrar su valía. Su actitud prácticamente la desafió a decir que valía menos que su precio ridículo. Kate reconoció su exclamación con una sonrisa irónica.−Impresionante, ¿no?−Preguntó ella, sin dejar de mirar al caballo; se inclinó hacia atrás cuando el caballo pasó trotando junto a ellas otra vez, sus músculos del antebrazo flexionándose contra el brazo de Jamie. Tan fuerte para una mujer, pero tan débil en comparación con el gigante caballo. Jamie se deslizó más cerca, lista para agarrar a Kate de la valla si el caballo se les acercaba.−Llegó aquí el sábado por la mañana−dijo Kate. −¿Ya lo has montado?−Preguntó Jamie mientras el caballo daba vueltas alrededor del corral con la cola en el aire. Chilló y arremetió con sus patas traseras, poniéndose en contacto con la valla y haciéndola sonar. −Esta mañana−dijo Kate.−Le di un par de días para que se instalara, pero realmente necesita el ejercicio. −Parece que sí−dijo Jamie, gesticulando con la cabeza en una sección de la nueva valla que ya mostraba signos de haber sido reparada. Luchó contra una oleada de náuseas ante la idea de Kate encima de este cartucho de dinamita.−¿Cómo es montarlo? Kate vaciló.−Poderoso−dijo finalmente. Jamie apartó sus ojos del magnífico caballo.−Este es tu caballo soñado. Esperaría algo un poco más efusivo que eso. −Solo necesitamos más tiempo para estar juntos−dijo Kate, mirando a su mirada con confianza.−Ha estado atascado en un avión y en un puesto de cuarentena durante unas semanas. Nos entenderemos.

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Jamie miró al caballo de nuevo. Tenía la misma mirada en los ojos que usualmente hacía cuando iba a la mesa de negociaciones. Y ella nunca se alejó del perdedor.−¿Estás segura de que esta es una buena idea? −Por supuesto. Cuando nos veas en el Country Classic, trabajaremos en equipo. Se deslizaron de la valla y regresaron a la caballeriza principal. Jamie trató de ignorar el sonido del choque cuando el semental volvió a conectarse con la cerca. Al menos no sonó como si hubiera roto esta vez. −Acepté el salto ayer−le dijo Kate mientras caminaban.−Eso significa que lo solté en la arena y le permití repasar algunos saltos sin un jinete−explicó.−Es tan bueno como dijo Marty. Definitivamente tiene el talento para llegar a los Juegos Olímpicos. −¿Y quieres estar con él cuando lo haga? −Por supuesto−respondió Kate con voz segura mientras conducía a Jamie a la caballeriza. Jamie se detuvo, sacudida por la visión de Kate tratando de controlar al semental, y aún más por su repentina comprensión. Ojalá Kate hubiera dicho que no. Kate se giró y vio a Jamie mirándola fruncir el ceño.−¿Vienes?−Preguntó ella. Jamie solo asintió con la cabeza y la siguió hasta las traviesas donde Myra estaba preparando un pequeño caballo mientras Chris y Anna observaban. El animal era un pinto castaño y blanco de aspecto indescriptible, con nariz romana y orejas grandes. Kate adoraba a la bestia peluda, pero tenía que admitir que no tenía mucho que mirar, especialmente después de presenciar el impresionante Guns Blazing. −Wow, él es realmente... ¡Ouch!−Dijo Jamie cuando Kate le pellizcó el brazo a mitad de la frase. Podía comentar sobre el aspecto del pinto, pero no permitiría que Jamie lo insultara. −No te atrevas a llamar a Spot feo ante mí o a cualquier otra persona aquí−amenazó Kate en voz baja. −¿Spot?−Repitió Jamie con una risa estrangulada.−Dios, estás bromeando, ¿verdad? −No lo estoy. Es uno de mis mejores caballos, y no lo cambiaría por un millón de dólares−dijo Kate. Se sonrojó de rojo cuando se dio cuenta Página 79 de 191 Al−AnkaMMXX

de que estaba tratando de hacer exactamente eso, con la ayuda de Jamie.−Ups, no debería haber dicho eso. Jamie se rió, y Anna miró hacia allí con una expresión de sorpresa ante el sonido. Kate no había oído a Jamie reír mucho en el corto tiempo que la había conocido, y dudaba que Anna lo hiciera tampoco. Jamie se acercó a su sobrina y alborotó su cabello.−Oye, chica−dijo, guiñándole un ojo a Kate,−Vamos a conocer a Spot, príncipe entre los caballos. Kate se apartó cuando Jamie levantó a Anna y la llevó al caballo. Kate notó una ligera vacilación antes de cada movimiento que hacía Jamie, como si el contacto, la cercanía fueran nuevos para ella. Anna envolvió un brazo con fuerza alrededor del cuello de Jamie mientras ella tímidamente daba unas palmaditas en el caballo con la otra, y Spot estaba de pie con los ojos medio cerrados mientras ella se ocupaba de él. Myra se acercó y le entregó a Anna un cepillo suave, mostrándole cómo usarlo para arreglar el pelaje de Spot, luego extendió sus brazos y Anna se movió voluntariamente hacia ella. Jamie parecía perdida mientras ella se alejaba. Kate quería tocarla, tranquilizarla, pero solo se movía, así que estaba cerca de Jamie. −No esperaba que nadie más estuviera aquí−dijo Jamie en voz baja mientras Anna prestaba atención a su tarea. −Se requieren tres voluntarios para la mayoría de nuestros jinetes−dijo Kate, siguiendo la mirada de Jamie hacia Chris.−Dos acompañantes y una persona para guiar al caballo. −Podría haber...−comenzó Jamie, pero Kate levantó la mano. −No me gusta que los miembros de mi familia apoyen a los jinetes, especialmente al principio. Tienden a ser más protectores e incluso pueden hacer más daño que bien si entran en pánico y tratan de sacar al niño del caballo. −No cunda el pánico−le informó fríamente Jamie. −Es curioso−dijo Kate,−Recuerdo que en la fiesta amenazaste con llevarte a Anna si incluso tenías una pista de que algo andaba mal−Hizo una mueca ante su referencia involuntaria al viernes por la noche. −Recuerdo algunas cosas de esa fiesta−dijo Jamie, acercándose a la oreja de Kate.−Pero no eso.

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Kate se aclaró la garganta, deseando poder borrar de su mente las imágenes de ella y Jamie con la misma facilidad. Cambió el tema a montar para ocultar sus emociones incómodas. Explicó cómo apoyarían las piernas de Anna pero no la sujetarían, por lo que necesitaría usar sus propios músculos para sostenerse. −Cubriremos su muslo con una protección pero no le agarraremos las piernas, así no la sacaremos por accidente de balance−continuó. Jamie observó a Chris y Myra mientras reían junto con algo que Anna dijo. Luchó contra la tensión entre su creciente pánico y el placer de ver a Anna sonriente y feliz. Myra ensillaba rápidamente al paciente pinto, y el grupo se dirigió a la arena donde Chris sacó un par de cascos de montar para Anna lo probara. El casco hizo que los peligros fueran reales. Jamie decidió que no podía seguir adelante, y tomó el brazo de Kate, llevándola lejos de los otros. −Mira−dijo cuando estaban fuera del alcance del oído.−No sé si es una idea buena e hacer que Anna montara a caballo hoy. −Anna parece relajada alrededor de los caballos−dijo Kate suavemente.−¿Qué pasa? −Es solo que ella no está acostumbrada a estar con extraños, especialmente hombres. No sé cómo reaccionará si Chris la abraza como dijiste. Kate miró hacia donde Chris estaba arrodillado, hablando con Anna, ella se estaba riendo mientras él se ponía su sombrero de vaquero demasiado grande en la cabeza. −Lo conozco desde hace mucho tiempo−dijo Kate.−Confiaría a él con mi propio hijo sin dudar−Miró a Jamie, sus ojos preocupados, y Jamie se encontró con la mirada de Kate, manteniendo cuidadosamente su expresión cerrada. No retrocedería en esto. Kate debe haberlo reconocido porque sugirió un compromiso.−Tal vez Anna estaría más cómoda si Myra y yo fuéramos sus acompañantes, Chris puede liderar a Spot. Jamie se perdió en los ojos de Kate por un momento mientras luchaba con su inquietud. Finalmente se había acostumbrado a confiar en los doctores y terapeutas físicos de Anna y ahora tenía un conjunto completamente nuevo de personas para permitirle acercarse a su Página 81 de 191 Al−AnkaMMXX

sobrina; Kate pareció sentir su agitación, levantó una mano y gentilmente pasó sus dedos a través del flequillo que caía sobre la frente de Jamie.−Estará a salvo−dijo Kate en voz baja.−Estás aquí mismo. Jamie sintió que se quedaba sin aliento ante el simple toque de Kate, y asintió en silencio antes de alejarse para ver a Anna una última vez. La niña llevaba puesto un casco de seguridad con una pegatina de Mickey Mouse y Jamie estaba en cuclillas junto a su silla de ruedas. −¿Estás nerviosa, chica?−Preguntó en un susurro. Anna asintió con la cabeza, sus ojos azules muy abiertos. −Yo también−admitió Jamie.−Creo que nos merecemos dos porciones de un helado de chocolate caliente después de este paseo. −¿Con crema batida?−Preguntó Anna mientras Chris dirigía a Spot hacia ellas. −Por supuesto−Jamie miró a Kate con los ojos mientras conducía a Anna por la rampa. Dio su mejor mirada en la sala de juntas para que Kate supiera que era mejor que cuidara bien de su sobrina. −Vamos, Anna−dijo Kate, lanzando una sonrisa por encima del hombro a Jamie.−Creo que tu tía tiene miedo de este pequeño y dulce caballo. Vamos a mostrarle que no hay nada de qué preocuparse. E

Kate hizo a un lado la visión fugaz de la vulnerabilidad que había visto en los ojos de Jamie para poder concentrarse en llevar a Anna a la silla de forma segura. Jamie había estado tan fría cuando llegó, tan en desacuerdo con la apasionada mujer del viernes que había roto todas las barreras que Kate había erigido a su alrededor. Al parecer, no había sido tocada por el beso que había golpeado las defensas de Kate, pero parecía que no era inmune a los celos. Kate con aire de culpabilidad sabía que el beso en la mejilla que le había dado a LeeAnne al comienzo de la velada no fue un beso en el mismo sentido del que pasó entre ella y Jamie, pero se alegró de ver una chispa de emoción en los ojos de Jamie cuando lo mencionó. Excepto por su breve risa sobre el nombre del pobre Spot, Jamie había parecido con su arrogante personalidad habitual, con la intención de hacer que Kate se diera cuenta de lo poco que le importaba algo. Hasta que admitió su preocupación por Chris. Una de las razones principales por las que Kate no permitió que los padres trabajaran con sus propios hijos fue que a menudo transmitían sus Página 82 de 191 Al−AnkaMMXX

miedos al niño. A diferencia de su complicada tía, Anna era bastante fácil de leer para Kate, y todo lo que veía en ella era la ansiedad esperada cuando enfrentaba una nueva experiencia. No había mostrado ningún nerviosismo con Chris o Myra, y como muchos de los niños discapacitados con los que Kate lidiaba, estaba acostumbrada a la ayuda y el tacto de los demás. Kate supuso que Jamie tenía sus propios motivos para su preocupación; sospechaba que podría estar relacionado con la difícil infancia que Jamie había insinuado en el restaurante, pero Kate se detuvo allí. La idea era demasiado dolorosa para considerarla ahora, cuando tenía que concentrarse en la seguridad y el bienestar de Anna. Empujó a Anna por una rampa que conducía a una gran plataforma de montaje con pasos que bajaban por el otro lado. Spot se mantuvo quieto junto a él, con Chris sosteniéndolo en su lugar y Myra parada sobre un bloque de madera en su lado opuesto. Kate tomó fácilmente a Anna en sus brazos y la colocó sobre el caballo paciente, todo el tiempo explicando lo que estaba haciendo en voz lo suficientemente alta para que Jamie también lo oyera. Colocó su antebrazo sobre el muslo inerte de Anna y agarró la aleta de la silla de montar. Una vez que Myra estaba en la misma posición en el lado opuesto, Kate le dijo a Chris que comenzara a caminar con Spot. Anna soltó un pequeño grito cuando el movimiento desacostumbrado la hizo tambalearse un poco, pero Kate resistió el impulso de tratar de ayudarla a mantener el equilibrio. En lugar de eso, le dijo que se agarrara a la barra curva que había sido hecha especialmente para su silla de montar y lanzó una mirada de advertencia a Jamie, quien se había acercado y parecía lista para arrebatar a su sobrina a un lugar seguro. Caminaron lentamente por la barandilla de la arena cubierta mientras que Anna mantenía un agarre mortal sobre la silla de montar y Jamie daba vueltas cerca, con una expresión severa en su rostro, luciendo peligrosa con sus jeans negros y su remera ajustada. Myra tarareó el tema de Jaws en voz baja, recordándole a Kate su referencia a los tiburones después de su primer encuentro con Jamie. Kate luchó contra el impulso de reírse y en cambio levantó la voz mientras hablaba con Anna, tratando de ahogar la risa de su amiga. Se mantuvo al tanto de los últimos programas de televisión y las estrellas del pop adolescente que le gustaban a sus estudiantes, por lo que mencionó algunos hasta que escuchó un destello de interés en las respuestas rígidas de Anna. Se aferró Página 83 de 191 Al−AnkaMMXX

al tema de un reciente especial de Animal Planet y pronto Anna se relajó lo suficiente como para unirse a la conversación. Un par de vueltas más alrededor de la arena, y Anna estaba lo suficientemente cómoda como para soltar la silla y saludar a su tía. Kate aprovechó la creciente relajación de Anna y alentó a la chica a acariciar a Spot en varios lugares. Cuando se inclinó para frotarse el hombro o arañar detrás de la silla de montar, gradualmente se volvió más segura de su capacidad para moverse y equilibrarse. Jamie, por su parte, finalmente había detenido su cautelosa merodeada y en su lugar entró y salió de la puerta de la arena, Kate se sintió aliviada de ver logros tan pequeños, y pronto hizo que Chris detuviera a Spot cerca de la puerta mientras ella llamaba a Jamie para que trajera la silla de Anna. El viaje solo había durado diez minutos, pero Kate sabía que Anna sentiría los efectos del nuevo ejercicio y no quería exagerar en el primer intento. También tenía una sensación intuitiva de que los nervios de Jamie estaban lo suficientemente desgastados por un día. Kate solo había visto a una fría empresaria cuando conoció a Jamie. Pero después de mirarla con Anna y echarle un vistazo a su pasado, Kate podía ver un indicio de las inseguridades y los miedos, el amor y la compasión, que ardían detrás de la expresión controlada de Jamie. Cuidadosamente quitó a Anna de Spot y la devolvió a la seguridad de su silla antes de inclinarse para devolver el abrazo de la niña. Cuando se levantó, Jamie la sorprendió dando un paso adelante y envolviendo a Kate en sus brazos. Kate le devolvió el abrazo, sus manos se deslizaron sobre los músculos debajo de la ajustada camisa de Jamie y todo su cuerpo respondió al calor y la fuerza que sentía. Resistiendo su repentina oleada de deseo, Kate se tensó para evitar derretirse en los brazos de Jamie. Un suspiro de gracias se respiró en su cuello, seguido por un suave beso, antes de que Jamie se alejara. Dejaron a Chris y Myra para cuidar a Spot y se dirigieron al auto de Jamie. Kate vacilaba entre el impulso de disculparse una vez más por su comportamiento el viernes y el deseo más insistente de olvidar toda la noche. −Gracias por pasar tanto tiempo con nosotras hoy−dijo Jamie. −Gracias−repitió Anna.

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Kate le apretó el hombro a Anna.−Fue un placer.−Kate se enderezó y miró a Jamie.−Espero que vengas mañana−dijo. Jamie sonrió.−Ese sería un placer. −Para la lección de terapia−añadió Kate. Ella y Jamie siempre parecían tener dos conversaciones a la vez. Una en la superficie y otra desconcertante de subtexto. Jamie levantó a Anna de su silla.−Estaremos aquí−dijo por encima de su hombro.−¿No es así, chica? Fue con una sensación de alivio que Kate vio a Jamie finalmente ponerse en el asiento del conductor y encender el automóvil. La intención principal de Kate hoy había sido hacer sonreír a Anna, pero también había visto la tarde como una oportunidad para reparar el daño que había hecho al dejarse perder el control con Jamie en la fiesta. Estaba demasiado enredada con ella. Su relación debería haber sido tan simple, con reglas claramente definidas que ambas aceptaron y entendieron. En cambio, parecían chocar de alguna manera, como si tuvieran agendas separadas, mientras aún estaban unidas por una fuerza desconocida. Incluso las relaciones personales de Kate rara vez parecían tan personales. La mayoría de los estudiantes de Kate y sus padres la abrazaron después de las lecciones de terapia, extendiendo la mano en señal de gratitud o de consuelo o simpatía. Pero el abrazo de Jamie era diferente, y todavía sentía la huella del cuerpo de Jamie contra el suyo. Jamie le había confiado a Kate sus secretos, su miedo. Y Kate había dejado que Jamie la viera sin su traje de clase acaudalada y su máscara en su lugar. Había capas de tela entre ellas, gente a su alrededor, pero Kate sintió que estaban desnudas, crudas, cuando Jamie la abrazó. Se despidió con la mano de Anna mientras el Mercedes de Jamie bajaba lentamente por el camino de entrada. Decidió que debía estar loca, porque tan feliz como estaba por tener a Jamie fuera de su propiedad, ya estaba deseando verla en la clase de Anna al día siguiente. La enseñanza habitual de Kate siempre había sido una excelente herramienta de trabajo en red. Sus tarifas eran lo suficientemente altas como para atraer a una clientela de alto nivel, y sus estudiantes ganaron lo suficiente para mantener contentos a sus adinerados padres. Había esperado poder trabajar la misma magia hoy, impresionando a Jamie y ayudando a Anna de un solo golpe. En cambio, se había enredado en su compleja relación, y se encontró deseosa de saber más sobre Jamie y las razones detrás de sus Página 85 de 191 Al−AnkaMMXX

miedos. Su lado racional sabía que profundizar en la vida personal de alguien rara vez era una buena decisión comercial, pero por una vez, otras partes de ella gritaban por la racionalidad. Volvió a la caballeriza. Tal vez limpiar algunos puestos la ayudaría a recuperar el sentido.

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Capítulo Nueve Jamie condujo a una Anna mucho más feliz a su primera lección oficial la tarde siguiente, aliviada de que esta vez no tuviera que molestarse en examinar sus motivos para descubrir por qué estaba deseando volver a ver a Kate. Necesitaba conocer a los otros voluntarios antes de estar dispuesta a dar un paso atrás y dejar que Elaine llevara a Anna al caballeriza; se encontró personalmente con cada una de las constantes consultas de médicos y fisioterapeutas que trabajaban con su sobrina. Jamie no tuvo reparos en renunciar a una cita si ella o Anna se sentían incómodas, y lo haría de nuevo hoy si fuera necesario. Sin embargo, después del viaje de prueba de ayer, se sintió más a gusto con la perspectiva de una clase de grupo de lo que había esperado; estaba un poco incómoda con la sospecha de que Kate había leído demasiado sobre sus dudas sobre Chris ayer, pero al mismo tiempo se sintió aliviada de que la entendieran. Anna necesitaba contacto, de sus doctores y terapeutas y Elaine, pero Jamie tenía que protegerla, incluso si eso significaba que tenía que dejar que Kate se acercara lo suficiente para ver sus preocupaciones, más cerca de lo que nadie había estado nunca. La vulnerabilidad que sentía valía la pena ya que no tenía dudas de que Kate tendría cuidado sobre quién trabajó con Anna. clase.

−Hola, Anna−dijo Kate.−Ven a conocer a los demás jinetes en tu

Jamie empujó la silla de Anna hacia la arena.−Esta es Anna y su tía Jamie−dijo Kate.−Y este es Alex, su madre Bev y Gwen. −Hola, Alex−dijo Jamie a pesar de que no parecía estar consciente de su presencia. Estrechó la mano de Bev y Gwen. −Vamos, Anna, preparémonos para la lección−Kate se hizo cargo de la silla de Anna, y dejó a Jamie con la madre de Alex. −¿Es este el primer paseo de Anna?−Preguntó Bev mientras los estudiantes estaban siendo equipados con cascos. −Estuvo por unos minutos ayer−dijo Jamie, mirando a Kate mientras se arrodillaba junto a la silla de Anna y revisaba las correas de Página 87 de 191 Al−AnkaMMXX

su casco de seguridad. Ver a las dos hablando y riendo como viejas amigas hizo que la garganta de Jamie se contrajera. Kate se había acercado más a Anna en un par de días que Jamie en nueve años. Pensó que debería estar celosa, pero se sentía orgullosa. Ver a Anna intentando una actividad nueva y emocionante. Ver a Kate haciendo una diferencia en las vidas de sus estudiantes. Y se sintió orgullosa de estar aquí con ellas. −Alex ha estado viniendo aquí por poco más de un año−continuó Bev, sus ojos cansados siguiendo a su hijo.−Él es autista. Cuando comenzó, no era verbal en absoluto, pero ahora dice algunas palabras. Jamie podía escuchar el orgullo y el asombro en la voz de Bev. Un logro tan simple en algunos aspectos, pero para esta mujer fue como un milagro.−Kate es maravillosa con los niños−continuó Bev.−Estoy segura de que a Anna también le encantará cabalgar. Jamie solo pudo asentir mientras Kate se unía a ellas otra vez.−¿Estás bien?−Preguntó en voz baja, su mano sobre el brazo de Jamie mientras la miraba a los ojos con preocupación. −Estoy bien−le aseguró Jamie, apretando brevemente la mano de Kate. El pequeño toque, el simple entendimiento, sacudió a Jamie más íntimamente que el sexo. Rápidamente retiró su mano por costumbre y se sorprendió por el deseo de acercarse a Kate otra vez. Anna.

Kate asintió.−Caminarás con Chris y Alex, y Bev y Myra estarán con

Jamie observó a Bev caminar para ver a su hijo antes del viaje. Esta fue una nueva experiencia para ella, y se sintió abrumada por la repentina responsabilidad que tendría por el hijo de esta mujer. Lo protegería y, a su vez, debía confiar en Bev para que cuidara de su propia sobrina. −Es mejor así−dijo Kate.−Realmente, lo es. Jamie encontró sus hermosos ojos y sonrió.−Estoy empezando a entender eso−dijo. Kate parecía que quería decir algo más, pero Chris se acercó a ellas, y el momento se perdió. −Oye, vieja, Alex está montando a Frosty. Vamos, te mostraré qué hacer. Se dirigió hacia una yegua ruana. −¿Me acaba de llamar...?−Jamie comenzó a preguntar.

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−Todo el mundo es vieja con Chris−Kate interrumpió, riéndose de la expresión de Jamie.−No te preocupes, no te ves cómo ninguna−Su mirada recorrió brevemente el frente del top sin mangas color púrpura que llevaba Jamie con sus pantalones vaqueros. Jamie sintió como si Kate la hubiera acariciado frente a todos.−Cuidado−Jamie murmuró, no muy segura de a cuál de ellas estaba advirtiendo. Aunque Chris parecía un poco escamoso para Jamie, hablaba en serio cuando se trataba de su papel en la lección. Explicó cuidadosamente cómo debía apoyar a Alex, y repasó algunos ejemplos de cosas que posiblemente podrían salir mal y cómo debería manejarlas. Esa parte hizo que Jamie se sintiera un poco enferma, pero ignoró la sensación y se concentró como una buena estudiante. Chris desató a Frosty y la condujo hasta el bloque de montaje, diciéndole a Jamie que esperara hasta que tuvieran a Alex afuera y fuera de la rampa antes de que ella viniera y tomara el lugar de Kate a su lado. Jamie saludó con la mano a Anna, que estaba esperando su turno cerca de la rampa, y luego entró y deslizó su brazo debajo de Kate donde descansaba sobre el muslo de Alex. Tenía que estar cerca de Kate para que Alex nunca se quedara sin apoyo, y dejó que su mano libre reposara brevemente sobre la cadera de Kate. Sus dedos se flexionaron contra el suave dril de algodón, y el contacto casual dejó a Jamie queriendo más. Una adicción peligrosa. Pensó que Kate se apoyó en su toque por un segundo, pero reflexionó que era solo su imaginación. Una vez que estuvo en su lugar, la adolescente que conducía Frosty, una de las estudiantes de Kate, comenzó a caminar por la arena. Al principio, se sintió incómoda de que Jamie estuviera cerca del niño. Además de Anna, rara vez estaba con niños a menos que un cliente trajera uno a una reunión, e incluso entonces ella solo interactuaba lo suficiente como para ser amable. Dejó que Chris se ocupara de hablar y ella simplemente caminó junto a él, pero de vez en cuando él cambiaba a un tono bajo y le explicaba algo. Se sintió más cómoda con la situación mientras entendía más sobre las necesidades de Alex. Chris le dijo que trataron de mantener los estímulos externos simples para un niño autista como Alex, por lo que podría encontrar una cosa para concentrarse y no sentirse abrumado. Finalmente ella se unió mientras se turnaban para pasar las manos de Alex sobre el cuello o la melena de Frosty, y aplaudió Página 89 de 191 Al−AnkaMMXX

junto con su pequeño grupo la única vez que parecía consciente de la yegua lo suficiente como para decir caballo. Una vez que Kate hizo subir a los tres estudiantes, pasó la lección moviéndose entre ellos. Tenían necesidades tan diferentes, y Jamie miraba con asombro cómo Kate cambiaba cada vez que se mudaba a un nuevo grupo. Sus años de entrenamiento como camaleón social funcionaron para ella mientras adaptaba su enseñanza para adaptarse a los estudiantes, cambiando su tono y los métodos de enseñanza para cada uno de ellos. Al mismo tiempo, nunca hubo indicios de que no estuviera genuinamente interesada en cada uno. Con Alex, se concentró en objetos y texturas simples, entregándole muñecos de peluche y repitiendo sus nombres para intentar que hiciera repitiera sus palabras. Gwen pudo montar por su cuenta, y a Jamie le pareció que Kate estaba actuando como una amiga, así como instructora. Guió a Gwen a través de algunos ejercicios de estiramiento, pero la mayor parte del tiempo caminaba a su lado y la escuchaba atentamente. Con Anna, los juegos eran más complejos ya que podía recoger objetos y lanzar bolas a través de aros. Jamie había asistido a suficientes sesiones de terapia como para reconocer que Kate hacía que su sobrina se inclinara y se moviera de manera que estirara sus músculos y desafiara su equilibrio. Al final de la lección, Jamie se había impresionado bastante con las habilidades de Kate. El viaje de ayer fue simplemente una experiencia divertida para Anna, pero hoy fue mucho más. La capacidad de Kate de adaptarse para comunicarse mejor con sus jinetes le recordó a Jamie las suaves transiciones de Kate en la fiesta de Hadleys. Sin embargo, más que nada, Kate era tan compasiva y alentadora que Jamie podía sentir el deseo de los estudiantes y voluntarios de complacerla. Sintió una sensación de orgullo al verla enseñar, e insistió para sí misma que era solo porque se sentía bien por traer a Anna aquí. No tenía nada que ver con sus propios sentimientos hacia Kate. E

Kate caminó junto a Gwen y escuchó mientras describía las formas en que había manejado su EM durante la última semana. Luchó por ignorar a Jamie, que la había mirado con esos ojos agudos durante toda la lección, y propuso algunos ejercicios para ayudar a Gwen con la rigidez que había estado experimentando últimamente. Mientras Gwen usaba los estribos para ayudar a estirar sus músculos, Kate miró rápidamente alrededor de la pista para asegurarse de que todos los demás estuvieran Página 90 de 191 Al−AnkaMMXX

bien. Jamie se encontró con su mirada y le guiñó un ojo antes de volver su atención a Alex, Kate puso los ojos en blanco y se volvió hacia Gwen. Charlaron sobre la hija de Gwen durante varios minutos, y luego llegó el momento de pasar a Anna. Kate había escondido algunos animales de peluche alrededor de la pista y llevó a Anna en una búsqueda de tesoro para encontrarlos. Comenzó con algunos que eran fáciles de alcanzar, pero cuando Anna comenzó a pensar cómo ajustar su peso mientras se movía en la silla de montar, Kate hizo que la niña se estirara para alcanzarlos. Sabía que Jamie estaba cuidando bien de Alex, pero no tenía dudas de que Jamie también estaba al tanto de todo lo que sucedía con Anna. Y con Kate. Sintió la atención de Jamie con una conciencia espinosa que era excitante y confusa. Y muy distrayente Kate finalmente regresó a Alex y pasó un tiempo entregándole anillos que eran fáciles de agarrar. Mientras animaba al distraído niño a que se fijara en ellos el tiempo suficiente para agarrarlos y sostenerlos, podía ver cuánto había averiguado Jamie sobre el proceso. Había esperado que se mantuviera alejada, haciendo su trabajo y no involucrarse, pero Jamie claramente podía reconocer los pequeños incrementos del progreso de Alex. Cuando finalmente cerró los dedos sobre el anillo el tiempo suficiente para mantenerlo a su alcance, ella deslizó esos largos dedos sobre los suyos y lo alabó con una voz cálida. Kate estaba tan sorprendida que casi tropezó con un salto, y el brazo libre de Jamie se acercó para agarrarla. −Ya puedes soltarme−Kate murmuró en voz baja cuando Jamie mantuvo su mano libre ligeramente sobre la cintura de Kate mientras caminaban. Jamie la atrajo más cerca, guiándola en otro salto, y Kate sintió su brazo rozar el pecho de Jamie. El contacto ligero viajó directamente a su ingle. −Parece que tropiezas mucho−observó Jamie, retirando su brazo. Kate sintió un rubor en la cara cuando se alejó del alcance de Jamie, era una broma común en estas lecciones que a menudo se distraía tanto con sus alumnos que tropezaba con postes e incluso con otros caballos mientras enseñaba. Jamie ya la había rescatado varias veces durante la lección, y Kate aún se tambaleaba por tener las manos de Jamie tan a menudo. La comprensión de que ella podría haberse acercado a Alex simplemente desde el costado de Chris en vez de desde la de Jamie hizo Página 91 de 191 Al−AnkaMMXX

que su rostro se pusiera más caliente. Caminó hacia el centro de la arena, fuera del alcance. −Recuerda, estaré en un exhibición la próxima semana, así que no tendremos una lección hasta una semana a partir del próximo martes−anunció Kate mientras los jinetes terminaban su clase. Estaba casi feliz de ver la lección llegar a su fin. Era agotador tratar de hacer un seguimiento de tres estudiantes con necesidades tan diferentes mientras trataba desesperadamente de ignorar la mirada observadora de Jamie. El toque casi juguetón cada vez que estaban cerca una de la otra había deshilachado los nervios de Kate. Su cuerpo respondió tan intensamente al contacto de Jamie que se sintió tan agotada como lo haría después de una tarde de sexo. Kate se arrastró detrás del grupo mientras los voluntarios conducían los caballos de vuelta a la caballeriza. O bien cedía a su deseo de acercarse a Jamie, o hacia el esfuerzo de llevar su relación a un nivel profesional. Si bien la primera opción tenía un atractivo inmediato, la segunda era la única que tenía sentido para ella. Toda una vida soñando con una oportunidad como la del semental no podía descartarse en lo que probablemente sería una aventura breve y difícil, si Jamie la dejaba acercarse lo suficiente incluso por mucho. Era hora de un poco de control de daños y una gran distancia. −Oye, Kate−llamó Myra mientras Kate lentamente alcanzaba a los demás.−¿Le preguntaste a Jamie si iba a revisar tu propuesta de subvención? −No−respondió Kate en breve. Y no estaba dispuesta a hacerlo. No podría relajarse hasta que consiguiera que Jamie se fuera de su propiedad y fuera del alcance de la mano.−Estoy segura de que ella tiene mejor... Jamie levantó su mano para detener la oración de Kate.−¿Qué propuesta de subvención?−Le preguntó a Myra. −Bueno, cuando Kate se mude hacia el este, me gustaría mantener su programa de terapia−Myra dijo, ajeno a los intentos de Kate de callarla.−Por lo menos lo que puedo manejar fuera de mi enseñanza regular en la escuela secundaria. Voy a empezar de cero, no obstante, así que necesitaré algo de dinero para ponerlo en marcha. Kate elaboró una solicitud de subvención, pero pensé que podrías echarle un vistazo y asegurarte de que todo está en orden. Página 92 de 191 Al−AnkaMMXX

−Me alegraría−dijo Jamie antes de volverse hacia Kate.−¿Por qué agitas tus brazos así? Kate suspiró, lanzando una mirada irritada a Myra.−No queremos desperdiciar su tiempo...−comenzó antes de que Jamie interviniera. −Tonterías, estoy feliz de hacerlo. −Genial−dijo Myra, empujando a Kate hacia su casa.−Ve a buscar la propuesta y nos encontraremos en el salón. Chris, puedes terminar aquí, ¿no? E

Jamie estaba sentada en el sofá del salón bebiendo una Coca Cola con Myra y Anna cuando Kate regresó con una carpeta gruesa y su computadora portátil. Kate le pasó la carpeta a Jamie y colocó su computadora en una mesa cerca de la puerta. −Pensé que Anna y yo podíamos jugar en la computadora mientras ustedes dos charlan−dijo Kate antes de sentarse de espaldas a Jamie. Jamie abrió la carpeta y comenzó a leer, tratando de evitar que sus ojos vagabundeen hacia la coleta rubia que colgaba de la espalda de Kate, sus dedos casi se crisparon en su deseo de frotar los hombros de Kate, a amasar la tensión que Jamie veía allí. Sabía que la corta hora de tiempo de conducción había estado afectando a Kate mientras luchaba por dar a cada jinete tanta atención. −Oye, Kate−llamó, alejando su atención de la computadora. −No quiero decirte cómo hacer tu trabajo, pero ¿no sería más fácil tener una lección compuesta por estudiantes con necesidades similares? Kate suspiró.−Me encantaría eso−admitió.−Así que los niños como Anna podrían jugar juntos. Y Gwen disfrutaría de una lección con otros adultos que tienen EM, así que podría ser más un grupo de apoyo que sólo una sesión de ejercicios. Pero no puedo permitirme tiempo lejos de mis estudiantes regulares para tantas lecciones, además de que necesitaría más caballos y un personal remunerado en lugar de depender de voluntarios. Kate señaló la carpeta que Jamie sostenía.−También abordo eso en la propuesta. He tenido muchas ideas sobre cómo podría hacer que las lecciones sean más efectivas con los fondos adicionales. Página 93 de 191 Al−AnkaMMXX

Jamie asintió y regresó a la subversión. Leyó los planes detallados que tomarían el programa de Kate a tiempo parcial y lo convertiría en un asunto serio. −¿Estás preparado para esto?−Le preguntó a Myra con cautela. No quería insultarla, pero lo que Kate estaba proponiendo iba más allá de un simple proyecto después del trabajo. Mantuvo la voz baja para no interrumpir a Kate y Anna, que parecían decididas a programar su computadora. Myra negó con la cabeza.−Es por eso que quería que veas la propuesta. Podría manejar el programa de la forma en que se ejecuta ahora, solo unas pocas horas a la semana. Pero me preocupa que lo esté convirtiendo en algo más grande, y no puedo dejar mi trabajo para hacer esto. Jamie arrancó una hoja de papel de la parte posterior de la libreta y comenzó a anotar los números de página.−Tendrás que hacer que cambie estas secciones−dijo, mostrándole a Myra las áreas donde Kate se había dejado llevar por su propia visión de expansión.−Y toda esta parte debe irse, a menos que planees comprar un caballeriza e implementar estas mejoras. −No, tendría que alojar los caballos en alguna parte−Myra se inclinó sobre el hombro de Jamie y leyó sus notas.−Nunca seré tan buena en esto como ella, pero odiaría ver que el programa termine cuando se mude. Jamie terminó su página de cambios recomendados a la propuesta, y luego tomó una hoja de papel nueva y rápidamente anotó las estimaciones de las cantidades en dólares que Myra necesitaría para cada faceta del programa. −Aquí hay una estimación más razonable de la asignación de fondos, estoy adivinando con estos números, por supuesto, ya que todavía no estoy demasiado familiarizado con el negocio de los caballos. Estoy segura de que tú y Kate pueden ser más específicas. Myra leyó su lista y dio un silbido bajo.−Para alguien que es nueva en el mundo de los caballos, sin duda lo captas rápidamente. Agradezco tu ayuda con esto.

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−Es un placer−dijo Jamie, metiendo sus notas en la carpeta y dándosela a Myra.−Cuando se trata de algo relacionado con los números, tiendo a retomarlo rápidamente. −¿Es por eso que te metiste en la banca? ¿O es solo el dinero? Myra parecía honestamente interesada, su sarcasmo anterior se desvaneció cuando Jamie la ayudó a ordenar las complejidades del proceso de concesión, por lo que Jamie trató de responder con sinceridad. −Soy buena en matemáticas, y también me gusta el dinero, pero es más que eso. Siempre me han gustado los bancos, supongo. Te dan seguridad, y no solo financieramente. Puedes guardar los documentos allí, o dinero, y te garantizarán que es seguro−dijo encogiéndose de hombros.−Trabajé para la universidad y mi MBA como cajera, y cuando comencé a buscar trabajo como analista de inversiones, me centré en la industria bancaria porque la conocía muy bien. −Hubiera pensado que tendrías que mudarte a Nueva York o Chicago para realmente hacer una fortuna en tu trabajo. Jamie se encogió de hombros de nuevo.−Podría hacer más en un mercado más grande, pero Portland es mi hogar. Lo hago lo suficientemente bien aquí. La risa de Anna por algo en la computadora hizo que Jamie volviera a centrar su atención en su sobrina y Kate mientras discutían atentamente lo que estaba en la pantalla de la computadora portátil. No dio detalles sobre Myra, pero Anna fue la razón principal por la que Jamie se había quedado en Oregón. Originalmente había considerado la idea de mudarse al este después de que Sara se fuera de casa, pero una vez que Anna nació, rápidamente abandonó ese plan. Nunca habría sacrificado ni las raras ocasiones en que se le permitió ver a su sobrina mientras Sara estaba viva, ni la esperanza interminable de que todavía pudiera hacer una diferencia en la vida de Sara. No había hecho un buen trabajo criando a Sara ni a Anna, pero había sido la única en intentarlo. Desde el accidente, había trabajado duro para rodear a Anna con un personal médico adecuado y competente, y no la desarraigaría. Sus empleadores sabían que ella no tenía planeado irse de Portland, pero también sabían que tenía las habilidades necesarias para tener éxito en una escala mayor que Davison y Burke. Hicieron el esfuerzo de mantenerla feliz en su trabajo, y nunca se había arrepentido de haberse quedado. Página 95 de 191 Al−AnkaMMXX

−¿Qué están haciendo?−Preguntó para cambiar el tema, alzando la voz lo suficiente como para llamar la atención de Kate. −Es una especie de granja de caballos simulada−respondió Myra sacudiendo la cabeza.−Ella pasa todo el día cuidando caballos y limpiando puestos. Dios sabe por qué siente el impulso de crear una caballeriza de fantasía después de todo eso. −Suena loco−estuvo de acuerdo Jamie con una sonrisa, aunque ciertamente podía entender amar tu trabajo tanto que se sentía como un hobby. −La tía Jamie no puede jugar juegos de computadora−Anna le informó a Kate, su voz seria. −A la tía Jamie no le gusta jugar juegos de computadora−le dijo a su sobrina con firmeza.−Hay una diferencia. Kate miró por encima de su hombro a Jamie y luego susurró algo que hizo reír a Anna. −Si vas a alentar la insubordinación, creo que es hora de irnos−dijo Jamie con fingida seriedad. Myra se puso de pie cuando lo hizo.−Voy a asegurarme de que Chris esté bien con los caballos, así que puedes sacarlas, Kate−dijo, sonriendo ante la expresión deslumbrante de su amiga.−Gracias por tu ayuda, Jamie. −En cualquier momento−respondió, empujando la silla de Anna por la puerta que Kate tenía abierta para ellas. Caminaron silenciosamente hacia el automóvil y ella abrochó cuidadosamente a Anna dentro. −Estoy impresionada con el trabajo que estás haciendo aquí−admitió a Kate mientras estaban frente a frente en el camino de entrada.−Gracias por abrir esto para Anna, para nosotras. Kate solo asintió, como si no confiara en sí misma para hablar, y Jamie aprovechó la oportunidad para acercarse. Levantó la mano y trazó la tenue mancha de rojo que coloreaba las mejillas de Kate cada vez que se acercaba. Jamie se excitó ante la evidencia visible de la conciencia de Kate, su excitación, y quería explorar un poco más y descubrir qué otras respuestas Kate podría estar escondiendo. Página 96 de 191 Al−AnkaMMXX

−No estás pensando en LeeAnne en este momento, ¿verdad?−Jamie no pudo evitar preguntar. Kate frunció el ceño.−No. Eso no fue...Podría haber exagerado...−Se interrumpió confundida, y Jamie sintió una lenta sonrisa extenderse sobre su rostro. De repente, pareció tan natural inclinarse y despedirse de ella, como para darse por vencida ante el impulso de deslizar sus manos a lo largo de la mandíbula de Kate y en su cabello. Finalmente se obligó a soltar los labios de Kate, permaneciendo cerca y descansando su frente contra la de Kate. −Tenemos que dejar de hacer esto−observó con calma, como si ese simple y casto beso no hubiera elevado su presión arterial peligrosamente alta. −Me parece que eres tú eres la que siempre comienza−dijo Kate, Jamie sonrió y retrocedió hacia la puerta de su coche. −No he escuchado un no todavía−dijo.

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Capítulo Diez La ciudad todavía estaba coloreada con los grises apagados de antes del amanecer cuando Jamie bajó su scull ligero al río Willamette. Se deslizó del muelle y se sentó en el estrecho asiento sin empujar el bote, sus movimientos precisos y módicos después de años de práctica. Se apartó del muelle en ángulo, su suspiro hizo eco del ligero chapoteo del agua contra la proa mientras el angosto scull se adentraba en la corriente. Remó con el flujo del río durante unos cientos de metros como un calentamiento antes de volverse a la cabeza río abajo. Portland todavía no se había despertado por completo en el nuevo día hábil, pero unos pocos madrugadores compartieron el río con Jamie, algunos trotaron o anduvieron en bicicleta a lo largo del camino pavimentado en el parque frente al río junto al Willamette, y había un par de scullers corriente arriba, pero aun así Jamie sintió el aislamiento relajado de un remero solitario. Había remado en una barrida de ocho tripulantes durante la universidad, y disfrutó el ejercicio y la camaradería que experimentó como miembro del equipo. Pero fue solo en sus viajes en solitario que sintió tanta paz y fuerza moviéndose a través del agua con solo su propio poder. Esta mañana, la sensación de paz tardó más de lo normal en establecerse. Los charcos hechos por los remos eran desiguales y picados, y dos veces golpeó los nudillos de su mano derecha inteligentemente con el remo izquierdo, algo que no había hecho desde sus primeras lecciones, siguió adelante, usando la espalda y las piernas para empujar el scull contra la corriente, luchando por cansar su cuerpo lo suficiente como para tomar el control y obligar a su mente a guardar silencio. Sus pensamientos volvían al día anterior. Anna se había pasado todo el viaje en automóvil a casa charlando alegremente sobre Kate y Spot, Jamie, por suerte no esperaba hacer más que escuchar, descubrió que estaba fascinada con la percepción de Anna sobre el viaje. Para la chica en silla de ruedas, el andar lento del caballo le había parecido rápido y poderoso, y había disfrutado ser más alta que todos los demás por una vez; ahora que su sobrina había regresado al suelo, Jamie podía relajarse y apreciar cuánto había significado la experiencia para ella. Aun así, nunca Página 98 de 191 Al−AnkaMMXX

había esperado estar tan contenta de ver a Anna en su silla como lo estaba después del corto viaje. Estaba dispuesta a dejar que Anna continuara con las lecciones, pero de ahora en adelante Elaine sería quien la llevaría allí. Jamie confiaba en ella, y descubrió que estaba confiando en Kate, con la cosa más preciosa de su vida. La parte preocupante fue que estuvo tentada de confiar en Kate, con sus recuerdos e historias, con sus fracasos y la desesperación que jamás podría expiar por ellas. Ese era un riesgo que Jamie no podía tomar, uno que no se había atrevido a tomar desde que era una niña, y sabía que sería mejor evitar ver a Kate en un entorno social. Mantendría sus interacciones profesionales a partir de ahora. Le había dicho a Elaine exactamente eso la noche anterior, insinuando que su participación en las lecciones de Anna sería inapropiada dada su relación comercial con Kate; no había mencionado que cada vez que estaban cerca una de la otra, quería dejar a un lado todos sus ideales profesionales y simplemente tomar a Kate en sus brazos.

Dos semanas más. Jamie cantó en su mente a tiempo para la

inmersión de sus remos. El caballo de un millón de dólares finalmente había llegado y tendría una semana y media para acomodarlo y acostumbrarse a ella antes del gran exhibición. Luego, un fin de semana de descanso en la carpa de la hospitalidad, viendo a Kate cabalgar, y Jamie tendría que tomar su decisión final. Dos semanas más, y estarían libres la una de la otra. Y si Kate conseguía su dinero, estaría fuera del estado y Jamie podría encontrar un nuevo lugar para que Anna montara. Un lugar donde pueda estar segura de que Anna y su propio corazón estarían a salvo. Para cuando el scull de Jamie pasó por su línea de meta imaginaria, su ritmo se había estabilizado al ritmo De dos semanas más. Las ondas gemelas dejadas por las cuchillas de sus remos eran simétricas y apretadas, y el barco se movía recto y firme a través del agua. Jamie se había esforzado a la velocidad de la competencia para dominar su mente, y sintió los efectos del entrenamiento en sus hombros doloridos y en su espalda baja. Se volvió río abajo hacia el muelle y dejó que el pequeño scull flotara en la corriente mientras recuperaba el aliento. Su pensamiento se había calmado, pero no mucho, y sabía que tendría que remar todo el territorio de Oregón si quería sacar completamente de su mente los pensamientos sobre Kate. Página 99 de 191 Al−AnkaMMXX

E

La determinación de Jamie de mantenerse alejada de Kate duró todo el camino hasta el viernes por la mañana. Un consorcio de abogados locales a los que había estado cortejando durante varios meses finalmente se unió a Davison y Burke, y ella había pasado casi todas las horas despiertas durante los tres días previos, analizando su cartera de inversiones existente y detallando los cambios que quería hacer. Trabajó con intensidad febril en un intento de distraerse de los pensamientos sobre Kate. Aunque disfrutaba de los proyectos más pequeños que hizo por Dave Randall, se sintió aliviada de estar fuera de la deprimente, e inevitable, pausa entre los grandes trabajos. Para el viernes, sin embargo, había completado la mayor parte del trabajo y solo necesitó unas pocas horas para organizar la presentación para la reunión del lunes. Recogió sus papeles y cerró su oficina, diciéndole a Jenn que se tomara el resto del día libre. Salió del edificio con una gran sonrisa, sorprendida de que finalmente hubiera logrado dejar sin palabras a su asistente. Se sintió bien pasar por elle sin un comentario sarcástico por una vez. Jamie se sentó en su automóvil y debatió si debería irse a casa o no, ya que sabía que Anna estaba en la escuela, pero rápidamente abandonó la pretensión y decidió llamar a Kate. Había sido una semana productiva y satisfactoria en el trabajo, y se dijo a sí misma que no había nada inusual en querer compartir ese sentimiento con alguien. Aun así, no podía admitir nada de eso con Kate porque sonaba demasiado parecido a una amistad, por lo que mientras marcaba su teléfono buscó una excusa relacionada con el negocio para verla. E

−Cedar Grove.−Kate respondió su teléfono mientras se estiraba a través de la puerta trasera de su camioneta y tiró en la esquina de un saco de granos. −¿Kate? −Sí−dijo Kate. Deslizó los granos sobre la plataforma de la camioneta y dejó caer su teléfono mientras trataba de levantar el pesado saco con una mano.−Maldita sea. ¿Hola?

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−Kate, es Jamie−Kate dejó de buscar a tientas y se concentró en la llamada.−Si no estás ocupada, me gustaría ir a verte montar el semental, entonces puedo determinar cuánto progreso logras con el exhibición. Kate miró la camioneta llena de sacos de comida de cincuenta libras.−No, no estoy ocupada−ella.−¿Cuándo quieres venir? −Estaré allí en quince minutos. Kate se guardó el teléfono en el bolsillo y se dejó caer contra la camioneta. Perfecto. Deja que Jamie elija el peor momento para una visita, un agudo relincho del corral del semental la sacudió de vuelta a la vida, señaló mentalmente la cantidad de trabajos que necesitaba para completar en quince minutos. Ropa primero. Kate corrió a su casa y escudriñó el armario, agarrando los pantalones más limpios que pudo encontrar. Se los puso y sacó una camisa a juego. Parecía pasar mucho tiempo vistiéndose para Jamie. Intentando impresionarla. Kate no podía negar su interés en Jamie y su evidente atracción hacia ella, pero esos sentimientos no pertenecían a su relación. Jamie tenía el control de su futuro. Podía llamar y anunciar su llegada como si estuviera visitando a la realeza, y Kate tenía que dejar todo y actuar a pedido. Kate corrió de vuelta a la caballeriza. Había preparado al semental antes, así que podría dejarlo para el final. Colgó su camisa en la sala de arreos para mantenerla limpia y comenzó a guardar el alimento usando solo un sujetador deportivo con sus pantalones. Los sacos dejaron rastros de polvo en sus brazos cuando los alzó en su hombro uno por uno y los arrastró a la caballeriza sin detenerse a recuperar el aliento. Estaría destrozada mañana, gracias a Jamie y a su inspección local. La ira de Kate creció con cada saco pesado. Había pensado que estaban cada vez más cerca durante los paseos de terapia, pero Jamie estaba de vuelta a los negocios de hoy. Kate dejó caer el saco final y usó una toalla vieja para limpiarse el sudor y el polvo de los brazos y el pecho. Se abotonó la camisa y enmascaró sus emociones. Podría ser profesional también. E

−No se comporta tan bien como Spot−observó Jamie mientras caminaba por el corredor de la caballeriza hacia los travesaños. El castaño grande bailaba adelante y atrás en el espacio confinado, relinchando de vez en cuando con una voz fuerte y resonante. Kate fácilmente se apartó de su camino, pareciendo anticipar sus movimientos. Sus movimientos Página 101 de 191 Al−AnkaMMXX

eran tranquilos, pero su cara estaba enrojecida por la irritación. Jamie no estaba segura de sí ella o el semental eran los más irritantes para Kate en ese momento, pero estaba contenta de por lo menos tener algo de competencia en esa batalla. −Una de mis yeguas está en celo−dijo Kate, deslizando una brida sobre las orejas del semental.−Se han estado llamando todo el día. Tomó firmemente las riendas y condujo al semental hacia su arena al aire libre. Él daba tumbos detrás de ella, sacudiendo su cabeza con impaciencia. Jamie se quedó dónde estaba parada en la caballeriza. −¿Vienes, o planeas mirar desde aquí?−Kate dijo por encima de su hombro. Jamie ignoró su tono enojado, culpando al semental que mordisqueaba el brazo de Kate.−Mira, realmente no necesito verte montar. No quiero que te hagan daño porque te obligué a hacer esto. −Estaba planeando experimentar con él esta mañana de todos modos, así que no pienses que estoy aquí por ti. Estará bien una vez que me suba a la silla de montar. Además, puedo usar tu ayuda para establecer saltos. Jamie lo siguió a regañadientes. Esto parecía una excusa conveniente para su visita, pero ahora se arrepintió de ser la razón por la que Kate iba a montar. A Jamie no le agradó la posibilidad de ver un evento de rodeo, pero no podía dejar a Kate sola. Kate cerró la puerta de la arena detrás de ellas y apretó la circunferencia del semental antes de regresar a Jamie. −¿Puedes darme una mano?−Preguntó ella. Jamie se acercó y agarró la rodilla doblada de Kate, luego la dejó caer otra vez. −¿Estás segura de esto?−Preguntó, de pie detrás de Kate. −Solo ponme en el maldito caballo−dijo Kate. Dobló su rodilla otra vez y esta vez Jamie la levantó fácilmente en la silla de montar. Dejó que su palma descansara sobre la pierna de Kate mientras su pulgar limpiaba ociosamente una mancha de tierra en los pantalones beige de Kate. El semental movió sus pezuñas y el muslo de Kate se tensó. Jamie sintió una tensión similar en su estómago y quería frotarse, explorar los músculos bajo su mano. Dejó ir a Kate y dio un paso atrás. Sus vidas se cruzaron por un corto tiempo, y luego ella y Kate irían en direcciones separadas. No Página 102 de 191 Al−AnkaMMXX

tenía derecho a sentirse protectora de Kate ni a sentir un deseo que amenazara con sobrevivir a las relaciones sexuales. Se sentó en la barandilla de un salto bajo y vio como Kate comenzaba a mover el caballo alrededor de la arena. Sorprendentemente, se instaló en el trabajo mientras Kate lo trotaba ejecutando figura de ochos y serpentinas. Jamie estaba empezando a relajarse cuando Kate le pidió al caballo que se pusiera a galope tendido y se echó para que estuviera casi vertical al suelo. Jamie oyó el ruido sordo de su corazón cuando su cuerpo se tensó, listo para correr hacia Kate. ¿Y hacer qué? Antes de que ella pudiera reaccionar, los cascos delanteros del semental volvieron a la tierra, Kate parecía imperturbable, y controló rápidamente al animal antes de enviarlo hacia adelante en un suave galope. Jamie respiró profundamente para contrarrestar la oleada de adrenalina. El caballo había actuado tan rápidamente. Él era toda gracia y el poder, y el truco habría sido hermoso para ver en un espectáculo de naturaleza sobre los caballos salvajes. En la arena con Kate en su espalda, era más aterrador. Kate terminó su calentamiento y vino a decirle a Jamie cómo hacer los saltos.−¿Siempre hace eso?−Preguntó Jamie mientras bajaba los rieles en algunas de las vallas. −¿Encabritarse? No, no mucho. Solo un par de veces−corrigió Kate.−Estoy comenzando a sentir cuando está a punto de intentar algo, así que generalmente puedo prepararme para eso. Está un poco distraído en este momento por la yegua, pero necesita acostumbrarse. Habrá muchas de ellas en las exhibiciones. −Genial−dijo Jamie con un intento de sonreír.−Si se excita con una, ¿qué hará con todo un harén? Kate solo se rió y se alejó al trote, su espíritu parecía levantarse mientras pasaba más tiempo en la silla de montar. Saltó con el semental sobre las vallas bajas y gradualmente hizo que Jamie las levantara hasta que las varas alcanzaran las cimas de los estandartes. Jamie tuvo que admitir que el caballo parecía talentoso. Él despejó los altos obstáculos por varias pulgadas, haciendo que todo pareciera sin esfuerzo. Jamie podía ver que Kate estaba trabajando más duro de lo que lo había hecho en Topper, como si necesitara toda su fuerza y concentración para convencer al semental de que realizara un buen trabajo. Cuando

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finalmente detuvo el caballo y desmontó, respiraba con dificultad, pero el semental parecía tan fresco como al principio del viaje. Estuvieron calladas en el camino de regreso al caballeriza.−¿Qué pensaste?−Kate finalmente preguntó −No soy una experta, pero segura que es algo a mirar−dijo Jamie.−Él es muy... explosivo en el suelo. −Deberías intentar sentarte con él,−dijo Kate con una sonrisa. Jamie podía decir que Kate lo decía de una manera positiva, pero no había manera de que Jamie quisiera estar allí arriba. Ya había sido bastante malo solo mirar. Jamie se quedó de pie mientras Kate desenganchaba y arreglaba el caballo. Caminaron juntas hacia el pequeño caballeriza, y Jamie esperaba que el caballo despegara como una bala una vez que lo soltaran en su corral. En lugar de eso, se acercó a una pila de heno y comenzó a comer con calma. Su imprevisibilidad incomodaba más a Jamie de lo que lo habría hecho la constante agitación, e intentó sacudirse sus inquietas sensaciones acerca del caballo. Kate estaría cabalgando sobre el semental incluso si Davison y Burke no consideraban un patrocinio, pero Jamie sentía un incómodo sentido de la responsabilidad. Nada que ver con una preocupación personal por la seguridad de Kate, por supuesto. Se arrastró detrás de Kate en silencio hasta que regresaron a la caballeriza principal, donde tomó la silla de montar de Kate y se la llevó a la sala de accesorios. Kate colgó su brida en un gancho cerca del fregadero y Jamie se acercó y tomó su mano. Acarició los callos en la palma de Kate y trazó el borde de sus dedos; la mano de Kate era esbelta y hermosa, áspera por el trabajo y el aire libre, capaz. El toque de Jamie era tan sensible que podía sentir cuando un estremecimiento recorrió a Kate. −Estás temblando−dijo ella acusadora, sosteniendo la mano de Kate ligeramente entre las suyas. Kate se rió y retiró su mano.−No tengo miedo, solo tengo hambre. No he comido todavía hoy. −Son casi las once−dijo Jamie, mirando su reloj. Kate solo se encogió de hombros y comenzó a limpiar con jabón las bridas de la silla de montar; Jamie tomó la esponja húmeda y la arrojó al fregadero. Agarró un trapo del mostrador y se limpió el residuo de jabón de las manos antes Página 104 de 191 Al−AnkaMMXX

de alcanzar a Kate y hacer lo mismo, tratando de no quedarse esta vez.−Deja eso, y vamos a almorzar. Tiró de una protesta Kate hacia su auto.−No puedo, Jamie. Tengo que limpiar mis arreos y tengo clases esta tarde. −¿A qué hora enseñas? −Cuatro−admitió Kate.−Pero realmente debería... −Comer−sugirió Jamie. Esperaba que su expresión lo convirtiera en una orden. Kate negó con la cabeza pero dejó de discutir.−Eres molesta. Déjame cambiar primero, al menos. No, espera aquí−añadió cuando Jamie comenzó a seguirla hasta la casa.−Saldré enseguida. Jamie aparcó su automóvil en el camino de entrada junto a la casa, y Kate volvió rápidamente afuera, vestida con pantalones vaqueros en lugar de sus anteriores pantalones y una camisa de polo. Su cabello rubio colgaba suelto alrededor de sus hombros. Entró en el auto bajo y Jamie vislumbró la entrepierna de los vaqueros de Kate, donde las costuras se habían deshilachado, probablemente después de horas de rozarse contra una silla de montar y esos pantalones de gamuza. Entonces Kate deslizó su otra pierna y bloqueó la vista de Jamie. −Ooh, bien−dijo Kate, acurrucándose en el cómodo asiento de cuero al lado de Jamie.−¿A dónde vamos? −Es una sorpresa−dijo Jamie, sintiéndose extrañamente alegre con Kate tan cerca. Luchó contra la tentación de sostener su mano, pensando que podría ser abofeteada si lo intentaba. Lo que realmente quería hacer era meter la mano entre las piernas de Kate y jugar con los hilos sueltos de sus jeans. Condujo lentamente por las calles residenciales de Wilsonville y se detuvo en un restaurante mexicano de comida rápida cerca de la autopista. −¿Esta es la sorpresa?−Kate preguntó con una sonrisa.−De verdad, me echarás a perder. −Me gustaría−dijo Jamie.−¿Ahora qué quieres? Arrojó su bolsa de comida en el asiento trasero y tomó la I−5 en dirección norte. Aceleró rápidamente, deslizando el Mercedes a través del tráfico hasta que estuvo en el carril rápido a pesar de que solo estaría en Página 105 de 191 Al−AnkaMMXX

la autopista por algunas millas. Notó que Kate tenía su mano apoyada contra el tablero. −¿Qué pasa?−Preguntó con preocupación, mirando a Kate que se veía un poco más pálida de lo normal. −Dios mío, ¿siempre conduces así?−Kate jadeó, sus ojos nunca se salían de la carretera. −¿Cómo qué? Estamos en la autopista, ¿cómo esperas que conduzca? −¿En el límite de velocidad?−Kate sugirió.−¿O al menos razonablemente cerca de eso? Jamie puso los ojos en blanco.−¿De qué sirve tener un coche como este si voy a correr en el carril lento?−Dio unas palmaditas en el tablero del coche.−Este bebé está construido para la velocidad. Kate le dio una palmada en el brazo.−Mantenga ambas manos en el volante, por favor−dijo. −Parece que vamos rápido porque estamos mucho más cerca del suelo que tú en esa gran camioneta que manejas−le informó Jamie.−Vaya, ahí está nuestra salida. Con confianza, bajó el automóvil entre dos camiones mientras tomaba la salida a la autopista 205 y se dirigía hacia el carril rápido nuevamente. Tomó curvas e hizo cambios de carril más abruptamente de lo habitual, disfrutando de los pequeños chillidos y boqueadas de Kate en cada giro. Kate la había asustado muchísimo en ese caballo, y a Jamie no le importaba saborear la venganza. Además, le gustaba escuchar los sonidos que Kate hacía. Jamie tomó la salida hacia Lake Oswego y frenó rápidamente en un semáforo. Ella rió y extendió la mano para apartar la mano de Kate de su tablero.−Honestamente, ¿acabas de pasar la mañana galopando en Man o 'War, (Caballo) y un par de vueltas rápidas en un automóvil te asustan? Kate se relajó un poco cuando Jamie condujo con más cuidado por la ciudad de Lake Oswego, otro afluente suburbio de Portland. Jamie aparcó en un parque frente al mar y agarró su bolsa de comida. −¿Estamos haciendo un picnic?−Kate preguntó mientras bajaba del auto, aliviada de estar fuera de la trampa mortal de Jamie. Página 106 de 191 Al−AnkaMMXX

−Más o menos−dijo Jamie.−Es parte de la sorpresa. −Pensé que la rutina de NASCAR era suficiente emoción para un día−Kate murmuró mientras ella y Jamie caminaban por un camino pavimentado que conducía a través de los jardines del parque. El aire estaba húmedo desde el lago y el follaje denso, y Kate respiró hondo, contenta de estar cerca del agua después de un día sudando en su caballeriza y arena polvorienta. Cuando llegaron al Lake Oswego Rowing Club, Jamie abrió la puerta de metal y se dirigió por una estrecha rampa hacia el cobertizo. −Oye, Rusty−gritó Jamie a un hombre que estaba barnizando un viejo Scull de madera. El esbelto bote estaba apoyado sobre un par de caballetes en una pequeña porción de césped al pie de la rampa. −Oye, Jamie, ¿cómo estás? −No está mal. ¿Te importa si tomo el bote de remos por un par de horas? −Adelante−les hizo señas y volvió a su trabajo. Kate siguió a Jamie al muelle y al cobertizo azul. Cuando Kate se dio cuenta de que iban a navegar, esperaba que Jamie eligiera un lujoso yate o una elegante lancha negra. No el pequeño bote de remos de fibra de vidrio que flotaba perezosamente en el lago. Jamie se inclinó para colocar su comida en el asiento central y luego se estiró para ayudar a Kate a subir al bote. −¿No me digas que también le temes al agua?−Preguntó Jamie cuando Kate vaciló. −No, no lo hago. Es solo que no esperaba esto...de ti. −¿Qué quieres decir con eso?−Preguntó Jamie, con las manos en las caderas. −Es solo...algo romántico−dijo Kate. Y sexy, mientras Jamie se paraba con un pie en el viejo bote y otro en el muelle, a horcajadas sobre la estrecha franja de agua que los separaba. −Me aseguraré de dejarte en el lago después de comer. ¿Sería eso más de lo que esperas de mí?

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Kate tomó la mano de Jamie y se subió con cautela al bote oscilante, Jamie soltó la cuerda de la cala y se apartó del muelle, remando hacia el centro del lago. −Oh Dios mío, parece que he olvidado mi sombrilla−dijo Kate con un fuerte acento, arrastrando los dedos en el agua. Jamie alzo un remo en el agua y la salpicó. −Perra−dijo Kate con una sonrisa. −Oh, muy señorita. Una vez que estuvieron lejos del muelle, Jamie aseguró los remos y dejó que la nave se desplazara, sin perder de vista a otros navegantes. Kate le dio un taco y se sentaron una frente a la otra mientras comían. −¿Haces esto mucho?−Kate preguntó alrededor de un bocado de burrito. −¿Llevar a una hermosas mujeres a cortejar en el lago? −Quise decir el canotaje en general.−Kate nunca había imaginado a Jamie con un pasatiempo, pero este claramente era uno muy querido. La boca de Jamie se detuvo en una media sonrisa, y la línea de expresión entre sus cejas desapareció. −Aprendí a remar en el club aquí, en un barrido de ocho tripulantes como el que cuelga en el costado del cobertizo. Rusty fue uno de mis entrenadores cuando estaba en la universidad. Ahora guardo mi scull en el Willamette, así que está más cerca del trabajo y puedo subir al agua la mayoría de las mañanas. −Apuesto a que eres buena en eso−dijo Kate. Jamie se rió.−Lo soy, pero de alguna manera lo hiciste parecer un insulto. Kate le dio una sonrisa culpable de reconocimiento.−Es solo que pareces hacer todo bien−admitió. Como besar. El cuerpo de Kate aún se calentaba solo con el recuerdo de su beso.−La mayoría de nosotros tenemos que trabajar duro para tener éxito. −Créanme, sé lo que es el trabajo duro−le informó Jamie.−Y remar es como las matemáticas. Hay razones y ángulos y entrenas hasta estar lo más cerca posible del ideal. Yo puedo hacer eso. Cuando se trata de cosas que no tienen valores absolutos, parece ser más difícil para mí. Página 108 de 191 Al−AnkaMMXX

−¿Cómo Anna?−Preguntó Kate. Jamie vaciló. Se refería a sus sentimientos por Kate, su deseo de algo que aún no podía articular y que sabía que no podría tener. Porque Kate se iría.−Sí−dijo ella.−Como Anna. Como en acuerdo silencioso, y para gran alivio de Jamie, abandonaron los temas serios. Jamie se recostó fácilmente en el bote, ocasionalmente remando un poco para salir del camino de alguien. Kate apoyó sus pies descalzos en el asiento al lado de Jamie, finalmente se relajó lo suficiente como para que su complexión se suavizara, las líneas de tensión desaparecieran. Hablaron de cosas sin importancia, y Jamie trató de recordar la última vez que había dejado el trabajo temprano para algo más que una emergencia o una de las citas médicas de Anna. Pronto abandonó esa línea de pensamiento, ya que no se le ocurrió nada. Al principio había tenido esta idea de improvisación en la caballeriza en un intento de hacer algo bueno por Kate. Quería mostrar su aprecio por la ayuda de Kate con Anna, y alejarla de la caballeriza, el caballo y el estrés sobre el apadrinamiento parecía ser mejor que tener a Jenn enviando flores o una tarjeta. No obstante, la tarde había resultado ser más especial para Jamie de lo que había esperado. Tumbada en el bote con el sonido del agua que goteaba de su remo, se sentía más en paz que en años. Trató de convencerse a sí misma de que tenía más que ver con estar en el lago después de una semana de trabajo satisfactorio que cualquier cosa que ver con la mujer sentada frente a ella. Sin embargo, ella se arriesgó y tomó la mano de Kate durante el viaje a casa. Se sorprendió de que Kate no protestara, aunque casi le quitó los dedos a Jamie durante un giro bastante brusco. Jamie la dejó junto a su casa y se fue con un rápido adiós, sin besarse esta vez, y una familiar oleada de tristeza reemplazó la paz temporal que había estado sintiendo. Su excursión había sido un día capturado, un poco de alivio del trabajo y el estrés para las dos, pero ciertamente no era algo que pudiera convertirse en un hábito. Jamie se alejó preguntándose por qué ya sentía una sensación de luto después de una tarde tan perfecta. Kate vio desaparecer el automóvil de Jamie en la esquina antes de entrar a su casa. Le dolían los hombros por el pesado trabajo del día y su cabalgata sobre el semental. Había estado más molesta por el encabritamiento del caballo de lo que había dejado ver. Había perdido el Página 109 de 191 Al−AnkaMMXX

enfoque, su mente en la mano de Jamie cubriendo su muslo, la caricia del pulgar de Jamie. Kate tragó un poco de aspirina para sus doloridos músculos. Jamie era demasiado una distracción, y Kate podría salir lastimada si no fuera más cuidadosa. Físicamente, si su mente no estaba centrada en su conducción, o peor, emocionalmente, si comenzaba a preocuparse demasiado por Jamie.

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Capítulo Once Jamie apiló un plato con sándwiches y galletas, lo equilibró sobre dos tazas de limonada de plástico y llevó la pila a la esquina de la carpa de hospitalidad donde Anna y Elaine estaban sentadas. Estaba contenta de tener un lugar sombreado para ellas, ya que era más de noventa grados y la exhibición de caballos se celebraba en un gran campo abierto. Las laderas circundantes estaban cubiertas de bosques y parecían exuberantes y frías, pero los jardines estaban desnudos y cubiertos de hierba con cada centímetro dedicado a algún aspecto de la competencia. La exhibición era más grande de lo que Jamie había esperado, con cuatro pistas para eventos a juzgar y dos áreas de calentamiento que estaban llenas de caballos y que parecían un caos para ella. La carpa de Davison y Burke estaba situada en la esquina contigua de las dos pistas más grandes, por lo que tenían una gran vista de la mayoría de la competencia. Los terrenos bien cuidados eran definitivamente más aptos para sillas de ruedas que la otra exhibición a la que Jamie y Anna habían asistido, la hierba estaba cortada, y anchas sendas de tanbark cruzaban la exhibición, por lo que el bar de aperitivos, los caballerizas y el estacionamiento eran fácilmente accesibles. Las cadenas blancas bajas marcaban claramente las áreas peatonales designadas, y las cercas cortas controlaban el tráfico de caballos, por lo que Jamie podía relajarse y no preocuparse por una repetición de su primera experiencia desastrosa en la exhibición. Anna ya había descubierto el tráiler que una tienda de suministros ecuestres local había enviado al show, y ella tenía una caja con un nuevo casco de montar reposado al lado de su silla. Jamie le dio bocadillos antes de tomar uno para ella y sentarse en una silla plegable junto a Anna. Aunque consideraba que esto era un día de trabajo, había hecho un esfuerzo por pasar tiempo con su sobrina, e incluso Elaine le estaba sonriendo para variar. La tienda había resultado ser una idea brillante, y durante una breve conversación con Dave Randall en la cafetera, los dos habían decidido convertirla en una tradición anual y posiblemente patrocinar una clase el año siguiente. Muchos de sus clientes tenían alguna conexión con el mundo de los caballos, y había habido un constante desfile de niños y nietos con elegantes atuendos a caballo a través de su línea de buffet. Era una forma cómoda para Jamie y Página 111 de 191 Al−AnkaMMXX

sus compañeros de trabajo de mezclarse socialmente con sus inversores, y Jamie incluso había hecho algunos contactos nuevos y prometedores, hubiera sido un día ideal si Jamie no hubiera pasado la mayor parte del tiempo esperando alguna señal de Kate. −Entonces, ¿por qué los saltos son mucho más brillantes en esta pista?−Jamie le preguntó a su sobrina entre un bocado de bocadillo de jamón. Hizo un gesto hacia la derecha, donde los postes estaban pintados con blancos vibrantes y colores primarios. La arena de la izquierda tenía un curso de saltos que eran tonos naturales de la tierra, algunos de ellos llenos de ramas de abeto. Las dos pistas más pequeñas al otro lado de su tienda estaban llenos de saltos de tonos marrones y verdes similares. Se dio cuenta de que no había prestado mucha atención a la exhibición en sí, ya que se había centrado en la creación de redes. −Ese es la pista de salto−dijo Anna con autoridad confiada, señalando los saltos más brillantes. Kate le había prestado algunos libros sobre el tema, y Jamie estaba orgullosa de ver lo rápido que Anna había absorbido el nuevo conocimiento.−Saltan vallas más altas, y son juzgados cuanti...cuántas varas derriben y cuánto tiempo tardan en terminar el curso. −Cuantitativamente−ofreció Jamie. −Eso es lo que dije−Anna puso los ojos en blanco ante la corrección de Jamie, y Jamie tuvo que levantar la mano para cubrir su sonrisa. La expresión de Anna se veía tan normal, tan típica para una preadolescente que sufría mucho. Siempre había sido tan callada, tan cuidadosa en la presencia de Jamie, y Jamie estaba feliz de ver que Anna se sentía más cómoda con ella. Jamie se sintió relajada mientras escuchaba a Anna hablar.−La otra arena es para cazadores, y se supone que las vallas se parecen a las que verías en una cacería de zorros. Los caballos son juzgados por cuán bonitos se ven y cuán bien cabalga la persona. −¿Subjetivamente?−Sugirió Jamie. Prefería la primera opción. Es mejor ser juzgado por un factor medible en lugar de estar sujeto a los caprichos del juez.−Entonces, Kate estará en la pista de salto. Esas vallas no se ven demasiado altas. −Eso es porque están listas para principiantes ahora, por lo que ni siquiera tienen un metro de altura. Todas suben a clases por la edad que tengan o por la experiencia, y los mejores jinetes saltan más−dijo Anna, tocando una página en su programa con un gesto de impaciencia, como si Página 112 de 191 Al−AnkaMMXX

Jamie hubiera sido capaz de resolverlo por sí misma.−Mira, en la clase de Kate tendrán más de cuatro pies. Jamie, de repente no tan hambrienta, dejó la mitad sin terminar de su emparedado. Iba a necesitar algo más fuerte que la limonada para ayudarla a pasar el día. −Mira−Anna le dio unas palmaditas en el brazo y señaló la pista.−Ahí está ella. Jamie siguió su gesto y de inmediato vio a Kate en mangas de camisa y pantalones de color cobrizo, su pelo rubio plateado recogido en una cola de caballo alta. Estaba de pie junto a dos chicas en ponis, señalando las vallas de uno de las distantes pistas de cazadores mientras hablaba con ellas. Los saltos en los dos últimos estadios eran notablemente más pequeños que los que estaban cerca de la tienda de Jamie. −Debería ir a decir hola−dijo Jamie, poniéndose de pie rápidamente. −¿Tal vez podrías pedirle que venga a verme?−Anna sugirió con timidez. −Lo haré−le aseguró Jamie, dándole un apretón rápido al delgado hombro de Anna. Era mucho más fácil sentirse cómoda con su sobrina cuando tenían un tema de conversación tan cerca. Sin embargo, una razón más para apreciar tanto este día como la influencia de Kate en ellas. Kate se había convertido en un hilo común entre Jamie y Anna, entre el trabajo de Jamie y las vidas hogareñas. Jamie siempre había luchado por mantener la separación, y se sorprendió al descubrir que le gustaban las conexiones. Salió de la tienda y pasó por encima de la cerca blanca que marcaba el límite de la arena de calentamiento más cercana. Mientras se dirigía hacia Kate en la pista más pequeña, se mantuvo cerca de la valla temporal que bordeaba las zonas de equitación para que los caballos de todos los tamaños no la pisotearan mientras se movían en torno a un patrón que solo ellos podían discernir. Finalmente llegó a la segunda pista de calentamiento, solo para descubrir que Kate estaba de pie junto a un pequeño salto blanco en el medio del área abarrotada. Jamie esquivó entre los caballos y ponis hasta que llegó al centro de la arena donde los

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estudiantes de Kate trotaban de un lado a otro sobre una baranda cruzada mientras les gritaba una serie de instrucciones. −Aún está moreno, Bethany−le gritó Kate cuando una de las chicas apareció torpemente sobre el salto. −¿Es ese código?−Preguntó Jamie en voz baja, de pie cerca. Kate comenzó a escuchar el sonido de su voz. −Se supone que es una broma−dijo con una sonrisa de mirada nerviosa, mirando a los ojos de Jamie brevemente antes de volver su atención a las chicas.−Bethany mira su cuello en lugar de mirar hacia dónde va. −Ah, muy gracioso−dijo Jamie antes de que su sonrisa fuera reemplazada por un ceño fruncido. Extendió la mano y tomó la barbilla de Kate, pasando el pulgar a lo largo de la tensa línea de la mandíbula.−Dios, te ves agotada. Kate dio un paso atrás y fuera de su alcance. Las líneas fatigadas estaban grabadas en sus rasgos pálidos y sus ojos verdes tenían sombras debajo de ellos.−Ha sido una semana larga−admitió.−Pero hemos recorrido un largo camino desde que nos viste por última vez−Estoy segura de que quedarás impresionada con el rendimiento de Blaze. −Blaze, Spot...no se te ocurren los nombres más originales−observó Jamie mientras Kate levantaba el salto por lo que era una sola baranda, a unos dos pies del suelo. −Los dos fueron nombrados con anterioridad, así que no me culpes−dijo Kate, más agudamente de lo que la pequeña broma justificaba, levantó la voz y pronunció su siguiente instrucción.−Chicas, galopan esta vertical un par de veces. Lejos de sentirse molesta por el tono de Kate, Jamie vio que era una señal de verdadero cansancio que Kate dejara que su fría fachada se deslizara frente a Jamie y sus alumnos. Jamie se preocupó por Kate montando al semental sin la energía y el enfoque que necesitaba para mantener el control de él. Para mantenerse segura.−Te dejaré volver al trabajo−dijo en voz baja.−Ven por la tienda cuando tengas oportunidad. Anna quiere verte y puedes almorzar.

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−Después de esta clase−dijo Kate antes de volverse hacia sus alumnos. Jamie esperó un descanso en el mar de jinetes, sintiéndose como un peatón en la autopista, y salió corriendo de la pista de calentamiento. E

Kate intentó volver a centrar su atención en sus jinetes, y fuera de Jamie. De alguna manera, la mujer tenía una habilidad molesta para pasar la máscara que Kate tenía y revelar lo que realmente estaba sintiendo. Y hoy lo que ella sentía era cansada y fuera de sí. Jamie había aparecido tan limpia y a gusto, con una camisa blanca y marcada desgastada, suelta sobre una camiseta sin mangas blanca y esos pantalones vaqueros de diseño sexy que había usado en su primera visita al caballeriza de Kate. Kate, por el contrario, se sentía polvorienta y sucia después de una mañana en las arenas de tierra con el sol cayendo como plomo sobre ella, y agotada después de una semana haciendo de niñera del semental de alto mantenimiento que parecía tener la intención de derribar su caballeriza junta por junta. Lo que sea que no podía romper en pedazos, trató de masticarlo; después de unos días de ejercicio constante su actitud estaba mejorando, pero Kate podía sentir que sería un caballo que constantemente estaría probando sus límites. Estaba asombrada de su talento, no obstante, y agotado como era, que había valido la pena por la emoción de montar un animal. Desgraciadamente, su talento parecía atraer demasiada atención, y la caballeriza normalmente silenciosa de Kate había sido interrumpida toda la semana por amigos y entrenadores locales que querían ver el caballo. El enfoque que sus jinetes necesitaban antes de una gran exhibición se había dispersado en demasiadas direcciones para la comodidad de Kate. Incluso los padres de Kate habían querido ir y verla montar el caballo que lanzaría la carrera de su hija. Kate había estado vestida con coletas y unos estribos cortos la última vez que habían mostrado interés en verla montar. Habían aprobado su afición, estaban encantados de ver a tantos niños de la elite social en las clases de Kate, y habían trabajado largas horas para comprarle la mejor ropa y arreos. Kate habría montado con mucho gusto en harapos si hubiera podido tener a sus padres en los espectáculos para felicitarla después de un buen paseo, o consolarla después de uno malo. Kate sacudió el polvo de las altas botas negras de sus estudiantes y les dio instrucciones y estímulos de última hora mientras esperaban para competir. Sabía que sus padres estaban en las gradas listos para Página 115 de 191 Al−AnkaMMXX

animarlos, y había estado planeando pedirle a los suyos que asistieran a una exhibición por una vez en su carrera. Rápidamente había descartado la idea después de que vinieron a verla montar en el semental. Su yegua acababa de entrar en celo y el semental era un terror. Después de una hora sudada en la arena, él y Kate estaban trabajando en equipo por primera vez desde que él había llegado, y había desmontado triunfalmente y había esperado el elogio de sus padres. El único comentario de su madre fue que era una lástima que el semental no fuera negro, lo que mostraría el hermoso color de Kate en la portada de una revista. Kate estaba agotada cuando finalmente se fueron. La visita inesperada de Jamie el día después de la de sus padres debería haberla dejado igualmente agotada, y todavía estaba sorprendida de que hubiera sido una tarde tan agradable. No porque Jamie estuviera allí. Porque ella tuvo una sesión decente de educación con Blaze, excepto por su espectacular trasero, y unas raras dos horas lejos de la caballeriza y en el agua. Kate se pasó las manos por los pantalones, tratando de borrar la sensación de Jamie sosteniéndolas, acariciando cada dedo con tanta concentración hasta que Kate tembló de excitación. Kate sacudió el recuerdo que le distraía mientras observaba cómo Bethany y Danielle saltaban el rumbo de a una por vez, y se inclinaba hacia adelante en cada despegue como si ella misma estuviera en el arena; Bethany entró con una expresión de fatalidad, pero salió con una sonrisa después de una ronda segura pero nada espectacular. Kate contó eso como un éxito para la primera exhibición de la niña. Danielle tenía más experiencia, y como Kate estaba aplaudiendo la ronda suave, se sorprendió a sí misma haciendo planes para que Danielle se moviera a un nivel más avanzado en la próxima temporada de exhibiciones. Kate se recordó a sí misma que no estaría presente la próxima temporada. Sus estudiantes pasarían a un nuevo maestro, un nuevo caballeriza, y Kate se iría. Kate esperó hasta que sus alumnos recogieran sus cintas, un rojo del segundo lugar para Danielle y un rosa del quinto lugar para Bethany, antes de dirigirse a la tienda de hospitalidad. Aunque Jamie había estado bromeando en la fiesta de los Hadleys, tenía razón al decir que Kate se mudaría a las grandes ligas una vez que comenzara su búsqueda olímpica; su tiempo en las exhibiciones ya no sería solo para ella y sus alumnos, y tendría que acostumbrarse a la responsabilidad social. Para empezar, eso significaba esforzarse más por ser cívica con Jamie Callahan. Página 116 de 191 Al−AnkaMMXX

Se detuvo en la entrada de la sombría tienda, atrapada por la imagen de Jamie arrodillada junto a la silla de Anna y escuchando algo que dijo la niña. Kate se sorprendió por la diferencia entre esta exhibición y la última a la que Jamie y Anna habían asistido. Kate recordó el rostro de Anna surcado de lágrimas cuando dobló la esquina de la caballeriza, y la expresión de Jamie rígida por la ira y el dolor mientras luchaba por proteger a su sobrina; ahora Anna estaba hablando y gesticulando con animación. Y había una ternura tan incómoda en la expresión de Jamie mientras escuchaba. Kate se quedó quieta por un momento, sin querer interrumpir la íntima escena familiar, pero luego Jamie levantó la mirada y la miró a los ojos, y la misma ternura se centró brevemente en ella antes de que Kate parpadeara y rompiera el contacto visual. Jamie se puso de pie y rápidamente se dirigió al lado de Kate. −Ven y siéntate por unos minutos−dijo, poniendo un brazo sobre los hombros de Kate e insistentemente guiándola hacia el rincón tranquilo de la tienda. −Jamie−Kate la detuvo antes de que llegaran a Anna.−Lamento haberme descargado contigo allí. No debería haberlo hecho −No es gran cosa−Jamie rechazó su disculpa y continuó su camino.−Tienes mucho en mente hoy−tiró sobre su hombro. Kate la siguió y se inclinó para darle un abrazo a Anna antes de que Jamie le presentara a Elaine. Kate recordó los chistes de Jamie sobre los uniformes de limpieza de Elaine. Se imaginó a la mujer regordeta en bikini, lavando las ventanas, y esperó que su impulso repentino de reírse pareciera una sonrisa amistosa. Jamie empujó suavemente a Kate en una silla vacía.−¿Has comido hoy? −Desayuné−dijo Kate, sin estar segura de sí el café y una barra de arce a las cuatro y media realmente calificaban.−Pero algo de limonada suena bien. −¿Estás disfrutando del exhibición, Anna?−Kate preguntó una vez que Jamie se fue a buscar su bebida. −Sí. Pero me hace extrañar el montar a caballo. −Sé lo que quieres decir−dijo Kate, sonriéndole a Anna.−Me gusta mirar a mis alumnos, pero a veces me da ganas de subir a caballo. Lamento tener que cancelar la lección de terapia esta semana, así que Página 117 de 191 Al−AnkaMMXX

tienes que esperar tanto tiempo entre paseos, pero he estado aquí desde el martes a la mañana. −Traeré a Anna a la próxima lección−dijo Elaine.−Así que finalmente llegaré a ver de qué se trata todo este alboroto. Kate sintió una ola de vacío y vio una emoción similar en la cara de Anna.−Supongo que asumí que Jamie la traería de nuevo−dijo. Kate atribuyó su reacción al puro agotamiento. Después de la clase de Gran Premio de mañana, Jamie tendría toda la información que necesitaba para tomar su decisión. Realmente no había ninguna razón para que Kate esperara verla después de eso. −Oh, Jamie lleva a Anna a todas sus citas nuevas, pero una vez que aprueba a la persona involucrada, entonces puedo asumir el control−dijo Elaine, con su mirada astuta que parecía captar las expresiones de desilusión de Kate y Anna.−Pero no puedo esperar para conocer a este guapo compañero de Spot del que he oído tanto. Kate aprovechó ese tema y comenzó a describir sus otros caballos de lección a Elaine, cuando reapareció a su lado con un plato lleno de comida, se lo dio a Kate antes de sentarse en el césped junto a ella. −Realmente no tengo hambre−Kate comenzó a protestar. −Traje un poco de todo, así que solo come lo que quieras−dijo Jamie encogiéndose de hombros. Puso un vaso de limonada en el suelo junto a Kate.−Entonces, ¿Anna podría montar otros caballos? Kate tomó un pequeño bocado de sandía helada que alivió su garganta reseca. Continuó su monólogo sobre los caballos, animada por la expresión absorta de Anna y las preguntas típicamente perspicaces de Jamie. Después de unos minutos se dio cuenta de que había comido la mayor parte de la comida en su plato. −Es una buena cosa que tenga unas horas antes de montar−dijo con una mirada acusadora a Jamie.−No puedo salir con el estómago lleno. −Esta mujer necesita una niñera para mantenerla alimentada−le informó Jamie a Elaine.−Tal vez deberías tener luz de luna (segundo trabajo) con ella los fines de semana. Kate se unió a la risa, sintiéndose a gusto por primera vez ese día.−Realmente debería volver al caballeriza, o mis estudiantes vendrán a Página 118 de 191 Al−AnkaMMXX

buscarme−Le dio un rápido empujón a Jamie en el hombro con la rodilla antes de ponerse de pie.−Te veré después de cabalgar esta tarde. Kate se fue sintiendo sorprendentemente renovada. Había temido la visita requerida a la tienda del banco, pero había sido más fácil de lo que había esperado pasar tiempo con Jamie. Porque se sentía como tener un picnic con la familia. Se detuvo repentinamente ante ese pensamiento y casi fue atropellada por un caballo al trote. Avanzó rápidamente, agitando una disculpa al jinete mientras hacía a un lado esa idea ridícula. Era peligroso pensar en Jamie como algo más que una socia comercial. Este estúpido anhelo de más solo rompería su concentración y la haría hacer algo tonto que podría hacer que pierda el patrocinio, lo único que realmente quería. Se apresuró a regresar al área de caballerizas, decidida a volver a enfocarse y esperando que su semental no hubiera derribado su puesto mientras ella se había ido.

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Capítulo Doce La categoría de salto de Kate fue una de las últimas de la tarde. En ese momento, la paciencia de Jamie se había desgastado un poco después de horas de ver a cientos de caballos saltar sobre alguna variación del mismo recorrido. Los jinetes vestían de forma conservadora con chaquetas oscuras y pantalones de color marrón claro, y los caballos eran en su mayoría de color marrón o gris, por lo que todos comenzaron a mezclarse, su tienda se había despejado después de la multitud del almuerzo, e incluso el entusiasmo de Anna estaba empezando a disminuir. Había pasado la última media hora leyendo un libro sobre Dragones mientras Elaine hacía un crucigrama. Jamie se estiró en su silla, sus largas piernas apoyadas en una hielera mientras veía al equipo de salto levantar las vallas una vez más antes de la categoría de Kate. Estaban cerca de metro y medio, y Jamie hizo todo lo posible para olvidar que para el Gran Premio de mañana serían aún más altas. Desde sus asientos, tenían una vista clara de una monstruosidad roja y blanca que parecía lo suficientemente amplia como para caber un par de caballos entre sus rieles. Jamie trató de ignorarlo mientras volvía su atención a la pista de calentamiento donde Kate y Blaze habían estado trotando durante quince minutos. Jamie podía decir incluso desde la distancia que Kate era el centro de atención entre todos los jinetes. No es de extrañar, ya que ella montaba un caballo tan impresionante, pero Kate dibujaría miradas de admiración, incluso si ella estaba en Spot. Jamie vio en Kate la belleza de un atleta. Flexible pero fuerte, relajada pero receptiva. Las dicotomías se adecuaban a ella. Y Kate inspiró respuestas duales en Jamie. Estaba orgullosa de las habilidades y el talento de Kate, pero quería arrastrarla del caballo como una Neanderthal. Quería ver a Kate tener éxito, pero no quería verla irse. Jamie volvió hacia el salto rojo y blanco cuando la categoría estaba a punto de comenzar. Había aprendido lo suficiente durante el día para seguir las reglas de la categoría. Cada jinete intentaría el recorrido y recibirían fallas por derribar palos, negarse a saltar o rebasar el tiempo permitido para completar la ronda. Cualquier persona sin faltas volvería para un Página 120 de 191 Al−AnkaMMXX

desempate programado durante un recorrido acortado, y el caballo y el corredor con el menor número de faltas y el menor tiempo ganarían. Como esto era solo un calentamiento antes de la gran clase de mañana, y era la primera exhibición de Blaze en los Estados Unidos, Kate le había dicho a Jamie que no planeaba empujarlo demasiado fuerte o demasiado rápido. Jamie esperaba que se tradujera a ser cuidadosa. El primer caballo finalmente subió a la arena, y Anna dejó su libro a un lado para mirar. Jamie se quedó en su posición relajada, negándose a mostrar su ansiedad. No tenía motivos para preocuparse de si Kate estaba bien o no allí. Por el contrario, haría el trabajo de Jamie más fácil si fracasara este fin de semana. Después de años de análisis de inversión, Jamie sabía que lo peor que podía hacer era sentirse demasiado apegada emocionalmente al resultado de cualquier aventura. Una cabeza fría la ayudaba a tomar las decisiones correctas o remediar los posibles errores. Después de que cinco caballos hubieran completado el recorrido, dos de ellos con rondas limpias, Kate se colocó en posición en la puerta trasera, Jamie se sentó, con los codos apoyados en las rodillas en lo que esperaba era una pose indiferente. Mientras no tuviera que estrechar la mano de nadie, decidió que podía lograrlo. −Oh, Dios mío−dijo Elaine con voz asombrada.−Ese es un animal impresionante. −No me jodas−Jamie murmuró en voz baja, ganando un ceño de desaprobación por parte de Elaine. Anna estaba tan absorta en mirar, Jamie dudó que hubiera notado la maldición silenciosa. Kate y Blaze corrieron alrededor del recorrido a un ritmo notablemente más rápido que los otros participantes. Para un caballo cimentado como un tanque, tuvo una ligereza sorprendente cuando él saltó, levantando sus rodillas con fuerza y haciéndola parecer sin esfuerzo, Kate, por otro lado, tenía una mirada de feroz concentración en su rostro; cuando se acercó a la tienda, Jamie pudo ver líneas de tensión alrededor de su boca y una tensión en sus antebrazos que eran las únicas indicaciones de que estaba trabajando duro para controlar al caballo fuerte. Tenía la misma gracia que Jamie había visto cuando la vio por primera vez subir a Topper, pero parte de la alegría había desaparecido. Aun así, Kate había montado su propio caballo durante cinco años y este solo por una semana, Jamie esperaba que el tiempo ayudara a Kate a encontrar esa conexión otra vez. Página 121 de 191 Al−AnkaMMXX

Kate dejó la arena con un fuerte aplauso, y Jamie se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración durante todo el viaje. Para demostrar que realmente no le importaba el resultado de la clasificación, Jamie se puso de pie y vagó hacia la parte posterior de la tienda. Encontró a Dave hablando con uno de los asociados menores, y se unió a ellos en una conversación, solo de vez en cuando echando un vistazo atrás a la arena, los tres caminaron hacia la pista juntos cuando comenzó el desempate. La audiencia jadeó al unísono cuando el primer jinete en el desempate tiró de su caballo en un giro increíblemente apretado para ahorrar tiempo entre vallas. El casco delantero del caballo golpeó la barandilla y se tambaleó, pero no cayó. El segundo en llegar logró ganarle a su tiempo, pero a costa de derribar dos varas y terminar con ocho faltas de salto. −Debo admitir que esa mujer tiene agallas−dijo Dave apreciativamente mientras Kate trotaba hacia la arena para comenzar su desempate. Jamie no respondió, su atención se centró en Kate que se veía tan pequeña en el masivo semental. Se sintió aliviada de verlos tomar las vallas a la misma velocidad que su ronda inicial. −Hmm, mira su tiempo−dijo el asociado, temporizador electrónico.−Será fácil de vencer.

señalando

el

−Ella no estaba tratando de ganar esta categoría−le dijo Jamie.−Compitieron principalmente para dar la experiencia del caballo en el ring antes de mañana. −Entonces, ¿la veremos realmente en el Grand Prix? −Más le vale, si quiere el dinero de Davison y Burke−dijo Dave con una sonrisa mientras los dos se alejaban. Jamie sabía que tenía razón, mañana sería la última oportunidad de Kate para demostrar su valía a Jamie y al resto de la compañía. Ella no retendría nada. Aún en la arena, Kate luchó por convencer al semental de que se detuviera después de correr sobre la última valla con espacio de sobra, tenía que rodearla dos veces a un rápido galope antes de que pudiera frenarlo lo suficiente como para abandonar la pista de forma segura. En sus paseos en casa, y en este desempate, no lo había empujado a la Página 122 de 191 Al−AnkaMMXX

velocidad, y esperaba poder controlarlo cuando finalmente desatara el poder que podía sentir dentro de él. Kate echó un vistazo a la carpa de hospitalidad mientras salía al trote de la arena. Podía ver a Jamie de pie en las sombras, mirándola. Kate sintió como si estuviera sentada en dinamita en estos días. El semental, el patrocinio, el inminente trastorno de su vida. Y sus sentimientos por Jamie, Kate solo esperaba que sobreviviera a las inevitables explosiones con su corazón intacto. E

Jamie ayudó a Elaine a llevar a Anna muy cansada a la minivan de Elaine. Prometió que las seguiría pronto a casa, y regresó por el estacionamiento vaciado al campo detrás de los salones donde se celebraba la fiesta de los expositores. Una banda tocaba música country, y las hileras de luces iluminaban las mesas llenas de barbacoa. Jamie agarró una botella de cerveza y vagó entre la multitud en busca de Kate. La vio en la línea de comida, rodeada por un grupo de sus estudiantes. Jamie puso algo de pollo y ensalada de col en su plato y se quedó de pie a un lado, observando a Kate interactuar con sus chicos. Ellos clamaron por su atención, y Jamie podía decir que hizo un esfuerzo para hablar con cada uno individualmente. −Entonces, ¿qué pensaste?−Preguntó Myra mientras se acercaba a Jamie. −Ella montó bien. Estoy interesada en ver cómo lo hace cuando realmente está tratando de ganar−mintió Jamie.−Has estado con ella esta semana, ¿está teniendo de este caballo todo lo que esperaba? Myra se encogió de hombros.−Es agresivo, arrogante y autoritario, pero nada con lo que no haya lidiado antes. Le dije que debería cambiar su nombre de Blaze a Jamie. Jamie se rió.−¿Estás diciendo que ayudé a prepararla para manejarlo? −Comparado contigo, es muy fácil−dijo Myra. Comenzó a alejarse y luego se detuvo.−No te atrevas a romper su corazón. Jamie no estaba segura de cómo lo decía Myra, pero optó por interpretarlo en un sentido puramente profesional.−Sabes que no puedo Página 123 de 191 Al−AnkaMMXX

tomar una decisión hasta que haya visto lo que realmente pueden hacer juntos. Myra le dio una media sonrisa.−Nunca he sabido que ella se retractara de un desafío. Mantenlo en mente. Jamie tomó un largo trago de su cerveza y miró hacia Kate. Se había separado de su grupo y se dirigía a un bote de basura. Jamie se acercó y la interceptó. −Felicidades−dijo, tomando el plato de Kate y tirándolo con el suyo.−El tercer lugar parecía estar bien para hoy. −Gracias−aceptó Kate con una sonrisa. Para los ojos de Jamie, ya parecía más relajada que todo el día.−Llegó a ver las vallas y tener una idea del equilibrio en el arena. Eso es todo lo que quería. Jamie echó un vistazo a la pista de baile donde las parejas se balanceaban hacia una canción lenta. Desde la fiesta de Hadley, solo tenía pequeños sabores de Kate. Un beso, toques aislados. Jamie quería abrazar a Kate, el cuerpo de Kate presionado contra el de ella. En un baile público estaría a salvo. Jamie podría sostener a Kate y aun así mantener el control, había notado que varias parejas del mismo sexo estaban bailando, así que decidió intentarlo. −¿Te gustaría bailar? Kate asintió, y Jamie le puso una mano en la parte inferior de la espalda mientras caminaban, insegura de si Kate había aceptado porque la habían cogido con la guardia baja o porque sabía que estaba en el apremio final por la aprobación de Jamie y estaba tratando de ser amable. Cualquiera sea la razón, Jamie estaba feliz de tener a Kate a salvo en sus brazos por un tiempo. Kate había cambiado de ropa de montar a jeans, y Jamie colocó sus manos en las caderas de Kate, atrapando sus pulgares en las presillas del cinturón para evitar que sus manos vagaran por el culo que había estado admirando todo el día. Kate apoyó sus manos sobre los hombros de Jamie, con los brazos un poco tiesos como si se asegurara de que los dos permanecieran separadas. Jamie no podía recordar la última vez que había bailado con otra mujer. Esperaba tener algunos pasos incómodos, pero las dos se movieron juntas sin problemas. Sintió que la rigidez de Kate se suavizaba un poco, y aprovechó la oportunidad para tirar suavemente de las caderas Página 124 de 191 Al−AnkaMMXX

de Kate y acomodarlas más cómodamente contra las suyas. La atrajo lo más cerca que se atrevió con los estudiantes de Kate, y bajó la mejilla al cabello de Kate. Jamie esperaba sentir una sacudida física cuando tocó a Kate, como lo había hecho en el patio de los Hadleys, pero esta vez su unión fue más como un suspiro, tan suave como el aliento de Kate en su cuello. Sus pulgares escaparon de las presillas del cinturón y gentilmente trazaron la parte superior de los huesos de la cadera de Kate. Estaba abrumada por la ola de protección que sentía. Mientras estaba en los brazos de Jamie, Kate no podía estar herida, y Jamie se dio cuenta con una ola de aprensión de cuánto estaba empezando a significar para ella. No podría desear eso porque Kate eventualmente dejaría sus brazos y cabalgaría sobre ese maldito semental de nuevo, moviéndose al este y dejando atrás su vieja vida. −No tienes que seguir adelante con eso, sabes−dijo Jamie, inclinándose hacia la oreja de Kate. −¿Con qué?−Kate preguntó. Se inclinó hacia atrás para encontrarse con los ojos de Jamie y el movimiento hizo que sus caderas se movieran hacia adelante. Jamie deslizó sus manos en los bolsillos traseros de Kate, presionó más fuerte, sintió la carne suave sobre los músculos firmes y tiró de la pelvis de Kate contra la suya. El contacto fue una poderosa distracción y pronunció sus pensamientos en voz alta antes de poder contenerse. −Mañana. No tienes que montarlo mañana en la clasificación. Kate dejó de balancearse con la música, pero no hizo ningún movimiento para alejarse.−¿Por qué lo habría de hacer? −Deja que alguien más lo compre y quédate aquí. Quédate con tus estudiantes, con tu programa de terapia.−Jamie no podía pedirle a Kate que se quedara a su lado, cuando todo lo que podía ofrecer era una aventura breve, unas pocas semanas de sexo apasionado. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que Kate se diera cuenta de que había abandonado su sueño por una ilusión de relación? Pero el trabajo de Kate le dio a su vida significado, propósito. Jamie podría pedirle que se quede para eso. −No tengo miedo−dijo Kate frunciendo el ceño, sus ojos verdes se convirtieron en jade. Página 125 de 191 Al−AnkaMMXX

−No dije que lo hicieras. ¿Pero honestamente puedes decirme que te estabas divirtiendo? Kate se apartó, pero permaneció lo suficientemente cerca como para hablar sin ser escuchada.−Esta es mi carrera de la que estamos hablando, no un pasatiempo tonto. Puede que no me compre un coche deportivo de lujo o tenga mi propia niñera, así que no tengo que pasar tiempo con mi familia, pero para mí es tan importante como tu trabajo. Puede que no siempre sea divertido, y tomará mucho trabajo, pero no soy una desertora. −Entonces te deseo suerte mañana−dijo fríamente Jamie.−Espero que consigas todo lo que quieres. Jamie se alejó. Se dirigió al estacionamiento oscuro para encontrar su lujoso auto deportivo, para poder conducir a su casa donde la niñera de Anna la habría bañado y acostado. Temía que Kate se dirigiera hacia una vida igualmente vacía. Había visto la luz en su rostro cuando hablaba con sus alumnos o montaba su propio caballo, incluso cuando bromeaba con Myra. Ninguna medalla olímpica podría reemplazar lo que Kate estaba dejando atrás. Incluso si Kate no podía apreciar las conexiones en su vida, Jamie podría. Pero no podía cambiar el curso de la vida de Kate más de lo que podía cambiar el suyo en esta etapa. Jamie había puesto demasiadas barreras para poder desarrollar el tipo de relaciones que Kate estaba a punto de tirar. Ya habían tomado sus decisiones, y en opinión de Jamie, ambas habían perdido.

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Capítulo Trece El cielo del domingo estaba cubierto con una capa marina que Jamie sabía quemaría en unas pocas horas, dejándolas sofocadas bajo el sol una vez más. Condujo a través de una neblinosa llovizna que no estaba lo suficientemente húmeda como para requerir limpiaparabrisas, pero lo suficiente como para haber dejado un brillo húmedo en su cabello cuando se dirigió hacia su automóvil. Los cielos grises se adaptaban a su estado de ánimo, aunque ella trató de convencerse a sí misma de sentirse aliviada de que ese día fuera su última interacción con Kate. Cuando Jamie abandonó las calles de la ciudad y el tráfico de la autopista, sintió que algo de la depresión que perduraba después de la interacción de la noche anterior con Kate disminuyó ligeramente. La granja anfitriona de la competencia estaba en medio de la región agrícola de Wilsonville, y la carretera estaba llena de viveros, grandes caballerizas y densas plantaciones de avellanas. El automóvil plateado de Jamie se deslizó silenciosamente a lo largo del sinuoso camino hasta que vio, que se alzaba en la niebla, la estatua de bronce de una yegua y un potro que estaba en la entrada del recinto ferial. Anna y Elaine la seguirían más tarde, pero Jamie tuvo una reunión a primera hora de la mañana con un posible cliente que había conocido el día anterior. Era parte de un grupo de propietarios de negocios, conectados por su hermandad de Stanford, que estaban interesados en formar un club de inversión. Como vivían a lo largo de la costa oeste, el proyecto le ofrecería a Jamie muchas oportunidades para viajar, así como también una comisión potencialmente considerable. Había trabajado hasta altas horas de la madrugada preparando un portafolio de muestras para la reunión de último momento, y le dio la bienvenida a la gran sensación de cansancio que sentía después de un trabajo intenso y muy poco sueño. Fue reconfortante volver a su antiguo yo, con una excepción: sus planes futuros incluirían a Anna—y Elaine—en sus viajes. Si programaba sus viajes para finales de la semana, podrían reunirse con ella los fines de semana en Disneyland o Seattle. Sabía que tenía que agradecer a Kate por su relación cambiante con Anna. Había obligado a Jamie a enfrentar la Página 127 de 191 Al−AnkaMMXX

falta de conexión en su vida, y Jamie juró que al menos le daría a Anna la oportunidad de ser un ser humano amoroso y normal. Ver a Anna cabalgar también le había demostrado a Jamie que su sobrina era capaz de realizar tantas más actividades de las que se había imaginado, y la idea de viajar en familia era una posibilidad. Jamie redujo la velocidad de su automóvil y se detuvo en el camino de entrada que conducía a las arenas vacías y al aparcamiento detrás del estacionamiento temporal. Cada caballeriza trató de superar a los demás con puestos elaboradamente decorados, y Jamie vio rápidamente las cortinas verdes y doradas que marcaban el área de la caballeriza de Cedar Grove. Aparcó cerca, agarró su maletín gastado y dio un paseo por la sección de la caballeriza de Kate antes de dirigirse a la tienda de hospitalidad. Baúles de arreaos a juego se encontraban cerca de cada uno de los diez puestos, y cada caballo llevaba pulidas placas de identificación y cabestros colgados ordenadamente. Una larga hilera de cintas que Kate y sus estudiantes habían ganado hasta el momento revolotearon suavemente cerca de una sala de estar ahora vacía con sillas de lona y plantas en macetas. Jamie echó un vistazo por el resto del terreno cuando llegó al final del corredor. A pesar de que el exhibición aún no había comenzado, muchos jinetes ya habían salido, ejercitando caballos fantasmas en la niebla. Pensó que vio a Kate y Blaze en el otro extremo del campo abierto donde ella había bailado con Kate la noche anterior. Jamie se volvió. El baile de la noche anterior,—la confesión que le arrancó a Jamie y la manera dolorosa en que terminó,— ya no importaba. Lo único que importaba era la actuación de Kate en la clase de esta tarde. Cuando Jamie llegó a la tienda de hospitalidad, arregló sus notas en una de las mesas plegables. No esperaba que aún hubiera café, así que se detuvo en un pequeño café expreso para un café con leche y bollos. Se quitó la chaqueta de cuero negro y se pasó las manos por el cabello aún húmedo, sus vaqueros negros y su blusa con estampado de botones, color azul marino, tenían una apariencia profesional, a pesar de que todavía eran apropiados para un día en una exhibición de caballos. Su cliente potencial estaba en el programa para ver a sus dos hijas competir, por lo que no estaría vestida para la oficina. Jamie no quería parecer que intentara impresionar demasiado. Brenda Colton llegó justo a tiempo, y Jamie se levantó para saludarla; la mujer vestía pantalones vaqueros oscuros y un jersey de lana Página 128 de 191 Al−AnkaMMXX

roja, con el cabello castaño claro cortado en un clásico bob a la barbilla. Se dieron la mano y Brenda se sentó con un escalofrío. −Hace más frío de lo que esperaba esta mañana−dijo con una sonrisa mientras se acurrucaba más profundamente en su suéter. Jamie le dio un café con leche y ella lo aceptó con gratitud.−Creo que debería disfrutarlo mientras está aquí. Hacia el mediodía me quejaré del calor. Jamie preguntó por las categorías de sus hijas durante el día, y las dos pasaron unos minutos charlando sobre caballos y la granja familiar de Colton en Bend, una ciudad en el este de Oregón. Jamie estaba agradecida de haber aprendido lo suficiente en las últimas semanas para mantener una conversación bastante informada sobre el deporte. Estaba a punto de comenzar su propuesta de negocios cuando Brenda señaló hacia el campo, Jamie levantó la vista a tiempo para ver a Kate pasar por la tienda en su camino de regreso hacia la zona de caballerizas. −¿Has visto a ese semental, Guns Blazing?−Preguntó Brenda. −Sí−dijo Jamie simplemente, sus ojos en Kate. Sentada alta y relajada en la silla de montar, vistiendo esas chaquetas marrones que se abrazan al culo que podrían hacer que Jamie olvidara su propio nombre, Blaze caminó fácilmente sobre una rienda suelta, luciendo tan calmado como su jinete. Al parecer, su ejercicio temprano en la mañana había sido beneficioso, Jamie pensó con alivio. Apartó su atención de la pareja con esfuerzo. −Es de lo único que han hablado mis chicas−dijo Brenda, sacudiendo la cabeza.−Uno pensaría que el último ídolo adolescente estuvo aquí, para escucharlos hablar. −Va a ser interesante verlo en el Gran Premio de hoy−dijo Jamie, volviendo a los papeles que tenía delante. Sin embargo, otro punto a favor de respaldar a Kate. El sentido comercial de Jamie entró en juego, y ella pudo ver mencionar que Davison y el patrocinio de Burke de la pareja probablemente la ayudarían a convencer a Brenda de que firmara con ellos, pero no podría explotar éticamente ese ángulo de RP a menos que fuera oficial.−He diseñado un par de posibles estrategias de inversión teniendo en cuenta los objetivos a largo plazo de su grupo. Este primero es más agresivo, pero tiene un alto potencial de ganancia−dijo Jamie mientras abría un folio de cuero y sacaba varios gráficos.

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Cuando terminaron sus cafés con leche y bollos, Jamie confiaba en sus posibilidades con el grupo de Brenda. Querían trabajar con una mujer, y Jamie había luchado contra el sentimiento opuesto las suficientes veces en su carrera para apreciar un poco de discriminación inversa. Brenda pareció impresionada con su minuciosa presentación, y organizaron una conferencia telefónica con los otros inversores más adelante en la semana, Jamie arrojó su maletín en la cajuela de su Mercedes, junto con su chaqueta ya que el día ya se estaba calentando, y regresó a la tienda a tiempo para tomar más café. Hasta ahora, un buen día. Si pudiera llevar a Kate a salvo sobre esas vallas enormes y fuera de su vida, sería perfecto. E

Kate cerró la tapa del baúl con fuerza lo suficiente para sacar la cabeza de Blaze de su puesto. El gran caballo masticó su bocado de heno y la observó mientras se dejaba caer sobre el baúl y se sentaba allí con la cabeza entre las manos. Maldita sea, Jamie, pensó por centésima vez en dos semanas. La noche anterior había abrazado a Kate con tanta gentileza, casi instándola a quedarse en Oregón, lo que provocó dudas en la mente de Kate sobre su decisión de irse. Y ahora, menos de doce horas después, estaba desayunando con una bella y rica mujer allí en la carpa de Davison y Burke, al menos, Kate no había pagado por la maldita cosa. Blaze perdió interés y regresó a su desayuno mientras Kate suspiraba y arqueaba su espalda, estirando sus adoloridos músculos. Había estado despierta desde los tres años, trenzando melenas y colas para la exhibición y asegurándose de que los aperos de sus alumnos estuvieran limpios y en orden. En última instancia, eran responsables de su propio equipo, pero las categorías del campeonato en el último día de una gran exhibición eran demasiado importantes para que ella se sintiera cómoda dejando los detalles a las habilidades organizativas al azar de un grupo de adolescentes. Finalmente había dejado atrás la caballeriza, llevándose a Blaze para tomar el galope temprano en la mañana y calmar su mente. Después de unos diez minutos de ataque, el semental renunció a sus intentos de derribarla y se instaló en su trabajo. Lo estaba conduciendo de regreso a la caballeriza, consciente de que había logrado cansarse más que el caballo, cuando vio a Jamie y su nueva amiga desayunando cómodamente. Se puso de pie y cargó su silla de montar en la caballeriza que usaban como sala de accesorios, colocándola en un soporte de metal y limpiando con cuidado la suciedad que se había salpicado sobre ella Página 130 de 191 Al−AnkaMMXX

durante su paseo, lógicamente, sabía que Jamie tenía todo el derecho a desayunar o almorzar o lo que sea con otra mujer. Pero aún podía sentir las manos de Jamie sobre ella mientras bailaban, acercándola hasta que sus caderas se unieron. La idea de esas manos sobre otra persona hizo que Kate quisiera tirar algo; difícil. En Jamie. La ira de Kate era en parte celos y en parte cansancio. Si ella estaba siendo sincera, Jamie en realidad no había puesto dudas en la mente de Kate sobre la elección que estaba haciendo. Las dudas habían estado allí, cada vez más insistentes durante la última semana, y Jamie simplemente, y continuamente, hizo que ella las reconociera. En la neblinosa madrugada, sola en la tranquilidad, Kate podía permitirse admitir que le molestaba lo que representaba este caballo. Le molestaban las horas de ejercicio, horas que hubieran sido divertidas y desafiantes en Topper o su saltador más joven. A ella le molestaba perderse el viaje de un estudiante porque Blaze necesitaba una hora de calentamiento antes de su presentación. Le molestaba especialmente tener que cancelar sus clases de terapia porque simplemente no tenía tiempo para ayudar a niños como Anna, que la necesitaban tan desesperadamente. ¿Y cuánto más se resentiría cuando estas cosas, en lugar de ser apartadas momentáneamente, estuvieran fuera de su vida por completo? Por supuesto, sabía que podía reemplazarlos con otros estudiantes o caballos o posibilidades de ser voluntaria cuando se mudara, pero los que amaba estaban aquí. Sus padres se habían ido de Kentucky en busca de mejores oportunidades, aunque había sido feliz donde estaba. Ahora, repetiría el patrón y renunciaría a lo que tenía en busca de otra cosa, algo que otras personas consideraban mejor. Pero Kate había comenzado en este camino, había estado en él desde que se mudó a Oregón, y no iba a renunciar ahora. Jamie solo estaba cuestionando su compromiso con este sueño, sin expresar ningún afecto por ella, cuando le preguntó si Kate realmente quería este patrocinio. Para ella era un negocio, aunque le había hecho preguntas con esa voz suave mientras sostenía a Kate tan íntimamente. Kate sabía que sería una tontería pensar que a Jamie realmente le importaba. Voces y risas de niña, y el relincho de un pony, alertaron a Kate sobre la llegada de algunos de sus estudiantes. Puso una funda en su silla y la colgó en un estante, saliendo de la caballeriza para saludar a los niños y casi volteándose cuando vio a Jamie deambular detrás de ellos.

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Después de una rápida ovación, Jamie fue al puesto del semental y se apoyó en su puerta, aparentemente mirándolo comer mientras Kate repasaba el horario del día con sus alumnos. Una vez que los había puesto a trabajar preparando sus caballos, se unió de mala gana a Jamie. −Te vi a caballo esta mañana,−Jamie comentó, sus ojos nunca dejaron el caballo.−Los dos parecían más relajados juntos. −Nos llevamos bien−dijo Kate con voz fría. Se sintió aliviada de que, al parecer, Jamie solo había atrapado el final de su viaje, y no el alboroto al principio. Kate abrió la puerta y entró en la caballeriza donde se ocupó de pasar un cepillo sobre el chaquetón castaño ya brillante de Blaze. −Señor. Burke me pidió que te invitara a almorzar hoy. Sé que tu clase no será hasta alrededor de las dos, ¿así que son las once y media? Kate se volvió para ver que Jamie había entrado en la caballeriza detrás de ella. Jamie se acercó al semental silenciosamente y pasó una mano por su cuello. Él acarició su pierna brevemente y volvió a comer. La irritación de Kate aumentó cuando vio a Jamie acariciar al gran caballo. Hace apenas dos semanas, parecía una novicia completa alrededor de los animales, y ahora parecía cómoda en un puesto al lado del enorme semental. ¿Hubo algo que no fue fácil para ella? −No puedo prometer nada−dijo Kate. Jamie se apartó del caballo y la miró a los ojos.−Si uno de mis alumnos está en una presentación... −Kate−la voz de Jamie era peligrosamente baja.−A menos que seas la que monte en la presentación, debes estar allí. Kate dio un paso adelante ante el tono ligeramente amenazador que escuchó.−No puedes decirme qué hacer. −En realidad, puedo−dijo Jamie encogiéndose de hombros.−Si te damos el dinero, el contrato contendrá las obligaciones de relaciones públicas que esperamos que cumpla. Este es uno de ellos. −Está bien, estaré allí−dijo Kate, enojada por admitir que Jamie tenía razón en este caso. Por supuesto, el almuerzo con su principal patrocinador era algo que tenía que hacer, le gustara o no. Aun así, tener que reconocerlo, incluso para sí misma, hizo que Kate se sintiera inexplicablemente enojada y que buscara una forma de

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arremeter.−¿Supongo que tu nueva novia estará allí también? ¿O tus relaciones nunca duran para el desayuno y el almuerzo? −¿Mi novia?−Repitió Jamie, con la frente arrugada por la confusión antes de que su expresión se aclarara.−Oh, nos has visto esta mañana. Kate se dio vuelta para irse, pero Jamie se movió más rápido y la hizo inmovilizar en la esquina de la caballeriza antes de que Kate pudiera alcanzar el pestillo de la puerta. −Esa fue una reunión de negocios−dijo, su rostro a centímetros del de Kate.−Pero me conmueve que te importe. −Yo no...−Kate comenzó, pero Jamie bajó la boca para capturar a Kate, silenciando sus protestas. Luchó contra su respuesta al beso de Jamie por unos segundos, deseando que Blaze viniera y le quitara algo de comer, pero luego tuvo que ceder a su propio deseo. Esa rendición fue tan completa que le quitó el aliento cuando pasó sus brazos alrededor del cuello de Jamie y la atrajo hacia sí. Jamie hizo un ruido de sorpresa cuando Kate se convirtió en una participante tan dispuesta, pero se recuperó rápidamente y presionó a Kate con más fuerza contra la pared del caballeriza; sus manos se deslizaron debajo del Suéter suelto que Kate usaba para proteger sus pantalones, tomando la parte trasera de Kate mientras su muslo se movía entre los de Kate. El caballeriza y los caballos se desvanecieron en el fondo hasta que Kate solo fue consciente del olor a madera y limpio de la piel de Jamie y el inconfundible aroma de su propia excitación instantánea. Kate se perdió en las sensaciones cuando Jamie empujó sus caderas hacia adelante, arrastrándola a través de un muslo fuerte y acercándola peligrosamente al orgasmo de ese simple movimiento. Palabras vagas pasaron por su mente mientras chupaba la lengua de Jamie en su boca. Caballeriza... estudiantes...exhibición. Como si hubiera hablado en voz alta, Jamie movió los labios, incluso cuando Kate comenzó a romper su beso. −Sí, te importa−dijo Jamie suavemente, aun acercándose mientras sus dedos trazaban sobre la cara de Kate con una dulzura que era tan poderosa como su beso.−Y claro, yo también. Esto no es bueno para ninguna de las dos, Kate. Tal vez sea lo mejor que después de hoy… −¿Kate? No puedo encontrar a mi martingala.−Una voz de algunos puestos interrumpió a Jamie.

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Kate se agachó bajo el brazo de Jamie y se dirigió hacia la puerta.−Tienes razón. Después de hoy...−Kate se encogió de hombros como si el beso no hubiera prendido fuego a su cuerpo, como si las palabras de Jamie no hubieran cauterizado su corazón. Salió de la caballeriza tan tranquilamente como pudo y se dirigió a la sala de arreos. Había pasado toda su vida buscando a una mujer que pudiera romper las barreras que tan cuidadosamente erigió y realmente tocarla hasta el fondo. Jamie se había estrellado a través de sus paredes, y luego se había alejado. Dejando a Kate sola, expuesta y desesperada por volver a colocar su máscara en su lugar. E

Cuando Anna y Elaine finalmente llegaron, con renovado interés en la exhibición después de una buena noche de sueño, Jamie estaba descansando en la tienda y charlando con Dave acerca de sus queridos Seattle Mariners. Trajo café para ella y Elaine, y chocolate para Anna, a su rincón de la tienda y escuchó las largas explicaciones de Anna sobre el día siguiente. Podía sentir la emoción adicional cuando comenzó la exhibición, y Anna le contó sobre las diversas categorías especiales que se llevaron a cabo el último día. Lo que estaba en juego era tanto en los escenarios de cazadores como de jinetes, ya que los caballos competían por cintas de campeonato en sus diversas divisiones. La mañana comenzó con las clases de medallas, donde los corredores compitieron por la posibilidad de clasificarse para las finales que se realizarán más adelante en el año, algunas en otras exhibiciones en todo el país. Jamie miró la pista que tenía delante, pero lo único que vio fue a Kate; la pálida piel de Kate se sonrojó de deseo después de su beso, su coleta normalmente ordenada ligeramente torcida, esa chaqueta gris que flotaban justo encima de sus caderas y prácticamente rogaron que la rasgara. Jamie se mordió el labio para evitar gemir por el recuerdo del calor de Kate deslizándose a lo largo de su muslo. Siempre era la que tenía el control cuando se trataba de sexo, pero después de ver el fuego que ardía justo debajo de la superficie cuidadosamente controlada de Kate, Jamie supo que estaría dispuesta a soltarse por una vez e ir a donde sea que Kate la condujera. Debió de consultar su reloj mil veces antes de que llegaran las once y media. Kate llegó a tiempo, su almuerzo con un patrocinador rico firmemente en su lugar y sin rastros de la irritación que había mostrado antes con Jamie. No había señales de pasión. Página 134 de 191 Al−AnkaMMXX

−Jamie, qué bueno verte de nuevo−dijo Kate, saludándola con un apretón de manos amistoso. Jamie se sintió aliviada, no herida, por su expresión indiferente. La respuesta de Kate a su beso había sido real, poderosa, y si Kate podía cubrir su pasión tan suavemente, entonces su control estaba firmemente en su lugar. Y ese control la mantendría segura hoy mientras montaba al semental y mientras luchaba por ganar su patrocinio. −Hola, Kate−dijo Jamie en un tono igualmente neutral. Se preguntó si estaba ocultando sus propias emociones tan bien como Kate. Era todo lo que podía hacer para mantener sus manos y boca para ella misma.−¿Te acuerdas de Carl Burke? −Por supuesto. Nunca olvidaré a un compañero aficionado a los tabacos.−Jamie sonrió cuando Kate aumentó su acento sureño mientras ella y Carl hablaban de tabacos. Le preocupaba que Kate pudiera dejar este almuerzo, y Jamie sabía cuán importante era el respaldo de Carl Burke para su patrocinio. Una buena palabra de él podría incluso anular el juicio de Jamie, y Kate habría sido una tonta al dejar pasar esta oportunidad. Jamie y Dave se unieron a los dos para almorzar en una mesa en la parte posterior de la tienda, y se las arregló para sentarse al lado de Kate, al principio ella se hizo cargo de la conversación y guió al grupo a través de algunos temas seguros, pero una vez que estaba claro que Kate podía manejarlo por sí misma, se relajó y comió en silencio. Se movió en su silla para que su muslo tocara suavemente el de Kate hasta que sintió el talón de una bota de cuero que le golpeaba el tobillo con fuerza. −Ay−dijo en voz lo suficientemente fuerte como para dibujar los ojos de todos en la tienda. −Oh, lo siento−dijo Kate con preocupación.−¿Eras tú? Sentí algo que se arrastraba sobre mi pierna y pensé que era un bicho. Carl miró debajo de la mesa, pero Dave se encontró con los ojos de Jamie con una sonrisa.−¿Tal vez fue una rata?−Le sugirió a Kate. −Podría ser−respondió en serio.−He visto una arrastrándose este fin de semana. −¿Nos moveremos a otra mesa?−Carl sugirió galantemente, pero Kate le aseguró que estaba bien. Página 135 de 191 Al−AnkaMMXX

−Además−agregó, mirando a Jamie,−probablemente nos seguiría de todos modos. Jamie negó con la cabeza y siguió comiendo, resistiéndose a la tentación de arrojarle algo de comida a Dave que estaba riendo alegremente. Cuando Kate se excusó para prepararse para su actuación, Jamie la acompañó hasta el borde de la tienda. −¿Ves? Me sigue a donde quiera que vaya−le dijo a Jamie frunciendo el ceño. −Divertido. Y una idea tan sabia como para implicar que la persona que decide tu destino es una sabandija. −No tengo dudas de que podrás separar el negocio del placer−dijo Kate mientras comenzaba a alejarse. Jamie la detuvo con un firme agarre en la parte superior de su brazo. −Lo creas o no, quiero que tengas éxito−dijo, suavizando su agarre cuando Kate se detuvo.−Buena suerte hoy. Cuídate. Jamie estaba perdida en la indefinible emoción que vio en la cara de Kate, pero no podía comenzar a leer los pensamientos de Kate cuando los suyos estaban tan desordenados.−Gracias−dijo Kate antes de irse. Jamie volvió con su sobrina, consciente de que realmente quería que Kate probara que era digna de este patrocinio. En parte porque trabajó duro y merecía éxito, pero principalmente porque Jamie sabía que su corazón solo estaría a salvo cuando Kate estuviera fuera de su alcance.

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Capítulo Catorce Kate estaba en una esquina del gran campo, montando al semental a través de una serie de ejercicios, cuando vio a Myra acercándose. Trotó y agradecidamente aceptó una botella de agua de su amiga. −Peter ganó su categoría una medalla−le informó Myra mientras Kate bebía sedientamente el agua fría.−Danielle consiguió el Subcampeonato en su división, y Jennifer consiguió una medalla de tercer lugar en el adulto. Kate negó con la cabeza y le dio la botella vacía a Myra.−Odio perderme todo−dijo mientras cambiaba su casco de seguridad negro en un inútil intento de encontrar una brisa fresca. Estaba orgullosa de las buenas cintas que sus estudiantes habían ganado, pero parte de ella se preguntaba si hubieran estado un poco mejor con ella allí para alentarlos y aconsejarlos. −Es solo un día−dijo Myra.−Entonces, ¿cómo está el hombre grande? −Estupendo. Creo que realmente estamos empezando a hacer clic−dijo Kate, pasándose una mano por la frente sudorosa. Había recorrido más de noventa grados, y ella ya había estado montando durante casi una hora. El semental necesitaba el trabajo plano para enfocarlo y cumplirlo antes de que comenzaran a saltar. Myra miró a su amiga con la mirada irritantemente sabía que Kate había visto con demasiada frecuencia.−Guarda la mierda de relaciones públicas para Callahan. Tu categoría está comenzando en quince minutos y estás duodécimo para salir. Deberíamos acercarnos a la pista de calentamiento. Kate asintió y giró a Blaze hacia la concurrida zona de exhibición,−Pensé que en las otras tres arenas deberían haber terminado para cuando comenzara el Gran Premio−Ambas pistas de calentamiento seguían llenas de caballos y ponis, y esperaba que Blaze no se interesara en ninguna de las yeguas

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−Ha habido retenciones en ambas arenas de cazadores todo el día−dijo Myra con irritación.−Muchas herraduras perdidas porque el equilibrio ha sido muy malo y eso generó conflictos entre las pistas. Todo se está ejecutando tarde. Cuando se acercaron, Kate tomó las riendas y lanzó a Blaze al trote, dio vueltas alrededor de la pista de calentamiento un par de veces, esquivando entrar y salir de los caminos de los otros caballos, y se sintió aliviada al sentirlo relativamente calmado debajo de ella. Lo apuntó al pequeño salto que Myra había puesto, y lo descifró fácilmente. Le tomó unos pocos pies de altura adicional antes de que el semental comenzara a prestar atención a los saltos. Era tan atlético que se aburría rápidamente con las pequeñas vallas. Para cuando la llamaron a cubierta, Kate sintió que estaban trabajando en equipo. −¿Cómo se ve?−Preguntó innecesariamente cuando saltó de él cerca de la puerta trasera y se puso su saco de caza azul marino. No lo había usado durante la instrucción ya que la mezcla de lana era demasiado caliente para estar cómoda. Myra reajustó su silla de montar y le dio una mano−Asombroso, su forma es perfecta, así que sal y diviértete. La categoría es tuya para ganar. Divertido, claro. Montar el semental era divertido. Importante; miedo. No es divertido. Blaze permaneció en tranquilo junto a la puerta mientras esperaban su turno, y Kate dejó que su atención divagara brevemente hacia la tienda de Davison y Burke. Podía ver a Anna sentada cerca de la barandilla, pero no había señales de que Jamie estuviera cerca de ella. Kate pensó que podía ver una figura esbelta caminando de un lado a otro detrás de la niña, pero las sombras dificultaban identificar a alguien, volvió a concentrarse en los saltos frente a ella. Esos obstáculos requerían nada menos que toda su atención. Esta era una clase donde una mente errante podía ser peligrosa. Y en cualquier caso, dejar que sus pensamientos se desviaran a Jamie siempre fue una proposición peligrosa. El nombre de Kate finalmente fue llamado, y ella trotó a la pista en el gran semental. Podía sentir la atención de los espectadores y la creciente excitación del caballo debajo de ella. Saludó al juez y el caballo saltó a medio galope, como si planeara seguir adelante y terminar el rumbo, viniera o no ella también. Rápidamente se equilibró y controló su zancada antes de dirigirse al primer salto. Página 138 de 191 Al−AnkaMMXX

Aunque estaban en un orden diferente, los saltos eran básicamente los mismos que los de la clasificación del sábado. La altura y el ancho añadidos fueron suficientes para obligar a Blaze a tener más cuidado de lo que había sido con los inferiores, y Kate se sintió un poco más en control esta vez, Permitió que ella calificara su paso, por lo que se encontraron con las vallas a una buena distancia, y él incluso fue más o menos receptivo a sus ayudas en las esquinas. Aun así, cuando terminó la ronda tranquila, estaba empapada en sudor y tenía las manos ampolladas a pesar de sus guantes de cuero. Condujo a Blaze a través de la multitud hacia un rincón algo tranquilo, sonriéndole con agradecimiento por todas las palabras de felicitación que le llegaban. No fue hasta que ella desmontó, deslizándose hasta el suelo y apoyada cansinamente contra su caballo, que dejó que su fachada se resbalara un poco. Aceptó la botella de agua que estaba en sus manos.−Creo que voy a vomitar. −Trataré de no tomar eso personalmente−dijo Jamie con ironía. Los ojos de Kate se abrieron de golpe.−No quise decir...−comenzó, pero Jamie la hizo callar. −No estás siendo juzgada aquí−dijo, moviendo casualmente el brazo alrededor de Kate para darle más apoyo.−Guarda tu energía para el desempate. Kate quería discutir. Para decir que ella siempre fue juzgada, especialmente ahora cuando había tanto en juego, especialmente aquí donde mucha gente estaba mirando. Pero estaba demasiado agotada para pelear o actuar. Se inclinó hacia atrás y dejó que los brazos de Jamie la sostuvieran. E

Las náuseas de Kate parecían contagiosas, porque Jamie también las sentía. Había visto a Kate caminando por el campo con los otros competidores antes de que comenzara el Grand Prix, y fue entonces cuando pensó en irse a casa y dejar que alguien la telefoneara con los resultados, Anna había explicado que a los jinetes se les permitía subir a la pista a pie para poder verificar las distancias entre las vallas y determinar la ruta que querían tomar. Si bien era una idea lógica, la visión de Kate de pie junto a cercas que no podía ver hizo que Jamie se sintiera Página 139 de 191 Al−AnkaMMXX

muy incómoda. Verla saltar sobre ellas en esa bestia semental la puso físicamente enferma. Jamie pasó sus días de trabajo viendo a la gente arriesgarse con su dinero, sus vidas, y ella siempre se había mantenido a distancia tanto del dolor de la pérdida como de la emoción del éxito. Pero ya no podía separarse de Kate; podía leer el cansancio de Kate, la rigidez de sus músculos, el estrés de la concentración. Y Jamie lo sintió todo con ella. Se había sentido tan aliviada de ver a Kate llegar sana y salva en la primera ronda que había cedido ante la tentación de ir a buscarla. La necesidad de conducir para tener cualquier tipo de contacto físico era abrumadora, y Jamie corrió el riesgo de no molestar demasiado a Kate al buscarla. Sorprendentemente, Kate no se había resistido a su toque, y dejó que el brazo de Jamie permaneciera a su alrededor mientras el resto de la clasificación terminaba. Kate sería la última en montar en el desempate, después de otros seis jinetes que también tuvieron rondas limpias, y la multitud alrededor de la arena estaba creciendo ya que casi todos en el exhibición vinieron a ver lo que prometía ser un emocionante final. Para cuando el equipo de salto ingresó para ajustar el rumbo, Kate parecía revivida. El agua y el descanso parecían haber recuperado su energía, y se apartó de Jamie para poder comprobar rápidamente el nuevo recorrido antes de montar en el castaño. Jamie se apartó a un lado, con cuidado de no estar en el camino de los caballos dando vueltas, y observó a Kate hacer un calentamiento rápido, la llamaban como la siguiente en irse cuando dio media vuelta para un último salto de práctica. Jamie vio a la chica pasear en su caballo bayo por la arena, y directamente en el camino de Kate, segundos antes de que escuchara a Myra y Kate gritar,−¡Cabeza arriba!−Al unísono. La chica siguió caminando, ajena a ellas, y Jamie tuvo una súbita visión de Kate y Blaze aterrizando encima de ellos. En cambio, Kate tiró de su rienda derecha apenas un paso antes de su despegue, y Blaze se apoyó con las patas delanteras rígidas antes de agacharse hacia un lado. Impulsado por la inercia, Kate bordeó directamente sobre su hombro y hacia los rieles de la valla simple.

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Como fueron diseñados para hacerlo, los postes blancos y lisos se colapsaron en el suelo, y Kate se fue con ellos. Jamie estaba a su lado en un abrir y cerrar de ojos. −Kate, cariño, ¿estás bien?−Murmuró, medio esperando estar acunando un cuerpo sin vida en sus brazos. −Estoy bien−dijo Kate, haciendo una mueca mientras se deslizaba del poste que estaba debajo de su cadera.−De verdad, Jamie, estoy bien; déjame levantarme. Jamie mantuvo su agarre en los hombros de Kate mientras buscaba a uno de los médicos que estuvieron a mano durante todo el exhibición.−No te muevas−ordenó.−Necesitamos que te revise un médico. Mientras Jamie se sentaba con Kate, era vagamente consciente de que la gente gritaba−¡Wow!−Mientras trataban de atrapar a Blaze. Podía oírlo resoplar mientras trotaba alrededor de la pista, y mantuvo su cuerpo frente a Kate para protegerla en caso de que tratara de pisotearlos. Kate luchó contra las fuertes manos que la sostenían en el suelo. −¡Jamie, déjame levantarme!−Dijo otra vez mientras daba un fuerte empujón y se liberaba. Myra se acercó con Blaze, quien finalmente había dejado que alguien lo atrapara, y Kate alcanzó el estribo que le habían colgado del cuello durante su carrera. −¿Qué diablos estás haciendo?−Preguntó Jamie, tirando de Kate hacia atrás mientras se preparaba para montar. −Jamie, escúchame−dijo en tonos recortados.−Me estoy subiendo a este caballo y estoy terminando la clasificación. Ahora, retrocede. −¿No puedes detenerla?−Jamie le preguntó a Myra con frustración. −No soy tan estúpida como para intentarlo−dijo Myra encogiéndose de hombros mientras ayudaba a Kate a subir a la silla. Jamie levantó sus manos en un gesto de frustración mientras Kate se acercaba a la puerta trasera donde estaban gritando su nombre. Jamie salió de la pista de calentamiento, decidida a no mirar lo que ella consideraba un paseo suicida, pero dio unos pocos pasos antes de que se sintiera obligada a regresar. Se paró al lado de Myra, echando humo. Página 141 de 191 Al−AnkaMMXX

−Esto es una locura−dijo Jamie enojada. −Es parte de montar. A veces te caes y... Jamie fulminó con la mirada hasta que Myra dejó de hablar. Podía ver que el semental estaba más excitado después de retozar en la pista de calentamiento, y los músculos del antebrazo de Kate se contrajeron con el esfuerzo de mantenerlo bajo control. No obstante, su rostro estaba decidido, y una vez que se dio la señal para comenzar, envió al caballo hacia la primera valla a un galope rápido. Dos saltos más tarde, apoyó una mano en el cuello de Blaze y tiró del caballo en una cerrada curva hacia el tercer obstáculo, recuperando el tiempo al cortar la esquina bruscamente. Se encontraron con los siguientes saltos con apenas un descanso en el paso, y Jamie jadeó con la audiencia mientras Kate giraba el caballo en el aire mientras se elevaban en el penúltimo salto. Limpió la última valla con un pie de sobra y luego pasó sin esfuerzo por el cronómetro tres segundos antes que el competidor más cercano. E

Kate ralentizó gradualmente el galopar de semental. Un Grand Prix fuera. ¿Cuántos faltaban? No necesitaba su tiempo ni los gritos de la audiencia para confirmar que había ganado la categoría. En el momento en que le había pedido al semental velocidad y él había respondido sin vacilar, había confiado en que ganarían. Había hecho su parte, había hecho todo lo que Jamie y su compañía podían esperar. Kate vio a Jamie en la puerta. Estaba quieta, sin aplaudir con los demás. Kate trotó hacia ella, necesitando la fuerza que Jamie le había ofrecido cuando Kate descansaba entre rondas, cuando yacía en el suelo después de su caída. Pero antes de que Kate y el semental dejaran la pista, Jamie se dio vuelta y se alejó. Jamie dejó la arena atrás mientras la audiencia vitoreaba y aplaudía; estaba demasiado aliviada de que Kate terminara con su presentación de forma segura para tener control sobre cómo reaccionaría cuando Kate estuviera lo suficientemente cerca como para tocarla. Tomó el largo camino de regreso a la tienda de Davison y Burke, así que tuvo tiempo para calmarse. Cuando llegó, el ambiente en la tienda era festivo, y todos la felicitaron como si ella misma hubiera montado al maldito semental. Para empeorar las cosas, se vio obligada a contar varias veces la historia de la caída de Kate, ya que la tienda no ofrecía una buena vista de la arena de calentamiento. Página 142 de 191 Al−AnkaMMXX

Justo cuando pensaba que podría explotar, Elaine se acercó y la rescató, diciendo que Anna la necesitaba. Recogieron sus pertenencias y las llevaron a la camioneta de Elaine antes de ceder a la petición de Anna de felicitar a Kate. Jamie fue con las dos, pero una vez que llegaron al final del corredor de la caballeriza de Kate se contuvo y dejó que Elaine y Anna continuaran sin ella. Kate estaba sacando al semental y charlando con la gente que los rodeaba. Tenía la cara brillante por la emoción de correr bien y ganar una categoría tan importante, pero inmediatamente se detuvo para llamar la atención de Anna. Le tendió las riendas a Myra y se arrodilló para hablar con Anna. Jamie se metió las manos en los bolsillos y vio que una de las estudiantes de Kate, una adolescente que había asistido a la clase de Anna, llamó a su sobrina y la llevó a ver a uno de los ponis. Jamie sintió una extraña sensación de pérdida al ver a Anna riéndose con una nueva amiga y Kate sonriendo mientras aceptaba otra oferta de felicitación de parte de alguien entre la multitud que la rodeaba. Jamie sabía que se había equivocado la noche anterior cuando le había sugerido a Kate que renunciara a sus sueños, del mismo modo que se había equivocado al retener a Anna de intentar tener una vida normal. Una oleada de soledad la recorrió mientras observaba el grupo festivo, y no estaba segura de sí incluso el trabajo podría llenar el vacío que estas dos dejaban en ella. Kate miró hacia allí y le dirigió una breve sonrisa teñida de cansancio, antes de que Jamie la mirara volver hacia su caballo.

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Capítulo Quince Jamie caminó alrededor de los bordes del corredor de la caballeriza de Kate, luchando por recuperar la compostura, después de que Anna y Elaine se fueran a casa. El día había sido agotador para Jamie, con la caída, las clases de salto y el conocimiento de que Kate había demostrado ser digna del patrocinio y que se combinaba para dejarla en carne viva. Había pasado tantos años luchando contra cualquier enredo emocional incluso con los más cercanos a ella, y de repente Kate había abierto demasiados canales de sentimientos; Jamie tuvo que recurrir a su última defensa y simplemente pretender que nada importaba. Volvió a los puestos, decidida a actuar distante y profesional, aunque no sentía nada por el estilo, y simplemente le hizo un gesto rápido a Kate que estaba ocupada desmantelando su área de caballerizas y cargando caballos y equipos en su gran camioneta. Los esfuerzos de Kate se vieron obstaculizados por todas las personas que se acercaron a felicitarla y echar un vistazo al gran semental, y Jamie no quería interrumpir su tiempo en el centro de atención. Myra estaba tratando de asumir la mayor parte del trabajo para que Kate pudiera hablarle a los simpatizantes, y Jamie intervino para ayudar. Estaba feliz de tener el trabajo físico para evitar que se demorara demasiado en su reacción a la caída de Kate. Sabía que Myra tenía razón cuando dijo que era parte de la equitación y que cada deporte tenía sus riesgos, pero lo que realmente la asustó fue su propia profundidad de emoción. Ver a Kate en el suelo y lastimada había despertado sentimientos como los que recordaba de sus viajes para visitar a Anna en el hospital. Era como si misma estuviera herida, como si su corazón estuviera magullado por el esfuerzo de estar enamorada. Amor. Jamie repitió la palabra para sí misma, esperando entrar en pánico. ¿Amaba a Kate? Por una vez, quería quedarse y descubrirlo. Estar con Kate, aprender sobre ella, compartir historias con ella. Sin negocios y el apadrinamiento cernido sobre ellas y que se interponga en el camino. Se sintió atraída por Kate, sexual e intelectualmente, y se sorprendió por la cautelosa excitación que surgió en su interior cuando se imaginó que Página 144 de 191 Al−AnkaMMXX

estaba en una relación con ella. Quería llevar a Kate a ver una película, salir a cenar, en otro paseo en bote. ¿Pero qué quería Kate? No Jamie, no una vida aquí en Oregón. Kate quería el semental y una oportunidad de la fama y el éxito que podía ofrecer. Jamie podría ser tentativa para reclamar amor, pero no tenía ninguna duda de que se preocupaba por Kate con tanta fuerza como para querer protegerla y verla feliz. Kate pensó que el caballo y una oportunidad en los Juegos Olímpicos la harían feliz, así que Jamie tuvo que dárselos; aunque dudaba que Kate encontraría alegría y satisfacción en la ambición de conducir que el semental le exigiría. Jamie no pudo tomar esa decisión para Kate. Pero podría decidir mantener sus pensamientos crecientes de amor en lo más profundo para que Kate pueda irse sin culpa, duda o remordimiento. Entre los viajes a la camioneta, Jamie observó a Kate interactuando con sus visitantes. Estaba tan compuesta como siempre en público, pero había algo más, un toque de timidez o asombro que tiraba de Jamie. Era como si hubiera pasado su vida actuando con éxito y segura de sí misma, y en realidad ser esas cosas la tomó por sorpresa. Jamie sintió una oleada de orgullo por los logros de Kate, y esperaba que Kate sintiera lo mismo. Jamie le guiñó el ojo cuando Kate la miró y la miró fijamente, ganándose una de esas sonrisas genuinas de Kate que no tenían nada que ver con las reglas de etiqueta. Una hora más tarde, finalmente atrapó a Kate sola por un momento, la mayoría de la gente había dejado el recinto del espectáculo, y acababan de cargar el último caballo en la camioneta. Jamie ayudó a Kate a levantar la rampa pesada y la deslizó en su lugar mientras Kate se aseguró con cuidado, asegurándose de que las puertas estaban firmemente cerradas. −No he tenido la oportunidad de felicitarte todavía−dijo Jamie, apoyando su hombro contra la camioneta con las manos en los bolsillos. El vehículo se balanceó ligeramente cuando los caballos dentro se movieron alrededor.−Estuve muy impresionada hoy. −Gracias−dijo Kate simplemente. Se apoyó contra la camioneta junto a Jamie con un suspiro y se frotó los dedos distraídamente sobre las ampollas de su palma.−Fue la exhibición más agotadora que he tenido, pero también el más emocionante.

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−¿Te gusta toda la atención?−Preguntó Jamie, sin éxito, diciéndose a sí misma que debía dejar de curiosear, dejar de desear tontamente que Kate dijera que la fama la hacía sentir miserable. Kate no iba a dejar de desear este sueño, y Jamie nunca podría pedirle que renunciara a los Juegos Olímpicos por una relación inestable con una adicta al trabajo. −Es divertido porque es muy diferente para mí−admitió Kate.−Pero un caballo como Blaze es un gran problema aquí. En el circuito de Grand Prix, será simplemente otro en una alineación de caballos realmente talentosos. Tendremos que esforzarnos más para obtener este tipo de atención, para evitar mezclarnos con la multitud. Jamie quería preguntar si el esfuerzo valió la pena, pero se obligó a callar. Sabía cuál sería la respuesta de Kate.−Espero que te des cuenta de que siempre destacas, incluso sin ese semental−dijo en cambio.−Te he estado observando este fin de semana, y eres muy popular aquí. Tus estudiantes, otros entrenadores y jinetes, todos se desviven por estar a tu alrededor, para hablar contigo. Kate la miró incrédula, y Jamie supuso que realmente no tenía idea de cómo la veían otras personas. Antes de avergonzarse diciendo que ella también, apenas podía resistir la atracción de Kate, cambió de tema.−¿Supongo que harás esta misma rutina en reversa en tu caballeriza?−Preguntó, agitando para indicarle todo el equipaje que habían hecho. −La mayor parte−dijo Kate con una sonrisa cansada.−Pero dejaré algo para mañana. Ha sido un largo día. Jamie le dio una palmadita en el hombro en lo que esperaba fuera un gesto amistoso e informal.−Bueno, vámonos entonces. Te encontraré en tu caballeriza. Dio media vuelta para irse, pero la voz de Kate la detuvo.−Realmente no necesitas venir a casa conmigo. Myra y mis chicos ayudarán. Jamie simplemente rechazó sus protestas y se dirigió al estacionamiento vacío. Este era el final de su relación con Kate, pero no había ninguna razón por la que no pudiera hacer que el día dure al menos unas horas más. El viaje de regreso a la granja de Kate fue breve pero lento, ya que Jamie se unió a la caravana de estudiantes de Kate que seguía la gran Página 146 de 191 Al−AnkaMMXX

camioneta. Una vez que llegaron, Jamie una vez más ayudó a transportar montones de tierra sucia y equipo a la caballeriza, secretamente aliviada de que no sería ella la que lo limpiaría todo al día siguiente. Después de la emoción de la exhibición, pudo sentir la sensación de decepción entre los jinetes, y ellos hicieron la mayor parte del trabajo con poca conversación, Jamie se sorprendió por la cantidad de tiempo que les tomó acomodar y alimentar a los caballos, pero estuvo allí hasta que Myra y los últimos estudiantes se marcharon. E

Kate atiborró un montón de Suéter sudoroso en la lavadora y cerró la tapa. Se encargaría de ellos mañana. Fue al patio y encontró a Jamie allí sola, apilando baldes de agua vacíos en el cobertizo.−Gracias por ayudar, realmente lo aprecio−dijo Kate cuando Jamie se acercó a ella. Comenzó a caminar hacia el Mercedes para ver a Jamie irse, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que no la estaba siguiendo. Se quedó allí incómoda cuando Jamie no hizo ningún movimiento para irse.−Si quieres quedarte, tengo algunas monturas que puedes limpiar. −No, gracias, odiaría privarte de ese placer−dijo Jamie con una sonrisa.−Pero creo que debería quedarme contigo un poco más. Alguien debería cuidarte en caso de que sufras una conmoción cerebral. que...

−Aterricé en mi cadera, no en mi cabeza−dijo Kate.−No tienes

−Vamos−Jamie hizo señas hacia la casa−Probablemente quieras ducharte, y veré qué puedo preparar para la cena. Kate esperaba que fuera una broma, pero Jamie comenzó a caminar hacia la casa sin ella. Trotó para ponerse al día y tiró del brazo de Jamie. −Jamie, esto es ridículo. No necesito una niñera. Jamie se detuvo y la miró.−Kate. No te ves bien y estás caminando divertido. Me quedaré aquí mientras te limpias y comes algo, y luego te dejaré en paz. Pero no iré a ningún lado hasta que esté segura de que estás bien. Kate estaba demasiado cansada y dolorida, demasiado emocional y enrarecida para tratar con Jamie. Luchó contra un ridículo impulso de llorar cuando leyó la preocupación en la cara de Jamie. La misma preocupación que había Página 147 de 191 Al−AnkaMMXX

escuchado en la voz de Jamie después de su caída, había sentido en los brazos que intentaban desesperadamente mantenerla en el suelo y fuera de la silla de montar. Kate quería odiarla, odiar su forma de actuar, tan autoritaria y grosera como lo había sido durante sus primeras entrevistas; mandona. E insoportablemente dulce. Kate se giró para esconder sus lágrimas amenazantes. Jamie estaba preparada para discutir toda la noche, pero Kate debió haber leído la determinación en sus ojos porque dejó de pelear y se dirigió hacia la casa, murmurando en voz baja. Jamie captó las palabras dominante y testaruda, pero ella las ignoró. Su intención original había sido asegurarse de que Kate llegara a casa y se instalara antes de irse, pero se había vuelto cada vez más preocupada por ella. Kate había hecho más que desempacar, a pesar de que Jamie y Myra habían conspirado para hacer la mayor parte del trabajo pesado. A medida que las horas se alargaban, la piel de Kate adquirió un tono grisáceo, y obviamente estaba favoreciendo su lado izquierdo. No mostró signos de conmoción cerebral, pero Jamie no podía irse a casa y abandonar a Kate en la aislada granja. Jamie siguió a Kate a la casa donde Kate se detuvo en la entrada y le impidió ir por el corredor.−Hay un bar en la sala de estar−Kate señaló a su derecha.−Y la cocina está por allí. Ayúdate a lo que quieras. Voy a volver después de bañarme y cambiarme, y me aseguraré de gritar si necesito tu ayuda. Jamie notó la orden obvia de permanecer en el frente de la casa, pero lo dejó pasar. Entró primero en la sala de estar y sirvió un vaso pequeño de whisky mientras miraba a su alrededor. Las paredes estaban pintadas de azul claro, y la decoración era sacada de una revista. La tela Chintz cubría el sofá y las sillas mullidas, y las flores en colores pastel se mezclaban perfectamente con las paredes y los muebles de caoba. Las huellas en las paredes eran vagas escenas pastorales que le recordaban a Jamie las fotos olvidables encontradas en las habitaciones de hotel. El bar estaba bien abastecido con licor de alta gama, pero la mayoría de las botellas estaban llenas y había una ligera capa de polvo sobre ellas. Jamie supuso que el suministro era más un intento de tener todo lo que un invitado pudiera pedir que el uso personal de Kate. Pero una botella de bourbon medio vacía estaba frente el bar, y Jamie sirvió algo de eso a Kate. Se llevó ambas vasos con ella mientras se dirigía hacia la cocina, pasando por un comedor formal en el camino. Kate lo había decorado con Página 148 de 191 Al−AnkaMMXX

pintura lila pálida, una mesa de cereza oscura y un aparador. La cocina era un poco más alegre con su pintura amarilla brillante, pero su aspecto demasiado limpio insinuaba a un ocupante que con frecuencia comía fuera o se olvidaba de comer, no alguien que necesitaba ocho sillas de comedor y un juego completo de porcelana decorada. Jamie miró el refrigerador y lo encontró tan vacío como ella había esperado. No se sorprendió al descubrir el alijo de menús para llevar junto al teléfono, y pidió algo de comida china en un restaurante cercano. Con la cena en el camino, dejó caer un par de cubitos de hielo en el bourbon de Kate y dejó la parte asignada de la casa. Jamie abrió una puerta parcialmente cerrada y encontró la guarida de Kate. Los colores eran más brillantes aquí, más vibrantes, y el escritorio de roble y los estantes estaban teñidos de un dorado claro. Varias estanterías repletas de libros de caballos bien leídas, bastantes de las cuales eran para niños y deben haber sido los favoritos en la infancia de Kate. Varias impresiones de Hopper colgaban en las paredes, incluyendo Nighthawks, una que colgaba en la habitación de Jamie también. Si bien las habitaciones del frente podrían haber pertenecido a cualquiera, el contraste entre las pinturas oscuras de los solitarios con los colores claros y vivos en el estudio era definitivamente Kate. Jamie supuso que Kate pasaría mucho tiempo allí. El escritorio estaba cubierto de papeles y revistas y listas de premios para exhibiciones de caballos. Jamie examinó algunas de las pilas y encontró facturas y planes de lecciones. La habitación estaba tan llena de la personalidad de Kate como el área frontal de la casa estaba desprovista de ella. El sonido del agua chapoteando en la ducha sacó a Jamie del estudio y lo llevó al dormitorio de Kate, decorado con una mezcla de verdes, rosas y azules, y acentuado con muestras de fotos y un tablero de anuncios repleto de recuerdos. Jamie habría tenido la tentación de espiar más si no hubiera estado tan atraída por la idea de Kate desnuda en la ducha. Tocó la puerta abierta del baño y la cabeza de Kate apareció alrededor de la cortina de la ducha. −Se suponía que debías mantenerte al frente−dijo Kate acusadora. Jamie levantó el vaso.−Pensé que podrías necesitar una bebida−dijo.−¿Y realmente te sorprende que no haya obedecido las órdenes?

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Kate solo puso los ojos en blanco y desapareció en la ducha. Por supuesto, lo apropiado para Jamie sería regresar a la sala de estar y esperarla. En cambio, dejó las bebidas en el mostrador y se acercó para apartar la cortina. Kate estaba enjuagando el champú de su cabello con la espalda vuelta hacia Jamie. −Jesús−juró en voz alta cuando vio el moretón oscuro que cubría el lado izquierdo de Kate desde las costillas hasta la cadera. Era casi suficiente para evitar que notara la corriente jabonosa que caía en cascada sobre su perfecto culo. Casi. Jamie había esperado que Kate fuera hermosa desnuda después de verla en esas chaparreras, sentirla cuando bailaban, pero no había esperado que su propio cuerpo respondiera tan instantáneamente, Jamie observó el agua fluir sobre Kate y sintió que corría por su propio cuerpo. Kate chilló ante el sonido de la exclamación de Jamie y se giró para mirarla. −Soy muy blanca, así me salen moretones muy rápido.−dijo Kate con naturalidad, como si explicara una pequeña marca. Jamie abrió más la cortina y pasó una mano ligeramente sobre el costado de Kate.−Tenemos que hacerte una radiografía. Es posible que tenga algunas costillas rotas. Kate negó con la cabeza.−Sé cómo se siente una costilla rota, y esto no es así. Mi lado está un poco tierno, así que deja de pincharme. −Solo estoy comprobando−dijo Jamie, presionando suavemente contra el área descolorida. Observó sus dedos extenderse y abarcar las costillas de Kate, la carne morena contra la pálida en el borde de su hematoma. Piel sobre piel. Por un breve momento, este simple toque fue suficiente.−¿Duele esto? −¿Qué piensas?−Kate respondió, golpeando la mano de Jamie mientras se movía más alto de su lado.−Ahora sal de mi ducha−agregó en un tono poco convincente. La palma de Jamie se deslizó sobre la parte inferior del pecho de Kate, y observó, hipnotizada, como el pezón de Kate se endureció en respuesta. −No estoy magullada allí−dijo Kate frunciendo el ceño, incapaz de ocultar su silencioso jadeo mientras el pulgar de Jamie rozaba su pezón erecto. Página 150 de 191 Al−AnkaMMXX

−No se puede ser demasiado cuidadoso−Jamie murmuró mientras rodaba suavemente el pico rígido entre su pulgar e índice.−Recomiendo un examen completo. −Jamie, por favor...−Un gemido silencioso la interrumpió. Jamie no estaba segura de sí era Por favor, para o por favor, más. −Todavía no he escuchado un no−dijo, vacilando brevemente, preparada para soltarse si Kate se lo pedía. En cambio, Kate suspiró y pasó los dedos de ambas manos por el cabello de Jamie, tirando de ella hacia adelante para un suave beso. −Sí−dijo con una media sonrisa, como si estuviera tan sorprendida por la palabra como Jamie. Capturó la boca de Jamie en otro beso, este hambriento de necesidad. Gimió suavemente en protesta cuando Jamie interrumpió el beso, solo para suspirar y dejar caer su cabeza hacia atrás mientras los labios de Jamie se movían lentamente por su garganta. Jamie tiró suavemente de la cadera derecha de Kate y la acercó para que su boca pudiera reemplazar la mano que sostenía en el pecho de Kate, provocando y chupando hasta que los dedos de Kate se enredaron más firmemente en su cabello y la empujaron más cerca. Jamie se enderezó de su incómoda posición, medio dentro y fuera de la ducha, y se quitó la ropa rápidamente antes de que Kate recobrara el sentido y la ordenara salir de la habitación de nuevo. Entró en la ducha y cerró la cortina. Jamie empujó a Kate hacia atrás hasta que sus hombros estuvieron bajo la ducha, y ella siguió la pista del agua sobre los pechos de Kate con solo la punta de sus dedos. Mantuvo su toque lúdicamente juguetón, disfrutando de la vista de los ojos de Kate que se oscurecían con la excitación hasta que eran un profundo verde bosque. Kate gimió y se mordió el labio, intentando acercarse más a las manos de Jamie. Cuando Jamie pensó que ninguna de las dos podía esperar mucho más, estiró la mano por la cintura de Kate, cuidando de evitar los moretones, y deslizó la otra mano por el muslo de Kate. Tiró con insistencia, levantando la pierna de Kate para que su pie descansara en el estante inferior de la ducha. Los dedos de Kate se tensaron sobre los hombros de Jamie mientras se movía para encontrar el equilibrio, y Jamie se movió para que la longitud de su cuerpo estuviera en contacto con la de Kate, apoyándola.−No te preocupes, bebé−le susurró a Kate al oído, mordisqueándole el lóbulo de la oreja.−No te dejaré caer. Página 151 de 191 Al−AnkaMMXX

Jamie pensó que podría ahogarse en sensación cuando deslizó su mano entre los muslos separados de Kate, sintiendo la humedad que no tenía nada que ver con la ducha. Caliente. Acogedor. Kate la había invitado a entrar. Jamie no estaba solo rozando la superficie de una estancia de una sola noche, sino que se sumergió profundamente en todo lo que Kate era; luchó por moverse lentamente, queriendo saborear la suave seda bajo sus dedos, pero Kate se inclinó y cubrió la mano de Jamie con la suya. −Tómame, Jamie. Más duro−gruñó en una voz cargada de deseo, Jamie estaba muy feliz de complacer, y la penetró firmemente con dos dedos mientras su pulgar acariciaba el clítoris hinchado de Kate. Se decidió por un ritmo insistente, instigada por la mano de Kate sobre su muñeca, conduciendo a Kate rápidamente al orgasmo. Ella gritó en voz alta y se sacudió contra la mano de Jamie. Jamie la sostuvo en silencio, su rostro enterrado en el cuello de Kate, hasta que Kate dejó caer su pierna en el piso de la ducha. −Y dices que soy la mandona−comentó Jamie, sonriendo mientras presionaba sus labios sobre la piel húmeda de Kate y acariciaba suavemente su espalda. Kate levantó la cabeza para replicar, pero el sonido del timbre la detuvo. −Comida china−dijo Jamie, besándola brevemente en los labios.−Le daré una propina extra por su sincronización impecable. Salió de la ducha y se puso la ropa, dejándola en el suelo. Corrió a través de la casa, pasando una mano por su cabello húmedo, y pagó por la comida antes de tomar un par de platos y llevar todo de vuelta a donde Kate se secaba apresuradamente. −Podemos comer en la mesa−ofreció Kate, poniéndose una bata. −No me estoy sentando en ese comedor elegante−le dijo Jamie, rápidamente se desnudó de nuevo y se deslizó bajo las sábanas de la cama de Kate. Dio unas palmaditas en el lugar junto a ella, y Kate suspiró antes de quitarse la bata y unirse a ella. Se acercó y besó a Jamie en el hombro. −Tal vez podamos comer un poco más tarde−sugirió Kate.−Creo que te debo algo. −¿Once sesenta y tres por tu mitad de la comida?−Preguntó inocentemente Jamie. Kate le dio una palmada en el brazo y dejó la bolsa de comida en la mesita de noche. Página 152 de 191 Al−AnkaMMXX

−Acuéstate−insistió ella. Jamie arqueó las cejas ante el tono imperioso, pero obedeció, recostándose sobre las sábanas frías y levantando los brazos hacia Kate, gimió cuando Kate se acomodó entre sus piernas, jugueteando con los pechos de Jamie antes de apoyar todo su peso sobre ella. Kate dejó caer besos en sus mejillas y mandíbula antes de capturar su boca y deslizar una lengua insistente dentro. Jamie frotó sus manos sobre el cuerpo de Kate, dando vueltas alrededor de las áreas magulladas, mientras se perdía en el beso. Kate finalmente se separó de la boca de Jamie y lamió su camino por su cuello y hacia sus pequeños pechos. Jamie forcejeó entre la excitación cuando la lengua de Kate azotó sus pezones y el impulso casi abrumador de detener el progreso decidido de Kate. No podía recordar la última vez que había permanecido pasivamente y permitió que otra mujer le brindara placer, y luchó contra el creciente pánico cuando Kate besó sus tensos músculos estomacales. Pero cuando se deslizó más abajo y rozó con un beso de plumas sobre la parte interna del muslo de Jamie, extendiendo con los dedos para girar a través del húmedo centro de Jamie, la intensidad era demasiado. Jamie se sentó a medio camino y agarró firmemente la muñeca de Kate. −No adentro−dijo bruscamente. Kate levantó la cabeza y se encontró con los ojos de Jamie, la expresión de su rostro cambió de aturdida sorpresa a comprensión. −No lo haré, cariño−dijo suavemente. Cuando Jamie aún no soltó su agarre, ella se repitió.−Lo prometo. No lo haré. Jamie lo soltó y se dejó caer en la cama, sintiendo una sensación de pérdida ya que su deseo anterior se vio eclipsado por la tensión. Kate ancló sus manos firmemente debajo de las caderas de Jamie, como para controlarlas, y bajó la boca para acariciar los rizos de Jamie. Sus movimientos fueron sin prisa mientras besaba su camino a lo largo de los muslos internos de Jamie, y Jamie gimió de sorpresa cuando su excitación regresó con toda su fuerza. Apretó los puños en las sábanas, dejando ir las sensaciones cuando la lengua de Kate finalmente rompió sus defensas y tocó sus labios empapados. Kate lamió cerca del clítoris de Jamie, sin tocarlo, pero nunca moviéndose lo suficientemente lejos como para causar que Jamie entrara en pánico, hasta que algo se rompió en el interior cuando Jamie se dio cuenta de que podía confiar en la palabra de Página 153 de 191 Al−AnkaMMXX

esta mujer. Sus piernas se separaron más y su cabeza cayó hacia atrás cuando se rindió y presionó sus caderas contra la boca de Kate. Como si reconociera su rendición, Kate cerró los labios sobre el clítoris de Jamie y chupó profundamente, moviendo su lengua rápidamente sobre los rígidos nervios hasta que Jamie gritó su nombre y se sacudió debajo de ella. Kate se movió rápidamente a su lado, envolviendo sus brazos alrededor de Jamie y besándola con una gentileza casi reverente. Por primera vez en demasiados años para contar, Jamie se probó a sí misma en la boca de otra mujer, y se sorprendió al sentir la agitación del deseo reavivado. Rió silenciosamente contra la boca de Kate.−Mmm. Me has hecho dar mucha hambre. −¿Por la cenar?−Kate preguntó, entre besos. −Por ti−la corrigió Jamie, instando a Kate a ponerse de espaldas. E

La cena estuvo fría cuando enderezaron las sábanas y se sentaron a comer. Kate se apoyó contra la cabecera mientras luchaba por capturar un trozo de pollo con sus palillos. No podía recordar un día más emocionante o desafiante que este, con su emocionante victoria en el Grand Prix y luego un par de horas de Jamie dándole vueltas con placer. Podía prescindir de la cadera dolorida, pero ya no estaba segura de cuánto del dolor se debía a su caída y cuánto se esforzaba por la boca y la mano de Jamie. −Puedo conseguir un tenedor−Jamie ofreció cuando el pollo se cayó de los palillos a mitad de camino a la boca de Kate. Jamie hábilmente lo enganchó en el plato de Kate con sus propios palillos. −Eres muy buena en eso−observó Kate. −Tengo dedos diestros−le informó Jamie. −Me di cuenta−dijo Kate con una sonrisa mientras transfería con éxito una vaina de guisante de su plato a su boca. Jamie se inclinó para besarla.−No lo hagas−advirtió Kate.−Necesito comer. Jamie suspiró y regresó a su lado de la cama.−Me sorprende que no seas mejor comiendo así,−dijo.−¿Qué pasa si necesitas impresionar a un patrocinador internacional? Página 154 de 191 Al−AnkaMMXX

−Dios, no digas eso a mis padres−dijo Kate con un gemido.−Me inscribirán para las lecciones. Jamie se rió y recogió con destreza un poco de arroz. Kate la observó mientras comía, tan relajada y en su casa en la cama de Kate, a pesar de que su relación profesional hasta ese momento no había sido más que tensión y lucha. Jamie había sido así al principio en su amor, también, luchando por mantener a Kate a distancia, hasta que aparentemente había decidido que Kate no iría más allá de los límites establecidos por ella. −¿Fue tu padrastro?−Kate continuó su línea de pensamiento sin darse cuenta de que estaba hablando en voz alta. Jamie se detuvo con un bocado de comida en la boca. Cuidadosamente colocó sus palillos en su plato, alineándolos cuidadosamente. −Sí. −¿Cuándo te pillaron con la chica vecina? −Sí−Jamie se encontró con los ojos de Kate por solo un segundo antes de bajar su mirada a su plato. Kate guardó silencio mientras veía a Jamie luchar visiblemente por la decisión de contestar por completo la pregunta de Kate o no. Por segunda vez esa noche Kate pudo sentir el momento exacto en que Jamie tomó la decisión consciente de confiar en ella, cuando dio un pequeño suspiro y comenzó a hablar de nuevo. −Dijo que quería demostrarme que preferiría estar con un hombre que con una mujer. Sin embargo, parecía disfrutarlo más que yo,−añadió con una risa sin humor.−Solo sucedió un par de veces cuando mi madre estaba allí, pero empeoró cuando mamá nos dejó unos meses más tarde. −¿Se fue por eso?−Preguntó Kate. Ni siquiera trató de mantener el enojo fuera de su voz. Sintió un deseo indefenso de proteger a Jamie, de castigar a cualquiera que la hubiera lastimado. −No, problemas con las drogas. Los había tenido durante unos años−Jamie se encogió de hombros como si no fuera gran cosa.−De todos modos, no pensé que tenía una opción excepto para aguantarlo, hasta un par de años más tarde cuando mi profesor de salud nos dio una de esas charlas en la escuela. Ya sabes, la conferencia 'nadie debe tocarte allí'. Me salvó la vida−dijo Jamie en voz baja.−Ella nunca lo sabrá, pero lo hizo.

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Kate miró la cara de Jamie mientras hablaba, olvidando su comida, incluso los patrones del habla de Jamie parecían estar volviendo a su adolescencia mientras plegaba estos recuerdos. Kate quería acercarse a ella, pero sintió que Jamie necesitaba hablar más de lo que necesitaba para ser tocada. −Acababa de cumplir quince años, y un día fui a ver a un amigo después de que él...−Jamie rechazó el resto de la frase.−Le hice tomar fotos de los moretones y esas cosas, y me hicieron dos copias. Puse un juego en una caja de seguridad en el banco y le di el otro a mi padrastro. Dije que o bien él me ayudaba a conseguir mi propio lugar, o que llevaría la evidencia a la policía o al CPS. −¿Por qué no hiciste eso en primer lugar? Jamie la miró con sorpresa, como si hubiera olvidado que había alguien más en la habitación.−Nos habrían separado a mí y a Sara. Ella solo tenía siete años, y pensé que me necesitaba.−Negó con la cabeza.−Típico cobarde, me rogó que no lo dijera, dijo que había estado tratando de ayudarme. Todo lo que quería era su firma. Firmó el contrato de arrendamiento de mi primer departamento, y más tarde de un préstamo escolar, y luego se fue por completo de mi vida. Trabajé de camarera por las noches mientras terminaba la escuela secundaria, luego fui a una escuela técnica profesional, para aprender a ser cajera de banco. Conseguí un trabajo en el mismo banco donde tenía mi caja de depósito y pagué mi propio camino a la universidad y la escuela de posgrado. Por mucho que los valores de sus propios padres fueran sesgados, Kate nunca había dudado de su amor y devoción hacia ella. Siempre había estado a salvo con ellos. No podía imaginarse a su ser de quince años, con sus pompones de animadora y aspiraciones de reina de la fiesta, ir de apartamento y buscar trabajo.−Fue muy valiente para una niña joven... −No valiente−Jamie interrumpió, su voz cada vez más fría y adulta.−Tonta. Sara hubiera estado mejor en un hogar de acogida. Traté de darle seguridad, para mantenerla a salvo de él, pero nada de lo que hice fue suficiente. Podría proporcionar un hogar, pero no podría amarla como a un padre. Era una típica adolescente rebelde, pero con más razón que la mayoría, y creo que tuvo toda la experiencia de escuela secundaria por las dos. Fiestas salvajes, bebida, sexo. Estaba embarazada a los diecinueve años. Hasta entonces, había vivido conmigo de vez en cuando.

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Después, traía a Anna con ella para que me visitara cuando necesitaba dinero, pero la mayoría de las veces me mantuvo fuera de su vida. Kate dejó su plato en la mesita de noche y también se acercó al de Jamie. Se acurrucó más cerca, sintiendo los brazos de Jamie rodearla fuertemente mientras hablaba. −Estábamos discutiendo esa noche, sobre cómo estaba criando a Anna. Ella dijo que le dio a su hija más amor de lo que nunca le había dado, y salió furiosa. Fue la última vez que la vi con vida. Ella tenía razón, y yo hice lo mismo con Anna. Le compro lo que necesita, las cosas que quiere, pero no es suficiente. Kate se sentó y alcanzó la barbilla de Jamie, obligándola a mirarla a los ojos.−Ella no tenía razón. Hiciste lo mejor que pudiste a los quince, dejaste tu propia infancia para proteger la de ella. Tal vez cometiste errores, pero ya no eres una chica joven, y puedes hacerlo mejor con Anna; tú ya lo eres. Jamie acercó a Kate bruscamente y la besó como si tratara de borrar los recuerdos. Pronto sus labios se suavizaron y el beso se relajó en uno de simple deseo. Kate deslizó una mano hacia abajo y tomó suavemente a Jamie. −Esta parte de ti es tan hermosa, tan especial para mí−susurró.−Nunca te tocaré en ninguna parte a menos que quieras que lo haga. Jamie cerró los ojos y presionó a Kate en la cama, enterrándose en su abrazo. Se mantuvieron así durante mucho tiempo, tocando sin moverse más allá de la intimidad y el sexo, hasta que ninguna pudo contener el deseo que traían la una con la otra. E

Jamie se despertó sobresaltada, incapaz de recordar dónde estaba ella por varios momentos. Entonces Kate se agitó contra ella con un pequeño suspiro lloriqueante, y la noche regresó a Jamie apresuradamente. Se acomodó más cerca de la espalda de Kate, su muslo cálido y húmedo donde se acurrucó entre las piernas de Kate. En su trato habitual, Jamie decidió permitirse unos pocos minutos más antes de levantarse y marcharse. Sorprendentemente, no se arrepintió de sus acciones de la noche anterior. Tocar a Kate, hacer el amor con ella, había sido más de lo que Página 157 de 191 Al−AnkaMMXX

Jamie había anticipado. Incluso hablar con ella sobre el pasado se había sentido extrañamente bien, y eso sorprendió a Jamie más que nada. Desde que confió a su amiga en la escuela secundaria, nunca había hablado de su padrastro con otra persona, ni siquiera con Sara, aunque en retrospectiva podría haber sido otro error. Jamie se preguntó si las cosas hubieran sido diferentes si Sara hubiera entendido por qué Jamie la había alejado de la única familia que conocía. Tal vez si tal vez no. Su yo más joven no tenía ninguna posibilidad de reemplazar a la madre que había abandonado a una hija de cinco años, por lo que tal vez Sara había seguido su curso incluso antes de que Jamie tuviera la oportunidad de arruinarla aún más. Jamie enterró su rostro en el suave cabello rubio de Kate, memorizando su olor e intentando imprimir la sensación de tenerla en su mente. Tantas cosas que Jamie había experimentado con Kate, por Kate, eran completamente nuevas para ella. Pensar racionalmente sobre Sara y lo que había sucedido entre ellas parecía ser un importante paso adelante; había hablado con Kate sobre su pasado, había establecido algunos límites a su intimidad, pero no se había derrumbado ni llorado, o incluso había empujado a Kate. Todavía. Jamie decidió que podría haber alguna esperanza para ella, tal vez no en una relación con un amante, pero definitivamente con Anna. Kate la obligó a cambiar su forma de pensar, a abrirse a diferentes posibilidades. Y al igual que su instructora hace mucho tiempo, Kate nunca podría saber lo que había hecho. Parte de Jamie quería despertar a Kate y agradecerle, compartir algunos de sus pensamientos y planes, pero una parte más grande sabía que eso no podría suceder. Había visto la forma en que Kate la miró la noche anterior. La compasiva Kate, cariñosa y tan rápida de conectar y empatizar con otras personas, ya se había enredado demasiado y se había involucrado emocionalmente en la vida jodida de Jamie. Jamie estaba segura de poder convencer a Kate de quedarse con ella, de abandonar sus sueños olímpicos y permanecer aquí en Oregón. Pero eso no sería justo para Kate, y Jamie tuvo que luchar contra la tentación con toda su disciplina autodidacta. Jamie había tomado decisiones para Sara, había cambiado el curso de su vida y había limitado sus posibilidades. No le haría lo mismo a Kate. Ya había sido casi insoportablemente egoísta al compartir su pasado, permitiendo que su intimidad se extendiera más allá de algo puramente físico. Ahora tenía que pensar en las necesidades de Kate antes que en las suyas.

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Jamie suspiró. Eso significaba que ella tenía que irse. No solo salir, sino asegurarse de que Kate nunca intente seguirla. Deslizó su pierna por debajo de Kate, debatió internamente sobre robar una última vez juntas cuando su deseo se elevó otra vez, y luego se armó de valor para escapar. Jamie salió de la cama caliente y comenzó a buscar su ropa, tratando de parecer como si estuviera escabulléndose mientras aún hacía suficiente ruido para despertar a Kate. Jamie sintió que se quedaba sin aliento cuando se quedó quieta y vio a Kate llegar a donde había estado yaciendo momentos antes y murmurar su nombre. El mayor problema al dejar entrar sentimientos fue que sentías cada grieta mientras tu corazón se rompía. Kate se dio la vuelta.−¿Tienes que irte?−Preguntó en voz soñolienta. −Sí−dijo Jamie. Se acercó a la cama y besó a Kate en la frente. −¿Estás segura de que no puedes quedarte solo un poco más?−Kate pasó sus brazos alrededor de la cintura de Jamie y tiró de ella hacia la cama, Jamie se resistió a tirar, y Kate se sentó y la besó. Jamie de alguna manera convocó suficiente fuerza de voluntad para liberarse.−Realmente tengo que irme−dijo, agarrando las muñecas de Kate y deslizándose fuera de su abrazo.−Llegaré temprano a la oficina; pero gracias por la noche pasada, fue divertido. Kate frunció el ceño como si no fuera la palabra que habría elegido.−Sí, lo fue. Me alegra que te hayas quedado. −Yo también. Me salvaste de un viaje a un bar anoche. Podría acostumbrarme a esta idea de mezclar negocios y placer. Es mucho menos esfuerzo. −Multitarea−dijo Kate con una sonrisa distante. Jamie se sorprendió de lo rápido que había erigido sus barreras habituales, pero Jamie podía ver más allá del dolor y la confusión de Kate.−Me alegro de poder servir. −Se reflejará bien en mi evaluación−dijo Jamie con un guiño, golpeando ligeramente a Kate en la cadera que no estaba magullada. Jamie salió de la habitación. Podía sentir los ojos de Kate sobre ella, y podía imaginar claramente la mirada herida en ellos sin necesidad de Página 159 de 191 Al−AnkaMMXX

darse la vuelta y verlo. Se movió rápidamente a través de la casa y cerró la puerta principal detrás de ella, apoyándose contra ella mientras luchaba contra el impulso de volver a entrar. Sabía que Kate la odiaría por ser tan arrogante con sus relaciones sexuales, y simplemente asumiría que así era como Jamie trataba a cada mujer con la que se acostaba. Y eso no era cierto en absoluto. Es posible que Jamie no tenga relaciones que duren más que una película normal, pero siempre se aseguró de que las mujeres involucradas entendieran claramente las reglas del juego. No podía decir lo mismo de Kate, y ella había entrado en la ducha sabiendo muy bien que Kate no era una mujer de una sola noche. Y Jamie había hablado sobre su pasado de una manera que haría que cualquier mujer esperara que hubiera una posibilidad de un futuro entre ellas. Finalmente, hundiéndose en su culpa, Jamie se apartó de la puerta y caminó hacia su auto, alejándose sin mirar atrás.

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Capítulo Dieciséis Para cuando Jenn llegó a la oficina el lunes por la mañana, Jamie ya había estado allí por un par de horas. No se había ido directamente a casa después de dejar a Kate, sino que había conducido por las calles vacías de Portland hasta que Anna tuvo tiempo de levantarse. Luego regresó al condominio para desayunar con Anna y Elaine antes de tomar una ducha rápida e ir a trabajar. Jenn entró en la oficina y reemplazó el café frío de Jamie con una taza fresca. Jamie le dio las gracias y le tendió una carpeta gruesa. −Necesito que lleves esto al departamento de relaciones públicas−dijo.−Prioridad. −¿Esto se trata del patrocinio de Kaitlyn Brown?−Preguntó Jenn, dudando junto al escritorio. Jamie suspiró y se alejó de la pantalla de su computadora.−He recomendado que le demos el dinero−dijo y luego volvió a mirar el análisis de acciones que se muestra en la pantalla.−Como si no fueras a leerlo tú misma de camino a PR. Jenn no reconoció el comentario murmurado.−Bueno, me alegro de que hayas decidido a su favor−dijo, caminando hacia la puerta mientras hablaba.−Ahora podemos volver a la normalidad por aquí. No más salir a almorzar, pasar los fines de semana con amigos y familiares, o vestirse y divertirse en las fiestas... Jenn cerró la puerta con firmeza antes de que Jamie tuviera la oportunidad de comentar. Eso fue igual de bien. La respuesta habitual de Jenn a cualquier crítica de Jamie fue la risa, pero Jamie no podía quejarse; la razón por la que la mantuvo como asistente fue porque Jamie podía pretender que ella era la jefa y Jenn constantemente demostraba que realmente no lo era. Jamie suspiró e intentó seguir los números frente a ella mientras se preparaba para la conferencia telefónica con el club de inversiones de Brenda Colton. Culpó a su falta de atención por la falta de sueño, pero principalmente fue la causa de su noche de insomnio lo que le impidió Página 161 de 191 Al−AnkaMMXX

concentrarse. Imágenes de Kate en la ducha, en la cama, en la exhibición, seguían fluyendo por su mente. Se puso una mano en el estómago, desacostumbrada al apretado deseo que sentía cuando se imaginaba a Kate entre sus piernas. El sexo siempre había sido para controlar el placer de otra mujer y encontrar una liberación rápida para ella misma. Nunca se había sometido tan completamente al toque de alguien como lo había hecho con Kate, nunca había imaginado que sería capaz de hacerlo. Giró su silla y miró al Willamette. Se había perdido su sesión habitual de remo de la mañana y eso nunca fue bueno para su estado de ánimo. Estuvo tentada de luchar contra la multitud e irse ahora, pero había demasiadas embarcaciones más grandes que iban y venían por el río para dejarla correr a salvo. Jamie renunció a la cartera de inversiones por el momento, no dispuesto a darle menos de su plena concentración, y en su lugar dio los últimos toques a la solicitud de préstamo del propietario del Taj Mahal. Ella recomendó que Davison y Burke aceptaran esta solicitud también, con algunas provisiones. Su investigación mostró que la ciudad parecía ser capaz de soportar otro restaurante indio, y que había quedado impresionada por las habilidades de cocina y el menú del dueño. Pero sus prácticas contables eran descuidadas y amateurs, y Jamie sugirió que el banco le diera capital para un nuevo restaurante en lugar de los dos que originalmente quería que financiaran. Si cumplía con sus otros requisitos—tomar algunas clases de negocios y trabajar en estrecha colaboración con uno de sus asesores financieros—entonces pensaba que deberían ayudarlo a abrir el tercero. Su entusiasmo y ética de trabajo estaban fuertemente a su favor, y Jamie estaba ansiosa por estar en el nuevo restaurante la noche de la inauguración. Esta vez no ordeñaría nada, pensó con una sonrisa cariñosa mientras recordaba su almuerzo con Kate. Maldita sea, ¿todo tenía que recordarle a Kate? Dejó caer la carpeta completa en el escritorio de Jenn para su entrega, haciendo caso omiso de su comentario de que el resto del mundo usaba el correo electrónico interno para transmitir informes en lugar de escribirlos a mano y hacer que los asistentes con exceso de trabajo se los llevaran. Jamie merodeó por la oficina, mirando más al río que a la pantalla de su computadora; finalmente, dejó de simular que trabajaba, llamó a Elaine y le pidió que trajera a Anna para un picnic después de la escuela en el parque que corría a lo largo de la Willamette. Solo sugirió la salida para distraerse de Kate, pero se negó a sentirse culpable. No importa cuál sea su motivación Página 162 de 191 Al−AnkaMMXX

inicial, cualquier paso hacia una relación con Anna tenía que ser algo bueno, quizás en realidad no era a Kate a quien amaba, Jamie trató de convencerse a sí misma mientras tomaba una bolsa de hamburguesas en un restaurante local. Tal vez simplemente había disfrutado de una nueva sensación de compañía en las últimas semanas, un cambio con respecto a su aislamiento social habitual. Caminó hacia el río y se sentó en un banco para esperar a Anna y Elaine. O tal vez debería enfocarse en no saltar al agua que fluye y dejarla arrastrar hacia el mar. E

Kate pasó el lunes por la mañana afanosamente limpiando monturas, desempacando baúles y lavando una gran pila de almohadillas y vendas de caballeriza. Le dolía todo el cuerpo por la caída y por los dos días de montar al poderoso semental, pero el dolor le recordó el sexo con Jamie, desafortunadamente, todo a su alrededor le recordó el sexo con Jamie, estaba furiosa por dejarse usar por una mujeriega autoproclamada y avergonzada por haberse caído en la cama tan fácilmente con una mujer que obviamente era incapaz de cuidar a nadie. Sabía en el fondo que no estaba siendo completamente justa, pero su furia le ayudó a superar esos momentos humillantes cuando se imaginó a sí misma gritando el nombre de Jamie, rogando por su toque, exigiendo más. Jamie nunca había pretendido desear algo más que una aventura casual, y si Kate pensaba que su noche juntas significaba más que eso, era su propia culpa. Habían luchado y flirteado durante las últimas semanas, y si Kate había sido tan estúpida como para enamorarse... −No estás enamorada de ella−dijo en voz alta mientras pegaba una esponja llena de jabón de montura en la silla. Por supuesto que ella no, respetaba el sentido comercial de Jamie y su exitosa carrera. Incluso disfrutó pasar el tiempo con ella en esas raras ocasiones en que lograron comunicarse. Y la encontró algo atractiva. Kate negó con la cabeza e intentó desalojar el recuerdo de Jamie mojada y desnuda en la ducha, mojada y desnuda en su cama. Eso no tenía nada que ver con el amor, al menos no en la experiencia de Kate. Tenía que admitir que la intensa atracción física que sentía por Jamie era la cualidad principal que faltaba en todas sus relaciones anteriores. Sus paredes habían estado en su lugar por muchos años, paredes diseñadas para proteger a sus padres, paredes cuidadosamente construidas para que solo mostraran la versión apropiada de Kate y su Página 163 de 191 Al−AnkaMMXX

familia. Había anhelado que alguien viniera con suficiente fuerza y pasión para ayudarla a derribarlos, ya que no podía hacerlo sola. Jamie fue la única que pudo hacer eso, pero cuando vio a la verdadera Kate, se escapó. La mandona Kate. La Kate que estaba desordenada y un poco salvaje bajo su fachada controlada. Kate sintió que las lágrimas picaban en sus ojos al darse cuenta de lo que eso significaba. Había confiado en Jamie con su ser indefenso, y Jamie la había rechazado. Se sintió traicionada, pero las expectativas de amor solo habían estado de su parte. Todo lo que Jamie quería de la relación era una hora o dos de sexo. Trató de culpar a su dolorido corazón de las costillas magulladas, pero sabía la verdad. Sabía que el sexo no siempre tenía que llevar a un compromiso en las relaciones, pero había dejado entrar a Jamie de alguna manera, y una vez que entró, había destrozado el lugar. Kate se limpió la silla de montar con una toalla seca y se la llevó al puesto de Topper. Rápidamente acicaló su caballo y arrojó la silla de montar, todavía pegajosa del jabón, sobre su espalda. Partieron a lo largo del camino que seguía el perímetro exterior del desarrollo de la vivienda, aunque el sendero cubierto de hierba conducía a las casas y patios, los árboles y los arbustos pesados le daban a Kate la ilusión de privacidad. Kate siempre agradecía la oportunidad de alejarse de las personas y de las áreas cerradas, y lo apreciaba especialmente ahora cuando sus emociones estaban demasiado cerca de la superficie como para poder ocultarlas a nadie. Unos minutos en la silla de montar la ayudaron a calmarse, al menos físicamente. El dolor en su cadera disminuyó con el suave balanceo de la zancada de Topper, y después de su semana con Blaze fue un placer simplemente andar sin una batalla constante por el control. Caminó durante quince minutos, haciendo las mismas rutinas de estiramiento que usó en algunas de sus lecciones de terapia, hasta que el único dolor que le quedaba vino de su ego herido. Instó a Topper a andar más rápido, y trotaron bajo el brillante sol de verano hasta que llegó a una serie de saltos que había establecido cuando se mudó a esta caballeriza por primera vez, luego tomó un galope y envió a Topper sobre el primero, empujándolo más rápido en cada uno. Su ritmo era un poco imprudente, pero sabía que podía confiar en su caballo, y el rápido galope le ayudó a aclarar su mente. Para cuando llevó a Topper a caminar, incluso podía

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pensar en Jamie sin querer golpearla en la cabeza. Al menos no demasiado duro. Aflojó las riendas y dejó que su caballo estirara su cuello mientras se dirigían a la caballeriza. Jamie todavía no estaba lejos de su mente, y tentativamente se permitió plantear nuevamente la cuestión del amor. Tenía que preguntarse a sí misma si lo que realmente sentía era amor o simplemente su impulso típico de ayudar a alguien que estaba sufriendo; sí, sentía lástima por lo que Jamie había experimentado de niña, pero sobre todo estaba impresionada por el impulso y la autosuficiencia que Jamie había demostrado. Y Kate admiraba lo duro que Jamie intentaba mejorar su relación con Anna, a pesar de que le parecía difícil aceptar cualquier grado de intimidad con otra persona. Ahora que Kate estaba pensando con más claridad, sabía que ese hecho era lo más confuso sobre el cambio repentino de Jamie. No podía reconciliar a la mujer que había hablado sobre un evento tan significativo de su pasado con la libertina que la había dejado sola en la cama con un guiño y una bofetada. Y no había forma de que la confesión de Jamie hubiera sido una especie de rutina de seducción. Entonces, ¿por qué abrirse a Kate si solo planeaba irse en la primera oportunidad? Tal vez Jamie se había escapado de más que ella. Tal vez no podía manejar la intimidad de compartir más que solo una noche de sexo. Si esta era la forma en que Jamie ponía distancia emocional entre ellas, no importaba cuánto le doliera a Kate, tendría que respetar su decisión, anoche hizo la promesa de que no pasaría más allá de los límites establecidos por Jamie, y que cumpliría esa promesa. Y de todos modos, si todo iba bien, iría hacia el este y podría alimentar sus sentimientos heridos lejos de esta ciudad, y lejos de Jamie.

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Capítulo Diecisiete Kate se sentó en la silla de su escritorio y observó cómo las páginas de la propuesta de subsidio se salían de su impresora. Había hecho los cambios que Jamie había recomendado, aceptando a regañadientes que su borrador original era demasiado ambicioso para la cantidad de tiempo que Myra podría dedicar al programa. Aun así, sus dedos tocaron ociosamente la carpeta que contenía la versión más completa, mientras imaginaba cuánto podría ampliar las sesiones de terapia existentes con la subvención de la fundación a su disposición. Más caballos, más tiempo, terapeutas especializados del habla y fisioterapeutas. Suspiró cuando las páginas finales cayeron en la bandeja de la impresora y las metió cuidadosamente en un sobre manila. Había pasado meses escribiendo planes detallados para el crecimiento del programa, desde que comenzó a buscar fondos para el semental y Myra se había ofrecido a continuar sus lecciones. Se había dejado llevar un poco, y era difícil reducir su visión. Sin embargo, después de mañana, Davison y Burke la respaldarían oficialmente, y partiría para Canadá para competir dentro de un mes. Un representante del departamento de relaciones públicas había llamado esta mañana con su oferta formal, y ella firmaría el contrato mañana. Después de eso, se publicaría un comunicado de prensa oficial, y se dirigiría a Calgary para el Torneo de Maestros. La gran exhibición canadiense sería su primera experiencia compitiendo contra algunos de los mejores corredores internacionales en el circuito. Kate estaba segura de que la emoción comenzaría después de un par de días. La única razón por la que se sentía tan desinflada era porque era difícil aceptar que finalmente lo había logrado. Kate rápidamente se puso el pelo en una cola de caballo y agarró la propuesta de subvención en su camino a la lección de terapia. Saludó con la mano cuando la camioneta de Elaine se detuvo, sin sorprenderse de que Jamie no estuviera a la vista. Su primera reacción al llamado sobre su patrocinio fue la incredulidad de que Jamie no la había rechazado después de la noche que pasaron juntas, pero en el fondo sabía que Jamie tenía integridad en su vida profesional, si no en ninguna otra parte. Kate estaba segura de que su respaldo no tenía nada que ver con la culpa o el sexo. Se habría basado únicamente en su creencia de que Kate representaría bien Página 166 de 191 Al−AnkaMMXX

a la compañía, y la comprensión le dio un sentimiento inesperado de orgullo. Ganar el respeto de Jamie no era un logro fácil, y Kate odiaba lo mucho que significaba para ella. Kate se detuvo junto a la pequeña caballeriza para revisar el agua de Blaze, principalmente como una táctica dilatoria. Quería posponer esta lección el mayor tiempo posible, ya que sería el último grupo de terapia que enseñaría aquí, y a partir de la próxima semana sería una de las voluntarias de Myra hasta que se fuera de la ciudad. Se demoró en la caballeriza, frotando la frente de Blaze hasta que se aburrió y se alejó. Su paseo de esta mañana había sido sin incidentes, lo cual fue algo bueno con este caballo; ella y el semental se estaban sintiendo más cómodos juntos. Nunca sería tan tolerante y dispuesto a complacer como Topper, pero su empuje y su carisma fueron parte de lo que lo convirtió en material olímpico. Eran cualidades que Kate siempre había pensado que quería en un caballo. Hasta ahora, no obstante, su energía parecía minar la de ella, y esperaba que al final de su campaña de cinco años no se marchitara a nada. El sonido de pasos rompió su introspección.−¿Estás bien?−Preguntó Myra, apoyándose en la puerta de Blaze. Kate se volvió y le dio una sonrisa triste. −Simplemente abrumada−dijo. Le entregó a Myra la propuesta de subvención.−La perra arrogante decidió aprobar mi patrocinio. Myra atrapó a su amiga en un abrazo entusiasta.−Eso es genial. Tú realmente lo mereces. −Gracias−dijo Kate.−Creo que estoy un poco triste porque esta será mi última vez para enseñar al grupo. −Tienes unas semanas antes de que te vayas, así que disfrutémoslas−dijo Myra, pasando un brazo sobre los hombros de Kate mientras caminaban.−Puedes llorar todo lo que quieras el último día. Kate alcanzó la cintura de Myra y la apretó, y caminaron juntas hacia la arena. Iba a echar de menos a alguien como Myra con quien hablar, alguien que la conocía tan bien.

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−Entonces, ¿fue el sexo al menos bueno mientras duró?−Preguntó Myra cuando todavía estaban lejos del alcance del oído de los estudiantes y voluntarios. Kate se detuvo y se alejó. −No sé de lo que estás hablando−dijo ella, pero Myra solo se rió. −Por favor, ella pasó de 'Jamie' a 'perra arrogante' en un par de días, y ahora te estás más roja que la camiseta de Chris. Realmente no eres tan difícil de leer. Myra se fue riendo, dejando a Kate de pie sin palabras, tratando de controlar sus pensamientos antes de acercarse a sus jinetes. Estaba avergonzada de que Myra supiera de ella y de Jamie, algo que había esperado mantener en secreto para siempre, y como si eso no fuera lo suficientemente malo, ahora estaba pensando en el sexo otra vez; recordando el toque de Jamie en la ducha, tan suave en sus costillas magulladas pero tan firme donde Kate la necesitaba. Y la fuerza de Jamie, que apoyó a Kate después de su orgasmo y luego se permitió volverse líquida bajo la lengua de Kate. Kate había trabajado para exorcizar el recuerdo de esa noche con Jamie de su mente, pero a la menor provocación regresó apresuradamente. Tal vez no echaría de menos a Myra tanto como había pensado. −Vaya, parece que has estado recibiendo demasiado sol−comentó Elaine, empujando la silla de Anna hacia ella. −Me olvidé de protector solar esta mañana−Kate se aferró a la útil explicación de su sonrojo. No estaba segura de cómo iba a explicar cuándo desapareció mágicamente, y cubrió su vergüenza al agacharse para hablar con Anna. Desafortunadamente, el tema principal de conversación de la niña fue el picnic de ayer con su tía en el río. Kate suspiró mientras escuchaba, esperando que Canadá demostrara estar lo suficientemente lejos como para correr para alejarse de Jamie. −Jamie dijo que ella caminó con uno de los jinetes en la última lección de Ana,−Elaine dijo que se unieron al resto del grupo.−no estoy seguro de si voy a ser de tanta ayuda como ella, pero estoy feliz de aprender. Kate pensó por un momento y luego notó a Gwen sentada rígidamente en un banco junto a la puerta de la arena. Parecía que podría estar teniendo un día difícil con su MS.

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−Tal vez podrías caminar con Gwen y ayudar con sus ejercicios. No necesita ser apoyada sobre el caballo, pero cuando está sufriendo, una persona casual puede hacer que se estire un poco más. Presentó a Elaine a Gwen, y las dos parecían cómodas entre sí; cuando Elaine comenzó a revisar el rango de movimiento de Gwen, las dejó y fue hacia el grupo que la esperaba junto al bloque de montaje. Myra y Chris estaban charlando con Bev, y Kate le sonrió antes de volverse hacia Alex. Se arrodilló junto al chico que parecía perdido en su propio mundo. −Hola, Alex−dijo, levantando su mano a su mejilla y golpeando ligeramente para tratar de llamar su atención. No siempre funcionó, pero hoy se enfocó brevemente en su rostro. −Kate−dijo en voz baja antes de volverse hacia adentro. Dejó caer su mano y parpadeó rápidamente para aliviar el repentino dolor de las lágrimas. Solo una pequeña palabra, de un niño que no había hablado antes de que comenzara a rodear a los caballos, y fue suficiente para hacerla llorar como una niña pequeña. Se sintió un poco tonta hasta que levantó la vista para encontrarse con la mirada de Bev. −A él le gustas−dijo la madre de Alex con una sonrisa de satisfacción, claramente sin vergüenza de las lágrimas en sus propios ojos de aspecto perpetuamente cansado. −Genial, amigo−dijo Chris con un asentimiento de aprobación mientras se acercaba para desatar a Frosty y Myra apretó a Kate sin decir palabra en su hombro antes de llevar a Alex al bloque de montaje. Kate observó a sus amigos y estudiantes prepararse para la lección en una rutina tan familiar que Kate había dejado de notarlo. De alguna manera, mientras que ella había estado buscando una visión de éxito que siempre estuvo fuera de su alcance, un lugar para sentir que realmente pertenecía, había logrado rodearse de gente que veía el valor en las mismas cosas que ella; este era su hogar, su familia, un lugar donde podría ser ella misma. Incluso sin un espejo, podía imaginar la expresión en su propia cara. Sería la misma que Jamie había visto la primera vez que llegó al caballeriza de Kate, cuando se había acercado tanto y la miraba con esos ojos que lograban ver el alma de Kate. No quieres irte. −No quiero irme−Kate repitió en voz baja mientras se quedaba en su lugar y miraba a sus amigos y estudiantes preparándose para la lección; pasó junto a Anna, que estaba hablando con un par de otros Página 169 de 191 Al−AnkaMMXX

estudiantes de Kate sobre el hobby que ahora compartían. Miró a Anna a los ojos y le guiñó un ojo rápido mientras pasaba, de repente contenta de estar exactamente donde estaba.

E

Uno dos tres. Jamie comenzó a contar los golpes en la captura

cuando sus remos entraron al agua. La simple progresión de los números la ayudó a concentrarse más rápidamente, así que nada distraería su mente de la eficiencia del movimiento. Tuvo cuidado de apenas rozar la superficie con sus remos por lo que propulsó el Scull hacia adelante, y no dejar que cortara demasiado profundamente y perder su energía empujando a través del agua. Tres días desde la última vez que vio a Kate. No es que ella estuviera contando. El Scull de Jamie se desvió de su curso y cuidadosamente corrigió su golpe.

Veintiséis, veintisiete, veintiocho. Condujo los remos a través del

agua como si estuviera en una carrera, tratando desesperadamente de dejar atrás el recuerdo del brazo de Kate llegando a su lado de la cama después de que Jamie se hubiera escabullido de ella. Kate murmuró su nombre en una voz adormecida y cargada de deseo, una llamada tan fuerte que Jamie sintió que todo su cuerpo respondía incluso ahora. Empujó con más fuerza los remos que solo lograron romper su ritmo, y se obligó a escuchar los números en lugar de la voz imaginaria de Kate.

Cuarenta y tres, cuarenta y cuatro, cuarenta y cinco. Una suave

liberación y recuperación para que los remos dejaran espacios bien separados, pequeños charcos en su estela. Aunque estaba lejos de su objetivo, Jamie podía imaginar cada detalle del puente Hawthorne. Ella, Anna y Elaine habían cenado cerca de él el lunes, y se había pasado todo el tiempo deseando haber pedido a Kate que se les uniera. Una cosa era añorar a Kate cuando estaba en la cama por la noche, ¿pero echarla de menos en una comida sencilla? ¿Quería que ella compartiera algo tan trivial? La atracción sexual simple era fácil de entender para Jamie y descartar, pero esto era mucho más allá de eso. De alguna manera, Kate estaba en todas partes de su vida, y no había una sola parte que se sintiera completa sin ella.

Uno dos tres. Jamie perdió el conteo en alguna parte, pero comenzó

desde el principio. Lo que le importaba no eran los números en sí, sino su Página 170 de 191 Al−AnkaMMXX

capacidad para ocupar el espacio que Kate ocupaba en su mente. Anoche durante la cena, Kate y la clase de equitación habían sido todo de lo que Anna y Elaine podían hablar. Jamie las escuchó y deseó haber ido con ellas, no solo para ver a Kate, sino para compartir la tarde con su sobrina. Anna había trotado unos pocos pasos en Spot, y Jamie odiaba que no hubiera estado allí para verlo. Sabía lo mucho que significaba para Anna hacer algo tan aparentemente simple, y se sorprendió al darse cuenta de lo importante que se había vuelto para ella también. Esa maldita Kate la había ayudado a abrirse lo suficiente como para perder lo que no tenía. Jamie dejó de remar y descansó brevemente la cabeza sobre sus rodillas dobladas. Había estado conduciendo hacia un destino que no podía ver, y de repente no parecía valer la pena el esfuerzo. Estaba cansada de luchar contra la corriente cuando todo lo que quería era volver a la deriva en el lago con los pies descalzos de Kate apoyados a su lado, su bajo acento hablaba de cualquier cosa. Jamie hundió un remo en el agua y giró el Scull hacia el cobertizo. Sus números le habían fallado, y casi había llevado su barco a una torre, por lo que era hora de darse por vencida. E

Unas horas más tarde, merodeaba de un lado a otro en su oficina, mirando el reloj e ignorando su trabajo. Kate llegaría pronto, para reunirse con los representantes de relaciones públicas y firmar su contrato. Este fin de semana habría una fiesta en la casa de Carl Burke después del comunicado de prensa oficial, y no había forma legítima de que Jamie pudiera echarse atrás. Su nombre se había relacionado con Kate aquí en Davison y Burke, y se esperaba que ayudara a Kate en su primera función con sus nuevos patrocinadores. Kate estaría en su elemento en la fiesta, sin necesitar ninguna ayuda y, desde luego, no le daría la bienvenida a Jamie después de la forma en que se fue el domingo por la noche. Aun así, sería su última vez juntas, y Jamie esperaba que pudieran hablar con cortesía y dejar su relación en una mejor nota. Jamie se pasó las manos por el pelo. No podía contar cuántas veces en las últimas semanas había identificado un momento en que sería la última vez que veía a Kate solo para encontrar una excusa para requerir otra reunión. Entonces, ¿qué era una más? Se sentó frente a su escritorio y miró fijamente el bloc de notas que tenía delante, cubierto de listas con viñetas, la mayoría tachadas de frustración. Las notas apresuradamente garabateadas fueron el resultado Página 171 de 191 Al−AnkaMMXX

de dos horas de planificación sin esperanza, una búsqueda de una opción que le permitiera a ella y a Kate intentar que una relación funcione. Había pasado la mañana investigando las instalaciones médicas en varias áreas, así como oportunidades de trabajo para ella, y las comparó con las competiciones programadas en el circuito de Grand Prix. Pero incluso si estuviera dispuesta a trasladar a Anna a través del país, no podrían seguir a Kate mientras viajaba en las exhibiciones y se iba al exterior por meses. Jamie arrojó el bloc a un lado y se pasó los dedos por el pelo otra vez. Sabía que Kate estaría bajo suficiente estrés cuando su vida entera se pusiera patas arriba durante el mes siguiente, y no quería añadirle más; entonces había intentado tratar su relación como un negocio. Había decidido si podía encontrar una o dos soluciones viables para el problema de una relación a larga distancia, y luego se acercaría a Kate con su proposición. Todos sus cálculos sobre los tiempos de viaje y las tablas de kilometraje la dejaron con una conclusión. No tenía una respuesta, una forma de hacer una relación con Kate. Pero lo único que sus notas le dijeron con certeza era que ella quería desesperadamente que funcionara. Jamie había dejado que Kate se cerrara, había confiado en Kate con su cuerpo, su pasado. El dolor de la infancia de Jamie, sus recuerdos, sus barreras eran familiares. Ella los había sobrevivido y continuaría, incluso sin Kate. Incluso si poner su futuro en las manos de Kate fuera logísticamente posible, tendría que aceptar el riesgo de ser herida de una manera completamente nueva. Y no sabía si podría enfrentar esas consecuencias, sola. Pero ya no podía esconderse detrás de sus números, detrás de la seguridad de sus cicatrices. La idea de sugerirle una relación a Kate sin tener un plan para hacerla funcionar era tan absurda como decirle a un posible cliente que esperaba encontrar una forma de invertir su dinero sabiamente. Pero era su única opción. Jamie se puso de pie y deslizó la bloc de notas de su escritorio hacia la papelera. −Debo recoger un contrato del departamento legal−dijo mientras pasaba frente al escritorio de Jenn. −Ella no está allí−le informó Jenn, sin levantar la vista de la carta que estaba escribiendo. −¿Quién no está dónde?

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Jenn dio un largo suspiro y se alejó de su computadora, frunciendo el ceño mientras examinaba a Jamie.−¿Qué le pasó a tu pelo? De todos modos, Kate llamó a Ben Simón esta mañana y retiró su solicitud de patrocinio. Si te diriges a relaciones públicas, ella no está allí. −Me dirigía a legal, no a las relaciones públicas−protestó a medias Jamie. Estaba parada al lado del escritorio de Jenn, tamborileando con sus dedos mientras trataba de ordenar las emociones que la inundaban. Sintió confusión, por supuesto, y curiosidad sobre por qué Kate abandonaría repentinamente su sueño. Sin embargo, sobre todo, sentía una extraña sensación de felicidad. Jamie regresó a su oficina y agarró su abrigo y llaves antes de salir.−¿Esperas que haga frío en legal?−Jenn la exclamó inocentemente. −Cállate−dijo Jamie con una sonrisa. Esperaba una recepción fría, pero finalmente se atrevió a esperar que se calentara rápidamente.

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Capítulo Dieciocho Jamie condujo un poco más rápido de lo normal en su camino a Wilsonville, sonriendo al pensar en cómo algunas de sus vueltas habrían hecho que Kate agarrara el tablero. Redujo la velocidad hasta impacientarse arrastrándose por el vecindario que rodeaba la caballeriza de Kate y finalmente se detuvo cerca de la casa. Las caballerizas estaban en silencio, sin otros autos en el estacionamiento y la mayoría de los caballos descansando en sus potreros, Jamie tocó primero a la puerta y luego fue a buscar a Kate a la caballeriza; la encontró a medio camino por el corredor, limpiando un puesto de espaldas a Jamie. −Oye−dijo Jamie, descansando despreocupadamente contra la puerta abierta. Kate saltó y se giró para mirar a Jamie, su expresión rápidamente cambió de sorpresa a fruncir el ceño.−Debería haber sabido que tu vendrías−dijo, arrojando una pila de estiércol en la carretilla junto a Jamie. −La gente de la oficina dice que te has retractado de tu solicitud−dijo Jamie, negándose a moverse a pesar de que sabía que había una buena posibilidad de que el siguiente rastrillo lleno cayera sobre su cabeza. −¿Y estás aquí para qué? ¿Hablarme de eso? ¿Gritarme por desperdiciar el tiempo de tu preciosa compañía? Jamie había esperado una reunión más alegre que esta, pero se obligó a recordar las últimas palabras que le había dirigido a Kate. Se merecía toda la ira que esta mujer quería arrojar en su camino. −Tal vez solo quiero saber por qué. Kate apuñaló el rastrillo en las virutas.−No quiero irme de aquí. No quiero montar ese caballo durante los próximos cinco años−dijo, sin mirar a Jamie a los ojos.−Y no espero que lo entiendas. −Pruébame−insistió Jamie. Página 174 de 191 Al−AnkaMMXX

−No me di cuenta de que te debía una explicación−dijo Kate mientras pasaba junto a Jamie y se dirigía al siguiente puesto. Jamie siguió, sin inmutarse cuando Kate pasó la carretilla sobre su pie. Era más pesado de lo que Jamie había esperado, pero ella no cambió su expresión. Aceptaría el dolor físico como castigo por herir a Kate después de la noche que pasaron juntas.−De hecho, lo haces. Pasé mucho tiempo trabajando en este proyecto. −Páseme la factura, y estaremos a mano. −¿Realmente quieres pagar mi tarifa por hora?−Kate se encogió de hombros y Jamie comenzó a marcar los números en su mano.−Está bien, hay tiempo que pasé investigando, dos viajes aquí para verte andar, la fiesta de Hadley, el Country Classic. Deduciré las horas que pasé en otros asuntos mientras estuve allí, por supuesto. Ya llevo más de treinta horas, más gastos. ¿Quieres que continúe? Kate se acercó.−Si agregas el tiempo que pasamos teniendo relaciones sexuales a esa lista, te lanzaré algo. Y probablemente no le gustaría ninguna de las opciones que tengo ahora mismo. −No te preocupes−dijo Jamie, enderezando su pose informal.−Me considero bien compensada por esa noche. Se miraron una a la otra mientras Jamie luchaba por encontrar una manera de arreglar lo que estaba yendo terriblemente mal con esta conversación. Se frotó cansadamente una mano sobre los ojos.−No vine aquí para pelear contigo o para conseguir tu dinero. −Entonces, ¿por qué viniste? −Para verte−dijo Jamie vagamente.−Para entender por qué te estás quedando. Para saber si es por mí... por nosotras. −Envié la propuesta de subvención−dijo Kate después de una aparente lucha consigo misma.−La forma en que originalmente la escribí, para poder expandir el programa de terapia. −Ya veo−dijo Jamie, sintiendo una pequeña oleada de ira irracional que Kate no le había contado sobre esto. No porque realmente le importara el tiempo y el esfuerzo que había dedicado a analizar la solicitud de patrocinio. Simplemente se sintió herida porque Kate no la había buscado para hablar. Página 175 de 191 Al−AnkaMMXX

−Te dije que no lo entenderías−dijo Kate, sonando frustrada ante el tono recortado de Jamie.−Descubrí que significaba más para mí que cualquier medalla. Sé que nunca tendría sentido para alguien como tú. Jamie habló con una voz más suave.−Te vi enseñando la lección de Anna, Kate. Podría decir lo que significa para ti. Solo desearía que hubieras confiado en mí lo suficiente como para decirme en persona. Como dije en el programa, solo quiero que tengas éxito. En lo que decidas hacer. Kate tomó el mando de madera del rastrillo con su pulgar. Su enojo, incitado por la actitud imperiosa de Jamie, se disipó cuando la irritación de Jamie se hizo más obvia. Kate había estado anticipando y temiendo este encuentro, y ahora podía ver que Jamie no era tan indiferente como pretendía. Una pequeña emoción de esperanza se estremeció a través de Kate. Jamie se había escapado de ella, pero ahora había regresado. Pero Kate temía plantear más temas personales hasta que pudiera descubrir cómo se sentía realmente Jamie.−Entonces, ¿este sería un buen momento para pedirte que sea una referencia en la solicitud de subvención? Jamie levantó sus cejas.−¿Debo asumir que ya me has catalogado como uno? −Pensé que podrías poner las necesidades de Anna antes que las tuyas. Las mejoras que quiero hacer la ayudarán también a ella. Jamie se echó a reír y se acercó, aproximándose para pasarle los dedos por debajo del mentón y acercar sus ojos a los de Jamie.−¿Entonces no te estás quedando por mi culpa? −¿Cambiar mi plan de vida debido a una noche de sexo?−Kate eludió la pregunta por segunda vez. Se negó a dejar que Jamie supiera lo cerca que había estado haciendo eso.−Por supuesto no. −Bueno. Mientras tengamos claro dónde estamos paradas−dijo Jamie mientras se alejaba. La pérdida del contacto de Jamie fue casi dolorosa, y Kate apenas se detuvo para moverse involuntariamente para restablecer su contacto. Pensó que Jamie podría haber sonreído mientras se balanceaba ligeramente antes de darse cuenta. −Muy claras−dijo Kate, recuperándose sin problemas. −¿Así que elegiste quedarte aquí por tu cuenta y nuestra relación profesional terminó? Página 176 de 191 Al−AnkaMMXX

−Sí−dijo Kate simplemente, volviendo a su trabajo. Jamie la miró en silencio.−Entonces, ¿por qué sigues aquí?−Kate finalmente preguntó. −Cena conmigo. Kate dejó de limpiar y la miró.−¿Qué? −Te estoy pidiendo una cita−dijo Jamie, enunciando cada palabra, estaba pidiendo mucho más, pero tenía miedo de que Kate lo supiera todavía.−Por favor, cena conmigo. −¿Me estás pidiendo una cita? −Pensé que era bastante clara en ese punto. Jamie contuvo la respiración. Ningún acuerdo bursátil o de inversión alguna vez la había puesto tan ansiosa. Su futuro dependía de la respuesta de Kate. −Bueno. −Bueno. ¿Esta noche? −He terminado de enseñar a las siete−dijo Kate. Jamie solo asintió y se dio vuelta para irse pero Kate la devolvió llamándola.−¿Puedo conducir? −¿Tu camioneta?−Preguntó Jamie frunciendo el ceño. −No, tu auto. −Tendré que pensar en eso−dijo Jamie mientras se iba, aunque sabía que no había nada que Kate pudiera pedirle que la negara. E

Kate logró cambiarse de ropa varias veces entre su última lección y la pronta llegada de Jamie a las siete. No insistió demasiado en la pregunta de por qué le importaba cómo se veía para Jamie, y mucho menos por qué había aceptado salir con ella. Aun así, no pudo evitar su sonrisa de respuesta cuando abrió la puerta y vio la mirada en los ojos de Jamie mientras su mirada viajaba sobre el vestido burdeos ajustado que Kate finalmente había decidido usar. Kate se había pasado la vida vistiéndose para papeles, desempeñando papeles. Pero podía sentir la mirada de Jamie en ella, lentamente despojando su ropa, sus máscaras. Jamie la vio vestida,—no una imagen que Kate trataba de proyectar. Por una vez, la ropa no importó. Excepto como algo que se debe arrancar al Página 177 de 191 Al−AnkaMMXX

final de la noche. Jamie la besó en la mejilla y dejó que sus brazos se deslizaran alrededor de la cintura de Kate en un breve abrazo antes de alejarse. El toque fue casto, pero Kate podía sentir el deseo de Jamie tan claramente como el suyo. −Hice las reservas en La Riviera−dijo Jamie, sosteniendo sus llaves a Kate.−¿Tendrás cuidado? Kate le arrebató las llaves de la mano.−Por supuesto−dijo ella.−Estoy segura de que puedo conducir al menos tan bien como tú puedes. Llegó al final de su camino de entrada y la voz del GPS le indicó que girara a la derecha. Kate lo apagó con impaciencia.−Sé dónde está el restaurante−dijo. Mantuvo su velocidad baja al principio hasta que se sintió cómoda manejando el auto, pero aceleró rápidamente cuando se unieron a la autopista. −Es un V−8, por lo que no tienes que presionar el acelerador con tanta fuerza−observó casualmente mientras su propio pie presionaba audiblemente contra un pedal de freno inexistente en el lado del pasajero. Kate saludó al velocímetro.−Voy más despacio de lo que tú estabas cuando fuimos al lago Oswego. −Sí, pero yo estaba conduciendo. Eso es diferente. −Oh, hay una sorpresa. Tienes problemas de control−dijo Kate con una sonrisa, casi inconscientemente dejando que su mano vagara por el muslo de Jamie hacia donde le había dado pánico ir desde que habían subido al auto.−Vas a necesitar superar eso. Jamie tomó la mano de Kate y luego la puso en el volante.−Por más que me gusta que me toques, creo que me sentiré más segura si recuerdas la regla de tener ambas manos en el volante. Kate maniobró fácilmente a través de las calles de la ciudad, estacionando en paralelo cerca del restaurante frente al mar. Después de su vieja camioneta, el automóvil deportivo era fácil de manejar, pero Jamie le arrebató las llaves tan pronto como salieron del automóvil. Puso su mano sobre la espalda de Kate mientras entraban al restaurante, y Kate sintió los dedos de Jamie deslizarse sobre el material satinado de su vestido mientras esperaban a que el maître las sentara. La delgada barrera solo aumentó la emoción del toque de Jamie. Página 178 de 191 Al−AnkaMMXX

−Ah, Sra. Callahan, me alegro de volver a verte−dijo suavemente, sus ojos evaluándolos rápidamente.−Si tú y tu encantadora compañera me siguen, por favor. −Aparentemente vienes aquí a menudo−murmuró Kate en voz baja una vez que estuvieron sentadas. Estaban en un rincón tranquilo del restaurante, con vistas a Willamette y Mount Hood, y todo el personal conocía a Jamie por su nombre. −Solo por negocios−dijo Jamie, mirando la lista de vinos.−Tenemos una cuenta de empresa y entretuvimos a muchos de nuestros clientes de fuera de la ciudad aquí. Nunca traje una cita antes. Kate mantuvo sus ojos en el menú, negándose a dejarse engañar por el encanto fácil de Jamie. No tenía dudas de lo que Jamie la quería, pero Kate no sabía si el interés de Jamie por ella era más profundo que el sexo. Se negó a ser simplemente una compañera de cama conveniente solo porque había decidido quedarse en la ciudad.−Tienes que dejar de llamarlo así; solo estamos cenando. No sé si me gustas lo suficiente como para salir contigo. −Por supuesto que sí−dijo Jamie con su habitual sonrisa enloquecedora.−Estás enojada conmigo ahora mismo. El camarero llegó antes de que Kate pudiera contestar, y sospechó que Jamie de alguna manera lo había cronometrado de esa manera, hicieron sus pedidos y Jamie preguntó por la lección de Anna. Kate conversó sobre el progreso de Anna y algunos de los ejercicios que Elaine, una enfermera retirada, había sugerido para Gwen. Mencionó a Alex diciendo su nombre, sin esperar que Jamie reconociera lo significativo que había sido. −Wow, ¿él te reconoció? Eso debe haberse sentido genial−dijo Jamie.−Espero que Bev estuviera allí para poder escucharlo.−Jamie estaba sirviendo más vino en sus vasos mientras hablaba, y levantó la vista cuando Kate no le respondió.−¿Qué pasa? Kate se encogió de hombros y mantuvo sus ojos en la ventana.−Simplemente no pensé que te importaría algo así. −Sé lo que significa para ti y para su madre y...Oh, ya veo−dijo asintiendo, finalmente descubriendo el secreto de Kate. −¿Qué? Página 179 de 191 Al−AnkaMMXX

−Eso es lo que te hizo estallar y decidir quedarte, ¿no?−Jamie asintió de nuevo, sin necesitar una respuesta ya que la expresión de Kate claramente demostraba que tenía razón.−Sabía que tenías dudas, pero no estaba segura de qué fue lo que finalmente te empujó a tomar esta decisión. Kate luchó visiblemente con eso por un momento.−¿Cómo sabías que tenía dudas? Pensé que te convencí de que quería esto. Diablos, yo misma lo creí hasta esta semana. −Al principio no estaba segura, pero creo que fui mejor al leerlo. O fuiste menos cuidadosa de cómo actuaste a mi alrededor y dejaste deslizar tu máscara a veces. −¿Y aún estabas dispuesta a darme el dinero? −Por supuesto−dijo Jamie, vacilando mientras les servían la comida y luego reanudaron la conversación cuando el camarero dejó la mesa.−Pude ver que estabas dispuesta a renunciar a lo que tienes aquí para perseguir tu sueño. Sabía que lo darías todo si te fueras, aunque no creyera que te haría feliz. Hice la decisión correcta de negocios. Kate dio un mordisco a su filet mignon.−Ya veo, entonces no te importo lo suficiente como para... −¿No me importó?−Jamie se inclinó hacia adelante y habló en voz baja, pero contundente. No podía dejar que Kate pensara que le había sido fácil irse. Nada más que amor la habría sacado de la cama de Kate esa noche.−¿No me importó lo suficiente como para pedirte que abandonaras tu sueño? No podría hacerte eso. Si querías ir, no tenía más remedio que dejarte. Es por eso que me fui el domingo por la noche, aunque pensé que podría matarme. Kate dejó el tenedor y se inclinó hacia Jamie. Podía ver la atención de los otros comensales atraída por la intensidad de su silenciosa conversación, pero no le importaba.−Te fuiste porque solo fui una aventura. Solo otra en una larga lista de mujeres que comparten tu cama por un momento antes de huir. −No−dijo Jamie, llegando a cubrir la mano de Kate con la suya.−Nunca fue así contigo. Simplemente no quería que sintieras que te tienes que quedar porque...

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Ahora le tocaba a Jamie parecer incómoda, y Kate intentó resolver el resto de su frase.−¿Porque me estaba enamorando de ti? −No−dijo Jamie.−Porque sentiste pena por mí. Espera, ¿qué dijiste? −Preferiría sentir lástima por un tiburón en un estanque koi−dijo Kate, haciendo caso omiso de la pregunta de Jamie. Retiró su mano y volvió a su comida. Esperaba que Jamie se levantara y abandonara la mesa ya que había mencionado el amor, pero en su lugar se sentó allí y observó a Kate con una expresión de desconcierto.−Buen bistec−dijo Kate, tomando un sorbo de su vino. Jamie le guiñó un ojo y comenzó a comer su propia comida.−Sí, me encanta su comida. Amo el vino Y te amo, también, por cierto. Kate miró su plato, incapaz de detener su sonrisa mientras se extendía por su rostro. Levantó la vista para ver la sonrisa de respuesta de Jamie. Por un momento, Kate pensó en acercarse y trepar a su regazo, sin importarle lo sofisticado que fuera el restaurante. Jamie debe haber leído su expresión porque se aclaró la garganta y tomó un trago de agua. −Tal vez deberíamos hablar de algo menos...um, personal antes de avergonzarnos a nosotras mismas−sugirió. Kate asintió, su rostro se estaba calentando. Jamie se inclinó sobre la mesa y pasó el pulgar sobre la mejilla de Kate.−Dios, me encanta cuando haces eso. −Eso suena personal−advirtió Kate, apoyándose en el toque de Jamie. El contacto fue fugaz, pero Kate podía sentir las promesas de Jamie, sexo. Amor. Un futuro. −Créame−dijo Jamie en voz baja, retirando su mano.−De todos los pensamientos en mi mente en este momento, ese fue el más apropiado para decir en público. E

Jamie buscó en su mente temas de conversación que no involucraran a Kate desnuda o Kate besándola. Mencionó los viajes a California y Washington que planeaba realizar con Anna ahora que había firmado el grupo de inversión de Brenda Colton, solo se resbaló una o dos veces cuando usó el pronombre "nosotras" como si supusiera que Kate iría con ellas. Al menos el primero fue accidental, pero hizo que Kate se enrojeciera de un color tan hermoso que Jamie tuvo que intentarlo de nuevo. Página 181 de 191 Al−AnkaMMXX

El camarero tardó un tiempo interminable en llevar la cuenta, y Jamie incluso contó un par de historias de trabajo para llenar el tiempo, aunque ninguna de ellas parecía interesada. Pensó en limpiar la mesa y levantar a Kate, pero la factura finalmente llegó. Dejó caer su tarjeta en la cuenta antes de que el camarero pudiera alejarse otra vez. Luego ella vertió el resto del vino en el vaso de Kate. −¿Estás tratando de emborracharme?−Kate preguntó con sospecha, claramente consciente de la pista que los pensamientos de Jamie habían estado tomando. −Solo lo suficiente para que no puedas conducir mi auto a casa−dijo Jamie con una sonrisa burlona. −Cobarde−dijo Kate, terminando el vino. Jamie sostuvo el abrigo de Kate cuando finalmente pudieron salir del restaurante. Sostuvo la puerta para Kate, y luego la puerta del automóvil, haciendo todo lo posible para mantenerse cerca sin tocarla realmente. Una vez que lo hiciera, no planeaba detenerse, por lo que quería al menos regresar primero a la casa de Kate. Tenía algo que hacer. Jamie dejó su mano apoyada en la palanca de cambios en el camino a Wilsonville. Como si entendiera su deseo de estar cerca, pero también tenía miedo de tocarla, Kate apoyó el codo en la consola para que sus antebrazos estuvieran a solo una pulgada de distancia. Jamie bajó la marcha en un giro cerrado y sintió el roce del brazo de Kate ir directamente a su ingle. Se movió en su asiento y miró hacia allí para ver la sonrisa petulante de Kate. −Te gusta hacerme sentir incómoda, ¿no?−Preguntó Jamie, sus ojos volviendo a la carretera. Podía ver a Kate encogiéndose de hombros por el rabillo del ojo.−Siempre tienes tanto control, disfruto verlo resbalar de vez en cuando. Es bueno para ti. −Creo que eres buena para mí−dijo Jamie. Finalmente se acercó y tomó la mano de Kate, entrelazando sus dedos y colocando sus manos unidas en el regazo de Kate.−Y podría tener problemas de control en algunas áreas, pero si no recuerdo mal, eres más que mi pareja en ese departamento en el dormitorio. No es que me atreviera a quejarme de eso. Página 182 de 191 Al−AnkaMMXX

−Bien, porque sé lo que quiero y no voy a tener miedo de decírtelo. Jamie captó una corriente subterránea en el tono de Kate, y sabía que esto no era una broma.−Entonces dime−dijo en voz baja. Kate vaciló.−Nunca me trates como la aventura de una noche que recogiste en un bar, como alguien que no te importa. Me hiciste sentir como si no fuera lo suficientemente buena, y eso no es aceptable. Jamie sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago, pero la ira de Kate no era menos de lo que se merecía. Y no peor de lo que se había dicho a sí misma en los últimos días. Aparcó junto a la casa de Kate y apagó el motor antes de enfrentarse a Kate. −Lo siento por lo que dije cuando me fui el domingo. Nada de eso era cierto, pero eso no lo hace bien.−Hizo una pausa y pasó una mano descuidada por su cabello.−Quería que pudieras irte sin sentirte culpable porque te conté mi pasado. Si hubiera pensado que había alguna posibilidad de que me amaras, me habría quedado. He estado tratando de encontrar una forma de resolver las cosas. Cinco años no es para siempre Kate suspiró y se recostó en el asiento de cuero.−Quería que me pidieras que no fuera. Te odiaba por no preguntar, pero supongo que de alguna manera estoy contenta de que no lo hayas hecho. Tuve que tomar esta decisión por mi cuenta−Se rió.−Maldita sea. Es difícil permanecer enojada contigo cuando tengo que admitir que hiciste lo correcto. No fuiste muy amable al respecto, pero aun así... Jamie sonrió, contenta de poder dejar atrás esa noche y empezar de nuevo. Le gustó la palabra "empezar" decidió. Había pasado la mayor parte de su vida terminando relaciones. Ahora tenía una oportunidad para algunos comienzos. Con Kate y con Anna. Se inclinó y besó el costado del cuello de Kate.−¿Puedes permanecer enojada mientras hago esto?−Preguntó mientras usaba sus dientes para tirar suavemente de un pendiente colgante. Pasó la lengua por la oreja de Kate y sonrió ante la inhalación simultánea de aliento ante el contacto.−¿Por qué no entramos?−Sugirió Jamie. −No si planeas escaparte de nuevo−dijo Kate. −No puedo quedarme toda la noche porque necesito estar en casa antes de que Anna se despierte−dijo Jamie.−Hasta que no pueda hablar con ella sobre lo que está pasando entre nosotras, no quiero confundirla; pero no voy a huir de nosotras. Página 183 de 191 Al−AnkaMMXX

−Está bien−dijo Kate asintiendo con la cabeza, saliendo del auto y dirigiéndose a su puerta. Hizo una pausa antes de dejar entrar a Jamie.−Pero si me das una bofetada en el culo y luego vas y dices gracias como si fuera una prostituta, te juro que te mataré. −No vas a dejarlo ir, ¿verdad?−Preguntó Jamie sacudiendo la cabeza al entrar.−¿Dijiste que tenía razón al irme, pero todavía estoy en problemas? −Bienvenida a una relación−dijo Kate con una sonrisa.−Deja de esperar la lógica−Cerró la puerta de su casa y agarró las solapas de Jamie, acercándola para que sus labios se encontraran. Jamie se recuperó rápidamente del movimiento repentino, y empujó a Kate contra la puerta y la besó con fuerza. Tal vez no se sintiera cómoda disculpándose con las palabras, pero estaba segura de que su boca podría hacer un maldito buen trabajo de otras maneras. Su lengua exploró la boca, el cuello y los hombros de Kate, y los pequeños sonidos que Kate hacía cuando Jamie la lamía la volvían loca. Jamie deslizó sus manos por los muslos de Kate, tirando de su vestido alrededor de su cintura, y luego enganchó sus dedos en las bragas de Kate. Rompió abruptamente su contacto, sintiendo a Kate balanceándose hacia ella antes de apoyarse contra la puerta en busca de apoyo. Jamie se arrodilló y lentamente quitó la ropa interior húmeda y de encaje de Kate, dejando que su boca reanudara su lento muestreo alrededor de los muslos y las caderas de Kate. −Tal vez deberíamos...oh Dios...ir a la habitación−Kate jadeó cuando los dedos de Jamie separaron con insistencia en sus muslos. Kate gimió cuando la boca de Jamie se movió hacia su humedad, empujándola más fuerte contra la puerta. −¿Quieres el dormitorio?−Preguntó Jamie mientras se alejaba brevemente, mirando a Kate a los ojos. Kate negó con la cabeza y atrapó sus manos en el cabello de Jamie.−No te detengas−dijo ella. Jamie reconocía una orden cuando escuchaba una, y por una vez ni siquiera consideró desobedecer. Pasó su lengua por Kate, saboreando el sabor que creía haber perdido para siempre, antes de agarrar su clítoris con dientes y labios. Pensó que podría correrse ella misma cuando Kate soltó un grito sin palabras mientras un orgasmo la atrapaba rápidamente, Página 184 de 191 Al−AnkaMMXX

sus manos presionaron a Jamie firmemente en sus caderas. Se deslizó por la puerta hacia los brazos de Jamie. −Hola−dijo Jamie, abrazándose a Kate con los brazos.−¿Estás bien? −No está mal−dijo Kate con una risa débil.−¿Tú? −Estoy un poco incómoda,−admitió Jamie. Kate sonrió y la besó. −Vamos a la habitación y puedo ayudar con eso−dijo. Jamie se puso de pie y jaló a Kate junto con ella. Su ritmo se ralentizó una vez que llegaron a la cama de Kate. Se desnudaron, se deslizaron bajo las sábanas y se encontraron en un suave beso, como si su urgencia hubiera encontrado liberación cuando Kate lo hizo. Jamie dejó que Kate la empujara sobre su espalda, y sus dedos se abrieron paso a través del cabello platino mientras Kate succionaba suavemente su pecho. El toque de Kate fue íntimo y juguetón, sin el fervor apresurado que habían mostrado en la puerta principal. Jamie estaba sorprendida por las oleadas de deseo que la embargaban con tales caricias provocativas, y podía sentir el resto de su control escabullirse. −Kate−susurró, su voz sin aliento. Nunca había pedido ser tocada, pero siempre la había evitado, la había rechazado. Kate levantó su mano para rozar el cabello de Jamie.−No te preocupes, cariño. No lo haré... −Lo sé−Jamie interrumpió.−Pero algún día. Quiero que me toques esta noche, Kate. Quiero tus manos sobre mí. Kate se apoyó sobre un codo y se encontró con los ojos de Jamie.−¿Estás segura? Sabes que nunca empujaría... −Lo sé−dijo Jamie, tranquilizada por la vacilación de Kate. Kate entendía lo que significaba para ella, qué gran pasó era simplemente recostarse y permitir que otra persona la tocara. Levantó una mano y rozó la mejilla de Kate.−Por favor. Kate asintió. Colocó su muslo sobre el de Jamie y bajó la cabeza. Su beso fue burlón, sus labios se tocaron y se retiraron hasta que Jamie se movió inquieta debajo de ella, queriendo más. Kate colocó su mano en el esternón de Jamie y presionó suavemente, finalmente profundizando su beso.

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Jamie abrió la boca y le dio la bienvenida a la lengua de Kate, incluso cuando se quedó sin aliento. Sintió que el pánico se alzaba ante la suave presión sobre su pecho, y levantó la mano y agarró la muñeca de Kate, estaba a punto de empujar a Kate, voltearla sobre su espalda, y hacerse cargo de la dolorosa necesidad entre sus piernas a su manera. Kate dejó de besarla. −No−dijo Kate, su voz suave. Jamie escuchó el orden detrás de la palabra pero sabía que la elección era suya. Miró a Kate por un largo momento, luchando contra las paredes que había erigido para mantenerse a salvo y sola. Pero esta era Kate. Jamie la amaba. Confiaba en ella. Su apretón se aflojó en la muñeca de Kate, y luego lo soltó, su brazo cayó sobre la cama. Kate enterró su rostro contra el cuello de Jamie, besándola rápidamente. Deslizó su mano por el torso de Jamie, y Jamie se quedó sin aliento por la sorpresa cuando sintió que sus propias caderas se levantaban para encontrarse con la mano de Kate. Como Jamie había esperado, Kate pareció percibir el momento en que realmente se rindió. Los dedos de Kate rozaron su clítoris, con un toque tan burlón y ligero como sus primeros besos. Kate presionó más fuerte, y Jamie olvidó respirar por un momento, hasta que sintió la frialdad de la respiración de Kate en su cuello. Exhaló, y luego estaba Kate, tocándola en todas partes, y Jamie no podría haber detenido lo que estaba pasando, incluso si hubiera querido. Le pareció escuchar un sollozo ahogado por parte de Kate, y luego su orgasmo la golpeó con rapidez arrojándola desde un acantilado. Sintió un pánico momentáneo, una necesidad de aferrarse, antes de soltarse y caerse. Kate movió su mano hacia la cadera de Jamie y se recostó contra su costado, dándole a Jamie tiempo para recuperar el aliento. Jamie se sentía tan fuerte pero tan frágil en sus brazos. Kate esperaba que Jamie se fuera ahora. Hacer alguna excusa sobre el trabajo, o simplemente decir que el toque de Kate era más de lo que podía manejar. Kate se quedó tan quieta como pudo, queriendo retrasar la partida de Jamie el mayor tiempo posible. −¿Kate?−Susurró Jamie.−¿Estás aguantando la respiración? −Un poco. Kate sintió la risa de Jamie contra su cabello.−No soy un animal salvaje que entrará en pánico y correrá si te mueves. Página 186 de 191 Al−AnkaMMXX

Kate levantó la cabeza.−¿Estás segura? No debería haber...es demasiado pronto. Jamie levantó su dedo índice para limpiar las lágrimas de la mejilla de Kate, y Kate vio la mano de Jamie temblando y las lágrimas que estaban en los ojos de Jamie también.−No es demasiado pronto−dijo Jamie.−Te amo, Kate. Si vamos a hacer que esto funcione, no puede haber barreras entre nosotras. Las derribaremos una a la vez. −Juntas−dijo Kate.−Y yo también te amo−Envolvió con fuerza sus brazos alrededor del cuello de Jamie y desenrolló su cuerpo para poder presionarlo contra el de Jamie. Jamie se movió sin salir de su abrazo y empujó a Kate sobre su espalda. Su mano se deslizó entre ellas y entró en Kate firmemente y sin preámbulos. Kate se arqueó contra ella y apretó su agarre alrededor del cuello de Jamie. La maravilla de la capacidad de Jamie de leer cómo ella necesitaba ser tocada solo aumentó la excitación de Kate. Jamie echó la cabeza hacia atrás lo suficiente como para encontrarse con la mirada de Kate, sus dedos acariciando lentamente su humedad.−Kate, cuando me hiciste el amor, cuando me tocabas, fuiste la única allí. −Estoy tan contenta−Kate sonrió y levantó una mano para acariciar la mejilla de Jamie. Jamie había aliviado la preocupación que Kate había tenido miedo de expresar, que los recuerdos de Jamie siempre estarían entre ellas. Su alivio ante las palabras de Jamie la atravesó justo antes de que sus ojos se cerraran mientras el toque cada vez más insistente de Jamie la llevaba a un clímax tembloroso. Jamie colocó su muslo sobre el de Kate, acercándose más a ella mientras se cubría con las sábanas. Escuchó mientras la respiración de Kate se hacía más profunda y más uniforme antes de dejar que sus propios ojos se cerraran. Este era el momento en que solía decirse a sí misma que tenía cinco minutos más para relajarse y luego escaparía. El momento que siempre había sido un final. Jamie se acurrucó aún más cerca de la calidez de Kate,—su comienzo, su futuro—y ella cayó en un sueño sin sueños.

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Capítulo Diecinueve Jamie llegó a la esquina de las caballerizas de Spruce Meadows, el sitio de la Competencia de Maestros en Calgary, y se detuvo para disfrutar de la vista cuando vio a Kate al final del corredor. Kate se había quitado la chaqueta y la camisa de montar, y estaba rociando al semental con una manguera mientras llevaba una camiseta sin mangas y un viejo suéter sobre los pantalones. Su rubia cola de caballo estaba húmeda y aplastada por el casco, y Jamie contuvo el aliento al ver lo sexy que podía ser esta mujer, incluso cuando estaba sudorosa y polvorienta después de un largo día de presentación. Podría haberse quedado allí y haber observado a Kate durante horas, pero finalmente se movió. Kate la miró con una sonrisa y luego volvió su atención a las marcas de sudor en la espalda de Blaze.−¿Ya está todo hecho?−Preguntó ella. −Sí. Firmaron los papeles y se lo llevarán a casa esta noche−dijo Jamie, tratando de leer la expresión de Kate.−¿Estás segura de que estás de acuerdo con esto? −Me lo has preguntado todos los días durante un mes−dijo Kate.−Y sí, estoy bien con eso. No me arrepiento de mi decisión, y estoy contenta de que Blaze siga adelante para poder concentrarme en ampliar el programa de terapia. Pero realmente, ¿terminaste con las reuniones y todo? Jamie frunció el ceño.−Sí, todo es oficial y se ha vendido. ¿Por qué? −Solo porque odio cómo siempre te ves tan genial y formal mientras estoy tan sudada−dijo Kate antes de arquear el chorro de su manguera en la dirección de Jamie, remojando su abdomen.−Ahí. Mucho mejor. −Muy infantil−observó Jamie, limpiándose inútilmente sus pantalones mojados.−Sabes que no necesitas una manguera para mojarme. Pero hablando de niños pequeños, ¿dónde está Anna? −Ella y Elaine volvieron a la feria para comprar. Nos encontrarán para almorzar en media hora. Página 188 de 191 Al−AnkaMMXX

La gran exhibición canadiense acogió una carpa llena de vendedores que vendían cualquier cosa remotamente relacionada con caballos. Jamie pensó que Anna había pasado más tiempo allí que viendo los animales reales. Secretamente, a Jamie no le importó, especialmente después de la noche anterior, cuando ella y Kate se sentaron con Anna en la cama de su hotel y revisaron juntas sus nuevos libros de caballos. Como una familia−Genial, ahí va mi ganancia−murmuró mientras Kate apagaba el agua y se inclinaba para enrollar la manguera. El semental aprovechó la oportunidad para sacudirse como un perro, rociando a Kate en el proceso mientras gritaba e intentaba apartarse del camino. −Voy a extrañar a ese tipo grande−dijo Jamie con una sonrisa. Kate solo puso los ojos en blanco y usó un raspador de sudor metálico para quitar algo del exceso de agua de su brillante pelaje castaño. −No sé cómo lograste arreglar esto, pero estoy segura de que lo aprecio. Hoy fue una maravilla−dijo Kate mientras trabajaba. Jamie había utilizado todos sus poderes de persuasión para convencer a los ejecutivos de Davison y Burke de comprar el semental según lo planeado, pero como una inversión rápida de rotación en lugar de un proyecto de relaciones públicas a largo plazo. La empresa podría no haber tenido el mismo valor publicitario que el patrocinio original, pero logró vincular el nombre de su empresa con el mundo ecuestre. El joven semental se había vendido por una ganancia considerable después del espectacular quinto puesto de él y Kate como equipo desconocido contra la principal competencia internacional. Así que Jamie recibió una comisión saludable, y Kate fue bien compensada por su tiempo de entrenamiento y montar a caballo, además de que Kate volvió hacer una vez más la niña mimada de Davison y Burke; lo más importante para Jamie fue que le dio a Kate la oportunidad de montar el talentoso caballo en una exhibición prestigiosa. Su única preocupación era que la experiencia le revelaría a Kate exactamente lo que había abandonado y le haría cuestionar su decisión de quedarse en Oregón. −Es solo mi trabajo−dijo Jamie encogiéndose de hombros, aunque el trato requería más delicadeza de lo que ella admitiría.−¿Ves ese poste de la valla? Podría sacarle ingresos al atardecer. −Tengo que admitir que eres muy buena en lo que haces. En todo lo que haces,−añadió Kate con una sonrisa mientras encerraba el caballo en su caballeriza. Su voz se volvió seria de nuevo.−No me gusto que Página 189 de 191 Al−AnkaMMXX

pensaras que te estaba engañando por una comisión al cambiar de opinión en el último minuto. −Créanme, mi tarifa por hora ha sido pagada en su totalidad−dijo Jamie. Se acercó por detrás de Kate y envolvió sus brazos alrededor de su cintura, apoyando su barbilla en el hombro de Kate. El contacto, la cercanía eran naturales para Jamie ahora, pero todavía experimentaba una sensación de asombro cada vez que abrazaba a Kate.−Y no podías pagarme lo suficiente como para obligarme a renunciar a estas últimas semanas contigo. Kate se apoyó contra ella.−Y esto es solo el comienzo...−dijo, su cabeza inclinada hacia atrás mientras Jamie besaba su camino a lo largo del cuello de Kate.−Porque te amo. −Yo también te amo−dijo Jamie, dándole la vuelta a Kate en sus brazos y bajando la cabeza hasta que sus labios quedaron separados.−Y no tengo intención de parar.

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