Lise Mactangue - Profundidades De Azul

Al-Anka Phôinix

Profundidades de Azul

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Lise MacTague

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Profundidades de Azul En el borde del engaño # 1 Lise MacTague Traducción: Al-Anka Phôinix

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Sinopsis: Profundidades de Azul trata sobre Jak y Torrin. Torrin es una contrabandista que siempre está buscando el próximo gran golpe; cuando se entera de una guerra civil, en un planeta relativamente aislado, no puede evitar ver el dinero que puede ganar. Jak es una de las mejores francotiradores del ejército solo para hombres. Ocultar el hecho de que es mujer no siempre es fácil pero es necesario. Poco sabe ella que su misión de matar a un contrabandista de otro mundo conducirá a grandes decisiones y una atracción inesperada. Esta novela trata sobre la aventura de vida o muerte de las dos mujeres que necesitan abrirse camino a través del territorio enemigo, luchar contra la fatiga y la vida salvaje local. Y esa es solo la primera mitad de la novela.

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Capítulo Uno Jak se despertó de repente, sentándose en su estrecha cama y sacando la pistola de debajo de la almohada con un movimiento suave y practicado. Había estado soñando y el repentino ruido la confundió. Le tomó un momento recordar dónde estaba y la desesperación habitual la invadió. Echó un vistazo a la estrecha cama al otro lado de la habitación y desvió la mirada con la misma rapidez. Los golpes en la puerta continuaron sin cesar. −¿Qué diablos quieres?−Jak bajó el tono de su voz y endureció su tono sin ni siquiera pensar en ello. Dormir muy poco después de un día demasiado largo añadió más determinación a su tono. Cesaron los golpes.−Nuevas órdenes para usted, Sargento,−dijo la voz a través de la puerta. Sonaba como Collins, el nuevo soldado raso de la unidad. ¿A quién había cabreado para quedarse atascado siendo el que la despertara?−El Capitán Mccullock dice que revise sus mensajes. −Bien, dígale a Inteligencia que recibí el mensaje. Ahora vete a la mierda.−Bajó la pistola y se pasó la mano por la pelusa incipiente del cuero cabelludo. Nuevos pedidos con menos de cuatro horas de sueño; perfecto. Pero si la sacaba del campamento, lo tomaría. −Está bien, Sargento.−Sonaba ofendido, y cuando sus pasos se alejaron, Jak pudo escucharlo murmurar "imbécil." Se levantó y probó el pomo de la puerta. Para su alivio, estaba cerrado. Había estado tan distraída después de un turno de veintisiete horas, un día completo en la escarpa, que no recordaba si había cerrado la puerta con llave o no. Al menos se había puesto el sujetador de pecho en la cama, así que incluso si se hubiera olvidado de cerrar la puerta con llave, su secreto aún estaría a salvo. Sus ojos se posaron de nuevo en la cama vacía de la habitación y se permitió contemplarla. Su corazón se contrajo, como siempre. La había mirado todos los días durante dos años, y todos los días todavía esperaba ver la forma de su hermano tirado allí. Jak no había podido ni siquiera animarse a hacer su cama. Su lado de la habitación estaba tan ordenado como siempre y el de él seguía siendo la pocilga que había sido cuando lo mataron. El dolor le apretó la garganta y respiró con fuerza a través del dolor durante unos momentos. Lo extrañaba. Johvah, ella todavía lo extrañaba. Bron había intervenido por ella cuando estaba vivo. Su presencia había llenado cualquier habitación en la que se encontraba, y ella se había contentado con desaparecer en las sombras y estar atenta a las amenazas; sin él, tenía que enfrentarse a todos cara a cara. Desde que su hermano había sido asesinado por la bala de un francotirador mientras estaban en una misión, ella había estado sola, completamente sola, con su engaño. Estaba sola en medio de un complejo lleno de hombres que, si descubrían su secreto,— en el mejor de los casos,—la encarcelarían. En el peor de los casos, la violarían y la llevarían a juicio por hacerse pasar por un hombre, algo que probablemente terminaría 4

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague con su ejecución por traición. No había sido su elección unirse al ejército, pero después de la muerte de su padre les había parecido la única forma de sobrevivir. Cuando Bron todavía estaba viva, pudo ser ella misma con al menos una persona. No se había sentido como ella misma desde que lo mataron. La tensión la estaba afectando. Algunos días sentía que criticar a sus compañeros de escuadrón era lo único que la mantenía cuerda. También sirvió para mantenerlos lo más lejos posible de ella. Cuanto más aislada estaba, más segura estaba con su secreto. Alcanzó detrás de ella y agarró el cable que salía de la pared sobre el escritorio que estaba empujado contra la cabecera de su cama. Tiró lo suficiente hacia ella para poder conectarlo al enchufe en la base de la palma de su mano izquierda. Una leve sensación de vértigo acompañó su inmersión en la red local. Algunas personas no tenían que cerrar los ojos para acceder a los datos que fluían a través de su red local, pero a Jak siempre le había resultado más fácil bloquear los estímulos externos; accedió a su bandeja de entrada. Como de costumbre, estaba vacía excepto por material relacionado con sus misiones. No había nadie que se acercara a ella por ningún otro motivo. −Stowell, te adentraras en territorio Ortodoxan, Sector 27 para ser exactos.−La voz del Capitán Mccullock rechinó y le recordó su rostro burlón y de bigote pelirrojo.−Se ha corrido la voz de que el Coronel Hutchinson tiene un visitante galáctico al que debe llevar.−Creyó detectar una nota de alegría en su voz mientras continuaba.−Vas a entrar en silencio de radio y por tu cuenta, ya que te niegas a tener pareja.−¿Por qué debería? No pueden seguirme.−El equipo de inserción lo recibirá a las 11.00 horas.−El pauso; el desprecio habitual que escuchó de él desapareció cuando continuó.−Esto es importante, Stowell. Más importante que prácticamente cualquier otra tarea que le hayan dado. No lo arruines. Todas eran importantes. ¿Qué hace que esta sea tan diferente? No pensó mucho en eso. Como francotirador, era un arma que el Comando manejaba. Le apuntaron al objetivo y ella apretó el gatillo. Accedió a los archivos adjuntos y descargó los gráficos y mapas del territorio Ortodoxan entre la valla y el Sector 27. Las imágenes inundaron su conciencia mientras los materiales se depositaban en su cerebro. El informe meteorológico de largo alcance le llamó la atención; había pronóstico de lluvia. Eso en sí mismo no era inusual; llovía con frecuencia. La fuerza de los sistemas meteorológicos de pronóstico fue lo que llamó su atención. Les esperaban algunos aguaceros torrenciales, que parecían estar llegando a la hora en que ella llegaría al complejo de Hutchinson. Eso podría complicar su escapada. Los pantalones y la chaqueta de su uniforme de combate estaban doblados y colgados al final de la cama. Se los puso rápidamente, luego se puso las botas, se puso de pie y pisoteó con fuerza para calmarlas. Quitó la gorra de servicio del pequeño escritorio en la cabecera de la cama y se la colocó en la cabeza. Después de colocarla sobre la pelusa incipiente que le cubría el cuero cabelludo, tomó su rifle, verificando automáticamente que el seguro estaba puesto. Nadie andaba sin un arma, ni siquiera en el campamento. Las redadas ocurrieron con demasiada frecuencia para estar sin una durante un período de tiempo. Cuando sucedieron, se esperaba que todas las personas disponibles estuvieran disponibles para repeler a los combatientes enemigos. Cogió su visor más pequeño de la mesa y lo deslizó en uno de los muchos bolsillos del frente de su chaqueta 5

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague de trabajo. Respiró hondo, colocó el ceño fruncido habitual en sus rasgos y salió de su habitación. No hubo mucho tiempo para prepararse antes de tener que reunirse con el equipo de inserción. Asintió con la cabeza al centinela fuera de la puerta principal del cuartel y se dirigió rápidamente calle abajo. Las oficinas de intendencia estaban sólo a una calle. Altos remolinos de polvo azul volaron por el centro de la carretera sin asfaltar; hombres con uniformes o de faena corrían de un lado a otro para hacer varios recados. Camp Abbott siempre estaba ocupado, especialmente durante el día. A pesar de que estaban abriéndose camino a través de su tercera década de esta guerra civil, los militares nunca dormían. Ni siquiera dormía la siesta. El enorme edificio del Cuerpo de Intendencia se encontraba en las afueras del campamento contra el muro de tres metros de altura que formaba el perímetro. La pared era lo suficientemente alta como para que la mayoría de la gente no pudiera pasarla fácilmente. Alguien tendría que ser bastante alto para poder saltar, agarrarse a la parte superior de la pared y tirar de él. En el tiempo que tardara en hacerlo, los centinelas lo sacarían. De todos modos, esa era la idea. En realidad, el muro ralentizó a sus enemigos, pero no los detuvo. Un gran recinto lleno de vehículos de todos los tipos y tamaños se encontraba directamente más allá de las oficinas. Nadie montó guardia aquí. Los hombres que estaban dentro no solo estaban más que calificados para cuidarse a sí mismos, sino que también tenían acceso inmediato a todo tipo de armas desagradables. Jak subió las escaleras del frente de dos en dos y llamó bruscamente a la puerta principal antes de que entrara. −Escuché que vas a salir de nuevo, Stowell.−Un hombre canoso la saludó desde detrás del escritorio.−¿Qué necesitas esta vez? −Lambert.−Ella asintió a modo de saludo. Con Bron desaparecido, había hecho todo lo posible por mantenerse a la par con el sargento de intendencia. Le resultó menos complicado cuando tuvo que solicitar suministros y tuvo más posibilidades de adquirir artículos más raros y menos convencionales. Algunos de sus compatriotas trataron a los intendentes con una hostilidad apenas velada, dando a conocer su opinión sobre los soldados no combatientes. La mayoría de ellos no se dieron cuenta de que muchos de los llamados no combatientes habían completado sus diez años de servicio requerido y habían optado por quedarse para continuar su servicio a su país. Bueno, si los demás trataban a los intendentes como una mierda, solo hacía que sus torpes intentos de afabilidad fueran más efectivos. El hecho de que ocasionalmente les dejara obsequios de sus recientes muertes de caza tampoco dolía. −Escuchaste bien, como siempre. Necesito suministros para una semana. −Escuché que ibas tras Hutchinson. Bien, el hombre es un animal y ha matado a más hombres buenos que nadie desde Stinson.−Lambert escupió en la escupidera junto a su escritorio. Mascar tabaco no estaba mal visto en el servicio, pero ensuciar el piso del ejército con salsa definitivamente lo era.−Lo tienes bien. Él comandó los sectores opuestos cuando yo estaba en servicio activo. Tenía la costumbre de enviarnos los 6

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague cuerpos de nuestros chicos con trampas explosivas. Mató a muchos hombres buenos antes de que nos volviéramos inteligentes. Una de esas trampas me acabó para el servicio activo.−Se inclinó hacia adelante y le dio un golpe sordo a su prótesis de pantorrilla. Jak mantuvo su rostro como una máscara impasible. Nunca dejó de sorprenderla cuánto sabía Lambert sobre el funcionamiento supuestamente clasificado de sus operaciones de inteligencia. El hombre tenía talento para reunir pequeñas piezas de información en un todo sorprendentemente preciso. Estaba un poco fuera de lugar en este caso, pero lo suficientemente cerca como para no marcar una gran diferencia.−No sé de qué estás hablando. Solo me dirijo por ese camino para hacer un reconocimiento. −Reconocimiento mi trasero.−Lambert resopló.−McCullock me hizo armar su volcado de datos. El sector 27 está tres días después de sus líneas. Necesitará más de unos pocos suministros. Te envío con un paquete completo de estimulantes, ya que dudo que estés durmiendo cuando estés en territorio enemigo. Estoy mejorando tu chaqueta. De todos modos, estás a punto de recibir una nueva. Ésta tiene mayor aislamiento y ventilación. Te mantendrá más caliente o más fresco sin importar el clima. Estoy seguro de que necesitarás refrescarte ya que insistes en llevar contigo ese ridículo traje de ghillie. No sé cómo no lo cuelgas en cada arbusto que pasas. Esas tiras de tela tienen que hacer imposible moverse de forma rápida y silenciosa. Sabes, podría requisar una unidad de camuflaje para ti. −Te lo he dicho antes,−respondió Jak con cansancio. Habían tenido esta discusión más veces de las que podía contar.−No necesito la capa; estoy acostumbrado a moverme en él. El traje funciona mejor para el camuflaje y no me delata con ese brillo en los bordes del campo. Claro, es más pesado y más caliente, pero no me matará. −Bron siempre había preferido la capa al traje ghillie y se había burlado de ella sin piedad por su preferencia. Pero ella estaba aquí y él no. −Haz lo que quieras, siempre lo haces,−refunfuñó Lambert.−¿Que más necesitas? −¿Tienes alguno de esos visores infrarrojos? Lambert gruñó.−Sabes que esos son realmente difíciles de conseguir,−dijo. −Si no fueran difíciles de conseguir, no te lo estaría preguntando,−señaló Jak. Él sonrió y luego se encogió de hombros.−Tiene un punto. Yo tengo uno. Puede tomarlo prestado para la misión, pero debe volverlo; esfuérzate mucho por no perderlo ni destruirlo. −Entendido. Prometo tratarlo con el mayor respeto.−Esperó con impaciencia mientras él se levantaba de su escritorio y caminaba con una leve cojera hacia la habitación trasera. Mientras él recogía los suministros que ella había solicitado, miró por la ventana delantera. Se encontró cayendo en un estado de vigilancia meditativa. Dejó que fluyera sobre ella. No había forma de que pudiera practicar demasiado esa habilidad en particular. 7

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Jak volvió al tiempo real cuando Lambert regresó a la habitación con un paquete y un pequeño estuche de transporte. Dejó caer el paquete a sus pies. −Una semana de comida y agua, más las estimulaciones necesarias; además, reabastecí tu botiquín de primeros auxilios. Trate de que no le disparen a más de un día de la base,−lo amonestó sombríamente, y luego lo estropeó con una amplia sonrisa.−Si encuentra agua, hay tabletas de purificación en el botiquín de primeros auxilios. Se encargará de la mayoría de las bacterias y otras criaturas en el suministro de agua; suficiente que lo que queda no te matará. Probablemente no, de todos modos. Le entregó la chaqueta que cubría su antebrazo.−Esa es tu nueva chaqueta. No le haga ningún agujero en su primer día. Y aquí está el alcance. Recuerda, es tu trasero si le pasa algo. Si no fuera por la carne fresca que "accidentalmente" dejas aquí, no la obtendrías en absoluto. −Gracias, Lambert,−dijo Jak agradecida.−Trataré de no romper ninguna de tus golosinas. −Intenta volver de una pieza, eso es todo lo que pido. Echaré de menos las raciones de carne adicionales si te disparaste. El orbe azul que giraba lentamente pasó perezosamente frente a su ventana, su brillante azul en marcado contraste con el profundo negro del espacio. Este rincón de la galaxia era hermoso, pensó. Una nebulosa de tamaño considerable en brillantes tonos lavanda y rosa flotaba en los confines del pequeño sistema solar. A pesar de que había estado explorando los límites de los sistemas exteriores durante años, todavía se encontró con lugares que la dejaron sin aliento. Observó la nebulosa por un momento más antes de volver la vista al planeta que era su destino. Sus pensamientos se desviaron, como solían hacer cuando llegaba a un mundo nuevo, a los primeros colonos que habrían llegado aquí. La mayoría de los mundos de Fringe se habían establecido de la misma manera. Se había puesto a los colonos en un sueño criogénico y se los había metido en recipientes de transporte junto con plantas y ganado de la Tierra. Típicamente armados con poco más que un informe de estudio básico y las esperanzas de su gente, cientos de naves de asentamiento se habían extendido desde la Tierra. En su partida, cortarían sus últimos vínculos con los gobiernos allí. Esas naves habían sido las primeras en abandonar el planeta, y solo pudieron hacerlo gracias a la tecnología criogénica desarrollada recientemente. Habían terminado en planetas lejanos en los bordes de la galaxia conocida. Tuvieron que conformarse con lo poco que podían traer consigo y la flora y fauna de su mundo adoptivo. Mejor ellos que yo, pensó Torrin. Su papel en la galaxia podría no ser tan influyente, pero estaba feliz con él. Podía ir y venir cuando quisiera en lugar de quedarse atrapada en un planeta como lo habían estado esos pobres imbéciles. Unos cientos de años más tarde, la humanidad se había extendido nuevamente desde la Tierra, esta vez abriéndose camino de un sistema estelar al siguiente, extendiéndose constantemente hacia afuera. Así nació la Liga de Planetas Solaran. 8

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Un chirrido estridente y agudo emanó de la consola frente a ella; frunciendo el ceño, examinó las pantallas de la consola. Los sensores habían captado otra nave en el otro lado del planeta. Bailó sus dedos sobre pantallas táctiles sensibles mientras pronunciaba una maldición en voz baja. Estableció un curso que la llevaría a la órbita del planeta pero la mantendría fuera del alcance del sensor de la nave. Con los ojos pegados a la pantalla, buscó cualquier indicio de que la otra nave hubiera detectado su presencia. Cuando su nave entró en órbita, suspiró aliviada; rápidamente, apagó todos los sistemas excepto el soporte vital y una pantalla de la consola, luego verificó dos veces que su rastreador trasponder estuviera desactivada. Según la ley intergaláctica, era altamente ilegal desactivar el trasponder de una nave, pero dado que las personas que habían promulgado esa ley eran las que ella estaba tratando de evitar actualmente, no estaba demasiado preocupada por la ética involucrada. Entonces...¿qué estaba haciendo una nave de guerra de la Liga de Planetas Solaran en este remanso? Ella estaba allí para conseguir un lucrativo contrato de contrabando, pero la Liga no se dedicó al contrabando, al menos no oficialmente. A juzgar por su posición, la nave parecía estar en un piquete, pero su informante no había mencionado un bloqueo de la Liga. La nave de la Liga se deslizó más lejos del alcance del sensor, la mayor parte del planeta la protegió efectivamente de sus instrumentos. Encendió la IA. −Tien, ¿alguna comunicación desde la superficie? −Negativo, Torrin.−Los tonos ligeramente extraños de la IA resonaron a su alrededor en el puente. Un pequeño holograma de una mujer diminuta con un antiguo atuendo chino cobró vida junto a su codo.−No detecto ninguna transmisión. −Intente escanear frecuencias de radio. Es primitivo, pero no noté ningún satélite en órbita. Sin ellos, la radio puede ser la única forma en que pueden contactarnos.−Si ese fuera el caso, se preguntó, ¿cómo se las habían arreglado los Ortodoxans para sacar su solicitud en primer lugar? Debían tener un contacto en la nave de la Liga, decidió. Era lo que habría hecho en la misma situación. Incluso la Liga alta y poderosa tenía elementos que estaban dispuestos a dejar de lado los puntos más sutiles de la legalidad y hacer un crédito fácil o dos. −Afirmativo, Torrin, escaneando ahora.−El holograma frunció el ceño en concentración.−He escaneado los veintitrés canales de radio que están actualmente dentro del alcance. Todos menos uno se registran con estática, y ese está repitiendo una serie de números. Los números coinciden con las coordenadas cartesianas de la superficie del planeta. La pantalla principal cobró vida frente a ella. Apareció el contorno de las masas de tierra de Haefen. El planeta parecía ser principalmente océano, pero con dos continentes principales, conectados por un istmo estrecho que corría de este a oeste. Cuando Tien superpuso las coordenadas de radio en la pantalla, un punto pulsante marcó las coordenadas en el hemisferio suroeste del mayor de los continentes; estaba a cierta distancia del istmo que conectaba los dos continentes. 9

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−Nos ponen en silencio, pero no a sus coordenadas. Elija un lugar a unos cuarenta kilómetros de distancia donde podamos asentarnos.−Torrin no tenía la intención de proporcionar a los Ortodoxans la tentación de apoderarse de su recipiente. A pesar de que estaba allí para negociar un contrato para pasarles materiales de contrabando, no se hacía ilusiones sobre a qué podría recurrir una sociedad atrasada sin activos espaciales si pensaran que podrían adquirir los artículos por su cuenta. Había gastado demasiados créditos adaptando y personalizando el Calamity Jane como para considerar poner su orgullo y alegría en un peligro innecesario. Esperó mientras la nave se estremecía en la atmósfera y atravesaba la fina capa de nubes. Todo en este planeta parecía ser de un tono azul; incluso las nubes eran de un azul pólvora. −Tien, ¿hay algo que necesite saber sobre los habitantes? La IA se quedó en silencio durante unos momentos. Su pequeño avatar se masajeó la barbilla como si estuviera contemplando.−La sociedad haefoniana está bastante atrasada según nuestros estándares. Su método de transporte preferido es el caballo terrestre. Se ganan la vida en las áridas tierras baldías del planeta. Los pocos recursos son una fuente de conflicto constante para los habitantes del planeta, que se dividen en decenas de tribus en guerra. Torrin tuvo que hacer concesiones a los estándares de Tien. La IA estaba bastante centrada en la Liga, lo que tenía sentido ya que había sido liberada de una nave de la Liga. Por la descripción, Haefen sonaba muy parecido a otros planetas en los límites. −¿Es árido? No se veía así desde la órbita. El planeta es azul, ¡por favor! ¡Infiernos helados, Tien! La pantalla muestra que es principalmente agua. −Todo lo que puedo decirte es lo que me dicen mis bancos de datos, Torrin. −¿No acabamos de actualizarlos?−No era propio de Tien estar equivocada en la información que proporcionó. A pesar de que los datos de la Liga sobre los planetas Fringe eran un poco incompletos, su gente pasaba mucho tiempo en los Fringes y había creado su propia base de datos. Le habían añadido las últimas actualizaciones durante la última modificación de la nave. −Los residentes son de mal genio y propensos a peleas y disputas que pueden durar generaciones,−dijo Tienen lugar de responder.−Querrás estar atenta a lo que dices para evitar insultar a los lugareños. Torrin resopló.−Este no es mi primer rodeo. ¿Hay algo más que le gustaría contarme sobre cómo hacer mi trabajo? −Solo pensé que deberías estar preparada, Torrin,−respondió Tien con serenidad.−No 10

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul quieres convertirte en la causa de una disputa de sangre.

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−He estado haciendo esto por un tiempo,−dijo Torrin.−Creo que se puede confiar en que no insultaré a toda una sociedad por accidente. −Solo me preocupa que no sea por accidente, Torrin.−Tien siguió hablando sobre la irritada exhalación de Torrin.−Hemos aterrizado; quizás debería ocuparse de sus preparativos para el viaje. −Máquina de mocosos−gruñó Torrin en voz baja. Se soltó de la silla del piloto y salió del puente y recorrió el estrecho pasillo hasta su dormitorio. Sacó la ropa de los cajones de su gabinete, buscando un mono para todo clima. El mono rojo con destellos negros acentuaba sus caderas y senos, haciéndolo perfecto para usar durante las próximas negociaciones. Torrin sonrió. Ella tenía grandes ventajas y estaba muy bien para hacer alarde de ellas si eso le daba una ventaja; después de pensarlo un poco, se recogió el pelo rojo oscuro en una simple coleta que terminaba en la mitad de la espalda. Torrin se miró críticamente en el espejo. Satisfecha con su conjunto, se puso una pistola de plasma y un cuchillo de combate de grado militar de aspecto letal. Quería verse femenina pero no vulnerable. La pistola y el cuchillo deberían disipar cualquier idea particular de indefensión en la mente de sus anfitriones. Además, la pistola era una gran muestra del tipo de armamento que podía proporcionar a un príncipe en conflicto para satisfacer cualquier rencor que tuviera contra sus vecinos. Era una oportunidad lucrativa y una que no tenía la intención de dejar pasar; también fue uno con un límite de tiempo. Su informante, Neal, había mencionado que había otros interesados en la oportunidad. Debido a su larga historia el uno con el otro, sin mencionar un bono considerable, había accedido a mantener la información bajo su sombrero por un tiempo. Conociendo a Neal, eso no duraría mucho. La ganancia en el corretaje de información provenía de vender la misma parte con la mayor frecuencia posible, y Neal era un maestro en maximizar sus propias ganancias. No podía quejarse demasiado; había ganado mucho dinero siguiendo sus pistas. La puerta se abrió con un siseo mientras caminaba hacia ella. Siguió el pasillo a la izquierda hasta que terminó en una escalera que bajaba al piso inferior. Torrin apoyó los pies en el exterior de la escalera y se deslizó hacia abajo con un suave movimiento. Las luces se encendieron en el compartimento de carga mientras se dirigía a la parte delantera de la nave. El espacio de almacenamiento era pequeño para la mayoría de los recipientes de este tamaño. Había sacrificado mucho espacio para meter motores mejorados en la nave. El compromiso alcanzado en el almacenamiento fue más que un intercambio equitativo por la velocidad adicional que proporcionaban los motores. En su profesión, la capacidad de escapar y evadir a las autoridades era mucho más importante que cuánto podía cargar. Además, una vez que cerró su lucrativo trato, tuvo acceso a muchos otras naves para proporcionar la entrega de las mercancías. Como estaba en una expedición de pesca, la bahía de carga estaba casi vacía. Si el 11

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague viaje funcionaba, estaría coordinando muchas más carreras y cada una sería lo suficientemente lucrativa como para generarle una gran ganancia. −¿Qué piensas, Tien?−Preguntó el aire vacío.−¿Voy con la moto o el trineo antigravedad −El trineo antigravitación no dejará huellas que nos conduzcan de regreso, pero por las firmas de energía que leí mientras estábamos en órbita, dudo que los nativos tengan la capacidad tecnológica para que lo recargues. Recomiendo la moto, Torrin. Si borras las huellas, la tormenta de esta tarde destruirá cualquier señal de tu paso y deberíamos estar lo suficientemente a salvo de las depredaciones nativas.−La voz de Tien resonó por varios altavoces y rebotó en la bodega de carga vacía con un eco desconcertante. −Excelente punto, como siempre.−Torrin se acercó a los dos vehículos sujetos a la pared del fondo. La IA no respondió, pero Torrin realmente no esperaba una respuesta. Desenganchó las abrazaderas de sujeción y bajó la moto de la pared. El elegante vehículo de dos ruedas de aspecto perverso brillaba en la penumbra. Era de baja altura y tenía suficiente espacio en la parte trasera para llevar un pasajero. Ella misma había mejorado la moto, agregando botes de almacenamiento en la parte trasera para aumentar su salida de velocidad y un estabilizador giroscópico. A menos que ella lo llevara por un acantilado, la moto no estaba a punto de volcar. El viaje desde su lugar de aterrizaje hasta las coordenadas que habían recogido no iba a tardar mucho. Estaban lo suficientemente lejos como para que nadie tropezara con la nave, pero lo suficientemente cerca como para que Torrin no estuviera viajando en todo el día. No fue necesario traer una pila de combustible adicional. −Tien, la puerta, por favor. La puerta del compartimento de carga bajó y la luz del día se entrometió rápidamente en la parte superior del compartimento de carga y a lo largo de la pared trasera. Torrin llevó la moto a la parte superior de la rampa y se detuvo en seco. El planeta era tan...azul. La vista desde la órbita lo había sugerido, pero desde el suelo la intensidad del color era abrumadora. El cielo era de un azul vibrante que nunca antes había visto. Ninguna de las docenas de cielos que había visto en otros mundos de Fringe podía igualarlo...Las nubes eran azules, pero de un tono más claro que el cielo. Incluso los árboles eran azules. No tan azul como el cielo, pero las hojas eran definitivamente azules y la corteza era de un azul más oscuro, más apagado que rozaba el azul marino. Sin embargo, definitivamente no era árido. No había forma de que los árboles crecieran tan altos a menos que hubiera mucha agua; definitivamente, algo andaba mal con los bancos de datos de Tien. Torrin esperaba que hubiera venido al lugar correcto. Si no lo hubiera hecho, lo descubriría pronto. Después de eso, volvería a Tyndall, localizaría a Neal y reclamaría el bono con interés. Si ya lo hubiera gastado, a ella le encantaría sacárselo de la piel.

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Desvió la mirada de la vista que tenía ante ella y bajó la moto por la rampa. Dio una rápida mirada alrededor del área, y su mirada se posó en un árbol joven. Fue un trabajo rápido quitar sus ramas con su cuchillo y llevarlas al vehículo y atarlas detrás de la rueda trasera. El suelo era extremadamente blando y la cobertura vegetal entre los árboles parecía escasa. Eso dejaría un rastro claro de regreso a la nave a menos que tomara precauciones. Después de unos kilómetros, podría quitar las ramas. La tormenta de lluvia prometida por Tien debería borrar completamente las huellas de las ruedas después de eso. Torrin se ajustó la cola de caballo y pasó una pierna por encima de la moto. Abrió el acelerador tanto como pudo, provocando un rugido profundo que nunca dejaba de traer una sonrisa a su rostro, y se fue al bosque.

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Capitulo Dos Torrin aceleró entre los árboles; estaba absolutamente asombrada por su tamaño. Se elevaban sobre ella, cientos de metros más arriba, su dosel tan denso que muy poca luz se filtraba a través de las hojas. Había poca o ninguna maleza que se interpusiera en su camino, excepto algún hongo ocasional. No era lo que estaba acostumbrada a ver en absoluto. Su planeta natal tenía muy pocos bosques. Estaba muy abierto o al menos lo eran las partes habitables. Pero entonces, tres cuartas partes de la superficie de Nadierzda estaban cubiertas por mares cambiantes de limo y arena. La pantalla de su casco perforaba la penumbra debajo del dosel mucho mejor que sus ojos desnudos, y estaba agradecida por la ayuda adicional que le brindó mientras corría entre los árboles a velocidades de más de doscientos kilómetros por hora. Mantuvo un ojo en el mapa insertado en la esquina superior izquierda del HUD. La luz parpadeante indicó que estaba casi en su destino. Las coordenadas habían incluido una hora. Llegaba un poco tarde, pero había sido una gran suerte que hubiera llegado con tiempo suficiente para hacer la ventana de la reunión del día; sus contactos no habrían sabido exactamente cuándo la esperaban. Neal había dicho algo acerca de enviar un mensaje para esperarla, pero no habría podido dar a la gente del príncipe más que una ventana de llegada de unas pocas semanas. Se acercaba una brecha en los árboles y ella aceleró ligeramente hacia atrás. Sonrió con anticipación; era casi la hora de su entrada. El HUD mostró una estructura y una firma de calor en forma de hombre un poco más allá de la brecha en los árboles. Cuando golpeó el hueco entre los árboles, Torrin cortó el acelerador y se inclinó con fuerza hacia la izquierda, haciendo que la moto patinara mucho y terminara justo en frente del hombre que estaba parado frente a una torre de guardia achaparrada. La rueda trasera de la moto arrojó una larga lluvia de tierra que apenas pasó por alto al hombre. Cuando la moto se detuvo, saltó de ella y se quitó el casco de la cabeza con una floritura, su cabello estalló libre del confinamiento del casco. Torrin no estaba preparada para la expresión de virulento disgusto en el rostro del hombre. Había esperado sorpresa o admiración, pero nada la había preparado para la mirada de desdén total que rayaba en el odio absoluto. El hombre la miró como si el raspado de sus botas hubiera empezado a hablar de repente. Se quedó allí, con su bonito uniforme negro con ribetes rojos y la miró con repulsión incrédula. El pequeño bigote tembloroso que adornaba su labio superior parecía más amenazador de lo que ella hubiera esperado con una afectación tan ridícula. Él era más bajo que ella. Supuso que eso podría explicar algunos de sus problemas. El uniforme era una presunción increíblemente exagerada; aparentemente, el jefe del hombrecito había decidido dar a conocer su importancia a todos a través de cantidades ridículas de cintas y decoración. Por la cantidad de llamativo desgarrador que estaba sucediendo, el príncipe podría pagar su tarifa. Eso al menos valía la pena lidiar con un poco de rudeza. 14

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul −¿Torrin Ivanov?−El hombre habló, incrédulo.−¿Eres Torrin Ivanov?

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−En la carne.−Torrin sonrió para ocultar sus recelos. Se pasó los dedos por el pelo, mostrando sus atributos femeninos de la mejor manera. Una vez más, su reacción la desconcertó. La mayoría de los hombres no podían apartar la vista de ella a menos que, como Torrin, prefirieran su propio género. Sabía que la mayoría de los hombres la consideraban atractiva y hacía mucho que había convertido esa atracción en un arma. Claramente, este hombrecito no podía creer lo que veía, pero no en el buen sentido. No se preguntaba cómo había tenido tanta suerte de tratar con ella. Se estaba preguntando qué demonios tenía esta cosa frente a él. −Hemos estado esperando...−Hizo una pausa, luchando con sus palabras.−Alguien. Nadie me dijo que serias... −¿Alta?−Dijo ella, mostrándole una sonrisa profesional.−Pelirroja, encantadora, motociclista, una excelente jugadora de blackjack, vivaz... −Claro,−interrumpió cuando se dio cuenta de que ella felizmente seguiría lanzándole opciones.−Todos esos.−Se armó de valor visiblemente, enderezó los hombros y respiró hondo.−Soy el Mayor Miles Yonkman, el ayudante de campo del Coronel Hutchinson. El coronel la estaba esperando. Tengo transporte; tomaremos eso. −Eso no importa,−respondió Torrin.−Tengo mi moto. No necesito un caballo.−Su mente se aceleró. ¿Coronel? ¿Se creía el príncipe del remanso un militar? ¿Y cuál fue el trato con Yonkman? No le gustó la forma en que su última declaración se convirtió en una orden o la forma en que sus ojos recorrieron su cuerpo ahora que su conmoción inicial había desaparecido. No hizo ningún intento por ocultar su apreciación, y sus atenciones la hicieron desear una ducha. −¿Caballo?−Yonkman la miró con recelo, tratando de determinar si se estaba burlando de él.−¿Por qué tendría yo un caballo? Tengo una camioneta. Aparentemente, había metido el pie en él. Aunque por qué se veía tan molesto que ella pensó que podría estar haciendo el viaje a caballo, no lo sabía. Ese era el medio de transporte preferido aquí abajo, ¿no? −No dejaré mi moto desatendida, así que seguiré su vehículo; espero que sea aceptable.−Torrin le sonrió con entusiasmo. Le estaba empezando a desagradar mucho el hombrecillo bigotudo. No necesitaba agradarle para que trabajara con él, y estaba dispuesta a pasar por alto todo tipo de defectos personales con el fin de obtener ganancias. Sin embargo, su participación en la cadena de mando militar local solo reforzó su sospecha de que no estaba tratando con un atuendo tribal normal. −¿Así que te seguiré?−Le preguntó cuándo notó que su atención una vez más se dirigió a su físico. 15

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−Absolutamente. Trata de estar al corriente.−Yonkman se acercó a una camioneta en la esquina del puesto de avanzada. Torrin se puso el casco por la cabeza y volvió a subirse a la moto. Dio marcha atrás con la camioneta unos metros más allá de la estructura, hizo un gesto perentorio por la ventana para que ella lo siguiera y luego aceleró hacia el otro lado del pequeño complejo. Mantuvo un ojo en la composición del puesto de avanzada y los niveles de personal mientras lo seguía más lentamente. Un agudo hábito de hipervigilancia la había ayudado a salir de más de un apuro en el pasado. El hábito estaba ahora tan arraigado que por lo general apenas se daba cuenta. Sin embargo, las cosas no se sentían del todo bien. La habían estado esperando, así que estaba en el lugar correcto. El panorama general era lo que esperaba, pero los detalles estaban mal y se estaban volviendo más extraños. Ahora el término Ortodoxans le estaba dando que pensar. Había asumido que era un pequeño nombre pintoresco para una de las muchas tribus en guerra del planeta, pero, ¿y si era más que eso? En su experiencia, y por lo que recordaba sobre la historia galáctica, las personas con puntos de vista Ortodoxans rara vez eran el tipo de personas con las que quería tomar una copa. Tendría que mantener su ingenio sobre ella en esta carrera. No era la primera vez que había conseguido un trabajo sin todos los datos que necesitaba y no sería la última, no en su línea de trabajo. Cuatro hombres la observaron desde el puesto de avanzada mientras conducía; sus rostros podrían haber sido tallados en piedra. Uno se inclinó y escupió a un lado al pasar. Llevaban armas feas y rechonchas, armas de proyectiles de gas comprimido bastante primitivas a menos que ella se equivocara. Si podía ver a cuatro guardias, era probable que hubiera al menos tantos más dentro del edificio largo y bajo en la parte trasera del complejo. Tenía el aspecto de todos los barracones que había visto. El frente del complejo del puesto de avanzada era el más fuertemente fortificado, aunque la parte trasera y los lados también estaban bien defendidos, lo que resultaba confuso. Parecía que el puesto de avanzada estaba orientado en sentido contrario, de regreso a su propio territorio. ¿Tenían los nativos tanto miedo de su propia gente? Si el área hubiera sido recientemente anexada a otra tribu, tendría sentido que experimentaran frecuentes levantamientos. Este "Coronel" Hutchinson necesitaría armamento más especializado si estuviera luchando contra su propia gente. Torrin tomó nota mental de estar lista para hablar sobre el equipo de control de multitudes. Tan pronto como despejaron el pequeño recinto, Yonkman aceleró aún más. Él estaba tratando de demostrar algo, pero ella siguió el ritmo con facilidad. La camioneta era realmente un montón, y sospechaba que su velocidad máxima era quizás la mitad de lo que su moto era capaz de hacer. El camino de tierra que atravesaba el pequeño complejo pronto se encontró con un camino pavimentado. Ambos lados de la carretera fueron despejados de los majestuosos árboles por los que había cabalgado en su camino hacia el punto de encuentro. El camino facilitó el viaje, pero había disfrutado de su viaje a través del silencio catedralicio de los enormes árboles del bosque. Subieron más alto en las colinas y Yonkman se vio obligado a reducir la velocidad para 16

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague negociar el creciente número de curvas. Había montañas bajas cubiertas de árboles en la distancia. El área estaba aislada. Pasaron por los restos fantasmales de un modesto pueblo en un cruce de caminos. En un tiempo había sido moderadamente próspero, pero ahora estaba abandonado, las puertas se hundían sobre las bisagras; nadie lo había habitado durante muchos años. Hasta ahora no estaba muy impresionada por la administración del misterioso Coronel Hutchinson sobre sus tierras. Navegaron por la carretera durante otros quince minutos, subiendo por la ladera de una de las montañas que ella había vislumbrado, antes de sortear no una, sino tres capas de seguridad y puntos de control. La tercera capa fue la más impresionante: una pared de tres metros de altura construida con piedra nativa con rayas azules y coronada por una cerca electrificada de alambre de púas. Una casa cuadrada y de aspecto difícil de manejar se agazapaba más allá de la pared. Se apilaron varios niveles uno encima del otro, dándole un aspecto inacabado, como si alguien hubiera comenzado a construir y hubiera agregado niveles y alas hasta que se aburrieron y se fueron. Después de que ella y Yonkman fueran despedidos por los guardias de la pared. Torrin lo siguió por un camino sinuoso hasta el frente de la casa. De cerca, aunque desgarbada, la casa se alzaba opresivamente sobre ellos. Directamente a la parte trasera del edificio, la montaña continuaba subiendo, ahuecando la casa entre dos pendientes cubiertas de árboles. A la izquierda de la casa había una serie de construcciones mucho más pequeñas que parecían haber sido construidos después del resto de la estructura; también construidos con piedra nativa de la zona, los cobertizos estaban rodeados por cercas de alambre de púas más electrificadas. Se preguntó a quién habría encarcelado Hutchinson allí; pudo ver al menos tres guardias patrullando el área. Yonkman se detuvo frente a los amplios escalones de la casa y saltó de la camioneta. Se colocó junto a él. Dos guardias con uniformes sencillos estaban firmes a ambos lados de las puertas dobles. Uno de ellos bajó las escaleras para recibirlos y casi tropezó con los escalones cuando la vio bien. El Mayor le dijo algunas palabras. El guardia le lanzó una mirada aguda y de desaprobación, luego se apresuró a subir los escalones y entrar en la casa. −Deja tu moto aquí. Uno de los hombres lo llevará al garaje. −Prefiero manejar eso si no te importa,−respondió.−Por lo que he visto de su tecnología, no estoy segura de que alguno de sus hombres pueda manejarla. −Estoy seguro de que se las arreglarán,−dijo Yonkman brevemente, las fosas nasales se ensancharon con irritación.−Vamos a llevarte adentro.−Subió las escaleras pisoteando. Al no tener más remedio que obedecer, Torrin se encogió de hombros y lo acompañó escaleras arriba. El guardia restante abrió de golpe la puerta para el mayor, que entró sin ningún reconocimiento; Torrin asintió con la cabeza hacia el hombre, que hizo todo lo posible para fingir que ella no existía, aunque minúsculas gotas de sudor brotaron de su frente ante su presencia. 17

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El interior de la casa no coincidía con su exterior. En el interior, una habitación fluía hacia la otra, cada una superando a la anterior en una extravagancia ridícula. El dorado cubría todas las superficies, incluso remotamente apropiadas para la ornamentación. Los muebles que vio eran lujosos y mullidos o elaboradamente tallados y recargados. En general, el efecto fue de auto indulgencia opresiva. Yonkman la condujo más y más profundamente dentro del edificio; para el tamaño del lugar, había muy poca gente; los únicos que vio fueron más hombres vestidos con atuendos militares que corrían de un lado a otro para hacer un recado u otro. El Mayor la llevó por una última esquina y se detuvo frente a un par de puertas elaboradamente talladas que lo empequeñecían, más de la mitad de su altura. Las abrió a una sala de estar resonante donde los sillones y sofás mullidos estaban dispuestos en varias configuraciones. Un enorme mural,—aparentemente una escena de una religión que no reconocía— dominaba una pared. Su mirada le dio la vaga impresión de figuras grandes y cuadradas en un derroche de colores; la pintura coronaba el revestimiento de madera que cubría las paredes hasta la mitad de los techos altos y abovedados. −Póngase cómoda. El Coronel es un hombre ocupado, pero estoy seguro de que llegará pronto.−Señaló al otro lado de la habitación.−Hay una barra allí. Sírvase lo que quiera.−Con una última mueca, se fue. Torrin se relajó ligeramente sin la sofocante presencia de Yonkman; su vacilación entre un disgusto que variaba entre la hostilidad abierta y la lujuria apenas disimulada la hizo sentir muy incómoda. Se recordó a sí misma que estaba preparada para lograr una buena ganancia aquí y se preguntó cómo sería el Coronel Hutchinson. Se acercó a la barra larga y rebuscó en ella hasta que encontró un vaso. Después de abrir algunas botellas, se decidió por una que olía un poco a whisky pero de un tono azul que nunca antes había visto en la bebida. Todo el resto del alcohol que comprobó era transparente o azul. Vertió el valor de un dedo en el vaso, tomó un sorbo explorador y casi se atragantó. Sabía bien a whisky, pero era extremadamente fuerte. Se sabía que disfrutaba de sus libaciones, pero esta ardía ferozmente hasta el final. Vertió un dedo de agua de una jarra en la barra en el vaso para diluir su bebida. Tendría que tomarse la bebida; no estaría bien entablar negociaciones estando borracho. Presionó dos dedos detrás de su oreja derecha.−Tien, ¿escuchas?−No hubo respuesta de la IA de la nave, ni siquiera estática. Torrin se acercó al otro extremo de la habitación y miró por las puertas cristaleras hacia la ladera de la montaña detrás de la casa. El pico roto de la montaña sobresalía del follaje y arañaba el cielo intensamente azul. −¿Estás ahí?−Volvió a activar el transmisor subdérmico con las yemas de los dedos. Esta vez recibió algo de estática. Debe haber algún tipo de campo de amortiguación de comunicaciones sobre el lugar, probablemente integrado en las paredes. Tenía que ser 18

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague algún tipo de interferencia electromagnética o no habría cortado sus comunicaciones con la nave. Tendría que estar a cierta distancia del edificio para poder llegar a Tien. Estar aislada de su nave la puso un poco nerviosa. Una vez que concluyera el trato, dejaría este lugar tan rápido que ni siquiera verían un rastro de vapor. Echando un vistazo al reloj en la esquina de la habitación, se acomodó en una de las sillas mullidas. O lo intentó. La monstruosidad tenía tanta amortiguación que sintió que estaba tratando de absorberla; se puso de pie rápidamente. Probó con algunas otras sillas con el mismo efecto. −Al diablo,−proclamó a la habitación vacía. Regresó a la barra y saltó para sentarse en el borde. Puso un pie en el asiento del taburete frente a ella, luego levantó el tobillo y lo cruzó sobre la rodilla. Con su vaso en la barra junto a ella, tamborileó con los dedos sobre la superficie de alto brillo. Odiaba esperar sin nada que hacer, pero no había nada que hacer excepto instalarse hasta que Hutchinson la honrara con su presencia. El mural llamó su atención, con sus colores brillantes y sus grandes figuras y dejó que su mirada lo recorriera. Hombres de aspecto noble miraron a través de un campo ensangrentado a un grupo de seres distorsionados. Parecían haber sido humanos en algún momento; flotando entre ambos grupos una figura con enormes alas blancas y un semblante sombrío señaló acusadoramente a los humanoides oscuros y retorcidos. La pintura parecía algo desigual, como si la hubieran completado varias personas, ninguna de las cuales había sido muy bien entrenada. Las figuras, aunque impresionantes, eran de alguna manera infantiles, sus proporciones ligeramente desviadas, aunque de diferentes maneras. Mientras lo miraba, se dio cuenta de que no había absolutamente ninguna mujer entre las coloridas figuras de aspecto noble. Al principio pensó que no había mujeres incluidas en el mural, pero cuando miró más de cerca las figuras distorsionadas, se dio cuenta de que algunas de ellas eran mujeres. Aquellos habían sido representadas de manera más grotesca. Torrin se estremeció un poco. Quienes fueran los artistas, no parecían tener mucho respeto por las mujeres. Habían pasado unos quince minutos cuando se abrió la puerta y entró un hombre. Llevaba una caja grande, que colocó junto a una mesa; después de colocarla en el piso, se arrodilló y comenzó a sacar artículos y colocarlos sobre la mesa. Llevaba un uniforme militar como los otros hombres que había visto hasta ahora. No era tan ornamentado como el de Yonkman, lo que significaba que tenía un rango más bajo que el mayor; mucho menor a juzgar por la casi total falta de ornamentación. El hombre continuó su trabajo, principalmente de espaldas a ella. Saltó de la barra y él se sobresaltó, completamente sorprendido al descubrir que no estaba solo en la habitación. Miró hacia atrás, la conmoción cruzó su rostro y casi se cae. Se las arregló para no caer por completo, apenas consiguiendo bajar una mano a tiempo antes de caer al suelo. −¿Quién te dejó entrar aquí?−Preguntó, mirándola.−Sabes que se supone que no debes salir durante el día. 19

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−¿Perdón?−¿Quién era él para decirle cuando podía o no podía salir? La habían invitado aquí. Se puso de pie y caminó hacia donde ella estaba junto a la barra; como los otros hefonianos que había visto hasta ahora, era bajo, apenas le llegaba a la barbilla. Él empujó su cabeza hacia fuera de sus hombros hacia ella, su rostro frunció el ceño. Los labios de Torrin se crisparon cuando se dio cuenta de lo que le había recordado. Era una foto que había visto en un bar de pulgas en algún planeta atrasado. Un grupo de perros jugando una especie de juego de cartas. No estaba familiarizada con el juego y nunca había visto a un perro de la Tierra en persona, pero había visto un par de fotografías. El bulldog,—ese era el que parecía. −¿Te estás riendo de mí?−La voz del hombre era suave y fría de ira; él la agarró por los brazos.−Sabes mejor que eso. No es tu lugar reírte de mí.−Flexionó los dedos con cada otra palabra. No era alto, pero era lo suficientemente fuerte como para que ella se balanceara en su agarre. Eso fue todo. Hasta ahora se había reprimido por respeto a las costumbres de otro mundo, pero no iba a dejar que un imbécil con el síndrome de la mierda la maltratara. −Tienes que soltarme.−Ella apretó los dientes en lo que esperaba que él tomara por una sonrisa. Si la soltaba, tal vez podría evitar ofender a su anfitrión.−Ahora.−Su voz estaba enrojecida por la escarcha. Amenaza le picaba el tono, y él lo ignoró bajo su propio riesgo. −No me dices qué hacer. Sonrió, de verdad esta vez. El haefoniano la miró con recelo por un momento antes de gritar en estado de shock cuando Torrin rodeó con sus brazos, golpeándolo en la parte interior de sus antebrazos con suficiente fuerza para tirarle las manos. Le pisoteó el empeine y él aulló, saltando sobre un pie. −¡Maldita perra!−Él echó un brazo hacia atrás y se volvió hacia ella con el puño cerrado. Ella se deslizó fuera de su alcance y agarró su mano en un movimiento hacia atrás, usando el impulso hacia atrás para levantarlo. Aterrizó de espaldas con un grito ahogado mientras el aire era expulsado de sus pulmones. −Quédate abajo,−le dijo Torrin. Hasta ahora había evitado lesiones graves; todo lo que había dañado era su orgullo. Por la forma en que su rostro se contrajo con furia, dudaba que él siguiera su consejo. Con dificultad, consiguió poner las piernas debajo de él. El aire entraba y salía de sus pulmones mientras trataba de recuperar el aliento. Esperó un momento más, esperando que él usara su cabeza y dejara de insistir en el tema. Se movió para levantarse del suelo y ella lo golpeó, levantando el pie y dejándolo caer sobre el dorso de la mano. Los huesos se partieron y el hombre gritó, un gemido agudo y débil que se convirtió en sollozos. Se balanceó sobre su trasero y apretó la mano maltratada contra su pecho, balanceándose de un lado a otro contra el dolor. 20

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−¿Qué en el nombre de Johvah está pasando aquí?−Una voz rugió desde la puerta. Cruzando el piso hacia ella había un hombre más alto que cualquiera que hubiera visto en el planeta. Tenía que ser casi de su altura; si era más bajo, no era más de unos centímetros. Aunque mayor, tenía un físico poderoso y una cabeza bien peinada de cabello rubio platino. El hombre examinó su obra e hizo una mueca. Yonkman trotó a su lado, con el rostro pálido mientras contemplaba la escena. −Este hombre me atacó,−dijo Torrin. Se volvió hacia él, con un hombro al frente. Si iba a darle un golpe por defenderse, ella quería disminuir el perfil al que tenía que atacar.−¿Es así como trata a los posibles socios comerciales? −Señorita Ivanov,−dijo el hombre alto. Él sonrió y ella casi pudo escuchar una lentejuela cuando sus dientes increíblemente blancos captaron la luz.−Mis disculpas por la bienvenida que ha recibido. No sé cuál fue el problema de este hombre, pero tiene mi seguridad de que lo tratarán con dureza.−Le tendió una mano.−Soy el Coronel Philemond Hutchinson, pero por favor, llámame Phil. Torrin estrechó la mano que le ofrecía. Mantuvo su rostro impasible mientras él empleaba un agarre parecido a una palanca de presión. La demostración de fuerza fue juvenil, y ella se negó a morder su anzuelo haciendo una mueca de dolor. −¡Yonkman!−El Mayor saludó frente a la furia del Coronel, su propio rostro aún sin sangre.−Saca este pedazo de mierda de aquí. Llévalo a la empalizada. Me ocuparé de él más tarde. −¡Sí, Señor!−Yonkman volvió a saludar, luego agarró al hombre que aún sollozaba y lo arrastró con fuerza fuera de la habitación. −Pongámonos manos a la obra, ¿de acuerdo?−La tomó del codo y la condujo hasta las sillas de un rincón y esperó mientras ella se sentaba; Hutchinson tomó la silla junto a la de ella y la miró fijamente.−Tengo entendido que es usted con quien hablar, así que podemos adquirir algunos productos que de otro modo serían inalcanzables. Torrin se rió. Su intento de sutileza fue más confuso que suave.−Coronel, soy una contrabandista. No tienes que endulzar tu solicitud. Déjame saber lo que necesitas y te diré cuánto te costará. −Muy bien. Para empezar, necesitamos actualizar nuestros sistemas de comunicaciones, pero no tenemos la opción de satélites; fueron algunos de los primeros objetivos que eliminaron los Devonitas. En este punto, ambos estamos reducidos a señales de radio, y aunque hemos comprometido completamente sus comunicaciones por radio, me temo que han hecho lo mismo con las nuestras.

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul −¿Eliminaron?−Torrin preguntó.−¿Tus enemigos tienen

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armamento bastante pesado a su disposición entonces? −Ellos solían. Hemos reducido sus armas más pesadas a lo largo de los años, pero desafortunadamente ellos han hecho lo mismo con las nuestras. −¿Cuánto tiempo ha estado sucediendo esta disputa de todos modos? El coronel echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, su voz se oyó ricamente por la habitación.− ¿Disputa? Esa es una forma de decirlo.−Él rió de nuevo.−Señorita Ivanov, hemos estado envueltos en una guerra civil con nuestros hermanos Devonitas durante más de tres décadas. Su agresión se ha mantenido a raya durante treinta años a través de la poderosa lucha del ejército Ortodoxan. Necesitamos romper el estancamiento y detener el torrente de sangre de nuestros hombres. Torrin se echó hacia atrás y lo miró fijamente, completamente desconcertada. Tien no había mencionado nada de eso en su resumen del planeta. Claramente, la información en sus bancos de datos estaba lamentablemente incompleta. Ahora que lo pienso, el contrato tampoco había mencionado nada sobre una guerra civil. Por lo que había dicho su informante, ella iba a apostar por un bando en algún tipo de disputa fronteriza tribal. Esto sonaba mucho más grande que eso. En realidad, más grande podría ser una ventaja para ella. Mentalmente, agregó algunos ceros a la cantidad que había planeado cobrar por el trabajo. El piquete de la Liga tenía sentido ahora. −Ya veo,−dijo, pensando rápidamente.−Entonces dime lo que estás pensando. −Como dije, nuestra primera prioridad son las comunicaciones; después de eso...−Fue interrumpido cuando las puertas del otro lado de la habitación se abrieron de golpe y un joven soldado Ortodoxan entró rápidamente en la habitación. −¡Señor!−El soldado saludó con un puño sobre su corazón y una media reverencia en la cintura. El coronel se levantó de su silla.−¡Dejé órdenes de no ser molestado, soldado!−Siseó, su rostro en el del joven soldado. −Mis disculpas, Señor.−Permaneció medio inclinado, los ojos bajos.−Tu ayudante pensó que deberías saber que los Devonitas han lanzado un ataque y han capturado rutas de suministro detrás de nuestras líneas. Hutchinson se echó hacia atrás con los ojos encendidos.−¿Cuáles?−Ladró. −Rutas setenta y nueve y noventa y dos, 22

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Señor. El coronel se volvió hacia Torrin. −Señorita Ivanov, me temo que debo ocuparme de esto. Las rutas de suministro son mi principal prioridad. Sin ellas, nuestros valientes estarán mal equipados para los rigores de la guerra. —No hay problema, Coronel. Regresaré a mi nave. Puede contactarme cuando quiera programar otra reunión; es tu dinero lo que me mantiene aquí. −Llámame Phil, y me temo que eso no será posible,−dijo con desdén mientras se giraba para seguir al soldado fuera de la habitación.−La ruta noventa y dos es la que tomó para llegar aquí desde el punto de encuentro. Pasarás algún tiempo aquí con nosotros hasta que pueda solucionar esto. No temas, tenemos una habitación reservada para ti. Estarás bien atendida.−Con eso, salió de la habitación. −¿Bien atendida?−Este lugar la hacía sentir cada vez más incómoda. Hutchinson era ciertamente encantador, pero eso no podía compensar el comportamiento extraño y la mala educación de sus hombres. Por supuesto, tenía muy pocas opciones al respecto. Mientras no pudiera contactar con su nave, no había mucho que pudiera hacer en un edificio lleno de hombres armados, rodeado de fortificaciones y aún más hombres armados. Este lugar le dio escalofríos. Esperaría el momento oportuno y se escabulliría a la primera oportunidad, al diablo con las ganancias. El dinero no sería bueno para nadie, ni para ella ni para el consejo gobernante en casa, si ella no estuviera presente para cerrar el trato.

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Capítulo Tres Jak saltaba arriba y abajo en la parte trasera del transporte blindado de personal. Los resortes de este definitivamente iban a derrumbarse. Si no estuvieran ya allí. Los dientes y huesos de Jak vibraban con cada bache y bache que golpeaba el APC. Los doce hombres apiñados allí con ella soportaron los empujones con el mismo estoicismo que ella. Mantuvo una mano en un agarre firme en el antebrazo de su rifle de francotirador y la otra mano agarró el borde del banco. No quería perder el control sobre ninguno de los dos. Si perdía su asiento, estaría expuesta al ridículo de los demás que viajaban con ella. Dejar caer su rifle podría torcer la alineación del cañón. No tendría el lujo de ejecutar un diagnóstico completo y volver a ver el arma antes de dirigirse al campo. A la larga, eso sería incluso más doloroso que ser el blanco de las bromas de la docena de idiotas musculosos que estaban allí con ella. Conocía a muchos de ellos, la mayoría solo de vista. Collins estaba allí, aunque ella desearía que no. Él era el único del grupo que no sabía lo suficiente para mantenerla a distancia. Ella no estaba allí para hacer amigos. Solo estaba allí para hacer su trabajo y encontrar al asesino de su hermano. Jak fue arrojada hacia el hombre que estaba a su lado cuando el APC tomó una curva cerrada. El frente estaba a lo largo de la base de una larga escarpa, que era la principal razón por la que los Ortodoxans no habían podido atravesar sus líneas durante los últimos treinta años. La cima de la escarpa era un lugar perfecto para emplazamientos de artillería y les dio a los francotiradores Devonitas la capacidad de eliminar a los soldados Ortodoxans con impunidad. Todos los escuadrones de francotiradores tomaron turnos en varios lugares en lo alto de la escarpa e hicieron todo lo posible para causar tantos estragos desde lejos como fuera posible; incluso había un sistema de puntuación en el que cada rango de combatiente enemigo valía tantos puntos, siendo los oficiales los que más valían. En un momento, Jak había encabezado las tablas de clasificación; el segundo lugar había sido para Bron. Su total de puntos había disminuido cuando comenzó a ofrecerse como voluntaria para más y más misiones detrás de las líneas enemigas después de su muerte. Los puntos obtenidos durante esas misiones no contaron ya que no hubo una verificación independiente de muertes. −Lo siento,−gruñó. El hombre que estaba a su lado,—Walters, pensó,—la empujó de nuevo a una posición sentada. Se encogió de hombros y reanudó su tranquila conversación con el hombre a su lado; recuperó su agarre en el asiento del banco y volvió la cabeza para mirar por una de las pequeñas ventanas que se alineaban en el área de carga del personal. Podía ver la pared de roca del acantilado zumbando a gran velocidad. Después de otra curva cerrada, durante la cual logró no terminar en el regazo de nadie más, lo único que pudo ver fue el cielo. No había mucho que hacer excepto mirar por la ventana a la nada; tenían mucho camino por recorrer antes de llegar a su punto de entrega; la mente de Jak volvió al informe de la 24

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague misión. El teniente había reunido al equipo de inserción y llenado algunos de los espacios en blanco que se habían dejado en el mensaje de McCulloc. Ya había hecho su tarea y tenía su ruta y sus alternativas trazadas en su mente. Era un poco diferente a docenas de otras misiones que había llevado a cabo detrás de las líneas enemigas. La única desviación fue su objetivo. Nunca antes había ido tras un extranjero. Por un momento se preguntó qué puntuación habría creído conveniente asignar Bron a un extranjero. No tenía problemas con alguien de galáctico, pero si él iba a pasar de contrabando nuevas armas a los Ortodoxans, tenía que ser detenido. La contrabandista caería tan rápido como un Ortodoxan con una bala en el esternón. Veinte minutos después de golpes, había acumulado una nueva serie de hematomas y el APC disminuía la velocidad a medida que se acercaba a su destino. Cuando se detuvo, sacó su mochila y su traje de ghillie de debajo del banco. Las puertas al final del portaequipajes se abrieron desde el exterior y una luz brillante brilló en su tenue interior; entrecerró los ojos ante el brillo y saltó del vehículo. Tan pronto como golpeó el suelo, se colgó la mochila sobre los hombros y comenzó a inspeccionar de cerca su rifle. No creía que hubiera sido golpeado, pero esta sería su última oportunidad de verificar la calibración. −Muy bien, escuchen,−ladró un hombre de cabello oscuro mientras descendía del asiento del pasajero de la cabina del vehículo. Todos se volvieron hacia él.−No tenemos mucho tiempo para ponernos en el lugar antes de que la artillería se abra y la infantería asalte el pilón lejano; pongan sus lamentables traseros en posición. Jak y los demás saludaron rápidamente. El Teniente Ackerley no era muy riguroso con las formalidades, por lo que los saludos no fueron tan claros como habrían sido con alguien como el Capitán Mccullock. Ackerley comandaba en el campo de forma regular y estaba más que dispuesto a dejar pasar las sutilezas durante una misión. En la distancia, Jak pudo distinguir un campo brillante de azul reluciente. El campo de fuerza recorría el ancho del istmo y marcaba el borde exterior del territorio Ortodoxan. A medida que se acercaban a sus posiciones, Jak podía ver el campo con mayor claridad. Elevándose diez metros en el aire, se elevó sobre el terreno arruinado y quebrado que marcaba claramente las líneas del frente en el istmo. Se clavaron postes delgados en el suelo cada cien metros hacia el norte y el sur hasta donde podía ver. Entre los polos, una luz azul brillante pulsaba levemente; delante de ellos, al otro lado de la línea de árboles, estaba uno de los pilones. Los pilones eran mucho más grandes que los postes guía. Cada uno era más ancho de lo que podían alcanzar tres hombres tomados de la mano. Estas estructuras proporcionaron energía a esa sección del campo de fuerza. Dichos activos generalmente estaban fuertemente protegidos; sin embargo, este estaba lo suficientemente lejos de la mayor parte de los combates que se lo vigilaba menos de cerca que a la mayoría. El comandante de la unidad ortodoxa encargada de proteger el Pilón 5 también era tremendamente vago y más que un poco corrupto. Había estado en el bolsillo de los Devonitas durante los últimos tres años. Es casi seguro que haría la vista gorda ante todas las acciones Devonitas, excepto las más obvias. El resto de la unidad se agachó para esperar, los hombres asumieron posiciones relajadas 25

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague pero atentas. Jak se encontró en una posición ligeramente elevada y se quitó el rifle del hombro. Se tumbó en el suelo y apoyó el rifle contra una roca que sobresalía de la cima de su pequeño montículo. Sacó un silenciador y el visor de infrarrojos de uno de los bolsillos delanteros de su chaqueta y los colocó en su arma. Sintió más que vio una presencia a su derecha mientras miraba a través del visor en la distancia más allá. −¿Todo bien, Stowell?−Preguntó Ackerley mientras se sentaba en cuclillas junto a ella. —Creo que sí, señor. Solo comprobando dos veces.−Vio un pavo salvaje haefoniano que se había posado en lo alto del pilón. La vista a través del visor iluminó todo en tonos de verde, ocultando el plumaje azul apagado del pájaro.−¿Permiso para recalibrar? −No hay tiempo,−dijo.−Las festividades comenzarán en breve. −Sí, señor.−No se veía mal, pero se habría sentido más feliz si hubiera podido volver a comprobar la alineación del cañón. Tendría que esperar que todo estuviera en tan buen estado como parecía. Ackerley miró su cronómetro de pulsera.−Si no me equivoco, el desvío está a punto de comenzar en cualquier momento.−Los golpes sordos de la artillería en la distancia hicieron eco de sus palabras casi de inmediato, y el teniente sonrió. −Justo a tiempo.−Levantó la voz para que los demás lo escucharan.−Demos a esos Ortodoxans un poco de tiempo para que se den cuenta del bombardeo. Son un poco lentos, así que podríamos estar aquí un tiempo. Una risa contenida recorrió a los hombres, y Ackerley se llevó un par de binoculares a los ojos y los apuntó a través de un hueco en los árboles hacia un edificio apenas visible a pocos kilómetros detrás del campo de fuerza. Jak también enfocó su mirada en el lejano puesto de avanzada Ortodoxan, haciendo zoom en el edificio hasta que fue claramente visible a través del brillo azul del campo de fuerza. Unos minutos después de que comenzaran a mirarlo, los hombres salieron disparados por las puertas del puesto de avanzada como hormigas que huyen de un hormiguero que se agita. Los soldados enemigos se apiñaron en camionetas, seguidos más lentamente por los oficiales que se agruparon en la puerta hablando con preocupación. Uno de ellos miró con recelo en su dirección. Jak sabía que no podía verlos, pero ella los observó de cerca en busca de cualquier signo de vacilación. El oficial saltó a la parte delantera de una de las camionetas y ella exhaló un pequeño suspiro de alivio. Los vehículos partieron pesadamente hacia el sur. Ackerley esperó hasta que las camionetas y las nubes de polvo que los acompañaban debieron haber estado fuera de la vista incluso de sus binoculares. Jak se ocupó de asegurar su rifle y visor y prepararse para salir. El resto de los hombres permanecieron pacientemente en sus posiciones hasta que Ackerley asintió. −Vamos−fue todo lo que dijo, pero los hombres entraron en acción sin problemas. Cuatro hombres se acercaron a la colina baja desde la que Jak y Ackerley habían observado a los 26

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Ortodoxans y colocaron un par de morteros de dos hombres. Los prepararon en caso de que un Ortodoxan extraviado notara su movimiento. Disparar a través del campo de fuerza era imposible; tendrían que lanzar proyectiles sobre él. Collins y otros tres hombres se agacharon mientras corrían hacia adelante y tomaron posiciones de vigilancia al borde de la línea de árboles. Cubrirían a Jak hasta que llegara a las trincheras Ortodoxan. Los dos últimos hombres se acercaron corriendo al pilón. Cuando llegaron a la base, uno sacó su herramienta de atrincheramiento y se apresuró a cavar en un montón de tierra suelta que colindaba con la torre. El otro hombre miraba atentamente, con la pistola en la mano y un gran juego de corta pernos en la otra mano. Su posición era la más expuesta, pero se movían con la facilidad de mucha práctica. El primer hombre metió la mano en el agujero que había cavado y sacó un alambre grueso. Por experiencia, Jak sabía que el cable era más grueso que su pulgar. Se sentó y sostuvo el cable estirado entre los puños. Después de una breve pausa para enfundar su pistola y ponerse un par de guantes gruesos y aislantes, el otro hombre cortó el alambre por la mitad con los corta pernos. El campo de fuerza parpadeó entre los pilones. Ackerley le dio una palmada a Jak en el hombro.−Esa es tu señal,−espetó. Jak despegó a toda velocidad. Corrió por la ladera de la pequeña colina, cargando la mochila que contenía su traje ghillie y suministros sobre su hombro mientras corría. −¡Ve a buscarlos!−Oyó que Collins le gritaba a medias cuando pasó junto a él. Incluso si le hubiera importado, no tuvo tiempo de reconocerlo mientras corría. El éxito de la operación de inserción contó con la interrupción del campo de fuerza durante un tiempo lo suficientemente breve como para que los Ortodoxans no se dieran cuenta de su ausencia; cuando pasó junto a ellos, los dos hombres que habían derribado el campo ya estaban colocando en el pilón un cable de repuesto que parecía idéntico al que acababan de cortar y quitar. Sería prácticamente imposible para los Ortodoxans saber que su pilón había sido manipulado si decidieran mirar, lo que rara vez hacían. Completó su carrera deslizándose hacia una trinchera abandonada a cien metros del campo de fuerza justo cuando la luz azul parpadeante reapareció detrás de ella. Se acercó a la pared del fondo de la trinchera y se quedó allí un par de momentos, respirando con dificultad. Con la espalda apoyada contra costado de la trinchera, podía ver la parte superior del campo sobre el borde de tierra que se desmoronaba. Jak contuvo el aliento, luego se dirigió hacia el norte a través de la trinchera que corría paralela al campo de fuerza. Los Ortodoxans habían abandonado estas trincheras poco después de haber instalado su muro eléctrico. Desde lo alto de la escarpa, la artillería devonita había golpeado severamente las trincheras después de la terminación de la cerca. Los Ortodoxans se habían visto obligados a retirarse a sus búnkeres y puestos de avanzada fuera del alcance de la artillería ligera. Ninguno de los bandos utilizó a menudo artillería pesada. Los proyectiles eran extremadamente caros y dado que los satélites de ambos bandos habían caído del cielo a principios de la guerra civil, la artillería pesada no era particularmente precisa. A menos que se pudiera pintar un objetivo con láser, usarlo era, en el mejor de los casos, un disparo caro en la oscuridad. Se movió rápida pero cautelosamente. Jak se había encontrado ocasionalmente con 27

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague evidencia de Ortodoxans en su sistema de trincheras; no quería encontrarse con una patrulla, así que mantuvo los ojos y los oídos bien abiertos. Habría apostado a que conocía estas trincheras mejor que los Ortodoxans. Esta zona era uno de sus puntos de inserción favoritos; la casa de su familia no estaba lejos de esta área, solo un poco más al norte y al este. Solo necesitaba seguir el sistema de trincheras hacia el norte y el oeste hasta que se encontrara con las colinas y pudiera desaparecer en las colinas boscosas. Sonrió. Los bosques la invitaron y aceleró un poco. En los árboles podría ser ella misma de una manera que no podía cuando estaba en "casa." Con aún más velocidad, corrió hacia su santuario. La ausencia de Bron a su izquierda palpitaba en su conciencia; había oído que los hombres que perdían miembros a veces podían sentirlos a pesar de que ya no estaban. Entrar al campo sin su hermano todavía se sentía mal, pero al mismo tiempo, sentía que todavía estaba allí. Sacó su ausencia de su mente o lo intentó. Podía pensar en otras cosas, pero la ausencia de Bron siempre pesaba al borde de su conciencia. Jak se apoyó contra el tronco de un árbol, con los pies firmemente plantados en la rama que se extendía frente a ella. No prestó atención a los cuarenta metros que la separaban del suelo. El bosque y los árboles fueron su segundo hogar. Cuando era niña, pasaba más horas de vigilia en ellos que en la casa en la que había nacido y crecido hasta la edad adulta; su atención estaba en el edificio cuadrado frente a ella. Le había tomado los tres días previstos para llegar al sector donde se encontraba el llamado palacio de Hutchinson. Su árbol yacía fuera de la pared que rodeaba su recinto. No estaba segura de si los Ortodoxans eran estúpidos o vagos, pero no se habían molestado en despejar el bosque al otro lado del muro. Estar a días del frente no era excusa para volverse tan relajado. Aun así, si iban a ceder sus ventajas, sin duda las tomaría. La pregunta ahora era... ¿cuál? Desde su posición ventajosa, podía ver la parte trasera del edificio principal. Un largo balcón se alineaba en el segundo piso y una lujosa cubierta se extendía a lo largo del primero. A través del alcance de infrarrojos, cada detalle era visible a pesar de que la noche había caído casi por completo. Cuando su mirada pasó sobre la serie de dependencias solitarias al costado de la casa, apretó la boca. Sabía lo que representaban esos edificios y la enfermaron. En el fondo de su mente, Jak era consciente de que su ventana de oportunidad se estaba cerrando rápidamente. Como era típico en las montañas, la oscuridad caía rápidamente. Tenía la esperanza de llegar con más luz del día para examinar adecuadamente las defensas del complejo, pero le había llevado más tiempo de lo que pensaba negociar el último tramo de las montañas. La tormenta pronosticada golpearía en algún momento de la madrugada y quería estar ya lejos para entonces. Incluso los Ortodoxans, aunque eran criminalmente incompetentes, podrían rastrearla a través del barro. Necesitaba matar al contrabandista galáctico y volver a territorio amigo a toda prisa para evitar las inclemencias del tiempo. La rama en la que estaba se extendía sobre la pared, ofreciendo una forma de entrar al recinto. La caída de cuatro pisos no la desconcertó, pero salir sería difícil, dada la altura del muro y las medidas de seguridad en su parte superior. Inspeccionó el área frente a ella más de cerca y resopló en voz alta; se había dejado que la maleza creciera salvajemente desde la pared casi hasta la terraza en la parte trasera de la casa. 28

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Los Ortodoxans probablemente pensaron que eso estaba bien, ya que las plantas tenían menos de medio metro de altura y el suelo se inclinaba hacia la cubierta; todavía le habían dejado una cobertura más que suficiente para ocultarse; prácticamente le rogaban que entrara y saliera de su importante visitante; sonrió sin alegría; estaba feliz de complacerlos en ese sentido. Desde su izquierda captó un destello de movimiento que se acercaba a ella. A través de su mira, vio a un soldado mayor deambular por la base de la pared. Probablemente tenía unos cuarenta años, lo que para un Ortodoxan era impresionante. La mayoría de los hombres alistados no sobrevivían tanto tiempo a menos que llamaran la atención de alguien; tal vez había impresionado a Hutchinson, lo que no dijo mucho de él. Giró su rifle hacia la derecha y vio a otro soldado mucho más joven que apareció a la vista desde la dirección opuesta. Habían transcurrido exactamente cuarenta y cinco minutos desde la última vez que pasaron estos dos, y casi exactamente cuarenta y cinco minutos desde el pase anterior. Los caminos de los hombres a lo largo del exterior de la pared se cruzaron y se detuvieron para charlar casi directamente debajo de su percha. A pesar de que estaba bastante arriba en el árbol, pudo escuchar lo que decían sin tener que activar su implante auditivo. −¿Todo despejado, Mercer?−Preguntó el primero. −Por supuesto que lo está,−respondió Mercer.−Estamos tan lejos del frente que los Devonitas no pueden molestarse en mostrar sus caras. El hombre mayor resopló.−No tienen que hacerlo. Los tapiamos y nosotros adentro. Ellos solo se sientan allí y nos disparan por encima de la valla desde lo alto de ese maldito acantilado y solo tenemos que inclinarnos y tomarlo. −¿Cuánto tiempo sirvió en el frente? −Quince años. Todavía estaría allí si no hubiera sacado el culo del coronel del fuego. −¿De verdad?−El soldado anónimo parecía impresionado.−No sabía que sirvió con los Adonis. ¿Es cierto que era un duro? −No creerías de lo que era capaz por la forma en que lo es ahora. Aterrorizó a esos Devonitas, aterrorizó a no pocos de sus propios hombres también. Pero hizo el trabajo y mató a una tonelada de esos bastardos mientras estaba en ello. Luego lo azotaron por golpe de uno de los miembros del Congreso Supremo y lo sacaron del frente; probablemente lo habría colgado si no se hubiera convertido en un maldito héroe de guerra. Así que lo asignaron al medio de la nada para coordinar los movimientos de tropas y suministros. Prosperaba bajo presión ahí fuera. Estoy seguro de que se ha vuelto loco los últimos tres años. Aquí nunca pasa nada. −Parece que tendrá algo de acción esta noche.−Mercer se rió desagradablemente.−Esa perra ha estado resistiendo durante tres días, pero los chicos del cuartel están convencidos de que cerrará el trato muy pronto. El hombre mayor asintió.−Algo bueno también. Está siendo un dolor en el culo. Conseguir algo debería relajarlo. Sus chicas regulares ni siquiera pueden mantenerlo satisfecho. 29

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Jak se maravilló de que una de las mujeres de Hutchinson le hubiera estado dando vueltas. No tenía ni idea de por qué toleraría que una de sus criadoras le negara el sexo. Por lo que sabía de los Ortodoxans, ese tipo de comportamiento generalmente resultaba en que una mujer fuera enviada de regreso a los corrales de cría en las ciudades. Ser una criadora en un complejo como este no sería un picnic, pero estar en el corral de cría de una ciudad sería infinitamente peor. −Bueno, estoy cruzando los dedos,−dijo Mercer.−Quizás cuando termine conseguiremos un pedazo. Ella no conoce su lugar, es muy arrogante y demasiado alta, pero eso no importará cuando esté de espaldas con las piernas abiertas. El otro le dio un codazo.−Mantén esas esperanzas para ti mismo hasta que te inviten. El coronel tiene planes especiales para ésta, o no se habría tomado la molestia de pasar tanto tiempo con ella. Mercer se encogió de hombros, giró sobre sus talones y se alejó por el camino por el que había venido. El hombre mayor negó con la cabeza y fue en la dirección opuesta. Jak esperó a que desaparecieran de la vista y se colgó el rifle a la espalda. Había guardado su mochila a un par de horas de camino. Podría tener que irse apresuradamente y no había querido preocuparse de que eso la frenara si tenía que correr. Tenía suficientes raciones para un día y todavía no había necesitado los estimulantes; serían más útiles en su camino de regreso al frente. Había conseguido dormir un poco porque lo necesitaba aquí y allá en su caminata, pero si la seguían no podría confiar en hacerlo durante el trabajo de regreso. Bajó por el tronco. Las numerosas manos y puntos de apoyo en la áspera corteza del árbol facilitaron el descenso hasta el suelo. Tuvo cuidado de no enganchar el traje ghillie en ramas expuestas o parches de corteza más ásperos. Dejar trozos del traje atrás podría exponerla prematuramente. Mientras escuchaba a dos soldados chismorrear, la noche había caído por completo. Podía distinguir la parte superior de la pared por el alambre de púas azul brillante. El cielo hacia el noreste apenas estaba teñido con los brillantes restos azules de la puesta de sol. Activó las capacidades de visión nocturna de su implante ocular y rebuscó en la base de la pared. Desde su posición, pensó que había visto un lugar probable; sus manos entraron en contacto con un montón de tierra suelta. Con cuidado, la apartó de la pared con las manos desnudas y expuso una sección de duracrete debajo de la superficie. Metió la mano en uno de los espaciosos bolsillos interiores del traje ghillie y sacó una pequeña carga explosiva y un detonador. Moldeó la carga maleable en un semicírculo y la colocó contra la pared a lo largo de la parte superior de la madriguera que había hecho. Después de cubrir la carga con la tierra que había excavado, se retiró detrás de su árbol. Con suerte, esos dos yahoos estaban fuera del alcance del oído. Conseguir la entrada solía ser la parte más arriesgada de la operación para ella, más ahora que no tenía a su hermano para vigilarla. Jak se agachó y apretó el botón del detonador. Un golpe sordo la golpeó en el pecho, seguido momentos más tarde por un golpe de tierra que caía sobre las hojas debajo del árbol. Se congeló por un par de momentos y activó la función de mejora auditiva en su implante auditivo. Cuando no escuchó ningún grito de alarma o pasos que se acercaban a la carrera, se deslizó hacia afuera para inspeccionar su obra. 30

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Justo debajo del nivel del suelo había ahora un agujero en la pared, uno un poco más ancho que ella. Se agachó, recogió la mayor cantidad de tierra suelta que pudo y la empujó a través del agujero que tenía delante, luego se abrió camino a través de la estrecha abertura. Pudo limpiarlo sin perder trozos de su traje ghillie, aunque tuvo que excavar un poco en el otro lado. Afortunadamente, la maleza oscurecía el agujero que había hecho en la base. Tener la vegetación allí era descuidado y si no fuera por el hecho de que le estaba facilitando mucho el trabajo, se habría puesto lívida. Tan pronto como llegó al otro lado, tomó la tierra que había acumulado y la empujó sin apretar en el agujero detrás de ella. Esperaba que disimulara el agujero que había hecho en el duro suelo. Con un poco de suerte, los soldados no sabrían que estaba allí a menos que uno de ellos se interpusiera. Satisfecha de que era poco probable que la descubrieran de esa manera, avanzó a través de la maleza hacia la parte trasera de la casa. Se movía a un lento y doloroso gateo, esforzándose por asegurarse de que su cabeza, espalda y rabadilla nunca rompieran la línea de la materia vegetal a través de la cual procedía. Cualquier forma definible recortada contra la pared podría delatarla. Se arrastró más o menos en paralelo a la pared hasta que se situó directamente detrás de la parte trasera de la casa, a un cuarto del camino por la pendiente que conducía desde la pared hasta la terraza trasera de la mansión. Se detuvo allí el tiempo suficiente para soltar el rifle de su espalda. La cubierta estaba a unos trescientos metros de su posición actual a la casa, un tiro fácil para ella. Desactivando su propia visión nocturna, encendió la función de infrarrojos del visor y barrió el área en busca de centinelas enemigos. Contó ocho de ellos dispuestos alrededor del techo plano del edificio. Mientras miraba, uno de los cuatro más cercanos a ella estiró el cuello sobre el costado del techo y miró hacia la cubierta y luego asintió con la cabeza a los otros tres. Los cuatro se dirigieron al lado opuesto del techo y se encontraron con sus homólogos. Para su sorpresa, uno de ellos rompió una botella y compartieron tragos de lo que ella asumió que era alcohol. Sacudió su cabeza. Sabía que estaban a tres días de la pelea y que los Ortodoxans eran perezosos como el infierno, pero esto se estaba volviendo ridículo. Movió la mira hacia abajo para ver qué había mirado el soldado antes de que él y sus compatriotas abandonaran sus puestos. Las puertas de la terraza estaban abiertas de par en par y la luz entraba a raudales; dos figuras estaban de pie contra la barandilla de la cubierta. Marcó el alcance y amplió el zoom. El de la derecha con el cabello perfecto y hombros anchos era obviamente Hutchinson. Estaba demasiado cerca de la otra figura, probablemente la contrabandista de galáctico. Jak se acercó más para ver al hombre al que habían enviado a matar. Mientras Hutchinson trataba casualmente de poner una mano sobre la de su invitado, se movió hacia un lado y quedó a la vista. Jak sintió como si le hubieran dado una patada en el estómago. La contrabandista galáctico era una mujer y era hermosa. Por la torsión de sus labios, tampoco tenía interés en los avances de Hutchinson. ¿Qué diablos se suponía que debía hacer ahora? No quería matar a la mujer. Nunca antes había matado a una mujer. Si bien no tuvo problemas para matar Ortodoxans, esta no era ortodoxa. 31

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Se merecían lo que tuvieron y ella estaba más que feliz de darles un balazo entre los ojos. ¿Pero una mujer? Su dedo se cernió sobre el gatillo, luego se retiró por un momento antes de descansar sobre él nuevamente. Sus órdenes eran claras: matar al contrabandista galáctico. Pero nadie le había dicho que era mujer. Un sudor frío brotó de su frente mientras luchaba con sus órdenes, atrapada de lleno en los cuernos de su dilema. Había algo en ella, una mirada de desdén por su actual compañía; Jak aprovechó ese detalle. Quizás podría darle la vuelta a esto. Sus órdenes eran matar a la contrabandista alta y curvilínea, pero había otras formas de sacar un activo. Respiró lenta y cuidadosamente durante su lucha mental. Su corazón latía tan fuerte que sentía como si todo su cuerpo se estremeciera al ritmo de los latidos. Necesitaba mantener el ritmo cardíaco bajo. Comando e Inteligencia, especialmente McCullock, querían un contrabandista muerto, pero tal vez ella pudiera salvar la situación sin matarla. No sabían qué podía ofrecerles la contrabandista, pero si era lo suficientemente buena para los Ortodoxans, podría traer una ventaja a los Devonitas. Cuanto más discutía consigo misma, menos quería dispararle a la contrabandista. Observó cómo la mujer se alejaba de Hutchinson una vez más. Su rostro había comenzado a endurecerse. Jak sabía que no dejaría que el uso de la mujer para él como proveedor lo mantuviera mucho más tiempo de lo que realmente quería. Con una decisión tomada, Jak se colgó el rifle del hombro y se arrastró por la pendiente hacia la cubierta, su paso era notablemente más rápido que el lento y cuidadoso acecho que había tomado hasta la cima de la pendiente. Las luces brillantes que entraban a raudales por la puerta abierta causarían ceguera nocturna en cualquiera que estuviera adentro y no tenía que preocuparse por los centinelas en el techo. Cuando llegó a su destino, sacó el rifle una vez más y atornilló un silenciador en el extremo del cañón. Su alcance era tan corto que la pequeña inexactitud agregada al disparo por el silenciador no sería un problema. Estaba a menos de quince metros de distancia y este era un disparo que podría haber hecho con los ojos vendados. Asumió una posición prona detrás del muñón de una plántula raquítica y calmó su respiración y su ritmo cardíaco; Hutchinson apareció a la vista en su punto de mira y centró la mira en el medio de su frente. Inhaló profundamente, luego exhaló lentamente, sacando la punta de la lengua entre los dientes y mordiendo con cautela; apretó el gatillo.

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Capítulo Cuatro Torrin miró por encima del hombro al centinela que tenía delante.−Por favor, agradezca al coronel por su amabilidad, pero me temo que no usaré su regalo. Tenía menos de dos horas antes de verse obligada a soportar otra cena con Hutchinson. Fue indefectiblemente cortés y galante, un respiro de las asfixiantes atenciones del Mayor Yonkman. Sin embargo, periódicamente se movía a su espacio e intentaba tocarla. Nunca de forma amenazadora, pero siempre ahí. Trató de hacer concesiones a las diferencias culturales. Muchos planetas, especialmente aquellos con poblaciones amplias, tenían ideas limitadas del espacio personal. Sus propias preferencias tendieron en la dirección opuesta. Si podía tocar a alguien con la mano extendida, estaba demasiado cerca. Los gestos de Hutchinson, aunque un poco desagradables, no eran tan malos como los de Yonkman y los demás. Nunca la miraban a la cara, y si se dirigían a ella, sus comentarios solían dirigirse a sus pechos. El chico de su puerta no podía tener más de dieciocho años. Parecía como si apenas hubiera empezado a afeitarse, aunque era difícil saberlo ya que su cabello era de un rubio platino tan claro que era casi blanco. Su uniforme estaba impecablemente planchado; las botas brillaban con un acabado de espejo. Sus ojos eran de un azul pálido casi tan claro como su cabello y se clavaron en ella con una intensidad aterradora que revelaba una pasión que rayaba en el fanatismo. −Al coronel le gustaría que usara esto para su cena de "planificación" esta noche,−repitió, las citas prácticamente audibles, sosteniendo la percha nuevamente. Supuso que todos pensaban que se estaba acostando con él. Hutchinson había insinuado la idea, pero no la había presionado. Aparentemente, todavía no se había dado cuenta de que estaba ladrando al árbol equivocado; la idea de tener sexo con un hombre era suficiente para revolverle el estómago. Extendió la mano, deslizó con cuidado el vestido ofrecido de la percha y lo sostuvo frente a ella. Si bien no tenía ninguna duda de que se vería realmente impresionante con él, no le importaba el vestido. La tela estaba pegajosa y habría goteado de cada curva de su cuerpo. Usar algo con el traje nativo del planeta la pondría en desventaja en sus negociaciones en curso. Su ropa le servía en la actualidad como un recordatorio de que ella era diferente, que podía proporcionarle bienes de galáctico que nadie más podía. −Quizás al Coronel le preocupa que empiece a apestar.−El pequeño chico rubio se burló mientras hablaba. La miró de arriba abajo y luego se apartó ostentosamente de ella. Torrin había estado atrapado en la mansión de Hutchinson durante tres días. Cuanto más tiempo se quedaba, peor se había vuelto el comportamiento de los lugareños. Se acercó al soldado hasta que estuvo prácticamente encima de él. Levantó la mano para colocar un mechón de cabello errante detrás de la oreja y él se estremeció. Claramente, había oído hablar del daño que le había causado al soldado que la había abordado en la sala de estar. El coronel pareció 33

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague haber respondido al incidente rápida y bruscamente; no había visto al hombre herido desde entonces. Aun así, si ella no le hubiera roto la mano por intentar hacer más que mirarla boquiabierto, estaba convencida de que los demás no aceptarían ahora sus objeciones a su compañía. El otro guardia se adelantó y empujó su rifle entre ella y el rubio, sin que el cañón rebotara en sus costillas de forma tan casual mientras lo hacía. Era mayor y aunque no tenía la misma luz celosa en sus ojos que su compañero, su rostro estaba marcado con líneas determinadas. −Deberías volver a tu habitación,−dijo rotundamente. −Oh, lo sé. Estoy tan segura contigo aquí para protegerme de esos desagradables Devonitas,−Torrin dijo efusivamente y se acercó al soldado mayor. Se detuvo justo frente a él, a pocos centímetros de distancia; también se alzaba sobre él. Se apartó de ella de manera perceptible. −Tienes que volver allí,−repitió, su voz acalorada. −Me voy, me voy.−Probablemente no debería estar torturando a sus guardias, pero pasó el tiempo y su presencia era ridícula. Sabía muy bien que estaban allí menos para su protección y más para su cautiverio; después de una breve lucha mental en la que consideró sacar su pistola de plasma, descartó la idea. Aunque la pistola era mucho más avanzada que su armamento primitivo, no sería rival para ambos ni para los guardias al final del pasillo. Esos dos observaron el enfrentamiento con sus guardias a través de expresiones de desaprobación. Torrin se demoró un momento más para aumentar la incomodidad del soldado, luego regresó a su habitación y cerró la puerta detrás de ella; el dormitorio era grande y lujoso; no se había reparado en gastos de decoración o mobiliario. El trabajo de volutas y el dorado decoraban la pared, los techos y todas las superficies disponibles en los muebles. El mobiliario era muy pesado y parecía hecho para el gusto de un hombre con sus tonos oscuros y terrosos. Las ventanas se alineaban en una pared y, aunque podía abrirlas, había renunciado a la idea de usarlas como ruta de escape. Más de los ahora omnipresentes centinelas estaban apostados debajo de las ventanas y, aunque había supervisado sus movimientos de cerca, todavía no había descubierto ninguna debilidad en sus rutas o tiempos. Las ventanas evitaron que la habitación se volviera demasiado sofocante, dándole una vista impresionante de las montañas cubiertas de árboles coronadas por el impresionante azul del cielo. Incluso las tormentas en este lugar eran hermosas, había descubierto; pesadas nubes azulpúrpura se apilaron una encima de la otra, subiendo y bajando, hasta que cubrieron el área en una oscura avalancha de nubes cumulonimbus; el fuego blanco de los relámpagos los iluminó en tonos de violeta eléctrico y azul, lo cual fue fantástico durante el día y por la noche fue una de las escenas más hermosas que había visto en cualquier planeta. Se estremeció al recordar la tormenta que había visto sobre las montañas la noche anterior y se frotó las manos enérgicamente sobre la piel de gallina que se le erizaba en los brazos. Torrin arrojó el vestido sobre la cama y, quitándose la ropa, se dirigió al baño contiguo. Contaba con una ducha de agua, a la que había costado un tiempo acostumbrarse. Estaba más 34

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague acostumbrada a las duchas sónicas, pero había un atractivo hedonista definido en tener agua tibia corriendo por su cuerpo. El jabón le dio un delicioso resbalón a la piel, y sonrió mientras contemplaba usos adicionales para la sustancia resbaladiza. Giró el chorro de la ducha a un pelo por debajo de su temperatura más caliente y entró. El chorro de agua palpitante eliminó algo de la tensión de sus músculos. Su espalda estaba especialmente rígida. Se inclinó hacia delante y plantó las palmas de las manos contra la pared del fondo y solo se quedó allí, durante cuánto tiempo no supo. Al final, se dio la vuelta y comenzó a limpiarse. Hizo una mueca mientras se echaba agua por el pelo. El pequeño centinela rubio tenía razón, admitió para sí misma. Las cosas se habían puesto un poco maduras. La única solución para eso, sin embargo, era cambiarse el mono con el que había llegado, y no había manera de que estuviera a punto de hacer eso. Tendría que conformarse con limpiarse lo más meticulosamente posible. Unos treinta minutos después, salió del baño, completamente renovada y se envolvió en una toalla espaciosa y esponjosa. Se secó afanosamente su cabello mojado, ahora muy enredado. Las duchas sónicas no le hicieron el número a su cabello que estas duchas de agua; tendría que peinarse durante al menos diez minutos para devolver a sus trenzas una apariencia de orden. Si tenía suerte. El vestido odiado le llamó la atención donde estaba en la cama y lo recogió, lo arrugó en una bola y lo arrojó al basurero más cercano en un solo movimiento; asintiendo con satisfacción, se volvió y se dirigió al tocador, donde sacó un peine y comenzó la gigantesca tarea de desenredar su cabello. Su reflejo le devolvió la mirada desde el espejo. Una vez más, tuvo que alisar su frente, deshaciendo el surco que seguía apareciendo sobre el puente de su nariz. Este lugar seguramente le iba a dar arrugas. Después de pasar una hora recuperándose de la ducha y holgazaneando por la habitación buscando formas de divertirse, hubo un golpe perentorio en la puerta de su habitación. Fue empujada abruptamente. Los dos centinelas estaban en la puerta, mirándola. −El Coronel Hutchinson solicita la presencia de su compañía en la cena, señora,−dijo el centinela mayor. El rubio no dijo nada pero sonrió desagradablemente y se volvió, indicándole con el brazo que debía precederlo. −Por supuesto,−respondió Torrin. Hizo una pausa al salir de la habitación, tomó su pistola de plasma del tocador y comenzó a abrocharse el cinturón. −No necesitará eso, señora,−dijo rápidamente el centinela mayor. −El coronel ha estado muy interesado en eso,−le dijo en respuesta.−Es un ejemplo del armamento que se puede proporcionar a sus fuerzas. −El coronel ha expresado su intención de que esta no sea una cena de trabajo. Le gustaría hacer de la cena un placer, no un trabajo. −Bueno, la llevaré en caso de que quiera hablar de negocios. El rostro del centinela se endureció una vez más, y su compañero rubio agarró su rifle y levantó 35

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague un poco el cañón, sin apuntarle a ella.−Me temo que voy a tener que insistir. El coronel fue muy claro. Sin armas. −Bien.−Torrin volvió a colocar la pistola en la parte superior de la cómoda y acompañó a sus guardias fuera de la habitación, con la mente acelerada. Estas cenas siempre se habían celebrado con el pretexto de hablar de negocios, lo que le permitía volver la conversación a ese tema cuando Hutchinson había tratado de abordar temas más personales. No estaba segura de cuánto tiempo más le iba a permitir que lo rechazara cortésmente. Sus palmas comenzaron a sudar; podía sentir las paredes cerrándose. Esto no iba a terminar bien. Sabía que podía demoler al hombre físicamente, pero si lo hacía, sus hombres la matarían. A menos que se decidieran por un castigo más complicado. Se estaba quedando rápidamente sin opciones. Maldita sea, Neal, pensó. Podrías haberme dado mejores antecedentes sobre estos imbéciles. Pasó por la caseta, atendida de cerca por su escolta armada. A sus ojos, todo parecía más siniestro esta noche. Los hombres con los que pasaba parecían estar observándola más de cerca, juzgándola y encontrándola deseosa. Una vez más se preguntó por la ausencia total de otras mujeres. Según su leal saber y entender, ella era la única mujer en las instalaciones. Había asumido que vería a algunas mujeres a medida que se prolongaba su inesperada estancia, pero hasta ahora no había visto a ninguna. Se detuvieron frente a las puertas dobles excesivamente ornamentadas del comedor. Su guardia personal saludó con la cabeza a los dos hombres apostados allí. Las enormes puertas crujieron cuando los soldados las abrieron. −Señorita Ivanov para cenar, señor,−anunció el de la izquierda; Torrin no estaba del todo cómoda con la forma en que expresó su anuncio. La hizo sonar como si fuera el plato principal. En la cabecera de la mesa larga, Hutchinson se levantó de su silla y se acercó a ellos. Él tomó su mano y se la llevó a los labios, besándola profundamente. Torrin supuso que pensaba que la acción era valiente, pero el efecto fue algo arruinado por la intensidad de su agarre. Si iba a ser encantador, realmente no debería haber intentado aplastarle los dedos. Sonrió levemente en respuesta. −Torrin, querida, ¿cómo estás?−Dijo. Hizo un gesto para que se alejara la variedad de centinelas. Se retiraron de la habitación, cerrando las puertas firmemente detrás de ellos. Torrin intentó no estremecerse cuando los pestillos se cerraron. −Estoy segura de que has estado extremadamente ocupado tratando de despejar el camino hacia mi nave a través de esas hordas de cazas enemigos,−dijo, sin responder a su pregunta. −Por supuesto, por supuesto,−dijo distraídamente, metiendo su mano en el hueco de su codo y escoltándola a la mesa. Su superficie estaba tan llena de comida que apenas podía distinguir ningún espacio abierto.−Mis hombres han estado trabajando valientemente en su nombre. Por favor tome asiento.−Sacó la silla directamente a la izquierda de la suya. Mientras ella se 36

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague sentaba, él la empujó hacia adentro. Prefería este lado de la mesa al otro. El otro lado la puso de espaldas a las ventanas, lo que no solo la puso un poco nerviosa, sino que no le permitió disfrutar de la hermosa vista. Las ventanas ocupaban toda la longitud de la habitación y miraban hacia la amplia terraza, que a su vez se derramaba sobre la pendiente que subía y se encontraba con la línea de árboles. Durante el día, la pendiente estaba cubierta por una impresionante exhibición de arbustos con flores azules y púrpuras. −No estás usando mi regalo.−Hutchinson interrumpió su monólogo interno. −Oh, era precioso, pero no es de mi gusto,−respondió alegremente.−Soy una mujer de gustos sencillos y era demasiado ornamentado para mí. −Me hubiera gustado verte en él.−Frunció el ceño con desaprobación, apretando los labios.−Lo elegí especialmente para ti. −Aprecio la idea, de verdad, pero me siento más cómoda con mi propia ropa,−dijo con firmeza. −Entonces, ¿dónde están el encantador Mayor Yonkman y sus asistentes? −Miles no se unirá a nosotros esta noche. Hemos hablado demasiado de negocios mientras has sido nuestra invitada. Quería mostrarte que hay más en nosotros que solo trabajo. De ahí la velada. −Es ciertamente impresionante. −Estoy tan contento de que lo apruebe, hice que nuestro chef preparara todo tipo de delicias locales. −Empujó su silla hacia atrás y recogió su plato.−Solo te serviré algunos bocados selectos. −No tienes que preocuparte por eso. Estoy feliz de servirme a mí misma. −Tonterías,−dijo, agitando la cuchara en su mano con desdén hacia ella. Manchas de la salsa marrón oscuro en la que acababa de sofocar una rebanada de carne salieron del extremo de la cuchara y se esparcieron sobre la mesa.−Sé qué platos son estos y es un placer para mí presentarles lo mejor que tenemos para ofrecer. Deseó que todas sus declaraciones no sonaran tan siniestras. Le picaba tanto la piel que era un milagro que no se hubiera desprendido de su cuerpo. Para ocultar su malestar, tomó un sorbo del vaso junto a su codo y se atragantó cuando reconoció el licor que había encontrado por primera vez en la sala de estar. Después de mirar en su dirección para ver si se había dado cuenta, vertió discretamente la bebida ofensiva en una sopera junto a su codo. Afortunadamente, Hutchinson estaba demasiado ocupada llenando su plato de comida para ver lo que acababa de hacer. Se sirvió un trago de la jarra un poco más allá. Esperaba que el líquido claro, ligeramente azulado, fuera agua, pero resultó ser más whisky haefoniano. −Y aquí tienes, Torrin.−Hutchinson colocó el plato colmado frente a ella. Los olores que se desprendían del montículo de comida olían realmente deliciosos. Se le debería haber hecho 37

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague agua la boca de anticipación, pero estaba demasiado ansiosa como para sacar siquiera una gota de saliva. −Veo que tienes sed.−Él asintió con aprobación hacia el vaso frente a ella.−Bebe tanto como quieras. Esta noche se trata de diversión, no de trabajo. −Por supuesto, Coronel,−dijo Torrin.−Debo decir que la comida se ve y huele maravilloso. Espero conocer a su chef. Debe ser muy hábil. Hutchinson regresó a su lugar en la cabecera de la mesa y dejó caer su propio plato sobre la mesa con un ruido sordo. Siguiendo su propio consejo, bebió un generoso trago de su copa.−Nuestros hombres no cocinan,−respondió. −Entonces, me encantaría conocerla,−dijo Torrin, intrigada. Esta fue la primera indicación que recibió de que había mujeres en el lugar. −Eso no será posible. Está muy ocupada, especialmente de noche.−El coronel rebuscó en su plato de comida con una pequeña sonrisa.−Pero no queremos insultarla. ¡Come! Torrin tomó su cuchillo y tenedor y cortó un trozo de carne untado con salsa marrón. El bocado estaba delicioso y casi se derretía en su boca, pero estaba muy salado. Rápidamente probó cada artículo en su plato, charlando alegremente con Hutchinson sobre el clima que había observado desde su ventana. Finalmente encontró un plato que no parecía tan salado como los otros y se llenó de eso. El sorbo ocasional de su vaso daba la apariencia de que estaba bebiendo, pero en realidad, muy poco whisky pasó por sus labios. El coronel no tenía tal escrúpulo; perdió la cuenta de cuántos vasos del líquido azul bebió. Su tez naturalmente pálida se sonrojó y se ruborizó por los efectos del alcohol. −Entonces, Torrin...−La interrumpió en medio de su comentario sobre la belleza de las formaciones de nubes en Haefen.−¿Cómo termina alguien en una profesión peligrosa como el contrabando? −Por favor, Coronel,−respondió con una sonrisa profesional.−No estoy segura de a dónde quieres llegar. −Por favor.−Él resopló y le hizo un gesto con su cuchillo.−El contrabando es un trabajo peligroso. Me sorprende que no seas demasiado delicada para ese tipo de trabajo. −Te aseguro que no soy nada de eso. Puedo manejarme sola, pero es amable de su parte preocuparse por mí.−Le enseñó los dientes en una pobre excusa para sonreír. −Maldita sea, lo es. Lo que necesitas es un guardián. De lo contrario, no se estaría metiendo en estas situaciones peligrosas. Un escalofrío de miedo recorrió la espalda de Torrin.−¿Situaciones peligrosas? ¿Te refieres a los Devonitas que han impedido mi regreso a mi nave? 38

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Hutchinson soltó una carcajada y se levantó de la silla. Se balanceó un poco, pero apenas. Si no hubiera sabido cuánto alcohol había consumido, podría haberle extrañado. −No tienes que preocuparte por ellos,−dijo. Se acercó a su silla, la apartó de la mesa y la giró para mirarlo. Su manejo de ella y la pesada silla fue muy hábil. Se inclinó hacia ella y colocó las manos en el borde de los brazos de la silla, inmovilizándola efectivamente contra la silla.−Yo te protegeré. −Eso es muy bonito,−apretó más allá de los dientes apretados.−Pero no tienes que preocuparte por mi cuenta. −Ahí es donde te equivocas.−Trató de acortar la distancia entre sus rostros, pero Torrin volvió la cabeza y sus labios inquisitivos solo encontraron su mandíbula. El miedo aumentó sus reflejos y su pie salió disparado, sacando una pierna de debajo de él. Cuando él se tambaleó hacia un lado, ella se deslizó fuera de la silla en el espacio que se creó. −Coronel, olvida sus modales,−le dijo fríamente.−Y no tengo ningún interés en ti ni en ninguno de tus hombres. De hecho, no tengo ningún interés en los hombres, punto. Hutchinson se echó a reír, rebuznando divertido.−¿Una lesbiana? No hemos tenido ninguna de esas últimamente. Sabía que serias fogosa; espero poder romperte. Cuando termine contigo, ni siquiera volverás a pensar en mujeres, serás adicta a esto.−Se inclinó y se ahuecó crudamente a través de sus pantalones. −Haz eso y no obtendrás ninguna tecnología de mi parte,−amenazó con desesperación. −Está bien,−respondió alegremente, dando un paso hacia ella.−Encontramos tu nave hoy temprano. Una vez que entremos en ella, uno de nuestros antiguos pilotos la volará desde este lugar y tendremos nuestra propia tecnología. Buena suerte con eso, pensó. Tien no los dejaría entrar y cerrara todo la nave; nunca podrían sacarla del planeta. Cada fibra de su cuerpo le gritaba que corriera, que escapara. Se apartó de él y él acortó la distancia entre ellos de un salto, cualquier rastro de su embriaguez anterior casi desapareció. Necesitaba sacarlo por la puerta, pero él tenía su brazo en un agarre de acero. Él puso sus labios sobre los de ella, aplastando sus propios labios cruelmente contra sus dientes hasta que ella sintió el sabor de la sangre y tuvo que abrir la boca. Su lengua se hundió en su boca, apuñalando en sus profundidades mientras intentaba no vomitar. Su otra mano la agarró por las nalgas y la atrajo hacia él, donde pudo sentir su dureza presionando contra su cadera. Cuando finalmente tomó aire, se hundió contra él como si de repente se desmayara. −Vaya,−gimió,−eso fue increíble. Nunca nadie me besó así. No sabía que podía ser tan bueno. −Eso es porque nunca has tenido un hombre de verdad,−dijo, lleno de orgullo por su destreza.−Una vez que has estado con un hombre de verdad, nunca volverás a las mujeres. 39

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−Hace mucho calor aquí,−dijo, todavía colgando de él.−Siento que me voy a desmayar. ¿Podemos ir a un lugar más fresco? Odiaría desmayarme y perderme esto. −Por supuesto, querida,−dijo, magnánimo en la victoria. Todavía estaba presionado contra ella, rechinando dolorosamente contra ella.−Vayamos a la terraza. Perfecto, pensó. Con una ruta de escape, tendría una oportunidad de luchar.−Eso sería bueno−fue todo lo que dijo mientras él se soltaba de ella. La sujetó por el codo y la acompañó hasta las grandes puertas de cristal que daban a la terraza. Pasó junto a ella, rozando no tan sutilmente el costado de su pecho con el brazo, y empujó la puerta hacia la enorme terraza que recorría la parte trasera de la casa. Lo precedió en la noche. El aire fresco era un respiro de la opresiva cercanía del comedor. La soltó para cerrar la puerta detrás de él y ella se dirigió a la barandilla; necesitaba incapacitarlo de alguna manera para que no pudiera perseguirla en la noche. La ruta más rápida para alejarse de la casa parecía ser cuesta arriba. No podía distinguir la pared en la oscuridad, pero sabía que a la luz del día habría podido verla. Hutchinson se acercó y se paró detrás y al lado de ella. Puso su mano sobre la de ella. Apartó la cabeza de él e hizo una mueca de disgusto. Él puso su otra mano alrededor de su cintura y trató de acercarla mientras ella se inclinaba. Sintiendo su resistencia, la empujó contra él y se inclinó para susurrarle al oído. −Sabes, te tendré de una forma u otra.−Su aliento, cargado de alcohol, hizo que le lloraran los ojos.−Será mucho mejor para ti si puedes venir a disfrutar de mi toque. Conmigo, serías la primera entre mis mujeres favoritas, pero si no puedes estar conmigo después de que terminemos, siempre puedo entregarte a mis hombres. Te usarán sin ninguna consideración.−Pasó una mano por su brazo, hasta su hombro.−Aparte de la racha aberrante de lesbianas de la que me voy a ocupar, puedo decir que tienes sangre fuerte. No puedo esperar a ver a los hijos que me darás. Ella tomó su mano donde descansaba sobre su hombro y miró por encima del hombro y en sus ojos lascivos. Cuando abrió la boca para responderle, su frente desapareció en una gota de sangre, huesos y materia cerebral. Sus ojos, vidriosos y abiertos de sorpresa, sostuvieron los de ella mientras se derrumbaba lentamente hacia atrás y golpeaba las tablas de la cubierta con un ruido sordo. Torrin se quedó allí, clavada en el suelo, conmocionada. Aturdida, se limpió con torpeza la sangre que salpicaba un lado de su cara. Vio movimiento por el rabillo del ojo y miró hacia la oscuridad. Justo dentro del borde de la luz que arrojaban las ventanas del comedor, un arbusto se levantó y se separó de los arbustos que lo rodeaban. Un brazo se extendió y bajó una capucha y ella miró el rostro sombrío de un hombre absurdamente joven. −Tienes que venir conmigo,−susurró con dureza. Le apuntó con un arma enorme. El orificio del cañón ahumó y no pudo apartar los ojos de él.−Ahora.

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Capitulo Cinco Después de la repentina muerte de Hutchinson a su lado, Torrin tardó un momento en seguir lo que decía el hombre. Él hizo un gesto con la cabeza hacia un lado, indicándole que se uniera a él. Se enjugó de nuevo la sangre de la cara y luego, aturdida, trepó por la barandilla. Su captor se lanzó hacia adelante y la agarró del antebrazo, luego la arrastró cuesta arriba mientras vigilaba la casa detrás de ellos. Torrin se sorprendió de que la casa no estuviera repleta de actividad furiosa cuando la frente de Hutchinson explotó, pero nadie parecía haberlo notado. El complejo estaba inquietantemente silencioso mientras ella era empujada lejos de él. Su paso se desaceleró cuando miró por encima del hombro. −Sigue moviéndote, vamos,−susurró su captor—¿salvador?—Con dureza y la impulsó hacia adelante con un empujón en la parte baja de la espalda. Corrió con facilidad mientras ella tropezaba el resto del camino cuesta arriba. Los arbustos y la maleza atraparon a sus pies, siempre amenazando con frenarla o hacerla tropezar por completo. No tenía ese problema, incluso con las largas tiras de tela pegadas a su ropa. Él nunca parecía quedarse colgada y constantemente la empujaba y la urgía más rápido cuesta arriba. −Mierda, un ciego podría seguir este rastro,−murmuró, y Torrin se preguntó si la estaba reprendiendo. Estaba demasiado aturdida por el repentino giro de los acontecimientos como para hacer más que maravillarse.−No se puede evitar. Lo resolverán lo suficientemente rápido. Llegaron a la cima de la pendiente y él la arrastró por la pared, sin perder de vista su base mientras se movían. −Cava aquí.−Se detuvo y señaló un montículo de tierra. Lo miró aturdida, sin comprender. Incongruentemente, notó lo bajo que era ahora que estaban uno al lado del otro. No había visto a nadie tan diminuto entre los hombres de Hutchinson. −Por el amor de...−espetó.−¡Presta atención!−Le dio una patada al montículo y la tierra salió disparada del montón.−No puedo cuidar nuestras espaldas y desenterrar esto. Necesitas hacerlo. ¡Ahora! La urgencia en su voz la sacó de su aturdimiento y se arrodilló, quitando la tierra del camino con ambas manos. A pesar de que estaba suelta, la suciedad se enganchó en sus uñas y se las rompió, pero ella siguió cavando como si su vida dependiera de ello. El montículo se redujo rápidamente para revelar un túnel estrecho, no mucho más que un agujero en realidad, debajo de la pared. Lo ensanchó tanto como pudo antes de que el duro paquete de los lados le impidiera aumentar más su tamaño. −Atraviésalo,−dijo, haciendo un gesto con la boca de su rifle. Miró la abertura con recelo. El pequeño túnel no parecía lo suficientemente ancho ni siquiera para sus hombros. Se dejó caer sobre su vientre, pero él la agarró por el hombro y la detuvo.−Ni siquiera pienses en despegar una vez que hayas terminado. Corre y dejaré que tus amigos te sigan. Por lo que ellos saben, eliminó a su precioso coronel.

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Al-Anka Phôinix −No tienes idea…

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−Solo ponte en marcha.−Una vez más, esa mano la impulsó hacia adelante, esta vez envuelta alrededor de su cinturón y levantándola del suelo.−No tenemos tiempo para charlar. Resopló pero se arrastró hacia el agujero. Qué caradura, él lo había iniciado. Demonios, la había arrastrado. Su objetivo estaba muerto; él no la necesitaba. Su cabello se enganchó en las rugosas paredes del túnel y susurró una maldición. Con un movimiento de cabeza y un destello de dolor, arrancó los mechones atrapados. Tuvo un momento de dificultad cuando sus hombros resultaron demasiado anchos para las paredes del túnel. Hubo un calor repentino a lo largo de su espalda cuando su pequeño captor cubrió su cuerpo con el de él, y tuvo un destello momentáneo de pánico hasta que se dio cuenta de que él estaba empujando su hombro izquierdo hacia un pequeño espacio. Eso lo hizo y rápidamente fue liberada y trepando por el otro lado. Se movió hacia la derecha de la abertura y apoyó la espalda contra la pared, tratando de orientarse y esperando que sus ojos se adaptaran pronto a la oscuridad; salió por la abertura y echó un rápido vistazo a lo largo de la pared. −No puedo creerlo. Todavía estamos a salvo.−En su sorpresa, sonó menos severo. Su voz era sorprendentemente ligera. Se aclaró la garganta.−Vamos, no podemos parar ahora.−El áspero susurro había vuelto, y una mano se envolvió alrededor de su brazo en un agarre irrompible, alejándola de su lugar de descanso. Corrieron hacia el bosque. Estaba oscuro entre los árboles. Siguió corriendo, indiferente a la impenetrable negrura. No había notado ningún equipo de visión nocturna y se preguntó cómo podía ver él. Volvió a sí misma dolorosamente cuando tropezó y cayó con fuerza, patinando unos metros cuesta abajo sobre su vientre. El dolor la devolvió a la realidad a toda prisa. Cuanto más se alejaban del complejo de Hutchinson, más empinado y desafiante se volvía el terreno. Se preguntó si estarían lo suficientemente lejos del complejo como para poder contactar a Tien. Tener la opinión de la IA sobre la situación ayudaría, al igual que cualquier información adicional que pudiera proporcionar. Torrin alcanzó el transmisor subdérmico detrás de su oreja y falló agarrarse a una rama para estabilizarse en la pendiente. Chocó contra la espalda de su captor. −Cuidado,−dijo. Empezaba a odiar el gruñido de su voz. La aguijoneaba, la empujaba. Torrin solo quería descansar, cerrar los ojos por unos momentos y dejar de moverse, pero siempre estaba allí moviéndola implacablemente hacia adelante. Sus manos se engancharon debajo de sus axilas y la llevaron a una posición sentada. −Vamos a sentarnos un par de minutos,−dijo. Examinó el lado del árbol antes de dejarse caer a su lado. Sus ojos se habían acostumbrado a la penumbra hace algún tiempo, pero estaba tan opresivamente oscuro que no podía distinguir mucho más allá del óvalo pálido de su rostro; había notado un triángulo estrecho tallado ligeramente en la corteza del árbol. Pasaría los dedos por él como si se asegurara de que estuviera allí antes de unirse a ella. −Gracias,−jadeó.−Me gusta pensar que estoy en muy buena forma, pero esto es brutal. 42

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Se rió sin humor.−Esto no es nada comparado con lo brutales que serán tus Ortodoxans si nos atrapan. Probablemente me dispararán al verme, pero se tomarán su tiempo contigo. −No son mi nada,−farfulló.−Me han tenido cautiva durante tres días. Me habría ido hace mucho tiempo si tu gente no hubiera lanzado un ataque y me hubiera bloqueado el camino de regreso a mi nave. −No hemos tenido operaciones importantes detrás de la cerca en años. Si alguien bloqueó el camino a tu nave, no fuimos nosotros. −Por supuesto,−susurró.−Me mintió sobre todo, solo para entrar en mi nave y en mis pantalones. −Es lo que hacen.−Su gruñido se suavizó,−¿él... −¡No!−Torrin interrumpió rápidamente.−No por falta de intentos, pero lo detuve y luego tú...terminaste las cosas. −Bien.−Se puso de pie y le tendió la mano.−Es hora de seguir moviéndonos. El clima va a cambiar en cualquier momento y tenemos que estar lo más lejos que podamos cuando eso suceda. Cuando toda esta tierra se convierta en barro, será aún más difícil entrar. Entonces, incluso ellos podrán seguir todos nuestros movimientos. Suspiró, tomó su mano y él la ayudó a levantarse. Para ser un tipo tan bajo, tenía algo de músculo detrás de él. La tomó por los hombros y la giró, empujándola una vez más delante de él. Echó a correr a trompicones, confiando en que él vigilaría lo que venía y la guiaría a su alrededor. En la primera oportunidad que estuviera a solas, tendría que acercarse a Tien; esperaba que hubiera alguna forma de hacerlo sin alertarlo de su capacidad. Lo último que necesitaba era otro grupo que persiguiera su nave. Unos treinta minutos después, por lo que ella podía decir, él la agarró del codo y tiró de ella para que se detuviera. No preguntó por qué, solo dejó que sus piernas se doblaran debajo de ella y se derrumbó en una posición sentada. Los músculos de sus pantorrillas y muslos le gritaron. El ardor solo se alivió un poco al levantarse. −Espera aquí,−dijo con brusquedad.−Y no vayas a ningún lado. −Lo sé, lo sé, o los Ortodoxans me comerán. −Sólo para que lo sepas−fue todo lo que dijo. Torrin escuchó un arañazo y miró hacia arriba justo a tiempo para verlo desaparecer por el árbol, y se estremeció. No sabía qué tan altas eran las ramas más bajas, pero por los otros árboles hefonianos que había visto, sabía que estaban muy arriba. La idea de estar tan lejos del suelo sin ningún tipo de arnés de seguridad la hacía sentir vagamente mareada. Estar muchos kilómetros más alto en una nave espacial no le molestaba en absoluto. Confiaba en los propulsores y el casco de la nave más de lo que confiaba en su propio equilibrio a treinta metros. Ahora que estaba sola en la oscuridad, deseaba que regresara rápidamente. La oscuridad pareció presionarla; ahora que no estaba 43

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague corriendo por su vida, podía escuchar todo tipo de ruidos en la oscuridad. Presionó el transmisor detrás de la oreja.−Tien, ¿me escuchas? Hubo un breve estallido de estática y casi lloró al escuchar los tonos ligeramente mecánicos de la IA. −Estoy recibiendo tu transmisión, Torrin. ¿Estás bien? −Tan bien como se puede esperar después de lo que ha estado sucediendo.−En voz baja, con frecuentes miradas hacia el árbol donde su captor acababa de desaparecer, relató los hechos de los últimos días.−¿Cómo lo llevas? −También estoy tan bien como se puede esperar, Torrin. Los Ortodoxans han localizado la nave, pero sus herramientas son lamentablemente inadecuadas para la tarea de penetrar mi casco sin destruirlo. Parece que no están dispuestos a causar un daño permanente en este momento.−La IA sonaba levemente perturbada pero no mostraba nada parecido a una preocupación real. −Quédate quieto y bajo llave,−ordenó Torrin. El sonido de más arañazos la alertó del regreso de su captor anónimo.−Necesito cerrar sesión. Me pondré en contacto contigo tan pronto como pueda. Cayó los últimos dos metros y aterrizó junto a ella. Dejó caer una mochila a sus pies y se sentó en la enorme raíz contra la que ella se apoyaba. −¿Hambrienta?−Preguntó. −No en lo más mínimo,−dijo, sintiendo que se le hinchaba la garganta en respuesta a la pregunta.−Tenía bastante antes de que le volaras la cabeza a Hutchinson, gracias de todos modos. −Si tú lo dices.−Abrió la bolsa y rebuscó en ella hasta que encontró algo de comida de su agrado y masticó ruidosamente. −Sin embargo, no le diría que no a un poco de agua. Abrió una botella del costado del bolso y se la arrojó. Luchó por un momento con el pico desconocido de la botella. −Solo aprieta,−aconsejó. Inclinó la cabeza hacia atrás y apretó los lados de la botella. Cuando el chorro de agua golpeó su boca, se dio cuenta de lo reseca que se había vuelto. Entre el sabor salado de su cena y su vuelo por el bosque, tenía una sed increíble. Tragó ávidamente bocado tras bocado de agua. −Cuidado, tenemos mucha. Te darán una puntada si bebes demasiado. Asintió con la cabeza y jadeó mientras tomaba aire. −Gracias, eso es justo lo que necesitaba,−dijo.−Entonces, ¿cuál es tu nombre, de todos modos? Podría solo llamarte "Oye tú", pero eso parece un poco irrespetuoso para alguien que me sacó el trasero del fuego. 44

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−No quisiera que te sintieras irrespetuosa,−resopló.−Llámame Jak. −Torrin. −Es un gusto conocerte, Torrin,−respondió formalmente Jak. −Igualmente.−Se echó a reír, sorprendida por lo absurdo de su formalidad.−Haría una reverencia, pero mis piernas están un poco tiradas. −Odio hacer esto, Torrin, pero tenemos que movernos. Tenemos un largo camino por delante para volver al lado correcto de la valla. Será mucho más fácil si no tenemos una turba de Ortodoxans cabreados respirándonos por el cuello. Suspiró, tomó su mano y le permitió que la levantara. Sus piernas gritaron en protesta, pero siguió adelante hacia la oscuridad. No habían avanzado más de veinte pasos cuando un destello brillante iluminó la noche y grabó una imagen residual de los árboles circundantes en sus retinas. Justo en los talones del destello, un inmenso trueno retumbó tan fuerte que podría haber jurado que sus dientes vibraron. −Oh, mierda,−escuchó decir a Jak. Se volvió hacia ella para decir algo más, pero cualquier cosa que tuviera que decir fue ahogada por la lluvia que tronó entre los árboles. En cuestión de momentos su cabello estaba empapado y pegado a su cabeza y cuello. Afortunadamente, su mono era impermeable, pero eso no impidió que cada centímetro de piel expuesta se mojara instantáneamente. Jak la agarró y la arrastró más cerca de él, tirando de ella hacia abajo para que su oreja estuviera junto a su boca. −Tienes que seguirme,−gritó sobre el rugido de la lluvia.−Necesitamos permanecer en terreno estable. Nuestro rastro no será tan obvio y será mucho más seguro. El clima realmente nos ralentizará, pero les hará lo mismo a ellos. ¡Camina solo por donde yo camino y ten cuidado! Comenzó a un ritmo mucho más reducido, probando cada paso antes de confiar en su peso. Tan pronto como Torrin dio su primer paso, comprendió su cautela. La tierra se licuaba rápidamente y cada paso era considerablemente más traicionero que el anterior. Sus pies amenazaban con deslizarse constantemente debajo de ella. Tuvo más suerte cuando aprendió a caminar directamente en sus pasos, pero la longitud de su paso era más corta que la de ella, y ocasionalmente se perdía una pisada; cuando empezaron a descender cuesta abajo, tuvo aún más problemas. Los relámpagos partieron el cielo sin cesar y los truenos la siguieron tan de cerca que supo que los rayos estaban justo encima. La lluvia torrencial no cesaba e incluso las distancias más cortas se convertían en obstáculos insuperables. Alternativamente, el barro le chupó los pies o se deslizó por debajo de ellos. Pensó que había estado cansada durante su frenética carrera a través de los árboles, pero este 45

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague tortuoso paso de caracol la derribó aún más rápidamente. La poca visión nocturna que había logrado tener fue borrada por los relámpagos, pero aprovechó cada destello para mirar hacia adelante y ver la espalda de Jak mientras avanzaba con cuidado. −Jak,−gritó cuando empezó a adelantarse demasiado.−¡Jak!−Gritó más fuerte cuando él no se detuvo.− ¡Maldita sea, Jak!−Estaba demasiado adelante y los truenos y la lluvia la ahogaban. Aceleró el paso para alcanzarlo. Mientras luchaba hacia adelante, se dio cuenta de que sus huellas estaban siendo borradas y vio con horror como la última huella visible desaparecía justo cuando ella ponía su propio pie encima de ella; se quedó inmóvil y esperó tensamente el siguiente relámpago. Cuando llegó, todo lo que reveló fue un bosque a su alrededor y ningún rastro de su captor. Sin saber qué hacer, vaciló. ¿Debería quedarse quieta y esperar que él regresara por ella o tratar de alcanzarlo en la dirección en la que pensaba que se había ido? Dividida entre ambas opciones, esperó. Un trueno particularmente cercano tomó una decisión. No podía quedarse más tiempo. Necesitaba seguir moviéndose. Apretó los dientes y se alejó en la dirección en la que había visto a Jak por última vez. Entre un destello y el siguiente apareció frente a ella. −¿Qué estás haciendo?−Gritó sobre la lluvia.−¡Vas por el camino equivocado! −¿Qué estoy haciendo?−Replicó ella, incrédula.−Te fuiste. No pude verte. ¡Está oscuro, está lloviendo y no conozco estos bosques! −Aquí.−La tomó de la mano y la arrastró con él. Su mano estaba cálida sobre la de ella y sorprendentemente pequeña. También era tan dura como su voz. No es de extrañar que no tuviera problemas para trepar a los árboles; sus palmas prácticamente se sentían como corteza de árbol. Tropezó detrás de él en la oscuridad de nuevo. Avanzaron penosamente por el barro y la lluvia. Después de unas horas, los truenos y los relámpagos cesaron. Sin embargo, la lluvia se mantuvo constante y el barro siguió frenando su avance. Jak la arrastró, a veces literalmente, durante horas. Él era como una máquina. Nunca flaqueó, siempre seguro de su equilibrio y siempre allí para estabilizar sus pasos. No estaba segura de qué era peor, subir o bajar cuesta arriba; cuesta arriba requería toda su fuerza y energía para seguir avanzando, pero cuesta abajo agotaba sus reservas restantes mientras trataba de evitar resbalar y deslizarse por los árboles. Se dio cuenta de que incluso en estas difíciles circunstancias, Jak dejaba muy poco rastro. Ella, por otro lado, rompió ramas, volcó rocas y raspó los lados de los árboles. Incluso el rastreador más novato no tendría ningún problema en seguir su rastro; Jak no dijo nada, aunque ocasionalmente miraba hacia atrás y se encogía de hombros como si dijera que no había nada que pudiera hacer al respecto. Cuanto más pasaban, más resentida se volvía. Este hombre era el motivo de su malestar y agotamiento. Él y Neal. La próxima vez que viera a su informante, lo iba a matar, lenta e ingeniosamente. Dejó que su mente vagara entre los diversos escenarios que inventó para la desaparición de Neal. Un chorrito de agua fría se había abierto camino por el cuello de su mono y volvió su ira contra el verdadero villano de la pieza. La había sacado de una casa cálida y seca y la había llevado a esta 46

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague existencia fría, húmeda e infernal. Su comportamiento estoico solo agrió aún más su estado de ánimo hacia él, y cada vez que miraba una señal de su paso, ella quería gritar. Cuando el cielo comenzó a aclararse, Torrin finalmente se detuvo en seco y clavó los talones. Jak logró tirar de ella medio metro a través del barro antes de darse cuenta de que se había detenido. −No me voy a mover un metro más,−anunció.−Estoy exhausta y mis piernas están listas para rendirse. Estoy empapada hasta los huesos y me estoy congelando. Jak le sonrió y ella enrojeció de furia. −Me importa una mierda si puedes seguir tres días y tres noches con el estómago vacío y sin dormir, −escupió ella, interrumpiéndolo mientras él abría la boca.−A menos que haya una cama y una comida caliente al final, no daré un paso más. −¿Terminaste?−Preguntó, arqueando una ceja. Él soltó su mano y se pasó el dorso de la mano por la frente, manchando una línea de barro azul en la línea del cabello.−Estamos casi en el último campamento que hice de camino a la casa. Podemos escondernos allí unas horas y descansar. −Oh.−Fue todo lo que pudo pensar en responder. Volvió a capturar su mano y volvió a caminar por el barro. −Tengo que decir que me sorprende lo bien que te has estado manteniendo,−dijo mientras avanzaba.−Lo estás haciendo mucho mejor de lo que pensaba. −¿Que se supone que significa eso? Porque soy mujer, ¿no podría seguir el ritmo de un hombre fuerte y varonil como tú? −Bueno no… −Porque no tengo vello en el pecho, eso significa que soy menos valiosa. −Realmente no tengo vello en el pecho para hablar de mí... −Eres una pieza de trabajo, como cualquier otro hombre que he visto en este planeta. Me he encontrado con algunos bastardos misóginos en los Fringes, pero ustedes se llevan la palma.−No estaba preparada para su respuesta cuando se dio la vuelta para mirarla. −No somos como los Ortodoxans. Nuestras mujeres no son esclavizadas y tratadas como nada más que un ganado reproductor; comenzamos esta pelea cuando intentaron hacernos vivir como ellos, y treinta años después, es un infierno, pero aún así es mejor que vivir así.−Prácticamente le escupió las palabras, su voz se volvió más áspera y ronca con cada palabra.−Ahora ven. La tiró detrás de él. Torrin estaba tan sorprendida por su arrebato que lo siguió en silencio mientras trepaban por una cresta rocosa y atravesaban un pequeño claro. En el extremo más alejado del claro, uno de los enormes árboles del bosque se había derrumbado y se había encajado contra otro árbol aún más macizo. Donde se encontraron, se había creado un refugio 47

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague natural. Cuando entraron en él, Torrin se sorprendió de lo grande y seca que era la zona. Otro triángulo estrecho fue tallado en la base del árbol cerca de la entrada. Dudaba incluso que lo hubiera visto si no se hubiera dado cuenta de que él los estaba buscando en su viaje. −Esto es lindo,−dijo, mirando hacia el techo del refugio a unos buenos ocho metros por encima de sus cabezas. Notó que él todavía sostenía su mano y tiró de ella.−Puedes soltarme ahora. −Lo siento,−gruñó y dejó caer su mano, sonrojándose ligeramente; caminó hasta la parte trasera del refugio, dejó su mochila y rebuscó en ella.−Hambrienta. Era menos una pregunta y más una declaración, pero Torrin se dio cuenta de que estaba hambrienta.−Si. Le arrojó un paquete y la petaca.−Se calienta cuando agrega agua; solo vierte un poco y tendrás una comida caliente. Torrin abrió el paquete y vertió un poco de agua en el paquete y observó con deleite cómo el líquido comenzaba a burbujear y humear. −Devuélveme esto cuando hayas terminado,−dijo, entregándole un tenedor y una cuchara.−Es el único par que traje. No esperaba tener que regresar con uno más. Cavó con avidez. La comida era celestial, y los tragos de agua que tomaba entre bocados llenos de comida lo eran aún más. Mientras comía, el nudo de resentimiento en su pecho se aflojó y se encontró odiando a Jak un poco menos. −¿No?−Preguntó.−¿Cuál era tu misión exactamente entonces? ¿Estabas ahí para matar a Hutchinson y recoger a la contrabandista de galáctica fue solo una ventaja? Él no respondió y lo miró por encima de su paquete de comida. Por primera vez parecía incómodo. Había matado a un hombre a sangre fría, efectivamente la había secuestrado y luego había corrido durante horas cuesta arriba y cuesta abajo a través del barro y la lluvia sin parecer tan desconcertado. —No puedo responderte, Torrin. Está en contra de las normas discutir una operación actual. −¿Una operación actual? Somos tú y yo, Jak. No hay ninguna operación. −Mira, no puedo hablar de eso. Cuanto menos diga antes de informar, mejor.−Él todavía se veía incómodo, pero por la forma de su mandíbula, sabía que no obtendría más información de él. −Necesito quitarme este traje,−anunció Jak y se puso de pie abruptamente.−Está empapado y se siente como si pesara unos cientos de kilos.−Se dirigió a la parte trasera del refugio donde estaba su mochila y comenzó a sacar ropa de la bolsa.−¿Cómo lo llevas? ¿Te has mojado? −No, mi ropa está bien, es impermeable. Pero me vendría bien algo para secarme el pelo. 48

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Le arrojó una toalla. Poco más que una toallita, estaba raída y casi transparente en algunos lugares.−Lo siento, es todo lo que tengo. Se encogió de hombros e hizo todo lo posible por escurrirse el agua del cabello antes de frotarlo vigorosamente con el trozo de tela. Salió a tomar aire a tiempo para ver a Jak subiéndose la camisa por los hombros; él estaba de espaldas a ella. Le sorprendió su delgadez. Todo tendón de hueso y látigo. Los músculos de sus hombros estaban muy definidos, pero su constitución era casi delicada. Se dio la vuelta, abrochándose los botones casi hasta la barbilla y la atrapó mirándola. Él arqueó una ceja inquisitivamente en su dirección. −Uh, ¿me pregunto si tienes un cepillo o un peine?−Se preguntó por su estado de nerviosismo. A ella no le gustaban los hombres, nunca lo había hecho, pero estaba tropezando con sus palabras como si tuviera una especie de enamoramiento de colegiala. Incluso cuando era una colegiala, no había tenido enamoramiento de colegiala. Sabía que estaba al borde del agotamiento, pero debió de afectarla más de lo que pensaba. La pausa había sido demasiado larga. Para taparlo, levantó un mechón de pelo raído y enredado.−Mi cabello ha visto días mejores. −Lo siento.−Pasó una mano por su propio cabello, haciendo que se levantara en todas direcciones. −Realmente no necesito uno para mí, así que no empaqué uno.−Él le sonrió con descaro y ella le devolvió la sonrisa en respuesta. Deja eso, se dijo a sí misma. −Tendré que arreglármelas entonces,−dijo y se maldijo a sí misma por la respuesta tonta. Se pasó los dedos por el cabello, tratando de quitarse lo peor de los gruñidos con la mano. Jak pasó a su lado hacia la boca del cobertizo, rifle de francotirador en mano. −Deberías descansar. Voy a vigilar,−dijo por encima del hombro.−Encontrarás un lecho de hierba en la parte trasera del refugio; intenta dormir algo.−Se agachó en la boca. Torrin miró a Jak, tratando de decidir cómo abordar el tema; finalmente decidió que no había nada que hacer más que ir por ello. Se estaba sintiendo cada vez más incómoda y sus dientes posteriores comenzaban a flotar. −Necesito...ocuparme de mis necesidades. −¿Qué?−Jak se dio la vuelta para mirarla, arqueó una ceja. −Artículos de primera necesidad.−Frustrada por su continua mirada de incomprensión.−Tengo que hacer mis necesidades. −¡Oh! Solo fui cuando hice el barrido del perímetro. −Estoy tan feliz por ti. En caso de que se te escape, no tengo el mismo lujo que tú. 49

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul −Lo sé.−Se puso de pie y miró alrededor de su refugio.−Bueno, no puedes ir aquí.

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−Gracias.−Torrin sabía que su voz era insultantemente tranquila, pero no le importaba. Tenía que irse y su vacilación no la hacía sentir más cómoda.−Pero si no quieres que lo haga, tendrás que dejarme pasar. −No estás vagando por ahí sola. −Y no voy a tenerte ahí de pie como un bicho raro mirándome hacer mis cosas. ¿Dónde crees que voy a ir, exactamente? −No tengo ningún interés en verte hacer tus negocios. No voy a dejar que escapes ni te caigas por un barranco ni que te coma una de nuestras bestias locales. Si quieres ir, tendrás que lidiar con que yo esté en la zona. −Bien.−Torrin lo empujó y salió a la lluvia torrencial. Se sintió helada de nuevo casi de inmediato. Se abrió camino alrededor de la caída, y hacia el bosque. Fiel a su palabra, Jak la siguió de cerca. Cuando se dirigió a un arbusto que probablemente era lo suficientemente espeso como para proporcionar algo de privacidad, Jak la detuvo. −Toma esto.−Le entregó una paleta pequeña.−Cava un hoyo y entra en él, luego rellénalo. −¿De verdad?−Torrin estaba lista para partir y no podía imaginarse tomarse el tiempo para cavar un hoyo antes de que pudiera encontrar algo de alivio. −De verdad. No queremos atraer a ninguna de esas bestias.−Cerró su mano alrededor del mango de la paleta, luego se alejó unos pasos y le dio la espalda.−Estaré justo aquí. −Bien.−Tan rápido como pudo, Torrin cavó su agujero.−Será mejor que no estés mirando. −No estoy mirando.−Su voz estaba ahogada. Bien, pensó ella. Está mirando hacia el otro lado. Lo que parecieron largos minutos después, se puso de pie y pateó tierra de vuelta al agujero. −¿Todo listo? −Puedes apostar.−Pasó pisando fuerte junto a él hacia su refugio; la alcanzó un momento después. Probablemente estaba preocupado de que ella se escapara. Todo lo que quería era volver a donde estaba seco para poder calentarse. Aun así, si él iba a insistir en acompañarla cada vez que necesitaba atender sus necesidades, iba a gritar. Eventualmente tendría que confiar en ella. Dejó de ser su sombra tan pronto como regresaron a sus aposentos improvisados para pasar la noche y se instaló de nuevo en su posición de centinela en la puerta. Tratando de desenredar su cabello, Torrin se movió hacia la parte de atrás, encontró el jergón 50

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague prometido y se dejó caer con cautela en él; fue sorprendentemente cómodo. Se arrastró hasta encontrar una posición desde la que podría dormirse. Volvió a mirar hacia la abertura y se aseguró de que Jak estaba allí, mirando hacia la lluvia. Esperaba que el sonido de la lluvia ahogara lo que estaba a punto de hacer. Torrin se llevó la mano derecha detrás de la oreja y activó el transmisor. −Tien, ¿puedes oírme? −Te escucho, Torrin. −Bien.−Torrin miró la espalda de Jak, asegurándose de que no pudiera oírla.−Parece que tendré que estar de acuerdo con el hombre que me rescató de los Ortodoxans. Estoy efectivamente varada. Voy a ver cómo puedo salvar esto. Si puedo convencer a los Devonitas de que me necesitan, será lo mejor para ellos que vuelva conmigo.−Ella suspiró.−Por supuesto, si pudieras venir a buscarme, no tendría que pasar por esta mierda. −No puedo ir a buscarte, Torrin,−le recordó Tien.−No me permite el acceso a los sistemas de propulsión de la nave, ¿recuerda? −Lo sé−siseó Torrin. Se maldijo mentalmente por no confiar en la IA para pilotar la nave de forma independiente. Los orígenes de la Liga de la IA le impidieron confiar completamente en ella, sin embargo, si se hubiera relajado lo suficiente como para permitirlo, Tien habría podido acudir en su rescate cuando Hutchinson la encerró por primera vez; tendría que cambiar eso tan pronto como regresara al Calamity Jane. No había forma de que se permitiera volver a estar en esta situación. −Esperaré hasta que regreses, Torrin,−respondió la IA imperturbable.−Sin embargo, estás llegando al límite de mis capacidades de transmisión. Sin un satélite u otra red de comunicaciones, no podré localizarla si se mueve mucho más al oeste. Actualmente se encuentra a cincuenta y dos kilómetros al noroeste de mi posición. Calculo que estará fuera de mi alcance en otros cinco kilómetros, dependiendo del terreno. −Tomo nota,−Torrin respondió distraídamente, sus ojos se dirigieron una vez más a Jak en la entrada.−No pasará mucho tiempo entonces, basándonos en nuestros movimientos hasta ahora. ¿Qué puedes decirme sobre hacia dónde me dirijo? —No mucho, Torrin. Mis bancos de datos no coinciden con lo que he escaneado del planeta. En nuestro sobrevuelo, detecté dos continentes conectados por un istmo. Parece que se dirige hacia el istmo. Hay una gran lectura de energía que recorre el ancho del istmo en su punto más estrecho. Parece ser una barrera de algún tipo. Más allá de eso, mis lecturas me dicen que esta área parece ser mayormente bosque lluvioso templado, no desierto árido. −Así que puedo esperar más lluvia. −Afirmativo, Torrin.

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −Eso es solo genial. Espere, me pondré en contacto contigo tan pronto como vuelva a estar dentro del alcance. −Entendido. Y ten cuidado, Torrin. −Siempre.−Con ese intercambio final, desactivó el transmisor. Una última mirada hacia la entrada le aseguró que Jak seguía inconsciente de sus actividades. Cerró los ojos y el sueño la envolvió en un instante.

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Capítulo Seis Jak examinó cuidadosamente el borde del claro. Si alguien atravesaba los árboles, tendría muy poco tiempo para montar una resistencia eficaz. Todavía no había señales de persecución, y esperaba que se mantuviera así. Echó un vistazo furtivo a la parte trasera del refugio, donde apenas podía distinguir la forma de Torrin acurrucada en el jergón improvisado. La mujer alta estaba muerta para el mundo. Jak deseaba que ella también pudiera cerrar los ojos por un tiempo. Su viaje había sido brutal. Estaba sorprendida de lo bien que Torrin había resistido los rigores de su viaje. No porque fuera mujer, claro. Jak se rió entre dientes mientras examinaba la ironía de esa conversación en particular. Era gracioso, pero se sentía más relajada con Torrin que con cualquier otra persona desde que su hermano había sido asesinado. Se tragó la risa tan rápido como burbujeó. No podía darse el lujo de disfrutar de la compañía de alguien, especialmente de alguien que era su cautiva a todos los efectos. Negó levemente con la cabeza. McCullock se lo iba a dar cuando volviera al campamento. No había forma de que pudiera haber desobedecido sus órdenes más a fondo. Con suerte, sus superiores verían el valor de las habilidades de Torrin y la tecnología que la contrabandista podría traerles. Todo lo que tenía que hacer ahora era atravesar territorio enemigo en una sola pieza. Estaba bastante claro por el amplio sendero que la otra mujer había dejado atrás que Torrin tenía poco ningún conocimiento del bosque. Todo lo que podían hacer era esperar que ningún Ortodoxan se cruzara con ellas. La lluvia se llevaba alguna señal de su paso, pero sus huellas eran un faro ineludible en cualquier lugar que no hubiera sido tocado por el diluvio. Solo estaban esperando a que alguien se cruzara con ellos. Continuó su lectura y sacó su mapa de la zona. Torrin lo estaba haciendo bastante bien, pero todavía se movían por el bosque más lento de lo que le hubiera gustado. La lluvia y las traicioneras condiciones no habían ayudado. A su ritmo actual, probablemente les tomaría tres días y medio más para regresar a la cerca. Eso dejaría solo medio día de margen de maniobra para reunirse con el equipo de extracción. No había suficiente margen de maniobra en esa ecuación para su comodidad. Las raciones que llevaba solo estaban destinadas a una persona. Podría estirar la comida para cubrirlas a ambas, pero tendrían que complementar las raciones disponibles. Podría cazar, pero eso significaría encender un fuego para cocinar lo que fuera que lograra traer. Un fuego sería arriesgado en este lado de las líneas, pero no veía cómo podrían evitar hacer uno en algún momento. No sería fácil, pero pensó que podrían manejarlo siempre y cuando nada saliera mal. Se perdió en el estado semi-meditativo que asumió cuando estaba atrapada en un lugar, mirando. Pasó el tiempo sin que se diera cuenta y solo se concentró en vigilar el claro. Aproximadamente tres horas después, escuchó un movimiento desde la parte trasera del cobertizo y Torrin se sentó en la cama improvisada. Tenía los ojos nublados, pero había perdido gran parte de la tensión de la noche anterior. Jak vio como Torrin bostezaba enormemente y se estiraba como un gato terrestre. Casi podía oír cómo le estallaban las articulaciones. Rápidamente, desvió la mirada y volvió a escanear el perímetro antes de que la otra mujer se diera cuenta de que tenía audiencia.

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −¿Todo sigue bien?−Torrin preguntó mientras se unía a Jak justo dentro de la boca del refugio. −Hasta ahora,−respondió Jak.−La lluvia está disminuyendo pero no ha cesado. −Creo que podría pasar alegremente sin lluvia por el resto de mi vida. −Te acostumbras. −Hmm.−Torrin volvió a pasarse los dedos por el pelo, intentando una vez más desenredar los mechones anudados.−Probablemente deberías dormir un poco. Puedo hacer un turno de guardia. −No lo creo.−Jak negó con la cabeza. ¿La mujer pensó que estaba loca o solo tonta?−No te voy a dar un arma. Eres mi prisionera, ¿recuerdas? −Oh, sí, qué tonta soy al olvidarlo,−respondió Torrin.−Porque voy a matarte mientras duermes, luego viviré el resto de mis días como ermitaña en estos bosques con la mitad del planeta queriendo mi sangre; entiendo que no confías en mí, pero no hay mucho que pueda hacerte aquí que no me dé la vuelta y me muerda el trasero. Pareces listo para caerte encima. Déjame relevarte por un par de horas. Jak apretó los labios y se preparó para rechazarla de nuevo, pero Torrin se lo impidió. −Puedes quedarte con tu arma. Me aseguraré de que nadie nos esté acechando mientras duermes. Necesito que estés funcionando bien para que puedas salvar mi pellejo, ¿entendido? Jak continuó escudriñando el claro mientras reflexionaba. El hecho de que incluso estuviera considerando la idea le dijo lo cansada que estaba. Los argumentos de Torrin tenían sentido. El sueño puede ser una mejor opción que la paranoia. −Bien. Encontrarás unos binoculares en la bolsa. Úsalos para vigilar las cosas. Despiértame si ves algo. −Levantó su rifle y se dirigió a la parte trasera del refugio. La superficie de la cama todavía estaba ligeramente tibia por el calor corporal de Torrin. Jak se acurrucó en su suave delicia; le tomó un tiempo relajarse lo suficiente para dejar que el sueño se apoderara de ella. Residuos de adrenalina todavía bombeaba a través de su sistema desde su vuelo a través de la tormenta, y su mente seguía persiguiéndose en círculos. Mientras yacía en el jergón, siguiendo sus agitados pensamientos, consideró a Torrin con los ojos entornados. Su hermano se había extendido bastante entre las mujeres disponibles del campamento. Había sido todo un Don Juan. Nunca había sentido una atracción particular por los hombres que conocía, algo que siempre había contado como una bendición. La atracción sexual habría hecho mucho más difícil mantenerlos a la distancia que requería su engaño. Se maravilló de su fascinación por la alta extranjera. Todos sabían que las mujeres se sentían atraídas por los 54

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague hombres, no por otras mujeres. Seguro, nunca se había sentido así por un hombre, pero tenía una buena razón. Algo sobre la fuerza y el fuego de la otra mujer la cautivó. No importaba. Torrin seguramente tenía un hombre de vuelta donde sea que llamó a casa. Probablemente Jak solo estaba interesada en ella porque nunca había conocido a nadie fuera del planeta. Si, debe ser eso. Torrin era una novedad, lo que explicaba por qué la encontraba tan interesante. Fue un interés académico, nada más. Satisfecha con la lógica de sus cavilaciones, Jak echó una última mirada a Torrin, cerró los ojos por completo y dejó que el sueño le drene la conciencia. Se despertó con un sobresalto desconocido un rato después. No fue la pesadilla lo que la despertó, para variar, pero no estaba segura de qué la había despertado exactamente. Dirigió la mirada hacia la entrada del refugio, luego saltó del jergón de un solo movimiento cuando se dio cuenta de que Torrin ya no estaba sentada en la entrada. Cogió su rifle de francotirador de al lado de la cama improvisada y se lanzó hacia el claro; la lluvia se había detenido en algún momento mientras dormía y los rayos del sol naciente habían atravesado las nubes. El aire ya estaba húmedo porque el calor después de la tormenta prometía ser opresivo. Al otro lado del claro, Torrin se encontraba en la cresta rocosa. Se volvió a tiempo para ver a Jak salir de debajo de los árboles caídos y saludó mientras la miraba a través de los binoculares. −Maldita mujer,−murmuró Jak para sí misma mientras caminaba hacia donde estaba Torrin. Estaba a medio camino de ella cuando un sonido seco, como el disparo de una pistola, sonó a través del claro; Torrin se tambaleó y luego desapareció de la vista con un rugido de rocas y barro cuando el borde de la cresta cedió bajo su peso. Jak echó a correr, cargando su rifle sobre un hombro mientras cruzaba el claro hacia el lugar donde Torrin había desaparecido. Se arrojó sobre su vientre y se deslizó, asomando la cabeza por un lado a tiempo para ver que Torrin y la mitad de la ladera eran arrastrados por la pendiente y hacia el río que corría a lo largo de la base de la colina; el río, crecido por el diluvio de esa noche, bramaba en los confines de sus orillas. Sin dudarlo, Jak se dio la vuelta y pasó por encima del borde del pequeño precipicio y se empujó por la pendiente hasta el agua blanca.

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Capitulo Siete −¡Mierda, mierda, Mierda!−Torrin soltó mientras se precipitaba por la ladera del precipicio. Árboles y arbustos cubiertos de maleza brotaron en su camino y la azotaron antes de que pudiera siquiera alcanzarlos. El agua blanca del río se acercó a ella antes de que el mundo se alejara. Sus brazos y piernas se agitaron brevemente antes de golpear la furiosa superficie del agua. Todo el aire fue expulsado con fuerza de sus pulmones, tanto por el frío como por la fuerza de su cuerpo al golpear el agua. El agua helada se cerró sobre su cabeza y luchó por llegar a la superficie, sus pulmones ya ardían. Salió a la superficie con un jadeo jadeante para llenar sus pulmones con la mayor cantidad de oxígeno posible. El curso turbulento del río la hizo girar como un trompo, pero pudo ver una orilla acercándose y trató de forzarse hacia ella. Sabía nadar, pero no tenía ninguna experiencia con agua tan agitada. Los ríos y lagos a los que estaba acostumbrada estaban tranquilos con solo ondas superficiales del viento, a diferencia de esta bestia furiosa e hirviente que estaba haciendo todo lo posible para matarla. Lanzó su hombro en su brazada y pateó tan fuerte como pudo y fue recompensada cuando la orilla cercana se acercó. Animada, repitió la maniobra una y otra vez, hasta que sintió un rayo de esperanza, pero se estaba cansando rápidamente. No, no pensaría así. Iba a lograrlo. No había caminado penosamente por la mitad del desierto en Haefen para perder la vida en un estúpido accidente. Su cabeza estalló en una cegadora corona de dolor. Cojeando, se deslizó de la enorme roca que de alguna manera había brotado en su camino. No podía concentrarse; sus brazos y piernas se llenaron de plomo al instante. Sacudió la cabeza para tratar de despejar el dolor y la confusión, pero se hundió bajo la superficie. Burbujas salían de su nariz y boca, y luchó por forzar sus brazos y piernas para impulsar su espalda; con frenética prisa, se agitó y generó suficiente movimiento para que su boca saliera a la superficie. Tragó aire dulce, pero el agua se cerró sobre ella demasiado rápido y el aire se convirtió en agua. Tosió, tomando más agua en sus pulmones torturados. Aún así, luchó mientras los bordes de su visión se oscurecían hasta que miró hacia la superficie del agua a través de un largo túnel. ¿Qué era esa forma? Se preguntó aturdida. El sol se veía tan bonito, sus rayos refractaban y saltaban. Era tan azul, le encantaba el color, pero esa forma lo bloqueaba. Dejó de luchar y miró hacia arriba, acunada en el abrazo del río. No parecía tan duro ahora; la mecía de un lado a otro, adormeciéndola hasta la somnolencia. No podía recordar por qué luchó con tanta fuerza. Era mucho más agradable dejar que el río la meciera para dormir. Sucumbió, deslizándose hacia esa profunda y pacífica oscuridad. Se despertó con dolor, asfixia y tos. Un peso encima de ella usó su caja torácica como un fuelle, forzando el agua a salir de sus pulmones y al barro junto a su cara. Vomitó y el agua sucia del río brotó de su boca, salpicando el lodo y salpicándola de nuevo. Una y otra vez vomitó agua turgente hasta que finalmente pudo respirar lo suficiente para hablar. −Suficiente,−gimió, pero la presión continuó.−¡Suficiente!−Dijo con más vehemencia, tratando de darse la vuelta, de alejarse de lo que fuera que le molestara las costillas. Unas manos la agarraron por los hombros y la voltearon, tirándola hacia una posición sentada. El rostro de Jak se deslizó hacia su campo de visión, los rasgos arrugados por la preocupación, los ojos 56

Al-Anka Phôinix aterrorizados.

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−¿Estás bien?−Preguntó, sacudiéndola ligeramente.−Te tragaste la mitad del río y estuviste fuera demasiado tiempo. Yo estaba...−Su voz se apagó y la miró fijamente. −Estoy bien,−gruñó. Bueno, no estaba exactamente bien, pero estaba viva. Era demasiado miserable para estar muerta. Le dolía todo el cuerpo y se sentía como si la hubieran golpeado con un palo grande. Su cabeza quería abrirse. Tenía mucho frío y temblaba incontrolablemente. −Mierda,−dijo Jak.−Estás entrando en shock. Necesito calentarte, pero no podemos quedarnos aquí, estamos demasiado expuestos. Torrin asintió y trató de incorporarse, castañeteando los dientes. −Espera.−Jak se quitó la chaqueta y la colocó alrededor de los hombros de Torrin, luego la agarró por los codos y la puso de pie. Se tambaleó y tuvo que apoyarse en él. No pareció importarle y se acercó y le pasó el brazo por los hombros. Una vez más, quedó impresionada por su fuerza. Él era sólido como un lecho de roca y absorbió su peso extra sin comentarios. Miró a su alrededor y vio que se había lavado como restos flotantes en una pequeña playa en un recodo del río. Las rocas pequeñas y la arena le dificultaban mantener el equilibrio mientras las piedras pequeñas se movían bajo sus pies. Lentamente, salieron de la orilla del río y se adentraron en el bosque que se alzaba sombríamente en el borde. Después de solo unos pocos cientos de metros entre los árboles, la poca fuerza que Torrin había recuperado comenzó a flaquear rápidamente. Su temblor aumentó hasta que sintió que estaba a punto de volar en pedazos. Jak escaneó el área rápidamente y la acomodó con la espalda contra un tronco caído. Abrió la chaqueta y alcanzó el cierre de su mono. −¿Qué crees que estás haciendo?−Torrin apartó débilmente las manos. −Tenemos que sacarte esa ropa.−Jak se sentó sobre sus talones y la consideró.−Estás en estado de shock, necesitas subir tu temperatura central y tu ropa está empapada. Podrían haber sido impermeables bajo la lluvia, pero apuesto a que la mitad del río terminó allí adentro. Nunca te calentarás mientras las usas. −No me voy a quitar la ropa delante de ti,−dijo. Sus uñas se estaban poniendo azules, notó con desconcierto. No era un tono favorecedor para ella.−Además, estás tan mojado como yo. ¿Por qué no te desnudas?−No es que quisiera verlo desnudo. Ver a un hombre desnudo podría hacerla perder lo que le quedaba en el estómago. Aún así, eso podría no ser algo malo, ya que probablemente todavía había más agua de río allí. Ignoró el pequeño escalofrío que había sentido ante la idea de su desnudez y lo convirtió en un estremecimiento convulsivo. ¿No había estado pensando que probablemente estaría enferma si lo veía desnudo? No sentía absolutamente ninguna atracción por los hombres, pero éste la estaba haciendo considerar cosas que nunca había tenido. ¿Qué tan fuerte había rebotado su cabeza contra esa roca?

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Jak la agarró por la barbilla, alarmado por su creciente vaguedad.

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−Quédate conmigo,−ordenó.−No estoy en shock y estaré bien. No lo estarás.−Una vez más, alcanzó las correas de cierre de su traje, apartando hábilmente sus manos mientras ella intentaba inútilmente detenerlo. Buscó un poco con el aparato de cierre desconocido, pero fue capaz de descifrarlo y lo deslizó por sus pechos. −Puedes quedarte con mi chaqueta si estás tan preocupada. Te prometo que no miraré,−dijo y metió la mano en la chaqueta antes mencionada para quitarle el traje de los hombros. Sus manos estaban tan calientes sobre ella; dejaron rastros de calor en su piel.−Tienes que ayudarme,−gruñó, y ella se esforzó por sacar los brazos del traje y mantener la chaqueta cerrada contra su desnudez. Se obligó a permanecer inmóvil para no arquearse ante su toque mientras él deslizaba la parte superior del traje hasta su cintura, esas manos maravillosas dejando ondas de calor que se extendía detrás de ellas.−Levantate,−gruñó cuando llegó a sus nalgas. Definitivamente no estaba prestando atención a cómo se sentían sus manos en su trasero. Seguramente ella no estaba levantando sus caderas hacia él ni presionando su torso contra el de él. Solo estaba siguiendo sus instrucciones para que él pudiera bajarle el traje por las piernas y quitarlo. Tan pronto como sus manos dejaron su piel, recuperó algunos de sus sentidos. ¿Qué estaba haciendo con este hombre? Disgustada consigo misma, jaló las rodillas protectoramente hacia su pecho y agarró la chaqueta con más seguridad alrededor de sus hombros. Se sentía algo más cálida ahora que el mono empapado ya no estaba pegado a su piel. −¿Qué estás haciendo?−Saltó cuando él cerró las manos alrededor de sus tobillos. De repente, aterrorizada y al ver el rostro lascivo de Hutchinson en el ojo de su mente, lo pateó débilmente. −Estoy haciendo que la sangre vuelva a entrar en tus piernas,−dijo; recuperó los tobillos y empezó a frotárselos vigorosamente.−No podemos arriesgarnos a un fuego. El humo será un faro para cualquiera que nos busque. Todos nuestros suministros están de vuelta en el refugio. Lo único que tengo es lo que llevaba, que afortunadamente incluye mi rifle, para que podamos comer. Ahora mismo necesitamos que te muevas de nuevo y la mejor manera es calentarte. −Oh−fue todo lo que se le ocurrió decir. Quería estar cálida, pero no quería lidiar con el alboroto de emociones que su toque despertó en ella, esa atracción extraña y visceral y un disgusto que la acompañaba que era casi igualmente fuerte. Sus manos eran fuertes y ligeramente ásperas en sus tobillos, y se movió lentamente por sus tobillos hasta sus pantorrillas, amasando y masajeando. Tal vez si cerraba los ojos podría fingir que era una mujer. ¡No! Sus ojos se abrieron de golpe casi tan pronto como los cerró. El deseo se había disparado a través de su vientre tan pronto como sus ojos se cerraron, dejando un charco de calor que se extendió rápidamente al espacio entre sus piernas. −Lo tengo,−dijo con voz ronca, con la garganta seca. Se frotó rápidamente los brazos con las manos, deseando que el calor le llegara a todas las extremidades para que él dejara de tocarla. Continuó masajeando la parte inferior de las piernas y los tobillos durante unos momentos más, 58

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague luego cerró las manos sobre sus dedos de los pies; satisfecho de que algo de calor había vuelto a sus pies, soltó y se puso de pie. Su ropa colgaba húmeda de su cuerpo, pero ella vio que todavía tenía un rifle colgando de sus hombros. La mano que deslizó por el cabello rubio muy corto hizo que se levantara en todos los ángulos. −¿Vas a estar bien por tu cuenta?−Preguntó, mirando hacia el bosque.−Necesito orientarme y averiguar cómo vamos a salir de aquí. −Estaré bien,−Torrin respondió. Ella solo lo quería lejos de él. Su presencia la confundió. Con suerte, podría aclararse la cabeza una vez que él se fuera. Asintió distraídamente y desapareció en las sombras del bosque. Torrin se estiró un poco. Usar solo la chaqueta de un hombre extraño la había dejado sintiéndose más que un poco expuesta; afortunadamente tenía un corte largo o ni siquiera le habría cubierto la cintura. Tal como estaba, apenas le llegaba al final de las nalgas. No estaba demasiado cohibida por exponer su cuerpo, pero el bosque se alzaba muy por encima y el dosel era tan denso que muy poca luz podía pasar. Quién sabía qué criaturas acechaban en la oscuridad. Negó con la cabeza. Esa línea de pensamiento no la estaba ayudando en absoluto. Sus pensamientos ya no estaban en Jak, pero asustarse a sí misma no mejoraba su disposición. Tan pronto como dirigió sus pensamientos hacia su captor, el cálido resplandor en la boca de su estómago regresó. −¿Que está pasando?−Se preguntó en voz alta. No quería esta atracción, especialmente no hacia él, pero su cuerpo traidor se negaba a escuchar. Había pasado un tiempo desde su último encuentro romántico; por lo general, no le faltaban parejas sexuales, aunque no se quedaba mucho tiempo con ninguna mujer. No estar atada y poder tener nuevas experiencias fue una gran parte de lo que la atrajo a la vida de contrabandista. Trataba su vida amorosa de la misma manera, y las mujeres con las que se involucraba generalmente sabían en lo que se estaban metiendo y no la resentían por eso. De hecho, era buena amiga de muchas de sus antiguas amantes. Había un par de notables excepciones, se reconoció con pesar. Esta línea de pensamiento tampoco ayudó mucho, así que se levantó y se puso los pies en las botas. Caminó a lo largo del borde del tronco caído, lo que la calentó un poco más. Tuvo que mantener la chaqueta cerrada sobre sus pechos. Jak no tenía las mismas dotaciones que ella y los cierres de la chaqueta no coincidían. Perdió la cuenta de cuánto tiempo caminaba de un lado a otro. Jak apareció frente a ella. Torrin dio un chillido de sorpresa y saltó hacia atrás. −¡Infiernos congelados, me asustaste! −Lo siento.−Él sonrió.−Ese fue un sonido interesante. −¿Qué esperabas, acechando un cuerpo así? 59

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−Dije "lo siento."−Levantó las manos en señal de rendición.−¿Estás mejor? −Estoy empezando a calentarme. −Bueno. Hay un claro un poco más adelante. Podemos ponernos al sol y secar tus cosas. −En caso de que no lo hayas notado, no estoy realmente vestida para deambular por el bosque. −Si nos quedamos aquí, para cuando tu traje se seque, los Ortodoxans podrían habernos alcanzado. Esto será más rápido y estarás mucho más feliz, créeme. −No tengo muchas opciones, ¿verdad?−Refunfuñó en voz baja. Lo ignoró cuando él arqueó una ceja inquisitivamente.−Bien, pero tú ve primero, no te dejaré caminar detrás de mí mirando mi culo. −¡Okey, okey! ¿Era su imaginación, o Jak se ruborizó cuando mencionó su culo? Tenía tanto cuidado de no mirarla que bien podría haber mirado boquiabierto abiertamente su cuerpo medio expuesto. Parecía tan avergonzado como ella. Claramente, él era de una raza muy diferente a los hombres con los que ella había interactuado al servicio del Coronel Hutchinson. Disimuladamente, lo consideró mientras él recogía su traje del suelo del bosque y se abría paso entre la maleza. Estaba oscuro bajo el dosel, pero podría haber jurado que todavía estaba sonrojado. Él se movía bastante rápido y tuvo que gritarle para que redujera la velocidad. Fue lento mientras se abría camino entre los arbustos tratando de mantener la chaqueta cerrada con una mano mientras hacía todo lo posible para evitar que las ramas le rasparan las piernas expuestas. Jak esperó pacientemente, de espaldas a ella mientras la alcanzaba. −Puedes irte,−anunció mientras se detenía justo detrás de él. Él siguió adelante de nuevo, esta vez más lentamente, dándole tiempo para seguirle el ritmo. Se adentraron más en el bosque, lejos del río. Quince minutos después, a paso de caracol, los árboles dieron paso a un claro. Una dura formación rocosa se abrió paso fuera del centro del claro. La hierba se inclinó hacia arriba para encontrarla en una pendiente natural. Jak eligió un parche particularmente soleado y extendió el mono de Torrin en el charco de luz. Se dejó caer en el suelo al sol y se dispuso a enfrentarlo, con los brazos extendidos un poco a los lados. Torrin se dio cuenta de que estaba intentando secarse. Sin su ropa, estaba casi seca, excepto por el pelo y la chaqueta alrededor de los hombros, aunque sorprendentemente también estaba casi seca. Se lo mencionó a Jak. −Está hecho de pieles de ytterencatte,−respondió, con los ojos cerrados y el rostro levantado hacia el sol. −Están por todas partes en el dosel por aquí. Su pelaje repele el agua y es ligero. Los usamos 60

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague mucho para ropa de abrigo. De hecho, así fue como terminé enganchado con el ejército en primer lugar. Torrin se acomodó en un parche de sol no muy lejos de él. Con prudencia, se mantuvo fuera de su alcance. Hasta ahora había sido un perfecto caballero, pero ella todavía no confiaba en él a pesar de que le había prometido no mirar. −¿Cómo?−Preguntó cuándo él no dio más detalles. −Solía cazarlos con mi familia y vendíamos sus pieles al puesto de mando local. Después de la muerte de mi padre, nos acogieron ya que teníamos un poco de conexión con ellos. Notó su pequeña pausa sobre la palabra "familia". Su expresión no revelaba nada; una piedra hubiera sido más expresiva. −¿Quiénes son "nosotros"? −Mi hermano y yo. Mi padre tenía deudas que no conocíamos; después de su muerte, sus deudores se llevaron nuestra casa y nuestras tierras. No teníamos dinero para pagarlos. Como hombre mayor, Bron ya se dirigía al servicio militar, pero no rechazaron uno más cuando llamamos a la puerta. −Entonces, ¿Bron es tu hermano mayor? −Sí.−Jak parecía reacio a compartir. Torrin se apoderó de una irritación irracional ante su reticencia. Este hombre la estaba arrastrando por el fondo del más allá y encendiendo emociones no deseadas en ella, ¿pero no podía compartir un poco de información personal? −¿En qué puesto sirve, entonces?−Sondeó. Su expresión pasó de pedregosa a francamente amenazadora. Cavó un poco más fuerte.−¿Es tan propenso a secuestrar mujeres como tú? −No quiero hablar de él−fue la respuesta cortada. −Oh lo siento. ¿Ustedes dos no son unidos entonces?−Insistió más, tratando de descubrir la verdad detrás de sus negativas. Se volvió hacia ella con los ojos entrecerrados.−Está muerto, ¿de acuerdo? Era mi observador, mi mejor amigo y mi hermano. Lo extraño más de lo que extrañaría mi brazo derecho. Todos los días me despierto y vuelvo a revivir su muerte. Cuando murió, una parte de mí se fue con él y no creo que vuelva a recuperar esa pieza. Entonces, cuando digo que no quiero hablar de él, ¡no quiero hablar de él! Se sentó frente a ella, con la mandíbula apretada y el pecho agitado; para cuando terminó su perorata, prácticamente le estaba gritando; Torrin se sintió terrible. No es de extrañar que dudara en hablar de su familia. No podía ser tan viejo y en su juventud había perdido a su padre y a su 61

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague hermano. No habló de una madre y Torrin supuso que ella también estaba muerta. Extendió la mano y la puso suavemente sobre su antebrazo. Con su toque, un músculo saltó convulsivamente en su mandíbula, pero no se movió. −Oh, Jak, lo siento mucho. No tenía ni idea. Es difícil perder a un miembro de la familia. −¿Qué sabrías al respecto?−Preguntó débilmente. −Apenas recuerdo a mi madre biológica. Murió cuando yo era muy joven. Nunca conocí a mi padre, pero está bien. Si alguna vez llego a conocerlo, lo mataré yo misma. Jak la miró a los ojos, sorprendido.−¿Por qué es eso? ¿No se llevaban bien o algo así? −Algo en verdad.−Torrin se rió en voz baja.−Mi madre fue rescatada de una nave de esclavos. Mi padre es uno de los bastardos piratas que la violaron cuando se dirigía a los mercados de esclavos de Ur-Five. Murió cuando yo tenía cuatro años. Fui adoptada por un par de mujeres que me criaron como si fuera suya. −Eso es terrible.−Jak suspiró.−Supongo que la vida es una mierda. −Se pone mejor.−Apretó su agarre en su brazo y se inclinó hacia adelante.−No entendí durante mucho tiempo, y cuando finalmente comprendí que ella no iba a regresar, me dolió mucho. Todavía me duele cuando pienso en ella, pero el dolor se vuelve parte de ti y, finalmente, no tienes que pensar en la pérdida todo el tiempo. −No creo que eso funcione para mí,−Jak negó con la cabeza.−Han pasado dos años y todavía se siente como si fuera ayer. Es por eso que acepto misiones como arrastrar mi trasero tres días por el bosque para matar…−Se interrumpió abruptamente. Miró hacia arriba, su rostro repentinamente teñido de color.−Tu chaqueta es, umm...−Señaló su pecho. Torrin miró hacia abajo y notó que la chaqueta se había abierto en la parte delantera, lo que le dio una vista sin obstáculos de sus pechos. Le quitó la mano del brazo y la cerró con fuerza. −Lo siento,−murmuró Jak, mirando intencionadamente a otra parte. Esto se estaba volviendo ridículo, pensó Torrin. No importaba si podía echar un vistazo a sus tetas. Si realmente quisiera, podría tomar mucho más que eso. −Está bien,−se rió, un poco demasiado fuerte.−Voy a ir un poco por aquí. Se apartó de él y se acomodó con la esperanza de captar algunos rayos. La hierba estaba blanda donde se recostó en la pendiente y cerró los ojos. En paz, por primera vez desde que conoció a su primer hefoniano, se permitió ir a la deriva, no del todo dormida pero no realmente despierta. No estaba segura de cuánto tiempo estuvo allí tumbada, pero cuando recuperó una apariencia 62

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague de sí misma, su cabello estaba casi seco; y anudado. Se sentó y alcanzó su traje, mirando a Jak. Miró solemnemente hacia el bosque. Estaba preparado con su rifle y ocasionalmente usaba el alcance para escanear más profundamente en los árboles. −Adelante, vístete. No voy a espiar.−Debe tener ojos en la nuca, pensó. No tenía idea de cómo él la había visto moverse, ya que estaba mirando casi en la dirección opuesta. Para enfatizar su promesa de no espiar, puso un ojo en la mira del rifle. Rápidamente, tiró de las perneras del mono sobre las suyas y se volvió para levantar la parte superior del traje. Normalmente no le importaría quién la viera desnuda, pero Jak la tenía tan perturbada emocionalmente que no confiaba en sí misma. Es mejor evitar la tentación en este punto. En ambas partes. Debe sentir cierta atracción por ella; después de todo, tenía muy buen aspecto. Bueno, tal vez no en su desaliñado estado actual. Qué no haría por un peine, decidió. Completamente vestida, se dirigió hacia él. Estaba hundido en las sombras proyectadas por los árboles al borde del claro. Miró más de cerca su camisa, parecía mojada. Presionando una mano en la parte posterior de su hombro, confirmó sus sospechas. Su camisa todavía estaba muy húmeda, casi empapada. −Todavía estás mojado,−acusó Torrin.−Realmente necesitas quitarte esa ropa si alguna vez vas a secarte. −Te lo dije, no soy yo quien necesita el calor,−dijo. Pero veo que ya no estás en estado de shock. Eso es bueno.−Él movió el hombro bajo su mano. Retiró la mano un poco demasiado rápido cuando se dio cuenta de que todavía lo estaba tocando. Ahora ella estaba inventando excusas para tocarlo. ¿Por qué no podía ser mujer? Se lamentó a sí misma. −Ahora que estás bien otra vez, tenemos que seguir adelante,−dijo. De pie, se echó el rifle al hombro.−Me secaré mientras seguimos moviéndonos. He podido orientarme. Su inmersión no planificada podría ayudarnos. No podrán rastrearnos sobre el curso del río, por lo que no tendrán idea de dónde salimos del agua. Estamos en un curso que está más al este de lo que había planeado, así que perdimos mi equipo de extracción, lo que significa que podemos tomar el camino más largo. Jak comenzó a cruzar el claro, bordeando la impresionante formación en su centro. −¿Cómo sabes a dónde vamos?−Preguntó.−Nunca te he visto revisar ningún mapa. Mi tableta está atrás en el complejo de Hutchinson, pero nunca te he visto sacar una. Sonrió y se tocó la frente con el dedo índice. −Todo está bien aquí. Tenía los mapas cargados antes de salir. No tienen una gran cobertura de nuestra área actual, pero tengo suficiente de cargas anteriores para navegar sin demasiados problemas. Creo. 63

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−Espera, ¿tienes esta información cargada directamente en tu cerebro?−Torrin estaba asombrada. No había conocido a nadie con esa capacidad tecnológica.−¿Qué otras sorpresas tienes ahí arriba? −¿Quieres decir que tú no? Pensé que todo el mundo tenía implantes cibernéticos. −Para nada,−dijo.−Eres el primero del que he oído hablar y he estado en la galaxia. La mayoría de los lugares experimentaron con implantes cibernéticos pero los abandonaron hace siglos. No conozco ninguno más allá de algunas prótesis que hayan tenido éxito. Nadie ha podido averiguar cómo incorporarlos internamente. Supongo que hay cierta desconexión con la forma en que interactúan con el cerebro o algo así. Hay algunos implantes de comunicaciones, pero incluso esos funcionan captando vibraciones y transmitiéndolas. En realidad, no se conectan al cerebro. −Supongo que es una ventaja para nosotros estar solos aquí. Lo que recuerdo de la escuela es que nuestros primeros colonos eran muy hábiles con la cibernética y las mejoras mecánicas. La guerra civil solo aumentó la investigación y el desarrollo en esas áreas. −Eso es increíble. Aunque me di cuenta de que no me dijiste qué más tienes en ese cerebro tuyo. Él arqueó una ceja y ella se dio cuenta de cómo había sonado su última declaración. −¡Sabes a lo que me refiero!−Dijo. −Y no te lo voy a decir. Necesito mantener algunas cosas en secreto. Se preguntó si Jak se dio cuenta de lo coqueto que sonaba ese último comentario. Parecía completamente ajeno a ella como mujer, por lo que estaba igualmente feliz. Y un poco decepcionada, le susurró un pequeño rincón traidor de su mente.

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Capítulo Ocho Los bosques se volvían más espesos a su alrededor de nuevo. Los árboles chocaron entre sí y arañaron el cielo en una competencia interminable por más sol. Ahora que estaba completamente vestida, siguió el ritmo de Jak con bastante facilidad. El suelo se había secado desde su última caminata, lo que hizo que el terreno fuera mucho más fácil de bordear. Mientras caminaban bajo los árboles a la luz del día, pudo ver la extrañeza que formaba la maleza hefoniana. El dosel era tan denso que la luz se filtraba sólo en ocasionales rayos de brillante cerúleo; el extraño arbusto o planta resistente prosperaba aquí, pero en las sombras más profundas y los recovecos del bosque apenas abundaban las cosas luminiscentes. −Hongos,−gruñó Jak cuando ella preguntó.−Son las únicas plantas que sobreviven donde los bosques son más espesos. Yo no los comería. No te matarán, pero desearás haberlo hecho. −¿Te enferman? −No tanto, pero causan alucinaciones desagradables que son bastante intensas. La gente a veces se suicida para hacer que se detenga; las visiones son tan malas que ni siquiera hay un mercado para ellos, excepto porque algunos venenos realmente estropean. Entonces este hermoso planeta tenía un lado oscuro. Aparte de los Ortodoxans, eso era. Miró hacia una sombra particularmente profunda donde la extraña luminiscencia era más brillante. Los hongos rodearon las raíces de un árbol enorme y crearon una serie de escalones de color azul eléctrico. −¿Por qué haces eso?−Torrin preguntó cuándo se dio cuenta de que Jak cortaba con cuidado un triángulo estrecho en el tronco de uno de los árboles. Eran los mismos que había seguido la otra noche. −Para que podamos volver sobre nuestros pasos si es necesario,−respondió cuando terminó.−Puedo usar los mapas en mi cabeza, pero no son tan detallados. Tiene sentido. Torrin comenzó a prestar mucha atención cada vez que se detenía para marcar un árbol o arbusto. Después de un tiempo, pensó que entendía lo que significaban sus diversas marcas. Continuaron adentrándose en el bosque hasta que los rayos que dividían la perpetua penumbra llegaban cada vez con menos frecuencia; Jak no mostró ninguna dificultad para avanzar en la oscuridad continua; Torrin solo fue capaz de seguirle el ritmo porque cuanto más se adentraban, menos maleza había. El camino se despejó considerablemente, lo cual fue bueno, ya que le era casi imposible ver. Los hongos brillantes también eran más abundantes, pero su luminiscencia era tan tenue que solo iluminaba un pequeño charco alrededor de cada grupo de hongos. Torrin perdió la cuenta del tiempo que caminaron. Finalmente, su estómago decidió recordarle que había pasado bastante tiempo desde su última comida. Aparentemente, casi ahogarse en el 65

Al-Anka Phôinix Profundidades río embravecido le había dado bastante apetito.

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−¿Qué vamos a hacer con la comida?−Preguntó finalmente. −Estoy atento a cualquier presa, pero no hay mucho donde esta tan oscuro. −No a muchos animales les gusta la oscuridad, ¿supongo? −No es eso. No hay muchos animales de caza aquí.−Jak sonaba vagamente divertido.−Sin embargo, hay varios animales que piensan que somos una presa. De repente, el bosque parecía mucho más siniestro. Las sombras la presionaron y el cabello de la nuca se le erizó como si pudiera sentir ojos malévolos sobre ellos. −¿Son peligrosos?−Se apresuró a acercarse a él. Si hubiera tenido su armamento habitual, sabía que no se sentiría tan vulnerable. Maldijo a los guardias por obligarla a dejar su pistola de plasma en su habitación; no estaba en su naturaleza dejar que alguien más la cuidara. En circunstancias normales, no le importaba ser tan dependiente de otra persona, pero sobre todo no de un hombre. −Sí,−respondió alegremente.−Pero los Ortodoxans no esperarán que pasemos por aquí exactamente por esa razón. Casi nunca llegan a las profundidades de los bosques. −Todavía tienes tu arma, ¿verdad? ¿Por qué no me dejas tenerla? Se detuvo tan abruptamente que ella rebotó en su espalda. Se dio la vuelta y la agarró por los brazos justo a tiempo para evitar que se volcara. −¿Me estás tomando el pelo? ¿Qué vas a hacer con mi pistola? −Usarla para protegerme es lo qué,−replicó indignada.−No necesito que me cuides. Puedo protegerme. −Olvidemos por un segundo que eres mi prisionera y sería un completo idiota armarte,−dijo, con la voz tensa.−¿Qué tal el hecho de que no puedes ver nada en esta oscuridad? ¿Qué tal si estás tan tenso que prácticamente puedo verte temblando? No necesito que me dispares por la espalda porque decidiste hacer un descanso o porque pensaste que era una gran bestia mala que vino a comerte. −¡No soy una idiota! No tengo adónde ir excepto contigo. Puedo ver eso aunque no me guste.−Y en este momento, no me gustas mucho, pensó con fiereza.−Y si estoy temblando es porque tengo hambre. Casi me ahogo allí, ¿recuerdas?−Claro, por eso estás temblando, dijo la vocecita en la parte posterior de su cabeza. No tiene nada que ver con el hecho de te está sosteniendo. −Oh sí, lo recuerdo. Tragué alrededor de un litro de agua sacando tu trasero del agua. 66

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−Lo que sea...−Arrancó su brazo de su agarre.−Tienes que confiar en mí. No tengo elección sobre mis circunstancias. −Ni pensarlo. Apuesto a que puedes manejarte bastante bien, sin importar las circunstancias. Si le doy un centímetro, tomará todos los que tengo y probablemente volverá por más.−Su voz se tensó.−Y mientras estamos aquí discutiendo, un aetanberano muy grande se nos acerca. −De qué estás hablando, hay un…−El resto de sus palabras fueron interrumpidas cuando él la empujó hacia abajo frente a él. Su rostro se iluminó y un trueno estalló en la oscuridad sobre ella. El destello de su rifle reveló un rostro tenso en concentración, la punta de la lengua agarrada por dientes blancos. Cuando el ruido se detuvo, afortunadamente, sus oídos zumbaban y sintió tanto como escuchó el choque de algo grande golpeando el suelo cerca. Muy al alcance de la mano. Se volvió, pero la visión nocturna que había obtenido en las sombras profundas había desaparecido casi por completo. Aunque estaba casi ciega, apenas podía distinguir la enorme masa de algo casi tan alto como Jak. Yaciendo. El áspero olor de los proyectiles del rifle casi flotaba en el aire, pero sin enmascarar un fuerte olor a caza. −¿Qué demonios fue eso? −Un etanberano. Son grandes mamíferos, nativos del planeta. Son extremadamente territoriales y felizmente destrozarán cualquier cosa que se adentre en sus territorios. −¿Cómo supiste que se dirigía hacia nosotros? −Yo lo vi. Bueno, después de que lo olí. Una de mis ventajas adicionales es la capacidad de ver en la oscuridad.−Jak se encogió de hombros incómodo.−Aún así, no tiene sentido dejar que todo esto se desperdicie.−Se acercó al cadáver que se enfriaba rápidamente y sacó un cuchillo grande de la funda de su cinturón. −No puedes hablar en serio.−Ahora que el olor de los proyectiles se había desvanecido, podía oler a la bestia. Huele, diablos. Prácticamente podía saborearlo, el olor era tan fuerte. No era de extrañar que Jak lo hubiera notado por el hedor; el animal tenía un olor extremadamente acre, agrio y vagamente cáustico. −Como señaló, necesitamos comida. La carne de Aetanberan sabe mucho mejor de lo que piensas, viendo lo mal que huele.−Cortó una hendidura en la piel de la espalda de la criatura y la apartó.−Sin embargo, necesito avanzar rápidamente en esto. Pronto el olor atraerá cosas aún más desagradables. −Date gusto,−dijo Torrin y se alejó un poco, con la esperanza de encontrar un poco de aire que no apestara tanto. ¿Era solo su imaginación o podía oír cosas moviéndose en la oscuridad? El zumbido en sus oídos fue disminuyendo lentamente.−¡Date prisa!

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul −Ya casi termino,−respondió con calma a su orden siseada.

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Fiel a su palabra, Jak se movió rápidamente. En poco tiempo, estaba envolviendo un trozo de carne ensangrentada en un trozo de tela que había sacado de uno de los muchos bolsillos de sus pantalones. El trozo envuelto volvió a meterse en el mismo bolsillo. −Andando,−ordenó.−Cuando estemos lo suficientemente lejos del cadáver como para que ya no estemos en peligro, asaré esto y tendremos algo de comida de verdad.−Él deslizó una mano en la de ella y la arrastró detrás de él. No se opuso; ella solo quería estar lejos del cadáver de la enorme bestia. Caminaron a un ritmo mucho más rápido del que él había marcado desde que ella se metió en el río. No era la carrera con la que habían abandonado el complejo, pero seguía siendo urgente. Debieron haber recorrido otros pocos kilómetros cuando el suelo comenzó a inclinarse hacia abajo de manera más constante. Habían tenido tantas dificultades cuesta arriba como cuesta abajo, pero los descensos eran cada vez más frecuentes y duraban más. Afortunadamente, los árboles comenzaron a escasear y la luz del sol se asomaba por el dosel con una frecuencia creciente. El sol también estaba mucho más bajo de lo que estaba cuando se aventuraron en la parte más profunda del bosque. Según la estimación de Torrin, era bien entrada la tarde. −Detengámonos aquí,−decidió Jak, echando un vistazo a su alrededor y observando un pequeño callejón sin salida cercano. Torrin lo miró con recelo. Jak la miró y arqueó una ceja.−Parece que esperabas un palacio y alguien te ofreció una cabaña de pastor en su lugar. −No es eso,−protestó.−¡He dormido mucho peor!−Incluidas un par de cárceles, pensó. Pero eso no había sido culpa suya, al igual que su situación actual. −No te preocupes,−dijo, con la ceja todavía levantada.−Podré hacerlo más grande. ¿Por qué no consigues un poco de leña para el fuego y yo trabajaré en dónde dormiremos por la noche? No vayas demasiado lejos. Todavía no estamos fuera del peligro de la vida silvestre. Mientras recogía probablemente palos y ramitas, se dio cuenta de que era la primera vez que veía alguna evidencia de sentido del humor en él. A ella le gustó bastante, aunque con esa sonrisa torcida él parecía aún más ridículamente joven. Cuando regresó al campamento, él había rodeado la zona muerta con ramas grandes y las había intercalado con ramitas más pequeñas para formar paredes tejidas en tres lados. Había cavado un pozo de fuego frente al refugio y estaba forrando el exterior con piedras. −¿No te preocupa que un fuego delate nuestra posición?−Dejó la carga de ramas junto al pozo. −Podría,−admitió mientras seguía apilando piedras. Los músculos de su antebrazo se destacaron en marcado relieve mientras movía las pesadas rocas.−Aunque no estoy demasiado preocupado. Los Ortodoxans no suelen ir tan lejos en el bosque, y el dosel 68

Al-Anka Phôinix romperá lo peor del humo.

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Comenzó a clasificar la madera que ella había reunido, colocando primero las ramitas más pequeñas y secas en el pozo de fuego; rápidamente construyó el resto de las ramitas a su alrededor y se sentó sobre sus talones para inspeccionar la construcción críticamente. −Menos mal que el encendedor de fuego suele funcionar incluso si se moja,−dijo, metiendo la mano en uno de sus muchos bolsillos. De su chaqueta sacó un dispositivo cilíndrico no mucho más largo que su palma; presionó un extremo y el otro se puso rojo y luego al rojo vivo. Tocó una de las ramas en la base e inmediatamente estalló en llamas. Después de repetir la maniobra en algunos lugares más, el fuego se consumió alegremente. Torrin se apiñó en el fuego. La llama y el calor seco se sentían agradables. Se dio cuenta del frío que se había puesto ahora que había dejado de moverse. Quizás su cabello finalmente se secaría. Se dejó caer con gracia en una posición sentada, las piernas cruzadas y las palmas extendidas hacia las llamas. Jak sacó el trozo de carne de su bolsillo. Lavó la hoja de su cuchillo con el contenido de una botella que soltó de su cinturón, luego mantuvo el cuchillo sobre las llamas hasta que el metal comenzó a humear. Cortó el trozo de carne de Aetanberan en cuatro trozos y los ensartó en unas ramas largas que había apartado. Le pasó uno. −Asegúrate de que esté bien cocido,−dijo.−La mayor parte de la gaminess se cocina de esa manera, pero si es raro, sabe muy raro. Torrin asintió con la cabeza y se dedicó a preparar su cena. Jak apoyó los otros tres pinchos contra una piedra cerca del fuego para que colgaran sobre las llamas y no tuviera que atenderlos constantemente; echando la mano hacia atrás, tomó su rifle de donde se apoyaba contra el tronco de un árbol y comenzó a separarlo. Miró con gran interés. Rara vez trataba con armas de propulsión, prefiriendo en cambio las basadas en plasma. Por sus movimientos practicados, podía decir que estaba muy familiarizado con el proceso y su arma. −¿Cuánto tiempo llevas siendo soldado entonces?−La pregunta salió de su boca. Se maldijo a sí misma mentalmente. Todavía estaba molesta con él y no había tenido la intención de involucrarlo, especialmente porque él estaba siendo tan terco en su negativa a dejarle tener un arma. Aparentemente inconsciente de su lucha interna, Jak respondió mientras continuaba atendiendo su arma. −Cerca de cuatro años; tenía...dieciséis años cuando me uní a Bron. Vieron que éramos buenos en puntería bastante rápido y nos llevaron rápidamente a la escuela de francotiradores. Nunca tienen suficientes francotiradores. Nos matan a buen ritmo.−Hubo esa pausa de nuevo. Estaba mintiendo sobre algo, pero nada en esa declaración realmente valía la pena mentir. Aún así, eso lo puso en veinte, que era unos años mayor de lo que ella hubiera imaginado. −Eso es comprensible, supongo,−dijo.−¿Cómo puedes soportar estar aquí por tu cuenta? Me volvería loca. No me va bien sin alguien con quien hablar. −No fue tan malo cuando Bron todavía estaba vivo.−Aún despojaba y limpiaba el rifle con 69

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague movimientos mecánicos, pero sus movimientos habían perdido su frescura anterior, volviéndose rígidos y espasmódicos.−Él era mi observador, así que siempre salíamos en pareja; a veces no puedo concentrarme en nada más allá de nuestros objetivos, y él me mantendría a salvo observando nuestro entorno mientras disparaba. Me hizo entrar y salir de la zona de muerte en una sola pieza e hice el trabajo. Es un milagro que haya sobrevivido tanto tiempo,−suspiró Jak profundamente.−La tasa de supervivencia de los francotiradores individuales es aproximadamente la mitad que la de los pares. No sonaba triste o preocupado por sus posibilidades, solo resignado, casi como si realmente no le importara si lo peor le sucedía. No podía imaginar estar tan cerca de alguien que incluso dos años después de que se hubieran ido, tal vacío todavía pudiera corroer sus entrañas; nunca había permitido que ningún amante se acercara lo suficiente a ella como para dejar algún tipo de vacío cuando se fueran. Allí estaba su hermana. Sabía que si Nat moría se sentiría terrible, pero el tipo de abismo emocional que la muerte de su hermano había abierto en Jak estaba más allá de su comprensión. Lo más cerca que pudo llegar fue la angustia que sintió después de la muerte de su madre biológica. Pero había ido más allá de eso con la ayuda de sus madres adoptivas. Su corazón se compadeció de él. Obviamente, no tenía a nadie que lo ayudara a superar el dolor. −Bueno, supongo que eso explica algo de tu rudeza,−le informó, tratando de aligerar un poco el estado de ánimo. −¿Rudeza?−La miró por encima del cañón del rifle que estaba limpiando. −Ciertamente. Tu comportamiento grosero. Obviamente estás parcialmente loco por el aislamiento forzado aquí.−Se metió en su teoría y le apuntó con su pincho para enfatizarlo.− Eso sí, probablemente ya eras un poco inestable ya que elegiste hacer este trabajo. Escabulléndote por el bosque, disparando a personas que no saben que estás allí y luego desapareciendo de nuevo.−Agitó el trozo de carne que goteaba en un movimiento de barrido a través del fuego.−Muy misterioso. Estoy segura de que tienes mujeres cayendo a tus pies.−¿De dónde ha venido eso? A ella no le importaba, realmente no le importaba. Realmente. −¿Esa es tu teoría? Que estoy loco por hacer esto, pero misterioso, así que debo tener mujeres cayendo de los árboles.−Parecía levemente divertido.−Si estoy tan loco, entonces las mujeres deberían correr para el otro lado, ¿no? −Oh, te sorprendería lo que las mujeres encontrarán atractivo,−respondió alegremente.−¿Entonces? ¿Las mujeres te caen encima?−Si no te importa, ¿por qué lo estás presionando? Preguntó su vocecita mental más que un poco sarcástica. −No. Ese era el departamento de Bron,−dijo Jak.−Era alto, guapo y extrovertido. Soy bajo, desaliñado y, por alguna razón, no me llevo muy bien con la gente. −Es de esa rudeza de la que te estaba hablando,−respondió Torrin; tarareó un poco mientras agitaba su carne lentamente sobre las llamas; estaba excesivamente complacida por el estado de su relación o la falta de ella, más de lo que debería haber estado ya que no tenía ningún 70

Al-Anka Phôinix interés en él en absoluto.

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Los olores que emanaban de la carne cocida eran sorprendentemente buenos, especialmente en comparación con el hedor que había salido de la bestia después de que Jak la despachara. Su boca se hizo agua y su estómago gruñó ruidosamente. Miró rápidamente a Jak para ver si se había dado cuenta, pero él estaba mirando al otro lado del fuego, perdido en sus pensamientos. Debe estar pensando en su hermano, pensó. No estaba segura de si el mal humor era una mejora con respecto a la ira que había exhibido la última vez que había mencionado a Bron o no. −Probablemente debería darle la vuelta a su carne,−dijo, siguiendo su propio consejo con su trozo de carne. Jak dio una pequeña sacudida al sonido de su voz y deslizó su mirada hacia abajo para tocar la carne que se asó en los pinchos. Se acercó y les dio la vuelta con una economía de movimiento que hablaba de mucha práctica. Claramente, no era ajeno a adquirir y cocinar su propia comida. Un talento útil, especialmente en esta situación. Sabía que si estuviera vagando por allí sola estaría muerta hace mucho tiempo. O recapturado por los Ortodoxans. Ella se estremeció. La muerte sería preferible a estar en las garras de esos idiotas. −¿Estás bien?−Preguntó Jak, preguntándose por su reacción. −Estoy bien.−Ella le hizo señas.−Cansada, hambrienta y mi cabello es un desastre. Aparte de eso, todo es perfecto. −Hambriento estamos trabajando, arreglar el cansancio vendrá. Me temo que lo único que tengo para ayudar con el cabello es esto.−Levantó el cuchillo. −Absolutamente no,−resopló.−No hay forma de que te permita acercarte a mí con eso. No necesito un corte de pelo como el tuyo. Parecía herido fuera de toda proporción con la burla.−Hay una buena razón para mi corte de pelo, −murmuró, deslizando una mano por los mechones cortos. Se destacaban en todos los ángulos y se parecían vagamente a un pajar que había visto en un libro de historia agrícola; como agricultora, una de sus madres adoptivas había desarrollado una obsesión por la historia agrícola antigua y había adquirido todo tipo de textos sobre la agricultura del siglo XX. −Estoy segura de que lo hay. Te queda bien, pero no creo que pueda lograrlo. −Te sorprendería lo que puedes lograr cuando todas tus opciones son una mierda.−Se puso de pie abruptamente.−Voy a echar un vistazo alrededor del perímetro. −Okey...−¿Lo había ofendido? Pensó que le había hecho un cumplido, pero él parecía no estar de acuerdo. Bueno, no estaba dispuesta a preocuparse por eso. Le había dicho que él tenía cierta rudeza. Algo estaba acercando el borde de su personalidad a la superficie. No podría ser fácil, arrastrar a una mujer extraña por el campo. Todavía se preguntaba por qué se había molestado. Él realmente se había esforzado por ella y sin una buena razón para que pudiera ver. 71

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Unos minutos después, Jak regresó junto al fuego. La luz del sol que atravesaba el dosel se estaba atenuando rápidamente cuando el sol comenzó a ponerse. −Tendremos que compartir el cuchillo.−Volvió a sentarse, sacó los trozos de carne del fuego y envolvió dos de ellos con unas hojas anchas que había traído de su viaje por el perímetro del campamento. Sopló la tercera pieza para enfriarla y cortó una rebanada áspera. −Todavía está caliente,−advirtió mientras le entregaba el cuchillo. −Entendido,−dijo. Francamente, se sorprendió de que no hubiera planeado cortarle la carne. ¿Quién sabía en qué líos podría meterse con su cuchillo? Podría solo tomarlo como rehén y luego...Luego nada, se dijo a sí misma con firmeza, preguntándose por qué todo lo que podía pensar era la extensión desnuda de hombros que había vislumbrado el otro día. Lo retendría por un pequeño rescate y luego saldría de este maldito planeta. Su cena transcurrió en silencio. No estaba de humor para hablar, no después de su abrupta partida anterior, y él no hizo ningún esfuerzo por involucrarla. Si él no iba a intentarlo, ella tampoco. Cuando ambos estaban terminando, empezó a llover. −Justo a tiempo,−dijo Jak.−Llueve la mayoría de las tardes o noches en estas partes. −Claro que lo hace. ¿Por qué deberíamos tomarnos un descanso ahora? −Todo está bien. Para eso es el refugio.−Jak se puso de pie y pateó tierra sobre el fuego. Una nube de humo se elevó del pozo mientras el fuego se apagaba rápidamente. Torrin se dirigió al pequeño refugio y se metió dentro. El interior era un poco más grande de lo que pensaba, pero estarían abarrotados de cara a cara. Jak entró justo detrás de ella. Con su altura o falta de ella, no tuvo que agacharse mucho para despejar la abertura. Se acomodó con las piernas cruzadas y el rifle sobre las rodillas y miró hacia la entrada. Torrin lo miró con pesar. Por la forma en que estaba posicionado, tendría que dormir a medias bajo la lluvia o acurrucarse alrededor de él. No quería empaparse de nuevo, no ahora que finalmente sentía que se había secado por completo. No había nada que hacer y se tranquilizó. −No me tengas en cuenta,−murmuró ella, moldeándose a su alrededor. Se movió ligeramente para darle un poco más de espacio. El calor de su cuerpo compensaba muy bien la ausencia del fuego; lentamente se relajó y finalmente dejó de intentar evitar inclinarse hacia él. Cuando finalmente se desenrolló y cedió a su fatiga, su última conciencia fue del cuerpo de Jak relajándose contra el de ella. Ella sonrió.

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Capitulo Nueve Jak tuvo que esperar hasta que la respiración de Torrin recayó en los ritmos regulares del sueño antes de que pudiera permitirse relajarse; la mujer la estaba volviendo loca. Torrin la miraba constantemente. Su propia obsesión por Torrin era inquietante, pero todo palidecía en comparación con el pánico que había sentido cuando Torrin se había caído por el lado de ese precipicio. No había pensado en absoluto, se había arrojado al agua tras la mujer que caía. Ver a Torrin luchar contra el río y casi liberarse de su agarre solo para ser arrojada a la roca había sido insoportable. Cuando su cabeza desapareció por debajo del nivel del agua, Jak había nadado tras ella con una fuerza que no sabía que poseía. Siempre había sido una nadadora competente, pero sabía que no tenía la habilidad o la fuerza para rescatar a alguien de los rápidos de aguas bravas. Su cuerpo había recibido golpes durante el intento de rescate. La opresión en su pecho la inquietaba. Probablemente fue por inhalar agua del río durante el rescate. Esperaba que no la frenara. En este punto, era sobre todo una molestia, pero no podía permitirse el lujo de dejar que algo estuviera mal. La otra mujer mostró mucho interés en ella, aunque se acababan de conocer. Jak no estaba completamente segura de cómo lidiar con su curiosidad, especialmente cuando tocaba temas que no estaba preparada para discutir. Definitivamente, haber hablado de su familia había sido un error. Aun así, no debería haberse derretido cuando Torrin la empujó sobre Bron. Incluso después de dos años esa herida emocional se negó a sanar. Lentamente, sus músculos tensos se aflojaron y se inclinó un poco hacia el calor de Torrin, la satisfacción se filtró en ella. Cuando el sol se había puesto, había cambiado a visión nocturna y podía ver claramente a Torrin profundamente dormida cada vez que miraba hacia abajo. Se veía tan pacífica, tan diferente de la forma en que los ojos de Torrin se habían fijado en los suyos cuando Jak le había dicho en términos inequívocos que no estaría poniendo sus manos en un arma. Jak se rió en voz baja al recordar la indignación escrita en el rostro de Torrin y en su voz; descubrió que realmente disfrutaba ver a la otra mujer irritada. El fuego de su personalidad fue maravilloso de ver. También era maravilloso ver la curva de las nalgas de Torrin debajo de la chaqueta demasiado pequeña que Jak le había dado para que se pusiera. Luego estaba la pendiente interior de sus pechos, redondeados y firmes...Jak se sintió un poco culpable por mirar cuando ella le había prometido no hacerlo, pero no era como había querido. Su atracción todavía no tenía sentido para ella. Nunca antes había sentido atracción por las mujeres. Ese tipo de comportamiento era una aberración; las escrituras Devonitas seguramente lo condenaron. Por supuesto, nunca había sentido ningún tipo de atracción hacia ninguno de los hombres que conocía, pero tampoco era como si hubiera tenido mucho contacto con mujeres. Volvió a mirar la forma tendida de Torrin y extendió la mano para apartar un mechón de cabello castaño rojizo de su cara. Se congeló un segundo antes de tocarse la piel. No había sido su intención hacer eso. Su mano temblaba levemente donde se cernía sobre la frente de Torrin. Solo quería tocarla, sentir esa piel suave bajo sus dedos, conectarse con alguien como no había podido hacerlo durante mucho tiempo. Incapaz de resistirse más, acarició suavemente los mechones castaños de la frente de Torrin. 73

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La otra mujer se movió levemente y suspiró, apoyándose ligeramente en la mano de Jak. Dejó que su mano se demorara un poco más, luego la retiró con pesar. Las mujeres no tenían este tipo de sentimientos entre sí, y no había forma de que quisiera que Torrin supiera cómo se sentía. No quería ver disgusto en el rostro de Torrin cuando se diera cuenta de la clase de desviada que era Jak. Sería mejor para ambas si tan solo pudiera controlar sus impulsos inmorales. Aun así, la piel de Torrin se había sentido tan suave y flexible. Se imaginó que podía sentir el calor de Torrin pegándose a las yemas de sus dedos, los levantó y los pasó por su propia mejilla. Con un enfático movimiento de cabeza, se sentó con la espalda recta y se alejó del cuerpo dormido de Torrin. Torrin entró y se apretó contra el costado de Jak. Suspiró y se mantuvo erguida tan rígidamente como pudo, decidida a no volver a sentirse demasiado cómoda con la otra mujer. Se sentó de esa manera por un tiempo, moviéndose solo cuando sus piernas empezaron a tener calambres. Tensó y liberó cada grupo de músculos individualmente, exactamente como lo hacía cuando estaba esperando que un objetivo se exponga en un tallo largo. Sus párpados se cerraron por su propia voluntad y se sorprendió asintiendo. Después de la tercera vez, estuvo a punto de cabecear, sacó el paquete de estimulantes del bolsillo del pecho de su chaqueta y se metió uno debajo de la lengua; afortunadamente, estaban almacenados en un recipiente hermético y no habían sido destruidos en el río. Con el estimulante corriendo por su torrente sanguíneo, no había preocupación de que pudiera quedarse dormida. Trató de no pensar en los efectos secundarios y, en cambio, se concentró en estar atenta a cualquier peligro. No estaba demasiado preocupada por los Ortodoxans. Su viaje inesperado río abajo había sido en realidad una gran manera de sacar a esos bastardos de su camino. Sin embargo, la vida silvestre en estas áreas era feroz y los depredadores no habían tenido suficiente contacto humano como para haber aprendido a temerlos. Los animales como el aetanberano verían a las dos mujeres como comida. Los estimulantes estaban surtiendo efecto; ella se estaba volviendo más alerta por minuto. El mayor obstáculo ahora era quedarse quieta. A medida que el estimulante inundó su torrente sanguíneo, la inmovilidad se estaba volviendo casi insoportable. Esta estaba lejos de ser la primera vez que usaba la droga y era muy consciente de los efectos. Si lo necesitaba, podía mantenerse absolutamente quieta incluso mientras la adrenalina corría por su sistema, pero realmente no necesitaba hacerlo en este punto. Afuera seguía lloviendo, pero vio un probablemente trozo de madera no muy lejos del refugio. Con cuidado, se liberó del abrazo dormido de Torrin y se deslizó hacia la lluvia. Agarró el trozo de madera del suelo cerca de la hoguera ahora apagada y volvió a meterse en el refugio. En su ausencia, Torrin se había movido y ahora dormía boca arriba, con el brazo extendido hacia el lugar que Jak había ocupado momentos antes. Jak movió suavemente su brazo y se sentó en su lugar; para su decepción, Torrin ya no se acurrucaba contra ella. Echaba de menos la calidez y el contacto. No había tenido contacto físico prolongado en los dos años desde que Bron había sido asesinado. No sabía que había echado de menos ese sentimiento de cercanía física a otro ser humano hasta que lo volvió a tener. ¿Realmente contaba si la otra persona estaba inconsciente? Se preguntó a sí misma. De cualquier manera, la hizo sentir mejor y decidió seguir adelante. 74

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Giró el trozo de madera en sus manos, examinándolo desde todos los ángulos. Estaba desgastado por su tiempo expuesto a los elementos y era de un atractivo color gris oscuro. Era un poco más largo que su mano y un poco más ancho. Por lo que podía ver sin empezar a tallar, era perfecto para sus propósitos. Sacó el cuchillo de su funda en su cinturón y metió la punta de su lengua entre sus dientes, mordió y comenzó a tallar; mientras cortaba las capas exteriores, pudo ver que la madera estaba atravesada por brillantes rayas azules. Excelente, la madera era roble hefoniano; se mantendría bien con lo que estaba planeando. A medida que pasaba la noche, alternaba entre vigilar la lluvia y la oscuridad y tallar. El cuchillo de combate no era exactamente del tamaño apropiado para un tallado en madera serio y estuvo a punto de cortarse los dedos en más de una ocasión. Torrin se quedó dormida a pesar de todo, ajena a los movimientos silenciosos de Jak y las maldiciones ahogadas que pronunciaba cada vez que la hoja cortaba un dedo. Para su alivio, la lluvia cesó un par de horas antes del amanecer. El suelo estaría húmedo, pero no tan malo como lo había estado durante su huida del complejo. La zona se recuperaría rápidamente de la saturación de esa noche y sería mucho más estable. Cuando el sol comenzó a asomarse a través del dosel, Jak salió del refugio. Torrin había pasado la mayor parte de la noche acurrucada a su alrededor. Se había sentido bien, pero después de un tiempo, Jak hizo todo lo que pudo para evitar tocarla de nuevo. Tallar la había ayudado a no pensar en la proximidad de Torrin, pero al final ni siquiera eso pudo distraerla de la mujer. Desenvolvió uno de los trozos de aetanberan de las hojas anchas en las que lo había envuelto y extrajo algunas rodajas para preparar el desayuno. Escuchó a Torrin moverse en el refugio y sonrió con anticipación. −¿De dónde has sacado esto?−Torrin preguntó mientras salía del refugio. Levantó un peine de madera. −No dormí mucho anoche, así que lo logré,−dijo Jak con indiferencia.−Estabas todo el tiempo preocupada por tu cabello y no te gustó mi otra idea. −¿Tú hiciste esto? ¡Es bonito!−Torrin lo levantó para verlo mejor y pasó un dedo por la madera. −Me alegra que te guste, pero no es gran cosa. Cuando pasas mucho tiempo cazando, encuentras cosas que hacer para ocupar tu tiempo. Y lo que pasa con la caza en los bosques es que hay mucha madera alrededor, así que es algo natural.−Jak se interrumpió abruptamente. Ella estaba balbuceando. −Bueno, es algo muy importante para mí. Este es el gesto más reflexivo que jamás he tenido de nadie. −¿Quieres decir además de rescatarte de un gran hombre peludo que iba a hacerte cosas horribles?−Jak preguntó con ironía. −Bueno, sí, supongo.−Torrin se dejó caer en el suelo y empezó a pasar el peine por el pelo. Su 75

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague cabello castaño se había enredado mucho durante los últimos dos días. Basado en el esfuerzo que Torrin estaba poniendo en ello, la preparación iba a ser difícil. Jak habría seguido la ruta del cuchillo ella misma, pero tenía que admitir que el cabello de Torrin era una característica excelente. No tan excelente como esas caderas o ese trasero. De repente, una vista de los pechos desnudos de Torrin apareció en su cabeza. Su rostro se calentó instantáneamente. Se metió un poco de carne aetanberana en la boca y masticó, esperando que Torrin no notara sus mejillas en llamas. Ser de piel tan clara no era todo lo que parecía. La vergüenza siempre se pintaba a sí misma en su rostro con trazos brillantes para que todos la vieran. Se sentaron en agradable silencio durante quince minutos más o menos mientras Torrin luchaba con su cabello y Jak comía su desayuno en silencio. −¿Quieres comer algo?−Jak preguntó cuándo Torrin finalmente dejó de preocuparse por su cabello. Fue una gran transformación. El cabello de la pelirroja había cobrado vida propia, rizándose alrededor de sus hombros en suaves ondas en lugar de colgar en mechones lacios. Los dedos de Jak ansiaban extender la mano y tocarlo, pero le ofreció una rebanada de carne fría. Torrin aceptó la oferta con gratitud. Jak no pudo evitar notar que había deslizado el peine en el bolsillo superior de su mono. −Voy a tener que presionarnos mucho hoy,−dijo Jak con pesar.−Tenemos mucho terreno por recorrer y, dado que estamos tomando el camino más largo, llevará algún tiempo y no será fácil. −¿Algo de esto ha sido fácil?−Torrin preguntó con la boca llena de aetanberan.−Lo que sea que tengamos que hacer, supongo. Entonces, ¿ha reconsiderado la posibilidad de prestarme su pistola? Jak suspiró. Esta mujer solo no se rindió.−No, no te voy a dar un arma, lo siento. −Tenía que intentarlo. Por así decirlo.−Torrin le sonrió con descaro.−Pensé que tal vez una buena noche de sueño te pondría en un mejor estado de ánimo. −Mi estado de ánimo está perfectamente bien, por eso no vas a conseguir un arma. Además, la última vez que te di un equipo, lo arrojaste al río. Torrin le hizo una mueca y pareció estar a punto de sacar la lengua. −Creo que será mejor que nos vayamos,−dijo Jak rápidamente. Se acercó al refugio y lo desmanteló rápidamente, extendiendo las ramas sobre un área amplia. No tenía sentido anunciar que habían pasado la noche allí. Sería bastante evidente para un ojo entrenado, pero los Ortodoxans no parecían tener demasiados de esos. Cuando partieron, trajo su mapa de la región. Se estaban moviendo del área para la que ella tenía mapas detallados. Necesitaban mantenerse hacia el norte por un camino paralelo a la cerca hasta la costa y girar hacia el oeste desde allí. La valla no llegaba hasta el océano, pero los extremos estaban especialmente bien defendidos. A lo largo de los años, el poco desarrollo que había ocurrido en el camino de las embarcaciones por cada lado había sido rápidamente 76

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague destruido por el otro, dada la oportunidad; ambos bandos aún mantenían una fuerte presencia contra nuevas incursiones desde el agua. Los Devonitas todavía tenían algunos barcos en condiciones de navegar, pero esos nunca llegaron cerca del frente. Los Ortodoxans podrían haber tenido algunos de sus propios barcos, pero Jak no había escuchado ninguna confirmación de su existencia; escabullirse por la zona fortificada era su única esperanza, y era bastante escasa. Su camino hacia el norte fue relativamente tranquilo mientras viajaban por un terreno que cambiaba lentamente. Al final del día, habían descendido de las montañas y se abrían paso a través de colinas onduladas. Pudieron recuperar mucho tiempo en los senderos menos desafiantes. Jak se sintió alentada por su ritmo, y aunque por lo general se mostraba bastante severa cuando estaba en compañía de otros, se encontró hablando inexplicablemente. −Así que ya sabes lo que hago,−dijo mientras subían por la ladera de una colina baja.−Y sé que eres una contrabandista. ¿Qué mueves, exactamente? −Adquiero artículos difíciles de conseguir para personas en situaciones difíciles. Jak resopló.−Eso no me dice nada. −Principalmente paso de contrabando artículos ilegales para personas que se supone que no deben tenerlos.−Torrin puso los ojos en blanco, molesta por tener que deletrearlo. −Eso es mejor. Yo sé lo que eso significa. −En mi línea de negocio, no siempre es inteligente explicar las cosas tan abiertamente. Dado que por lo general es, al menos parcialmente, si no completamente, ilegal, puede ser peligroso anunciar demasiado abiertamente. Aquellos que necesitan lo que ofrezco lo entienden. Jak se sintió levemente insultada por la última declaración frívola de Torrin. Aparentemente, la contrabandista la consideró demasiado débil para entender lo que hizo.−Bueno, si es tan ilegal y peligroso, ¿para qué molestarse? −Bueno, para empezar es un buen dinero. Hay mucho más dinero que ganar con estas actividades. Por eso ellos lo llaman especulación, supongo. −¿Ellos? ¿Quiénes son ellos? −La Liga de Planetas Solaran. Son una de las razones por las que hago esto. Cualquier oportunidad que pueda llegar a pegarles sólo hace que el beneficio sea más dulce al final del día. Jak estaba confundida. Sabía que el Comando Central había estado en contacto con la Liga. Las personas que conocía vieron la interacción como un desarrollo prometedor. El apoyo de la liga significaría estabilidad y, en lo que a ella respectaba, eso solo podía ser bueno. −¿Por qué estás tan molesto con la Liga?−Preguntó Jak. −Resulta que por una buena razón. Entran en situaciones como la tuya en el espacio Fringe y 77

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague esperan hasta que vean qué lado va a salir adelante. Luego brindan su apoyo con ese lado. Cuando se restablece la paz, la agradecida población pronto decide unirse a la Liga porque promete paz y prosperidad. Y se vuelven complacientes, pero también son cultivados por las familias de comerciantes de los sistemas internos, y antes de que te des cuenta, esas familias compran cualquier negocio o industria viable y se convierten en el único juego en la ciudad. Y la mejor parte es que son esos malditos comerciantes los que suelen ser los responsables de la desestabilización del planeta en primer lugar. Ponen en juego la vida de las personas solo para ganar un poco de dinero, y es repugnante. Se niegan a ayudar a nadie si no favorece sus propios intereses. −Bueno, ellos no tuvieron nada que ver con lo que pasó aquí,−le dijo Jak, desconcertada por la vehemencia de Torrin.−Los Ortodoxans empezaron este lío por su cuenta, y la única razón por la que todavía continúa es porque decidimos que no íbamos a dar la vuelta por ellos. −¿Estás tan seguro de eso?−Torrin preguntó.−La Liga es astuta y solapada. Cualquier tipo de travesuras financieras es una señal segura de que estuvieron involucrados. Jak se rió huecamente.−¿Travesuras financieras? ¿Crees que eso fue lo que inició todo esto?−Sacudió su cabeza.−Lejos de ahí. Los Ortodoxans decidieron después de décadas de tratar a sus mujeres como una mierda que todos deberían tratar a las mujeres como ganado. A mi gente le había ido bien en nuestro propio territorio, y no íbamos a seguir los pasos de los Ortodoxans. La primera señal de que las cosas iban muy mal fue cuando los Ortodoxans atacaron los asentamientos Devonitas en el este y se llevaron a todas nuestras mujeres. Le disparaban a todo el que se resistía: hombres, mujeres, incluso niños que solo intentaban volver con sus madres. Se llevaron a cualquier mujer, incluidos los bebés, y sacaron a los hombres de sus propias ciudades, desnudos y sin suministros. Supongo que esperaban que el desierto los acabara. Bueno, algunos de los hombres regresaron al oeste a tiempo y les contaron lo que había sucedido. Cuando los Ortodoxans aparecieron con su ejército e intentaron pasar el istmo hacia nuestras tierras, los detuvimos y los hicimos retroceder. No esperaban que nuestros hombres lucharan tan duro para mantenerlos fuera. Creo que pensaron que nuestros hombres verían la rectitud de su camino y se alinearían. Tienen algunas creencias religiosas descabelladas que surgieron cuando nuestros antepasados establecieron el planeta por primera vez. Por sí mismos, sus creencias se volvieron más raras hasta que sintieron que su mejor opción era esclavizar a la mitad de la población a sus deseos y necesidades. Cuando eso no funcionó, se conformaron con hacernos pagar. −Sonrió amargamente.−Bueno, mira quién paga ahora. Todavía tenemos todas nuestras tierras y nuestras leyes. Nos empujan y pinchan, pero no pueden rompernos. Estoy bastante seguro de que mueren más rápido que nosotros, pero con sus corrales de cría, pueden traer nuevos hombres más rápido que nosotros. Entonces, si la Liga viene a nosotros y dice que pueden ayudarnos y eso es lo que quieren a cambio, es mejor que la alternativa. Torrin la miró con horror.− Entonces, ¿todas las mujeres Ortodoxan son esclavas? −Así es. Las "afortunadas" son compradas por un hombre y solo tienen que atenderlo y darle hijos. Pero conseguir su propia mujer es caro, por lo que la mayoría de los hombres van a los 78

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague corrales de cría donde se mantiene a cientos de mujeres con el único propósito de tener bebés. Se ven obligadas a tener relaciones sexuales con un hombre tras otro hasta que quedan embarazadas. Una vez que dan a luz, vuelven a los corrales para empezar de nuevo. Los hijos varones de los corrales de cría van al ejército, las niñas crecen y van a los corrales a menos que tengan la suerte de ser compradas como "esposa". Las hijas de uniones casadas son confiscadas al nacer y criadas para los corrales de cría. Los niños varones crecen para convertirse en artesanos, comerciantes u oficiales. −¡Eso es una locura! Es bárbaro y solo...−Las palabras de Torrin le fallaron y luchó con las verdades que Jak le había dicho.−He estado en algunos lugares bastante atrasados,−dijo lentamente,−pero este lugar gana el premio por mucho. He visto mujeres maltratadas y llamadas propiedad, pero nunca a una escala tan masiva o con tal, tal...producción en masa. −La Liga no parece tan mala ahora, ¿verdad?−Preguntó Jak. Torrin la miró. Parecía que iba a vomitar.−La Liga podría ser una mejor alternativa, pero no es la única. −¿Qué quieres decir? −Si tienes dos opciones y ambas son una mierda, es hora de buscar una tercera. Si puedes darle algo de sentido común a los Ortodoxans sin lograr la ayuda de la Liga, entonces tu gente no se sentirá en deuda con ellos. Tienen un bloqueo alrededor de este planeta porque no quieren que nadie más incline la balanza. Bueno, puedo inclinar la balanza. Puedo conseguirle a tu gente los suministros y la tecnología que necesita para acabar con ellos. Jak se detuvo en seco y miró a la otra mujer. Tenía la esperanza de que Torrin encontrara la manera de lidiar con ellos en lugar de con los Ortodoxans. Con la esperanza de que lo que Torrin pudiera ofrecer compensaría el hecho de que Jak había roto con su misión y no había eliminado a su objetivo. No es que a nadie le importara que se llevara a Hutchinson en su lugar. −Eso sería realmente útil. Podría ser difícil de vender, pero sé que no te gusta rendirte. Pero para que lo sepas, no todo es sol y rosas para las mujeres de los Devonitas. −¿Oh?−Torrin enarcó las cejas y miró a Jak a través de ellas. −No es así,−protestó.−No esclavizamos a nuestras mujeres, pero ellas tampoco tienen todos los derechos que tienen los hombres. Pueden elegir con quién quieren casarse y nadie puede imponerse a ellos. −Odiaba la forma en que describía la dinámica social de su gente. El hecho de que siguiera refiriéndose a las mujeres como "ellas" la hacía sentir como una hipócrita gigante.−No pueden poseer propiedades, y solo hay ciertos trabajos que se consideran adecuados para ellas. −Ya veo.−Torrin la miró peligrosamente.−No se puede confiar en las mujeres para trabajos importantes, ¿lo entiendo? Sin cabeza para los números, y quién sabe su juicio. Probablemente sea mejor si ustedes hombres grandes, fuertes y mucho más inteligentes se encargan de todo eso. 79

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −Mira, yo no hice las reglas. Ni siquiera estoy de acuerdo con ellas−le aseguró Jak a Torrin con seriedad. Se preguntó dónde había perdido el control de la conversación. No era de extrañar que Torrin hubiera reaccionado mal ante la realidad de la situación, pero necesitaba volver a encarrilarse.−No puedo cambiar la forma en que están las cosas, pero quería que supieras a qué te enfrentas antes de que te metas hasta el cuello. −Gracias, supongo,−respondió Torrin.−No se me ocurriría pedirte que te lave la ropa o que cocine tu comida. Sé para qué tipo de tareas los hombres piensan que las mujeres son buenas, y no me atraparás haciendo ninguna de ellas, especialmente no para ti.−Ella sacudió su cabeza.−No es como si no estuviera acostumbrado a tener que entrar y ser mejor que los demás, solo para nivelar el campo de juego. Y cuando se trata de esto, definitivamente soy bueno para ser mejor que nadie.−Torrin se rió.−Tus jefes no sabrán qué los golpeó. No, probablemente no lo harán, pensó Jak. Realmente espero estar allí para verlo.

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Capítulo Diez −Deberíamos empezar a buscar un lugar para pasar la noche.−Jak entrecerró los ojos. El sol se acercaba al horizonte.−Parece que nos queda alrededor de una hora de luz. No ha llovido hoy, así que probablemente lo haga esta noche. Quiero refugiarme en algún lugar antes de que eso suceda.−La opresión en su pecho no había mejorado mucho, y no quería pasar más tiempo del que tenía que pasar en los elementos. Continuaron durante otros veinte minutos antes de llegar a un río; Jak arrojó una ramita al agua y observó cómo la arrastraban corriente abajo. −La corriente es demasiado fuerte aquí,−dijo.−Tendremos que seguirlo hasta que encontremos un lugar donde podamos cruzar. Torrin se limitó a asentir y siguió avanzando pesadamente. Jak se dio cuenta de que su fuerza decaía. Odiaba seguir empujándola hacia adelante, pero realmente necesitaban encontrar un lugar donde dormir para pasar la noche. El bosque era mucho más escaso en esta área, por lo que encontrar un sitio bien escondido para refugiarse fue de suma importancia. Desafortunadamente, también significó que una fogata sería extremadamente desacertado. Para ella, se sentía mucho más cómoda en bosques profundos con árboles majestuosos y sombras profundas, pero ahora no había ayuda para eso. Mientras continuaban por la orilla del río, Jak notó arbustos con bayas comestibles. Escogió tantos como pudo sin reducir la velocidad. Las bayas oscuras se acurrucaron en medio de largas espinas y cuando tuvo un puñado decente, estaba cuidando los efectos de múltiples pinchazos en las yemas de los dedos. Doblaron una curva y vio un grupo de árboles más alto un poco más allá de la orilla del río. −Allí,−dijo, señalando.−Deberíamos poder encontrar un refugio decente en ese puesto. Torrin se detuvo en seco y se volvió rígida. El agotamiento era obvio en cada línea de su cuerpo. −Toma, toma algunos de estas,−dijo Jak, tomando una de las manos de Torrin entre las suyas. Giró la mano de Torrin y vertió la mayoría de las bayas en la palma de la mujer, guardando algunas para ella. Las mariposas se aparearon locamente en su estómago por el contacto.−Son perfectamente seguras para comer,−dijo y se metió algunos en la boca. La dulzura del jugo fue tan bienvenida que su lengua prácticamente hormigueó por la sobrecarga de las papilas gustativas. Torrin se metió unas cuantas en la boca y abrió los ojos en agradecimiento. −¡Estas son realmente buenas!−Engulló el resto del puñado. Sacó la lengua para lamer el jugo oscuro que manchaba sus labios.−¿Tienes más? Jak miró fijamente la lengua de Torrin por un momento.−Lo siento, eso es todo lo que pude elegir en movimiento. Probablemente encontremos más mañana. Por lo general, hay muchas a lo largo del río. 81

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul −Lástima. Supongo que tendremos más carne para cenar.

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−Lo tienes, pero no tendremos cena si no nos movemos. −Quisquilloso, quisquilloso.−Torrin se lanzó con renovado vigor hacia el pequeño bosquecillo de árboles. El grupo de árboles proporcionaba cierta protección contra las miradas indiscretas, pero no lo suficiente como para protegerse de los elementos. No había árboles convenientemente derribados para que Jak los usara como base de refugio. Se conformó con quitar algunos de los árboles jóvenes y ramas de los arbustos para crear una estera tejida. Ató un extremo a un par de pequeños arbustos y dejó que el otro se arrastrara por el suelo. La última vez que había creado un escondite como ese había sido en compañía de su hermano, y sintió la habitual punzada de tristeza cuando pensaba en él. Torrin la miró fijamente mientras trabajaba. −Si quieres ayudar, pon las ramas que corté de los árboles sobre los lados abiertos del escondite,−le dijo Jak. −Claro.−Torrin recogió las ramas y cerró los lados de su refugio. −No hay fogata esta noche. Estamos demasiado expuestos. Bien podríamos enviar una bengala a los Ortodoxans. Torrin asintió.−Sabes cuánto he estado esperando una comida de embutidos. ¡Gracias por no decepcionarme! −Ese puñado de bayas es el punto culminante de las ofertas de esta noche. No olvides darle propina a tu mesero. −¡Oh, le daré propina a mi mesero!−Torrin se interrumpió y pareció mortificada.−Uhhh, no importa.−Se sonrojó y se inclinó, ordenando los bordes de su refugio innecesariamente. ¿Qué había sido todo eso? Jak estudió a Torrin, quien la miró desde donde estaba agachada. Cuando se encontró con los ojos de Jak, se sobresaltó un poco y se sonrojó aún más. Jak se sorprendió por su vergüenza. Si Torrin se sonrojaba más, prendería fuego a los árboles cercanos. Sin saber qué hacer con el estado de ánimo de Torrin, volvió a lo que sabía y se quitó el rifle del hombro. Tomó un lugar frente al refugio desde donde podía vigilar en dirección al río y comenzó a desmontar su rifle. Torrin se mantuvo ocupada un poco más y luego se deslizó por debajo del escondite. Jak podía sentir el peso de sus ojos en su espalda mientras trabajaba. −Tu visión nocturna debe hacer que el cuidado de tu arma sea mucho más fácil por la noche,−aventuró Torrin después de un largo silencio. −No he encendido mi visión nocturna todavía. Es agradable hacer esto sintiéndolo. En la 82

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague escuela de francotiradores se esperaba que pudiéramos hacer esto con los ojos vendados. La visión nocturna no ayuda mucho entonces.−Jak continuó despojándose de su rifle. −¿Tienes que hacer eso todas las noches?−Torrin preguntó antes de que un bostezo fuerte le partiera las mandíbulas. −No hace daño. Todo lo que tengo para contar aquí es mi rifle y mi ingenio. Desmontarlo y limpiarlo me tranquiliza al saber que podré seguir contando con él. Torrin se puso boca arriba y le pasó un brazo por los ojos. Su respiración ya se estaba deslizando hacia el ritmo constante del sueño. −Eso suena realmente solitario,−dijo en voz tan baja que Jak tuvo que esforzarse para escucharla. Lo es, pensó Jak, realmente lo es. Terminó de limpiar su rifle en silencio y se deslizó por el escondite junto a Torrin cuando la lluvia comenzó a caer. La otra mujer suspiró y se acurrucó contra ella, poniendo un brazo sobre la espalda de Jak. Al tocarla, Jak sintió que el ahora familiar calor se extendía por su cuerpo, encendiendo un dolor entre sus muslos. Metió la mano en el bolsillo, sacó el paquete de píldoras estimulantes y depositó una debajo de la lengua. Deslizando su rifle frente a ella, mantuvo un ojo en los árboles fuera del refugio. Ansiaba tocar la espalda de Torrin, pasar los dedos por su cabello, deslizar los pulgares por esos labios carnosos. Mirando a través del visor, se acomodó para pasar una larga noche. Cuando llegó la mañana, salió del escondite y se dirigió al río para llenar su cantimplora. Fue bueno salir de allí. Torrin había pasado la mayor parte de la noche acurrucada contra ella, a menudo con un brazo, una pierna o ambos sobre ella. Jak había pasado la mayor parte de la noche ardiendo por la otra mujer y odiándose a sí misma por eso. Cuando la cantimplora estuvo llena, regresó a los arbustos de bayas. Llenó tantos bolsillos como pudo. Las espinas de una pulgada de largo le causaron algunos problemas, y mientras se dirigía de regreso al campamento, se chupó uno de los muchos agujeros en sus dedos. Torrin ya estaba levantado y moviéndose por el campamento, abriendo el escondite y extendiendo las ramas por el bosquecillo de árboles. −Buena decisión,−dijo Jak. −Lo hiciste la otra mañana, así que pensé que debería devolver el favor. Me dio algo que hacer mientras esperaba a que volvieras. −Te veías tan tranquila que no pude despertarte. Fui a traernos algo de desayuno. Bayas y agua. −Eso es genial. Mejor eso que embutidos.−Torrin extendió las manos y Jak empezó a sacar bayas de los distintos bolsillos de su chaqueta y pantalones.−Esa es una forma interesante de llevar comida. Jak se encogió de hombros.−Funcionó. Toma un poco de agua. Torrin bebió hasta saciarse y le devolvió la botella a Jak, quien tomó un trago y comenzó a 83

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague desayunar con bayas. Accedió a sus mapas de la zona para comprobar su progreso. De hecho, lo habían hecho mejor de lo que había anticipado. Todavía quedaba una gran distancia por recorrer, pero estaban a mitad de camino hacia el frente. −Seguir el río hasta la costa es nuestra mejor apuesta, pero tenemos que cruzar algún lugar. El río se ensancha mucho más cuanto más se aleja. Para cuando llegue al océano, será demasiado ancho para cruzarlo. Nuestro objetivo para hoy es cruzar el río y luego acercarnos lo más posible a la costa. Torrin asintió y bebió de un trago las últimas bayas. Jak se puso de pie, se echó el rifle al hombro y se tragó las últimas bayas. Abandonaron el pequeño grupo de árboles y regresaron al río, donde Jak volvió a llenar la botella, y se pusieron en marcha, siguiendo la orilla del río hacia el norte. Al mediodía, el río era considerablemente más ancho de lo que había sido donde habían acampado la noche anterior. Tomaron un breve descanso para descansar las piernas. El terreno no era tan desafiante como las montañas que habían encontrado alrededor del complejo de Hutchinson, pero tampoco estaban tan bien alimentadas. Jak estaba empezando a cansarse más rápido de lo normal y sospechaba que Torrin tenía problemas similares. Le irritaba cualquier retraso en su progreso, pero también sabía que tenían que conservar su energía. Necesitaban acortar su ruta, y la forma más fácil de hacerlo era caminar en línea recta entre las curvas del río que serpenteaba a través de las colinas. Cuando volvieron a salir después de un respiro, ella caminó con el rifle listo frente a su pecho. Si veían algo parecido a una presa, lo derribaba. Sin embargo, a medida que se aventuraban más al norte, el terreno se volvía más y más plano, los árboles se volvían más cortos y más dispersos y, a primera hora de la tarde, caminaban penosamente por praderas onduladas. Jak se sintió expuesta sin sus bosques a su alrededor; le picaba la piel entre los omóplatos. Los pastizales mostraban signos de cultivo, lo que la ponía aún más nerviosa. Todo lo que necesitaban ahora era que las viera algún granjero que alertara a las fuerzas Ortodoxan de su presencia. Cada vez que alcanzaban la cima de una colina, se agachaba para inspeccionar el área antes de permitirles continuar. Si estuvieran en la cima de una colina, serían perfectamente perfiladas, inmediatamente visibles para cualquiera que mirara en su dirección. Torrin respondió bien a las instrucciones susurradas, sin discutir ni cuestionar la necesidad de precaución. Unas horas antes de la puesta del sol, Jak descubrió su camino a través del río y la primera señal de morada humana. Llegaron a la cima de otra colina baja y ondulada cerca de una curva en el río, y Jak rápidamente se agachó, indicándole a Torrin que también bajara. Debajo de ellas había un camino que conducía a un puente que cruzaba el río. El río era bastante ancho y había cabañas bajas a ambos lados del puente. Jak examinó las estructuras a través de su visor. Cada estructura se construyó a un lado de la carretera y una barrera se extendía desde el costado de la cabaña al otro lado de la carretera. A su lado del río, más allá una pequeña cabaña con la barrera, había una construcción más grande. Jak vio cómo se abría una puerta en el costado de la estructura más grande y un hombre uniformado salió, cerrando la puerta detrás de él. 84

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−Mierda,−siseó. −¿Qué es?−Torrin susurró, preocupada, deslizándose a su lado. −Puesto militar Ortodoxan. Creo que es un puente de peaje.−Jak se apartó un poco de la cima de la colina y rodó sobre su espalda.−Tenemos que cruzar ese puente, y no tengo idea de a cuántos de sus hombres nos enfrentamos. ¡Ortodoxans! Torrin instintivamente se aplastó lo más que pudo hasta que literalmente se abrazó al suelo. Era un poco ridículo, se dijo. No había forma de que pudieran verla sobre la cima de la colina, pero no pudo evitarlo. −¿Así que, cuál es el plan?−Preguntó. −No tengo suficiente información para hacer un plan.−Jak negó con la cabeza.−Sin saber a cuántos nos enfrentamos, estamos jodidos. Se agachó y bajó la colina, indicándole que lo siguiera. Cuanto más se alejaban de la cima de la colina, más se calmaba el nerviosismo de Torrin. La mano fría que había alcanzado el interior de su pecho ante las palabras de Jak lentamente aflojó su agarre alrededor de su corazón. No tenía mucho miedo, pero su encuentro con los Ortodoxans, especialmente la última parte con Hutchinson, la había puesto más nerviosa de lo que pensaba. −Entonces, debes tener alguna idea de lo que deberíamos estar haciendo,−instó Torrin cuando se detuvieron al pie de la colina. −No me gusta, pero tenemos que tomarnos el tiempo para averiguar cuántos de ellos hay. Aquí.−Jak sacó un visor de rifle de uno de los bolsillos de su chaqueta.−Trata de no perder este. −¿Cuántos de esos necesitas, exactamente?−Torrin decidió ignorar su excavación. −Utilizo diferentes para diferentes distancias. Intentar utilizar uno de larga distancia para distancias cortas o medias no tiene sentido. −Hacen digitales, ya sabes. Esos pueden manejar diferentes rangos; estoy segura de que puedo conseguirle algunos. Y a los Devonitas, por supuesto. Jak se encogió de hombros.−Estoy bien con estos. No es inteligente depender demasiado de los equipos digitales aquí. Si dejan de funcionar y no tienes un respaldo, estás en un gran problema.−Un espasmo de dolor cruzó su rostro.−Los problemas hacen que te maten. −¿Bron?−Torrin puso una mano sobre la espalda de la suya. El asintió. −Prefería un dispositivo de capa al traje ghillie que me gusta. Su proyector desarrolló una falla que provocó una ligera ondulación en el aire. No es inusual con capas y los Ortodoxans 85

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague obviamente han sido entrenados para buscarlo.−Cerró los ojos y puso su otra mano sobre la de ella.−Recibió una bala de francotirador en la garganta. Torrin hizo una mueca pero no dijo nada. La mano de Jak agarró la de ella con tanta fuerza que le dolió, pero parecía que estaba a punto de llorar. Tenía muchas ganas de estrecharlo y abrazarlo, pero no estaba segura de poder evitar ir más lejos. Las últimas noches de cercanía no habían hecho nada para mitigar la atracción que sentía por este hombre; era una atracción que no debería sentir, que no quería sentir, pero no pudo evitar volver por más. Debe haber hecho un ruido porque Jak abrió los ojos y miró sus manos. Soltó su mano con presteza, casi tirándose hacia atrás. −Lo siento,−murmuró, con la cara rosada. −Está bien. Si necesitas hablar, aquí estoy. Recuerda, sé algo sobre perder a alguien. −Seguro, seguro,−dijo. La estaba rechazando, estaba segura. −Oye, lo digo en serio. Hablar de ello realmente puede ayudar. ¿Has hablado con alguien al respecto desde que sucedió? −No tiene sentido hablar de eso. Las acciones cuentan más que las palabras, especialmente aquí.−Él la miró y ella retrocedió ante la mirada muerta detrás de sus ojos. Los cálidos ojos azules no deberían haber sido capaces de verse tan fríos. Estaba claro que pensaba que no tenía nada por lo que vivir. A no ser que… −Estás tratando de encontrarlo,−acusó Torrin.−Quieres encontrar al hombre que mató a tu hermano y sacarlo. −¿Y qué si lo estoy? Nadie tiene tanto derecho como yo. Mi hermano no es el primero que me quitó. Torrin se balanceó sobre sus talones ante la revelación.−¿Qué? ¿De verdad? Cómo… −No tenemos tiempo para esto,−Jak la interrumpió a mitad de la oración. Torrin se sentó allí con la boca abierta por un momento, luego cerró las mandíbulas. −Tienes razón,−dijo. Pero no creas que voy a dejar a esto yacer, pensó. Hay tantas capas de mal que ocurren aquí. Él la miró con los ojos planos.−Sé que no lo dejarás. Ojalá lo hicieras. Tenemos peces más grandes para freír en este momento. −Dije que tenías razón. −Necesito que vuelvas a subir la colina y vigiles el puesto de peaje más cercano. Trata de contar cuántos de ellos están allí y observa cuándo ocurre su cambio de turno. −Yo puedo hacer eso. ¿Dónde estarás?−Esperaba no sonar demasiado preocupada. 86

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−Voy a ver si puedo encontrar una mejor línea de visión al otro lado del río. Voy a estar haciendo lo mismo. Asegúrate de permanecer abajo. Si te paras en la cima de la colina, cualquiera que mire te verá silueteada contra el cielo. −Entendido.−Torrin se puso de pie y se agachó. Alargó la mano y la agarró por la muñeca. −No tenemos dispositivos de comunicación, así que nos vemos aquí en un par de horas.−Señaló un punto en el cielo no muy por encima del horizonte.−Cuando el sol pase de ese punto, vuelve a bajar. −Está bien,−dijo, impaciente por empezar. Trató de apartar su brazo de él, pero él apretó su agarre y tiró de ella medio escalón; sorprendida, lo miró. Parecía inseguro y se mordió el labio inferior. no debería hacer esto.−Soltó su mano y desabrochó su cinturón, deslizándolo fuera de las presillas de sus pantalones. −Ummm, ¿qué estás haciendo?−Lo miró con recelo. ¿En qué estaba pensando al quitarse los pantalones? −Tú eres la que ha estado en mi espalda por un arma. ¿Quieres mi pistola o no?−Su voz era malhumorada. −Oh.−Eso tenía más sentido que si se quitara los pantalones, pero los hombres de este planeta tenían algunas prioridades muy desordenadas. Nadie podía culparla por llegar a la conclusión equivocada; en ese momento, le sorprendió lo lejos que estaba de su zona de confort; si bien no era ajena a los conflictos, no había sido soldado en mucho tiempo. No tenía resentimientos por los militares. Había conocido a más de un soldado y no pocos de ellos íntimamente. Ella misma había sido uno, aunque solo fuera por un corto tiempo. En realidad, cuando pensaba en ello, parecía tener una propensión por las amantes militares. Quizás por eso se sentía tan atraída por Jak. Pero este no era su entorno. Era negociadora. Le encantaba rodar y negociar, conseguir la mejor oferta para ella y su gente. No había forma de negociar su salida de esta posición; todo su mundo se había puesto patas arriba y no habría forma de corregirlo hasta que saliera de este planeta infernal. Era una lástima que un mundo tan hermoso se pudriera como fruta en la vid. −Aquí,−dijo Jak, y ella comenzó, volviendo al presente. Le quitó la pistola y se la sujetó a la cintura. Afortunadamente, la funda se parecía mucho a la que tenía para su pistola de plasma. La pistolera era de cuero aceitoso y de un negro sin relieve. Había una solapa en la parte superior que le impidió alcanzar el arma. Jak se acercó.−La abres aquí.−Presionó en un punto parte del camino hacia abajo de la funda y la parte superior se abrió. Torrin palpó el lugar donde había presionado y pudo sentir una protuberancia ligeramente levantada. Presionó la mancha de nuevo en la funda y se cerró con un clic. Cuando volvió a pasar los dedos por encima, volvió a abrirse.

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −¿Alguna vez has usado un arma como esta?−Preguntó Jak. Ella negó con la cabeza y él metió la mano en la funda y sacó la pistola. −Aquí está el gatillo,−comenzó. −No soy una neófita total,−interrumpió Torrin, algo irritada por su suposición.−Nunca antes había usado un arma de propulsión basada en explosivos. El asintió.−El seguro está aquí. Asegúrate de engancharlo antes de enfundar la pistola. Cuando se levanta, el seguro está desactivado y puedes disparar. Ahora, esto es solo una pistola, pero es poderosa y la reculada es una perra. Torrin se aclaró la garganta ante el término peyorativo. −Lo siento. La reculada es un dolor en el trasero, como tú.−Él le sonrió.−¿Eso está mejor? Lo miró con ojos entrecerrados. Estaba tratando de convencerla de que el hombre frágil y angustiado se había ido. Sabía cuándo alguien trataba de engañarla. Él sonrió y bromeó, pero la mirada muerta aún permanecía en sus ojos. −Supongo que no.−Él se encogió de hombros.−Solo recuerda que esto va a patear se regresó y planificarlo. Necesitas volver a ver tu siguiente disparo o se irá alto y ancho. Si tuviéramos algo de tiempo, te haría tomar algunos tiros de práctica, pero no necesitamos que los Ortodoxans sepan que estamos aquí. Torrin dio la vuelta a la pistola que tenía en las manos, pasando los dedos por ella, familiarizándose con la forma y el peso del arma. Jak sacó un par de cargadores de uno de los bolsillos de sus pantalones. Él se acercó, le quitó una mano del arma y la colocó en la parte superior. −¿Sientes el deslizamiento allí?−Él presionó su mano sobre él.−Tira de eso para sacar el cargador. Se activará cuando lo tire hacia atrás. Luego toma uno de estos y reemplaza el vacío.−Demostrando, retiró su mano y la corredera liberó el cargador de municiones. Cayó al suelo, donde lo recogió y se lo devolvió. −Vuelve a ponerlo. Tendrás que meterlo de golpe para que se agarre. Como de costumbre, su toque en su piel despertó sentimientos encontrados dentro de ella. No sabía si era porque estaban a punto de enfrentarse a una posible situación de combate, pero estaba muy excitada. Si él hubiera sido una mujer y no hubieran estado al otro lado de una colina de quién sabía cuántos combatientes enemigos, lo habría saltado. No podía recordar la última vez que había estado tan excitada. El calor en la boca del estómago y la cintura era tan intenso que casi le dolía; si hubiera estado sola, podría haberse traído un poco de alivio, pero no podía pensar en un momento más inapropiado para eso. Cogió el cargador y lo volvió a meter en la pistola. Sus manos eran menos diestras y casi dejó caer el cargador en la hierba. Le tomó tres intentos para cerrar el cargador.

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −Nunca había hecho esto antes,−explicó, tratando de disimular su repentina torpeza. −Aquí, te ayudaré a superarlo.−Jak tomó sus manos. −¡No!−Parecía un poco herido por la fuerza de su negación.−Puedo conseguir esto. Déjame repasarlo. −No quería que volviera a tener sus manos sobre ella. Su toque nubló completamente su capacidad para pensar y funcionar. Sin su ayuda, hizo los movimientos con confianza y fue capaz de hacerlo. −Voy a dar la vuelta a la colina de esa manera,−dijo Jak, señalando a su izquierda.−Dispara la pistola tres veces seguidas si te descubren. Me aseguraré de tener una línea contigo donde quiera que me instale. Asintió con la cabeza y comenzó a subir la colina enfundando la pistola. Tenía una línea en sus pensamientos y necesitaba alejarse de él; cuanto más tiempo pasaba con él, más difícil era mantener las manos quietas. Cuando regresara a Nadierzda, iba a derribar a la primera mujer disponible y dispuesta. Al parecer, había pasado demasiado tiempo sin un buen jugueteo. Y ahora aquí estaba ella, subiendo una colina hacia una situación de vida o muerte en la que se enfrentaría a hombres con rifles mientras solo tenía una pequeña pistola y una mira. Sus prioridades estaban arruinadas. Fácilmente podría morir aquí, y todo en lo que podía pensar era en sexo. Suspiró y siguió adelante hacia la cima de la colina.

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Capítulo Once Torrin gateó los últimos metros hasta la cima de la colina y se quedó boca abajo, con la cabeza apenas llegando a la cima. Tan pronto como vio el pequeño puesto de avanzada, sus divagantes pensamientos se agudizaron. Sacó la mira que Jak le había dado y la apuntó a las estructuras de abajo. Había un hombre en la pequeña cabaña junto a la carretera. Estirando la cabeza, echó un vistazo al sol para calcular cuánto tiempo le quedaba. Comprobó el resto del área. No había otros Ortodoxans a la vista, pero la caseta más grande parecía lo suficientemente grande como para albergar a una docena de hombres; realmente esperaba que esa no fuera la barraca y deseaba saber exactamente dónde estaban en territorio Ortodoxan. Seguramente si el puesto de avanzada estuviera lo suficientemente detrás de las líneas del frente, no lo ocuparían con demasiados hombres. Lamentablemente, eso no coincidía con lo poco que sabía de los Ortodoxans. El puesto de avanzada donde se había encontrado con el Mayor Yonkman, aunque estaba lejos del frente, estaba muy ocupado. −Tien, ¿estás ahí?−Un poco de información adicional sería útil, pero todo lo que obtuvo a cambio fue silencio. Había sido demasiado esperar que todavía estuviera dentro del alcance de su nave, pero tenía que intentarlo. Tal vez tendría suerte y la señal rebotaría en algunas nubes bajas y podría ponerse en contacto con la IA. No tener información lista para responder a la más pequeña pregunta la estaba volviendo loca; ¿quién diría que podría haberse perdido tanto un informe meteorológico? Con su lectura completa del área en el lado cercano del río, dirigió su atención al otro lado del puente. No había nada que pudiera distinguir allí, y su alcance no era lo suficientemente poderoso como para mostrar ningún detalle significativo. Trató de distinguir a Jak pero no pudo. Eso no era ninguna sorpresa. Estaba bastante segura de que él podría desaparecer en un pliegue del suelo y nadie sabría que estaba allí a menos que lo pisasen. Saber dónde estaba la habría hecho sentir un poco mejor, él había dicho que se instalaría donde pudiera verla, y la idea la tranquilizó un poco. Después de comprobar los alrededores, volvió su atención a las construcciones debajo de ella. El hombre del peaje parecía extremadamente aburrido; había balanceado su silla hacia atrás sobre dos piernas y se balanceaba mientras saltaba hacia arriba y hacia abajo. De vez en cuando volvía la cabeza hacia el peaje. Al parecer, tenía mejores cosas que hacer que prestar atención a la carretera. Estaba más concentrado en el interior de la cabaña que en el exterior. Podría haber hecho volteretas desnudas en la cima de la colina y él no se habría dado cuenta. Se arrastró hacia los lados, tratando de tener una mejor vista del interior de la cabaña y notó otro par de botas. Desde su ángulo, eran todo lo que podía distinguir. Entonces, había dos de ellos allí. Por el tamaño de la pequeña estructura, si hubiera más hombres ahí, habrían sido obligados a entrar. Satisfecha con su deducción, comprobó el ángulo del sol; para su decepción, el sol apenas se había movido. Iba a ser una tarde larga. Mientras miraba, repasó mentalmente los acontecimientos de los últimos días. Todavía no estaba segura de por qué Jak la estaba arrastrando por la parte trasera del más allá. No tenía vínculos con ella, no tenía ninguna responsabilidad con ella. No había indicado que su gente 90

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague quisiera comerciar con ella. Parecía tener esperanzas de que pudieran hacerlo, pero le había advertido que sería difícil de vender. Su sensibilidad hacia las mujeres era asombrosa, especialmente dado que su sociedad era un poco mejor en el trato hacia su género que los Ortodoxans. En su experiencia, los hombres criados así veían a las mujeres como poco más que bienes muebles. Podían hablar de los labios para afuera sobre la idea de que las mujeres eran seres humanos inteligentes y capaces, pero realmente no lo creían. Sus sentimientos de superioridad se verían seriamente amenazados si se dieran cuenta de que las mujeres pueden ser tan buenas como ellas, si no mejores, si se les da la oportunidad. Sin embargo, Jak no era así. Estaba segura de eso. Quizás se debió al hecho de que él era tan pequeño. Probablemente había luchado toda su vida para que lo tomaran en serio. Sabía cómo era eso. Cuando alguien más decidió que eras menos que ellos, por cualquier motivo, tenías que trabajar el doble de duro para ser el doble de bueno solo para estar en igualdad de condiciones. Ciertamente trabajó duro. Sus manos eran increíblemente fuertes y estaba extremadamente seguro de sí mismo. Las únicas grietas que vio en su armadura estaban relacionadas con su hermano, y esa armadura no era tan fuerte como hace un par de días. No era que se estuviera ablandando exactamente, pero apostó a que le dejaría ver partes de él que nadie había visto desde la muerte de su hermano. Quizás incluso antes; consideró el hecho de que él estuviera aquí sin un observador. La suya era una forma de vida extremadamente solitaria, y no sabía cómo lo soportaba. Sin embargo, si resultaba que estaba aquí con un propósito más allá de la misión que le habían encomendado, eso podría compensar gran parte de la soledad. No sabía cómo pensaba que reconocería al francotirador que mató a su hermano, pero parecía pensar que podía localizarlo. ¿Qué estás haciendo? Una vez más, estaba pensando en Jak; necesitaba detener eso. Tenía muchas otras cosas en las que pensar. ¿Qué tal el equipo diferente que podría proporcionar a los Devonitas para ayudarlos a derrotar a los Ortodoxans? Su situación actual realmente les hizo ver lo mucho que necesitaban un sistema de comunicaciones seguro. Miró hacia donde pensaba que podría estar Jak, preguntándose qué estaba haciendo. Detente. Te estás preparando para tu próxima gran venta, se reprendió a sí misma con severidad. Había todo tipo de armas que podía proporcionarles. Tendría que reducir el tamaño de los envíos para no atraer la atención de la Liga de inmediato. Eventualmente se darían cuenta de que alguien se había entrometido, pero esperaba que para entonces ya se hubiera ido. No tenía ningún deseo de pasar más tiempo en una prisión de la Liga, a pesar de que sus prisiones eran bastante moderadas en comparación con el par de cárceles en las que había terminado en los Fringes cuando un cliente o dos se habían dado cuenta de lo mal que los habían superado. Algunos de los mundos marginales eran poco más que sociedades feudales, y cuando la persona equivocada se cabreaba, tenían rienda suelta para hacer lo que quisieran. Una nube de polvo apareció a la vista sobre el horizonte mientras estaba sentada tratando de no pensar en Jak. Entrenó el visor en la nube y enfocó un vehículo. Condujo por la carretera hacia el peaje. El polvo se levantó mientras aceleraba a lo largo del camino de tierra dificultaba la visión. Sin embargo, por lo que pudo distinguir, no parecía ser un vehículo militar. Observó con interés cómo se detuvo frente a la pequeña estructura y los soldados salieron para recibirlo. Uno de ellos habló con el conductor del vehículo y tomó posesión de algunos papeles mientras el otro caminaba hacia la caja expuesta de la camioneta. Montones de verduras redondas se amontonaron en la plataforma de la camioneta; tenían el tinte 91

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague azul haefoniano con el que ella se había familiarizado, pero parecían coles terrestres, un vegetal básico en las Fringes, ya que crecía bien en casi cualquier lugar. El soldado metió el cañón de su rifle entre algunas de las coles; satisfecho con su inspección, se sirvió un montón de verduras redondas y de hoja. Llamó a su compañero y luego llevó su premio al peaje. Su compañero le indicó al vehículo que pasara. Eso no fue una buena noticia. Si los Ortodoxans estuvieran revisando papeles y registrando vehículos, ella y Jak no podrían apoderarse de un automóvil para pasar por el puesto de control. Esperaba que Jak tuviera una mejor idea de cómo proceder. El río parecía demasiado ancho para cruzarlo sin un bote y, además, no tenía ningún deseo de volver al agua tan pronto después de su último baño. Miró el horizonte y gruñó de disgusto cuando se dio cuenta una vez más de que no había pasado mucho tiempo. Si tan solo tuviera algo que hacer. Realmente no le gustaba estar en los cabos sueltos. ¿Cómo lo hizo Jak?, se preguntó, solo durante tanto tiempo sin nada que hacer más que mirar. Obviamente, ella no estaba hecha para la vida de un francotirador; con una mueca, Torrin se obligó a volver a la vigilancia. Los siguientes treinta minutos pasaron dolorosamente lento. Tan pronto como el sol estuvo en la vecindad más remota del área del cielo que Jak había indicado, bajó la colina. Jak no estaba por ningún lado. Se entretuvo paseando de un lado a otro en el valle poco profundo. La inactividad forzosa de la vigilancia le había recordado lo hambrienta que estaba. Mientras estaba enferma y cansada de sus magras comidas de carne aetanberana, para su estómago revuelto incluso eso ahora sonaba genial. Torrin giró sobre sus talones para pisotear en el otro lado y ahogó un grito cuando casi chocó con Jak. −¡Santos infiernos!−Siseó.−Casi me das un ataque al corazón. −Debes prestar más atención a tu entorno. Podría haber sido una patrulla de Ortodoxans por lo que sabes. Torrin puso los ojos en blanco.−Bueno, qué suerte para mí que no fueras. −Sí, es una suerte.−La voz de Jak se calentó.−No te estás tomando esto muy en serio. Esa gente quiere matarnos o algo peor. −Estoy siendo bastante seria, pero no puedo mantener la vigilancia constante como tú puedes. Soy una comerciante, no un soldado; esos días han quedado muy atrás. −Solo ten más cuidado. ¡Y presta atención!−Jak la miró con seriedad.−El hecho de que no haya visto ninguna señal de patrullas no significa que no enviarán una. ¿Viste algo útil? −Tienen dos hombres en la cabaña, pero no vi a nadie más. Un granjero pasó por allí y registraron su camioneta y sus papeles. Si está pensando en robar o secuestrar un vehículo para pasar por allí, piénselo de nuevo. Revisan todo lo que pasa para ver en qué pueden ayudarse, 92

Al-Anka Phôinix Profundidades no solo por el interés de ser minuciosos.

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−Temía eso. El otro lado del río también tiene un par de hombres; necesitaremos hacer más vigilancia. Necesito ver cómo se hace su cambio de turno.−Jak se mordió el labio inferior pensativo.−Necesitamos al menos un cambio de turno, pero sería mejor dos para obtener un recuento decente de sus números totales. Ya nos superan en número dos a uno, pero son Ortodoxans, por lo que todavía tenemos la ventaja. −Entonces, ¿qué significa eso para la comida?−Torrin era muy consciente de lo vacío que estaba su estómago. −Podemos terminar lo último de la carne. Sin embargo, es demasiado peligroso cazar aquí. Va a ser un día hambriento.−Contempló sus manos durante unos segundos.−Deberíamos comer ahora, creo, y luego volver a mirar. Sacó el mísero trozo de carne de uno de sus bolsillos y desenvolvió las hojas de alrededor. Torrin aceptó felizmente la fina rebanada que le cortó y se sirvió una pequeña porción. Lo que quedó fue apenas más que una gruesa rebanada. −Al menos desayunamos,−dijo Jak mientras envolvía la carne nuevamente. Devoró su trozo en unos pocos bocados. La rebanada de Torrin ya había desaparecido en este punto. La carne había mitigado un poco su hambre, pero todavía podía sentir dónde le roía la columna vertebral. −Volvamos a eso,−dijo, secándose las manos en los pantalones, luego comenzó a subir la colina. −¿Quieres que vaya a ver el otro lado, entonces?−Torrin preguntó. −He visto todo lo que necesito allí. Necesitamos ver exactamente a qué nos enfrentamos aquí. Volvieron a trepar colina arriba. Las sombras habían comenzado a alargarse y las nubes se movían frente al sol poniente arrojándolas en brillantes tonos de naranja y rosa. Brillaban por detrás, y Torrin quedó impresionada por el contraste entre el azul del paisaje de Haefen y las llamas anaranjadas del cielo. El sol poniente se reflejaba en un objeto distante y le dio un golpecito a Jak en el hombro. Tenía su rifle apuntado a las construcciones de abajo. −¿Qué es eso de allá?−Señaló en la dirección del destello.−El sol brillaba sobre algo metálico o de vidrio. Jak se giró en la dirección que señalaba Torrin.−¡Agáchate, tan bajo como puedas!−Con su rifle y mira lejos de las construcciones s, escudriñó el paisaje; la punta de su lengua sobresalía de entre sus dientes. Torrin se dio cuenta de que estaba listo para apretar el gatillo; todo su cuerpo vibraba de tensión. Se aplastó contra el suelo. −Alguien podría estar ahí fuera con un visor de alta potencia,−dijo Jak. Su voz estaba distraída, la mayor parte de su atención estaba en las colinas lejanas.−Deslízate hacia mi derecha y saca el visor del bolsillo superior de mi chaqueta. Cuidadosamente. No creo que nos haya visto, pero si está aquí, está buscando a alguien. 93

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Torrin apenas respiró mientras se deslizaba con cuidado colina abajo y rodeaba a Jak. Deslizó una mano en su chaqueta, sacó el visor y fue a entregárselo. Sacudió levemente la cabeza sin apartar la vista del visor de su rifle. −Necesito que me ayudes a localizar. Mira el área donde recuerdas haber visto el destello. Además, revise el puente de peaje de vez en cuando. Lo último que necesitamos es que alguien tropiece con nosotros porque estamos buscando un francotirador que puede o no existir. Torrin tragó saliva y se acercó el visor al ojo. El cabello en la nuca se erizó y sintió que estaba a punto de salir arrastrándose de su piel. Mientras examinaba las colinas lejanas, buscando algo que pudiera ser una persona, Jak sacó su rifle y se deslizó colina abajo un par de metros. Enroscó un dispositivo en el extremo de la boca de la pistola. −¿Qué es eso?−Preguntó, la atención en las colinas en la distancia. −Silenciador y supresor de flash. Odio usarlos porque reducirán mi alcance efectivo, pero no podemos dejar que los Ortodoxans sepan que estamos aquí.−Volvió a gatear colina arriba y tomó su posición.− ¿Cualquier cosa?−Preguntó. −Nada aún. Las sombras hacen que sea difícil encontrar a alguien.−Se estaba frustrando y su propia tensión aumentaba exponencialmente. Por el contrario, Jak estaba entrando en un estado más relajado. Escaneó de un lado a otro con el rifle.−Busque formas que no pertenezcan. Por suerte para nosotros, este tipo no es demasiado bueno, o nunca habrías visto ese destello. El sol poniente podría perfilarlo, así que busca eso también. Tuvo que esforzarse para escuchar sus instrucciones murmuradas; ralentizó su respiración y permitió que la calma lo inundara. Una vez más, entrenó su alcance donde pensó que había visto el brillo de la luz y consideró el terreno, teniendo en cuenta su consejo. Cada tocón y cada roca parecía un enemigo. Sus ojos casi se deslizaron más allá de una formación rocosa antes de regresar a ella. Esta formación rocosa tenía una rama que sobresalía que parecía demasiado recta para ser encontrada en la naturaleza. Estaba en lo profundo de las sombras proyectadas por una colina más alta. −Creo que encontré algo,−dijo Torrin. −Háblame de eso,−instruyó Jak.−Hazme saber los principales puntos de referencia y luego hábleme. −Okey. Es la colina más corta frente a la alta con la formación rocosa expuesta en la parte superior 94

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague que parece un puño roto. Dos tercios del camino a la izquierda es un arbolito atrofiado. Jak ajustó su puntería, siguiendo sus instrucciones.−Lo estás haciendo muy bien, sigue adelante,−dijo con voz suave cuando ella hizo una pausa. Torrin sabía que sus instrucciones probablemente terminarían con la muerte de alguien. Había matado antes, pero siempre en defensa propia o por otras razones justificadas. La otra persona siempre había sabido que vendría. Acechar a alguien y dar muerte antes de que supieran lo que se avecinaba no le sentaba bien. Respiró hondo.−Sigue la cima de la colina desde la derecha del árbol joven. Allí hay una pequeña formación rocosa que no se ve bien. −¡Lo veo!−La emoción muda coloreaba la voz de Jak.−No tiene idea de dónde estamos. En realidad, está mirando por el camino equivocado, por donde vinimos. −¿Cómo sabes que nos está buscando? Podría ser un local de caza o algo así. −Poco probable. Es un rifle de francotirador de grado militar. Algún granjero que saliera a cazar no usaría un arma que hiciera grandes agujeros en su cena. Eso y la mayoría de la gente no usa cascos para ir a cazar. Torrin miró a través del visor con temor y escuchó a Jak exhalar; sabía lo que se avecinaba, pero no podía apartar la mirada. Ahora que había estado observando el lugar durante un tiempo, podía distinguir las diferentes partes del hombre que había confundido con un montón de rocas. Su cabeza estaba cubierta por un casco con un trozo de tela que le salía de la espalda, creando una línea hasta sus hombros. Disfrazaba la silueta de cabeza y hombro con cierta efectividad. Al salir del frente, distinguió el largo cañón de un rifle de alta potencia. De hecho, estaba mirando hacia el lado equivocado, pero ella podía decir por la forma en que se movía que estaba haciendo lo que acababan de hacer; definitivamente estaba escaneando el área en busca de alguien o algo. Un rocío rojo floreció en su hombro. Torrin se sacudió. El silenciador hizo bien su trabajo. Apenas había escuchado nada. La fuerza del impacto de la bala hizo girar al francotirador Ortodoxan para enfrentarlos. Vio la mirada de sorpresa en su rostro antes de que desapareciera en una niebla carmesí. Su cuerpo colapsó y desapareció detrás de la colina lejana. −¡Lo tenemos!−La voz de Jak sonó feroz en triunfo. Torrin sintió náuseas. Su garganta se elevó y tuvo que forzarla hacia abajo alrededor de un nudo en su garganta. Sabía que no habían tenido otra opción, pero matar en cualquier estado que no fuera el calor del momento no le sentaba bien. Parecía injusto. Se deslizó unos metros cuesta abajo y se quedó allí mirando el cielo que se oscurecía rápidamente. Este fue un buen momento para descubrir el sentido del juego limpio. Las estrellas estaban saliendo y brillaban hacia ella, indiferentes a su dilema moral. Jak se dejó caer a su lado.−¿Estás bien?−Preguntó.−Lo hiciste muy bien. Eres natural. 95

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul −No sé cómo me siento al respecto.−Torrin se rió amargamente.

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−¿Nunca mataste a nadie antes? −No es eso. Solo nunca he matado a nadie que no supiera que iba a pasar.−Puso su cabeza en sus manos. −Se siente muy diferente de esta manera. −¿Te ayuda saber que si no hubieras visto el sol fuera de su alcance, estaríamos muertos? Si no es ahora, muy pronto. Nos habría encontrado y uno o los dos se habría ido, con una bala en el cerebro. −Yo sé eso.−Torrin suspiró, frustrado.−Si tan solo pudiera creerlo.−Bajó la pendiente, lejos de Jak. Jak no estaba segura de qué hacer. Quería hablar con Torrin, averiguar por qué estaba tan molesta, pero también sabía que tenían que encargarse de la situación con el puente. El francotirador enemigo había estado a unos tres kilómetros de distancia, lo suficientemente cerca para alcanzarlo. Probablemente tenía suministros que las ayudarían a sobrevivir más tiempo aquí. Había visto muy poca vida salvaje. Esta zona estaba más desolada de lo que estaba acostumbrada en sus bosques. Se aclaró la garganta. Torrin la miró con los ojos entornados.−No te va a gustar esto, pero tenemos que recuperar lo que podamos del cuerpo. −¿En serio?−Torrin abrió los ojos con incredulidad.−¿No será eso peligroso? ¿Y si tiene pareja? −Si hubiera tenido un compañero de avistamiento, el tipo habría estado allí con él. Otro rifle y los suministros que llevará consigo ayudarán a nuestras posibilidades de supervivencia.−Se deslizó junto a Torrin.−No es fácil lo que estoy pidiendo, lo sé, pero no lo sugeriría si no fuera importante.−Puso su mano sobre el hombro de Torrin y se sintió inexplicablemente herida cuando se movió fuera de su alcance. −Bueno, me voy,−dijo Jak, con más dureza de lo que pretendía.−Puedes venir o quedarte aquí encima de los Ortodoxans. Torrin le lanzó una mirada oscura.−Eso es un golpe bajo. Sabes que no me quedaré donde puedan tropezar conmigo. −Bien, entonces está decidido. Es hora de moverse.−Bajó hasta la base de la colina y se dirigió hacia el Ortodoxan muerto. Después de unos momentos oyó que Torrin la seguía. Reprimió una sonrisa; Torrin todavía no sabía cómo moverse en silencio.

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Capítulo Doce Su viaje hacia el francotirador muerto transcurrió sin incidentes y en silencio. Torrin se negó a interactuar con ella y Jak no era buena para hacer hablar a la gente. No había sido buena para involucrarse con otros antes de que su hermano muriera. Después de dos años de soledad autoimpuesta, lo hizo aún peor. No pasó mucho tiempo antes de que decidiera que era demasiado trabajo y dejó de intentar hablar con Torrin; independientemente de la crisis en la que se encontrara, había dejado en claro que sería una que superaría por su cuenta. Jak solo tenía que dejarla. Jak recordó su primera muerte humana. Durante años había estado cazando y no era ajena a la muerte, pero era diferente cuando era una persona, incluso un Ortodoxan. Aunque sabía que el otro soldado la habría matado felizmente, había sido difícil reconciliarse con quitarle una vida a un humano. Su primera vez había sido muy parecida a la muerte de hoy, en una incómoda extracción a través del alcance. Cuando ella hizo la matanza, Bron estaba muy emocionado. La única forma en que se habría sentido más feliz era si él mismo hubiera apretado el gatillo. En ese entonces, estaba claro que él era el mejor observador y la mejor francotiradora, pero definitivamente había preferido tomar sus propios tiros. Le había tomado la mayor parte de su primer año antes de que dejara de exigir su parte justa de tiempo en el gatillo. De hecho, no se había convencido hasta que ella casi consiguió que los mataran a ambos porque estaba tan concentrada en su objetivo que no vio la patrulla enemiga que había pasado a tres metros de ellos. Después de eso, había entendido que su parte era mantenerlos a ambos con vida para hacer el trabajo. En su mente todavía podía ver la cabeza del desafortunado soldado mientras estallaba en una fuente de sangre. Había querido llorar, pero ante el entusiasmo de Bron y la aprobación de su instructor no había podido hacer nada más que sonreír y tratar de imitar la emoción de su hermano. Cuando regresaron al campamento, lloró hasta quedarse dormida y juró que nunca volvería a matar a un ser humano. A la primera oportunidad, había planeado escabullirse del campamento por la noche y vivir su vida en lo profundo del bosque donde nadie la encontraría. Dos días después, un francotirador enemigo había conseguido a su instructor, y ella nunca volvió a llorar por un Ortodoxan. Se entregó a su entrenamiento y se concentró en atrapar a los Ortodoxans antes de que pudieran atrapar a su gente. Habían pasado años desde que pensó en sus primeros días como francotirador. La chica idealista e ingenua que se había unido se había ido; ella y Bron podrían haberse unido porque no tenían otras opciones, pero había creído en lo que estaban haciendo. A medida que el brillo se desvanecía, había ganado una triste satisfacción por ser la mejor en su trabajo. Esa satisfacción se había endurecido en una determinación resuelta de venganza que había brillado al rojo vivo en su mente desde el día en que Bron recibió una bala en la garganta. La aparición de Torrin en su vida amenazaba con romper esa determinación. Debería ser lo suficientemente fuerte para superar el tirón irresistible que sentía por la mujer, pero no importaba cuánto se resistiera, podía sentir a Torrin acampando en su cabeza. Cuanto más duraba, menos energía tenía para 97

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague combatirlo, más natural se sentía. Sintió esperanza y terror a partes iguales por la inesperada reacción de Torrin a la muerte del francotirador enemigo. Espero que Torrin decidiera que Jak era demasiado horrible para lidiar con él y se fuera. Terror de que Torrin pudiera hacer exactamente eso. −Basta,−gruñó Jak. −¿Qué dijiste?−Torrin preguntó. Mierda, ¿lo había dicho en voz alta?−Uh, nada. Trataba de averiguar dónde estamos, eso es todo. −Frunció el ceño y esperaba que su excusa no sonara tan hueca a los oídos de Torrin como a los suyos. Había caído la noche y las nubes que habían proporcionado una puesta de sol tan espectacular ahora bloqueaban la luna y las estrellas. Ya había tenido que activar su visión nocturna. Torrin se mantuvo bastante bien, pero Jak tuvo que reducir la velocidad de vez en cuando para que ella lo alcanzara. −No estamos lejos, creo.−Miró a su alrededor. La colina con el puño roto estaba justo frente a ellas, y todo lo que pudo hacer fue distinguir el árbol joven en la cima de la colina.−Allí arriba.−Señaló y Torrin la miró.−Cierto, probablemente no puedas ver tan lejos. Lo siento. Si quieres quedarte aquí, está bien. Puedo conseguir lo que necesitamos por mi cuenta. −Eso estaría bien.−Torrin se sentó rápidamente con un suspiro de alivio. Jak subió la colina, inclinándose hacia la parte de atrás, donde había visto al hombre desaparecer después de su caída. Se acostó en un montón arrugado a un tercio del camino colina abajo. Se dirigió a su forma inmóvil y lo puso boca arriba. El tercio superior de su rostro había desaparecido, dejando al descubierto los senos nasales y el cerebro. Los insectos ya entraban y salían de sus heridas. Exhalando profundamente para despejar el hedor a muerte de sus fosas nasales, sacó un cable de datos de su bolsillo y enchufó un extremo en el enchufe de su mano. Abrió el cuello de su camisa y expuso la parte superior de su pecho. Excavando, localizó el puerto de datos en su clavícula derecha. Su gente tenía sus dispositivos de entrada en sus manos, pero estaban acostumbrados a compartir información. La colocación de los conectores Ortodoxan parecía diseñada para desalentar el intercambio. Fue una suerte que su primer disparo le hubiera dado en el otro hombro. Si le hubiera golpeado en el hombro, la clavícula y el puerto habrían desaparecido. −Odio esta mierda,−murmuró mientras se conectaba a su sistema; era la única forma de recuperar sus órdenes, pero hurgar en los datos de un hombre muerto era extremadamente desorientador. No había forma de acceder a los pensamientos o sentimientos que había tenido mientras vivía. Si todavía hubiera estado vivo, la actividad neuronal a lo largo de sus nervios le habría permitido evitar el acceso externo a cualquier paquete de datos que hubiera cargado. 98

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Ahora que estaba muerto, la información estaba lista para la adhesión. Todos almacenaban sus datos internos de forma un poco diferente, por lo que a ella le tomó un poco encontrar su último conjunto de órdenes. Su corazón se hundió mientras las examinaba. Lo habían enviado específicamente tras ellas. Los Ortodoxan tenían al menos algún indicio de que podrían haberse dirigido por este camino. Sin embargo, las órdenes no indicaban una ubicación exacta para ellas, por lo que era posible que hubieran enviado a tantos hombres como fuera posible para cubrir todas las rutas posibles; esperaba que ese fuera el caso; les daría una oportunidad de luchar. Confirmadas las órdenes, pasó un poco de tiempo extrayendo cualquier información adicional que pudiera encontrar. Los mapas siempre eran buenos; aquellos que podría entregar al Comando cuando regresara. Inteligencia los estudiaría detenidamente y, con suerte, podría hacer uso de ellos. No había mucho más de interés. Obviamente, había tenido una limpieza mental recientemente. Era importante eliminar periódicamente los datos obsoletos e irrelevantes. La mente humana solo tenía cierta capacidad para la información adquirida artificialmente. Era posible internalizar las cargas de datos y retener la información de esa manera, pero los paquetes de datos reales debían eliminarse antes de que llenaran todo el espacio disponible o se corrompieran. Satisfecha de haber obtenido toda la información que pudo, Jak pasó a sus bolsillos. Los revisó y encontró algunos equipos pequeños y útiles. Otro iniciador de fuego, un trozo de cable flexible, tres visores de distintas potencias, algo de comida, un par de barras luminosas y otro cuchillo. Mirando a su alrededor, vio su rifle a un metro más o menos y lo recogió también. Examinó críticamente su chaqueta, pero el disparo en el hombro había abierto un enorme agujero en la tela. Estaba cubierta de sangre, el cuello manchado con lo que solo podían ser trozos de materia cerebral. No había forma de que pudiera convencer a Torrin de que se la pusiera. Eso fue lamentable. El traje rojo de Torrin era agradable a la vista, pero el color no se mezclaba bien con su entorno. Volvió sobre su caída hasta la cima de la colina y miró a su alrededor para ver si podía localizar su mochila. Era poco probable que hubiera estado allí sin algún equipo adicional. Por sus órdenes, estaba claro que los Ortodoxans no sabían con precisión dónde estaban, por lo que habría cubierto cierta distancia. Unos metros más allá de la cima del cerro, localizó la mochila acurrucada entre unas rocas. −Buen negocio,−susurró Jak exultante. Cogió la mochila y se dirigió hacia Torrin. −¿Alguna suerte?−Torrin preguntó mientras se acercaba. −Jackpot,−dijo Jak, sosteniendo la mochila. Abrió una barra luminosa. Emitía un resplandor verde enfermizo que arrojaba suficiente luz para ver, pero no lo suficiente como para arruinar su visión nocturna y era poco probable que atrajera atención no deseada, acurrucada como estaban entre las dos colinas. −Veamos lo que tenemos,−dijo y lo abrió; Torrin se inclinó para que pudiera ver. En la parte superior de la mochila había un juego de uniformes doblados. Se los entregó a Torrin. A continuación, sacó un par de binoculares.−No tan buenos como los que arrojaste al río, pero mejor que nada,−dijo Jak. Torrin le arrojó la ropa, pero ella fácilmente se la arrebató del aire. 99

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−Buen negocio,−se quejó Torrin. Jak le devolvió el uniforme a Torrin y metió la mano más profundamente en la bolsa. −¡Si! −¿Qué es?−Torrin preguntó, intrigado por el júbilo de Jak. −¡Comida!−Jak sacó un puñado de comida de militares Ortodoxans listas para comer.−No serán tan buenas como las hechas por mi gente, pero al menos no moriremos de hambre. Hay unos cuantos días ahí y más en la mochila. Parece que estaba planeando estar aquí por un tiempo. Si tenemos cuidado, esto será suficiente para volver al otro lado de la cerca; si tenemos suerte, podremos estirar esto con un poco de caza y no tendremos hambre en absoluto. −Bueno, eso es una buena noticia, de todos modos. −Desafortunadamente, esas son todas las buenas noticias que hay,−dijo Jak, todavía metiendo la mano en el fondo de la mochila. No sintió nada más que más comidas y una gran cantimplora. Valdría la pena volver a revisar la mochila a la luz del día para asegurarse de que no había pasado por alto, pero estaba contenta de haber tomado la decisión de recuperar lo que pudieran del cadáver. −¿Qué quieres decir con eso?−Torrin instó. Parecía molesta por tener que preguntar. −Hmmm,−respondió Jak amablemente, empujando lo que había sacado de nuevo en la mochila. Cuando terminó, miró a Torrin a los ojos.−Los Ortodoxans tienen hombres buscándonos. No creo que sepan con certeza que hemos ido por este camino. Las órdenes se leen más como si estuvieran cubriendo sus bases. Esa es la buena noticia. La mala noticia es que parece que enviaron muchos francotiradores para cazarnos. Están realmente enojados porque matamos a Hutchinson y están buscando nuestra sangre. −¡Oh mierda!−Torrin no podía creer su suerte. Con todo lo demás que había sucedido, había sido más fácil esperar que pudieran escapar sin más problemas.−Espera, ¿qué quieres decir con "matamos a Hutchinson"? Apretaste el gatillo. No tuve nada que ver con eso. Jak le dirigió una mirada dura, su rostro bañado por la luminiscencia verde de la barra luminosa. El color le dio un matiz macabro a sus rasgos. −¿Preferirías que lo dejara seguir con lo que estaba haciendo?−Preguntó.−No es que importe mucho ahora. Ambos estamos juntos en este lío. Tenemos que ser más conscientes y eso ralentizará nuestro regreso desde detrás de las líneas enemigas. No más cortar colinas. Tendremos que esquivarlos. Lo último que tenemos que hacer es hacernos más visibles de lo necesario.. −¿Cuánto tiempo antes de que podamos salir de aquí? 100

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−Una vez que pasemos ese puente de peaje, creo que lo lograremos en unos dos días y medio. Tal vez medio día o un día más, dependiendo de si tenemos que desviarnos por muchas colinas o no. Torrin notó que Jak parecía exhausto. Había círculos bajo sus ojos que ella no había notado hace un día. Sus ojos parecían brillar en ella desde el fondo de un pozo. −¿Planeas pasar todo el tiempo sin dormir?−Exigió.−Te ves como una mierda, y no te he visto dormir en los últimos dos días. No hay forma de que lo logres a este ritmo. Jak negó con la cabeza.−No te preocupes por mí. Lo tengo cubierto; no es la primera vez que me quedo atrapado detrás de las líneas enemigas durante más tiempo de lo planeado. −¿Podemos al menos acampar aquí y puedes tomar una siesta? Yo vigilaré. −De ninguna manera. Tenemos que regresar al puente para saber exactamente a qué nos enfrentamos y elaborar un plan.−Se puso de pie y se echó el paquete al hombro, luego tomó el rifle del francotirador muerto y se lo arrojó.−Trata de no dispararme con eso. Torrin lo recogió en el aire y luchó por ponerse de pie. Sus piernas estaban cansadas por todas las caminatas que habían hecho durante los últimos días. No estaba acostumbrada a todo este esfuerzo. Si bien las colinas eran un bienvenido descanso de las montañas y los bosques, todavía no estaba descansando lo que necesitaba para recuperarse y, por supuesto, Jak no flaqueó en absoluto. A pesar de que los círculos oscuros debajo de sus ojos eran tan pronunciados que parecía que lo habían golpeado en la cara y parecía que estaba a segundos de quedarse dormido de pie, su paso era tan uniforme y decidido como siempre. −Deja la barra luminosa,−dijo por encima del hombro cuando ella se inclinó para alcanzarla.−Sé que no hay mucha luz, pero podría revelar nuestra posición, especialmente si hay más francotiradores aquí. ¿Cómo supo que había estado a punto de hacer eso? Debe tener ojos en la nuca. Una imagen inquietante, sin duda. Sofocó una risita mientras se imaginaba dos ojos azules parpadeando bajo su corto cabello rubio; realmente se estaba poniendo nerviosa. Si tenía suerte, podría dormir un poco cuando llegaran al lugar donde Jak decidió que deberían vigilar a los Ortodoxans. Con un gemido ahogado, obligó a los músculos ardientes de sus piernas a seguir detrás del francotirador. Fiel a su palabra, Jak las rodeó alrededor de colinas y las mantuvo en el terreno más bajo que pudo encontrar. Su viaje de regreso a la subida que dominaba el puente tomó significativamente más tiempo que su primera caminata. Fue un poco más fácil ya que no tuvo que sortear las diferentes pendientes, pero la caminata tomó el doble de tiempo. −No me voy a mover más.−Torrin se sentó junto a una roca que sobresalía de la ladera en un ángulo extraño. Si llovía, probablemente podría caber la mayor parte de su cuerpo debajo del 101

Al-Anka Phôinix Profundidades saliente. Si llovía; soltó un bufido mental.

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Jak continuó un par de pasos antes de que se registrara su declaración.−Ya casi llegamos,−dijo, volviéndose hacia ella y continuando caminando hacia atrás unos pasos antes de detenerse. −Me importa un bledo. No me muevo ni un centímetro más. Sigue adelante. Estoy perfectamente feliz de pasar la noche junto a esta roca.−Torrin se cruzó de brazos y lo miró con la mandíbula apretada.−Puede que estés acostumbrado a caminar por la parte de atrás del más allá sin comer y dormir menos, pero yo no. −Bien, quédate ahí si quieres. Continuaré y estableceré un puesto de observación en la cima de la siguiente colina. Volveré por ti por la mañana. Por su tono, podría haber jurado que estaba poniendo los ojos en blanco.−Eso está bien para mí. Recostándose contra la hierba, suspiró aliviada y cerró los ojos. La inmovilidad nunca se había sentido tan bien. Podría haberse quedado dormida allí mismo, excepto que podía sentirlo parado, esperando una respuesta. Abrió un ojo y lo miró. −Estoy bien, ve a hacer tu observación. Si te cansas, podemos cambiar de lugar y los vigilaré mientras duermes. Jak negó con la cabeza una vez más.−Te lo dije, ya está arreglado; te veo en la mañana.−Torrin cerró los ojos y esperó a quedarse dormida. El sueño tardó en llegar. Sin la presencia de Jak, el campo circundante rebosaba de vida. Antes de que se diera cuenta, cada pequeño crujido y chirrido la hacía saltar. Un rato después, se convenció a sí misma de que estaba demasiado tranquilo y que algo horrible se le acercaba sigilosamente. Se incorporó a una posición sentada y apoyó la espalda contra la roca, acunando el rifle Ortodoxan contra su pecho. Satisfecha de que tendría al menos una oportunidad de luchar si algún animal salvaje decidiera atacarla, finalmente se quedó dormida. Se despertó cuando algo se cerró sobre su codo. Balanceando el rifle a ciegas, conectó con una masa que emitió un explosivo "uf." Abrió los ojos justo a tiempo para ver a Jak doblado sobre la culata de su rifle. −¡Lo siento lo siento lo siento!−Ella le arrebató el rifle de la cintura. −Está bien.−Resopló, luchando por llenar sus pulmones. Torrin lo vio esforzarse por respirar durante unos momentos hasta que pudo incorporarse y llenar los pulmones.−Je, realmente tenías algo allí. −Me asustaste. La próxima vez, llámame o algo para despertarme. −Ahora me dices,−gimió, frotando su abdomen.−A la próxima, lo haré. Puede que no viva para 102

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despertarte por segunda vez. −Estoy entrenado en defensa personal. Tienes suerte de que me agarraste del codo. Si me hubieras tomado del hombro, probablemente te habría roto el brazo.−Era la verdad, pero podía decir por la forma en que él asintió con la cabeza que no creía una palabra de lo que dijo. No había ninguna razón por la que debería hacerlo. No era como si le hubiera demostrado su valía. Había tenido que rescatarla de las garras de un violador misógino y hambriento de poder. Luego la había guiado por el campo y la había salvado de ahogarse en los ríos y de ser devorada por osos gigantes. Tampoco le habría creído. −Entonces, ¿cuál es nuestra situación?−Torrin preguntó. Si impulsara su conocimiento de la autodefensa, solo parecería que tiene algo que demostrar. El cielo todavía estaba oscuro, pero comenzaba a aclararse en el este; la fauna local sabía que se acercaba el amanecer y que el aire se llenaría con el gorjeo de los pájaros, interrumpido por algún que otro chillido estridente. Esperaba que también fuera un pájaro. Jak no parecía preocupado por el ruido, así que con suerte, nada al alcance del oído estaba interesado en comerlos. −Nos enfrentamos a ocho hombres, divididos en dos turnos; acaban de terminar su cambio de turno y, por lo que puedo decir, nuestros mismos amigos de ayer están ahí de nuevo ahora. −¿Entonces nos superan en número cuatro a uno?−Torrin estaba preocupada. Esas no parecían buenas probabilidades en absoluto.−Quizás deberíamos encontrar otro lugar para cruzar el río. −No es tan malo como parece, especialmente ahora que tenemos dos rifles de francotirador. Esta es nuestra mejor apuesta para cruzar el río. Solo se ensancha río abajo. Realmente no quiero tener que dar marcha atrás por un vado que tal vez ni siquiera exista. −¿Significa esto que finalmente tienes un plan? Jak asintió.−Tengo el comienzo de uno. Los atacaremos a esta hora mañana por la mañana mientras cambian de turno. Solo necesito solucionar algunos de los problemas.−Parecía emocionado por la perspectiva. Torrin notó que todo rastro de fatiga del día anterior había desaparecido. Los círculos profundos bajo sus ojos eran apenas una sombra y se movió con una nitidez que ella no había notado que había desaparecido hasta que regresó. Se preguntó cómo seguía haciendo eso. −¿Así que me despertaste a pesar de que tenemos veintisiete horas antes de que siquiera pensamos en lanzar nuestro ataque? Tuvo la gracia de parecer un poco avergonzado.−Pensé que tal vez querrías saber qué está pasando. 103

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −No importa,−dijo, un poco exasperada.−Voy a dormir unas horas más. Pareces rebosante de energía y entusiasmo. Puedes vigilar. −Me parece bien,−respondió Jak con calma. Se recostó en la hierba y cerró los ojos. Comenzó a alejarse, de regreso a la colina. −¿A dónde crees que vas?−Preguntó, sin molestarse en abrir los ojos. −A vigilar. Será más fácil desde lo alto de la colina. −Adelante, quédate por aquí. Puedes asegurarte de que una de las bestias de este planeta tuyo no ataque y se coma mi cuerpo dormido.−Su tono era ligero, pero realmente quería que se quedara. Sabía que dormiría mejor en su presencia, sabiendo que él la cuidaba. −Realmente no hay mucho en los pastizales que sea lo suficientemente grande o que tenga gusto por los humanos. Torrin abrió un ojo y lo miró, que estaba a unos metros de distancia.−¿Por favor?−Solo preguntó ella. Jak pareció sorprendido pero bajó la colina y se sentó cerca de ella.−Ya que lo preguntaste tan amablemente, supongo. Cerrando los ojos, se relajó. El sueño llegó muy rápido esta vez.

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Capítulo Trece Jak estaba anonadada. La petición de Torrin de que se quedara la había pillado desprevenida. Ella no había mentido. Realmente hubiera sido mucho más efectivo vigilar desde una posición ventajosa más alta, pero cuando Torrin se lo pidió, la simple solicitud la desarmó. Las líneas de visión aquí abajo eran una mierda. No sería difícil mover todo un lío de personas encima de ellas sin ser visto. La idea hizo que se le erizara la piel. No poder vigilar un área considerable estaba acelerando su miedo. Para no pensar en ello, alargó la mano y recogió el rifle Ortodoxan que Torrin llevaba. Probablemente necesitaba una buena limpieza; comenzó a desarmarlo. Para su sorpresa, el rifle era bastante nuevo y parecía bastante bien cuidado. Lo limpió y engrasó como una rutina. El cartucho tenía suficientes balas para doce disparos. Esa era una capacidad mayor que su rifle; estaba limitada a ocho. Por lo general, no importaba, ya que normalmente perseguía objetivos individuales y casi siempre podía matar con un solo disparo. Los instructores de la escuela de francotiradores les habían perforado a ella y a Bron un disparo y una muerte. El francotirador de ayer había requerido dos porque llevaba un casco y estaba de espaldas a ellos, por no mencionar la larga distancia; tres kilómetros es un largo camino, incluso para ella. No es su muerte más larga, pero estaba ahí arriba. Como había anticipado, el impacto en el hombro hizo girar al Ortodoxan, lo que le permitió administrar el tiro mortal. Había un cargador extra de munición en la culata del rifle, para un total de veinticuatro balas. Buscó el paquete de suministros y vio que Torrin lo estaba usando como almohada. Buscar en la fluida luz del día tendría que esperar hasta que despertara. Esperaba que hubiera municiones adicionales en la mochila Para su propio rifle, se limitó a lo que tenía en los bolsillos. La mitad de su munición extra estaba con su propia mochila de suministros en la cima de esa cresta en el bosque todos esos kilómetros atrás. El rifle Ortodoxan tomó un tamaño de munición diferente al de ella, pero entre las que tenía en sus bolsillos y la que había en su rifle, había más que suficiente para despejar el puente de combatientes enemigos. El problema era que no tenía idea de a qué se enfrentarían más cerca de la valla. Tendría que ser prudente con su gasto de munición. Sus ojos se desviaron de nuevo al rostro dormido de Torrin. Quería tomar a la contrabandista en sus brazos y abrazarla. Se veía tan vulnerable y la forma en que le había pedido a Jak que se quedara mientras dormía hizo que Jak sintiera...algo. Valorada, quizás. Era una emoción que no podía identificar fácilmente, pero sabía que si alguien o algo aparecía por la colina con la intención de dañar a Torrin, protegería a la mujer dormida a costa de su propia vida. La intensidad de la emoción la asustó. Después de solo unos días, se estaba volviendo difícil imaginar una vida sin Torrin. Tendría que dejarla ir eventualmente. Torrin tenía que volver a su propia vida en su propio planeta. En cualquier caso, no había futuro para ellas juntas. Por ese camino solo había sufrimiento y disgusto cuando Torrin se dio cuenta de que Jak era mujer y albergaba sentimientos antinaturales por ella. Si tan solo Torrin hubiera sido un hombre, sería capaz de sentir por ella sin tener que odiarse a sí misma. Los labios de Jak se torcieron cuando el torbellino de emociones amenazó con 105

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague abrumarla. Cerró los ojos con fuerza, pero de todos modos las lágrimas brotaron de debajo de los párpados. No podía vigilar con los ojos cerrados. Enojada, se secó las lágrimas del dorso de la mano y luego se la pasó por la cara, destruyendo las huellas restantes. Aunque le había dicho a Torrin que se quedaría cerca para vigilarla, se movió hasta la mitad de la colina. La posición ventajosa le permitiría inspeccionar un área más grande y la distancia física de la fuente de su confusión emocional debería ayudar a aclarar su mente. Anhelaba volver a estar allí, presionada contra Torrin. Tuvo un repentino destello mental de su piel contra la de Torrin. Era tan fuerte que casi podía sentir su vientre desnudo y sus pechos presionados a lo largo de la espalda desnuda de Torrin. Un rayo de calor atravesó sus entrañas y se extendió entre sus piernas. La sensación fue tan intensa que gimió y cerró los ojos; las miradas ilícitas que había hecho de la desnudez de Torrin alimentaron su imaginación. Su yo imaginario se acercó al costado de Torrin y ahuecó la parte inferior de su pecho, pasando su pulgar suavemente sobre un pezón erecto que se endureció aún más con su toque. En su sueño, Torrin gimió profundamente en su garganta y balanceó sus caderas hacia atrás, presionando sus nalgas contra la pelvis de Jak. Los ojos de Jak se abrieron de golpe, sacándola de su ensoñación lujuriosa. Su mano estaba debajo de la parte delantera de sus pantalones, los dedos se enredaron en el cabello húmedo y separaron los pliegues resbaladizos de su sexo, tocándose a sí misma con una humedad hirviente. Retiró la mano como si se quemara. Con el rostro en llamas, echó un vistazo por la colina para asegurarse de que Torrin no se había despertado y no había sido testigo de su comportamiento aberrante. Para su alivio, Torrin todavía dormía profundamente. Necesitaba dejar más espacio entre ellas. Subió más la colina hasta que estuvo casi en la cima. Levantando su rifle, inspeccionó el campo circundante. No se había olvidado de la posibilidad de que hubiera francotiradores enemigos, y estar pendiente de ellos le permitiría no pensar en la mujer de abajo y en sus propios sentimientos despreciables. Le tomó más tiempo de lo habitual hundirse en el semitrance meditativo que empleaba cuando vigilaba un área durante un período prolongado. Cuando finalmente llegó el trance, casi sollozó de alivio por la claridad que le proporcionó y el final que trajo a sus pensamientos enredados, aunque sólo fuera por un momento. Permaneció así durante las siguientes dos horas, a salvo en el estado meditativo en el que no tenía que pensar ni sentir. Un toque en su codo la sacó de su ensueño. −¿Quieres dormir un poco?−Torrin preguntó. −Estoy bien,−respondió Jak, alejándose de la contrabandista; incluso ese toque ligero como una pluma amenazaba con devolverla a la vorágine de emociones. Realmente estaba bien, al menos en el frente del sueño. Otro estímulo fue todo lo que había necesitado para vencer su fatiga anterior. Necesitaría otro antes de su operación contra los Ortodoxans en el puente, pero tenía suficiente para eso y, con suerte, para durar hasta que cruzaran la valla. −Voy a buscar algo de comida. ¿Quieres algo?−Torrin comenzó a bajar la colina. Después de un estudio final de su entorno, Jak la siguió; cuando Jak llegó a la roca, Torrin estaba preparando 106

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague una de las comidas listas para comer. Jak sacó uno de la mochila para ella y se metió dentro; era bueno tener algo de comida de verdad para variar. Las comidas sabían a mierda, pero eran mejores que una dieta constante de aetanberan; después de devorar su comida, limpió la hierba dura y resistente de un cuadrado de tierra y comenzó a trazar su plan de ataque. −Solo tienen ocho hombres, cuatro que trabajan en cada turno,−comenzó Jak.−Eso significa que todos estarán fuera de sus barracones para el cambio de turno. Vamos a inmovilizarlos y los eliminaré, uno a la vez, hasta que los hayamos eliminado. −Eso parece una exageración.−Torrin se incómoda.−¿Tenemos que matarlos a todos?

movió

en su asiento,

luciendo

un

poco

−Si dejamos a alguno de ellos atrás, podrán enviar gente detrás de nosotros. Eso solo confirmará nuestra presencia en el área, y tendremos que lidiar con cosas peores. −¿No lo confirmará un puesto de avanzada lleno de cadáveres con la misma facilidad? −No los dejaremos tirados. Si los arrojamos al río, nadie va a encontrar los cuerpos.−Jak estaba segura. Tan cerca de la costa, había grandes depredadores en el agua; harían un trabajo rápido con cualquier cadáver que entrara en el agua. −Entonces, ¿no ves otra forma de hacer esto? −No, no la veo. Estoy abierto a cualquier sugerencia que tengas. Torrin negó con la cabeza, preocupada. −Dime ahora si crees que no puedes hacer esto. No puedo permitir que te rompas bajo la presión mientras tratamos de hacerlo.−Jak hizo todo lo posible por no parecer impaciente. No entendió la reticencia de Torrin. Era obvio que tenían que superar a los Ortodoxans y, más allá de volver sobre sus pasos, no tenían opciones. −Tengo esto,−le aseguró Torrin. −Bien. Tenemos mucho tiempo hasta que lancemos nuestro ataque; creo que deberíamos inspeccionar y limpiar nuestro equipo y vigilarlo; ah, y necesitas cambiarte de ese traje tuyo y ponerte algo más discreto. La ropa de faena en la mochila debería encajar. Torrin pasó de parecer reacio a parecer rebelde.−No hay nada de malo en mi traje,−espetó. −Es muy agradable, pero el rojo no se mezcla exactamente con el paisaje. Si esto va a funcionar, entonces no pueden identificarnos. Los uniformes de camuflaje lo harán más difícil. Tienes que cambiarte. −Si cambio, no puedes mirar.−La discusión sonó ridícula tan pronto como salió de los labios de Torrin, y por la forma en que se sonrojó, ella también pensó lo mismo. −¡Por Dios, no necesito verte!−Por supuesto que no lo hizo. Ya había visto la mayoría de las 107

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague partes más destacadas de Torrin y podía recordarlas fácilmente. Justo como estaba haciendo ahora mismo; de repente, su rostro estaba muy caliente y para ocultar su inesperada vergüenza, recogió la mochila y rebuscó en ella. Sacó el uniforme y se lo arrojó a Torrin. Sacó todo lo demás para ver si se había obviado algo; además de los artículos que había encontrado la noche anterior, descubrió algunos cartuchos de munición adicionales para el rifle de francotirador y una cuerda ultra delgada. Eso fue interesante de ver; ¿quién sabía cuándo la cuerda podría ser útil? −Bueno, ve y cámbiate,−dijo Jak por encima de su hombro mientras continuaba hurgando en la mochila. Resistió el impulso de echar un vistazo mientras Torrin volaba a través de su cambio de guardarropa; sintiéndose virtuosa, se ocupó de guardar los artículos en la mochila. −He terminado.−Torrin parecía irritada y Jak lo comprendió. Los trajes de faena no eran precisamente halagadoras. El hombre para el que habían sido adaptados no era tan alto como Torrin. Los pantalones eran un poco cortos; las mangas expusieron una extensión de muñeca. Sus pechos llenos presionaron contra la tela de la chaqueta, haciendo pliegues que llamaron la atención sobre todos los lugares correctos—o— incorrectos. −Estoy aquí,−dijo Torrin secamente. Jak apartó la mirada del pecho de Torrin.−Lo siento. Tu chaqueta no te queda muy bien. −No parece que lo creas,−dijo Torrin, con la cabeza ladeada, mirando un desafío a Jak. −Bueno, al menos no sobresaldrás tan mal ahora. Eso es algo.−Jak se encogió de hombros incómoda. −Estoy tan contenta,−dijo la contrabandista con irritación.−Recuérdame que no te deje volver a vestirme nunca más. Tu gusto por la moda deja un poco que desear. Jak rió disimuladamente. Torrin le lanzó una mirada furiosa que la envió a carcajadas. Para cuando Torrin se cruzó de brazos y empezó a dar golpecitos con el pie, Jak se estaba riendo con tanta fuerza que las lágrimas corrían por su rostro. Rodó sobre la hierba, agarrándose los costados. −Espera, déjame aclarar esto,−jadeó entre carcajadas.−¿ Te estás metiendo en una discusión de un soldado por no tener buen sentido de la moda?−Se secó las lágrimas de la cara.−¿Crees que tenemos voz en el corte de nuestras chaquetas de combate? ¿Quizás le gustaría algunos volantes en los dobladillos de nuestras chaquetas? No, espera lo tengo. ¡Rayas de brillo en nuestros pantalones hasta botas a juego! −Jak se soltó en carcajadas una vez más. Torrin se relajó lo suficiente como para descruzar los brazos y sonreír.−Cuando lo pones de esa manera, suena un poco ridículo.−Ella misma se echó a reír.−Sin embargo, te verías muy bonito en 108

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul rosa fuerte; realmente resaltaría el sonrojo de tus mejillas.

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Jak resopló y trató de recuperar algo de control sobre sí misma. La idea de vestirse de rosa fuerte amenazaba con hacerla perder de nuevo. −No recuerdo la última vez que me reí tanto, gracias.−Le gustaba ver a Torrin sonreír y esperaba poder hacerla sonreír de nuevo pronto; primero tenían que cruzar el puente. Con el recordatorio, su estado de ánimo se puso serio rápidamente.−Regresemos a la colina que domina el puente de peaje. Quiero asegurarme de que no tengamos sorpresas cuando lancemos nuestro ataque. Torrin asintió y le arrojó a Jak su mono ajustado.−Está bien, pero puedes poner esto en tu mochila. Jak puso el traje en el saco, inhalando subrepticiamente mientras lo hacía. Podía oler el aroma único de Torrin, profundo y dulce, con un mordisco subyacente. Era diferente a cualquiera que hubiera experimentado. La mayor parte del tiempo estaba rodeada de hombres sudorosos. Anhelaba llenarse los pulmones con el aroma, pero se resistió; nada asustaría a Torrin como un extraño enterrando su nariz en su ropa. −Vamos,−dijo Jak abruptamente, poniéndose de pie y colocando la bolsa en su hombro. Sin esperar la respuesta de Torrin, se dirigió a su puesto de observación en las colinas. Torrin corrió tras el francotirador. Para alguien con piernas tan cortas, ciertamente podría moverse cuando quisiera. El ridículo uniforme de camuflaje se amontonaba en todos los lugares equivocados y no era tan cómodo como su mono. Se tiró de las muñecas de la camisa en un vano intento de alargarlas un poco más. ¿Por qué tantas de sus interacciones con Jak terminaron con él huyendo de ella? Cada vez que pensaba que había expuesto una grieta en su armadura, se cerraba más fuerte que antes y prácticamente corría para poner distancia física entre ellos. No podía saber el desafortunado efecto que estaba teniendo en ella. Tal vez solo no estaba acostumbrado a tener una mujer cerca y ella lo confundió. Había admitido que su hermano era el que tenía un don con las mujeres. Con la forma en que actuó, dudaba que hubiera tenido mucha interacción con las mujeres. Realmente no cambió mucho; solo la dejó persiguiéndolo a través de las praderas y colinas del desierto de Haefonian. Para cuando lo alcanzó, él se estaba instalando en la cima de la colina. Su rifle de francotirador descansaba sobre un pequeño trípode y estaba colocando uno de sus muchos visores en él. Todavía estaba más que un poco incómoda con la idea de matar a tantos hombres a sangre fría. No cruzarían el río de otra manera, pero no tenía por qué gustarle. −¿Qué tengo que hacer?−Preguntó en voz baja. −Necesito que ocupes tú puesto final allí.−Jak señaló a su izquierda.−Busca una buena posición que dé al cuartel y te permita cortarles el acceso. Cuando hayas terminado, avísame y lo comprobaré.

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −Sabes que nunca antes había disparado a uno de estos. No me refiero solo a las armas de propulsión, sino también a las de largo alcance; estoy acostumbrada a armas que me permiten acercarme más y ser más personal. −No se preocupe. No necesitas poder dispararle las alas a una mosca. Solo para mantenerlos inmovilizados para que yo pueda encargarme del resto. −Está bien, eres el experto.−Torrin tenía serias reservas sobre su capacidad para ayudar. Se echó el arma al hombro y se deslizó por debajo del nivel de la colina antes de dar la vuelta en la dirección que Jak le había indicado. El cambio fue un poco extraño. Justo el otro día, prácticamente había tenido que suplicar para conseguir un arma de mano del hombre, y ahora él no solo la dejaba sostener su pistola, sino que también la había colocado con un rifle de alta potencia. ¿Qué cambió? Se preguntó. En la cima de la colina, estableció su lugar y miró al objetivo previsto a través del alcance del rifle. La ventaja era decente, pero el ángulo estaba mal. Se movió más a la izquierda y volvió a comprobar; todavía deficiente. Se movió dos veces más antes de quedar satisfecha tanto con el ángulo como con la ventaja. Fiel a su palabra, Jak se acercó y comprobó su configuración. −Huh.−No dijo nada más, solo movió el rifle una mano hacia la derecha y no dijo nada más. −¿Eso es todo lo que tienes que decir? Lo hice bien.−Torrin estaba orgullosa de sí misma. No había estado exagerando. Sus armas preferidas eran una pistola de plasma, un vibro cuchillo para espacios reducidos y sus manos para cuando no quería matar, que era la mayoría de las veces; tomarse el tiempo para planear un ataque meticuloso desde cientos, incluso a miles de metros de distancia no era exactamente en su timonera; para ella, matar era una reacción a una situación que salió irremediablemente mal, no una actividad que debía planificarse y crearse una estrategia durante días. Apretar el gatillo no era nada de lo que esperaba, pero podía apreciar la destreza que había en ello. −Sí, no está mal,−dijo Jak sin comprometerse. Se deslizó un metro más o menos a su derecha y sacó uno de sus visores para inspeccionar las construcciones debajo de la colina. Torrin notó que de vez en cuando inspeccionaba el campo circundante y las colinas detrás de ellos. Desde que habían eliminado al otro francotirador, su concentración había sido nítida. Estaba tan tenso que prácticamente vibró. No estaba segura de cómo podía seguir así. Pasaron el resto de la mañana y la tarde mirando el puente de peaje; la única ruptura en la monotonía se produjo cuando pasó otro vehículo agrícola. Los repetidos intentos de Torrin de entablar conversación con Jak fueron rechazados con respuestas monosilábicas que no llegaron a ninguna parte. No sabía por qué de repente había decidido distanciarse de ella. Cuanto más se prolongaba su silencio, más se retorcía los sesos para descubrir qué podía haber hecho para ofenderlo. −Deberías dormir un poco mientras puedas,−le dijo finalmente; había oscurecido y la lluvia había comenzado a caer una hora antes, una llovizna suave que los cubría con una fina capa de 110

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague humedad. Torrin no se había dado cuenta de que estaba empapada hasta que la suave lluvia se filtró a través de su piel. Entonces realmente había deseado su mono; incluso si no hubiera sido impermeable, habría sido más cómodo que los trajes de faena. −Chévere−fue todo lo que dijo a cambio. No tenía sentido ofrecerle la misma cortesía. Solo lo rechazaría como lo había hecho todas las noches desde su inesperado chapuzón en el río. Aún así, estaba exhausta y, aunque estaba mojada y con cierta incomodidad, la idea de dormir era extremadamente atractiva. Se deslizó un poco cuesta abajo y cerró los ojos. La doble incomodidad de la lluvia y la ropa que no le quedaba bien le impedían un sueño verdaderamente reparador. Se despertaba con cada sonido o movimiento de Jak. No era culpa suya y estaba muy quieto, pero en su estado de falta de sueño se estaba volviendo muy irritable; finalmente, cuando lo escuchó moverse en sus bolsillos y sacar una cantimplora, no pudo soportarlo más. −¿Crees que podrías…−Torrin interrumpió a mitad de la oración, sin estar segura de lo que estaba viendo.−¿Qué es eso? Jak se la quedó mirando mientras se metía algo en la boca. Tomó un sorbo de la botella de agua y se la apuró. −¿Qué era qué? −Lo que acabas de comer.−Ella lo miró con recelo, apoyándose en los codos. −No necesitas preocuparte por eso. Es solo algo que necesito ahora mismo.−No la miró a los ojos y reanudó su vigilancia de la zona. −¿Es eso lo que te mantiene despierto? ¿Es eso una especie de droga?−Quería saber qué estaba tomando. Su vida estaba en sus manos, le gustara o no, y no quería tener que preocuparse de que algún hombre drogado estuviera a punto de arruinar su fuga. −Es perfectamente seguro. Es un estimulante. Me mantiene despierto durante largos períodos cuando lo necesito, como ahora.−Su intento de parecer indiferente no sonaba del todo cierto. Torrin sospechaba algo más.−Entonces no hay efectos secundarios; ¿no te convertirás en una especie de fanático del sexo delirante?−Se sentó el resto del camino y lo miró directamente a los ojos. −No creo que tengas que preocuparte por eso,−respondió Jak gravemente con un toque de diversión.−No hay efectos secundarios instantáneos. Necesito seguir tomándolos ahora hasta que salgamos del territorio Ortodoxan. Una vez que deje de tomarlos, dormiré unos días, pero eso es todo. −¿Qué tal algunos de esos para mí, entonces? 111

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−No tengo suficiente para los dos. Además, solo uno de nosotros tiene que estar despierto a la vez. Sé que me cubrirás la espalda una vez que te despierte, así que todo está bien. −Oh.−Torrin se apaciguó y se sintió desmesuradamente halagada de que el francotirador confiara en que ella le cuidaría las espaldas. Si no se equivocaba, no había confiado tanto en nadie desde que murió su hermano. −Ahora vuelve a dormir. Las cosas irán mejor si descansas bien. −Dormiría mejor si no me lloviera,−se quejó, acostándose y dándose la vuelta. Un momento después, sintió que él colocaba su chaqueta impermeable sobre ella, deteniendo la incesante neblina de lluvia en su rostro. La chaqueta olía levemente a él, como el bosque profundo. Le recordó a los bosques por los que habían viajado. El aroma era sorprendentemente ligero y nada desagradable. Con su cabeza finalmente protegida de la lluvia, se desvaneció rápidamente y cayó de cabeza en un sueño sin sueños.

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Capítulo Catorce Demasiado pronto, Torrin se despertó y Jak le sacudió el hombro. −Es la hora del espectáculo,−susurró.−Levántate. El sueño la había dejado atontada y negó con la cabeza para despejar las telarañas.−Estoy levantado. −Bien,−dijo Jak.−Conoces el plan. No comienzas a disparar hasta que se escapan a sus barracones. No intentes sacarlos, solo asegúrate de colocar un campo de fuego para que no puedan entrar a la caseta. −Lo haré lo mejor que pueda.−Todavía estaba inquieta, pero estaba lista para hacer su parte para que el plan de Jak tuviera éxito. Su malestar debió traducirse en su voz porque Jak le dio una palmada en el hombro y luego lo agarró. Apretó para tranquilizarlo. −Estarás bien. Cíñete al plan.−La soltó y desapareció en la oscuridad. Torrin ocupó su lugar detrás del rifle y miró por el visor. No era el que había visto por última vez en el rifle, pero cuando miró a través de él se dio cuenta de que, a diferencia del otro visor, este tenía visión nocturna. A través del visor podía ver el cuartel con tanta claridad como si fuera mediodía. Los detalles resaltaban en relieve nítido, los objetos contrastaban más de lo normal. Junto al rifle, Jak había dejado un montón de cartuchos de munición. Parecía que tenía suficiente munición para matar a un ejército, no solo a ocho hombres. Hombres que desconocían lo que estaba a punto de llover sobre sus cabezas. Por un momento sintió pena por ellos. Entonces, recordó el trato que había recibido a manos de los Ortodoxans. Felizmente los habrían acabado a los dos sin ninguna advertencia o segundo pensamiento. Se quedó tumbada y observó las construcciones abajo durante lo que le parecieron horas. Su adrenalina se disparó cuando cuatro hombres salieron del cuartel. Dos de ellos comenzaron a cruzar el puente, ambos bostezando enormemente. Los dos que habían estado apostados en el otro extremo debían de estar ansiosos por tener la oportunidad de girar salieron a encontrarse con su relevo en la mitad del puente. Los dos en el puesto de peaje cercana intercambiaron cortesías con sus relevistas. Vamos, adelante, pensó Torrin. Trabajó para calmar su respiración y deseó que se movieran más rápido para poder terminar con esto; finalmente, los dos del puesto cercano se dirigieron hacia el cuartel. A la mitad del puente, el primero de los hombres cayó y le faltó la mitad del cráneo. No hubo sonido, el lado de su cabeza estalló en una cortina roja; los tres hombres que lo acompañaban lo miraron con incredulidad y dos más se derrumbaron en el tiempo que les llevó mirar boquiabiertos a su compañero caído. El cuarto hombre salió disparado hacia la costa cercana, gritando a los demás. Los otros cuatro reaccionaron de inmediato, los dos en la caseta de peaje se refugiaron en la dudosa seguridad de la pequeña edificación. Los otros hombres estaban a mitad de camino de 113

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague regreso al cuartel y echaron a correr hacia la construcción más grande. Torrin se abrió en la franja de terreno entre ellos y el cuartel. El rifle tronó junto a su cabeza cuando las balas levantaron pequeños géiseres de tierra donde golpearon la tierra compacta. Uno de los hombres intentó seguir corriendo y recibió un balazo en la pierna. La fuerza del impacto le partió la parte inferior de la pierna y cayó como una piedra, la sangre brotó en un arco escarlata. Su compañero se detuvo tan repentinamente que se tumbó en el suelo en un largo declive. Con los pies y las manos escarbando, metió las piernas debajo de él y corrió hacia la cabaña. El hombre herido yacía en el campo abierto entre las construcciones, gritando. Incluso desde su distancia, Torrin podía oír el débil gemido de su voz. Dividió su atención entre los tres hombres que quedaban en el puesto de peaje y el hombre tirado en el suelo. No había espacio suficiente en la pequeña caseta para tres hombres; podía ver claramente un hombro y parte de la espalda de uno de los soldados. A intervalos aleatorios, uno de los soldados atravesaba la puerta con un arma y disparaba ciegamente algunas rondas. Debieron haber visto el fogonazo de su rifle mientras disparaban vagamente en su dirección; ninguna de las balas se acercó ni remotamente a ella. Torrin hizo girar el arma hacia atrás para ver cómo estaba el hombre con la pierna herida a tiempo para verlo tratando de ir hacia el cuartel. Disparó algunas rondas más al suelo cerca de él, y él se detuvo y comenzó a arrastrarse hacia el otro lado. Al inspeccionar el puente, vio que el cuarto hombre del otro lado se había derrumbado boca abajo poco antes de la orilla cercana. Un charco carmesí de rápido crecimiento se expandió debajo de su cabeza. −Perfecto,−dijo Jak, apareciendo justo en su codo. Torrin reprimió un chillido. Mantuvo su ojo pegado al telescopio y su ojo en la situación de abajo aunque realmente quería mirar al francotirador. Él era completamente ajeno a su irritación y montó su propio rifle. Más rápido de lo que ella creía posible, Jak alineó el tiro y eliminó al hombre cuyo cuerpo era visible a través de la puerta del peaje. Cayó hacia atrás fuera de la caseta con una flor carmesí floreciendo en la parte baja de la espalda. −Mantén a los otros dos inmovilizados en el caseta. Tengo que trabajar a mí alrededor para alinear un tiro en ellos. Solo dispara a la puerta de vez en cuando, pero realmente llueve balas si intentan escapar, −instruyó Jak. −¿Y el herido?−Torrin preguntó. −No te preocupes por él. Ha terminado.−Sin darse cuenta de la bomba que acababa de arrojar sobre su cabeza, Jak desapareció en la oscuridad. Torrin disparó algunas balas al suelo frente a la pequeña caseta y recargó lo más rápido que pudo. Entumecida, miró al hombre al que había golpeado en la pierna y vio que había dejado de moverse y estaba tirado en el suelo a pocos metros de donde lo había visto por última vez; rápidamente deslizó el foco de la mira de nuevo a la entrada de la caseta; una mano se deslizó por un costado y le disparó una pistola. Habían conseguido una mejor visión en su posición. Las balas zumbaron sobre su cabeza. 114

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Devolvió el fuego, disparando primero al suelo según las instrucciones y luego al costado de la caseta. La mano y el arma desaparecieron adentro con presteza. Observó y esperó, disparando al suelo con la frecuencia suficiente para evitar que se escapara. Una breve eternidad después, otro hombre se abrió paso a través de la puerta. No vio nada más hasta que Jak se deslizó dentro de la trayectoria del alcance. Se movió rápidamente, agachándose hasta el suelo y se apoyó contra el costado de la caseta de peaje. Al doblar la esquina, con el rifle en frente de él, desapareció en la estructura; momentos después reapareció, agitando los brazos por encima de la cabeza. Torrin exhaló lentamente y apoyó la frente en la parte trasera de su rifle. Se alegró de que hubiera terminado. La muerte y el dolor que habían provocado sobre los Ortodoxans habían sido demasiado fáciles. La muerte nunca debería ser tan fácil, pensó. Incluso para quienes lo merecían. Se levantó y recogió el rifle y la mochila. Colgándose cada uno al hombro, se apresuró a bajar la colina hasta donde estaba Jak. A medida que se acercaba, Torrin pudo distinguir el olor a sangre, pesado como el hierro. Había un aroma a osario en el aire, con indicios de excremento humano. Algunos de los intestinos de los hombres se habían vaciado donde habían muerto. Ya había sido bastante malo en la cima de la colina, pero rodeada por su obra, Torrin no quería nada mejor que cruzar el puente y alejarse de este lugar de muerte. −Buen tiro,−la saludó Jak mientras ella corría hacia él.−Una de las balas que atravesaste las paredes mató al octavo tipo. Le dirigió una sonrisa enferma.−Me sarcásticamente.−Vamos a salir de aquí.

alegro

de

que

lo

apruebes,−murmuró

−Dame unos minutos para sacar lo que pueda del interior del cuartel. Quédate aquí y vigile el camino. Grita si viene alguien. −Espera, ¿qué? ¡Solo vámonos!−Torrin no quería pasar más tiempo aquí del que ya tenía. −Necesito hacer esto. No tomará mucho tiempo.−Salió corriendo hacia el cuartel, dejándola sin más compañía que los muertos. No tuvo más remedio que vigilar el camino. Le temblaban las manos y tenía problemas para ver la carretera. Los Ortodoxans probablemente podrían haber pasado por un convoy y ella no se habría dado cuenta. Fiel a su palabra, Jak no se fue por mucho tiempo. Regresó arrastrando el cuerpo del hombre que había muerto como resultado de la bala que Torrin le había puesto en la pierna. −Ayúdame a meter a estos tipos en el agua. He enturbiado lo que pasó aquí, lo mejor que pude.−Pasó junto a ella y se dirigió al río. Torrin miró la pila de cuerpos dentro y alrededor de la caseta de peaje. Tragando un bocado de bilis, sacó la parte superior del cuerpo de la pequeña estructura. Todavía estaba caliente al tacto y resbaladizo por la sangre. Tuvo que meter las manos debajo de las axilas del cadáver y tirar de 115

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague él hacia atrás para llevarlo al río. Arrastró el cuerpo lentamente hacia el puente y lo arrojó sobre la barandilla antes de empujarlo al agua. El sol acababa de comenzar a coronar el horizonte, dando a toda la escena una luz tenue totalmente en desacuerdo con la severidad de su tarea. Torrin se afanó en silencio, arrastrando cuerpos entumecidos hacia el puente y arrojándolos a la corriente, donde afortunadamente fueron barridos fuera de su vista. En su camino de regreso por el último cadáver, notó que salía humo por las ventanas y puertas del edificio del cuartel. Eso debe haber sido lo que Jak había querido decir. No muy sutil, pero esperaba que todo lo que habían hecho allí les diera el tiempo que necesitaban para llegar al frente; de lo contrario, las muertes que ellos—ella—habían causado serían en vano. El último cadáver estaba sobre el borde y flotando río abajo, donde lo vio flotar boca abajo hasta que desapareció bajo la superficie con una rapidez escalofriante. −No quieres saber qué hay ahí abajo,−murmuró Jak, parándose de repente a su lado. −Tienes razón,−respondió Torrin con frialdad.−No quiero. Jak le lanzó una mirada herida pero no la empujó. Torrin sabía que no era culpa suya que estuvieran en esta situación y que ella le debía la vida. Era injusto, pero no podía dejar de lado la sensación de que él era de alguna manera responsable de la desagradable tarea que acababa de emprender. Cuando ella no respondió a su mirada, se apartó de la barandilla. −Vamos,−dijo brevemente y se alejó. Torrin le dejó avanzar un poco antes de seguirlo. Detrás de ellos, la columna de humo que se elevaba se recortaba contra el sol naciente. Los pájaros cantaban de un lado a otro mientras los insectos zumbaban de tallo en tallo en las hierbas circundantes. Los pastizales que los rodeaban zumbaban de vida, pero nada de eso tocaba la quietud del vacío que se abría en su interior.

Se agacharon al borde de una loma. Dos días de senderismo a campo traviesa habían transcurrido sin incidentes, y habían hecho un buen tiempo. Jak se sintió aliviada de que estuvieran tan cerca del frente; cuando miró hacia el cielo nocturno hacia el sur, pudo distinguir el resplandor azul de la cerca. El suelo aquí era más duro de lo que habían sido las onduladas colinas de las praderas. Estaba roto aquí y allá por crestas dentadas que cortaban la tierra accidentada. El terreno se hizo más accidentado por los agujeros del cráter que habían sido creados por décadas de proyectiles de artillería. Debajo de ellos había una serie de trincheras. Más allá de ellos había una estrecha franja de tierra de nadie y más allá de ese territorio devonita. Casi estaban allí. Podía ver el acantilado como una mancha de tinta, elevándose hacia las estrellas. Todo lo que tenían que hacer era pasar el sistema de trincheras y estarían en casa. 116

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Resopló. Casa. Se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que no pudiera soportarlo más. Antes tenía que salir del campamento y regresar al bosque. El ciclo siguió repitiéndose. Solo no podía quedarse en ese lugar por mucho tiempo. Cuanto más tiempo estaba encerrada en su interior, más sentía la necesidad de volver al bosque para buscar al asesino de su hermano. Sin embargo, el regreso a casa era un poco diferente esta vez. Torrin volvería con ella. No se hacía ilusiones de que la otra mujer se quedaría mucho tiempo, pero se sentía más a gusto en presencia de Torrin. Torrin había estado taciturna durante el primer día después del puente de peaje. Parecía estar recuperándose ahora. Después de un día de responder sólo con monosílabos,—si es que lo hacía,—ahora estaba hablando con frases completas. La tristeza todavía se aferraba a ella, pero el velo oscuro que había descendido sobre ella casi se había levantado. A Jak le había impresionado cómo se había comportado la contrabandista durante su operación. Se había mantenido firme hasta después de que su tarea terminara y había sido muy eficaz. Había anotado dos asesinatos, muy impresionante para alguien que profesaba poca experiencia con un arma de largo alcance. Sin embargo, sabía que no debía felicitarla. Torrin pareció contentarse con fingir que no había sucedido. Jak estaba feliz de complacerla si eso significaba que podía volver a hablar con ella. Torrin estaba tendida boca abajo a su lado, con el visor de visión nocturna en su ojo derecho. Jak se llevó los binoculares a sus propios ojos y activó la visión nocturna de su implante. −Hay muchos de ellos ahí abajo,−comentó Torrin. −Sip. −No creo que podamos matarlos a todos. Jak no estuvo de acuerdo, pero mantuvo la paz. No estar de acuerdo era un movimiento arriesgado con el estado de ánimo de Torrin últimamente y parecía que tenía más que decir. −Necesitamos una forma de llevarlos a alguna parte.−La contrabandista habló lentamente como si estuviera hablando de una idea que estaba tomando forma.−Si podemos sacarlos del camino, ¿crees que puedes hacernos pasar por las trincheras? −Probablemente. He pasado suficiente tiempo en las trincheras Ortodoxan para saber cómo suelen estar distribuidas. ¿Qué estás pensando? Torrin barrió su alcance hacia el norte, donde estaba el océano. −No hay forma de que podamos hacer un viaje allí. Nuestros océanos tienen enormes depredadores. ¿Los que se hicieron cargo de los cadáveres en el puente?−Jak hizo una mueca al traer el puente de peaje; respiró hondo y esperó que Torrin no hubiera notado el error.−Bueno, los que están en el mar hacen que parezcan dedal.−Ante la mirada inquisitiva de Torrin, levantó dos dedos a unos centímetros de distancia. 117

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −Pececito de este tamaño. Lo que hay ahí fuera nos sorprendería tan fácilmente como un bocadillo. −Eso no es lo que estoy pensando.−Afortunadamente, Torrin no dio indicios de que hubiera notado el desliz de Jak.−Pero si podemos hacerles pensar que algo está sucediendo y ellos le prestan atención, podríamos pasar furtivamente. Jak estaba intrigada.−Tendría que ser bastante grande. −No creo que eso sea un problema.−Torrin se volvió hacia ella con el rostro iluminado de entusiasmo. −Las balas que usa tu gente, contienen una carga explosiva, ¿verdad? Jak asintió. −Entonces, ¿ explotarán si están sometidos a suficiente calor? −Sí. −Así que hagamos una balsa, amontonemos nuestras municiones, dejémosla a la deriva y le prendemos fuego. El fuego solo debería hacer que lo noten, pero si creen que les están disparando, querrán apagarlo. −Podría funcionar.−Jak reflexionó sobre el plan en su mente, examinándolo desde todos los ángulos.−No tenemos tanta munición, lo que significa que probablemente tendríamos que enviarla toda en su balsa. Si no funciona, nos quedaremos estancados sin ninguna. −Así que colocamos las municiones Ortodoxan y tú te quedas con las tuyas. Sé que recogiste más en el puente. −Lo hice y algunas otras sorpresas que podrían ayudarnos.−Además de municiones y mapas, había agarrado tantas granadas de mano como pudo meter en la mochila. No era una gran cantidad, pero sí lo suficiente para desencadenar algunas explosiones que llamaran la atención.−Necesitamos encontrar una manera de llegar a la playa. Debería haber mucha madera flotante por ahí. Si lo cronometramos correctamente, podremos enviarlo cuando vuelva la marea y el agua lo sacará al medio de la bahía.−Jak se alejó del borde de la cresta y comenzó a volver sobre sus pasos. Torrin la siguió rápidamente y juntas se abrieron camino a través de las afiladas rocas y la grava que cubrían el paisaje. −Pasamos un barranco hace unos treinta minutos,−dijo Jak.−Va en la dirección correcta, tal vez nos lleve a la orilla. Regresaron por el camino y bajaron por el barranco. Tenía algunos giros y vueltas más de los que Jak había contado. Notó con cierta alarma que las marcas de agua alta a lo largo de las paredes del estrecho barranco estaban muy por encima de sus cabezas. Si se desatara una tormenta y les arrojara mucha agua, podrían tener serios problemas; realmente extrañaba tener acceso a informes meteorológicos fiables. No saber cómo estaría el clima no ayudó en nada a sus planes. 118

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Finalmente, el barranco salió de las colinas rocosas y se convirtió en una serie de dunas de arena. −Parece que la marea está subiendo ahora mismo,−señaló Torrin, decepcionada. −Eso es perfecto. Significa que mañana podremos lanzar esta balsa tuya al amparo de la oscuridad. Eso nos da la mañana para reunir los suministros que necesitamos y la tarde para construir. −Solo esperaba que pudiéramos pasarlos esta noche.−Torrin suspiró y pasó una mano distraídamente por la nuca, tirando de su cabello hacia un lado. Jak pensó que se veía particularmente atractiva de esa manera. El viento del océano tiraba juguetonamente de los rizos sueltos.−Estoy realmente cansada de dormir en el suelo, al aire libre. −Solo una noche más. Si podemos lograrlo, estaremos libres en casa. −Supongo.−Torrin parecía a punto de caerse. La emoción de su plan se había desvanecido, dejando el agotamiento a su paso. Sin adrenalina para seguir adelante, se había desvanecido rápidamente. −Hagamos el campamento aquí. Las dunas nos protegerán del viento y tendremos las rocas a nuestras espaldas. Nadie podrá acercarse sigilosamente a nosotros desde allí.−Jak buscó algunos materiales con los que construir un refugio. Una hilera de madera flotante parecía prometedora.−Quédate aquí,−le ordenó y fue a recoger materiales de construcción. Pudo encontrar algunos palos más largos y usó el trozo de cuerda de la mochila del francotirador Ortodoxan para atarlos por un extremo. Apoyó los extremos atados contra la pared de roca y colocó en capas palos más pequeños en ángulo recto. Satisfecha, se metió en el refugio improvisado. El suelo era blando, pero no tan suelto como la arena de las dunas. Algunas hierbas rebeldes mantuvieron el suelo unido. −Adelante,−dijo, sacando la cabeza del refugio. Torrin entró tropezando y se acostó de lado. Jak se instaló junto a la mujer exhausta. Como de costumbre, Torrin se acurrucó contra ella tan pronto como se durmió. La ahora familiar emoción la recorrió, dejando fuego en sus venas y emoción en la boca del estómago. Ella sonrió y se movió hasta que la cabeza de la contrabandista estuvo apoyada en su regazo. La sensación de excitación que traía el toque de Torrin ya no se sentía extraña. No la tranquilizó, pero se sentía viva de una forma que nunca antes había sentido. Sacando el paquete de estimulantes de su bolsillo, lo examinó de cerca. Le quedaban dos; uno para esta noche y otro para mañana; absolutamente tenían que cruzar mañana por la noche, porque una vez que se acabaran los estímulos, sería una inútil. Dado el tiempo que los había tomado en este viaje, probablemente dormiría durante días una vez que la medicación fuera eliminada de su torrente sanguíneo. Aun así, había valido la pena. Incluso si las mataban tratando de cruzar la frontera la noche siguiente, había tenido la mejor semana de su vida desde que murió su hermano. Se metió una pastilla estimulante en la boca y se la tragó con un trago de agua. La adrenalina la golpeó casi de 119

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague inmediato. Resistió el impulso de levantarse y moverse. En su lugar, se quedó allí con la cabeza de Torrin en su regazo hasta que el cielo comenzó a aclararse en el este. Cuando hubo suficiente luz para ver sin el uso de su implante, con cuidado salió de debajo de la cabeza de Torrin, teniendo cuidado de no despertarla. Una larga hilera de madera seca a la deriva yacía justo al otro lado de las dunas. Comenzó a peinar los detritos para encontrar madera adecuada para hacer balsas. Aproximadamente una hora después, Torrin se unió a ella, luciendo muy renovada. −¿Dormiste bien?−Preguntó Jak mientras arrastraba un voluminoso tronco hacia su pila de materiales de la balsa. −Sorprendentemente, sí,−respondió Torrin, estirándose lujosamente. Jak trató de no darse cuenta de lo bien que se veían los pechos de Torrin presionados contra la tela de su chaqueta.−Aparentemente, dormir en la arena me sienta bien.−Miró a Jak de arriba abajo, con ojos críticos.−No te preguntaré cómo dormiste, ya que solo eliminas esa necesidad en particular. Jak se encogió de hombros.−Uno de nosotros tiene que permanecer despierto, bien podría ser yo. Torrin negó con la cabeza en respuesta.−Voy a preparar el desayuno,−dijo, hurgando en la mochila y sacando dos comidas listas para comer. Mezcló un poco de agua y le llevó a Jak el paquete ya humeante. −Oh, cielos,−dijo Jak con una decidida falta de entusiasmo.−¿Cerdo o pollo?−Los platos listos para comer Ortodoxans carecían de imaginación seria. −No es que se pueda notar por el sabor.−Torrin se rió.−Bien pueden ser el mismo plato. No es de extrañar que los Ortodoxans estén tan malhumorados. Jak sonrió ante la salida de Torrin y se metió la comida en la boca lo más rápido posible. Cuando terminó, volvió a su pila de materiales. No solo había buscado algunos trozos grandes de madera, sino que también había logrado encontrar una buena cantidad de algas. Se secó en largas hebras y pensó que funcionaría bien unir las piezas de la balsa. −Necesitamos arrastrar estas cosas más cerca del agua,−dijo.−La marea debería bajar pronto, pero tenemos que asegurarnos de que no estaremos trabajando en ningún lugar visible para los Ortodoxans. −Tiene sentido,−respondió Torrin y agarró un gran trozo de madera por un extremo y comenzó a arrastrarlo hacia el agua.−Vigile a los Ortodoxans. Haré que esto se mueva hacia arriba. −Suena bien, pero deja las cosas importantes y te ayudaré. Torrin se detuvo en seco y le lanzó una mirada. Batió sus pestañas escandalosamente.−Oh, ¿sería tan amable de echar una mano a una mujer pobre e indefensa?−Dijo en un alto falsete.−¡Estaría muy agradecida si lo hicieras! 120

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−Eres tan pobre e indefensa como un aetanberano,−resopló Jak. Se rió a carcajadas cuando la expresión de Torrin vaciló entre el placer y la irritación ante el cumplido. −Gracias, creo,−dijo finalmente Torrin.−No me elogies con maldiciones débiles ni nada.−Agarró el tronco de madera flotante y comenzó a empujarlo hacia la línea de flotación.−Puedes ayudarme con lo que quede. Dejada a su suerte, Jak siguió la pared de roca hacia la playa. Estaban en una bahía natural, pero la pared rocosa se curvaba en un ángulo más agudo que la línea de flotación. Cuando llegó al final de las rocas, se agachó y miró alrededor del punto. Las rocas se alejaron de ella y formaron otra media luna al otro lado de la bahía. El lado opuesto era más grande que el de ellos y en el otro extremo de la playa podía ver uno de las edificaciones Ortodoxans. Apuntó con sus binoculares y distinguió hombres y movimiento. Dándose la vuelta, inspeccionó la cima del acantilado en busca de más hombres. Vio un par de emplazamientos probables de ametralladoras, pero no parecían estar tripulados. Al parecer, los Ortodoxans no estaban preocupados por los ataques del océano. Tenía sentido, no había habido necesidad de esos emplazamientos durante décadas, pero ella y Torrin estaban a punto de aprovechar su complacencia. Realmente no podrían haber pedido una mejor disposición; incluso si la corriente llevara la balsa al mar, de noche sería visible a kilómetros. Si tenían mucha suerte, la corriente pasaría la balsa más allá del puesto avanzado Ortodoxan, lo que les daría más tiempo para pasar a los hombres apostados allí. −Estamos listos para ir,−dijo Jak cuando se reunió con Torrin, que llevaba un gran brazo de madera flotante. Había hecho un trabajo rápido con la pila y estaba sacando lo último. Torrin gruñó en respuesta y depositó su carga en la arena. Se estiró y se golpeó la espalda.−Eso es bueno, −respondió distraídamente. La pila de madera parecía abrumadora, pero empezó a clasificarla rápidamente en pilas de tamaños similares. Su rostro tenía una mirada intensa que Jak encontró absolutamente encantadora. −¿Vas a ayudar?−Torrin preguntó mordazmente. Jak se sonrojó, avergonzada de que lo sorprendieran mirándola. Se apresuró hacia adelante.−Parecía que lo estabas manejando,−murmuró Jak. −Así que aquí está el plan.−Torrin era toda negocios.−Creamos un marco con grandes trozos de madera flotante y lo atamos con lazos hechos de algas. Si empapamos las piezas en el océano, las ataduras deberían encogerse cuando se sequen, manteniéndolas mejor juntas.−Ella señaló sin mirar hacia arriba. −Pon ese ahí. Jak se movió como se le indicó. Torrin había tomado al toro por los cuernos y estaba feliz de trabajar en su dirección. Solo tenía una idea mínima de cómo construir una balsa y se alegraba de 121

Al-Anka Phôinix Profundidades que Torrin pareciera haberlo resuelto.

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−Sabes que no tiene que durar para siempre, ¿verdad?−Jak pinchó a la otra mujer. −¿Quieres que se deshaga antes de que nos sirva de algo?−Torrin no se divirtió en lo más mínimo. −Porque eso es lo que obtendrás si no lo hacemos correctamente. −Okey Okey. −Y no intentes apaciguarme. No voy a arruinar nuestras posibilidades de salir de este infierno. −Lo entiendo,−dijo Jak apaciguadoramente.−No te preocupes, saldremos de aquí.−Casi deseó que no tuvieran que hacerlo. Volver sobre la valla significaba que la máscara volvería a ponerse. Aunque no le había contado a Torrin su secreto, era mucho más fácil ser ella misma con otra mujer, especialmente con una que no sabía cómo se suponía que debía actuar. Durante las siguientes horas, la balsa comenzó a tomar forma. Jak tuvo que admitir que Torrin sabía lo que estaba haciendo, aunque a veces era más que un poco oficiosa. Incluso mandona. Al ponerse el sol, la balsa estaba bastante bien montada y la marea estaba subiendo. La playa era tan larga y poco profunda que el agua tardaría un poco en llegar a la profundidad suficiente para transportar la balsa, pero tenían que empezar a moverse. −Se ve bien. Necesitamos equiparla,−dijo Jak cuando quedó claro que Torrin continuaría jugando con la balsa. −Déjame solamente… −Tenemos que ponernos en movimiento ahora o no tendremos tiempo de ponernos en el lugar para hacer una pausa.−Jak la interrumpió con firmeza. La mochila yacía abandonada al costado de su embarcación apenas apta para navegar. Jak sacó todas las municiones Ortodoxan y la mayoría de las granadas. Entre lo que habían usado y lo que habían recuperado en el puente, tenían más de lo que había anticipado. Torrin había ignorado las instrucciones de Jak y estaba construyendo un marco sobre la parte superior de la balsa. Cogió dos puñados de munición y empezó a atar los cartuchos a los lados del marco con hebras de algas húmedas. −Evitará que las municiones de ahí arriba se disparen al mismo tiempo que las que ponemos en la parte inferior,−explicó a la mirada inquisitiva de Jak. Por supuesto, eso tenía perfecto sentido. Por el momento, las olas del océano no estaban rugiendo, pero eran lo suficientemente altas como para proteger el fuego. Jak rápidamente construyó paredes alrededor del centro de la balsa y las aisló con rocas y arena intercaladas con algas; colocó una intrincada red de algas húmedas que irradiaban desde el centro de la balsa, luego creó la estructura para una gran hoguera. 122

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−Entonces, ¿cómo vamos a iniciar el fuego?−Torrin tenía el aspecto de alguien que acaba de abrir un gran agujero en su propio plan. Había pasado el anochecer y apenas había luz suficiente para ver de forma natural. Jak cambió a visión nocturna y sacó el trozo de cuerda y el encendedor de uno de sus bolsillos y los levantó. Torrin la miró en la penumbra. −Lanzaremos el iniciador de fuego allí en una posición abierta,−dijo Jak.−Si empapamos el área con agua, llevará un tiempo iniciar el fuego principal, lo que con suerte nos dará tiempo para volver a las trincheras. −¿No se podría apagar? −Probablemente no. Están diseñados para poder prender fuego a la madera más húmeda y trabajar después de sumergirse. Este se fue al río con nosotros y todavía funciona bien. Si está atascado abierto, existe la posibilidad de que falle por completo, lo que prendería fuego a todo lo que esté en las inmediaciones.−Jak se encogió de hombros.−Eso también funcionará. Ahora carguemos el resto de la munición y salgamos de aquí. Torrin agarró el resto de las balas y las esparció por encima y alrededor de donde estaría la hoguera. −Genial, ahora vamos.−Jak lanzó el iniciador de fuego y salió corriendo, confiando en que Torrin estaría pisándole los talones.

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Capítulo Quince Se agacharon detrás de una pared baja de sacos de arena, más cerca de la frontera de lo que habían estado. Un nudo del tamaño de un gato terrestre se había instalado en la garganta de Torrin. Les había llevado mucho menos tiempo regresar a las trincheras del que tenían que dejar; había seguido los talones de Jak, preocupada de perderlo en la oscuridad; debían de haber pasado unos quince minutos desde que habían llegado, y ella se estaba poniendo cada vez más nerviosa a medida que pasaba cada momento. Seguramente la balsa ya debería haber sido visible. ¿Y si su plan fallaba? ¿Cómo cruzarían sin algún tipo de distracción? Había demasiados Ortodoxans. Llevó la boca a la oreja de Jak. El francotirador se sacudió como si lo hubieran mordido.−¿Escuchas algo? −No. Por tercera vez.−Su respuesta fue irritable. Hizo una buena demostración de despreocupación, pero si no estuviera al menos algo nervioso, no saltaría cada vez que ella le susurraba al oído. −No funcionará,−se preocupó Torrin. −Funcionará,−dijo. Prácticamente podía oír cómo ponía los ojos en blanco.−Es un buen plan. Estaremos bien. −¿Cómo puedes estar seguro? Hay muchas cosas que podrían salir mal. Y si… −Shhhhh, ¿escuchas eso? −No me mandes a callar y no pienses que voy a caer en eso,−resopló Torrin. No podía creer que él intentara apagarla de esa manera. Sus ojos se agrandaron y se indignó aún más cuando él le tapó la boca con una mano áspera. Estaba a punto de morderle la mano cuando escuchó gritos distantes y, debajo de ellos, fuertes explosiones. −Está funcionando.−Incluso en la oscuridad, Torrin pudo ver los ojos de Jak brillando.−Hagamos esto. Jak se levantó de su posición agachada y miró por encima del muro bajo. Él la miró y le hizo un gesto para que la siguiera, luego saltó sobre la pared con un movimiento suave. Se incorporó y miró hacia el norte. El horizonte distante estaba iluminado irregularmente por destellos distantes. Los rayos del reflector cortaron la oscuridad hacia la fuente de la perturbación. −Vamos,−le siseó Jak desde abajo. Las paredes de la trinchera se hundieron un metro y medio y él se agachó en el fondo, esperándola. Se empujó sobre la pared con mucha menos gracia que él y aterrizó con un chapoteo. El barro voló por todas partes y salpicó a las dos. El fondo de la zanja estaba cubierto por centímetros de lodo húmedo. La trinchera se extendía hacia la oscuridad a ambos lados de ellas. Extendió la mano para sostenerse en la pared más cercana y regresó con un puñado de barro; estaba en todo. Trató de sacárselo de encima y, en cambio, logró 124

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague arrojárselo encima. Renunciando a la limpieza, Torrin se secó la mano en la parte delantera de su chaqueta con una mueca. Jak tiró de su codo y comenzó con cautela, teniendo cuidado de hacer el menor ruido posible. Cuando la siguió, él miró hacia atrás con reproche por la cantidad de ruido que estaba haciendo. Se obligó a reducir la velocidad y considerar cada paso que daba. Pronto estuvo casi tan silenciosa como él, aunque no se movió tan rápido. Estaba en sintonía con su progreso y se mantenía en alto para esperarla cada vez que se adelantaba demasiado. Siguieron la trinchera mientras se curvaba suavemente hacia el norte durante un par de cientos de metros y luego se dividía en una unión en T. Jak levantó la mano, deteniéndola en seco. La tomó por el codo y se inclinó hacia él. −Saca tu pistola, pero solo dispara si alguien nos ve,−le susurró al oído. Los escalofríos le recorrieron la espalda. Trató de ignorar la sensación y sacó su arma en respuesta a sus instrucciones. Jak asomó la cabeza por el hueco, miró a ambos lados y volvió a meterla. −Estamos despejados,−suspiró.−Sígueme.−Era extraño, pensó. El rifle de francotirador que rara vez había visto fuera de sus manos estaba colgado sobre un hombro. En su mano derecha, agarraba el gran cuchillo de combate que ella le había visto manejar, pero rara vez. Tomó la rama derecha en el cruce y siguió sus pasos. Con suerte, sabía hacia dónde se dirigía. Actuó así. No hubo vacilación en sus movimientos. La trinchera se bifurcó de nuevo después de solo unos metros y Jak tomó la rama izquierda sin detenerse a considerar. Siguieron por el camino sin ver un alma durante bastante tiempo hasta que dieron la vuelta a una esquina y terminaron cara a cara con un centinela Ortodoxan. Antes de que el hombre pudiera hacer algo más que mirarlos boquiabiertos, Jak acortó la corta distancia entre ellos. Golpeó su mano sobre la boca del soldado y su impulso envió a los dos de regreso a la pared de la trinchera. En un instante, Jak clavó su cuchillo debajo de la caja torácica del centinela. Se inclinó hacia la estocada, buscando con la punta del cuchillo los pulmones del centinela. El desafortunado soldado sufrió un espasmo cuando el cuchillo encontró un pulmón; sangre oscura se filtró alrededor del cuchillo donde sobresalía de su pecho. Jak dio un paso atrás, sacó el cuchillo y dejó que el Ortodoxan cayera de rodillas y luego se desplomara hacia un lado. Yacía en el barro del fondo de la trinchera, retorciéndose. Torrin permaneció inmóvil en su lugar, sorprendida por la rapidez del salvaje ataque de Jak. El otro hombre no había tenido la oportunidad y no se había dado cuenta de que miraba a la muerte a la cara hasta que fue demasiado tarde. Sus propias experiencias con este tipo de combate eran de hace tanto tiempo que sus instintos estaban demasiado oxidados como para contar con ellos. Sus peleas más recientes habían sido de tipo no letal, convenciendo a algún idiota de que sus avances no eran bienvenidos o persuadiendo a un posible ladrón de que otro envío sería menos problemático. Jak tocó un parche en la parte superior del brazo del soldado caído; respiró con fuerza por la nariz, tratando de no jadear. Se inclinó rápidamente y limpió su cuchillo de combate en el dobladillo de la chaqueta de su enemigo caído, luego comenzó a rebuscar en el uniforme 125

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague ensangrentado. Gruñó de triunfo cuando sacó un trozo de papel doblado y lo desdobló, examinándolo rápidamente.−Era un teniente, y este es un mapa de las defensas. Con esto podemos evitar los emplazamientos de cables enredados y aún mejor el campo minado.−Jak giró el mapa y pasó un dedo sobre él, moviendo los labios mientras pensaba. Satisfecha, dobló el mapa y se lo metió en el bolsillo del pantalón. —Es hora de seguir adelante−susurró Jak con voz ronca.−Vendrán a buscarlo pronto. Un pobre bastardo alistado no sería extrañado, pero un oficial...No puede ser mucho más lejos ahora.−Volvió a bajar por la trinchera. Ahora sus movimientos eran más rápidos y parecía menos preocupado por el sigilo que por la velocidad. Torrin todavía podía oír disparos hacia el norte. La balsa estaba haciendo bien su trabajo. La diversión había tenido más éxito de lo que había imaginado. Siguió a Jak a través de otro par de ramificaciones y más de otros cien metros antes de que él volviera a levantar la mano. Asomó la cabeza por una esquina y la retiró con una maldición ahogada. −Hay un búnker más adelante y tiene hombres.−Parecía frustrada.−Necesitamos sacarlo con una granada. No hay forma de que podamos arriesgarnos a que se nos suban encima. Una vez que hagamos eso, tendremos que arrastrarnos. El ruido hará que todos en el área caigan encima de nosotros. —Lo tengo —respondió Torrin y apretó la pistola con más fuerza. −Tienes que seguir hacia el oeste si me pasa algo. Si sigues en esa dirección, llegarás al final de las trincheras, entonces subes otra vez; una vez allí, corre hasta llegar a las barricadas de alambre de púas. Su mejor apuesta es aplastarse y pasar por debajo.−Se detuvo y la miró.−El campo minado está justo detrás de eso. Hay un camino despejado a dos tercios del camino entre los grupos de alambre de púas. Tiene solo un par de metros de ancho, por lo que debes tener cuidado de mantener un rumbo recto. −¿Por qué me cuentas todo esto?−Preguntó Torrin. −Si me sacan, necesitas saber cómo salir de aquí. Lo que estamos a punto de hacer ahora es más peligroso que cualquier cosa que hayamos tenido que hacer desde que nos conectamos. Quiero que te cuides lo mejor que pueda.−Jak levantó un hombro y lo dejó caer.−Te debo al menos eso por meterte en este lío. −Es un lío mejor que en el que estaba. Al menos aquí todavía tenemos una oportunidad.−Torrin se preguntó qué le había pasado. Jak la miró directamente a los ojos y luego levantó una mano para acariciar su mejilla. El toque envió chispas bailando a través de su piel, incluso aquí cuando eran momentos de la muerte, el desmembramiento o algo peor. −Haz todo lo posible por escapar si me pasa algo,−dijo, tomando su barbilla y pasando el pulgar por su labio inferior.

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Muda de sorpresa por la descarada muestra de afecto, todo lo que Torrin pudo hacer fue asentir. Él sonrió y levanto los hombros. −Hagámoslo.−Sacó dos granadas de un bolsillo espacioso y tiró de los pasadores, armándolos. Sin prisa en particular, dio la vuelta a la esquina. Torrin lo flanqueaba con la pistola en alto. Frente a ellas, la luz se derramaba desde la puerta del búnker. Podía ver a los hombres en el interior, hombres que incluso ahora miraban con horror helado o se apresuraban a buscar armas cuando notaron que dos figuras descendían sobre ellos desde la oscuridad. Jak arrojó primero una y luego la otra granada al búnker con los soldados. Las granadas siguieron un arco lento y perezoso a través del aire, luego rebotaron en el piso de madera. El caos estalló cuando los hombres se apresuraron detrás de las granadas que rebotaban y rodaban; Jak continuó pasando el rectángulo de luz, arrastrando a Torrin tras él. Las granadas explotaron cuando despejaron la puerta. A pesar de que estaban fuera de la puerta, la onda de choque doble golpeó a Torrin en el pecho con un par de golpes tambaleantes y exhaló explosivamente. Una gota de fuego y tierra atravesó la puerta del búnker con un rugido y Torrin levantó un brazo para protegerse la cara de la lluvia de barro y tierra. A pesar de todo, Jak siguió moviéndose, alejándola de la escena de la carnicería. −¡Vamos!−Torrin apenas podía oírlo; sus oídos zumbaban por la explosión. Se volvió, sintiéndose como si estuviera bajo el agua. Él gritó algo más que ella no pudo entender y tiró de ella con fuerza. El aire estaba cargado del acre olor a explosivos y carne quemada. Estaba corriendo, tirando de ella, tropezando detrás de él. Desequilibrada, apartó la mano de la de él y corrió tras él. Corrieron a toda velocidad durante los últimos cincuenta metros antes de detenerse en un callejón sin salida. Jak señaló hacia arriba frenéticamente, y ella saltó, agarrándose a la parte superior de la pared de la trinchera y levantándose. Echándose hacia atrás, le tomó la mano y lo arrastró hasta la parte superior de la pared de la trinchera. Las balas pasaron por su oído. A pesar de que los reflectores todavía apuntaban al mar, al menos algunos de los Ortodoxans eran conscientes de su presencia. −Allí,−gritó Jak, la adrenalina elevó el tono de su voz. Señaló hacia la oscuridad y corrió hacia la línea de alambre de púas apenas visible en la oscuridad. Torrin lo siguió pisándole los talones mientras se apretujaba entre dos hilos del alambre enredado. Era lo suficientemente pequeña como para pasar sin ningún daño, pero cuando se abrió paso entre los alambres, sangró por media docena de rasguños y pinchazos. Sin embargo, no se detuvo. Gritos y disparos se alzaron detrás de ellas mientras intentaban escapar. Torrin tropezó cuando una línea de fuego ardió sobre su bíceps izquierdo.−Mierda,−gritó y puso su mano sobre el brazo. Sus dedos volvieron ensangrentados y su brazo palpitó. −¿Estás bien?−Jak gritó por encima del hombro. Él estaba delante de ella una vez más, lanzándose a un declive en la base de una maraña de alambre. 127

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−Estoy bien,−Torrin gritó en respuesta.−Fue sólo un rasguño. −¡Bien, entonces mete tu trasero allí!−De alguna manera estaba sosteniendo una sección entera de alambre. Sin tener que decírselo de nuevo, se sumergió bajo el lío de alambre de púas y esperó al otro lado mientras él se dejaba pasar. −Solo tenemos el campo minado y estamos en casa libres,−dijo al salir, jadeando por el esfuerzo. −Bien. Sus disparos se acercan. Nos estamos quedando sin tiempo. −Necesito orientarme.−Jak comenzó a murmurar para sí misma.−El campo minado comienza...y los hilos de alambre están ahí y allá. Eso significa que el camino debe estar...¡ahí!−Se acercó a un trozo de terreno poco notable.−Necesitamos tomar el camino directo a través de allí. Yo iré primero. Si exploto, intenta un poco hacia la derecha. Comenzó a avanzar con cautela y miró por encima del hombro después de haber dado unos diez pasos. −Estamos bien. Sígueme y camina solo por donde yo he caminado. Torrin respiró hondo y lo siguió hacia la oscuridad. Las balas pasaban zumbando con rencor, algunas de ellas lo suficientemente cerca que ella sintió que el aire se movía a su paso. Jak se movió deliberadamente y reprimió el impulso de gritarle para obligarlo a moverse más rápido. Su ritmo parecía demasiado lento, aunque sabía que un movimiento en falso terminaría en un desastre para uno o ambos. A la mitad de la zona intermedia, la noche a su alrededor estalló en pleno mediodía. Jak maldijo y cerró los ojos con fuerza. Los soldados que manejaban los reflectores se habían dado cuenta de su descanso y habían apuntado las luces a los dos fugitivos. −No puedo ver,−dijo Jak con los dientes apretados, con los ojos todavía cerrados. Las lágrimas trazaron senderos limpios a través de la mugre de su rostro.−Mi visión nocturna está disparada. Tienes que ayudarnos a superar el resto del camino. Se quedó inmóvil en el campo minado, sin atreverse a moverse; Torrin lo agarró del brazo y tiró de él detrás de ella. −Quédate en esta línea.−Jak insistió.−Si vas demasiado lejos de una forma u otra, hemos terminado. −Lo tengo,−respondió ella.−Ya casi terminamos, solo confía en mí.−Moviéndose con cuidado pero con rapidez y tratando de no prestar atención a las balas que pasaban a su lado, avanzó los últimos quince metros hasta el alambre de púas del otro lado. Los reflectores emitían luz más que suficiente para que ella pudiera ver, y pudo distinguir una rotura en las vallas y una pared de sacos de arena más allá. Empujó a Jak frente a ella a través del espacio y hacia la pared baja. Las manos se estiraron y lo agarraron mientras ella lo maniobraba sobre el borde. Las 128

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul mismas manos la agarraron y la arrastraron hacia las trincheras.

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−Bueno, ustedes son una vista hermosa.−Torrin yacía boca arriba y miraba de nuevo a un grupo de hombres con uniforme de faena que los miraban con una combinación de asombro y consternación. Había sido un golpe de suerte increíble tropezar con una patrulla devonita cuando atravesaron las líneas enemigas. −¿Quién está al mando?−Demandó Jak, conscientemente endureciendo su voz ahora que estaba de regreso entre su gente. Un hombre alto se abrió paso entre los hombres agrupados a su alrededor. Se apartó un casco de la frente y la miró detenidamente. −Sargento francotirador Stowell, de vuelta de una carrera. Estoy basado en Camp Abbott.−Sacó las placas de identificación de su camisa, sacó una y se la entregó. El hombre alto inspeccionó la etiqueta de cerca.−Cabo White. Me alegro de que hayas regresado.−Le arrojó la placa de identificación.−Estamos muy lejos del cruce de Abbott. −Cuéntame sobre eso,−respondió Jak con pesar.−Perdí la ventana de extracción, así que tuvimos que tomar el camino más largo. Llego una semana y media tarde para volver. White silbó incrédulo.−Llevemos al sargento y su prisionera de regreso al Teniente Eldred, Singer y Waddell, están conmigo. El resto de ustedes se extienden, pasen la voz. Los Ortodoxans podrían intentar algo. Jak podía oír las balas aún zumbando arriba. Parecía que había al menos una ametralladora en acción. Se alegraba de que los Ortodoxans no hubieran podido juntar su mierda con esa durante su carrera por la tierra de nadie. Rayos de luz blanca se deslizaron a través de la noche sobre sus cabezas, todavía buscando a los fugitivos. −Movámonos antes de que decidan empezar a bombardearnos,−sugirió. White sonrió.−Es poco probable que lo intenten. No quieren lo que conseguirán como respuesta. Todavía tenemos a uno de los grandes asesinos de naves aquí, y saben que no hay nada que nos detenga de bombardearlos con ese hijo de puta. Aún así,−dijo,−no tiene sentido quedarse más tiempo del necesario. −Los condujo a la oscuridad. Jak y Torrin lo seguían, los tres soldados Devonitas ocupaban la retaguardia. −No soy tu prisionera,−le susurró Torrin al oído con enojo mientras caminaban.−¿Vas a aclararle eso? −No,−respondió Jak con firmeza.−No necesita conocer los detalles; no se lo aclararé a nadie hasta 129

Al-Anka Phôinix Profundidades que regresemos a Camp Abbott.

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El extraño grupo se abrió paso a través del laberinto de trincheras durante veinte minutos antes de entrar en un búnker que era inquietantemente similar al que habían destruido ni una hora antes; White les indicó que esperaran y cruzó la puerta, saludando. Jak podía escuchar voces bajas en la conversación, pero eran demasiado silenciosas para que ella entendiera lo que se decía. Momentos después, White retrocedió y les indicó a las dos que entraran. Jak cruzó la puerta y saludó.−¡Sargento francotirador Stowell, señor! Un joven delgado sentado detrás de una mesa rústica al fondo de la sala miró el anuncio. La mesa estaba llena de papeles y documentos y una linterna parcialmente cerrada estaba junto a su codo. Su rostro tenía el aspecto de alguien que tenía demasiado que hacer en muy poco tiempo. El cabello castaño claro de su cabeza se erizaba en picos irregulares como si frecuentemente se pasara la mano por él. Se puso de pie y le devolvió el saludo. Su uniforme no era diferente al de sus hombres. Aprobó tal precaución tan cerca del frente. La mayoría de los tenientes de su edad estaban excesivamente orgullosos de su rango y no entendían que la exhibición de cualquiera de los accesorios de rango equivalía a pedir una bala de francotirador. En más de una ocasión, había eliminado a jóvenes tenientes Ortodoxans con tales tendencias. −Tranquilo, Sargento,−dijo lacónicamente.−¿Cómo pasó esto? −La misión se me fue de las manos, señor. Tuve que regresar por territorio hostil con un civil. Terminamos fuera de curso y retrasados, así que pensé que lo mejor era tomar el camino más largo. Mi equipo de extracción se habría ido hace mucho, así que no regresamos al cruce de Abbott. −Tu IO debería haber informado a todas los puestos que estabas ahí fuera y tarde.−Él arqueó una ceja hacia ella, invitando a una explicación. A Jak no le sorprendió que McCullock no hubiera informado de que ella no había regresado. Era como del bastardo tratar de matarla o dejar que la capturen dejándola atrapada detrás de las líneas enemigas. Incluso después de todos estos años, no estaba segura de dónde había surgido su mutua antipatía. Uno de estos días iba a hacer que la mataran. −No puedo decirlo señor,−fue todo lo que pudo decir.−Es urgente que regrese a Camp Abbott. La civil necesita hablar con el Comando de la Base. −¿Sobre qué, soldado? —No puedo decirlo, señor. Está clasificado.−Comando se sorprendería de saber que estaba clasificado, pero pensó que él agradecería la discreción. No tenía sentido hacer que nadie se hiciera ilusiones de que podrían adquirir alguna tecnología nueva, algo que pudiera hacer que el impulso de la guerra se volviera decisivo a su favor; además, Torrin era bastante volátil y Jak sabía que no había garantía de que Comando pudiera negociar un trato con ella. −La civil tiene un nombre,−intervino Torrin.−Torrin Ivanov, teniente. Un placer conocerlo.−Se 130

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul empujó delante de Jak y le tendió la mano al joven oficial.

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−Señora,−dijo, mirando su mano durante un largo momento. La espera se prolongó incómodamente hasta que tomó la mano que le ofrecía y la estrechó.−Teniente Dixon.−Le lanzó a Jak una mirada de sorpresa. Estaba claro que no estaba acostumbrado a interactuar con mujeres fuertes. No eran mucho más fuertes que Torrin, y Jak ocultó cuidadosamente su diversión, sus rasgos eran una máscara suave. −Podemos tenerlo en un transporte al amanecer,−dijo Dixon.−Te llevará medio día en coche volver a Abbott. −Gracias Señor. −¡White!−El teniente alzó la voz. −¿Señor?−White volvió a meterse en el búnker. −Lleve al Sargento Stowell y su...invitada de vuelta al transporte; ponlos en un camión al amanecer. Comuníquese con Abbott por teléfono y hágales saber que el sargento regresa por su camino. −¡Señor!−White saludó. −Retírense,−dijo Dixon, volviendo su atención a los papeles sobre la mesa. Jak saludó y White les indicó con un gesto que abandonaran el búnker delante de él. Cuando pasaron frente a él, Jak no se perdió la mirada de admiración que White le dirigió a la contrabandista. Ella lo miró con el ceño fruncido en señal de advertencia y él levantó las manos en señal de rendición. −Sígueme,−dijo White, abriéndose paso entre las dos. Jak decidió que era una excusa para tocar a Torrin y se refrenó en silencio en respuesta. Sabía que los hombres del frente no tenían muchas oportunidades de mezclarse con mujeres más allá de las putas con las que se enganchaban cuando estaban en libertad. Si pensaban que tratarían a Torrin como una especie de prostituta, tendría que desengañarlos de esa noción...con extrema violencia. Torrin parecía ajena a la atención del cabo, pero Jak sabía lo que estaba pasando. Los condujo a través de las trincheras durante mucho tiempo, hasta que estuvieron bien alejados de las líneas del frente. Un pequeño tramo de escaleras los llevó desde los confines de la trinchera hasta un campo abierto, plagado de enormes cantos rodados y rocas. Una caminata de otros treinta minutos los llevó a un recinto lleno de vehículos de todos los tamaños y descripciones. −El Depósito del Cuerpo de Transporte,−dijo White cuando miró a su alrededor.−Esperarás allí.−El cabo señaló un edificio bajo con un lote cercado detrás. Los vehículos de pasajeros grandes y pequeños se estacionaron dentro del recinto. Cerró la distancia a la estructura en cuclillas y abrió una puerta e indicó que debían precederlo adentro. 131

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−Sargento Intendente,−se dirigió White a un soldado calvo y corpulento detrás de un escritorio en la espaciosa habitación interior.−Estos dos necesitan estar en un transporte al campamento Abbott a primera hora. Órdenes de Dixon.−Habiendo cumplido con su deber, White se volvió hacia Jak y Torrin. −Buena suerte Sargento. Señora.−Le tendió la mano y, después de un segundo de vacilación, Torrin la tomó; White la sacudió y realizó una media reverencia.−Un placer, señora,−dijo; salió de la habitación con frecuentes miradas por encima del hombro hacia Torrin. Por su parte, Torrin no dio indicios de haber notado la admiración del cabo. −La primera luz no es hasta dentro de unas horas y ustedes dos parecen haber sido arrastrados hacia atrás por un nudo. Hay un par de catres a través de esa puerta. Pueden descansar hasta el amanecer.−El hombre calvo parecía comprensivo. Deben verse horribles, pensó Jak. −Gracias,−dijo y atravesó la puerta indicada. Fiel a la palabra del intendente, había catres en un rincón de la habitación. Torrin se dejó caer en el catre más cercano con un suspiro de placer. −Esto es lo más parecido que he tenido a una cama de verdad en una semana,−dijo feliz.−Voy a dormir como un bebé. −Bien,−gruñó Jak.−Te ves como el infierno.−Estaba de mal humor que no podía explicar. Estaban de regreso en territorio devonita y ella debería haber estado feliz de estar en casa, pero ya se sentía acorralada y confinada. Por lo general, no comenzaba a sentirse atrapada hasta unas pocas semanas después de completar una misión. Tal vez era porque sabía que aún no podía dormir. Le quedaba una pastilla estimulante y tendría que tomarla pronto. Ya podía sentir que sus reacciones disminuían a medida que el sueño amenazaba. Sería tan agradable dormir y de hecho consideró renunciar a la última pastilla. Pero una vez que dejara de tomar los estimulantes, necesitaría días de sueño para recuperarse. −Realmente agradable,−dijo Torrin en respuesta. Estaba acostada boca arriba, con una expresión de felicidad en su rostro. En unos momentos, se había sumido en un profundo sueño. Jak sacó el último estimulador de su bolsillo y lo tragó con un trago de su cantimplora. Se acostó en el catre hasta que estuvo segura de que Torrin estaba profundamente dormida, luego se levantó y comenzó a caminar. Realmente no se le había ocurrido que alguna vez llegarían tan lejos. Siempre había sido el objetivo, pero las probabilidades se habían apilado tan fuertemente en su contra que ella no había planeado su éxito; en menos de un día, tendría que defender la decisión que había tomado para romper con la misión. Caminaba de un lado a otro, sumida en sus pensamientos, mientras planeaba su defensa de la misión y de Torrin. Si no hacía esto exactamente bien, Torrin podría morir. Ella misma podría quedar expuesta, lo que probablemente terminaría en su propia muerte por traición, pero eso no era particularmente importante. Sabía cuánto valía su vida, y sería más que un trato equitativo mantener a Torrin con vida si se llegaba a eso. Así que se paseó durante horas, repasando los argumentos en su cabeza uno por uno y descartándolos. 132

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Capítulo Dieciséis Torrin estiró el cuello tratando de ver por la ventana mientras el vehículo rebotaba sobre surcos y rocas. Ella y Jak estaban apiñados en el asiento trasero de un pequeño vehículo de transporte. Dos filas de asientos delanteros fueron ocupadas por tres soldados Devonitas y un conductor. Los hombres tuvieron cuidado de no mirarla. Jak era su yo taciturno habitual. Desde que habían regresado del territorio Ortodoxan, se había retirado tanto a su caparazón que ella apenas lo reconoció. Él gruñó ante todo lo que ella dijo y miró a sus compañeros soldados, especialmente si parecían estar prestándole atención. Fingió no notar su cambio de humor, pero cada vez era más difícil contener la lengua. Por qué estaba tan irritable, no lo sabía; seguramente se relajaría ahora que ya no estaban detrás de las líneas enemigas. Desconfiaba aún más de los hombres que estaban de su lado que de ella cuando la sacó por primera vez de las garras de Hutchinson. Las ventanillas del transporte eran pequeñas y el vidrio estaba perforado y rayado hasta el punto de que la luz apenas pasaba, sin importarle permitirle una buena vista del paisaje que pasaba. Estaba acostumbrada a polímeros de alta calidad resistentes a los arañazos o, mejor aún, a los campos de fuerza. Estas ventanas eran francamente primitivas en comparación con lo que ella conocía. Constantemente la asombraba ver cuán ampliamente podía variar la tecnología en los mundos Fringe. Los Devonitas y los Ortodoxans vivían sin muchas de las tecnologías que ella consideraba esenciales para un cierto nivel de comodidad. Curiosamente, no solo se las arreglaron, prosperaron. Más allá de eso, habían desarrollado tecnología que superó los desarrollos en otros mundos, incluidos algunos de los llamados mundos centrales. Los avances que habían logrado en la cibernética eran asombrosos. Si pudiera conseguir las especificaciones de esa tecnología, podría convertirse en una mujer muy rica. Habían estado en la carretera durante tres o cuatro horas y todavía les quedaba mucho camino por recorrer. Por más que lo intentó, no pudo ni siquiera mirar a ninguno de los vehículos que los escoltaban. −Deberías estar contenta,−le dijo Jak de la nada. Su voz era mucho más ronca de lo que había sido mientras caminaban por el desierto. Le recordó lo áspera que había sido su voz cuando se encontraron por primera vez. Se había aclarado ya que habían pasado más tiempo juntos, pero ahora que estaban con los Devonitas, se había endurecido aún más y había bajado de registro. Quizás fueron los nervios. Se preguntó por qué tenía que estar tan nervioso. −¿A qué te refieres?−Uno de los hombres en el asiento frente a ellos la miró. Torrin le sonrió y rápidamente apartó la mirada, una extraña respuesta a su intento de cortesía. −Es un gran cumplido, cuántos hombres están enviando para escoltarlo para hablar con el Comando de Base en Abbott,−explicó con naturalidad.−Cuando regreso de las misiones por mi cuenta, soy yo y un conductor, eso es todo. Realmente deben querer hablar contigo. −¿Sargento?−El soldado al frente lo interrumpió.

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−¿Qué pasa? −No nos dirigimos a Abbott. Las órdenes son para llevarlo al Comando Central en Fort Marshall. La cadena de mando lo está esperando. Las cejas de Jak subieron por su frente con sorpresa. Torrin no recordaba haberlo visto nunca tan sorprendido, ni siquiera cuando desapareció por el borde de ese acantilado. −¿Lo hacen ahora? Está bien, supongo.−El francotirador reflexionó sobre eso.−Gracias, soldado. −No hay problema, Sargento.−El hombre volvió a apartarse de ellos. −Eso es bueno. Muy bueno. Deben ver algo, así que tal vez...−murmuró Jak para sí misma, luego se quedó en silencio. Él la miró y una emoción como la culpa se apoderó de su rostro antes de apagar rápidamente toda evidencia de sentimientos. −Entonces, ¿a quién me llevan a ver?−Torrin preguntó. −Vas a ver el Consejo de Comando Central. Están a cargo de todas nuestras fuerzas militares. Parece que se toman en serio lo que puede ofrecer. −Excelente. Es mejor que tener que trabajar a través de intermediarios. Prefiero tratar directamente con la gente del dinero. −Deberías estar muy feliz entonces.−En contraste con sus palabras, Jak no parecía especialmente feliz. Sus ojos habían tomado una mirada hacia adentro y se mordió el labio inferior con preocupación. Torrin permitió que las cosas volvieran al silencio. Continuaron sin hablar durante otras tres horas. Finalmente, el transporte se detuvo y se les permitió dejar el vehículo. Torrin estaba feliz de estirar las piernas entumecidas por horas de estar sentada. Se habían detenido frente a un pequeño edificio, donde se repostaba el transporte. Por el olor, era algún tipo de producto del petróleo. Eso la sorprendió. Sabía que gran parte de la tecnología del planeta se había revertido a una época de muchos siglos antes, pero no se había dado cuenta de cuánto había retrocedido en el tiempo. Probablemente habían pasado quinientos o seiscientos años desde la última vez que se utilizaron combustibles fósiles en la Tierra. La mayoría de los otros mundos Fringe con los que había comerciado tampoco habían recurrido a ellos. Por supuesto, ninguno de los otros planetas había estado en medio de una guerra civil de décadas. Mientras revisaba la situación del combustible, notó que Jak estaba a un lado hablando con un par de soldados. Observó cómo los artículos cambiaban de manos antes de que Jak regresara para reunirse con ella. −¿A qué se debió todo eso? 135

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −Solo estoy abasteciéndome de algunos suministros necesarios. Si hubiera sabido que nos iban a cambiar de ruta, me habría abastecido en el depósito de primera línea. −¿Algo que deba saber? La única respuesta de Jak fue levantar un hombro y darse la vuelta; su evasión la irritó y ella lo miró con los labios fruncidos. A estas alturas él debería saber que de una forma u otra, llegaría al fondo de las cosas; estaba a punto de presionarlo más cuando notó que los otros soldados Devonitas los miraban de cerca. Algunos de ellos se pararon en un grupo a un lado y participaron en una animada discusión. La forma en que seguían girando y mirándolos a los dos, era obvio que estaban hablando de ella. −¿Tengo que preocuparme por estos tipos? Sorprendido, Jak la miró a la cara y luego miró a los hombres a su alrededor.−Probablemente no. Yo supero a la mayoría de ellos, y eso debería mantenerlos en línea. Los hombres Devonitas no son como los Ortodoxans.−Él se burló levemente.−Por supuesto, siempre hay algunos imbéciles. Sólo asegúrate de que no te pillen sola con cualquiera de ellos. −Entonces nada ha cambiado realmente, ¿verdad?−Torrin dijo acusadoramente. −¿Qué quieres decir?−Jak parecía confundido. −Al igual que en el desierto, todavía necesito confiar en ti para mantenerme a salvo.−Torrin no estaba nada feliz con este giro de los acontecimientos. Una de las razones por las que trabajaba sola era porque valoraba su independencia más que casi cualquier otra cosa. A veces era peligroso y, a menudo, solitario, pero no tenía que depender de nadie más que de sí misma. Su constante necesidad de depender de un hombre durante la última semana la había irritado intensamente.−Puedo cuidarme sola, sabes. No necesito que un tipo que piensa con el pelo en el pecho me esté cuidando. −Oh, lo sé,−respondió Jak. Por la leve curva de su ceja, Torrin supo que todavía tenía más que unas pocas dudas en ese aspecto. No había tenido muchas oportunidades de demostrarle que podía manejarse sola. Esperaba cambiar de opinión. −¡Vámonos! ¡Terminen ya!−El grito vino del vehículo principal de su pequeño convoy. Los hombres se apresuraron, asegurando armas en los camiones. Torrin suspiró y se dejó llevar de regreso al transporte. Se subió al asiento trasero y estaba sentada allí con los brazos cruzados cuando Jak se unió a ella. No había forma de que estuviera haciendo pucheros, se dijo. Estaba planeando, simple y llanamente. Eso y ansiosa por borrar la pequeña y astuta ceja del rostro de Jak cuando descubrió exactamente lo bien equipada que estaba para cuidar de sí misma. En su actual estado de ánimo negro, estaba a punto de descubrir de primera mano lo hábil que era para cuidarla. Se acercaba la sesión de negociación más grande de su vida. Esta podría significar literalmente la diferencia entre la vida y la muerte. No era la primera vez que tenía que negociar como si su vida dependiera de ello. Torrin respiró hondo y apartó la irritación de ella. No era una emoción productiva. No entendía cómo sus emociones por Jak podían fluctuar entre la excitación, el 136

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague afecto y la rabia tan rápidamente; obsesionarse con el francotirador tampoco era productivo. Trató de apartarlo de su mente. De un bolsillo, sacó el peine que Jak le había tallado hacía una vida; mientras se lo pasaba por el cabello, mentalmente compuso una lista de lo que podía ofrecer. Ya sabía lo que pediría como pago. Si jugaba bien sus cartas, podría terminar no solo con su vida, sino con el mayor golpe de su carrera. La segunda etapa de su viaje casi había terminado y Jak estaba inquieta. Se alegró de haber podido conseguir más estimulantes. Con suerte, no necesitaría el suministro de toda la semana que había logrado recoger, aunque ahora su cuerpo necesitaba las pastillas con más frecuencia. En lugar de tomarlas cada veintisiete horas, se redujo a veintitrés horas entre dosis. Nunca había tenido que tomarlas por tanto tiempo. La adicción no era una preocupación con las pastillas, pero los otros efectos secundarios iban a ser brutales. Esperaba no tener que lidiar con complicaciones más allá de una gran cantidad de sueño. Durante el entrenamiento, los médicos les habían dado algunas palabrerías médicas sobre el compromiso del sistema inmunológico si las píldoras se tomaban durante demasiado tiempo. Si eso significaba que terminó con un resfriado como precio por vivir de estimulantes durante una semana y media, que así fuera. Un poco de congestión y tos le vendría bien. Sonrió con pesar. Torrin se enojaría si supiera que Jak había recogido más de ellas. Necesitaba asegurarse de que no se enterara. No debería ser demasiado difícil. Desde su parada de reabastecimiento, Torrin se había retirado y distraído. El rebote de las ruedas del camión sobre caminos de tierra muy transitados fue reemplazado por el zumbido del concreto debajo de sus neumáticos. Estaban cerca de Fort Marshall si se hubieran topado con carreteras pavimentadas. El final de los rebotes y temblores del vehículo sobre las carreteras en mal estado fue bienvenido, y aunque el mareo por movimiento ya no era una amenaza, su estómago se apretó con preocupación. De una forma u otra, estaba a punto de enfrentarse a las consecuencias. Esperaba que todo saliera bien, para Torrin más que para ella. Después de otros quince minutos, el camión redujo la velocidad y se detuvo. Los hombres desembarcaron, dejándola a ella ya Torrin. La contrabandista se puso de pie, encorvada para evitar el techo bajo. Jak la tomó del brazo. −Buena suerte,−dijo Jak. Torrin se volvió para mirarla y le dedicó una pequeña sonrisa. −Gracias.−Su sonrisa se ensanchó.−Creo que sus comandantes son los que necesitan suerte. Torrin parecía una mujer diferente; irradiaba confianza. Al verla así, Jak supo que el Comando Central estaría en shock. La confianza de la contrabandista la animó. Sin embargo, mientras seguía a Torrin fuera del camión, vio la última cara que quería ver mirándola entre la multitud que la rodeaba. Su rodilla se dobló cuando aterrizó y chocó 137

Al-Anka Phôinix contra Torrin.

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−Mira, tigre,−se rió Torrin, enderezándola con un rápido agarre de su brazo. Cuando Jak no respondió, Torrin siguió su mirada hacia el hombre de bigote pelirrojo que las miraba.−¿Qué pasa? −Ese es mi oficial de Inteligencia, McCullock.−Jak gimió.−No nos vemos cara a cara. Esperaba que al ser enviado aquí no tendría que lidiar con él. No va a estar contento con el resultado de la misión. De hecho, no solo la arruiné, sino que logré que no me mataran. −¿Cómo arruinaste la misión? Mataste a Hutchinson. −Hutchinson no era mi objetivo.−Miró a Torrin a los ojos, pensando si debía decírselo. La contrabandista iba a ocuparse del Comando Central. Si Torrin supiera que la querían muerta, tendría una gran ventaja sobre ellos. Mientras deliberaba consigo misma, Torrin esperó, poniéndose visiblemente nerviosa. −Hutchinson no era mi objetivo,−repitió, con una decisión.−Tu lo eras. Cuando Torrin tenía once años, había rogado y suplicado hasta que su madre adoptiva le consiguió un pony salvaje de las llanuras para que se sintiera gentil por sí misma. Ella había amado a ese pequeño pony, pero romperla para montarla y un poco había sido una lucha. El pony le había dado una patada en el pecho una vez cuando ella pasó detrás para ensillarlo. La pezuña de ese pequeño y poderoso pony hasta el esternón la había dejado sin aliento, pero no le había dolido tanto como la revelación de Jak. Sus oídos rugieron y por un momento su visión se oscureció; ahora era el turno de Jak de extender la mano y estabilizarla. −¿Ves por qué no podía decirte?−Preguntó Jak. Sus ojos estaban profundamente preocupados, rogándole que le creyera. −Oh, sí.−Su voz era inestable y tuvo que forzar la respuesta. Se quedó sin aliento y se obligó a respirar normalmente.−Sin embargo, podrías haber elegido un mejor momento para soltar esa bomba. −Necesitaba evitar cualquier signo de debilidad y se apartó de su agarre firme.−Estoy bien.−Si bien entendía por qué Jak no se lo había dicho antes, todavía estaba inexplicablemente herida por su admisión. Él podría habérselo dicho antes de esto. No era como si no hubiera tenido muchas oportunidades. −Necesitas usar esto para tu ventaja,−presionó Jak.−Haz que paguen por quererte muerta.−Su mirada era intensa. Seguramente ella se lo estaba imaginando, pero una emoción similar a la furia bullía en las profundidades de su mirada. −No te preocupes,−dijo Torrin. Su ira se elevó para igualar la de él; no sabrían qué los golpeó. Sonrió de nuevo. Jak retrocedió medio paso y ella se preguntó qué aspecto tendría su rostro. Rápidamente se apoderó de sus emociones y se calmó. No estaría bien que el 138

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Consejo de Comando Central de Devonite supiera que ella estaba sobre ellos. −Stowell.−El hombre pelirrojo y bigotudo se abrió paso entre la multitud y se paró frente a ellas, con los brazos en jarras. Era un par de pulgadas más bajo que Torrin, pero aún se cernía sobre Jak. −Señor−respondió Jak, a la altura de su tono de frialdad. Esperó sólo un poco más de tiempo antes de saludar, y el rostro de McCullock se ensombreció ante el insulto calculado. Empujó su cara directamente contra la del francotirador.−Has ido demasiado lejos esta vez.−Saliva salió volando de sus labios y su voz destilaba triunfo y veneno.−Serás expulsado por este pequeño truco. −No sé nada de eso, señor.−La mirada de Jak no vaciló, sus ojos se clavaron en los de McCullock como uñas.−Están teniendo una oportunidad que no tendrían si yo hubiera seguido tus estúpidas órdenes. −¡Entonces admites haber desobedecido una orden directa!−La voz de McCullock se elevó en señal de victoria.−Te veré en un consejo de guerra y juzgado por traición. Te enfrentarás a un pelotón de fusilamiento antes de que te des cuenta. Jak solo le devolvió la mirada. Dio un paso atrás y observó al oficial de ojos desorbitados, que respiraba con tanta dificultad que le temblaban las puntas del bigote. McCullock se dio cuenta de que un silencio sepulcral se había apoderado de la multitud, y miró a su alrededor con inquietud y vio una multitud de soldados mirándolos. −¿Qué es peor, señor?−Preguntó Jak. Su voz era lo suficientemente fuerte como para que los espectadores pudieran escucharlo con claridad.−¿Devolver un activo al esfuerzo de guerra o no dejar que los puestos fronterizos supieran que había un soldado en una carrera en el otro lado de la cerca que no había regresado a tiempo? Torrin solo había pensado que era un silencio mortal. No debería haber sido posible que las cosas se volvieran más silenciosas, pero lo hicieron. Nadie se movió y estaba bastante segura de que todos dejaron de respirar. El oficial se enderezó, reprimiendo visiblemente sus emociones.−No sé cómo sucedió eso. Di la orden de avisar a las trincheras y puestos fronterizos. Debe haberse desviado en alguna parte.−Torrin encontró su demostración poco convincente. Jak solo asintió. −Por supuesto, señor,−respondió de manera uniforme. Un hombre bajo, apenas un par de centímetros más alto que Jak, apareció junto a McCullock. Tenía el pelo gris en las sienes y vestía un uniforme arrugado que parecía como si hubieran dormido recientemente; por el contrario, McCulloch estaba vestido de punta en blanco con una gorra de visera, uniforme planchado, con medallas y cintas de servicio decorando el frente. 139

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El hombre despeinado miró a McCullock.−Creo que se necesitan su presencia en otra parte, Capitán. McCullock saltó y palideció. Hizo una media reverencia, doblando ligeramente la cintura.−Por supuesto, General. Lo siento, no te vi allí. No fue mi intención faltarle el respeto, señor. —Vete, McCullock. Hablaremos de esto más tarde. Retírese.−Se apartó del capitán caído en desgracia y se dirigió a Torrin.−Mis disculpas, Señorita Ivanov. Algunos de mis subordinados pueden ser más que un poco celosos. Soy el General Callahan. Algunos me llaman Comando Central.−Las comisuras de sus ojos se arrugaron cuando sonrió, notó. Tenía una presencia tranquilizadora. Exudaba tanta firmeza que ella habría jurado que podría haber mantenido el equilibrio mientras se balanceaba en el ala de una nave mientras navegaba por un campo de asteroides. −No hay problema, aunque si alguien necesita una disculpa, es este hombre.−Señaló a Jak con un movimiento del brazo. Si podía mitigar parte del castigo que temía que se avecinaba, entonces quería hacerlo. A pesar de que debería haberle dicho la verdad sobre sus órdenes días atrás, eso no cambió el hecho de que la había salvado demasiadas veces para contarlas durante las últimas semanas. −Ciertamente,−dijo Callahan.−El Sargento Stowell será tratado de acuerdo con sus acciones.−Él sonrió, la sonrisa dividiendo su rostro; debía haber estado esperando que ella se perdiera la parte en la que no garantizaba nada sobre el tratamiento de Jak, para bien o para mal. Tenía que levantarse más temprano que eso para quitarle ese tipo de confusión; hizo su oficio con palabras; pronto descubriría por qué ella era tan buena en su trabajo. −¿Por qué no te llevamos a algún lugar donde puedas limpiarte?−Dijo Callahan. Miró por encima del hombro y señaló a alguien entre la multitud. Un hombre se separó de la multitud de soldados que habían estado observando con abierto interés los acontecimientos. Este soldado iba mejor vestido que el general, aunque no tan ágil como McCullock. Tenía el aspecto de un oficial para él, lo que se confirmó por la forma en que los hombres alistados Devonitas se separaron por él. −Ven, déjame mostrarte las duchas,−dijo Callahan. ¡Una ducha! Tan celestial como sonaba, mantuvo un ojo por encima del hombro mientras Jak era escoltado en la dirección opuesta. Captó su mirada y le envió todas las garantías que pudo. Su rostro pálido parecía que lo necesitaba. Callahan le pasó la mano por el hueco del codo. Debería haber sido incómodo, dada la diferencia en sus alturas, pero se sintió sorprendentemente natural. Charló amablemente con ella mientras la multitud se evaporaba a su alrededor. El nuevo oficial los siguió a una distancia respetuosa. Página 180

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Capítulo Diecisiete Jak miró a Torrin mientras la escoltaban. Torrin la miró y le guiñó un ojo. −Es hora del informe Sargento,−le informó el soldado a su izquierda.−Lo siento, no podemos detenernos por nada.−Jak lo miró, su irritable persona firmemente en su lugar ahora que estaba de vuelta entre su gente. −¿Hay algo que intentas decirme?−Jak exigió con voz ronca. −¡No! ¡En absoluto, Sargento! Solo si tienes hambre o sed o...quieres una ducha o algo así, no podemos parar.−El pobre parecía muy incómodo; si Torrin hubiera estado allí, se habría sentido nerviosa por la incomodidad del incómodo soldado mientras él luchaba por encontrar una manera elegante de decirle a un suboficial que apestaba. −Bien,−dijo mientras en el interior se rió entre dientes. Ninguno de sus dos escoltas intentó seguir conversando mientras la acompañaban a través del fuerte. Su destino terminó siendo un edificio singularmente poco atractivo. Era de tamaño medio y de color indefinible. Todo en el edificio gritaba que no era importante. En la experiencia de Jak, eso significaba que no había duda de que era extremadamente importante. Los dos hombres la acompañaron al interior del edificio y hasta el segundo piso donde la dejaron frente a una sencilla puerta de madera; abrió la puerta y fue recibida por dos oficiales...y McCullock. −Stowell,−se burló. Ambos hombres se volvieron y lo miraron con tal desdén que él se sentó en una de las sillas a lo largo de la pared, murmurando para sí mismo todo el tiempo. Ambos hombres eran coroneles. Por el aspecto de sus uniformes, uno era Operaciones y el otro Inteligencia. En marcado contraste con McCullock, ambos vestían uniforme de faena en lugar de verde. El coronel de operaciones avanzó con la mano extendida. −Sargento Stowell,−la saludó cálidamente.−Felicitaciones por eliminar a Hutchinson. Perdimos algunas oportunidades para atrapar al bastardo antes de que lo sacaran de las operaciones de primera línea.−Su sonrisa sombría dejó al descubierto unos dientes ligeramente torcidos; agarrando su mano, la estrechó con firmeza.−Pase lo que pase, recuerda que vengaste la muerte de cientos de soldados Devonitas. ¿Pase lo que pase? Eso no parecía prometedor. −Espera,−dijo, dándose cuenta de la otra parte de lo que él había dicho.−Como supiste…? −¿Qué Hutchinson está muerto?−El coronel de operaciones se tocó el lóbulo de la oreja derecha con el pulgar.−Las buenas noticias viajan rápido. Además, tenemos amigos en todo tipo de lugares. Los Ortodoxans creen que su campo de fuerza nos detiene, pero tú sabes 141

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul mejor que la mayoría lo porosa que es realmente su cerca.

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El otro hombre, un poco más bajo que Operaciones, se acercó y también le tomó la mano.−Solo quiero sumar mis felicitaciones a las del Coronel Elsby. Muy buen trabajo, Sargento. Ahora comencemos. Elsby le sonrió a su colega.−Wolfe está impaciente por el informe,−le informó con complicidad.−Los de su clase siempre buscan la siguiente información. Tú y yo sabemos que todo se trata de lo que puedes hacer, pero para él se trata de lo que puede aprender. Wolfe se había sentado en una de las sillas detrás de la larga mesa que dominaba el otro extremo de la habitación. Una silla estaba frente a la mesa y él la señaló, indicándole que se sentara. −Es por lo que descubrimos que sabes qué hacer,−dijo Wolfe, enderezando los papeles frente a él y abriendo una carpeta blanca. Su voz tenía el cansancio de una discusión a menudo debatida. −Eso es justo,−admitió Elsby, cruzando la habitación para tomar uno de los otros asientos detrás de la mesa. Dejaron la silla del medio vacía. Jak esperó a que McCullock ocupara la tercera silla, pero no dio señales de moverse. Wolfe captó su mirada hacia el capitán que aún murmuraba.−No forma parte del informe. Solo está aquí para darnos antecedentes sobre los parámetros de su misión original. −Así es, los parámetros de su misión original,−repitió McCullock con un énfasis acalorado.−Ya que te alejaste tanto de la misión original como para dejarla completamente irreconocible. −Y ahora tenemos una oportunidad inesperada,−dijo una voz detrás de ellos. Al reconocer la voz, Jak se puso rígida en posición de firme. El General Callahan cerró la puerta y cruzó la habitación para ocupar la silla vacía. Los tres hombres se pusieron firmes y saludaron; Callahan les devolvió el saludo.−Descansen, −le dijo a Jak mientras se sentaba. Jak hizo su mejor saludo y se dejó caer en parada de descanso. −Toma asiento, hijo,−le dijo en un tono paternal.−Estoy seguro de que has pasado por mucho. −Señor−asintió Jak y se sentó con cuidado en la silla. −Ahora cuéntanos qué pasó ahí fuera. Tómate tu tiempo, pero sé minucioso. Necesitamos detalles que solo usted puede darnos para que sepamos cómo proceder.

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Jak se preguntó qué tipo de información estaban buscando; ¿Inteligencia sobre los Ortodoxans o sobre Torrin? Probablemente ambos; tragó saliva y se lanzó a relatar los acontecimientos. Necesitaba girar esto lo suficiente para que se dieran cuenta de la gran ventaja que podía ser Torrin. Tal vez pasarían por alto la parte en la que ella se había vuelto completamente rebelde en su tarea. Eso requeriría pasar por alto bastantes detalles, pero si se apegaba a lo básico de su relato y les dejaba sacar sus propias conclusiones, podría salirse con la suya. Esperaba. Torrin estaba felizmente instalada bajo un chorro de agua. Estaba a solo un pelo de quemarse, y se regocijaba con el calor. Los músculos que habían estado rígidos durante tanto tiempo que había olvidado que podían sentir de otra manera finalmente se estaban aflojando. Se lavó el cabello con champú por cuarta y última vez. En cuanto a la costra de lodo debajo de sus uñas y aplastada en los poros de sus manos, había dejado de intentar erradicar esos últimos trozos de suciedad. Tendría que quitarse la piel de las manos para deshacerse de la última mugre persistente. Mientras se enjuagaba el pelo, apartó algunos de los peores enredos que tenía. El peine de Jak había ayudado a mantener bajos los gruñidos, pero aún así se las había arreglado para acumular una colección de nudos y enredos. Se secó con una toalla, luego atacó su cabello mojado con una venganza. Le habían proporcionado un peine y un cepillo, pero usó el peine que Jak le había hecho. Funcionó perfectamente y fue una pequeña piedra de toque en este extraño lugar, evidencia de que alguien en Haefen se había preocupado lo suficiente como para hacer algo para ella con sus propias manos. Los alrededores le eran ajenos. El cuarto de ducha era espacioso y espartano, diseñado para que varios hombres pudieran usarlo a la vez y tan lejos como fuera posible del esplendor de la mansión de Hutchinson y aún estar adentro. Las paredes desnudas eran una especie de compuesto de hormigón. Parecían ser extremadamente duros y duraderos, pero eran de un gris oscuro poco atractivo que absorbía la luz de los paneles de luz de las paredes circundantes. Cuando la dejaron entrar, le entregaron un paquete de ropa. Lo abrió ahora para ver qué le habían proporcionado. Torrin hizo una mueca, repasando suavemente el contenido. Realmente debería haber inspeccionado el paquete antes de tomarlo, pero la perspectiva de estar limpia por primera vez en semanas había alejado todas las demás consideraciones de su mente. Una blusa lisa de cuadros apagados se complementó con una falda larga de color azul oscuro. Esto nunca funcionaría. El atuendo no le sentaba nada bien. Preferiría haber usado el atuendo demasiado revelador que los Ortodoxans le habían proporcionado que esta monstruosidad. No había forma de que la vieran en público con el aspecto de ama de casa. Por no mencionar la ventaja psicológica que conferiría al Consejo de Comando Central cuando se pusieran a negociar. Torrin hizo una bola con el atuendo ofensivo y lo volvió a meter en la bolsa. Arrumbándose, se puso el uniforme sucio y ensangrentado con el que había llegado y deslizó el peine de Jak en el bolsillo superior. Su piel casi literalmente se arrastró donde entró en contacto con el material sucio. Hizo una mueca, tratando de no pensar en lo sucia que estaba la ropa. −Estos no servirán en absoluto,−anunció mientras salía de la ducha. El General Callahan se 143

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague había ido, y dos hombres alistados acompañados por un oficial esperaban en su lugar. Torrin miró la insignia del oficial en un intento de determinar su rango, pero no estaba familiarizada con los uniformes Devonitas y no pudo tomar una determinación. Ni siquiera sabía que Jak tenía el rango de sargento hasta que uno de los hombres se dirigió a él. Ahora que lo pienso, no había visto ninguna marca de rango en ninguna de sus ropas. Supuso que eso tenía sentido para alguien que operaba tras las líneas enemigas. −¿Cuál parece ser el problema, Señorita Ivanov?−El oficial parecía bastante amable.−La ropa que te proporcionaron es la que usan la mayoría de las mujeres de buena educación por aquí.−La miró con suavidad, con una ceja ligeramente levantada. Sus rasgos eran eminentemente olvidables y había un tono grisáceo en él. Tenía la sensación de que la mayoría de la gente tenía que pensar mucho para recordar alguna característica distintiva. Todo sobre sus gestos, su mirada, su falta de singularidad, le gritaba "espía." Para la mayoría de la gente, él habría sido solo un individuo corriente. Si hubiera tenido algunos créditos libres, habría apostado a que él había cultivado cuidadosamente ese aspecto durante años. −Estoy segura de que puede encontrar algo más apropiado para mí,−dijo Torrin.−No soy una de tus mujeres, y no me conviene tratar de hacerme pasar por una de ellas. Yo, por mi parte, no tengo el hábito de esconder quién soy. El oficial le dedicó una sonrisa seca, sin reconocer su excavación.−Puedo ver eso, Señorita Ivanov. ¿Hay algo que pueda proporcionar que sea más de su agrado? −El Sargento Stowell tiene la ropa que llevaba cuando llegué a Haefen, pero no está en condiciones de usarla en este momento; necesitan una limpieza tanto como yo. −En efecto.−Bastardo descarado. No tenía por qué estar de acuerdo con eso, pensó. Arrugando la nariz, continuó.−Algunos uniformes limpios como los que usan tus hombres servirán. Si puede encontrar algunos que se ajusten un poco mejor que estos, estaría en deuda con usted, oficial... −Teniente Smythe,−respondió con una sonrisa repentina.−Haré lo mejor que pueda, pero nuestros uniformes normalmente no están hechos a la medida de alguien con sus...dotes.−Tenía una gran sonrisa que instantáneamente lo transformó de inolvidable a memorable. Torrin se sorprendió a sí misma riendo a carcajadas. −Punto para usted, Teniente,−reconoció, todavía riendo. −Aguanta mientras te busco algo un poco más limpio,−le dijo Smythe.−Tan pronto como te sientas presentable, tengo órdenes de llevarte frente al Consejo de Comando Central. Smythe se fue, dejándola sola con los dos hombres. Hicieron todo lo posible para ignorarla, pero ninguno de ellos pudo evitar mirar furtivamente cuando pensaban que ella no estaba mirando. Se sentía como un fenómeno en exhibición por la forma subrepticia en que la miraban. Cuando el teniente regresó, fue un espectáculo bienvenido. Torrin le quitó el uniforme doblado y volvió a la ducha para cambiarse. El uniforme todavía le 144

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague quedaba un poco ajustado en los senos y las caderas, pero la longitud de las piernas y las mangas era mucho mejor. Soltó un profundo suspiro. Estar con ropa tan limpia como estaba la hacía sentir como si hubiera borrado la mayoría de las preocupaciones de las últimas semanas. Probablemente era mejor que no hubiera espejos en la ducha. No quería pensar en lo poco que la halagó el traje de faena. El hecho de que estuviera preocupada por su apariencia por primera vez en más de una semana fue un cambio bienvenido. Ahora, si tan solo pudiera encontrar un atuendo decente en este planeta. Salió de la ducha y se reunió con los tres soldados. Habían estado conversando en voz baja, pero se callaron cuando ella salió, los hombres alistados se pusieron firmes. A un asentimiento de Smythe, uno de ellos la liberó de la ropa sucia que colgaba de su mano y la dejó caer por un conducto cercano. Torrin dio unas palmaditas en el bolsillo delantero de la chaqueta y se volvió demasiado tarde para detenerlo. −¡Necesitaba algo de allí!−Se acercó al soldado que estaba junto a la rampa, pero él negó con la cabeza. −Lo siento, señora. Se fue. Smythe la miró de cerca mientras ella se volvía hacia él con un leve pánico. −Había un peine allí que me gustaría tener de vuelta,−le explicó al teniente. −Estás apegado a eso, ¿no? Torrin trató de reírse.−Nunca se sabe cuándo necesitará un buen peine.−Señalando la línea del cabello en retroceso, muy cortada, continuó. Bueno, puede que no, pero yo sí. Esta masa es lo suficientemente difícil de domar sin las herramientas adecuadas. −Ya veo.−El teniente se acercó a un panel en la pared. Dio unos golpecitos en la superficie del panel y, unos momentos después, una pequeña voz salió del altavoz adyacente.−El cuarto de lavado acaba de recibir un juego de uniformes Ortodoxans sucios. Por favor, asegúrese de que se me devuelvan los efectos que hayan quedado en los bolsillos.−El orador escupió un sonido acuoso de reconocimiento. Torrin no pudo distinguir las palabras, pero reconoció el tono. −Deberíamos poder recuperarlos pronto,−dijo.−Espero que sea suficiente. A su asentimiento, hizo un gesto a los dos soldados. Cerraron filas justo detrás de ella y ella miró hacia atrás, sorprendida. −No te preocupes por ellos,−Smythe se apresuró a asegurarle.−En su mayoría están ahí para su protección. Mucha gente quiere saber más sobre la mujer de fuera del planeta. Además, dado que el Comando Central no ha hecho una declaración oficial sobre su estado, debemos demostrar 145

Al-Anka Phôinix Profundidades que lo estamos vigilando de cerca.

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Caminó por el pasillo y ella lo siguió a su lado. Salieron del edificio por una puerta lateral y él la acompañó a través del fuerte. Era más grande de lo que esperaba, según lo que había visto en el frente y en la estación de servicio. Este llamado fuerte era en realidad una ciudad pequeña. Todo lo que podía ver estaba militarizado, y hombres uniformados iban y venían. El lugar estaba inundado de soldados. Mientras caminaban, Smythe le hizo preguntas. Comenzaron de manera bastante inocente, pero tuvo que trabajar duro para mantener sus respuestas ligeras y no traicionar nada que pudiera dañar sus posibilidades de negociación o que pudiera meter a Jak en problemas; finalmente, comenzó a responder a sus preguntas como si fuera una tonta sin cerebro y su sondeo se ralentizó. Por la mirada penetrante que le dio, no se dejó engañar más por su acto de lo que ella lo había estado por el suyo. Torrin sudaba por el esfuerzo de no mostrar sus cartas, pero siguió adelante con el acto. Después de una larga caminata, se detuvieron frente a un edificio descomunal, más macizo que cualquiera que hubiera visto hasta ahora. El hormigón del edificio era tan oscuro que era casi negro. No había nada elegante en la estructura, pero su tamaño y volumen le daban un semblante poderoso. Se agachó sobre ellos, prometiendo aplastar a cualquiera que tuviera la mala suerte de cruzar el poder del ejército devonita. −A veces traemos aquí prisioneros de guerra Ortodoxans de alto rango.−El comentario de Smythe surgió de la nada. Torrin parpadeó ante la inesperada información.−La mayoría de ellos salen condenados a muerte por crímenes de guerra. Tu amigo Hutchinson habría estado entre ellos si alguna vez le hubiéramos puesto las manos encima.−Él la miró, clavándola en el lugar con los ojos. La amabilidad desapareció como si nunca hubiera existido. En su lugar había una mirada más dura que el acero.−Y ahí está su sargento.−Smythe desvió su mirada más allá de ella. Se giró a tiempo para ver a Jak siendo escoltado por dos hombres a través de una puerta en la mitad del lado sur del edificio. Él no la vio y ella no hizo ningún intento por llamar su atención, no mientras estaba bajo la mirada del demasiado perceptivo Teniente Smythe. Su último conjunto de comentarios la había desconcertado por completo. ¿Estaba insinuando que la asociaban con Hutchinson y que podría compartir el destino que le había reservado? Tal vez estaba tratando de hacer que ella se preocupara por la difícil situación de Jak en un intento de ponerla nerviosa. Fuera lo que fuera lo que buscaba, no podía hacerle saber que estaba conmocionada. Apartó la mirada de la espalda de Jak y le sonrió con tanta suavidad como él le había sonreído a ella. −La arquitectura es impresionante,−dijo. Él sonrió.−Un poco primitiva, sin embargo,−terminó alegremente, y la sonrisa se congeló en su rostro. Punto de partido, pensó y le sonrió. −Vamos adentro,−dijo Smythe, ignorando la burla. Dos hombres se separaron de sus posiciones a ambos lados de las puertas laterales. Uno de ellos mantuvo abierta la puerta de la izquierda y el otro se acercó a ella. 146

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−Señora,−dijo. Este era un espécimen físico impresionante, pensó; era alto, extremadamente alto para ser un hefoniano, y se elevaba unos quince centímetros por encima de ella. Bajo su uniforme cuidadosamente planchado, sus músculos eran enormes. Todo el paquete estaba coronado por una cara ferozmente cincelada. Pasó frente a él a través de la puerta, y él la siguió de cerca. Para ella estaba bastante claro que no se había vuelto heterosexual de repente. A pesar de que probablemente era uno de los hombres más bonitos que había visto en su vida, no sentía atracción por él en absoluto. Jak seguía siendo el único hombre en el que no podía dejar de pensar. Incluso ahora, cuando tenía consideraciones más importantes, la idea de su toque en su piel envió calor disparándose a través de su vientre. Rápidamente descartó la imagen. Nada podría distraerla de la tarea que tenía entre manos. −Necesita registrarte antes de que vayas más lejos,−dijo Smythe. −Has estado conmigo todo este tiempo,−protestó Torrin.−Sabes que no tengo nada. −Vas a estar en presencia del Consejo de Mando,−explicó Smythe, con voz razonable.−Los guardias judiciales se toman su trabajo muy en serio. Si te hace sentir mejor, también me registraran. −¿Qué hay de esos dos?−Torrin señaló sus dos sombras con un movimiento de cabeza. −Como sus guardias, se les permitirá quedarse con sus armas. Pero sí, serán registrados en busca de armas adicionales. −Muy bien.−Torrin miró al bonito soldado que había esperado pacientemente durante el intercambio. −Por aquí, señora.−La guió a un lado de la puerta y la hizo apoyar las manos contra la pared y abrir las piernas. Rápida y profesionalmente, pasó sus propias manos por su cuerpo, revisando cada centímetro. Para su intenso alivio, su toque no despertó interés en ella. No podía esperar a que terminara la terrible experiencia. Solo se tranquilizó al ver a Smythe y sus dos guardaespaldas pasar por el mismo procedimiento. Cuando los registraron minuciosamente, Smythe los condujo a través de una serie de pasillos altos y resonantes. El interior del edificio era tan imponente y austero como el exterior e igual de oscuro. Se adentraron más en el colosal edificio hasta que él se detuvo frente a una puerta de madera que era más alta de lo que ella podía alcanzar. −Esperarás aquí,−dijo. −¿No me acompañarás? −Necesito informar a mis superiores. Sin embargo, estos dos se quedarán contigo. Para mantenerte a salvo. Había escuchado esa explicación antes, recientemente, de hecho; sacudiendo la cabeza, cruzó la 147

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague puerta. Una amplia sala de espera la recibió, repleta de bancos sin respaldo. En el modesto mostrador de recepción, directamente a la derecha de la puerta, estaba la primera mujer hefoniana que había visto desde que llegó al planeta. La mujer trabajaba sobre la pila de papeles inclinada sobre su escritorio. Tenía una varita encendida conectada al enchufe en la base de su mano. Después de pasar la varita sobre cada papel, volvía el papel sobre otra pila. La puerta se cerró detrás de Torrin, y la mujer miró hacia arriba y la saludó con una agradable sonrisa. −Señorita Ivanov, me dijeron que la esperara. ¿Puedo traerte algo?−Se puso de pie y se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja; el resto de su cabello estaba recogido en un moño severo. Se alisó la parte delantera de la falda de su uniforme y miró a Torrin, su mirada expectante. Torrin negó con la cabeza, sin saber cómo dirigirse a la mujer. El desdén general con que la gente de este planeta tenía a sus mujeres la hizo dudar de ser demasiado familiar. −Muy bien, Señorita Ivanov. Póngase cómoda. El tribunal estará contigo cuando estén listos.−La mujer uniformada se sentó y reanudó su tarea. ¿Tribunal? Torrin miró alrededor de la habitación antes de sentarse en un banco contra la pared del fondo. Pensé que se suponía que debía reunirme con el Consejo de Mando. Quizás tribunal signifique algo diferente aquí. Desde su asiento podía ver toda la habitación, incluida la puerta por la que había entrado y la única otra puerta de la habitación; supuso que conducía a las cámaras del consejo; no quería que la cogieran desprevenida cuando alguien entraba. Sus sombras se instalaron en asientos directamente frente a ella. El tiempo pasó a un ritmo glacial. El consejo debe estar haciendo que se enfríe en un esfuerzo por recalcarle lo poco que valoraban su tiempo. Era una vieja táctica de negociación. Si la hubieran admitido tan pronto como llegó, eso habría indicado que su horario tenía prioridad sobre el de ellos, lo que indica un entusiasmo por negociar en sus términos. Por supuesto, sabía lo que estaban haciendo. Ella misma había empleado la misma táctica en más de una ocasión. Tendrían que hacerlo mejor que eso para sacarla de su juego. Abandonada a su suerte, durante un rato miró a la recepcionista, cuya rutina nunca variaba. Seguía agitando esa varita sobre la pila de papeles frente a ella. El papel parecía omnipresente para la civilización humana, reflexionó Torrin. A pesar de todos los avances tecnológicos que había visto en tantos mundos diferentes, todas las sociedades empleaban algún tipo de papel. Solo, no parecía haber una forma más eficiente de difundir información a corto plazo. Claro, los archivos digitales funcionaron bien para el almacenamiento a largo plazo, pero cuando varias personas debían acceder al conocimiento durante un período abreviado, el uso de papel seguía surgiendo con regularidad. El papel hefoniano, por lo que podía ver desde su asiento, parecía bastante inocuo. Era azul, como casi todo lo demás en el planeta, pero no era especialmente grueso o con una textura excesiva, en comparación con algunas variedades que había visto. Realmente debo estar aburrida, pensó. ¿Reflexionando sobre variedades de papel entre planetas? Tal vez debería escribir un trabajo de investigación. Se rió en voz alta ante lo absurdo de la idea y la otra mujer la miró inquisitivamente. 148

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−Lo siento,−dijo Torrin, tratando de no reírse más.−Tuve un pensamiento gracioso,−concluyó sin convicción. No había forma de que pudiera explicarse, así que solo lo dejó ir y trató de sofocar su risa. Cuanto más trataba de contenerse, más tenía que reír. Finalmente, tuvo que pisar fuerte en un pie para detener el ataque de risitas. La otra puerta de la habitación se abrió, sofocando cualquier impulso adicional que tuviera de reír. El Teniente Smythe estaba de pie en la puerta y la miró con expresión inescrutable. −Estamos listos para ti,−dijo. Torrin se levantó del banco y se acercó a él. Con una mirada del teniente, los dos soldados tomaron a Torrin por los brazos y la llevaron a través de la habitación hacia la puerta opuesta.−¿Qué estás haciendo?−Demandó furiosamente. −Mis disculpas, Señorita Ivanov,−dijo Smythe detrás de ella.−Parece que esto puede no terminar de la manera que usted deseaba.

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Capítulo Dieciocho Jak se sentó en lo alto de la abarrotada galería de la sala del tribunal. Por qué el Comando Central se reuniría con Torrin en un tribunal, no lo sabía. Especialmente con todas estas personas presentes; un tribunal militar completo estaba sentado esperando a la contrabandista, y no parecían felices. El interrogatorio de Jak había ido tan bien que asumió que la reunión de Torrin sería muy fácil. Una puerta se abrió al otro lado de la sala del tribunal y Torrin fue depositada en una silla por dos hombres alistados. Los cinco miembros del tribunal miraron en un silencio de desaprobación. Las escoltas militares de Torrin tomaron posiciones a ambos lados de su silla. Desde el punto de vista de Jak, era difícil ver el rostro de Torrin; estaba lejos de la acción en el suelo y un poco detrás del asiento de Torrin; Jak tecleó su implante y se acercó a Torrin, pero lo mejor que pudo ver fue la línea de su mandíbula y la curva de una oreja. Jak se dio cuenta de que Torrin estaba nerviosa por la forma en que se portaba, aunque dudaba que alguien que no hubiera pasado mucho tiempo con ella lo supiera. −La acusada se levantará,−entonó la silla del tribunal, apuntando con su mazo a Torrin. ¿Acusada? ¿Acusada de qué? Jak estaba aún más confundida y su respiración se aceleró. Torrin había dado un pequeño salto cuando le apuntaron con el mazo, pero se mantuvo firme. —Señorita Torrin Ivanov, está acusada de espionaje y comportamiento indecente. ¿Cómo se declara? −¿Perdón?−Torrin se quedó estupefacta ante la acusación. −Espionaje e indecencia, Señorita Ivanov,−respondió mordazmente el presidente del tribunal.−¿Cuál es su declaración? −No culpable, por supuesto,−farfulló Torrin.−No puedes pensar que soy una espía. −Eso lo determinará la evidencia en su contra. Pueden sentarse. −¿No tengo derecho a un abogado o algo así? −Este es un tribunal militar, Señorita Ivanov, no un tribunal civil; desde la imposición de la ley marcial

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hace treinta años, los tribunales militares no están sujetos a las mismas sutilezas que nuestros homólogos civiles.−El presidente del tribunal sonrió como un lobo, su expresión era poco más que el de los dientes al descubierto.−Somos perfectamente capaces de ser imparciales, nunca temas. Jak estaba anonadado. Esto no podría estar sucediendo. Los coroneles y el General Callahan la habían felicitado y habían sido muy comprensivos cuando la interrogaron. Estaba convencida de que los había convencido de la conveniencia de aprovechar los servicios de Torrin; nada en el informe la había preparado para un juicio por los cargos de espionaje. Uno de los cinco miembros del tribunal se puso de pie y se dirigió a Torrin. −¿Puede explicar su relación con el Coronel Ortodoxan Hutchinson? −No tenía ninguna relación con él. Nos conocimos por motivos puramente comerciales. Asintió y consultó un papel en la carpeta que tenía delante.−Estabas planeando proporcionarle tecnología militar, ¿verdad? −Hablamos sobre la adquisición de varios artículos diferentes.−Torrin se estaba protegiendo y el rostro del fiscal se tensó en respuesta. −Pero muchos de los artículos tenían aplicaciones militares potenciales, ¿no es así? −Estoy segura de que podrías hacer ese argumento de muchos elementos. −Sí o no, Señorita Ivanov. −Sí, entonces. Pudo haber utilizado los artículos con fines militares.−La voz de Torrin se estaba volviendo acalorada. Desde donde estaba sentada, Jak podía ver que la tensión en los hombros de la contrabandista aumentaba. −Sabes que este planeta está bajo el bloqueo de la Liga de Planetas Solaran.−El fiscal del tribunal estaba haciendo una declaración, no haciendo una pregunta. La silla del tribunal se inclinó hacia delante y miró fijamente a Torrin con dureza. −No lo supe hasta que entré al sistema. Aunque la nave fue un poco difícil de perder.−Ante su sarcástica admisión, la galería se llenó de susurros. −¿Y decidiste continuar independientemente? −Sí. −¡Traidora!−El grito llegó desde el otro lado de la galería. Jak miró a su alrededor para ver de dónde venía la acusación, pero no pudo distinguir al culpable. Los murmullos aumentaron entre los espectadores; el nivel de ruido en la habitación aumentó rápidamente. 151

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−¡Orden!−Con un ruido sordo, el presidente del tribunal golpeó con su mazo la pesada mesa de madera.− Ordene o haré que despejen la habitación.−Ante su amenaza, el murmullo disminuyó, pero no disminuyó por completo. −El piquete está en su lugar para evitar que los especuladores de la guerra como usted inclinen artificialmente la balanza de la guerra hacia un lado o el otro. −No le vendí nada.−Torrin alzó la voz en señal de protesta.−Prácticamente me atacó. −Su intención era clara, Señorita Ivanov. Querías ganar dinero fácil; bueno, nosotros somos los que nos hubiéramos visto más afectados por tus acciones. −¿Qué tiene esto que ver con ser un espía?−Torrin preguntó. Luchó por mantener un tono razonable. −Hasta ahora, todo lo que me ha demostrado que soy culpable es tener una sólida ética empresarial.−Una risita de sorpresa rodó entre la multitud que miraba, y los hombros de Torrin se relajaron ligeramente. Apreciaba una audiencia, pero el corazón de Jak se hundió cuando los rostros de los hombres detrás de la larga mesa se endurecieron. −Va a la raíz de nuestro argumento de que hará cualquier cosa por dinero. Dinos la verdad,−dijo el fiscal del tribunal con suavidad.−Permitiste ser "rescatada" por el personal militar de Devonite para tener la cobertura perfecta para espiar nuestros movimientos de tropas y capacidades de armas. −¿Qué? ¡No!−Torrin se puso de pie de un salto. A una rápida señal de la silla del tribunal, los soldados a cada lado de ella agarraron un hombro y un brazo y la empujaron hacia atrás en su silla. Luchó contra ellos en vano mientras miraba al tribunal.−¡Eso ni siquiera tiene sentido! Si eso es lo que piensas, claramente estás loco. −¿No es cierto que mantenía una relación sexual con el Coronel Hutchinson? −¡No! Trató de obligarme a hacerlo. La única relación que estaba interesado en mantener con el hombre era de negocios. −Así que admites haber conspirado para proporcionarle tecnología militar. −Ya lo admití.−La cara de Torrin se estaba poniendo cada vez más roja.−Soy una comerciante. Me gano la vida vendiendo mercancías. −Ya veo.−El fiscal devonita se acarició la barbilla mientras la miraba con la misma atención horrorizada que le habría prestado a un insecto repulsivo que hubiera descubierto debajo de una roca.−Entonces vendes cosas. ¿Eso incluye tu cuerpo? −Ciertamente no es así y me molesta la acusación. Demonios, si hubiera sabido qué tipo de personas eran los Ortodoxans, nunca habría venido a este planeta.−Torrin miró al fiscal. Jak se 152

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul dio cuenta de que estaba alterada y esperaba que no dijera nada estúpido.

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−¿Sabías que a las mujeres no se les permite tener negocios en Haefen? Es deber de sus hombres mantenerlas alejadas de tan onerosos deberes. Por ley, su venta de bienes es ilegal a menos que tenga supervisión masculina. −No necesito a un hombre para reportarme. Soy más que capaz de dirigir un negocio por mi cuenta. Desde aquí, no te ves mejor que los Ortodoxans,−dijo Torrin. Jak se encogió. Al tribunal no le gustaría eso en absoluto.−Al menos son francos sobre su intolerancia. Un murmullo enojado recorrió la sala del tribunal, aumentando en intensidad. A los espectadores no les había gustado la caracterización de Torrin de su sociedad más que al tribunal. Los miembros del tribunal se inclinaron para susurrar entre ellos y el fiscal se unió a ellos. La conferencia susurrada se prolongó durante bastante tiempo, el tiempo suficiente para que los espectadores del juicio se callaran sin más amenazas. Un tenso silencio cubrió la sala del tribunal. Finalmente, los miembros del tribunal se enderezaron en sus sillas y el fiscal se movió para dirigirse a ellos desde el frente de la mesa. −Compañeros miembros del tribunal, esta mujer está acusada de espionaje e indecencia. Ella admite el cargo menor de indecencia por la operación de un negocio sin la guía masculina. Sus explicaciones sobre su contacto con los Ortodoxans son obviamente mentiras apenas veladas; junto con su culpa admitida por el primer cargo, propongo que no tenga más remedio que declararla culpable de todos los cargos. Se condena a sí misma de su propia boca. ¿Cuál es su voto? Torrin observó el discurso del fiscal con la boca abierta. Su mirada atónita se movió para mirar a los cuatro miembros restantes del tribunal. El primero se puso de pie. −Culpable. El segundo miembro del tribunal se puso de pie. "Culpable." Y así siguió la línea. Con cada veredicto de culpabilidad, Jak se hundió más en su asiento. Las sentencias de muerte tenían que ser decisiones unánimes del tribunal. Para salvar la vida de Torrin, todo lo que se necesitaría era un veredicto de no culpabilidad; solo sería encarcelada de por vida; después del cuarto veredicto de culpabilidad, todas las miradas se dirigieron al fiscal. Se volvió hacia la silenciosa sala del tribunal y miró a la multitud. −Yo también encuentro a Torrin Ivanov culpable de espionaje e indecencia. El veredicto es unánime. Ella será ejecutada por un pelotón de fusilamiento. −¿Qué? ¡No!−Torrin trató de levantarse y los dos soldados la empujaron de nuevo a su silla.−¡No puedes hacerme esto! ¡No he hecho nada malo! 153

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −Llévensela,−dijo el fiscal a los escoltas de Torrin y la arrastraron, todavía luchando, fuera de la habitación. Por unos momentos, los espectadores se sentaron, atónitos por la rápida conclusión del juicio. Después de un largo silencio, primero algunos, luego una avalancha de personas comenzaron a salir de la habitación. Jak se quedó dónde estaba, mirando la silla que Torrin había ocupado. No estaba segura de poder confiar en sus piernas si se levantaba. ¿Cómo pasó esto? Su informe había ido muy bien. No había indicios de que los acontecimientos se deterioraran tan rápidamente. El juicio fue claramente una farsa. El tribunal nunca había planeado absolverla de los cargos. ¡Y los cargos! No tenían sentido. Torrin no era una residente del planeta. ¿Cómo podía esperarse que cumpliera con la estructura legal o moral de la sociedad hefoniana? Cuanto más tiempo estaba sentada, más enojada se ponía. La rabia hervía en su pecho. Le había dado su vida a los militares. Ni siquiera sabían quién era ella en realidad. Les había servido fielmente a pesar de que tenía que ocultar una parte importante de sí misma cuando estaba con alguien más. Era media persona porque había aniquilado una gran parte de su personalidad. ¿Y para qué? Para ellos. Cuando se trataba de Jak Stowell, ni siquiera estaba segura de quién era realmente esa persona. Su tiempo con Torrin fue lo más cerca que estuvo de descubrir su identidad. Estaban a punto de quitarle eso a ella también. Jak apretó los puños hasta que un dolor agudo mordió sus manos; miró hacia abajo. Sus uñas habían roto la piel y tenía media docena de pinchazos en las palmas. Observó, entumecida, cómo las medias lunas se llenaban de sangre. −¿Problemas, soldado?−Jak saltó al oír la voz detrás de ella. Estiró el cuello y se puso de pie de un salto cuando vio al Coronel Wolfe sentado directamente detrás de ella. Se había acercado tan silenciosamente que ella no lo había escuchado. −¿Señor?−Su voz se quebró, traicionando su emoción. −¿Preocupado por tu...cautiva?−La miró de cerca. −No salvé su trasero, luego la arrastré por la parte trasera del más allá para que le dispararas.−Lo fulminó con la mirada.−Señor. −Entiendo su frustración, Sargento, pero esto es lo mejor. −¿Cómo es eso posible, señor?−Jak volvió los ojos angustiados a sus manos. Luchó por no mostrar ninguna debilidad frente al hombre, pero los eventos recientes estaban comenzando a asimilar. El pánico se apoderó de su pecho y amenazó con estrangularla.−No lo entiendes. Ella puede ayudarnos, y si está muerta, eso no sucederá.−Jak aspiró un estremecimiento. No puede ayudarnos. No puede ayudarme. 154

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−Tu parte en esto no ha terminado,−dijo Wolfe, poniéndose de pie.−Ven conmigo. −¿Qué...?−Jak se quedó helada. Querían que apretara el gatillo; eso era todo lo que podía querer decir. Afligida, miró al coronel.−Señor, no puedo...no puede querer que yo... El coronel miró a su alrededor. Aparte de ellos, la galería estaba vacía.−No podemos hablar aquí,−dijo a pesar de que eran los únicos ocupantes de la sala.−Tienes que venir conmigo. La mente de Torrin se agitó cuando sus escoltas la sacaron de la sala del tribunal. Había estado en algunas situaciones realmente difíciles antes, pero nunca había sido condenada a muerte. En este planeta, sus únicos aliados eran la IA en una nave que estaba bloqueada y un francotirador que había decidido no seguir sus órdenes de matarla; después de todo eso, Jak había logrado prolongar su vida, no salvarla. No había forma de que pudiera contar con ninguno de ellos. Tien no pudo venir a buscarla incluso si de alguna manera pudiera enviar un mensaje a la IA. Los motivos de Jak eran completamente desconocidos, posiblemente incluso para él. La única forma en que iba a salir de la situación era por su cuenta. Como de costumbre, la única en la que tenía que confiar era en ella misma. Redujo lentamente sus luchas como si estuviera perdiendo fuerza; dejó que su cuerpo se aflojara y comenzó a sollozar. Si los Devonitas realmente creían que las mujeres eran demasiado indefensas para dirigir un negocio, tal vez podría usar sus ideas preconcebidas en su contra. Los dos guardias se vieron obligados a soportar todo su peso. Sintió que se movían para asumir su masa extra. Prácticamente la llevaron a través de una puerta exterior hacia la parte trasera de un camión que esperaba. Eso fue todo. Necesitaba escapar ahora. Tal vez podría perderse entre la multitud de soldados. Con el uniforme de faena que todavía usaba, podría integrarse perfectamente. Torrin dejó caer su hombro izquierdo y lo dobló, y el devonita de ese lado tropezó. Se apoyó contra él y empujó, soltando su brazo de su agarre. El agarre del otro soldado en su brazo derecho actuó como un pivote, y antes de que él se diera cuenta, ella estaba volando directamente hacia él. Agachó la cabeza y le estrelló la frente contra la nariz con un crujido satisfactorio. La sangre brotó de la nariz ahora aplastada por la mitad de la cara del hombre. Tropezó hacia atrás, levantando las manos para protegerse. Un brazo se deslizó alrededor de su cuello. El otro soldado se había puesto de pie y estaba tratando de atraparla en un abrazo flojo; Torrin lo agarró del brazo con ambas manos y con un giro se dejó caer sobre una rodilla, usando su peso y su impulso para darle la vuelta por encima del hombro. Aterrizó en el suelo con un gruñido cuando el aire fue expulsado con fuerza de sus pulmones. Trató de darse la vuelta para ponerse de pie, pero se vio obstaculizado por su incapacidad para respirar. Su rostro se puso colorado por sus esfuerzos por inhalar. El otro guardia se acercó a ella con los brazos extendidos. La sangre aún fluía libremente por su nariz y goteaba por la parte delantera de su uniforme. 155

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−Mierda,−Torrin dijo. El soldado gritó mientras venía por ella, alertando a otros sobre su intento de fuga. Ella agarró una muñeca con ambas manos y giró, levantando sus manos y retrocediendo hacia él, arrojándolo sobre su hombro. Cayó al suelo y se quedó allí sin moverse; cuando se volvió para correr hacia el espacio entre los edificios, algo la agarró por el tobillo. Tropezó, aterrizando torpemente sobre sus manos; miró por encima del hombro para ver al otro soldado con una mano alrededor de su tobillo, atrayéndola hacia él. Se retorció en su agarre, se volteó sobre su espalda y balanceó su otra pierna hacia él, golpeándolo en el costado de la cabeza con el talón. Se derrumbó en un montón deshuesado. Satisfecha, se incorporó y se volvió para correr. Las luces explotaron en su campo de visión y fueron tragadas por la oscuridad; vagamente se sintió caer antes de que todo se oscureciera. Se incorporó en una cama, con un brazo encadenado al marco. Su visión se volvió borrosa y parpadeó para aclararla. La luz atravesó su cráneo en fragmentos. Debió haber recibido un buen golpe en la cabeza; lentamente, la habitación se fusionó a su alrededor. Estaba en una especie de enfermería. La habitación estaba sorprendentemente abierta. No había barrotes en las ventanas ni restricciones visibles más allá de la banda alrededor de su muñeca derecha. El Teniente Smythe le sonrió desde su asiento junto a la cama. −Hijo de puta−gruñó Torrin. Él se inclinó hacia atrás mientras ella intentaba darle un golpe. Afortunadamente para él, su brazo cercano era el que estaba inmovilizado y tuvo que estirarse torpemente a través de su cuerpo para tratar de golpearlo. −Cálmese, Señorita Ivanov.−Smythe levantó las manos en tranquilizador.−Déjame explicarte la verdad de lo que está pasando aquí.

un

gesto

−Sé lo que está pasando,−gruñó.−Estás intentando que me maten; bueno, vete a la mierda, no hay forma de que me vaya en silencio. Me llevaré a todos ustedes, bastardos, conmigo como pueda. Él la miró parpadeando, sorprendido.−¿Realmente no tienes idea de lo que está pasando? Pensé que seguro que habrías visto lo que se estaba desarrollando. −¿Oh?−Torrin lo fulminó con la mirada, todavía tratando de alcanzarlo con su mano libre.−Iluminame. −No te matarán. −¿Entonces la cadena perpetua en su lugar? Eso es mucho mejor. El teniente la miró exasperado.−Si sigues interrumpiéndome, nunca terminaré mi explicación.−Él la miró, y ella apretó los labios, todavía mirándolo. Quizás si lo miraba con la suficiente dureza, estallaría en llamas. La idea la animó un poco y mantuvo los 156

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague ojos fijos en él como si el peso de su mirada pudiera hacer que su cabeza explotara. Smythe palideció un poco ante su mirada; vio su propia muerte mirándolo con los ojos de ella. Bien, pensó ella. Tiene motivos para estar preocupado. −Lo que sucedió en la sala del tribunal fue una treta elaborada; necesitábamos convencer a los Ortodoxans de que no lo íbamos a utilizar; ellos tienen una idea de lo que puede ofrecer y, si supieran que teníamos la intención de retener sus servicios, planificarían en consecuencia. Si creen que te estamos matando, no necesitan preocuparse por la nueva tecnología que nos vas a vender. Eventualmente resolverán las cosas, pero de esta manera podemos ganarnos algo de tiempo. Torrin se recostó y lo miró. La explicación tenía algún sentido, pero no se atrevía a confiar en el inocuo hombrecillo. −Podrías haberme dejado entrar en la farsa,−acusó. −Determinamos que sería mejor que no lo supieras,−dijo, con ojos de disculpa.−Tu reacción fue extremadamente convincente. Si hubieras sabido que todo era un engaño, es posible que no hubieras podido llevarlo a cabo también. −Esa fue la cosa más mierda que pudiste haber hecho. Si no tengo ningún problema, ¿por qué estoy encadenada como un criminal? −Después de su impresionante intento de fuga, se decidió que debería estar restringida hasta que se pudiera explicar la situación.−Smythe sacó una llave de su bolsillo y la levantó.−Estoy preparado para liberarte si prometes no intentar matarme como trataste de matar a tus guardias. Torrin asintió e hizo una mueca cuando más dolor atravesó sus sienes.−Si hubiera querido a los guardias muertos, lo estarían. El teniente emitió un sonido de asentimiento con la garganta cuando le soltó la mano del freno.−No tengo ninguna duda de que es cierto. Sus habilidades en esa área son impresionantes e inesperadas; nuestro interrogatorio con el Sargento Stowell no indicó que tuviera algún tipo de entrenamiento cuerpo a cuerpo. Torrin se masajeó la muñeca.−Realmente no surgió. No es el único que puede jugar bien sus cartas. −Si está lo suficientemente recuperada, permítame llevarla a una reunión real con el Comando Central. −Su Comando Central puede esperar hasta que me libere de este dolor de cabeza. ¿Qué pasó de todos modos? −Lo siento por eso.−El teniente tuvo la gentileza de parecer avergonzado.−Tuve que 157

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague noquearte para que no escapases. La forma más rápida que se me ocurrió de hacerlo fue azotarte con una pistola en la sien. Torrin se llevó la mano a un lado de la cabeza y se encontró con un bulto tierno que se elevó por la sien. Este hizo todo lo posible para estar a la altura del término "huevo de gallina". Incluso el toque más suave envió más dolor a través de su cabeza. Apartó los dedos, se puso de pie, cruzó la habitación y miró su reflejo en el pequeño espejo sobre el lavado de la habitación. Un gran nudo púrpura se hinchó desde un lado de su frente. −Eso es solo genial. Pero hasta que desaparezca el dolor de cabeza, no me reuniré con nadie, especialmente con su precioso Comando Central. −El general dejó en claro que quería verte tan pronto como despertaras. −No entraré en negociaciones cuando mi cabeza esté lista para abrirse. Por lo que sé, todo este episodio ha sido un gran timo para ustedes. Smythe sonrió levemente.−Eso es un poco paranoico, ¿no cree? −Sólo porque seas paranoico no significa que estés equivocado.−Torrin lo miró fijamente.−No me has dado exactamente muchas razones para confiar en ti. −Te entiendo. Buscaré algunos analgésicos para tu cabeza y luego podremos ir al general. Torrin inclinó la cabeza con cuidado y se sentó en el borde de la cama mientras el teniente llamaba por la puerta a una enfermera. Cerró los ojos contra el resplandor de las luces y escuchó mientras Smythe mantenía una conversación rápida y silenciosa, luego cerró la puerta; Torrin abrió un ojo cuando, unos momentos después, una mujer con un uniforme desconocido abrió la puerta. −Gracias, enfermera,−dijo Smythe y tomó el frasco de pastillas ofrecido. La mujer hizo una reverencia y se fue con presteza, lanzando una mirada escandalizada por encima del hombro a Torrin.−Aquí tienes. −Smythe le entregó a Torrin un par de píldoras. Esperó mientras él vertía una taza de agua en el fregadero antes de entregársela. −Hábleme de las pastillas estimulantes que toma tu gente,−dijo, antes de meterse las pastillas en la boca y tirar el agua. −No hay mucho que contar,−dijo Smythe, un poco desconcertado por el repentino cambio de tema. −Muchos de nuestros soldados las toman mientras están en misión, especialmente los que se aventuran tras las líneas enemigas. Estoy seguro de que no tengo que decirte lo peligroso que puede ser dormir en territorio enemigo. La mayoría de los hombres solo las toman durante unos días. Cuando se toma durante demasiado tiempo, existe el peligro de efectos secundarios. Supongo que el Sargento Stowell las estaba tomando mientras lo 158

Al-Anka Phôinix rescataba de los Ortodoxans.

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Torrin asintió.−¿Efectos secundarios? Jak mencionó que probablemente necesitará dormir unos días una vez que deje de tomarlas. −Eso es cierto, aunque la necesidad de dormir es solo uno de los efectos secundarios por los que debe preocuparse. ¿Se las tomó todo el tiempo que estuvo contigo?−Ante el asentimiento de Torrin, el rostro de Smythe se puso serio.−Los estimulantes pueden tener graves consecuencias en la respuesta del sistema inmunológico.−Ante la expresión de perplejidad en el rostro de Torrin, Smythe explicó.−Podría enfermarse gravemente. Será susceptible a casi cualquier patógeno. Si termina durmiendo durante varios días, lo más probable es que no se exponga a nada. Debería estar bien, pero tendrá que ser extremadamente cauteloso. Torrin jugueteó con el cuello de su chaqueta mientras asimilaba la explicación de Smythe. Necesitaría asegurarse de que Jak no estuviera expuesto a nada, pero ¿cómo? Podría ser exasperantemente terco. −¿Cómo está tu cabeza? Sacudió la cabeza experimentalmente y se sintió aliviada al no sentir casi ningún dolor. Tampoco podía decir que la medicación estaba entorpeciendo sus procesos de pensamiento.−Estoy bien. Sigamos con esto. −Excelente. El general ha estado esperando ansiosamente esta oportunidad.

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Capítulo Diecinueve El Coronel Wolfe se sentó frente a Jak y la miró fijamente. Con los codos apoyados en la mesa, la miró por encima de los dedos unidos; estaban en la habitación interior de una gran oficina. Había papeles esparcidos por todas partes y un enorme monitor dominaba la mayor parte de una pared. La pequeña mesa de conferencias habría sentado cómodamente a seis, aunque por las sillas en las esquinas y a lo largo de la pared, parecía que la sala había albergado reuniones para hasta dieciocho. −Torrin Ivanov no será condenada a muerte. Todo el juicio se organizó para evitar que los espías Ortodoxans descubrieran nuestras verdaderas intenciones. Esto fue lo contrario de lo que Jak había esperado escuchar, y soltó un suspiro de alivio reprimido. Se enderezó e hizo todo lo posible por recuperar un manto de indiferencia, aunque sospechaba que era demasiado tarde.−Eso es bueno, señor. No la arrastré por la mitad del territorio Ortodoxan solo para que pudieras matarla. Wolfe se rió entre dientes.−Esa es sin duda una forma de hacerlo girar.−La miró con complicidad.−Tienes sentimientos por la mujer, ¿no? −¡No señor!−Estalló Jak.−No me gusta que mi trabajo se desperdicie, eso es todo.−Su enfado por la acusación fue transparente, incluso para ella. −Está bien, Stowell. Ella es una mujer muy guapa, pero probablemente estás ladrando al árbol equivocado. −Señor, el único interés que tengo en Ivanov es lo que puede hacer por el esfuerzo de guerra. El coronel no pareció convencido, pero no la presionó más.−Independientemente, usted será fundamental para su inserción de nuevo en territorio enemigo. −¿Señor? −Tendrá que regresar a su nave, que se encuentra muy por detrás de las líneas Ortodoxan. De todos los hombres, es el que mejor conoce ese territorio. Quiero que participe en la planificación de la operación para devolverla a su nave. −Entendido, señor. −También es de suma importancia que nadie sepa quién es ella ni por qué está cerca. Tú y otro conocerán su verdadera identidad. El Capitán Mccullock es el otro, por necesidad, aunque no por otra razón. −¿McCullock, señor? Me odia.−Jak no vio la sabiduría de esa elección en absoluto. 160

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −Sí, él lo hace.−Wolfe frunció el ceño.−¿Qué hiciste para cabrearlo, de todos modos? −¿Yo, señor? ¡Nada! Ojalá lo supiera, pero no puedo pensar en nada. −No importa. Puede que a usted no le guste, ni él a usted, pero es un buen soldado y un excelente oficial de inteligencia. No pondrá en peligro la misión. También es el único del grupo que ha sido examinado y que sabemos con certeza que no es un espía Ortodoxan. —Parece muy preocupado por los espías, señor. ¿Hay algo que deba saber? El coronel se pasó una mano por el pelo. El gesto delataba cansancio y profunda preocupación.−Los Ortodoxans han sido demasiado buenos para identificar sus incursiones recientemente. Han estado atacando con demasiada frecuencia donde somos más débiles. También hemos tenido varios grupos de francotiradores y operativos solitarios que han desaparecido de su lado de las líneas. −Siempre tenemos gente que desaparece, señor. Es parte del trabajo. Todos conocemos los riesgos. −Están desapareciendo con una frecuencia alarmante. Alguien está alimentando a los Ortodoxans con información confidencial. Estoy seguro de que encontraremos la fuente eventualmente. Por ahora, tenemos que sacar a la Señorita Ivanov del planeta de forma segura antes de que los Ortodoxans se den cuenta de lo que estamos haciendo. Jak asintió bruscamente. No tenía idea de que la situación era tan terrible. No escucharon mucho de otros puestos de avanzada y campamentos. Cada campamento estaba bastante aislado a menos que estuviera involucrado en una operación que requería personal de varios campamentos. Últimamente había habido muy pocos de esos. Tenía sentido con lo que Wolfe le había dicho. No tenía sentido lanzar una gran operación si el enemigo sabía que se acercaba. Eso solo lograría matar a muchos de sus propios soldados. −Puede contar conmigo, señor. Me aseguraré de que la llevemos a casa a salvo. −Excelente.−Wolfe sonrió.−Vamos a hacerle saber al equipo de inserción que es una asesina cuyo objetivo es un alto general Ortodoxan o tal vez su presidente. Aún no hemos decidido cuál, pero analizaremos los detalles cuando comience a planificar. Aparentemente, la llevarás al otro lado de la frontera para ponerla en su lugar y lanzar el intento. En ese momento, ambos se dirigirán a la nave en su lugar. −Suena bien, señor. −Además, nadie sabrá que es mujer. La disfrazaremos de hombre; con su altura, no debería ser demasiado difícil. Solo tendremos que convencerla de que se corte ese cabello y se ciña esos hermosos pechos; es una pena. Ella es bastante guapa. Si pensara que tengo una oportunidad, podría ver si puedo llamar su atención. Al menos ella estaba especialmente calificada para ayudar con eso, pensó Jak. Wolfe no 161

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague tenía idea de lo acertada que era su decisión; luchó por mantener su sorpresa fuera de su rostro. Wolfe continuó hablando elocuentemente de los encantos de Torrin en términos gradualmente más gráficos. −¿Hay algo más, señor?−Jak interrumpió a Wolfe cuando comenzó un himno al trasero de Torrin. Ahora que estaba prestando atención a lo que él había estado diciendo, una ira lenta creció dentro de ella. Torrin no era un trozo de carne para comerse con los ojos. Era una mujer hermosa y asombrosa con más fuego y espíritu que los diez hombres que conocía; juntos. −Casi.−Wolfe se interrumpió y volvió a la realidad.−Estaremos televisando la "ejecución" de Torrin dentro de unos días. No vuelvas a volar en pedazos cuando lo veas. O al menos, trate de no dejarse vencer por una justa indignación porque desperdiciemos la oportunidad que dejó caer en nuestro regazo.−Él le guiñó un ojo. Jak sonrió con pesar.−Entendido, señor. Lo haré lo mejor que pueda. Wolfe le hizo un gesto de despedida.−Fuera de aquí entonces; tienes mucho trabajo por hacer. Jak se puso de pie y saludó, luego salió de la habitación, su mente dando vueltas con la ironía de la situación. El sudor goteaba de la frente de Torrin, y se pasó una mano por la frente para evitar que le llegara a los ojos. Ya llevaba una hora encerrada en negociaciones con el General Callahan. Parecía tan afable, pero bajo la superficie afable acechaba la mente de alguien con la perspicacia empresarial de un asaltante corporativo. Sabía que estaba más que preparada para negociar con él, pero no había sido fácil. Aunque si esperaba que el juicio y la sentencia de muerte la inquietaran, debía estar decepcionado. Su enfado muy real por toda la farsa había encendido un fuego debajo de ella que su encanto no estaba a la altura de apagar. Estaban solos en su oficina. No era tan grande como esperaba para el comandante supremo de todo el ejército devonita. Era poco probable que pasara mucho tiempo allí. Debe estar constantemente ocupado con reuniones y otras funciones importantes. Si bien estaba bien decorada, la habitación era impersonal y tenía una leve aura de abandono. Al comienzo de las negociaciones, él estaba sentado en la silla detrás de su escritorio, pero eso no duró mucho. Callahan parecía incapaz de quedarse quieto, y caminaba de un lado a otro detrás de su escritorio mientras le explicaba extensamente, de nuevo, por qué su precio no funcionaría. −Esto es a lo que se reduce, General,−respondió Torrin con calma; se reclinó en su silla y puso los pies en la esquina de su escritorio; exudaba relajación, pero apoyar los pies en el escritorio era un insulto calculado.−Quieres lo que puedo darte y merezco que me paguen por los problemas que tendré que enfrentar para conseguirlo. Esto ni siquiera comienza a cubrir los problemas por los que he pasado para llegar a ti, sin mencionar el insulto de ese juicio. 162

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−No puede esperar que solo renunciemos a generaciones de investigación en cibernética, Señorita Ivanov. −¿Por qué no?−Torrin arqueó una ceja en interrogación.−Sabes que no se lo venderé a los Ortodoxans. No volveré a tratar con ellos nunca más.−Frunció el ceño al sentir el fétido aliento de Hutchinson a lo largo de un lado de su cuello y sacudió la cabeza para disipar la sensación fantasma.−No tienes mercado galáctico, e incluso si te aventuras de nuevo en la galaxia una vez que tu disputa con los Ortodoxans haya concluido, pasarán décadas antes de que tengas la capacidad para hacerlo; para cuando salgas del mundo, estoy segura de que habrás superado la tecnología que estás a punto de darme. Callahan la miró dubitativo, todavía paseando. Su postura estaba empezando a debilitarse, podía decirlo. Es hora de ir a matar. −Mire, General. No me interesa investigar o desarrollar lo que me darás. Solo quiero poder patentar y vender lo que ya ha desarrollado.−Volvió a poner los pies en el suelo y se inclinó hacia delante, juntando las manos sobre el escritorio.−Para cuando los haefonianos estén listos para alcanzar las estrellas nuevamente, ya habrá un mercado y usted estará preparado para traer mejoras de primera línea. El general miró al techo y luego a ella.−Hace algunos puntos válidos, Señorita Ivanov, pero cuando se trata de negocios, no confío en usted ciegamente.−Se colocó detrás del escritorio y colocó las palmas de las manos en la superficie, inclinándose hacia ella.−Quiero que firmes un contrato de incumplimiento contra esa eventualidad. Cuando Haefen se une al mercado intergaláctico de nuevo, nos entregas el mercado de la cibernética. Torrin se rió entre dientes.−Mi querido General, puedo hacerle algo mejor. Cuando rompa los lazos hoscos de su planeta, cederé una participación mayoritaria en la empresa que encontrara usando esta tecnología. Su gobierno obtendrá una participación mayoritaria. Digamos, cincuenta y uno por ciento. Me quedo con el cuarenta y nueve por ciento. Callahan negó con la cabeza con vehemencia.−Absolutamente no; esa es una división demasiado alta. No iremos por nada menos que un ochenta y veinte. −Voy a trabajar muchísimo en esto. No iré por menos de cuarenta y cincocincuenta y cinco. −Apenas. Trabajarás sobre las espaldas de generaciones de hefonianos. ¿Qué tal setenta y treinta? −Le dirá qué. Aceptaré sesenta y cuarenta, pero solo si acepta que mi empresa le proporcione cuando esté listo para desarrollar los viajes espaciales nuevamente. −Tiene un trato, Señorita Ivanov.−El general le tendió una mano; Torrin la agarró y ellos aceptaron el trato. Callahan abrió la puerta de un tirón y le gritó a su asistente:−Llame 163

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague al Teniente Smythe.−Caminó detrás del escritorio y se dejó caer en la silla.−Eso fue agotador,−dijo y abrió uno de los cajones del escritorio.−Eres un oponente formidable.−Sacó una botella de vidrio y dos vasos y echó un líquido azul brillante en cada vaso. Empujando uno hacia ella, se reclinó en su silla. −¿No estás infringiendo tus propias leyes al firmar un contrato conmigo?−Torrin preguntó, recogiendo el vaso.−No crea que me he olvidado de ese cargo en particular. ¿Indecencia por hacer negocios sin supervisión masculina? ¿Qué demonios? Eso fue incluso más insultante que el cargo de espionaje. Callahan le acercó el vaso y tomó un buen trago. Hizo una mueca y negó con la cabeza cuando los efectos del alcohol golpearon.−Ese es un buen año. Y tienes toda la razón. Las leyes van a tener que cambiar, ¿no? Creo que podemos lograr introducir una legislación que impulse la legalización de las empresas de propiedad y gestión de mujeres. Ya que estamos en eso, supongo que podría ser bueno introducir una legislación que legalice que las mujeres tengan propiedades. −¿Supones?−Torrin preguntó sarcásticamente antes de beber con cuidado del vaso que tenía en la mano. El líquido del vaso tenía una patada, pero era más suave que el whisky azul que había consumido en la mansión de Hutchinson. Parecía que habían pasado algunos años desde ese momento, en lugar de un poco más de una semana. −Esto significa que realmente necesitamos aplastar a los Ortodoxans. No les gustará en absoluto este giro de los acontecimientos; realmente los enviará a lo más profundo.−Callahan soltó una carcajada y volvió a levantar su copa.−Confusión para los Ortodoxans,−brindó, todavía riendo. −Puedo beber por eso,−dijo Torrin, levantando su propio vaso en su dirección y tragando otro trago. Fueron interrumpidos por un golpe en la puerta. El asistente de Callahan, un joven empleado, asomó la cabeza. −El Teniente Smythe está aquí como lo solicitó, señor. −¡Excelente! Envíalo. El teniente entró en la habitación y echó un vistazo casual a la oficina. Torrin habría apostado su último centavo a que su rápida mirada no había pasado por alto nada. −Diría que hay buenas noticias, señor,−dijo Smythe, indicando los vasos casi vacíos. −Muy buenas noticias, Smythe,−respondió Callahan expansivamente.−Necesito que redacte los términos de nuestro acuerdo tal como se los presentamos. Entonces la Señorita Ivanov y yo firmaremos los contratos y usted actuará como testigo. −Muy bien señor. Entonces la Señorita Ivanov y yo podemos discutir los preparativos para 164

Al-Anka Phôinix su regreso a su nave.

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−Eso sería genial, Teniente,−intervino Torrin.−Haré lo que sea necesario para regresar a mi nave. Smythe sonrió torcidamente.−Espero que todavía se sienta así después de que le expliquen los detalles. −Por supuesto que lo hare. Estoy preparada para casi cualquier cosa en este momento,−dijo.−¿Por qué? Smythe sonrió enigmáticamente y se sentó a la mesa. Torrin y Callahan charlaron amablemente mientras el teniente reproducía una grabación de su negociación y anotaba los puntos pertinentes, ingresándolos en su tableta. Veinte minutos después, el documento estaba terminado y había sido examinado y acordado. Smythe terminó su contrato y sacó un pequeño dispositivo electrónico que conectó al enchufe en su palma izquierda. Smythe le pasó a Torrin el dispositivo; había una hendidura ovalada en un extremo. −Al presionar el pulgar contra el lector, estará aceptando los términos de su trato negociado con el general. Torrin apretó el pulgar hacia abajo. Sintió una punzada cuando le perforaron el pulgar y un pequeño punto de sangre se acumuló en el dispositivo. El dolor no fue inesperado. El ADN era una forma común de firmar un documento legal. Algunos lugares lo tomaron en saliva, otros en sangre. Smythe le pasó el dispositivo a Callahan, quien repitió el procedimiento. Retiró el dispositivo, desconectó el cable de su muñeca y lo volvió a conectar a la tableta. Torrin no había olvidado su pregunta anterior. Finalmente, empujó la tableta a un lado y se le acercó a la cara. −¿Qué no me está diciendo, Teniente? Él la miró a la defensiva.−No fue del todo idea mía, pero se ha decidido que, por tu seguridad y la nuestra, es mejor disfrazarlo de soldado devonita. −Oh no,−dijo Torrin. Sabía exactamente a qué se dirigía.−¡No no no! No me estás cortando el pelo.−Sus manos volaron protectoras a los lados de su cabeza. No había forma de que ella estuviera a punto de permitir que esos imbéciles haefonianos mataran su mejor característica; el pelo corto la hacía parecer deshuesada e inacabada. Necesitaba algo que enmarcara su rostro, suavizándolo. −Señora, es la única forma en que esto funcionará. Tienes que estar absolutamente irreconocible como Torrin Ivanov, la comerciante galáctica. Torrin miró con desesperación al general, quien asintió gravemente con la cabeza. Sus ojos bailaron sobre el borde de su vaso mientras tomaba un trago final. −Bastardo,−dijo.−Si hubiera sabido que esto era parte de tu plan, seguro estarías viendo una 165

Al-Anka Phôinix Profundidades división de cuarenta y nueve-cincuenta y uno.

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−Es por eso que un buen negociador siempre guarda algo,−respondió. Una vez más estaban de regreso en un pequeño transporte, pero esta vez finalmente regresaron al campamento. No estaba realmente en casa y probablemente nunca lo estaría. Jak ciertamente no podía bajar la guardia allí, pero finalmente podría dormir un poco. Después de tres días más de dosificación, los estimulantes estaban saliendo de su sistema. Torrin había descubierto que todavía las estaba tomando y un idiota le había contado todo sobre los posibles efectos secundarios. El sermón que había recibido como resultado le había ampollado los oídos; solo había terminado cuando ella señaló que los hombres no les gritaban a otros hombres, especialmente no en un tono tan estridente. No es que Torrin hubiera admitido haber gritado, pero la acusación la había cortado. Torrin se sentó frente a ella, deliberadamente sin mirarla, y Jak aprovechó la oportunidad para observar a la contrabandista de cerca. Su cabello estaba completamente cortado, dejando solo un corte de pelo castaño rojizo. Jak no entendía cómo alguien podía pensar que ella era un hombre. Incluso con el pelo corto y los senos atados, Torrin se dejó llevar por los pómulos altos, los labios carnosos y los ojos tan profundos que podría haberse ahogado en ellos. Jak extrañaba las largas hebras, pero ella entendía la necesidad de mantener el secreto. A pesar de que extrañaba su largo cabello, Torrin todavía ejercía una poderosa atracción sobre ella que ya no podía negar. −¿Has terminado?−Torrin preguntó mordazmente.−No tienes importancia. El cabello se ha ido. Me veo como un sinvergüenza.

que

darle

mucha

−El cabello se ha ido,−dijo Jak, mirando a otro lado.−Sin embargo, no tienes por qué verte como un sinvergüenza. Realmente no.−Aun así, supuso Jak, ella era una prueba de que la gente veía lo que quería. Al menos con la altura y los hombros anchos de Torrin, era algo creíble como soldado. −¿Qué sabrías al respecto? Bastante, como se ve.−Son los gestos. No los tienes del todo bien,−explicó Jak con seriedad.−Deja de intentar demostrar que no eres una chica. Ahora eres un chico y no tienes que demostrar nada. −¿Qué quieres decir? −Bueno, como tu caminar. Mueves las caderas cuando caminas; intenta girar los pies y balancear los hombros al caminar, en lugar de las caderas. −Oh, claro,−resopló Torrin.−Es tan fácil como eso. Me gustaría verte intentar ser mujer. Yo también, pensó Jak. Habían pasado más de diez años desde que había sido Jakellyn 166

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Stowell. Incluso entonces, su padre se había burlado de ella por tener más la naturaleza de un niño que la de una niña. Sin embargo, a él no le había importado, y cuando decidió que era demasiado peligroso para ella conservar su verdadera identidad, sus tendencias juveniles obraron a su favor. −Tienes razón, no sé nada sobre hacerse pasar por una mujer,−admitió Jak con sinceridad.−No estoy seguro de poder lograrlo.−¿Y qué triste es eso? Torrin pareció un poco apaciguada y volvió a su épico enfurruñamiento. Jak se acomodó en el asiento de madera del transporte y se preparó para tomar una siesta ligera. Aunque los estimulantes habían comenzado a salir de su sistema, no se habían disipado hasta el punto en que podría dormir de forma sostenida. Con suerte, si dormía un poco, no tendría que dormir tanto tiempo cuando regresaran al campamento; había programado su última dosis para que desapareciera un par de horas después de su regreso. −¿Finalmente dejas de tomar esos malditos estimulantes? −Tuve el último hace unas doce horas,−respondió Jak sin abrir los ojos.−Cuando regresemos, tendré que dormir unos días. Intenta no enojar a nadie. −¿Yo?−Torrin pareció realmente sorprendida.−Me llevo bien con casi todo el mundo. Jak resopló.−Seguro lo haces. Todos los que no tienen pene. −Eso no es cierto. Me llevo bastante bien con algunos hombres. El General Callahan y el Teniente Smythe, por ejemplo. Una vez que superaron la amenaza de matarme, fueron bastante...agradables. Jak pudo escuchar la sonrisa en su voz y abrió un ojo lo suficiente para ver a Torrin inclinándose hacia atrás con una sonrisa de suficiencia como un estandarte en su rostro. Parecía sumamente satisfecha de sí misma. Las negociaciones deben haber ido bien. Jak se encontró sonriendo en respuesta. Torrin la sorprendió mirándola y se sonrojó, desviando rápidamente la mirada. Eso fue interesante. −Sabes que estaremos durmiendo uno al lado del otro.−Tan pronto como las palabras salieron de sus labios, Jak se pateó. ¿Por qué había mencionado eso siquiera? ¿Qué pensaba que estaba haciendo, intentando concertar una cita? Eso funcionaría bien. Incluso si Torrin estaba interesada, y estaba recibiendo señales de que lo estaba, todo caería sobre cuando la contrabandista descubriera que no era un hombre. No, sería mejor intentar fomentar cierta distancia entre ellas. Era la planificadora principal de la inserción de Torrin en territorio enemigo. Tendría que hacer todo lo posible para llevar a cabo la operación. −Claro, suena divertido,−dijo Torrin.−Tal vez podamos tener una fiesta de pijamas. Ahora fue el turno de Jak de sonrojarse y apartar la mirada. Una imagen mental de Torrin vestida con pantalones de pijama y camisola floreció en su imaginación. Una poderosa 167

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul oleada de excitación la atravesó, dejándola sin palabras.

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−Peleas de almohadas, verdad o desafío. Lo sé, nos peinaremos uno al otro−explicó Torrin, sin saber o sin importarle el efecto que estaba teniendo en Jak.−Por supuesto que esa parte no tomará mucho tiempo. −Umm, claro,−dijo Jak. Se encorvó en su asiento hasta que su barbilla tocó su pecho. Esos sentimientos volvían a causar estragos en su interior. El irresistible tirón de Torrin y la culpa de su educación chocaron. Sus entrañas latían dolorosamente. Solo quería que Torrin la tocara. A ella. En cualquier sitio. En todas partes. Bostezó ostentosamente y cerró los ojos. Según todas las apariencias, parecía que estaba durmiendo una siesta, pero su mente se agitó. La culpa y la intensa excitación le impidieron dormir la siesta durante el resto del viaje. Jak había dormido la mayor parte del camino de regreso al campamento. Torrin se alegró de ver que finalmente estaba durmiendo un poco, pero extrañaba tenerlo con quien hablar a pesar de que no parecía poder evitar gritarle cada vez que abría la boca. Habían sido los únicos en la parte trasera del transporte y había muy poco que ver. No le fue especialmente bien con el aburrimiento, así que cuando finalmente llegaron al campamento, estaba más que un poco irritable. La puerta trasera fue abierta por ese idiota con bigote, McCullock; ella pasó junto a él con una mirada de desdén. No había olvidado cómo había intentado inculpar a Jak al no informar sobre francotirador con retraso. Él le sonrió, mostrando demasiados dientes. −Stowell,−gritó, asomando la cabeza por la puerta.−¡Saca tu trasero de ahí ahora! Jak parpadeó adormilada y se levantó de la esquina de la cabina del transporte.−Ya voy, señor.−Esbozó un saludo en el aire y salió del vehículo. Camp Abbott era mucho menos impresionante que Fort Marshall; desde donde estaban, Torrin pudo distinguir la parte superior de las paredes que los rodeaban. Parecían originalmente construidas para ser estructuras temporales, pero la necesidad había dictado que sirvieran mucho más allá de su vida útil prevista. La mampostería se había agrietado y se estaba desprendiendo en más de un lugar, revelando la estructura debajo. Las carreteras interiores se establecieron en una cuadrícula estricta, pero todas estaban llenas de tierra. El viento soplaba ráfagas de polvo de un lado a otro del camino. Todo el lugar tenía el aire general de un estante que necesita desesperadamente ordenar. Todos los objetos se colocaron así, pero habían sido abusados durante tanto tiempo que su impresión principal fue de negligencia. Los soldados vagaban por las calles aquí como lo habían hecho en el fuerte. Estos soldados habían visto acción militar y recientemente; algunos de ellos llevaban vendajes y parches demasiado rosados de piel recién regenerada. No estaban tan ajustadas y bonitas como las que había visto en el fuerte. La mayoría de ellos vestían uniformes de combate que habían sufrido un uso intenso y repetido. No estaban descuidados, solo 168

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague gastados. El único que parecía que se había planchado recientemente el uniforme era McCullock. Por las miradas que le lanzaban los soldados que pasaban cuando él no miraba, sentían tanto desdén por el capitán como ella. −Vamos a llevarte al cuartel.−McCullock los condujo a un edificio largo y bajo en la esquina de un complejo formado por una docena de edificios de formas similares. Subió los escalones y le abrió la puerta. Jak puso los ojos en blanco.−Se supone que debemos tratar al Cabo Compton como a cualquier otro soldado, señor.−McCullock solo se burló de él e hizo un gesto a Torrin para que pasara antes de dejar que la puerta se cerrara en la cara de Jak. Miró a McCullock a través de la pantalla de la puerta antes de abrirla y seguirlos. McCullock los condujo durante la mayor parte del camino por un largo pasillo e indicó una puerta.−Ésa es tu habitación. Stowell se encuentra justo al lado de usted, al final. Por lo general, los hombres acomodan dos personas en una habitación en esta unidad, pero dadas sus "circunstancias especiales", pensamos que eso sería buscar problemas. Jak ya había abierto la puerta de su habitación y la estaba atravesando. —Eso va para ti, Stowell —le llamó McCullock tras él.−Nada de confraternización. Jak hizo una pausa, luego lo miró tranquilamente.−Eso sería repugnante e ilegal, señor. −Y no lo olvides,−respondió McCullock. Jak se volvió hacia ella.−Dos soldados de otra unidad fueron capturados... −¡Cogiendo!−McCullock escupió, saliva volando por debajo de su bigote.−Deberían haber enviado a los dos desviados al pelotón de fusilamiento, pero el juez fue "misericordioso".−Se burló.−Pasarán el resto de sus días realizando trabajos forzados. Manteniéndolos demasiado ocupados para ese tipo de mierda. ¿Demasiado retrógrado? Torrin puso los ojos en blanco mentalmente, pero mantuvo el rostro impasible. Como si fuera de su incumbencia con quién habían elegido acostarse. Más que nunca, se alegraba de que pronto dejaría este pequeño remanso de provincia. Miró a Jak.−No dudaré en asegurarme de que te pongas igual o peor. Así que mantén tus manos fuera de él.−Con el bigote crispado, le dio a Torrin una amplia sonrisa.−No te preocupe. Me aseguraré de que no te moleste. ¿Estaba tratando de impresionarla? ¿Protegerla, tal vez? Estaba trabajando muy duro para ser encantador con ella, pero el trato que le daba a Jak era repugnante. Por su parte, Jak se quedó allí y lo tomó.

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −Eso es...genial, Capitán.−Le sonrió lánguidamente.−Ahora, si no te importa, han sido unos días largos y quiero dormir un poco. −Por supuesto por supuesto. Y por favor, llámame Jagger.−Él le sonrió de nuevo. Si no lo hubiera visto destrozar a Jak hace unos momentos, no habría creído que fuera capaz de tal veneno.−No dejes que te mantenga despierta. Haré que le traigan su rotación de tareas; participará en algunas tareas de entrenamiento ligero. Los hombres hablarán si estás encerrada en tu habitación todo el tiempo que estés aquí.−Le hizo una divertida reverencia, miró de nuevo a Jak y se fue. −Parece que estás a punto de caerte,−dijo Torrin. −Los estimulantes están casi fuera de mi sistema. Apenas puedo mantener los ojos abiertos.−Jak se veía terrible. Los círculos debajo de sus ojos eran tan oscuros que parecía estar mirándola con dos ojos negros. Su piel había adquirido una palidez antinatural, y se apoyó en el marco de la puerta de su habitación.−No podré cuidarte durante los próximos días. Tienes que ser inteligente. −Yo soy muy inteligente. Puedo cuidarme sola.−Jak se deslizó suavemente hacia adelante a lo largo de la pared y Torrin extendió la mano para estabilizarlo.−Derribé a dos guardias y casi me escapo. −Me enteré.−Jak bostezó enormemente.−Uno de esos tipos todavía no podía respirar por la nariz cuando nos fuimos, incluso después de que los médicos lo curaron.−Él le dio una sonrisa cansada.−Dejaste una impresión. −Ahora sé que estás en problemas. El Jak que conozco nunca haría una broma tan terrible.−En realidad, el Jak que conocía nunca en su sano juicio haría ningún tipo de broma, y mucho menos una tan mala. −Está bien, estoy fuera. Recuerda, sé buena.−Se apartó de la pared y se inclinó hacia su habitación. −No tienes idea,−dijo Torrin a su espalda que se retiraba. Pero quiero que lo hagas. Una ola de cansancio fue la única respuesta a su respuesta. Abriendo la puerta, entró en la habitación que sería suya por un tiempo. Era más que espartano. Dos camas estrechas se alineaban en las paredes a ambos lados de la habitación. Dos escritorios muy pequeños estaban a los pies de cada cama. Un cable salió de la pared sobre cada escritorio. Cogió uno y le dio la vuelta al extremo en sus manos. No había forma de que pudiera usarlo sin algún tipo de conector de entrada en su cuerpo. No tenía nada que hacer. Lo primero es lo primero. Realmente necesitaba una siesta. Una vez que hubiera descansado adecuadamente, podría ver qué más tenía para ofrecer este pequeño basurero de un campamento.

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Capitulo Veinte −Entonces, ¿qué diablos estás pensando, de todos modos? Jak miró a tiempo para captar la sonrisa descarada de Bron. Dejó caer el visor de observación sobre su pecho y la miró con gran diversión; su rostro era distinto, nítido, pero el fondo parecía descolorido y borroso, indistinto. El rubio de su cabello y el azul brillante de sus ojos eran el único color. Todos los demás colores desaparecieron en un tono sepia desvaído. No otra vez, pensó. No puedo hacer esto ahora mismo. −No sé de qué estás hablando,−dijo. Despierta, despierta, gritó dentro de su cabeza. Vagamente, podía sentir su cuerpo agitándose, pero era como si perteneciera a otra persona. −Esa chica.−Bron levantó la mira de nuevo hasta sus ojos y examinó una cresta lejana.−Ella no es más que un problema. −Ella está bien. −¡Puedes apostar que está bien!−Aún mirando por el visor, Bron silbó.−Ese es el problema. Todo lo que ves es ese buen culo y esas tetas. Frunciendo el ceño, Jak agachó la cabeza para mirar a través del visor de su rifle. Sabía lo que venía. Cada vez que tenía este sueño, terminaba de la misma manera, pero eso nunca la detuvo de tratar de terminarlo antes de que siguiera su curso. En algún lugar afuera estaba el francotirador que los estaba acechando. −Tienes que doblar la capa,−respondió con acritud. −No intentes cambiar de tema.−Se llevó la mano al frente del cuello y giró el control del dispositivo de camuflaje. De repente, desapareció de la vista. Todo lo que podía ver era un tenue brillo, como el aire sobre un tejado caliente en verano.−Ella no es para ti ni tú para ella. −Tu capa está fallando. Deberías reiniciarla de nuevo. −Estoy bien. Deja de intentar cambiar de tema.−Escuchó su sonrisa ampliarse y agachó la cabeza para mirar a través del visor de nuevo. −¿Sería tan terrible si la quisiera? Es increíble y me siento viva cuando estoy con ella. Durante los últimos dos años, se siente como si alguien tomara mis emociones, las encerrara en el fondo de un baúl y luego lo dejara caer en la parte más profunda del océano. Con ella siento cosas. Siento cosas por ella. 171

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Él resopló.−No está bien, lo sabes. ¿Qué diría papá? Él estaría destrozado si tomaras todo lo que hizo por ti solo por tirarlo a alguien que ni siquiera tiene el equipo adecuado. −Eso no es justo,−protestó Jak. ¿Fue un destello rojo entre los árboles? Marcó en el área. Por primera vez desde que había comenzado a tener el sueño, finalmente pudo distinguir otros detalles además de los árboles a través del visor. Su corazón tronó en sus oídos, y deseó que su pulso galopante se desacelerara. −No puedo evitarlo. No quería que esto sucediera, pero desde la primera vez que la vi, había algo… −Continuó examinando el follaje lejano.−¿Sabes a qué me refiero, Bron? ¿¿Bron?? Él no respondió. Lentamente volvió la cabeza, sabiendo y temiendo lo que iba a pasar a continuación. Hizo contacto visual con él justo cuando su garganta desaparecía en una fuente de sangre. El rojo ahogó el paisaje; atrás quedo el rubio de su cabello y el azul eléctrico de sus ojos. Una fina bruma de sangre le bañó la cara. Ella podía saborearlo; cubrió el interior de sus fosas nasales. −¡Bron. Bron!−Jak gritó. −¡BRON!−Se sentó en la cama, con el pecho desnudo agitándose; presa del pánico, se subió la manta para cubrir sus pechos. No recordaba haberse metido en la cama, y mucho menos haberse desvestido; aparentemente estaba tan cansada que se había quitado todo, incluida la camisa y el sujetador de pechos. Después de una rápida mirada a la puerta, dejó escapar un suspiro de alivio. Al menos había tenido la presencia de ánimo para meter una silla debajo de la manija de la puerta; a lo largo de los años, había aprendido que tenía que quitarse el sujetador de pecho en ocasiones o experimentaba algunas consecuencias bastante desagradables. Siempre que lo hacía, se aseguraba de poner barricadas en la puerta además de cerrarla. Dio una palmada sobre el panel de luz junto a la cama y miró a su alrededor. Sus ojos se posaron en el desorden en el lado de Bron de su habitación y su garganta se contrajo. Las lágrimas asomaron a sus ojos y se aclaró la garganta con rabia. Dos años después y todavía se sentía como si se lo hubieran quitado el día anterior. Con Torrin, algo del dolor había remitido. Finalmente había tenido algo más,—alguien más,—de qué preocuparse. La habitación de repente se sintió demasiado pequeña; tenía que salir y encontrar a Torrin. Sin embargo, primero lo primero. Cuatro días de sueño la dejaron sedienta. Los suplementos que tomó antes del choque estimulante la mantuvieron lo suficientemente hidratada como para no morir, pero siempre sintió que podía beber unos litros de agua cuando se despertaba; sin molestarse con un vaso, bebió directamente del recipiente de agua que estaba en el escritorio junto a su cama. Bebió profundamente durante unos momentos antes de subir, jadeando por aire. Jak se inclinó sobre el costado de la cama mientras trataba de averiguar dónde había terminado su sujetador de senos. No era fácilmente visible. Refunfuñó mientras 172

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague deslizaba las piernas por el borde y se levantaba. El sueño realmente había ayudado; se sentía más descansada de lo que había estado en semanas. Qué día es hoy. Sacó un par de ropa interior limpia del baúl en la cabecera de la cama, se la puso, seguida de un par de pantalones de faena. La ubicación del sujetador continuó eludiéndola. Mientras se arrodillaba para mirar debajo de la cama, escuchó un ruido sordo cuando un objeto sustancial golpeó la pared junto a ella; fuera lo que fuese, tuvo un impacto lo suficientemente fuerte como para sacudir la cama. Jak miró fijamente a la pared sin comprender. −¡La habitación de Torrin!−Soltó en voz alta.−¿Qué demonios?−Agarró una chaqueta de faena con una mano y su pistola con la otra. Mientras pateaba la silla fuera del camino de su puerta, escuchó voces elevadas. Algo más golpeó la pared con un ruido sordo menor que el primero. Se puso la chaqueta y salió corriendo al pasillo, teniendo cuidado de apretar el abrigo con un puño. I Torrin se sentó en el escritorio de su habitación. Alguien le había preparado una computadora que podía interactuar con el cable de la pared. Aparentemente, los mantuvieron cerca para que las personas que sufrieron una lesión o experimentaron un mal funcionamiento del hardware aún pudieran acceder a la red local. Navegó por lo que se hacía pasar por Internet en este planeta. Era difícil acceder en una pantalla física. Podía decir por lo que vio que al no poder engancharse físicamente, se estaba perdiendo mucho. Aun así, era mejor que quedarse sentada sin hacer nada. Los últimos cuatro días habían sido aburrimiento acumulado sobre aburrimiento mientras Jak dormía de las secuelas de esos malditos estimulantes. Había aliviado algo de su aburrimiento al entrenar con los soldados Devonitas. Sin embargo, cuando se dieron cuenta de lo buena que era en el combate cuerpo a cuerpo, empezaron a alejarse de ella; algunos de ellos habían pedido lecciones y ella lo había aceptado, pero la mayoría de los hombres la evitaban como una plaga. Al parecer, McCullock había estado difundiendo rumores de que ella era una asesina entrenada con un control cuestionable de la cordura y un temperamento disparatado. Un golpe tímido sonó en la puerta. −Está abierta,−gritó, apartando su atención de la pantalla. McCullock asomó la cabeza por la puerta, una amplia sonrisa plasmada en su rostro. Siempre parecía tan complacido de verla. −Soy solo yo,−dijo y se deslizó dentro de la habitación, cerrando la puerta detrás de él. Torrin exhaló un suspiro interior. Sus visitas nocturnas se estaban volviendo incómodas. Hizo todo lo posible por encantarla y cortejarla, pero parecía no tener idea de que ella no estaba interesada. El único hombre por el que había sentido atracción alguna vez estaba en la habitación de al lado, y todavía dormía. Torrin realmente esperaba que se despertara pronto. Ya habían pasado cuatro días. No solo lo extrañaba, sino que ninguno de los 173

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague planes podía comenzar sin él. Al tercer día, había acorralado a un médico en el hospital del campamento; le había asegurado que no había nada de qué preocuparse en este momento. Jak había necesitado tantos días de estimulación que su cuerpo necesitaría dormir mucho para equilibrar sus ritmos circadianos y eliminar las toxinas que se habían acumulado en su cerebro. −Este no es su primer choque de estimulación, Cabo,−había dicho el médico.−No hay mucho que hacer, pero déjelo dormir. −¿No debería estar aquí donde puedas monitorearlo?−Torrin no se había quedado satisfecha con su despreocupada respuesta y no pudo evitar empujar. −Muchos de nuestros soldados vienen aquí, pero él insiste en hacerlo por sí mismo. No es el único. La mayoría de los francotiradores son independientes. Su habitación estaba equipada con suplementos de hidratación antes de regresar. Él estará bien. Poco más podía hacer. El médico no estaba tan preocupado como debería estarlo. Tal vez eso era lo que solía pasar, pero seguramente podía ver que se trataba de una situación especial. Torrin no había tenido mejor suerte vigilándolo. La puerta de Jak estaba bien cerrada cada vez que lo intentaba, lo que había sido dos veces al día durante los últimos cuatro días. Había escuchado ruidos ocasionales de movimiento en la puerta de al lado, pero eso era todo. Si él no se había levantado a la mañana siguiente, arrastraría a un médico de regreso o derribaría su puerta. Todavía estaba dividida sobre cuál sería el mejor curso de acción. −¿Cómo estás?−McCullock se aclaró la garganta y Torrin se dio cuenta de que se había repetido para llamar su atención. −Lo siento, mi mente divagó. Estoy bien,−respondió secamente; realmente estaba siendo muy dulce, pero ella no le iba a dar lo que quería; como no podía captar una indirecta, tal vez era hora de un acercamiento más directo. −¡Excelente!−Se acomodó en la segunda silla de la habitación y la colocó junto a ella hasta que su muslo casi tocó el de ella, no lo suficientemente cerca para la piel pero lo suficientemente cerca para que ella pudiera sentir el calor de su cuerpo. Torrin apartó su peso de él y abrió un pequeño espacio entre sus piernas. Se acercó de nuevo. −Capitán, por favor, deme un poco de espacio. −Señorita Ivanov, usted me hiere.−Él le mostró esa sonrisa encantadora, dientes blancos asomándola por debajo del bigote pelirrojo. −Eso puede ser organizado.−Le sonrió dulcemente. Él se rió, una carcajada llena de alegría.−No hagas promesas que no puedas cumplir, 174

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague querida.−Se acercó a ella de nuevo, con los ojos brillantes.−Hablando de promesas, me has estado mirando con esos hermosos ojos durante cuatro días. Tu boca me dice que me vaya, pero tus ojos me cuentan otra historia. Si no hubiera estado tan cansada de sus avances, por suaves que fueran, se habría sentido halagada. Como estaba, estaba cansada. Cansada de sus atenciones fuera de lugar, cansada de esperar a que Jak despierte, cansada de estar atrapada en este infierno miserable. −Mi boca te está diciendo todo lo que necesitas escuchar,−dijo, su tono llana, sin ofrecerle ningún aliento. −No puedo resistirme más,−entonó. Agarró su mano y se la llevó a la boca, colocando un suave beso en el dorso, luego girándola y colocando otro beso en el centro de su palma. Torrin le quitó la mano con suavidad.−Jagger,−dijo,−no es que no aprecie tu atención. Creo que eres un hombre maravilloso.−La mentira no iba a lastimar nada, y no quería enojarlo, no cuando él estaba directamente involucrado en llevarla de regreso a su nave. −¿Qué estás diciendo?−Se sentó derecho en su silla, los ojos heridos. −Solo no estoy interesada. Lo siento, pero no puedo ser quien quieres que sea. −¿Es Stowell?−Sus fosas nasales se ensancharon; parecía dispuesto a escupir.−¿Seguirías adelante con él? Porque soy mucho más hombre que él. Es una poca cosa. Él no puede cuidarte como yo. Estoy bien conectado. Él es un nada sin cuenta que va a ser asesinado detrás de las líneas enemigas, al igual que ese molesto hermano suyo. −No tiene nada que ver con él,−dijo Torrin con los dientes apretados.−Es solo que…no eres mi tipo. En absoluto. −Estoy seguro de que puedo cambiar eso. Solo dame una oportunidad. ¿Qué les pasaba a los hombres que pensaban que podían cambiarla con esa…cosa entre las piernas? No había nada que hacer excepto lanzarse a matar. Claramente no entendería nada más. Torrin respiró hondo para calmarse antes de comenzar. −Capitán Mccullock, déjeme ser perfectamente clara. No tengo ningún interés en mantener ningún tipo de relación contigo, física o de otro tipo. Si continúa insistiendo en el tema, tendré que informarlo al comandante del campamento por avances indebidos. Estoy seguro de que un hombre como tú no quiere que los demás piensen que te puedo gustar. El rostro de McCullock se torció en una mueca y el color se apoderó de sus mejillas.−Vaya, pequeña perra,−gruñó y se puso de pie de un salto, golpeando su rostro con un puño. Actuando puramente por instinto y sorprendida por la ferocidad de su 175

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague ataque, Torrin lo agarró por el antebrazo y se giró, usando su impulso para lanzarlo contra la pared, con fuerza. Se deslizó hacia abajo lentamente, dejando una abolladura por el impacto. Luchó por ponerse de manos y rodillas, jadeando por respirar.−¡Tú, puta!−Él le gritó la última palabra. −Sucia desviada. Te daré lo que necesitas. No creas que no lo haré. −Primero tienes que atraparme,−se burló Torrin. El rostro de McCullock se ensombreció y la alcanzó. Bailó de nuevo fuera de su alcance y en la silla detrás de ella. La silla atrapó sus piernas detrás de las rodillas; se doblaron y se precipitó hacia la pared del fondo. −¡Te tengo, pendeja!−McCullock avanzó hacia ella a cuatro patas. Mientras él trepaba por su cuerpo, ella trató de enviar una rodilla a su ingle, pero rebotó en la parte exterior de su muslo con poco efecto.−¡Qué demonios? La puerta del pasillo irrumpió con tanta fuerza que la manija abrió un agujero en la pared de duro concreto. Jak estaba de pie en la puerta, pistola en una mano, la otra sosteniendo su chaqueta cerrada. −¡Aléjate de ella!−Ordenó, apuntando con la pistola sin vacilar al capitán. McCullock se quedó paralizado donde estaba, su rostro relajado por el miedo.−Dije que te movieras,−espetó Jak de nuevo. McCullock se bajó de Torrin y se puso de pie lentamente con las manos levantadas. Desde donde yacía, Torrin pudo verlo doblando las rodillas, preparándose para saltar. −¡Cuidado!−Pateó cuando el capitán saltó. Jak blandió la pistola a tiempo para atrapar a McCullock debajo de un pómulo. El hombre se inclinó hacia un lado, su trayectoria fue alterada por la patada de Torrin, y su mano se enredó brevemente con la de Jak, tirando de su chaqueta parcialmente abierta. ¿Son esos senos? Jak cerró la chaqueta tan rápido que Torrin pensó que tal vez se había equivocado. Sin embargo, la mirada de pánico que él—¡ella!—Disparó en su dirección dijo en términos inequívocos que Torrin había visto exactamente lo que ella creía haber visto. El capitán no se dio cuenta de lo que acababa de suceder; se retorcía en el suelo agarrándose un lado de la cara. Jak mantuvo—No, ella—su chaqueta cerrada mientras ella se agachaba junto a él. −Tienes que salir de esta habitación y no volver nunca más. Sacaremos a Torrin de aquí y luego tú solicitarás una transferencia. −Nadie te creerá,−dijo McCullock entre sus manos.−Es tu palabra contra la de un oficial. Jak sonrió con avidez y McCullock se echó hacia atrás por el veneno de sus ojos.−No dije 176

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague que te denunciaría. Solo debes saber que de una forma u otra, recibirás la bala de un francotirador y no lo verás venir. McCullock la miró boquiabierto.−No te saldrás con la tuya. Serás atrapado. −¿Realmente importa?−Jak se encogió de hombros.−No te importará, estarás muerto. Además, no es que tenga nada que perder.−Miró al hombre y una tumba abierta bostezó en sus ojos. A Torrin le dolió el corazón ante la tristeza que vio allí. McCullock palideció y se escabulló del francotirador. Se incorporó con toda la dignidad que pudo reunir y se fue sin siquiera mirar detrás de él. Torrin se puso de pie y sostuvo la mirada de Jak con la suya. Jak se dio la vuelta apresuradamente para irse, pero Torrin se adelantó hacia la puerta y la cerró rápidamente, bloqueándola. Jak se apartó de ella, la pistola se deslizó de unos dedos nerviosos para aterrizar en el suelo con estrépito. Ella se estremeció ante el ruido, el rostro inundado de cautela y confusión. Torrin caminó lentamente hacia ella y Jak retrocedió hasta que su espalda golpeó la pared. −Puedo explicarlo,−dijo ella, su voz apagada. Se estremeció cuando Torrin se acercó a ella. Torrin solo negó con la cabeza y abrió suavemente la parte delantera de su chaqueta. Ante ella había un magnífico par de pechos, redondos, firmes y coronados por pezones color rosa oscuro. Un rayo de excitación atravesó su abdomen y las rodillas de Torrin casi se doblaron. Ahora tenía mucho sentido. Todos esos días de introspección sobre su atracción por un hombre y Jak había sido una mujer todo el tiempo. En algún nivel, debía haber sabido que Jak era mujer, gloriosamente a juzgar por el par de pechos más perfectos que había visto en su vida. ¿Torrin? −¿Vas a decir algo?−La voz de Jak era ligera y clara de una manera que solo había escuchado insinuar. No es de extrañar que gruñera todo con los dientes apretados. Su voz natural no estaba ni cerca del registro de un hombre y era casi musical. Torrin extendió una mano y tomó suavemente un pecho, pasando su pulgar sobre la oscuridad de Jak. Encajó en su mano como si hubiera sido hecho para ella. El pezón se estrelló instantáneamente con su toque y sacó un gemido de placer que fue casi un sollozo de la garganta de Jak; envalentonada por su respuesta, Torrin extendió la mano y deslizó su otra mano alrededor de la parte baja de la espalda de Jak. Tiró a la mujer más baja hacia ella e inclinó la cabeza, cubriendo con avidez la boca de Jak con la suya. Sus labios eran cálidos y dispuestos, y se separaron fácilmente bajo la lengua inquisitiva de Torrin. Jak se arqueó hacia ella cuando Torrin presionó su lengua entre labios suaves. No supo cuánto tiempo estuvieron allí, con las lenguas entrelazadas, sus manos vagando por el frente de Jak antes de que Torrin se agachara para tomar su trasero y tirar de Jak con fuerza contra su cuerpo. Avanzó a Jak de regreso a la cama hasta que la parte posterior de sus piernas golpeó el 177

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague costado. Sin romper su agarre en los labios de Jak, alcanzó detrás de Jak y tiró las mantas hacia atrás, luego la guió para que se sentara en el colchón. Respirando con dificultad, tomó aire. Jak apoyó la cabeza contra el pecho de Torrin. Jadeó en busca de aire con tanta fuerza como Torrin. −No puedo,−murmuró Jak en su pecho.−No puedo hacer esto. −Podrías haberme engañado,−se rió Torrin temblorosamente.−Hace apenas un segundo, estabas dando tan bien como recibías.−Bajó la cabeza y mordisqueó el lado expuesto del cuello de Jak; la francotiradora jadeó y se estremeció. −No está bien,−tartamudeó Jak. −¿De verdad?−Torrin murmuró, besando su camino hasta el costado del cuello de Jak.−¿Alguna vez has sentido algo así de bien?−Mordisqueó el lóbulo de la oreja de Jak y tiró suavemente de él; una vez más, Jak jadeó. Volvió la cabeza hacia Torrin y volvió a capturar su boca. Ahora era el turno de Jak de deslizar una lengua insistente entre los labios de Torrin. Torrin tomó la chaqueta y la deslizó lentamente por los hombros de Jak. Jak se estremeció cuando el aire golpeó su pecho y deslizó sus propias manos dentro de la camisa de Torrin, sacándola de su cintura con los dedos. Torrin apartó la boca y se rió.−¿Supongo que eso significa que quieres seguir adelante?−Jak agarró la pechera de su camisa con ambas manos y tiró, enviando botones volando mientras ella expuso el torso de Torrin. Torrin se estremeció ante la demostración de fuerza y el repentino escalofrío de aire frío que recorría su frente. La excitación se construyó en su vientre; sintió humedad entre sus muslos. Se rió de nuevo y empujó a Jak a la cama. −¿Te corre prisa?−Bajó la cabeza hacia el pezón de Jak y encerró la punta dura con la boca, la lengua se arremolinaba a su alrededor, provocándola hasta un punto aún más duro. Jak echó la cabeza hacia atrás y gimió, levantando sus caderas hacia Torrin. Su mano capturó el otro pecho de Jak y lo apretó suavemente, la dureza de su pezón presionando su palma. La cabeza de Jak golpeó la almohada. Torrin se incorporó y rápidamente se quitó lo que quedaba de la camisa, que desapareció en un rincón desconocido de la habitación. Las manos de Jak se extendieron para capturar los pechos de Torrin. Un hormigueo creció en las sensibles puntas y envió puntos de calor a través de su cuerpo. Torrin gimió y arqueó su pelvis contra la de Jak. Casi se corre por la presión de su centro sensible contra las caderas de Jak. La fricción de sus pantalones contra su clítoris hinchado era casi más de lo que podía soportar. Su cabeza daba vueltas. Necesitaba ver más de lo que Jak tenía para ofrecer.

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −Pantalones,−jadeó, tirando de la cintura de Jak. Jak soltó su agarre, dejando un doloroso vacío atrás y rápidamente desató los cierres; levantó las caderas y Torrin enganchó los pantalones y la ropa interior y se los quitó.−Estoy tan contenta de que no estés usando botas. −No me digas,−dijo Jak con voz ronca.−Tu turno, contrabandista. Torrin se rió de su tono exigente, pero rápidamente obedeció; ansiaba sentir la piel de Jak presionada contra la de ella, sudorosa y cálida. Los dedos de Jak se sintieron tan bien contra su carne mientras bajaba los pantalones de Torrin por sus piernas. Torrin maldijo y pateó cuando los pantalones se atascaron en sus botas. Eliminándolos, rápidamente se dio la vuelta y cubrió el cuerpo de Jak con el suyodeslizando un muslo entre las piernas de Jak. Jak pintó el muslo de Torrin con su esencia donde se retorcía contra ella, gimiendo y arqueándose en su musculosa pierna. Torrin se inclinó y besó su camino hacia arriba entre los pechos de Jak. Se retorció contra Torrin, los ojos abiertos y sin ver. −Oh, Johvah,−jadeó Jak.−Siento… Torrin sonrió y volvió a empujar el muslo contra el centro de Jak; por un segundo pensó que había ido demasiado lejos, pero Jak la rodeó con sus piernas y la montó hacia alturas de pasión cada vez mayores; cuando se apartó, Jak gimió de decepción. Levantó la cabeza para mirar a Torrin a los ojos en una súplica muda de que continuara. Torrin estaba encantada con la capacidad de respuesta de Jak. Una sonrisa malvada se deslizó por su rostro, y Torrin deslizó una mano entre sus cuerpos. Los rizos que encontró estaban húmedos y cálidos; sonrió ante la evidencia de que Jak estaba lista para ella; lentamente y con cuidado deliberado, extendió los labios hinchados, deslizando un dedo por la resbaladiza humedad de Jak. Sus dedos indagadores encontraron el clítoris de Jak y lo rodearon. Jak prácticamente levitó de la cama. −¿Qué sientes, bebé?−Torrin respiró, haciendo girar su dedo alrededor del sensible clítoris de Jak. −Siento que...−La respuesta de Jak fue interrumpida cuando Torrin eligió ese momento para deslizar un dedo dentro de ella. Torrin hundió el dedo profundamente y casi se corrió en ese momento cuando los músculos internos de Jak se contrajeron a su alrededor. Jak fue tan tenso y rápido para responder. Lentamente, Torrin empezó a meter y sacar el dedo por la abertura de Jak. Los ojos de Jak estaban abiertos, pero miraban algo más allá del techo. Su cuerpo se contrajo en respuesta al placer que Torrin le estaba brindando. Torrin cogió velocidad y deslizó otro dedo. Las caderas de Jak ahora se levantaban para encontrarse con ella. Torrin se inclinó hacia adelante y capturó uno de los pezones de Jak entre sus dientes. Fue tan difícil que pensó que podría haber cortado vidrio con él. Torrin sonrió y mordió suavemente el pezón atrapado mientras continuaba hundiendo sus dedos profundamente en la humedad de Jak. Los ojos de Jak se pusieron en blanco y dejó escapar un gemido entrecortado. 179

Al-Anka Phôinix −Oh, Johvah. ¡Torrin!

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Escuchar la voz de Jak llamándola por su nombre con tanto éxtasis envió un rayo de excitación como un rayo a través de ella. Torrin sintió un hormigueo en la piel y jadeó. Estuvo cerca de correrse, pero Jak se corrió primero. Sus caderas empujaron con fuerza contra la mano de Torrin. En el interior, sus músculos apretaron los dedos de Torrin, manteniéndolos en su lugar mientras las contracciones la recorrían. Se corrió con fuerza y un torrente de humedad empapó la mano de Torrin. Mientras ella temblaba, Torrin la abrazó. Lentamente, Jak descendió de la intensa euforia que Torrin había extraído de ella. Torrin decidió que estaba más que un poco satisfecha consigo misma. Para una primera puesta, esta se ubicó fuera de las listas; sonrió para sí misma mientras contemplaba cuánto mejoraría su pareja con la práctica. −¿Qué fue eso?−Preguntó Jak, su voz agotada. −Eso sería un orgasmo,−respondió Torrin con aire de suficiencia. −Así que así se siente uno de esos. Creo que entiendo por qué mi hermano persiguió cualquier cosa que pudiera encontrar en una falda. −Espera, ¿esta fue tu primera vez?−Torrin estaba asombrada. −No es que haya tenido exactamente las mejores oportunidades,−dijo Jak con pesar. Torrin se estiró a su lado y Jak se acurrucó contra ella, colocando su cabeza en el pecho de Torrin.−No es como si alguna vez me hubiera interesado realmente alguno de los hombres que conocía, y ciertamente no podía acercarme a ellos. −¿Por qué?−Torrin preguntó. −Duh, estaba vestida de hombre,−explicó Jak innecesariamente.−Ningún hombre me iba a mirar dos veces. No, a menos que ya hubiera algo mal con él. Torrin miró la parte superior de la cabeza de Jak. Pasó los dedos por el pelo corto y rubio. Apenas era lo suficientemente largo para agarrarlo, pero Torrin apretó los dedos e inclinó la cara de Jak hacia ella. Se besaron hambrientas. Torrin interrumpió el beso y la miró con seriedad. −¿Qué quieres decir con "mal con él"?−Preguntó.− Sabes, ¿no es así, que no hay nada malo con un hombre que ama a los hombres o con una mujer que ama a las mujeres. Pasa todo el tiempo. En la mayoría de los planetas, excepto en los más atrasados y reprimidos, es perfectamente natural. No puedes evitar qué género te atrae. Solo pasa. El 180

Al-Anka Phôinix amor quiere lo que quiere.

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−No puedo evitar lo que siento por ti, eso es seguro.−Jak evitó sus ojos y pasó los dedos de su mano izquierda suavemente sobre la caja torácica de Torrin. Las yemas de los dedos de Jak dejaron charcos de fuego en expansión detrás de ellos mientras viajaban inexorablemente hacia sus pezones.−Todo lo que sé es que tuve uno de esos orgasmos, pero tú no.−Sonrió a los ojos de Torrin y se pasó la palma de la mano por el pecho. Torrin respiró hondo y cerró los ojos. Jak era una estudiante rápida. Jak yacía de costado, de espaldas a Torrin, quien se apoyaba en ella, con un brazo alrededor de su caja torácica y una pierna sobre sus rodillas; no podía superar lo bien que se sentía tener a Torrin desnuda contra su piel. No se había dado cuenta de cuánto había anhelado el contacto hasta que de repente lo tuvo. Cuando las manos de Torrin bailaron sobre su cuerpo, se sintió como un instrumento tocado por un maestro músico; Torrin sabía exactamente qué hacer para enviarla a las alturas del éxtasis; Jak sonrió. Pensó que ella misma había sorprendido a la contrabandista una o dos veces. Puede que esta no sea su área de especialización, pero definitivamente disfrutaba la oportunidad de aprender. Pero, ¿por qué entonces, si todo estaba tan bien, estaba acostada despierta cuando, por supuesto, debería estar en un sueño exhausto como Torrin? Todavía estaba cansada hasta los huesos, probablemente por el abuso de los estimulantes y el esfuerzo inesperado. Su clítoris se tensó ante el mero pensamiento de sus actividades, y podía sentir un calor húmedo que irradiaba desde el vértice de sus muslos. Una vez más, ansiaba a Torrin. Si tan solo pudiera creer lo que Torrin le había dicho. ¿Otros planetas tenían personas que se amaban sin importar el género? ¿Cómo podría ser eso posible? Aquí, ser sorprendido haciendo el amor con alguien del mismo sexo equivalía a suicidarse. Por más que lo intentó, Jak no pudo evitar la sensación de que estaban involucrados en actos tanto prohibidos como imperdonables. Cerró los ojos con fuerza contra la oscuridad de sus pensamientos; a pesar de sus mejores esfuerzos, la humedad se filtró entre sus párpados; cuanto más intentaba detenerlas, más lloraba. Al poco tiempo ella estaba reprimiendo profundos sollozos. Los brazos de Torrin se apretaron contra ella por un segundo y Jak se congeló, preocupada de que hubiera despertado a su amante. Sin embargo, los profundos ritmos de la respiración de Torrin no cambiaron y Jak se relajó. Incluso la muestra inconsciente de ternura de Torrin no ayudó. En todo caso, se sentía peor. ¿Por qué lloraba ahora? Apenas había llorado desde que Bron murió. Por primera vez en dos años tenía a alguien que sabía de su engaño y no le importaba. Por supuesto, debería ser feliz, pero no podía reconciliar lo que habían hecho con lo que le habían enseñado. De una forma u otra, no duraría; serían capturadas y ejecutadas o algo peor. Las mujeres que fueron sorprendidas en actos homosexuales a menudo fueron sometidas a violaciones correctivas. Por alguna razón, los hombres parecían pensar que solo necesitaban que se les mostrara el error de sus caminos. Realmente no quería que Torrin tuviera que pasar por eso en su cuenta. Demonios, no quería pasar por eso ella misma. El mejor de los casos 181

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague era que Torrin se marcharía antes de que pudieran atraparlos; pero...entonces estaría sola una vez más con su secreto. Con los ojos cerrados, Jak se aferró a sus emociones, aislándolas; llorar no resolvería nada, solo la acción lo haría. ¿Por qué no pudo determinar qué curso de acción era mejor? Finalmente con los ojos secos, contempló sus limitadas opciones hasta bien entrada la noche.

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Capitulo Veintiuno −Eres tan hermosa,−Torrin susurró, pasando un dedo por el costado del torso de Jak y hacia su pecho. No podía creer su suerte. Jak estaba resultando ser un amante maravillosa. En tan solo unos días, se había puesto a descubrir todo lo que podía sobre el cuerpo de Torrin y qué la hacía gritar. Desde su primera noche juntas, habían estado aprovechando el poco tiempo que podían entre reuniones y sesiones de capacitación. Los dedos de Jak eran pura magia, pero eso no era nada comparado con lo que podía hacer con su lengua.−Tus senos podrían haber sido hechos pensando en mí. Jak levantó la vista tímidamente y se encontró con los ojos de Torrin. Su piel se había sonrojado ante los elogios de Torrin. Sin embargo, era cierto, pensó Torrin. Aunque la piel de la cara y los brazos de Jak estaba bronceada por el sol, su torso y piernas eran un alabastro luminoso. Su propia mano parecía oscura contra la caja torácica de Jak. Incapaz de resistirse, pasó las uñas por las costillas de Jak, regocijándose de la piel de gallina que se le erizó a raíz de sus dedos. Jak jadeó y se retorció en la cama. −Basta,−susurró Jak.−¡Eso da cosquillas! Torrin sonrió ampliamente. Sabía muy bien que le hacía cosquillas; por eso lo había hecho. Que Jak tuviera cosquillas era una vulnerabilidad deliciosa e inesperada. Le gustaba ver el lado humano de Jak. Por lo general, proyectaba un aura de competencia aterradora. Que Jak pudiera compartir su vulnerabilidad hizo a Torrin más feliz de lo que podía expresar. −Lo sé,−bromeó Torrin.−Entonces, ¿qué vas a hacer para detenerme?−Puso su otra mano en juego, pasándolas por ambos lados de las costillas de Jak. Jak intentó acurrucarse en una bolita. Tuvo que reír incluso mientras trataba de reprimir las risas. No había nada masculino en su risa, y Torrin sabía que Jak estaba preocupada por el descubrimiento; preocupada, diablos. Ella estaba obsesionada con eso. Torrin sabía que tenía buenas razones para temer el descubrimiento de su verdadera naturaleza, pero deseaba que no tuviera que extenderse a sus pocos momentos de intimidad robados. Su extremo del cuartel estaba casi vacío; la mayoría de las parejas de francotiradores que habitaban el cuartel estaban en varias asignaciones. Torrin no había visto a ningún otro soldado en su extremo del edificio durante unos días. Finalmente, cuando Jak no pudo soportarlo más, extendió la mano y agarró las muñecas de Torrin. Torrin le sonrió y Jak se inclinó hacia adelante para capturar sus labios. −Si así es como vas a evitar que te haga cosquillas, tendré que hacerlo más a menudo.−Torrin emergió, sin aliento por la pasión que Jak vertió en ella. Como de costumbre, el menor toque de Jak la envió a una espiral de creciente excitación. El asalto total de los labios de Jak la tenía lista para correrse de nuevo. Podía sentir el calor donde los pechos de Jak se apretaban contra los de ella. Le dolían los pezones donde se frotaban 183

Al-Anka Phôinix contra la piel de Jak.

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−Deberías dormir aquí esta noche,−dijo Torrin. Jak levantó un hombro y Torrin se estremeció ante el movimiento contra su pecho.−Veremos−fue todo lo que dijo antes de inclinarse para cubrir la boca de Torrin de nuevo. Mientras sus lenguas se unían, ella soltó su agarre en una de las muñecas de Torrin y deslizó su mano entre ellos, cubriendo el montículo de Torrin. Torrin gimió en la boca de Jak; sintió los labios de Jak abrirse mientras sonreía ante la entusiasta reacción. −Mira lo que encontré,−dijo Jak cuando sus labios se separaron. −Oh, sé exactamente lo que encontraste,−respondió Torrin y se presionó con más fuerza contra la palma de Jak. Dedos ágiles se deslizaron hábilmente entre sus labios húmedos y en el calor húmedo debajo. Los dedos rodearon su clítoris erecto y gritó, solo para que Jak volviera a tomar su boca. −Silencio,−dijo Jak contra la boca de Torrin mientras sus dedos continuaban girando y pellizcando el clítoris palpitante de Torrin. Torrin apretó los dientes. Siempre había sido una mujer ruidosa; iba en contra de todos los instintos amortiguar los sonidos de su pasión; Jak deslizó sus dedos hacia abajo aún más, provocándola frotándolos suavemente sobre la entrada de su coño. Lentamente, deslizó un dedo hasta el primer nudillo y luego volvió a sacarlo. Cuando movió sus dedos, resbaladizos con los jugos de Torrin de regreso a su clítoris, Torrin no pudo soportarlo más. −Tómame,−ordenó con voz ronca, abriendo las piernas. Jak se echó hacia atrás por un momento, mirando con admiración descarada a su coño expuesto. −Estás tan mojada,−dijo Jak. La punta de su lengua se asomó entre sus dientes y la mordió ligeramente. Torrin exhaló pesadamente por la nariz. Reconoció esa mirada. Jak hablaba en serio; ella estaba fijada en el objetivo. Con una ternura que hizo que el corazón de Torrin doliera, Jak cubrió el montículo expuesto de Torrin con su mano y se colocó entre las piernas de Torrin. Su peso empujó a Torrin deliciosamente hacia la cama y gimió de agradecimiento. Ondeó sus caderas contra la mano de Jak. La fricción en su clítoris la empujó más alto, pero quería más. Quería a Jak dentro de ella, que la llenara, que la tomara por completo. −Quiero correrme contigo,−susurró Jak, mirando fijamente a los ojos de Torrin. El clítoris de Torrin palpitó ante las palabras, y se mordió el labio inferior para evitar correrse en ese momento. Movió una pierna y Jak se sentó a horcajadas, apretando su centro húmedo contra los músculos tensos y temblorosos del muslo de Torrin. Jak echó la cabeza hacia atrás, los pechos subiendo y bajando mientras Torrin trabajaba su pierna contra ella. Su mano apretó convulsivamente el coño de Torrin.

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−Estoy casi allí,−jadeó Torrin, la sensación la abrumaba. −Yo también,−gruñó Jak. Frotó el clítoris de Torrin con la palma de su mano y montó su muslo. Torrin sacudió sus caderas contra la mano de Jak, provocando otro gemido de Jak. −Dámelo,−Torrin gruñó. Se agachó y pasó la punta de un dedo por el clítoris de Jak mientras Jak presionaba dos dedos contra su abertura. El movimiento de respuesta de las caderas de Jak hundió sus dedos profundamente dentro de Torrin. Ser capturada tan completamente casi destrozó el último control de Torrin. Tuvo la suficiente presencia de ánimo para cubrirse la cara con la almohada. Jak retiró ambos dedos antes de empujarlos de nuevo hacia ella, lentamente al principio, luego cogiendo velocidad. Se meció sobre el muslo de Torrin al mismo tiempo que sus embestidas. La sensación de los dedos de Jak moviéndose dentro de ella empujó a Torrin más y más alto hasta que no pudo contenerse más. La luz estalló detrás de sus córneas cuando su liberación la atravesó; gritó contra la almohada. Encima de ella, Jak continuó balanceándose sobre su muslo durante unos segundos más antes de ponerse rígido sobre ella. Se derrumbó lentamente contra el pecho todavía agitado de Torrin. Torrin tomó a Jak en sus brazos y la abrazó mientras ambos cabalgaban sus réplicas. Pasó los dedos por la pelusa rubia del cuero cabelludo de Jak y murmuró palabras sin sentido en su oído. Demasiado pronto, Jak se soltó de su abrazo y se acostó en la cama, con la mano en la de Torrin. Miró al techo y Torrin se apoyó en un codo y observó su perfil de cerca. A veces, Jak iba a otro lugar después de hacer el amor. Le dolía ver la distancia envolviendo a su amante como una manta, amortiguando la intensidad de la experiencia. −¿A dónde va tu mente?−Torrin acarició con su mano libre el centro del pecho de Jak. No podía imaginar la constante incomodidad que debía sentir Jak al tener sus pechos vendados. Torrin había hecho el amor con mujeres con senos más grandes, pero Jak no estaba precisamente mal dotada. −¿Hmm?−Jak la miró con ojos aún distantes.−Oh, en ninguna parte. Solo sintiendo, supongo. −Sintiéndome bien, espero. Jak esbozó una sonrisa y el corazón de Torrin se disparó en su pecho. Rara vez sacaba sonrisas de Jak, pero cada vez que veía una, sentía que tal vez una relación era posible. Claro, tenían mucho en su contra, pero si podían conectarse en un nivel significativo, entonces podrían vencer cualquier obstáculo. Realmente le gustaba Jak y no quería perderla. Quizás más que gustaba. Pero esos sentimientos se estaban moviendo demasiado rápido para amarlos y dejarlos a Torrin y se centró en la curva del cuello de Jak. 185

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −Me siento genial,−dijo Jak a la ligera.−¿Cómo podría sentirme de otra manera después de todo eso? −Agitó una mano expansivamente. −¿Cómo, de hecho? El silencio se hizo de nuevo entre ellas. −Me alegra que estuvieran hechos para algo,−dijo Jak de la nada. Torrin la miró, confundido.−Te alegra, ¿qué? −Mis pechos. Dijiste que pensabas que estaban hechos para ti. Me alegro de que estén hechos para algo. O alguien. Nunca sentí que estuvieran hechos para mí. Durante mucho tiempo, solo han estado en el camino. No vi el sentido de tenerlos. Si hubiera podido deshacerme de ellos, lo habría hecho. −Eso habría sido un crimen contra la humanidad. Privar al mundo de un par de tal perfección. Jak se sonrojó con vehemencia ante sus palabras.−Para que conste, lo estoy reconsiderando. −Bien. −Quiero decir, ahora he descubierto para qué sirven.−Jak sonrió y el corazón de Torrin se aceleró una vez más. Torrin le devolvió la sonrisa, completamente encantada. El silencio descendió, pero esta vez se sintió más cómodo. −Entonces, ¿qué querías hacer con tu vida?−Torrin preguntó antes de que Jak pudiera usar el silencio como excusa para irse.−Antes tenías que convertirte en hombre y unirte al ejército. Con el ceño fruncido, Jak miró al techo. Reflexionó sobre la pregunta. El silencio se prolongó aún más, y Torrin comenzó a preocuparse por haber causado una ofensa con su pregunta despreocupada. −Está bien, no tienes que responder si te incomoda. Empujándose sobre su costado para enfrentar a Torrin, Jak le sonrió brevemente. Éste no le tocó los ojos. −No me incomoda,−dijo. Torrin tuvo la sensación de que Jak estaba tratando de tranquilizarla.−Solo no lo he pensado realmente. −¿Cómo no lo habías pensado?−Torrin preguntó, confundido.−Seguramente tenías algo que querías ser de mayor. −En realidad no,−confesó Jak.−Quiero decir, comencé a salir con mi padre para ayudarlo a cazar cuando tenía diez años. Antes de eso, ayudé a mi mamá en la casa. Murió cuando yo tenía siete años y después de eso dependía de mí cuidar a mi hermano mientras papá 186

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague se aseguraba de que él pudiera alimentarnos. Pasamos tiempo con la familia vecina del valle, pero la mayor parte del tiempo era solo yo quien cuidaba de Bron; tuve que crecer bastante rápido. −¿Entonces no hay sueños propios? −Realmente no. No, a menos que cuentes como sueño volarle los sesos al francotirador que mató a mi hermano.−La desolación estaba de vuelta con toda su fuerza y mirando por los ojos de Jak. Torrin no dudaba de que lo dijera en serio. −Entonces, ¿cuáles son tus planes después de que destruyas al asesino de tu hermano?−Torrin intentó inyectar algo de ligereza en la pregunta, pero fracasó. Jak volvió a mirar al techo.−No lo sé. No he pensado tan lejos.−Estuvo en silencio durante mucho tiempo, el tiempo suficiente para que Torrin pensara que tal vez se había quedado dormida.−Es como si realmente no pudiera verme a mí misma después de que eso sucede.−Su voz era tan tranquila que Torrin tuvo que esforzarse para escucharla. Un escalofrío recorrió a Torrin y le heló la médula.−¿Qué quieres decir? −No lo sé. Durante los últimos dos años, prácticamente todo lo que he pensado es en poner una bala en el cerebro de ese bastardo. Una vez hecho esto, no estoy segura de qué me queda. Como si todo por lo que tengo que vivir se fuera una vez que él esté muerto.−Hizo una pausa.−Esto es todo lo que he sabido durante tanto tiempo. Algunos días, siento que estoy hecha para matar. Quiero decir, soy buena en eso. Está integrado en mí. ¿Te hablé del campo de entrenamiento? Torrin negó con la cabeza. Esta era la primera vez que Jak ofrecía algo sobre sí misma. Cualquier otra cosa que Torrin hubiera aprendido sobre su pasado, tuvo que deducir de los comentarios que Jak hizo de pasada. Apenas respiraba, no quería despistar a Jak, distraerla del momento. −Los otros soldados realmente no me acogieron con beneplácito.−Jak soltó una risa desprovista de toda alegría.−Puede que no lo hayas notado, pero soy muy bajita. Quiero decir, no tanto para una chica, pero muy pequeña para un hombre. Algunos de los otros soldados pensaron que eso me convertía en un debilucha.−Su rostro se suavizó por las amargas líneas en las que se había asentado.−Bron intentó defenderme, lo que empeoró las cosas. La mierda solo empeoraba cuando él no estaba. Peor y más difícil de precisar. Algunos de los chicos pensaban que eran grandes bromistas y se divertían mucho a mis expensas. Lo detuve después de que sacaron una mierda que casi me deja al descubierto. Sus ojos se fijaron en ellos con una mirada distante, y Torrin se preguntó si estaba reviviendo el momento. Lo que sea que estaba viendo no hizo feliz a Jak; sus ojos se habían vuelto duros de nuevo.−Metí una bala en la rodilla izquierda del líder de la pequeña banda de pendejos matones. Nadie podía creer que lo había hecho. Solo para asegurarme de que no tuviera más ideas, le dije que si alguna vez volvía a meterse conmigo, pasaría 187

Al-Anka Phôinix Profundidades una primero por un testículo y luego por el otro.

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Mientras él se retorcía en el suelo, sangrando como un cerdo atrapado, enterré una bala en el suelo a dos centímetros de sus joyas de la familia; nunca más me molestaron. −¿Te metiste en problemas? −No actualmente. Me preocupé durante días de que me delataran, pero le dijeron al CO que el arma del tipo se había disparado mientras la limpiaba. Entonces, a cambio de hacer de mi vida un infierno, pasó unos días en la enfermería y luego se recuperó de la herida durante dos meses; vio a sus compinches pasar por el infierno del campo de entrenamiento en lugar de hacerlo él mismo. −¿Pero no tú? −Nos eligieron por nuestra puntería unos días después de que le disparé. Los superiores descubrieron que éramos los mejores de nuestra clase, incluso mejores que muchos de los francotiradores que ya tenían; pasamos por la vía rápida a la escuela de francotiradores y nos perdimos la diversión por la que tuvieron que pasar los otros gruñones.−Ella se rió de nuevo.−Solo piénsalo, si hubiera esperado un par de días, no habría necesitado dispararle a ese tipo. Lo mataron unos años más tarde, defendiendo una trinchera él solo después de que mataran al resto de su pelotón, pero resistió el tiempo suficiente para que pudiéramos reforzar la posición. Después de todo eso, resultó ser una especie de héroe; solo demuestra que nunca se sabe realmente de lo que alguien es capaz. Torrin miró el perfil de Jak. Sus ojos miraban a la nada. −Creo que eres capaz de algo más que matar.−Torrin apoyó la mano en el pecho desnudo de Jak, entre la hinchazón de sus pechos. Podía sentir el corazón de Jak acelerado. Contar su historia había sido difícil. −Eres muy buena amando, ¿sabes? Jak sonrió, pero su corazón no estaba en eso.−No sé si puedo darte lo que te mereces. No me gusta pensar tan lejos. −Creo que podemos trabajar en eso, ¿no?−Torrin dijo tentativamente.−Me gustaría pensar que estarás por un tiempo. La sonrisa en el rostro de Jak era tímida, pero esta parecía genuina y el alivio se apoderó de Torrin. −No puedo prometer nada, sabes. Por lo que sé, atraparé una bala mañana o la semana que viene. Aprendes a no planificar demasiado por aquí. −Eso tiene sentido, supongo.−Una profunda tristeza invadió a Torrin. Se le ocurrió que 188

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague tenía muy poca perspectiva sobre la vida de Jak; no tenía idea de cómo alguien podía sobrevivir al tipo de incertidumbre y pérdida que Jak había soportado. Que todavía estuviera viva y cuerda era un testimonio de su fuerza mental y emocional. Torrin se sentía francamente superficial en comparación. −Es bueno tenerte aquí ahora,−dijo Jak, mirándola. Claramente, sintió que algo andaba mal y estaba tratando de hacerle saber a Torrin que estaba bien.−Realmente disfruto pasar tiempo contigo. −¿Incluso si todo lo que hacemos es coger como conejitos?−Torrin quiso que la pregunta fuera divertida, pero salió un poco amarga. −No hay nada de malo en coger como conejitos,−dijo Jak con seriedad, luego,−¿qué son los conejos de todos modos? −Son animales terrestres pequeños y peludos que son conocidos por sus poderes de reproducción. Aparentemente, tienen orejas largas y pequeños rabos de algodón e increíbles impulsos sexuales. Nunca he visto uno excepto en holópicos. Son algo lindos. −Bueno, siempre y cuando sean lindos. La risa que brotó sorprendió a Torrin. Jak la miró con gravedad, pero un brillo acechaba en el fondo de sus ojos. La diversión oculta hizo que la conversación fuera aún más absurda, y Torrin se dio la vuelta para enterrar la cara en la almohada para poder soltar una carcajada. Cuando finalmente se detuvo, miró hacia arriba para ver a Jak mirándola con sorprendente ternura, una sonrisa satisfecha jugando en sus labios. Su naturaleza seria ocultaba un seco sentido del humor, uno que mantenía a Torrin alerta. −No fue tan divertido,−dijo Jak. −Lo sé, pero la expresión de tu cara. "siempre y cuando sean lindos".−Las risitas amenazaron con abrumarla de nuevo. −Bueno, no me gustaría estar cogiendo como algo horrible. −Un punto excelente. −¿Así que, que de ti? −¿Qué hay de mí, qué?−Torrin estaba confundido por el repentino cambio de dirección. −Cuando eras pequeña, ¿qué querías ser de mayor? −¿Creerías que quería ser rescatada de una situación peligrosa por una hermosa desconocida que luego se saldría con la suya conmigo?

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Al-Anka Phôinix −No.

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La negación rotunda de Jak le pareció hilarante y tuvo que luchar contra otro ataque de risitas.−Bien, −dijo Torrin, una vez que recuperó la compostura.−Quería ser un montón de cosas. Cuando era muy pequeña, quería ser un jinete de acrobacias en un rodeo. Entonces quise ser una exploradora interestelar. Después de eso, pensé que tal vez ser soldado sería emocionante.−Jak arrugó la nariz ante la declaración. −Lo sé, ¿qué estaba pensando? Me obligué a quedarme en ese trabajo demasiado tiempo antes de abandonar. Demasiada incertidumbre y tonterías; además, nunca aprendí a tratar con los que no regresaron. −Te escuché en eso,−murmuró Jak. −Así que después del trabajo de soldado, en el que tuve que crecer, decidí convertirme en comerciante. Podía disfrutar de la parte exploradora de mi naturaleza, ver nuevos lugares, ese tipo de cosas; además, también descubrí que soy muy competitiva.−Jak la miró sorprendida y Torrin la golpeó en el hombro. −Comportarte.−Jak parecía profundamente herido y Torrin la golpeó de nuevo. −Así que tengo otra pregunta. −¿Cuál es esa? −¿Qué es un rodeo? Torrin se incorporó de golpe en la cama.−¿Me estás tomando el pelo? ¿No sabes qué es un rodeo? −No creo que tengamos demasiados por aquí. −Un rodeo es muy divertido. Solo hay uno en Nadierzda. Viene por aterrizaje cada pocos años. La mitad del pueblo sale a verlo. Es como un carnaval pero con ganado. Jak parecía aún más confundida. −La gente muestra sus mercancías premiadas y hay concursos para quién son los mejores animales. También hay concursos sobre quién puede montar mejor y quién puede realizar todo tipo de tareas agrícolas más rápido.−Torrin tuvo que reducir la velocidad. Hablaba cada vez más rápido a medida que se emocionaba más en su relato. Como un eco recordado, podía sentir la emoción que solía experimentar cuando el rodeo llegaba a la ciudad. Incluso su madre se emocionó y tendría sus cabras premiadas listas para competir.−Mi favorito eran los especialistas en acrobacias. Esas mujeres podían hacer cualquier cosa en sus caballos; tenía un pony que entrenaba yo misma y solía hacer todo tipo de trucos y maniobras en el patio trasero. Bueno, hasta que mi madre viniera a buscarme para las tareas del hogar. Mamá lo entendió, pero mamá nunca lo hizo. 190

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−Espera, ¿mujeres jinetes? ¿Y cuántas madres tuviste? −Oh, por supuesto. Esas mujeres eran increíbles. Estaba enamorada de una docena de ellas mientras crecía. −¿Y tus...madres? −Las mujeres que me adoptaron eran pareja. Tenía a mi Madre y a mi mamá. Madre siempre fue la más estricta de las dos. Corría directamente hacia mamá después de ser castigada por ella. En Nadierzda, mi planeta, las únicas parejas son mujeres. −¿Entonces siempre te han gustado las mujeres? −Sí. Pero tú me gustas más.−Torrin sonrió descaradamente a Jak, quien se sonrojó en respuesta. Charlaron hasta la noche. Por primera vez en los cuatro días desde que hicieron el amor por primera vez, se tomaron las cosas con calma. Por ahora, Torrin se sentía como si estuvieran solas en el mundo. Todo lo que existía era la habitación y los demás. No había guerra fuera de los muros y no había razón para que Jak fuera puesto en peligro. Aprendió más sobre Jak en las últimas horas que en las últimas casi tres semanas. Incluso entonces, sintió que solo había arañado la superficie. Cada vez que intentaba sondear más profundamente, Jak le daba una respuesta rápida o le devolvía la pregunta. Intentó ser comprensiva. Años de disfrazar su verdadero yo habrían hecho que incluso la persona más abierta fuera cautelosa y desconfiada; había una persona increíble que acechaba bajo el exterior duro de Jak y Torrin esperaba con ansias quitarle las capas para conocerla. No era que Jak fuera reticente, al menos no exactamente. No se ofreció mucho sobre sí misma, pero respondió a la mayoría de las preguntas de Torrin. Era fácil saber cuándo Torrin estaba patinando al borde de algo de lo que Jak no quería hablar. Ella simplemente cerró,—de la forma en que lo había hecho el tiempo que Torrin había sugerido que se metieran en su habitación para tontear. Torrin solo había visto el interior de la habitación una vez, y eso había sido de pasada. Sabía que Jak tenía la habitación para ella sola, pero la rápida mirada que había tenido dentro le había revelado que la mitad de ella era un estado desordenado que no encajaba en absoluto con el yo organizado de Jak. Cuando preguntó al respecto, toda expresión se había borrado del rostro de Jak. Solo un tema podía detenerla tan rápido y Torrin se dio cuenta de que debían ser las cosas de Bron esparcidas por la mitad de la habitación. No era de extrañar que Jak tuviera problemas para superar la muerte de su hermano, rodeada como estaba por los últimos vestigios de su vida. Llegar a conocer a Jak por completo, si alguna vez pudiera, sería un proceso que consumiría mucho tiempo, se dio cuenta. Extrañamente, eso no la molestó, y como acababa de decidir que tenían todo el tiempo del mundo, se concentró en pasar un buen rato. 191

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Cuando Jak se quedó dormida en sus brazos en lugar de deslizarse fuera y regresar a su habitación, Torrin la abrazó y se regocijó con la sensación de piel contra piel. Fácilmente podría haberse quedado entrelazada de esa manera para siempre. No pasó mucho tiempo antes de que se sintiera dormida. Con Jak en sus brazos, era fácil dejar que la noche se la llevara sin preocuparse por todos los obstáculos que aún enfrentaban. Jak se despertó abruptamente con un calambre en la pantorrilla. Las extremidades de Torrin estaban enredadas con las de ella, una pierna sobre su cadera y la otra entre sus muslos. Su vientre se apretó al sentir la pierna de Torrin tan cerca de su coño. Por un momento, pensó en despertar a Torrin. Había muchas formas en las que podía hacerlo, pero no podía decidir cuál sería la mejor, así que solo vio a Torrin dormir. En reposo, su rostro parecía tan inocente. Unas pestañas espesas enmarcaban los ojos de Torrin y ocultaban el brillo perverso que había visto tan a menudo. Jak se dio cuenta de que tenía la más ligera capa de pecas en la nariz. Eran encantadoras, decidió, contemplándolas durante un rato. Era realmente una lástima que tuviera que afeitarse el pelo. Jak realmente extrañaba esos largos mechones. Se preguntó cómo sería pasar las manos por ellos mientras hacían el amor. El pensamiento hizo que la excitación la recorriera de nuevo. El resurgimiento del calambre en su pantorrilla decidió por ella; tan cómoda y feliz como estaba de estar allí con Torrin, necesitaba moverse; no fue una hazaña menor separarse de Torrin sin despertarla; lentamente, pudo liberarse, todo mientras miraba los ojos de Torrin para asegurarse de que no se despertaba. Tenía frío donde había estado presionada contra la piel de Torrin y lamentó la pérdida de contacto. La pérdida se sintió más profunda que la piel. No queriendo insistir en ese pensamiento, buscó la ropa en el suelo; habían terminado por toda la habitación y, por una vez, estaba agradecida de que las habitaciones fueran tan pequeñas. Aplastar los senos que dolían por el toque de Torrin era una experiencia desagradable, pero de todos modos los metió en el sujetador de senos. Con una última mirada a su amante dormida, Jak salió de la habitación. Se detuvo en su habitación para recoger su rifle y luego salió del cuartel. Camp Abbott seguía en silencio. El reloj de su habitación había marcado un poco antes de las 06:30 horas. Tendría que apresurarse a cruzar al huerto antes del amanecer. El amanecer no estaba a más de unos minutos de distancia, y el campamento comenzaría a moverse pronto. No estaba completamente quieto, por supuesto. Los centinelas vigilaban la parte superior de las murallas mientras los corredores corrían de un edificio a otro. De camino al huerto, Jak se detuvo a contemplar las habitaciones de McCullock. Tenía una casa unifamiliar para él solo. Era poco más que una cabaña, pero en comparación con los alojamientos con los que se las arreglaba la mayor parte del resto del campamento, bien podría haber sido un castillo. La casa del comandante del campamento era un poco más 192

Al-Anka Phôinix Profundidades de grande pero también albergaba a todo su personal.

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La habitación de McCullock estaba en la esquina sureste de la estructura; sabía a ciencia cierta que él dormía en una cama justo debajo de la ventana. Un rifle de alta potencia con un proyectil penetrante podría atravesar fácilmente la pared delgada. Como hacía cada vez que lo veía a él o a su casa, calculaba la mejor manera de matarlo. Antes de atacar a Torrin, a ella le desagradaba intensamente. Ese desagrado había cristalizado en odio tan implacable como la marea. Se le ocurrió que si tenía que elegir entre acabar con el asesino de su hermano o con McCullock, le costaría mucho decidir en cuál usar la bala. El pensamiento la perturbó. Había prometido vengar la muerte de Bron, no solo por ella sino para él. Torrin estaba apartando su atención del objetivo que la había mantenido en marcha durante los últimos dos años. Por más que lo intentó, no pudo conciliar su promesa a Bron con su incipiente relación con Torrin. Para tener uno, tendría que renunciar al otro. Con un violento movimiento de cabeza, apartó sus pensamientos del dilema. Por eso no pensó en el futuro. Todo lo que tenía era el presente y necesitaba sacar lo que pudiera de eso. El sonido agudo de una sirena rompió la quietud matutina. Mientras estaba allí de pie, absorta en sus pensamientos, había amanecido. A su alrededor, el campamento estaba cobrando vida. Miró hacia arriba a tiempo para ver el rostro asustado de McCullock mirándola a través de la ventana de su dormitorio. Con dos dedos hasta el borde de su gorra, le lanzó un saludo perezoso, sonrió y comenzó a caminar. Que piense que ella lo estaba vigilando. Asintió con la cabeza a algunos de los hombres mientras cruzaba el campamento. Si bien estaba bastante segura de que a muy pocos de ellos les agradaba, estaba segura del hecho de que tenía su respeto. Solo sus habilidades de francotirador lo habían asegurado. Pensó que también apreciaban el hecho de que, si bien no aceptaba ninguna mierda, no la repartía. ¿Cómo cambiaría eso si supieran mi secreto? Era una pregunta en la que meditaba periódicamente. Además de las preocupaciones legales muy reales que traería consigo el descubrimiento, la posibilidad de perder el respeto de los hombres también pesaba mucho para ella. El huerto estaba vacío. Eso en sí mismo no fue una sorpresa. Habría estado lleno de hombres un par de horas antes, pero ahora se estaba preparando cualquier alimento que se hubiera cosechado para el desayuno del campamento. No estaba interesada en las verduras. Lo que quería era en el extremo más alejado del huerto, donde habían brotado flores silvestres voluntarias locales entre la tierra cultivada y el muro exterior del campamento. A lo largo de los años, más de un soldado se había ido a cortejar con flores del parche de flores no oficial. Incluso si no tenía un futuro con Torrin, todavía quería hacerla feliz en el presente. El peine había sido un gran éxito, pero Jak no tuvo tiempo para hacerle nada más. Los incesantes encuentros en torno a la inserción de Torrin en territorio Ortodoxan y el entrenamiento constante al que se sometía a sí misma limitaban severamente su tiempo libre. Tiempo libre que también lo ocupaba el tiempo que pasaba con Torrin. Sonrió y se sonrojó 193

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul mientras pensaba en lo que habían estado haciendo juntas.

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El ramo se veía bastante bien cuando lo montó. No queriendo desfilar por el campamento con un ramo de flores en la mano, las metió con cuidado en la parte delantera de su chaqueta. Con suerte, las flores no estarían demasiado dañadas antes de que pudiera llevarlas de vuelta a la habitación de Torrin. Su viaje de regreso al cuartel transcurrió sin incidentes, pero se alegró de haber pensado en ocultar las flores. Las calles del campamento estaban inundadas de hombres que se dirigían al comedor para desayunar. Asintió con la cabeza a algunos de los miembros de su equipo de inserción mientras entraba al cuartel. Se quedaron en el largo pasillo, charlando ociosamente. Cuando no mostraron signos de seguir adelante, les frunció el ceño. Su reputación de hosca los impulsó a salir de los barracones. −Que tenga una hermosa mañana, Sargento,−dijo uno de ellos por encima del hombro mientras salían por la puerta principal. Los dos hombres que lo acompañaban se rieron y lo siguieron rápidamente hasta la puerta. Los hombres de su unidad se tomaron con calma su mal genio; un par de los más valientes ocasionalmente intentaron burlarse de ella al respecto, pero todos aún recordaban o habían escuchado sobre lo que le había sucedido al hombre que la había llevado demasiado lejos en el entrenamiento básico. Volvió a la habitación de Torrin una vez que la costa estuvo despejada. Torrin yacía acurrucada en la cama en la misma posición en la que Jak la había dejado con la mano con la palma hacia abajo en el espacio que Jak había ocupado. Con cuidado, Jak sacó las flores de su chaqueta y las acomodó un poco. No estaban demasiado destrozadas por su viaje en su chaqueta. Probablemente era un mal sustituto de despertarse junto a una persona, pero era lo mejor que podía ofrecer. Suavemente, depositó las flores sobre la almohada donde había estado su cabeza menos de una hora antes. Torrin se merecía algo mejor que alguien como ella. Necesitaba a alguien que pudiera comprometerse con ella. Entre su promesa a Bron y una guerra que probablemente la mataría más temprano que tarde, Jak no podía darle eso. Era difícil evitar que Torrin se acercara demasiado. Con una sensación de hundimiento, se dio cuenta de que probablemente ya era demasiado tarde. Para ambas.

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Capitulo Veintidós Jak estaba hundida hasta las pantorrillas en el lodo y apuntó con su rifle a la cerca de un azul brillante frente a ella. Los hombres que se apiñaban en la trinchera a ambos lados irradiaban una tensión nerviosa; Inteligencia había llegado a la conclusión de que los Ortodoxans habían planeado una redada y que esta sección de la cerca estaría cayendo; McCullock había decidido que debería estar en las trincheras cuando eso sucediera. Enseñó los dientes al recordar la reunión en la que él le había dado las órdenes. −Stowell, esta será nuestra mejor apuesta para recopilar inteligencia procesable sobre lo que está sucediendo en el lado Ortodoxan. Quiero que esté allí para contar a los hombres a medida que atraviesan la parte derribada de la barrera.−Él le había sonreído. Para cualquier otra persona, la sonrisa probablemente parecía genuina. Ella y Torrin lo sabían mejor. McCullock estaba haciendo todo lo posible para que la mataran. Dejar que la atrapara acechando fuera de su casa quizás había sido un error táctico. −Eres lo mejor que tenemos, así que te quiero en el frente. −Creo que la mejor posición sería en la cima de la escarpa para la redada, señor,−había ofrecido. −Tenemos muchos hombres que podrían hacer eso,−respondió McCullock, con voz tan razonable.−Eres el mejor, así que tu trabajo será el más difícil. Ante sus órdenes, entregadas en un tono tan agradable frente a una sala llena de testigos, no tuvo más remedio que aceptar. McCullock ya no se reunía con ella a solas para darle órdenes; había empezado a emitirlas frente al grupo de hombres que se habían reunido para preparar la inserción de Torrin en territorio Ortodoxan. Pensaron que estaban enviando un soldado de operaciones encubiertas para eliminar al líder de los Ortodoxans. Jak tuvo que admitir que la artimaña era buena. La misión estaba muy dividida en compartimentos debido a lo mucho que estaba en juego la supuesta asignación. Tenía la ventaja adicional de que nadie esperaba que funcionara. Cuando Torrin no regresara, asumirían que había sido capturada y que los Ortodoxans habían silenciado el intento de asesinato del Presidente Supremo Weller. El grupo de planificación estaba formado por diez hombres, Torrin y Jak. McCullock probablemente pensó que había ganado ventaja con sus nuevas tácticas. Ociosamente, Jak se preguntó si ella debería terminar con eso y poner una bala en su cerebro de todos modos. Todavía tenía munición Ortodoxan y el rifle. Podía elegir una posición en la que nadie podría rastrear el disparo. Nunca lo vería venir. Por mucho que le hubiera gustado eso, tenía que admitir que tendría que sentir una amenaza mucho más fuerte hacia Torrin antes de asesinar al bastardo a sangre fría. El hombre a su lado tosió húmedamente, un profundo dolor de garganta. Se inclinó y escupió en el pantano a sus pies. Jak se inclinó imperceptiblemente lejos de él. Las 195

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague enfermedades eran rampantes en las trincheras. Con tantos hombres en lugares tan cerrados en las condiciones sucias, era casi imposible para los médicos del campo adelantarse a los diversos virus y bacterias que llamaban a las trincheras y a los hombres que las habitaban en casa. −Ve a un puesto de socorro, Soldado,−ordenó secamente. −Estoy bien, Sargento,−protestó.−Quiero quedarme. −No va a pasar,−respondió ella.−Tienes que llevar tu trasero al médico antes de infectar al resto de tu escuadrón con cualquier basura que tengas en tus pulmones. Informaré a su comandante de pelotón. El soldado suspiró, lo que provocó otro ataque de tos. Se abrió paso entre la masa de hombres, todavía tosiendo, y se dirigió a la parte trasera del sistema de trincheras. Jak no tenía forma de saber si realmente seguiría su orden. Fácilmente podría unirse a otro grupo esperando repeler a los asaltantes y ella nunca lo sabría. Sonrió con pesar. En su lugar, probablemente habría tomado la misma decisión. Volvió a escanear la valla en busca de algún indicio de que estuviera a punto de caer. Su mente vagó de nuevo a la despedida que había recibido de Torrin esa mañana. Su rostro se calentó al recordar cómo la contrabandista la había inmovilizado contra la pared de su habitación y deslizado una mano por sus pantalones. Como de costumbre cuando Torrin estaba cerca, ya estaba mojada y lista. Arrancó su mente lejos del recuerdo. Cada vez que Jak dejaba la cama de Torrin, juraba que sería la última vez. Y cada vez que Torrin se acercaba a ella de nuevo, la resolución de Jak se derrumbaba y volvía voluntariamente a sus brazos; estaba tan confundida, su mente y su educación le decían una cosa, pero su cuerpo y su corazón la arrastraban en la dirección opuesta. Había pensado que sería más fácil, que quedaría libre de algunos problemas internos cuando Torrin supiera la verdad, pero solo había empeorado. Sus ojos se erizaron por las lágrimas no derramadas, y parpadeó rápidamente para aclararlas antes de que pudieran desbordarse. Se concentró en la vista a través del visor. Hubo movimiento al otro lado de la valla. Era difícil ver a través de la brillante cortina azul de energía, pero definitivamente algo estaba sucediendo. −Cabeza abajo, muchachos,−rechinó ella.−Las cosas están tomando forma. Como si fuera una señal, los morteros silbaron sobre la barrera, explotando con conmociones cerebrales agudas. Los soldados a ambos lados de ella agacharon la cabeza, permitiendo que sus cascos los protegieran de la metralla voladora. Un proyectil de artillería explotó directamente sobre sus cabezas, sacudiendo el suelo a su alrededor cuando golpeó la onda de choque. Le quitó el aliento de los pulmones, pero mantuvo la vista enfocada a través del alcance. Definitivamente había hombres apiñados fuera de la cerca.

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Por encima de las conmociones cerebrales de los proyectiles explosivos, escuchó informes lejanos cuando su propia artillería respondía al fuego. Los Ortodoxans se acurrucaron en el otro lado para esperar el bombardeo de respuesta. Los miró a través de un hueco en los sacos de arena, su rifle a nivel del suelo mientras el techo de metal del refugio vibraba con la lluvia furiosa de la metralla. Uno de los hombres a su izquierda cayó con un grito cuando el metal caliente le atravesó el hombro y le salió por la espalda. −¡Médico!−Uno de sus compatriotas gritó mientras se arrodillaba en el lodo junto al soldado caído, con una mano tratando de detener el flujo de sangre mientras con la otra hurgaba en su mochila en busca de primeros auxilios. La sangre del soldado se mezcló con el barro azul, tiñéndolo de un púrpura fangoso con vetas carmesí. El bombardeo continuó durante una eternidad, los hombres a su alrededor sucumbieron a explosiones y metralla. Los heridos fueron retirados por médicos y camilleros que tuvieron que abrirse paso a hombros mientras más soldados avanzaban para ocupar el lugar de los caídos. −Atención,−gritó con voz ronca mientras la barrera azul caía.−¡Ellos vienen!−El aluvión de morteros cesó tan abruptamente como había comenzado, y un muro de hombres se precipitó hacia las trincheras; Jak presionó mecánicamente disparo tras disparo metódico mientras los soldados Ortodoxans llenaban su visor, pero su atención estaba centrada en la abertura de la barrera. Si su inteligencia estaba en lo cierto, este asalto fue solo una tapadera para permitir que un equipo de asaltantes Ortodoxans se escabullera y cause estragos detrás de sus líneas. Los soldados Devonitas sacaron sus armas y disparaban sobre las paredes de sacos de arena a los hombres que se acercaban. Los soldados Ortodoxans cayeron en oleadas mientras paredes de rifles y ametralladoras arrasaban sus filas. Aún así siguieron adelante, los hombres caídos pisoteados en el barro revuelto por los que estaban detrás de ellos. Jak mantuvo los ojos bien abiertos para ver si los pequeños grupos se despegaban de la carga principal o se escapaban a través de la cerca detrás de ellos. Esperaba ver lo que estaba buscando antes de que la carga llegara a su posición. Una vez que llegara la carga, estaría demasiado ocupada para vigilar. El suelo detrás de las primeras filas de Ortodoxans comenzó a explotar, levantando hombres y tierra en el aire con igual abandono. La carga vaciló un poco, luego se redobló, los soldados Ortodoxan se dieron cuenta de que las trincheras Devonitas eran el único lugar donde podían encontrar relativa seguridad. En una parte distante de su mente, Jak se preguntó si era su artillería o los Ortodoxans impulsaban a los hombres; si fueran los Ortodoxans incitando a sus propios hombres con proyectiles de artillería, no sería la primera vez. ¡Ahí! Un grupo de unos dieciocho hombres rodeó entre el borde de la zona de muerte y la valla. Estaban bien camuflados y se movieron rápidamente a través de la parte caída de la barrera. Sorprendentemente, la barrera se levantó detrás de ellos, bloqueando 197

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague cualquier retirada de los soldados Ortodoxans que todavía estaban en el lado devonita. Nunca había visto eso antes. ¿Por qué demonios iban a atrapar a sus propios hombres en el lado equivocado de las líneas? ¿Estaban los Ortodoxans locos o tan desesperados? No tuvo mucho tiempo. La masa muy reducida de hombres se acercaba a las trincheras. Habían disminuido la velocidad al sortear los obstáculos de alambre de púas, pero no tenía mucho tiempo. En su punto de mira, se concentró en el primer hombre del grupo de asalto cuando se volvió para instar a los hombres detrás de él. Con suerte, era un oficial o al menos un suboficial. Exhalando, se mordió la punta de la lengua y disparó; el asaltante Ortodoxan se derrumbó cuando una bala le destrozó la rótula derecha. Uno de sus hombres corrió a recogerlo y bajó de un balazo en la frente. Presos del pánico y sin ningún otro lugar adonde ir, el resto del grupo de asalto echó a correr en busca de la cobertura más cercana. Con calma, Jak eliminó a dos más antes de que pudieran llegar al dudoso refugio de un pequeño cráter de artillería. Apenas tuvo tiempo de reaccionar cuando una imagen borrosa llenó su visor y apretó el gatillo por puro reflejo. Un soldado Ortodoxan cayó justo encima de ella, con el tobillo destrozado por el disparo. Apartó el ojo de la mira telescópica y miró por el hueco de las bolsas de arena mientras se alineaba para el tiro mortal. Su segundo disparo lo alcanzó en el pecho y dejó de intentar arrastrarse. Los Ortodoxan coronaron las trincheras Devonitas un latido después. Tuvo tiempo de echarse el rifle al hombro y sacar la pistola y el cuchillo de combate. −Vamos, chicos,−gritó.−¡Vamos a mandarlos al infierno! Con los dientes al descubierto, hizo un disparo con su pistola, deteniendo en seco a un soldado Ortodoxan en lo alto de los sacos de arena. Cayó de cabeza en la trinchera y quedó inmóvil en el barro. Dos soldados Ortodoxans más tomaron su lugar, y sacó a uno antes de que el otro se lanzara por el borde. Se estrelló contra ella, su peso superior la empujó hacia atrás en el lodo y la baba con un chapoteo. El soldado se sentó en su caja torácica y levantó su rifle sobre ella. Antes de que pudiera llevar la culata a la cara, ella le clavó el cuchillo en el costado. Se quedó paralizado, mirándola boquiabierto, dándole tiempo para sacar el cuchillo y hundirlo de nuevo, buscando desesperadamente sus órganos vitales con la punta del cuchillo. Un soldado devonita, al darse cuenta de su situación, arrojó su garrote de trinchera sobre el casco del Ortodoxan. El hombre sufrió un espasmo, sus ojos en blanco mientras se deslizaba de lado para yacer temblando en el fondo de la trinchera. Jak empujó el volumen restante del hombre fuera de ella y trató de levantarse. Se deslizó un poco en el barro antes de enderezarse. Por encima del hombro del soldado devonita que acababa de salvarle el culo, vio a un Ortodoxan levantando su rifle. −Agáchate,−gritó Jak. El Devonite cayó y ella metió una bala en el ojo izquierdo del combatiente enemigo. De repente, todo terminó. Un silencio ensordecedor cayó sobre el campo de batalla, roto rápidamente por los gemidos y gritos de los heridos. Aquí y allá sonó un solo disparo y una 198

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague voz elevada por el dolor fue silenciada. Los Ortodoxans heridos que estaban demasiado gravemente heridos para recibir tratamiento estaban saliendo de su miseria. Algunos de los heridos probablemente podrían haberse salvado, pero en el fragor del momento posterior a la finalización de la batalla, los hombres tendían a seguir sus instintos y no su conciencia. En cualquier momento, el área sería inundada por personal médico. Jak intercambió asentimientos con el hombre cuya vida ella había salvado y quien le había salvado a ella. Lo reconoció como Collins, el soldado demasiado amistoso de su equipo de inserción. Ahora no parecía tan malo. En raras ocasiones como estas, sentía una especie de conexión con otros soldados Devonitas. Habían pasado por el mismo horror y ambos habían salido porque podían contar el uno con el otro. Con cautela, asomó la cabeza por encima de la pared de la trinchera, lista para agacharse si algo se movía. El suelo frente a los sacos de arena estaba sembrado de cadáveres y hombres heridos. El aire ya había adquirido el olor a osario de un campo de batalla. Los aromas combinados de sangre, excrementos y carne quemada eran inconfundibles. Jak hizo una mueca ante el hedor. Normalmente, no estaba ni cerca de este tipo de escenas; trató la muerte de una manera mucho más clínica y quirúrgica. Aún quedaba trabajo por hacer y miró hacia la zanja. −Tú, tú y tú,−dijo, señalando a Collins ya los dos hombres ilesos más cercanos a él.−Tenemos trabajo que hacer. Vengan conmigo. Sin esperar a ver si la seguían, se lanzó fuera de la trinchera. El rifle sería más útil en el campo de batalla que la pistola y el cuchillo, así que los enfundó y volvió a su arma preferida. Los tres hombres se arrastraron por las paredes de la trinchera con ella. −Tenemos que recoger a algunos prisioneros,−les dijo.−Manténganse alerta. No perdamos a nadie aquí. −Entendido, Sargento.−Asintieron y la siguieron, moviendo los ojos constantemente, examinando todo, descartándolo como una amenaza y pasando al siguiente objeto de sospecha. Se movieron lentamente sobre el campo de batalla roto. Jak notó la mirada desapasionada en los ojos de los hombres y supuso que su rostro debía verse igual. Más tarde, los horrores del día volverían a atormentarla, pero por ahora tenía un trabajo que hacer. Condujo a su pequeña banda más profundamente en el campo de batalla hacia el patético grupo de Ortodoxans abandonados en un cráter de concha. Torrin estaba en lo alto de las murallas almenadas. Se pasó los dedos por el cráneo frío. Su largo y hermoso cabello había desaparecido, reducido a mera pelusa, y lamentó su pérdida como la pérdida de un viejo amigo. Si hubiera sido honesta consigo misma, habría reconocido que estaba obsesionada con su cabello para no volverse loca de preocupación por Jak. Ya era bastante malo pensar en la francotirador detrás de las líneas enemigas, pero sabía por experiencia propia que Jak se sentía como en casa en el bosque. Sin embargo, Jak le había admitido que no había pasado mucho tiempo en las trincheras. Ciertamente parecía más peligroso que acechar a una presa que no sabía que ella estaba allí. 199

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Se estiró lo más alto que pudo para mirar más allá de los árboles. El camino hacia el campamento fue tragado por los árboles gigantes que eran omnipresentes en esta parte de Haefen. Tratar de ver a través de ellos fue un ejercicio inútil, pero eso no le impidió intentarlo. Dándose la vuelta, se paseó de un lado a otro y trató de descargar algo de la energía nerviosa que la mantenía en movimiento. −No pensé que estuvieras nervioso,−dijo el cabo a su lado en tono de conversación. Lo había visto unas cuantas veces en la sala de entrenamiento. Él era uno de los pocos que todavía practicaba con ella, aunque por lo general era lo peor.−Se supone que debes tener agua helada en las venas. Torrin se rió.−Tú lo pensarías, ¿no?−Volvió a caminar.−No quiero que el Sargento Stowell se mate antes de que pueda hacer despegar mi misión. El cabo asintió sabiamente.−No tendrás que esperar mucho más,−dijo.−Hay una gran nube de polvo que se dirige hacia nosotros; serán nuestros muchachos volviendo a entrar.−Él sonrió, pero el humor no llegó a sus ojos.−Si fueran los Ortodoxans, no los veríamos venir. Torrin miró por encima de la pared y vio la nube. Apenas confirmó su presencia antes de dirigirse a las escaleras. No sería bueno parecer demasiado ansiosa, así que se contuvo de salir corriendo hacia la puerta para ver a Jak. En cambio, regresó a su habitación a un ritmo tan tranquilo como pudo. Esperar la hizo sentir como si su piel estuviera demasiado tensa. No esperaba especialmente bien en el mejor de los casos, pero no saber si Jak estaba viva o muerta la corroía por dentro. ¿Cómo lidiaron otras personas con esta preocupación constante? Por eso no se involucró de cerca con sus amantes y siguió adelante antes de que ninguna de ellas pudiera formar un vínculo significativo. Ser tan dependiente emocionalmente de otra persona era una tortura. Y, sin embargo, ya no podía imaginar su vida sin Jak. Solo habían tenido intimidad física durante unos días, pero habían formado un vínculo durante su tiempo de interdependencia en el desierto. En cierto modo, se sentía como si hubiera conocido a Jak toda su vida, aunque había muchas cosas que no sabía sobre la mujer. Finalmente escuchó que la puerta de la habitación contigua se abría y luego se cerraba. Saltó de la cama y salió por la puerta. No había nadie en el pasillo, así que entró en la habitación de Jak. −Hola bebé.−Torrin se detuvo en seco cuando Jak se dio la vuelta, con el arma en la mano y apuntó inquebrantablemente en su dirección, con el rostro contorsionado en un gruñido. Torrin levantó ambas manos.−¡Jak, soy yo! El rostro de Jak se relajó cuando se dio cuenta de quién era, y el cansancio abrumaba su rostro.−Caray, Torrin,−Jak jadeó, cayendo en sus viejos patrones de habla. Estaba sucia, cubierta de barro de la cabeza a los pies. Manchas de rojo oscuro manchaban su uniforme. La única vez que Torrin la había visto lucir más arrastrada fue justo antes de que se cayera en la cama después de abusar de los estimulantes durante semanas. 200

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−¿Estás bien?−Torrin cruzó la habitación y tomó la mejilla de Jak. Jak apoyó brevemente su rostro contra la palma de Torrin.−Estoy bien.−Se apartó abruptamente y comenzó a quitarse el uniforme de combate.−Nada de la sangre es mía. Cuidado con la puerta. Torrin estaba más que feliz de ver a Jak desvestirse. Metió la mano detrás de ella y cerró la puerta sin apartar los ojos de la francotirador. Jak podía ser bajo, pero estaba perfectamente formada. Sus músculos se afilaron y definieron a la perfección. Torrin se consideraba en buena forma, pero el cuerpo de Jak la hacía sentir como una vaga. El paquete de seis abdominales coronado por senos perfectamente formados y equilibrado por la suave hinchazón de las caderas literalmente le secó la boca. Cuando Jak se inclinó para quitarle los calcetines cubiertos de barro de los pies, Torrin se lamió los labios. −¿Disfrutando del espectáculo?−Jak gruñó. −Tú sabes que sí..−Antes de que Jak pudiera meterse en la ducha del baño contiguo, Torrin la detuvo. Con las manos sobre los hombros de Jak, la giró y se cubrió los labios en un beso abrasador. Jak le devolvió el beso con igual intensidad, las manos se deslizaron detrás de las caderas de Torrin y la acercaron más. −Oh, Johvah,−gruñó Jak.−Ojalá pudiera aceptar lo que estás ofreciendo, pero no tengo tiempo.−Apartó a Torrin con una muestra de desgana. −¿No tienes unos minutos?−Torrin lo engatusó.−Podría lavarte la espalda. Jak se rió.−Si me lavas la espalda, me llevará más de unos minutos; necesito darme un baño e ir a presentar mi informe. −Está bien, esperaré. −Yo no lo haría.−Jak negó con la cabeza con pesar.−No sé cuánto tiempo estaré. Hay prisioneros a los que interrogar. El corazón de Torrin dio un vuelco. Había estado deseando poder robar algo de tiempo con Jak y estos breves minutos no lo lograron. Era cierto que tenían que planificar su regreso al Calamity Jane. Cuanto más se acercaban a darse cuenta de su escape del planeta, más se desvanecía su entusiasmo. Jak la estaba atando a este lugar y a ella. −Está bien, lo entiendo,−dijo Torrin, tratando de ocultar la decepción. −Oye, tendré algo de tiempo para pasar contigo mañana.−Jak la tomó por la barbilla y gentilmente le hizo girar la cara.−Y con suerte estaremos mucho más cerca de llevarte a casa.−Su sonrisa torcida contenía más dolor que placer. Torrin estaba segura de que Jak no quería que ella se fuera más de lo que ella quería. No es que Jak hablara de eso o de cualquier otro sentimiento. 201

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague La mujer era difícil de romper. Cada vez que intentaba obtener algunos detalles personales, Jak tenía que irse o se quedaba dormida. −Te tomo la palabra,−dijo Torrin y salió de la habitación. De vuelta en su propia habitación, se divirtió navegando por Internet con la pequeña computadora de mierda. Por aburrimiento, había empezado a investigar la historia de Haefonian. Por lo que podía ver, la guerra civil que enredaba a los Ortodoxans y Devonitas había comenzado desde que los colonos dejaron la Tierra. Podía ver en el relato del viaje dónde estaban las divisiones y siglos de aislamiento en Haefen solo habían exacerbado sus diferencias. Se estremeció. El Reverendo Dobson parecía una pesadilla. Había alejado a los colonos de los impíos paganos de la Tierra. En su opinión, se había abandonado el debido culto a Dios. Por lo que ella sabía de la Tierra en ese período de tiempo, tenía bastante razón. Años de secularismo en el planeta de origen de la humanidad habían borrado casi por completo la adoración de cualquier deidad. Solo unos pocos se habían aferrado a algún tipo de religión. El Reverendo Dobson había acumulado un culto bastante considerable y los había convencido de que su salvación se encontraba en las estrellas. Comenzarían una nueva sociedad que siguiera los principios de la Biblia cristiana. Desafortunadamente, había tenido una marcada preferencia por los principios del Antiguo Testamento. Una vez que establecieron su nueva colonia en Haefen, gobernó con mano de hierro, especialmente sobre las mujeres. Había instituido la poligamia y había comenzado a despojar sistemáticamente a las mujeres de los derechos que disfrutaban en la Tierra. Uno de sus hijos había estado en desacuerdo con la severidad de los cambios del anciano Dobson. Devon Dobson había predicado una visión más moderada de las enseñanzas de su padre y había convertido a muchos colonos a su punto de vista. Padre e hijo tuvieron una pelea terrible y Devon fue excomulgado de la iglesia de Dobson y exiliado al desierto. Dobson probablemente había querido decir que eso era una sentencia de muerte, pero los seguidores de Devon lo acompañaron y establecieron sus propios asentamientos a cientos de millas de distancia; pasaron muchas generaciones antes de que hubiera una mezcla entre las dos facciones, pero finalmente las heridas de las generaciones anteriores se habían embotado con el tiempo y las dos sociedades habían sido reintroducidas. Torrin sonrió mientras leía. Por supuesto, fueron los comerciantes quienes precipitaron la confraternización entre los dos grupos. Solo un comerciante decidiría intentar superar décadas de dolor y división para obtener ganancias. Aparentemente, para cuando las dos sociedades comenzaron a mezclarse nuevamente, las divisiones eran tan extremas que nunca se fusionaron realmente. Los Devonitas vivían en sus propios enclaves cerca de las ciudades Ortodoxans. Aparte de los comerciantes, los Ortodoxans rara vez ponían un pie en las ciudades Devonitas. Sin embargo, pasaron muchas generaciones antes de que las tensiones se filtraran y se convirtieran en la guerra civil que ahora asolaba a Haefen. Torrin bostezó y se desperezó. Su investigación la había llevado hasta altas horas de la 202

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague madrugada. Se frotó las manos sobre los ojos nublados por la fatiga. Todavía no había sonido de la puerta de al lado. Jak no había regresado. Todavía debe estar muy involucrada en el interrogatorio de esos prisioneros. Torrin decidió que no investigaría demasiado de cerca las actividades de Jak; había algunas cosas que estaba más feliz de no saber. Fue divertido. Siempre se había considerado una persona bastante mundana. No había mucho que pudiera sacudirla, pero su tiempo en Haefen le había abierto los ojos. Era asombroso lo mucho que la gente podía lastimarse entre sí. No hubo peleas más grandes que las entre familias. Lo había visto suceder antes, pero nunca en la escala en la que estaba sucediendo en este conflicto. El nivel de deshumanización fue increíble. Toda una sociedad descendió a la locura por un lado y por el otro...Jak era una mujer cálida y cariñosa, pero se había entrenado a sí misma para ser una asesina desapasionada. Torrin negó con la cabeza; despreciaba la otra cara de la psique de Jak. Cuando los ojos de Jak se endurecieron, Torrin apenas reconoció a la asombrosa y apasionada mujer que había llegado a conocer. Su mandíbula crujió en otro bostezo gigante, y volvió su atención a la pantalla frente a ella. Torrin abrió los ojos y miró atónita la pantalla parpadeante que tenía delante. Debe haberse quedado dormida. Un rápido vistazo al reloj indicaba las 0600 horas. Jak no la había despertado como había dicho que lo haría cuando regresara. Esa pequeña...Si Jak hubiera regresado sin despertarla, ella se enojaría. Quizás no había regresado todavía. Por su bien, Torrin esperaba que fuera así. Se sintió más que un poco repugnante después de quedarse dormida completamente vestida. Pasándose la lengua por los dientes, hizo una mueca. Se sentían borrosos y su boca tenía un sabor terrible. Se detuvo para pasar un cepillo de dientes sónico por sus dientes a toda prisa, luego salió silenciosamente de su habitación. El pomo de la puerta de la habitación de Jak giró fácilmente en su mano y se lamió los labios repentinamente secos. Era bueno que pudiera entrar allí, pero Jak solía ser una fanática de asegurarse de que la puerta estuviera cerrada con llave cada vez que dormía. Algo andaba muy mal. Jak yacía completamente vestida en la cama. Estaba de espaldas a la puerta y yacía sobre las mantas, acurrucada hacia la pared. Ni siquiera se había molestado en quitarse las botas. Torrin miró fijamente su espalda durante unos momentos y suspiró. No tenía sentido estar enojada con ella. Si había estado demasiado cansada para siquiera quitarse las botas, entonces Jak no había estado en ningún tipo de forma para el otro entretenimiento que Torrin había planeado. Hubiera sido agradable holgazanear en la cama con ella y dormir juntas por primera vez en días; entendió la desgana de Jak; la francotirador no quería que nadie los descubriera juntas. Torrin se sentó en el borde de la cama, agarró el hombro de Jak y retiró su mano con un siseo agudo. Jak estaba en llamas; estaba notablemente caliente incluso a través de su chaqueta. Torrin puso el dorso de su mano en la mejilla de Jak. −Jak, bebé.−Torrin la sacudió suavemente por el hombro.−Despierta, nena.−Cuando Jak no respondió, la sacudió con más fuerza. El corazón de Torrin latía con fuerza por su ansiedad. Esto no 203

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague estaba bien. Cuanto más tiempo Jak no respondía, más se preocupaba Torrin. Estaba a punto de levantarse por un vaso de agua cuando los ojos de Jak se abrieron un poco. −T…−La cáscara seca de la voz de Jak se cortó. Tragó con evidente esfuerzo y se humedeció los labios. Estaban secos y agrietados.−Torrin, no me siento tan bien. −Lo sé, cariño. Estás ardiendo. Necesitas ir al doctor. Jak negó con la cabeza débil pero enfáticamente.−No. Sin doctores; no puedo dejar que descubran quién...qué soy. −Eso no tiene ningún sentido. Esta no puede ser la primera vez que te enfermas desde que te uniste al ejército. ¿Cómo lo manejaste en el pasado? −Bron iba a los médicos y fingía los síntomas para que yo pudiera conseguir la medicación adecuada.−Jak tosió débilmente.−Eso no funcionará ahora. Tienes el mismo problema que yo. Maldita sea, pero Jak tenía razón. ¿Qué diablos iban a hacer? Torrin se puso de pie, agarrando la pelusa incipiente de su cabello con ambas manos. −Tal vez esto pase por sí solo,−ofreció Jak en un intento de tranquilizarla. El efecto se vio algo empañado por la espantosa palidez de su rostro. −No es muy probable. Estás más enferma que el infierno y estás inmunocomprometida por esas malditas drogas que insististe en tomar.−La ira de Torrin no guardaba proporción con las circunstancias; parte de ella sabía que no era realmente culpa de Jak que se hubiera enfermado. Torrin estaba frustrada y no veía cómo salir de la situación; sus dedos rozaron el transmisor subdérmico que usaba para hablar con Tien. −¡Eso es!−Se inclinó y comenzó a tirar de Jak para que se enderezara. La francotiradora trató de rechazarla pero estaba demasiado débil. −¿Qué pasa? Déjame sola. Déjame acostarme aquí. −¡Mi nave! Tiene una bahía médica en pleno funcionamiento y autodoc. Si puedo llevarte allí, puedo hacer que te traten. Encontraremos un lugar tranquilo donde no nos interrumpan.−Jak no se sentaba tanto en la cama como ella se apoyaba en Torrin. Estaba demasiado débil incluso para sentarse derecha. Con ella tan cerca era evidente exactamente cuán alta había subido la fiebre de Jak. El calor salió de ella en oleadas. −Eso está bien,−respondió Jak con débil sarcasmo.−Caminaremos hasta la cerca y pediremos que nos dejen pasar, luego haremos una pequeña caminata hasta donde esté estacionada tu nave. Oh, espera, no creo que pueda caminar y los Ortodoxans nos dispararán a la vista. ¿Sabes siquiera cómo llegar a tu nave? Torrin dejó escapar un suspiro de agravio.−Es mejor que tu idea; oh, espera, ¿tenías una además de estar acostada aquí y morir de fiebre? 204

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−Bueno, no,−admitió Jak. Tosió secamente.−Aún así, hay cosas que debemos hacer para llegar a su nave. Tenemos que escabullirnos de aquí, pasar la valla y luego llegar a su nave. −La última parte es la más fácil. Una vez que esté dentro del alcance de su transmisor, ella nos guiará. −¿Ella? ¿Y qué transmisor? Torrin se golpeó el hueso detrás de la oreja derecha.−Puedo comunicarme con mi nave mediante un transmisor implantado. La nave está controlada por una construcción de inteligencia artificial llamada Tien. Le hice saber cuándo me dirigía fuera de alcance después de que dejamos el complejo de Hutchinson. Ella estará preocupada porque no ha tenido noticias mías en tanto tiempo. −Así que ese es un problema resuelto. Todo lo que queda es salir de aquí y pasar la valla.−Jak se soltó del hombro de Torrin y se deslizó hacia la cama.−Lo primero que tenemos que hacer es bajar la fiebre. −¿Baños de esponja?−Torrin movió las cejas lascivamente. Jak agitó cansinamente una mano hacia ella.−Jaja. Hay una hierba, la llamamos ligbane. Reduce las fiebres. Puede encontrarla creciendo a lo largo de las grietas del pavimento y a lo largo de los edificios. Consígueme un poco de eso y estaré bien. Entonces podemos empezar a abordar los otros problemas. −Entendido. Iré a recoger algunas flores para que te sientas mejor. −Gracias.−Jak comenzó a toser de nuevo. Su tos era débil, pero temblaba como una nave con un motor suelto. Luchó contra la almohada detrás de ella, reorganizándola para que estuviera apoyada.−Tiene hojas de trébol y está rematado por florecitas. Esas son… −¿Azul?−Torrin sabía que estaba siendo un dolor de cabeza, pero no podía evitarlo. Las situaciones serias la ponían nerviosa, y las manejaba mejor cuando podía convertirlas en una broma. −Amarillas en realidad, pero las hojas son azules. Trae tantas como puedas. Las necesitaremos de nuevo más tarde. −¿Puedo traerte algo antes de irme? −No. Estaré bien. No tienes que conseguirme nada. −Te estoy ofreciendo y apenas puedes moverte. Si tú necesitas algo házmelo saber. No es una imposición. La oferta de baño de esponja aún está abierta. −Entonces, solo un poco de agua.−Jak le sonrió lánguidamente; realmente se veía como el 205

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague infierno. El sudor cubría el poco pelo que tenía hasta la frente. Los kilos parecían desvanecerse mientras Torrin miraba; Jak siempre había sido delgada, pero Torrin pensó que podía verla cada vez más delgada a cada minuto. Estaba tratando de poner una fachada alegre porque no quería que Jak supiera lo preocupada que estaba, pero era difícil. Jak solo había estado enferma durante unas horas, pero ya parecía que estaba golpeando la puerta de la muerte. −Yo puedo hacer eso.−Torrin se acercó y acarició tiernamente la mejilla de la francotiradora. Jak se acercó y tomó su mano, acunando su cabeza en sus dos manos.

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Capítulo Veintitrés Después de que Torrin se fue, Jak se acostó en la cama y enfrentó sus miedos. No recordaba haberse sentido tan enferma antes. La fiebre había subido de repente, tan rápido que casi no había regresado a su habitación. No había forma de que admitiera esto ante nadie, pero estaba asustada. No de morir exactamente, sino de morir sin haber cumplido su promesa de acabar con el asesino de su hermano. Ella no podía morir ahora. Bajó su manta. Los escalofríos habían desaparecido y estaba tan caliente que las mantas se sentían como si fueran a asfixiarla. Incluso la sábana era demasiado para soportar; lo empujó a un lado. Le dolía el cuerpo, cada articulación era una masa sorda de dolor y mover las sábanas la había dejado exhausta. Se recostó y miró al techo. Por mucho que la irritara, la sugerencia de Torrin era la única salida que podía ver. Torrin tenía razón. Su sistema inmunológico era casi inexistente en este momento y había visto lo mal que podían volverse las diversas enfermedades de las trincheras. Esta se le había acercado tan rápido y la había agotado tan rápido que ni siquiera estaba segura de que pudieran llegar a donde estuviera la nave de Torrin. Y si lo hicieran...¿Eso significaría dejar Haefen? Si es así, ¿cómo se sentía al respecto? No estaba segura. Nunca había vivido en ningún otro lugar y, aunque los Devonitas no eran perfectos, eran las únicas personas que había conocido. No eran exactamente a ella, pero eran todo lo que tenía. Torrin no había hablado mucho sobre de dónde era, aunque por lo poco que había dicho, su planeta sonaba tan diferente de Haefen como era posible estar y todavía estar en la misma galaxia. Por un lado, si se marchaba ahora, pasaría mucho tiempo, si es que alguna vez, antes de que pudiera acabar con el asesino de Bron. Por otro lado, quedarse ahora significaría inevitablemente descubrimiento o muerte. Tal vez podrían marcharse y vivir en el bosque hasta que Torrin pudiera cuidarla hasta que recuperara la salud. Jak resopló. La idea de Torrin haciendo de niñera era ridícula. A menos que se pudiera sacar provecho, la mujer se puso nerviosa cuando tuvo que quedarse quieta durante demasiado tiempo. Jak no tenía ningún beneficio para ella. Y además, Jak estaría sin permiso. Por lo menos, cuando regresara, sería reprendida. ¿Quién sabía lo que podría descubrir un consejo de guerra? Sin mencionar lo que sucedería si Torrin terminara atrapada aquí; había dado a conocer su opinión sobre el planeta de Jak y ante una gran cantidad de testigos. Torrin no tenía lugar en este mundo. Lo Mejor para ella era irse. Sacar a Torrin del planeta era tan importante como su promesa a Bron, decidió Jak. A pesar de lo enferma que estaba, todavía confiaba en sí misma para ser la más capaz de llevarla a través del territorio Ortodoxan; había pasado más tiempo detrás de las líneas enemigas que la mayoría de los otros francotiradores juntos. Y si Jak tuviera que irse del mundo con ella, bueno, tal vez solo 207

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague sería por un tiempo, el tiempo suficiente para recuperar la salud. Es mejor sobrevivir por ahora, luego volver más tarde y hacer lo que sea necesario. Con todo eso resuelto, se sintió mejor. No mejor físicamente de ninguna manera, pero lo suficientemente asentada mentalmente como para trabajar en cómo pasar la cerca y entrar en territorio Ortodoxan. Si no se hubiera sentido como si la muerte se calentara, se habría reído. No estaba segura de poder llegar a la puerta en ese momento, y mucho menos pasar tres días por un terreno accidentado de regreso al complejo de Hutchinson y por mucho más lejos que estuviera desde allí hasta la nave de Torrin. Con una fiebre tan alta y tanto como estaba sudando, Jak sabía que tenía que introducir tanto líquido en su sistema como fuera posible; apoyándose en un codo, agarró el vaso de agua de la mesa junto a su cabeza. Su mano temblaba tanto que tuvo que usar la otra y apoyar los brazos contra su pecho para tomar un trago. El agua sabía muy, muy bien; el líquido frío fue un sorbo del cielo mientras se deslizaba por su garganta reseca. Se recostó en la cama y comenzó a considerar sus opciones. Primero lo primero. Necesitaban pasar la valla y los guardias fronterizos Ortodoxans. Podía ver su camino a través una vez que la cerca estaba abajo, pero, ¿cómo iban a derribarla? Una mano suave que le sacudía el codo la despertó. Jak negó con la cabeza; el movimiento envió una punzada de dolor entre sus ojos. Debe haberse quedado dormida mientras planeaba. Torrin se sentó en el borde de la cama y la miró con ojos preocupados. −Te traje flores,−dijo Torrin a la ligera, sosteniendo un ramo de flores azules y amarillas en un tosco ramo. Jak deseaba que tuviera la energía para reír, pero lo mejor que pudo lograr fue una leve sonrisa. −Los necesito masticados un poco para que funcionen más rápido. −¿A qué te refieres? −Necesito que los mastiques un poco para descomponerlos,−explicó Jak con paciencia. Torrin pareció un poco dubitativa cuando Jak confirmó lo que había dicho.−No vas a soltarlos en mi boca como una mamá pájaro. Solo desglosa un poco. Empezarán a trabajar más rápido.−Torrin todavía la miraba dubitativa.−No me digas que no te sientes bien por intercambiar saliva ahora,−la reprendió Jak. Su cabeza se sentía realmente pesada. Su intercambio le estaba quitando mucho. Apoyó la cabeza en la almohada. Torrin se metió una ramita en la boca y masticó con cautela, haciendo una mueca ante el sabor. Sacó la vegetación y se la ofreció vacilante a Jak.−Sabe a botas viejas,−se quejó, tomando un trago de la cantimplora en su cintura. −Sí.−Jak tomó la planta a medio masticar y la sumergió en su vaso de agua.−Tráeme unos cuantos más así y beberé una tintura. Torrin hizo una mueca ante la perspectiva, pero obedeció y se abrió camino masticando cuatro 208

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague ramitas más de la poco impresionante flor; cuando terminó, Jak tomó un vaso de agua azul verdosa y lodo extremadamente poco apetitoso. Sus brazos cedieron cuando trató de luchar para sentarse. Torrin deslizó suavemente un brazo alrededor de su torso y tiró de ella. Cogió el vaso y lo acercó a los labios de Jak mientras la francotiradora criticaba interiormente su propia debilidad. Su primer trago de la tintura improvisada envió a Jak a un ataque de chisporroteo por el sabor. −Tienes que terminar tu bebida,−amonestó Torrin. −Ahora eres la voz de la razón,−murmuró Jak débilmente.−Nada,−dijo más fuerte cuando Torrin le lanzó una mirada inquisitiva. Tomó el vaso con manos que temblaban como hojas en un viento fuerte y bebió todo lo que pudo sin respirar. Cuando hubo vaciado la mayor parte del vaso, Torrin la bajó de espaldas a la cama. −Las hierbas deberían hacer efecto pronto,−le dijo Jak.−Debería comer mientras me sienta lo suficientemente bien. Consíganos algo de comida en el comedor. De todos modos, no podemos hacer nada antes del anochecer, y todavía faltan horas. Torrin asintió, luego se inclinó sobre Jak para besar su frente. Hizo una mueca ante el calor que aún irradiaba de ella.−Volveré,−dijo mientras salía por la puerta.−Deberías intentar dormir. La instrucción realmente no era necesaria, pensó Jak confusa; estaba tan cansada que no veía cómo podía permanecer despierta sin intentarlo. Intentar sonaba tan difícil; era mucho más fácil soltarse y dejar que el sueño la hundiera. Al anochecer, Jak se sintió un poco mejor. La ligbane estaba haciendo su trabajo, y aunque su fiebre no había desaparecido, estaba mucho más baja. Todavía se sentía como una mierda, pero era un nivel de mierda en el que podía funcionar. Había comido para recuperar fuerzas y había bebido lo que le parecían diez litros de agua para combatir la deshidratación. Las dos habían salido sigilosamente del cuartel y ahora estaban agachadas fuera de la oficina del intendente. Torrin estuvo atenta mientras Jak trabajaba en eludir el mecanismo de cierre de la puerta. Se sabía que ella y su hermano entraban y salían de habitaciones y edificios de todo el campamento durante el entrenamiento básico y de francotirador. Normalmente, había sido idea de Bron; ella solo había estado en el viaje. Nunca había tomado nada; solo quería ver lo que podía encontrar. Aún así, había pasado un tiempo desde que tuvo que atravesar una puerta cerrada, y en su condición actual estaba teniendo algunos problemas para volver al ritmo de las cosas. Finalmente, la cerradura se abrió de golpe. Jak se deslizó dentro, Torrin pisándole los talones. −Necesitamos un par de capas y suficiente comida y agua para llegar allí,−susurró Jak.−Busca los suministros. Conseguiré algunos dispositivos de camuflaje. Torrin asintió y empezó a hurgar en los armarios mientras Jak se dirigía directamente a los casilleros de tecnología. No tardó en localizar las capas. Echaba de menos su traje de ghillie, que probablemente todavía estaba en el refugio en el bosque. Quizás podrían recogerlo en el camino; 209

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague junto al armario había un estante de rifles de asalto y tomó uno para Torrin. Ella, por supuesto, ya tenía su rifle de francotirador. De hecho, tenía dos. Su rifle favorito era bueno para distancias extremadamente largas y su segundo favorito era mejor para distancias medias. Dado que había una buena posibilidad de que pasara mucho tiempo antes de que regresara, si es que lo hacía, quería a ambos con ella. También tenía algunos artículos que no eran estrictamente necesarios para su escape; una holofotografía de sus padres y la pistola hecha a medida de su hermano con las empuñaduras de madera que ella había tallado para él; realmente no había nada más en su vida que sintiera que tenía que acompañarla si abandonaba el planeta. Realmente fue triste. La fiebre debe estar volviéndola sentimental, pensó. Ahora no era el momento de pensar en tales distracciones. Cogió un par de cajas de munición para el rifle y se volvió. Al otro lado de la habitación, Torrin tenía una mochila y estaba metiendo raciones en ella. También había recogido algunas botellas de agua. −Encontrarás estimulantes en el estante superior,−susurró Jak, acercándose para pararse junto a ella. −¿No crees que han causado suficientes problemas?−Torrin respondió, sin hacer ningún esfuerzo por atraparlos.−No los necesitamos; a estas alturas, deberías confiar en mí lo suficiente como para cuidarte las espaldas. Jak no discutió. Torrin tenía un punto...o dos. Pero se sentía mal emprender una misión detrás de las líneas enemigas sin estimulantes; esta era la primera vez que había tenido efectos secundarios importantes por tomar los medicamentos, pero también había sido la única vez que los había tomado durante más de unos pocos días. −Creo que lo tenemos todo,−dijo Jak.−Vámonos. Estaban cruzando la habitación hacia la puerta principal cuando una luz los atrapó en los ojos. −¿Qué tenemos aquí?−Preguntó una voz. Jak entrecerró los ojos, pero no pudo distinguir quién era al otro lado de la linterna.−Esto se ve un poco extraño, Sargento. Estoy seguro de que tienes una buena explicación. La voz era ronca pero no enojada. Diversión escondida en sus profundidades. −Quita esa luz de nuestras caras, Lambert.−Amablemente, iluminó sus pies con la luz. −En serio, Stowell. ¿Qué estás haciendo? Esto se ve muy mal para ti y el cabo. Torrin empezó a deslizarse hacia adelante y Lambert levantó una pistola. −Quédate donde estás,−dijo.−Te dispararé. No soy lo suficientemente tonto como para dejarte al alcance de la mano. Torrin se detuvo en seco y Lambert miró a Jak.

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Al-Anka Phôinix Profundidades −Te estás tomando un descanso, ¿no?

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−¿Qué?−Jak trató de fanfarronear sobre la verdad de su declaración. Interiormente su mente se aceleró. No quería tener que lastimarlo. Era uno de los pocos hombres del campamento con el que ella sentía alguna conexión. Habían sido casi amigos durante demasiados años para que ella considerara casualmente herirlo. Pero no podía permitirse que nada la detuviera, y haría lo que tuviera que hacer para que ambos pudieran salir de este lugar. −No te culpo,−dijo.−No es fácil ser una chica y servir. −¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?−Preguntó Jak tan tranquilamente como pudo. Había tenido mucho cuidado. ¿Cómo podría haberlo descubierto? −Desde el primer día que te vi.−Lambert la miró a los ojos.−No pensaste que eras la única mujer sirviendo aquí, ¿verdad? El pensamiento ni siquiera se le había pasado por la cabeza. La lucha del día a día de pasar como hombre había ocupado su mente por completo y dejó poco más para otras consideraciones. −Mi hermana pequeña está en un equipo de artillería de largo alcance. La veo tanto como puedo, pero no suele ser más de un par de veces al año.−Bajó el arma.−Te llevas muchos suministros solo para dirigirte al bosque y tomar una licencia no programada. Si tuviera que adivinar, diría que te escapas a la valla. Sin embargo, no puedo entender por qué querrías hacer eso. A menos que finalmente hayas cabreado a McCullock lo suficiente como para que él esté contigo. El otro lado de la cerca sería un lugar donde no podría alcanzarte. Pero un poco de sartén al fuego. El intendente las miró a ambas. No estaba amenazando, pero no se movería hasta tener algunas respuestas. −Mira, Jak está enferma,−dijo Torrin. Jak intentó indicarle a Torrin que no dijera nada más, pero ella no le prestó atención. −Puedo curarla para que no tenga que ir a los médicos del campamento. Si no recibe ayuda, morirá. −¿Y vas a hacer eso en el bosque?−Lambert parecía escéptico. Su rostro se iluminó de repente.−Espera, eres la mujer traficante. Te vi en el video. Me pregunte por qué habían decidido matarte, parecía un desperdicio. La primera vez que te vi, pensé que me parecías familiar. −Entonces, entiendes por qué tenemos que irnos, y ahora. Lambert se encogió de hombros.−Tu también. Necesitará algunos medicamentos para mantenerla en buena forma y llevarla a donde quiera que vaya.−Se acercó al gabinete detrás de 211

Al-Anka Phôinix Profundidades ellas y comenzó a rebuscar en el estante superior.

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−¡Sin estimulantes!−La voz de Torrin era aguda y Lambert la miró por encima del hombro. −Bien. Tengo algunos analgésicos, un antifebril y un antiviral. ¿Se encuentran con tu aprobación?−Al asentimiento de Torrin, Lambert se volvió hacia ellos con las manos llenas de botellas pequeñas.−En cuanto al resto de esto, espero que lo hayas pensado bien. Si ese es tu plan, necesitarás mi ayuda para pasar la valla. −¿Qué diablos sabes sobre pasar la cerca?−Jak preguntó sin rodeos. −Estaba en un equipo de inserción/extracción cuando estaba en servicio activo. −Bueno, no necesitamos tu ayuda. Torrin la agarró del brazo.−No seas idiota, Jak. Definitivamente necesitamos su ayuda. Apenas puedes pararte. Jak arrastró su brazo fuera del agarre de Torrin, mirando a Lambert todo el tiempo.−Bien,−admitió, con voz de mala gana.−Tenemos todo lo demás que necesitamos. Todo lo que queda ahora es salir del campamento y pasar la cerca. Pero si nos delatas, te mataré yo misma. La confianza nunca había sido fácil para Jak, y cada fibra de ella le gritaba que no fuera a ninguna parte con este hombre. ¿Qué podía ganar con su ayuda? Se sentía acorralada por todos lados. Disimuladamente, quitó el seguro de la pistola de Bron y la guardó en la funda mientras su pequeño grupo se dirigía a la parte trasera del recinto. El campamento estaba rodeado por los cuatro lados por muros de tres metros de altura de soporte de alambre recubierto de duracreto. Sin embargo, se había construido apresuradamente en respuesta a la agresión Ortodoxan. Se había previsto que duraría quince años y había estado sirviendo fielmente durante el doble de ese tiempo; inevitablemente, la estructura estaba mostrando su edad. Décadas de plantas regadas en el huerto de la parte trasera habían erosionado una sección de la pared. El punto débil era bien conocido dentro del campamento, pero no se habían tomado medidas para solucionar el problema de forma permanente. En cambio, se habían aplicado y vuelto a aplicar una serie de parches. Lambert empezó a sacar tablas del último parche y las dejó tranquilamente a un lado. Torrin se lanzó después de mirar a Jak para que vigilara. El esfuerzo la estaba afectando, por lo que solo opuso una resistencia simbólica al impulso de Torrin. Solo necesitaba asegurarse de que ceder ante Torrin no se convirtiera en un hábito. Retirada la última tabla, los tres se deslizaron por la abertura y entraron en el bosque más allá. Sin transporte, fue como una hora bajando el acantilado hasta la valla. Fuera del campamento, cualquiera que se encontrara en el camino asumiría que era solo otra patrulla nocturna.

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Al-Anka Phôinix Profundidades Bajaron hasta el istmo sin toparse con nadie.

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−Nos dirigiremos al punto de inserción en el tercer pilón,−dijo Jak a Lambert.−Está más lejos, pero conozco mejor mi camino a través de las trincheras. Él asintió con la cabeza y siguieron adelante, aunque a Jak le irritaba el ritmo. Incluso Lambert, a quien le faltaba una extremidad y cojeaba más lento que Jak, era más rápido y silencioso que Torrin. Con cuidado, no hicieron ninguna referencia a su torpeza en la oscuridad, pero los redujo considerablemente. −Toma mi codo,−le dijo finalmente Jak después de que Torrin tropezó por tercera vez. −Estoy bien,−se quejó Torrin.−Dame un poco para que mis ojos se adapten a la oscuridad. −Si tus ojos no se han adaptado lo suficiente a estas alturas, no lo harán. Tenemos que pasar la cerca y adentrarnos en el bosque del otro lado antes del amanecer.−Jak sabía lo independiente que era Torrin. Ella era igual de independiente, pero al menos sabía cuándo aceptar ayuda. Torrin refunfuñó un poco, pero finalmente cedió, envolviendo sus dedos alrededor del codo de Jak. Después de eso, se movieron mucho más rápido. Navegaron por la oscuridad con facilidad y se dirigieron a la línea de árboles frente al punto de inserción habitual de Jak. −Subiremos a la cerca como grupo,−le dijo Jak a Lambert.−De esa manera podemos pasar tan pronto como lo bajes. −Esa es una mala idea, Sargento,−contradijo Lambert.−Si nos ven, nos sacarán a todos con un mortero. −No voy a ponerte en peligro por más tiempo del necesario. Ya estás arriesgando tu cuello por nosotras. −Jak miró al intendente con una mirada dura.−Si estamos todos allí, nos escabulliremos, entonces puedes volver a levantar la cerca. Si somos lo suficientemente rápidas, los Ortodoxans ni siquiera notarán que estaba caída. Lambert le sostuvo la mirada un poco más antes de asentir. Salió de la cobertura de los árboles a una carrera inestable. Jak y Torrin lo siguieron más lentamente, obstaculizadas por la incapacidad de Torrin para ver y la incapacidad de Jak para respirar. El aire en sus pulmones se sentía como arena, y cada respiración era un esfuerzo hercúleo. Sin embargo, jadear por aire solo alertaría a Torrin de su angustia, por lo que respiró tan superficialmente como pudo.

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Estaba mareada cuando llegaron a la base del pilón más cercano; Lambert ya había desenterrado el cable de alimentación. −Aquí−jadeó Jak, entregándole a Torrin una de las capas.−La activas así.−Inerte, el dispositivo no parecía más que una varilla flexible del largo de su antebrazo. Cada extremo tenía una tapa, una con dos puntas que encajaban en el otro extremo. Jak curvó la varilla alrededor de su cuello, colocó las puntas en los agujeros y giró todo el mecanismo. El aire a su alrededor brilló brevemente. Su entorno no parecía diferente, pero para los demás había desaparecido por completo, salvo por un brillo ocasional en el aire como un espejismo de calor. Torrin intentó seguir su ejemplo, torpe un poco. Cada vez más impaciente, Jak se acercó y conectó los dos extremos antes de girar para activar la capa. Torrin desapareció instantáneamente de la vista. Sintió las manos de Torrin cubrir las suyas y darle un apretón rápido. La muestra de afecto trajo una sonrisa a los labios de Jak. Mantuvo una mano en la de Torrin y esperó a que Lambert terminara. −Va a caer en tres...dos...uno...−Lambert cortó el cable y la luz azul de la valla parpadeó.−¡Vamos! Jak tiró a Torrin detrás de ella y corrieron a través del hueco; Lambert no tenía forma de saber cuándo habían terminado, pero era un profesional experimentado. Momentos después, la valla volvió a la vida; mientras corrían, Jak escuchó por el fuego de artillería o ametralladora o cualquier señal que indicara que habían detectado su infiltración. La noche estaba inquietantemente tranquila. Demasiado pronto tuvo que reducir la velocidad para caminar. El aire en sus pulmones ardía, cada respiración era más dolorosa que la anterior. Todavía estaban lejos de las trincheras, pero ella no podía correr más. Moviéndose tan sigilosamente cómo fue posible con Torrin a remolque, las guió hasta la cabecera del sistema de trincheras. Torrin realmente tenía una pisada pesada. Jak hizo una nota mental para mostrarle cómo moverse silenciosamente a través del desierto. Su descenso a las trincheras Ortodoxan transcurrió sin incidentes; como de costumbre, los Ortodoxans no tenían más que un número simbólico de centinelas que dormían o charlaban entre ellos. Pudieron embarcarse a través del sistema de trincheras con relativa facilidad, saliendo por el otro extremo en menos de media hora. Mientras corrían hacia la cobertura del bosque profundo, Jak no pudo evitar sentir algo de tristeza. Estos bosques habían sido un segundo hogar para ella, uno que era más fácil de soportar que los barracones que había llamado hogar. Una vez que atravesaron el bosque, no sabía la próxima vez que los vería.

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Capitulo Veinticuatro −Tien, ¿me escuchas?−Torrin activó el transmisor subdérmico; finalmente estaban dentro del alcance del transmisor de la nave. Aunque el viaje había transcurrido en gran parte sin incidentes, le había costado un día más llegar al alcance de su transmisor. Era un claro contraste con la última vez que había estado así. Antes había volado en su moto; ahora la enfermedad de Jak la obligaba casi a arrastrarse. Su preocupación por la condición de Jak había crecido desde una ansiedad de bajo nivel hasta que estuvo al borde del pánico total. Jak se debilitaba cada hora y la eficacia de los medicamentos disminuía. Jak solo podía tomar una cantidad limitada antes de que comenzara a vomitar incontrolablemente. Junto a ella, Jak comenzó a toser y sacudió todo su cuerpo. Estaba de pie con la espalda apoyada contra un árbol. Torrin sospechaba que Jak pensaba que ella parecía estar descansando casualmente, pero Torrin podía decir que el árbol era lo único que le impedía volcarse. Jak se inclinó y escupió entre las malas hierbas. Torrin fingió, como lo había hecho el último día, que no había visto la sangre salpicando el esputo de Jak. −Te escuchó, Torrin,−respondió la IA. Torrin exhaló un suspiro de alivio. −¿Estás sola ahí? −Estoy bastante sola, Torrin.−Tien sonaba levemente perturbada.−Como lo he estado durante semanas, podría agregar. −Sí, lo siento por eso. Me encontré con algunas...complicaciones. −¿Es una de las complicaciones el otro signo de vida humana que leo contigo? −Así es. Las dos vamos a entrar. ¿Está despejada la zona? −Negativo, Torrin. Hay varios miembros del establecimiento militar Ortodoxan presentes.−La presunción coloreaba el tono de la nave.−Dejaron de intentar entrar después de una semana más o menos; se dieron cuenta de que, a falta de un dispositivo nuclear de precisión, no atravesarían mis defensas. Aparentemente, se han mostrado reacios a destruir aquello por lo que han estado trabajando tan duro. −Bien. Voy a necesitar que nos guíes y nos dirijas alrededor de los Ortodoxans.−Torrin pasó el brazo de Jak alrededor de su cintura y comenzó a avanzar de nuevo. Durante el último día y medio, la francotiradora no había podido moverse una distancia significativa sin apoyo. La cantidad de apoyo que necesitaba Jak había aumentado constantemente. En este punto, Torrin casi la estaba cargando. El calor que irradiaba Jak inundó su chaqueta de faena hasta que estuvo sudando casi tanto como Jak. Afortunadamente, todavía había luz. La noche caería pronto, pero había suficiente sol atravesando el dosel para que ella pudiera ver. Avanzar de noche era difícil ya que tenía que confiar en la visión nocturna de Jak. La francotiradora había caído en alucinaciones hace un día, y 215

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul tuvo que trabajar duro para mantener a Jak concentrada en la realidad.

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−Eso no será posible, me temo.−Tien sonaba arrepentida.−Hay un grupo de soldados acampados frente a las puertas del compartimento de carga. Tendrá que pasar por ellos. −Mierda,−Torrin escupió la maldición con veneno, y Jak la miró de reojo. Había sido demasiado esperar que tuvieran un camino despejado hacia la nave.−¿Cuántos hay? La IA se quedó en silencio por un momento.−Hay quince acampados frente a la nave, y leí cuatro señales de vida más patrullando los bosques cercanos. Torrin gimió. No había forma de que pudieran enfrentarse a diecinueve hombres. Jak apenas podía sostener su rifle de francotirador, y mucho menos apuntar con eficacia. Ni siquiera podía caminar sin ayuda. −Jak, tenemos un problema. Jak respiró hondo para hablar, pero se atragantó cuando otro espasmo de tos sacudió su cuerpo. La piel de su rostro estaba demasiado tensa sobre su cráneo. Torrin había pensado que Jak había sido toda tendón de hueso y látigo antes. El látigo era un buen recuerdo. Su piel era casi traslúcida y pesaba tan poco como un pajarito. El paroxismo se prolongó demasiado y Torrin apretó su agarre en busca de apoyo; colgando de su agarre, Jak se quedó quieta. Terriblemente. −¿Cuál es el problema?−Jak finalmente gruñó. −Tenemos casi veinte soldados Ortodoxans para llegar a mi nave.−La desesperación llenó su tono, y Torrin trató de modular su voz para que su desesperación no fuera tan evidente. Sabía que estaba fallando miserablemente.−Quince acampan frente a la nave y cuatro patrullan el bosque. −Eso no es tan malo,−susurró Jak. −¿No es tan malo?−Torrin se mostró incrédula.−No puedes sostener un arma con firmeza, y mucho menos luchar. No tengo tu entrenamiento. Soy tu chica si estás en una pelea callejera, pero no puedo aguantarme en este tipo de pelea. Apenas tenemos dos de nosotras para entrar en esto. −¿Y tú nave? ¿No tiene armas y no tienes una elegante IA? Torrin se tocó el labio inferior con el dedo índice.−Por supuesto que tenemos armas. Tien tiene control sobre ellas, no la excluí de ese sistema. Pero no hay forma de que puedan atacar a los hombres acampados junto a la nave. Están demasiado cerca. −Pero ellos no saben eso.−Jak resopló y luego tosió débilmente.−Son Ortodoxans. Son tan inteligentes como aetanberani en celo.

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Al-Anka Phôinix −¿Eso es tonto?

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Jak sonrió. Torrin deseó que no lo hubiera hecho; la hacía parecer una calavera. −Eso es tonto. Una vez vi a un aetanberano intentar coger un muñón porque tenía la altura adecuada y tenía un agujero en el lugar correcto. Lo rompió con sus garras desnudas cuando el muñón rechazó sus avances. −Así que tu plan es ahuyentarlos. ¿Qué tal los cuatro que ya existen? −Tu nave puede vigilarlos y eliminarlos si vienen a investigar. Los Ortodoxans no son conocidos por su valentía bajo el fuego, por lo que probablemente irán a la tierra en algún lugar y permanecerán abajo hasta que las cosas pasen.−Jak hizo una pausa y cerró los ojos.−Podemos hacer esto. No tenemos otra opción. −¿Qué hay de nuestras cosas de la capa? −No creo que sea una buena idea.−Hizo una pausa y Torrin pudo verla luchando consigo misma.−No sé si podré estar de pie sin tu ayuda; si nos separamos, no sabrás dónde estoy. Sin mencionar que tengo problemas para rastrear. Si te me acercas sigilosamente con uno de esos, podría reaccionar primero. Prefiero no atravesarla con una bala por accidente. Si Jak estaba dispuesta a admitir eso, lo estaba haciendo incluso peor de lo que pensaba Torrin. Tenían que moverse ahora. Cuanto más rápido pudiera llevar a Jak al autodoc, mejor. −Está bien, lo haremos a tu manera.−Torrin reactivó su transmisor subdérmico.−Tien, estamos entrando. Es lento en este momento, así que mantente atenta y avísame si estamos a punto de tropezar con una patrulla. Cuando estemos en su lugar, necesito que abras con todos los cañones y asustes a esos soldados. −Afirmativo, Torrin. −Vamos, Jak.−Torrin se acercó y deslizó el brazo de la mujer más pequeña alrededor de su cintura. Jak apenas podía caminar, pero ella luchó hacia adelante con valentía, haciendo todo lo posible para ayudar a Torrin. Avanzaron a través del crepúsculo que caía hasta que oscureció; confiar en la visión nocturna de Jak era arriesgado, pero era todo lo que Torrin tenía para continuar. −¡Torrin, detente donde estás!−La voz de Tien llegó agudamente a través del transmisor detrás de su oreja. Saltó y casi deja caer a Jak antes de congelarse en su lugar.−Hay una patrulla de dos hombres que se dirige hacia ti en un curso de intercepción. −Hijo de puta,−maldijo Torrin.−Jak, ¿ves un escondite? Hay Ortodoxans viniendo hacia nosotras.

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −Hay una pequeña caída en ese camino.−Jak tiró de ella hacia la derecha. Torrin siguió sus movimientos hasta un revoltijo de troncos y ramas. Soltó su brazo de Jak y la depositó junto a la pila. Jak se subió al árbol y se sentó detrás del tronco. Torrin se arrastró detrás de ella y se acurrucó protectoramente alrededor de la francotiradora. Deseó que tuvieran sus capas, sin importar lo que dijera Jak, pero estaban en su mochila. Apenas había espacio suficiente para respirar en su escondite, y mucho menos para empezar a hurgar. Estaban atascadas. Los pies calzados sobre tierra dura se acercaban cada vez más; Torrin se tensó, preparándose para la confrontación. Sacó su cuchillo de la vaina. Jak murmuró enojada para sí misma. −Jak, cállate,−siseó la contrabandista. La francotiradora no dio indicios de que la hubiera escuchado y siguió hablando en voz baja e insistente. Los pasos se acercaron; Torrin tiró de Jak hacia atrás contra su cuerpo y deslizó una mano sobre su boca. −Jak, soy yo,−susurró Torrin cuando empezó a agitarse. Al oír su voz, Jak se calló momentáneamente. Se relajó contra Torrin, quien con cautela retiró su mano de la boca de Jak. −No me siento bien, mamá,−se quejó Jak en voz baja. −Lo sé bebé. Pero tienes que estar callada o los malos nos oirán.−Con Jak apretado contra ella, Torrin se dio cuenta de que la fiebre había vuelto a subir. Las alucinaciones volvieron, más fuertes que nunca; no estaba segura de cuánto más del cuerpo de este Jak podría soportar; era asombroso que hubiera durado tanto. A pesar de lo alta que era su fiebre, Torrin estaba asombrada de que Jak aún no hubiera tenido convulsiones. −Está bien,−suspiró Jak. Yacía tranquilamente en los brazos de Torrin, con movimientos inquietos que se movían a través de su delgada figura. A través de las ramas, Torrin apenas podía distinguir dos formas en la oscuridad del claro. No podía oír nada; los hombres habían dejado de moverse. ¿Se habían detenido porque habían escuchado a Jak o solo estaban descansando? Su mano flotó en el aire sobre la boca de la francotiradora, en caso de que pareciera lista para hacer otro estallido. El sonido de los latidos de su corazón retumbó en sus oídos, y se preguntó por qué los soldados no podían escucharlo. Por encima del sonido de su corazón, casi no los escuchó comenzar a caminar de nuevo. Finalmente, después de lo que parecieron días, los dos hombres abandonaron la zona; se quedó tumbada con Jak durante otros diez minutos antes de decidir que la costa estaba lo suficientemente despejada como para arriesgarse a hablar en voz alta. −Tien, ¿hay signos de vida en nuestras inmediaciones? −Negativo, Torrin. Está despejad por el momento. No veo a nadie entre usted y el campamento. −Bien. Necesito ocuparme de Jak antes de que podamos empezar a movernos de nuevo. Avísame si alguien se dirige hacia nosotras nuevamente. 218

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Torrin se sentó. Solo había suficiente espacio debajo de las ramas para que ella se sentara, aunque tenía que hacerlo encorvada. Tiró de Jak contra ella y la sostuvo con un brazo mientras sacaba una botella de agua; buscó un poco más antes de encontrar el frasco de pastillas para bajar la fiebre que Lambert le había enviado junto con ellas. No quedaban muchas y ella cuidadosamente sacó dos en su palma. −Jak.−Torrin la sacudió ligeramente.−Necesitas tomar tu medicamento. La cara que hizo Jak, las cejas hacia abajo y la nariz arrugada sobre los labios fruncidos habría sido cómica si no fuera por la gravedad de su situación.−No quiero,−se quejó Jak. −Es importante. Abre la boca. Jak negó con la cabeza con petulancia, pero no estaba en condiciones de resistir a Torrin cuando se puso la pastilla en la boca y la obligó a tomar un trago de la cantimplora. −Eso es horrible,−Jak jadeó, vomitando secamente. −Lo sé.−Torrin se apresuró a administrar otra pastilla.−Necesitas tomar un poco más.−Jak aceptó aturdida otro trago de la cantimplora, luego volvió la cabeza hacia el hombro de Torrin. Con suerte, las pastillas que había ingerido surtirían efecto pronto. Torrin tarareó desafinada y acarició el pelo cargado de sudor de Jak lejos de su frente mientras mecía a la francotiradora en sus brazos. La fragilidad de Jak era aterradora; Torrin no sabía qué haría si Jak no sobreviviera. En un período de tiempo espantosamente corto, Jak se había instalado en su cabeza y en su corazón. Tener que dejarla ir ahora cuando acababa de encontrarla no era algo que quisiera enfrentar. Lentamente, Jak comenzó a animarse. Finalmente abrió los ojos y miró a Torrin. −¿Por qué nos paramos? −Estabas fuera de esto. Tuve que bajar la fiebre.−Torrin le entregó la cantimplora.−Toma un poco más de agua. Jak aceptó la cantimplora y bebió profundamente. Estaban perdiendo la batalla contra la deshidratación. −Probablemente sea suficiente. No quieres beberlo toda.−Torrin recuperó el recipiente y Jak asintió. −Dame unos momentos y podemos seguir adelante,−le dijo Jak; levantándose, pudo sentarse sin apoyo, pero mantuvo una mano en la de Torrin. Su carne aún estaba demasiado caliente al tacto y Torrin acarició suavemente el dorso de su mano. Mantenerse en contacto con la francotiradora la ayudó a mantener la calma sobre el pánico creciente que sentía por el deterioro de Jak. −Está bien, vamos,−anunció Jak.−Estoy tan bien como puedo...−Bien fue una declaración relativa. Jak todavía necesitaba la ayuda de Torrin para salir de su escondite. Comenzaron a caminar, Torrin prácticamente cargándola. Lentamente se abrieron paso a través de los árboles hasta que 219

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul la luz de una fogata fue visible a través de los árboles delante.

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−Tien, estamos en el lugar. ¿Estás lista? La IA sonaba ligeramente emocionada.−Lo estoy, Torrin. Torrin miró a Jak, quien asintió en respuesta a ella.−Dispare cuando estés lista entonces. La quietud de la noche fue interrumpida por un zumbido mecánico que las dos mujeres podían oír, incluso en los árboles como estaban; Torrin pudo ver el movimiento entre los árboles mientras los Ortodoxans reaccionaban a los sonidos inesperados. Un ruido agudo surgió como un viento fuerte y terminó con un golpe sordo. Al otro lado del claro, un grupo de árboles se vaporizó en una llamarada de plasma. Los gritos se filtraron de regreso a ellos a través de los árboles. Los Ortodoxans estaban extremadamente alterados. Dos silbidos más y llamaradas brillantes destrozaron la noche; Torrin podía ver ahora todo tipo de movimiento. −Tien, ¿cuál es tu estado?−Preguntó con urgencia. −Los soldados no quieren dejar el refugio que tienen aquí, Torrin; creo que son conscientes de que no puedo dispararles. Parece que piensan que estoy disparando a un enemigo esquivo. −Mierda.−Torrin se volvió hacia Jak.−Tenemos otro problema. Jak le arqueó una ceja. −Los soldados no quieren salir de su refugio. Creen que Tien le está disparando a otra persona y se están agachando. −Te lo dije, tonto como el infierno.−Jak negó con la cabeza.−Supongo que tenemos que hacer las cosas un poco menos cómodas ahí abajo.−Se quitó el rifle de francotirador del hombro y comenzó a cargarlo. −¿Estás segura de que estás preparada para eso? −No podemos permitirme no estarlo. Necesito que me cuides las espaldas.−La francotiradora examinó el área y señaló hacia la derecha.−Hay una pequeña elevación y una ruptura en los árboles por ese camino. Nos instalaremos allí.−Pasó el brazo izquierdo por los hombros de Torrin y se abrieron paso a través del bosque hasta la brecha en la línea de árboles. El claro donde se encontraba la nave estaba iluminado por árboles en llamas en tres lados. Las marcas de quemaduras eran visibles en la superficie del Calamity Jane y Torrin maldijo internamente. Iba a quitar cada centímetro de pintura chamuscada de las pieles de los Ortodoxans. Jak asumió una posición boca abajo y estaba apuntando a los soldados agrupados contra la nave. Habían erigido una barrera apresurada de cajones y cajas y tenían la cabeza gacha, con las armas erizándose por todos los rincones imaginables. Con Jak instalada, Torrin desabrochó su propia 220

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul arma, quitó el seguro del rifle de asalto y cerró de golpe un cargador nuevo.

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−Hágame saber acerca de esas patrullas,−le comunicó por radio a Tien a través del transmisor. −Confirmado, Torrin. Se están moviendo hacia nuestra posición, pero ninguno está en las inmediaciones. Eso fue reconfortante. A pesar de que lo había estado esperando, todavía se sobresaltó cuando Jak tomó su primer disparo. El proyectil rompió el silencio y hubo un grito de sorpresa detrás de la endeble barricada. Los disparos sonaron en respuesta, pero el fuego de respuesta fue irregular, descoordinado. Los Ortodoxans disparaban a ciegas. La francotiradora alineó tranquilamente su próximo objetivo. Torrin supo cuando Jak sacó la lengua entre los dientes que estaba lista para disparar; efectivamente, sonó otro disparo y los soldados atrapados volvieron a disparar. −Torrin, hay dos soldados en camino,−informó Tien rápidamente. Maldijo el aire con un torrente de invectivas y mantuvo los ojos abiertos para la patrulla. −Se acercan a las dos en punto. −Gracias, Tien,−dijo Torrin cuando vio al primer hombre. Levantó su rifle de asalto y disparó algunas rondas, atrapando al soldado en el torso y haciéndolo girar. Cayó al suelo, pero su compañero se escondió detrás de un árbol. −Regresaré,−le lanzó Torrin por encima del hombro a Jak, que estaba ocupada preparando su tercer disparo. Los árboles se desvanecieron rápidamente en la oscuridad cuanto más se alejaba del claro. Allí estaría en completa desventaja, pero necesitaba alejar al soldado de Jak. Torrin se abrió camino hacia la izquierda del soldado y trató de flanquearlo. Había estado esperando el movimiento y un destello de boca floreció en la oscuridad mientras le disparaba. Se escondió detrás de un árbol y se agachó, preguntándose qué debería hacer. −Se está moviendo hacia ti, Torrin,−le informó Tien. −Bien, avísame por dónde viene.−Podría ver en la oscuridad como Jak, pero no tenía una IA que le informara de cada movimiento. Conocer sus movimientos niveló un poco el campo de juego. —Ha hecho una pausa, Torrin. No creo que esté seguro de qué hacer. Necesitaba atraerlo. Tal vez si él creyera que estaba herida, bajaría la guardia. Gimió en voz alta y escuchó atentamente cualquier movimiento. −Él

todavía 221

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul duda. Dejó escapar otro gemido y lo siguió con una tos entre sollozos.

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−Eso lo ha hecho, Torrin. Se mueve hacia ti, alrededor del árbol a tu derecha. La sonrisa que se extendió por su rostro se veía desagradable, lo sabía. Fue lo primero y lo último que vio el soldado cuando apareció. Su boca se abrió con sorpresa y su cañón brilló. A corta distancia, las balas del rifle le desgarraron el pecho en múltiples salpicaduras de sangre; Torrin se detuvo el tiempo suficiente para atravesarle la sien con una bala y luego se apresuró a regresar junto a Jak. Debajo de su colina baja, varios cuerpos yacían mitad dentro, mitad fuera de la barricada. Aún así, los soldados se aferraron a su pequeño refugio. −¿Están listos para correr? −Creo que necesitan algo más para empujarlos al límite,−respondió Jak en un tono distraída. Ella estaba preparando otra toma. −Sé precisamente el qué.−Torrin activó el transmisor subdérmico.−Tien, démosles algo de qué preocuparse realmente. Baje las puertas del compartimento de carga.−Un respiro más tarde y los fuertes golpes de las abrazaderas al soltarse resonaron en el claro. Torrin pudo ver la consternación recorriendo el grupo agrupado debajo. La liberación de las abrazaderas fue seguida por un gruñido cuando la rampa comenzó a descender. Incapaces de aguantar más, los soldados finalmente se rompieron; como uno solo, treparon por la barricada y se dirigieron al dudoso refugio de la línea de árboles. −Hora de irse.−Torrin se inclinó y tomó a Jak en sus brazos. La adrenalina y la frágil condición de Jak hicieron que su peso fuera insignificante. Torrin se abrió paso entre los arbustos y echó a correr colina abajo hacia la rampa descendente. Estaba a medio camino de la nave antes de que los Ortodoxans se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo. Disparos dispersos resonaron desde el bosque, pateando el suelo a sus pies. Tejió un patrón evasivo, tratando de evitar las balas cada vez más insistentes que pasaban zumbando a su lado. El fuego quemó la parte posterior de su pantorrilla derecha; tropezó, se enderezó y siguió adelante. Con un ruido sordo y ensordecedor, una gran franja de árboles desapareció en una bola de fuego abrasadora. Los Ortodoxans habían olvidado que el fuego de la nave podía alcanzarlos en los árboles. El sonido de disparos dispersos fue reemplazado por gritos de hombres ardiendo vivos. Torrin trató de no pensar en ellos. Reanudó su carrera y llegó a la rampa del compartimiento de carga justo cuando golpeaba el suelo. Sin molestarse en reducir la velocidad, subió la rampa, que comenzó a elevarse tan pronto como la golpeó, y entró en el área de carga; las luces parpadearon frente a ella mientras corría. −El ascensor está listo para ti, Torrin,−le informó Tien. Las puertas se abrieron con un siseo y corrió a través, con los pulmones ardiendo; acunando su carga con cuidado, Torrin se deslizó 222

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul hasta el suelo. Detrás de ella, las puertas se cerraron y el ascensor cobró vida.

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−Jak, ¿estás bien?−Torrin maniobró a Jak para ver mejor su rostro; su corazón tartamudeó hasta detenerse en su caja torácica cuando la cabeza de Jak se inclinó hacia adelante sin fuerzas. La agarró por las mejillas e inclinó la cabeza hacia atrás. No había forma de saber si la francotiradora aún respiraba. Torrin se inclinó y acercó la oreja al pecho de Jak. −¡Maldita sea, maldita sea, maldita sea!−Respiró.−Será mejor que sigas viva, o yo...−Su voz se apagó. Ahí. Sí, ahí estaba. Era débil, desesperadamente, pero hubo un latido. Levantó la cabeza y se frotó los ojos con el dorso de la mano, enfadada, secándose las lágrimas.−¡Tien, enciende la bahía médica!−Torrin gritó más fuerte de lo que probablemente tenía que hacerlo. −Ya está hecho, Torrin.−La impenetrable calma de la IA se apoderó de ella y se esforzó por recuperarse. −Sin embargo, tenemos otros problemas. ¿Ahora qué? ¿Esto nunca terminaría? Quería irse y no volver nunca; más que cualquier otra cosa, quería que la pequeña y complicada mujer en sus brazos estuviera bien. Todo lo que había pasado desde que llegó a Haefen parecía destinado a terminar en ruinas. −¿Qué tipo de problemas?−Al parecer, las puertas del ascensor habían estado abiertas durante un tiempo. Volvió a coger a Jak en sus brazos y se puso de pie, gruñendo de esfuerzo. La carrera desde el bosque a la nave había consumido sus últimas reservas de energía. Necesitaba concentrarse en llevar a Jak a la bahía médica, luego podría encargarse de la última arruga de sus planes. −Tienen un tanque, Torrin−fue la respuesta extremadamente desagradable.−Es posible que nuestro casco resista lo que puedan descargar, pero no ofrezco garantías. −Bien−respondió Torrin lacónicamente, apretando los dientes mientras maniobraba a través de la puerta de la bahía médica mientras trataba de no golpear la cabeza de Jak contra el marco de la puerta. −Arranque los motores. Despegaremos tan pronto como cargue a Jak en el autodoc. Puedes empezar a tratarla mientras yo encuentro un lugar en este planeta que no esté plagado de pendejos homicidas y misóginos. −¿Estás segura, Torrin?−La voz de la nave tenía un dejo de incertidumbre.−El piquete de la Liga está actualmente en órbita casi directamente encima de nosotras. Si enciendo los motores, es casi seguro que verán nuestra firma de potencia. Incapaz de aguantar más, Torrin soltó un grito gutural de ira. Su frustración, semanas de incertidumbre, de dependencia forzada y confinamiento salieron a la superficie.−¿¡Qué diablos!?−Con el pecho agitado, se quedó inmóvil en medio de la bahía médica, el cuerpo de Jak se aferró a su pecho y la cabeza hundida en el hueco del hombro del francotirador. La mano de 223

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Jak se deslizó sobre la cabeza de Torrin, acariciando débilmente la pelusa incipiente de su cuero cabelludo afeitado. −Está bien,−murmuró Jak, apenas audible.−Está bien. Galvanizado por las acciones de Jak, Torrin avanzó y la depositó en una mesa baja que sobresalía del mamparo lejano, monitores, pantallas y lecturas parpadeando en la pared encima. Dos brazos se desplegaron desde el costado de la mesa. −¡Solo enciende los motores!−Torrin ordenó, con las manos ocupadas en los cierres de la faja de Jak. Afortunadamente, había adquirido mucha práctica desnudando a la otra mujer durante la última semana y media. Rápidamente, desnudó a Jak hasta la piel.−Me ocuparé de la nave de la Liga cuando llegue. Cuidemos el desastre que tenemos frente a nosotras. Se dedicó un momento a mirar a la mujer que yacía desnuda en la mesa frente a ella. Jak parecía tan vulnerable. Torrin sabía que había estado perdiendo peso rápidamente, pero verla desnuda por primera vez en días fue un shock. Flaca no empezó a describirla; esquelética estaba más cerca. El rasguño en la parte posterior de su pierna no era motivo de preocupación, decidió Torrin después de mirar hacia abajo. Seguía sangrando lentamente, pero ya estaba empezando a coagular. Tenían cosas mucho más importantes de las que preocuparse que ese rasguño. −Ella es toda tuya,−gruñó Torrin.−Si arruinas esto, Tien, te estoy inhabilitando permanentemente.−Se apresuró a salir por la puerta mientras más hojas se desplegaban del lado de la mesa. Todo el artilugio comenzó a reformarse sobre el cuerpo de Jak, ocultándola de la última mirada hacia atrás de Torrin. −Haré lo mejor que pueda, Torrin,−la IA le aseguró solemnemente. Torrin se lanzó hacia adelante, agachando la cabeza para evitar los mamparos y deslizándose hacia los lados a través de puertas que acababan de abrirse frente a ella. Entró al puente y se tiró en la silla del piloto. El arnés de seguridad se abrochó alrededor de ella, acomodando su cuerpo en la silla. En la pantalla pudo ver una gran señal de calor acercándose a ellos en el suelo desde el norte. Orbitando sobre ellos, en otra pantalla, estaba la firma energética de la nave de piquete de la Liga. Sus manos bailaron sobre las consolas y ambos cañones de plasma principales giraron. Dos rayos de plasma se lanzaron hacia el tanque que se aproximaba mientras ella iluminaba los motores en rojo. Semanas de inactividad forzada habían hecho mella en su amada nave. Los motores gimieron y protestaron mientras los conducía despiadadamente más allá de sus límites de seguridad. Era hora de romper el tirón de la gravedad del planeta. Necesitaba estallar tan desesperadamente que podía sentirlo en su pecho. Las bandas de acero se tensaron alrededor de su caja torácica hasta que apenas pudo respirar; odiaba estar atada y ahora que estaba tan cerca de salir de allí, 224

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague sentía aún más el confinamiento. El sabor a sangre, sal y hierro le llenó la boca. Se había mordido el labio. Los motores dejaron de chirriar y volcaron, emitiendo un rugido profundo y gutural. Torrin deslizó las manos por el panel de control y la nave flotó, giró y luego saltó hacia adelante. Detrás de ellas, el claro estalló en una conflagración cuando el escape de los motores calentó el suelo mucho más allá de su punto de inflamación. Fluyendo hacia atrás, el Calamity Jane se abrió paso fuera de la gravedad del planeta. Torrin gritó exultante mientras se liberaban del tirón de Haefen y el golpe de su apresurada trayectoria a través de la atmósfera cesó de repente. Sonrió como un lobo. Ella estaba de vuelta en su elemento, donde pertenecía. Su excitación se detuvo abruptamente cuando su comunicador cobró vida. −Nave no identificada. Ha violado el bloqueo de la Liga de Planetas Solaran del soberano planeta Haefen. Sube y prepárese para ser abordado de acuerdo con la ley interestelar.

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Capitulo Veinticinco Torrin sabía que era probable que la nave de la Liga notara la señal de energía de una nave disparándose en la superficie, y por supuesto que lo había hecho. Era solo la forma en que su suerte había estado corriendo últimamente. No había forma de que pudiera perderlos antes del salto a FTL. Es probable que la nave de la Liga tuviera suficiente blindaje para deslizarse entre el espacio normal y el periférico sin que la tripulación tuviera que subir a unas cápsulas fuertemente blindadas. Para ella, hacer lo mismo sería una sentencia de muerte. Expuesta a los niveles de radiación extremadamente altos del espacio periférico que tendría como máximo un año después de salir antes de morir de un cáncer exótico. Algunas personas nunca lograron salir del otro lado. Había habido una nebulosa cercana en su camino hacia el sistema, ¿no? Tal vez podría perder la otra nave allí. El hecho de que todavía estuviera por encima de Haefen hacía que fuera poco probable que los bastardos de la Liga se descargaran sobre ella, no cuando pudieran llegar al planeta de abajo. Después de todo, iban a jugar a los héroes conquistadores cuando los Devonitas empezaron a coser su pequeña guerra civil. Hacer estallar accidentalmente una aldea agrícola en el olvido no funcionaría bien cuando se trataba de eso. Pasando su mano sobre la consola de mando, deslizó el Jane de regreso a la atmósfera del planeta. Sus motores aullaron cuando el pozo de gravedad de Haefen la empujó. Si conseguía el tiempo, podría usar la gravedad y la rotación del planeta para lanzarse hacia la nebulosa. −Nave no identificada,−la voz crepitó de nuevo por su comunicador. Definitivamente mujer y definitivamente irritada. Torrin se permitió una sonrisa tensa. Era un buen día cuando podía cabrear a algunos lacayos de la Liga.−Se te ordena que te muevas.−Cuando Torrin no respondió, un suspiro audible de irritación se filtró a través del comunicador.−No se le advertirá de nuevo. Torrin jugueteó un poco con el comunicador. Unos pocos ajustes y su voz podría sonar como la de cualquiera. No tuvo tiempo de imitar nadie en particular, así que se conformó con profundizar su voz en el rango de barítono. −Estoy teniendo algunos problemas con el motor aquí,−dijo Torrin, un borde de pánico se filtró en su voz. Apagó los motores por un momento, el tiempo suficiente para que la nave de la Liga viera que el escape del motor se atenuaba y leyó una disminución de la potencia.−Estuvimos ahí abajo durante tanto tiempo que nuestros motores se han desestabilizado. ¡No puedo salir bien de la gravedad del planeta! Su actuación fue recibida por un largo silencio.−Apague los motores y le ofreceremos asistencia.−La voz se volvió irónica por un momento.−No creo que "problemas con el motor" le impedirá romper el piquete. 226

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague −¿Estás bromeando?−Torrin inyectó horror en su tono.−Son animales allá abajo. ¡No puedo volver! Todos los créditos del universo no valen la pena volver a tratar con esos salvajes.−Mantuvo un ojo en el monitor, alineando su posición en relación con la nebulosa. No estaban en el ángulo correcto, solo un poco más lejos. −Eso, por supuesto, se tendrá en cuenta durante su juicio,−prometió la voz con falsedad. −¡Oh gracias!−¡Y gracias a ti! Su conversación le había dado el tiempo suficiente. Pulsó los motores. El empuje adicional combinado con su curso orbital los liberó del agarre de la gravedad de Haefen en una trayectoria hacia la nebulosa cercana. Pasaron rápidamente junto a la nave de la Liga lo suficientemente cerca como para que Torrin pudiera distinguir el nombre en su costado. Ícaro, ¿verdad? A la Liga le gustaba nombrar sus naves en honor a los antiguos héroes de la Tierra. Por su bien, esperaba que el nombre no indicara ninguna deficiencia de vuelo por parte de la nave. El Ícaro había estado lo suficientemente alto por encima de Haefen que estaba fuera de la órbita del planeta y no podía igualar su velocidad; para empezar, era muy posible que no hubieran podido igualar su velocidad. Cuando hizo reacondicionar los motores, exigió la velocidad suficiente para dejar atrás a todas las naves menos las más rápidas conocidas. Sus ingenieros habían acumulado tanta potencia y la velocidad que el marco de la nave podría tomar sin destrozarla. Se encendieron, la nebulosa crecía rápidamente en la pantalla de visualización. Nubes púrpuras y rosadas de gases cósmicos superpuestas en bandas diáfanas. En lo profundo de la nebulosa, los relámpagos destellaron irregularmente, recortando bandas entre sí. Era equivalente a un suicidio adentrarse demasiado en algunas nebulosas. Fue fácil darse la vuelta. El polvo ionizado oscurecía los sensores y la navegación visual era la única forma de pasar, pero las nubes de polvo dificultaban la visión; con suerte, podría perderlos en la nube y hacer una escapada rápida antes de saltar al espacio periférico sin que el Ícaro se diera cuenta. Sumergió la nave en la nebulosa, bañando el interior del puente con su suave luz rosa. En poco tiempo, los gases ionizados y los campos magnéticos cambiantes habían alterado sus sensores y se vio obligada a navegar confiando solo en su visión. El comunicador cobró vida de nuevo, pero todo lo que llegó ahora era estático. El Ícaro estaba lo suficientemente cerca como para perforar un mensaje parcialmente, pero estaba irremediablemente revuelto. Esa no fue una gran noticia. Si estaba tan cerca, tenían que adentrarse más en la nube. Torrin cortó la energía de todos los sistemas excepto propulsión, soporte vital y médico. Sin duda, la nave de la Liga tenía sensores más fuertes que su pequeña nave y minimizar su huella de energía permitiría que Jane se desvaneciera en el ruido de fondo de la nebulosa. Una banda de color púrpura brillante se separó mientras ella pilotaba a través de ella, y serpentinas de nubes fluyeron por la ventana; más profundo en la nebulosa, los colores también se intensificaron a medida que la luz ambiental de las estrellas y planetas cercanos fue 227

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague absorbida por las bandas de polvo ionizado. Continuó deslizándose por la nave, con los ojos abiertos en busca de asteroides y otros objetos que pudieran estar escondidos en las nubes de polvo. Los relámpagos destellaron de color naranja brillante sobre ellos, iluminando la nube a medida que pasaban. Una imagen residual azul eléctrico permaneció en sus retinas, y parpadeó rápidamente, tratando de aclararla. Este era un lugar tan bueno como cualquier otro. Torrin detuvo la nave, poniendo sus sistemas de propulsión en modo de espera. No era tan eficiente en cuanto a energía como apagarlos por completo, pero cortarlos por completo requeriría demasiado tiempo de calentamiento cuando llegara el momento de irse. −¿Cómo está Jak?−Torrin se dirigió al aire vacío del puente, sabiendo que Tien había estado monitoreando cada uno de sus movimientos. −Está estable, Torrin.−Pudo decir por el tono de Tien que la IA se estaba protegiendo. −¿Pero?−La contrabandista se reclinó en su silla, agarrando los brazos lo suficientemente fuerte como para presionar una huella de sus bordes en sus palmas. —Ella estaba más dañada por su enfermedad de lo que te habías imaginado, Torrin−dijo Tien, preocupada.−Detuve la progresión de la enfermedad, pero el virus que la causó no está en mis bancos de datos médicos. Lo más probable es que sea peculiar de Haefen. La información médica de la Liga puede ser lamentablemente incompleta para los planetas de las Periferias. El virus ha devastado sus pulmones. Funcionan a menos del cincuenta por ciento de su capacidad total. Es asombroso que la fiebre no haya causado ningún daño permanente a su cerebro, pero me preocupa no poder devolver sus pulmones a su capacidad máxima. −¿Qué puedes hacer por ella?−Torrin tuvo que esforzarse para sacar las palabras más allá de sus dientes apretados. Esta era exactamente la situación que le preocupaba. —He bajado la fiebre, Torrin. Ya no corre peligro de sufrir un daño cerebral permanente. El verdadero peligro está en sus pulmones.−La IA dudaba, lo que realmente preocupó a Torrin. En todo el tiempo que pasaron juntas, Tien rara vez había cuestionado sus propias conclusiones, pero parecía estar haciéndolo ahora.−Debería ser llevada a un médico bien calificado, uno que esté bien versado en las enfermedades de Fringe. −¿Es lo suficientemente estable para la criostasis? −Lo está, Torrin,−afirmó Tien.−En este punto, probablemente sea mejor para ella y aumentará sus posibilidades de supervivencia. −Entonces, ¿estás diciendo que todavía podría morir? −Es una posibilidad distinta. Si sobrevive, físicamente puede que nunca vuelva a ser la misma. Esos malditos estimulantes. Sin ellos, no había forma de que Jak se metiera en este problema 228

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague ahora. Torrin sintió una poderosa punzada de culpa. Jak había tomado las drogas en parte para poder protegerla. Por supuesto, si Jak hubiera confiado en ella para que la cuidara, esto nunca hubiera sucedido. ¿Habrías confiado en Jak si tus posiciones se hubieran invertido?, se preguntó una voz molesta en el fondo de su mente, especialmente si no hubieras podido confiar en nadie más durante años; ese no era el punto. El caso era que, cuando Jak se recuperara, ¡Torrin la iba a matar! −La moveré−anunció Torrin mientras se soltaba del arnés y se levantaba.−Mantén los ojos abiertos para ver al Ícaro y emprende maniobras evasivas si nos encuentra. Ah, y transfiere energía de los sistemas médicos a la criostasis tan pronto como retire a Jak del autodoc. Caminó por el pasillo. Tien no podía mover a Jak a la criostasis, pero eso estaba bien ya que Torrin quería volver a verla. Quería tocarla de nuevo. En su mente, trató de evitar reconocer la parte que le gritaba débilmente. Podría ser su última oportunidad de sentir el calor de Jak. Un dolor frenético amenazó con abrumarla ante la idea, y se apartó de la mente para no considerar la idea demasiado de cerca. Jak se veía tan diminuta en la mesa del estrecho espacio médico. Los brazos de diagnóstico del autodoc habían desaparecido, doblados hacia atrás a lo largo del costado de la mesa y estaba cubierta por una voluminosa manta que la hacía parecer encogida. Torrin se aclaró la garganta con brusquedad para aliviar la tensión que aumentaba rápidamente. Se quedó un momento junto a la cama de Jak, mirándola, deseando que Jak abriera los ojos y la mirara. Anhelaba ver esos intensos ojos azules mirándola seriamente. Torrin se acercó y acarició suavemente el cabello rubio corto de Jak; la francotiradora siempre parecía tan sorprendida cuando Torrin lograba sacarle una risa. Su vida había sido tan lúgubre y tensa que Torrin había estado deseando demostrarle que estaba bien dejarse ir. Levantó a Jak con cuidado en sus brazos y acunó a la francotiradora contra su pecho. La sala de criostasis estaba al final del pasillo. Contenía cuatro criópodos destinados a proteger su contenido contra la radiación dañina generada por la atmósfera inhóspita del espacio periférico. Torrin nunca había tenido cuatro personas en la nave para otra cosa que no fueran viajes cortos que no requerían viajes FTL. Se alegraba de haber insistido siempre en mantener todas las cápsulas en funcionamiento. Sin que ella se lo pidiera, la tapa de la cápsula más cercana se abrió suavemente. Esta cápsula estaba destinada a acomodar a cualquier persona, desde enormes montañas de hombres hasta los más pequeños bebés. Jak apenas llenaría la mitad. Torrin la deslizó suavemente en el receptáculo. Dio un paso atrás mientras Tien se encargaba de preparar a Jak para el criosueño. Una mascarilla se deslizó hacia abajo y sobre el rostro de Jak mientras los electrodos se deslizaban sobre el pecho de Jak. Torrin se preparó cuando unas agujas de gran calibre se clavaron en las venas de los brazos de Jak; los sistemas de la cápsula inyectarían sustancias químicas que reemplazarían su sangre y evitarían que Jak se convirtiera en un bulto congelado dentro de la cápsula. Le dolió bastante cuando se enganchó, pero ver la punta de la aguja deslizarse bajo la piel dolorosamente translúcida de Jak hizo que se le erizara la piel. Las agujas se deslizaban por la gran vena safena que recorría la parte interior de los muslos de 229

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Jak cuando sintió una mano en el brazo que descansaba en el borde del criópodo. Mirando hacia arriba, vio el azul de los ojos de Jak. El blanco de sus ojos estaba más rojo que blanco, y apenas quedaba algo de blanco. El terror inundó sus ojos y Jak se aferró débilmente al antebrazo de Torrin. −Shhh.−Torrin tomó la mano de Jak y la sostuvo contra su pecho.−Sé que duele, pero tenemos que hacer esto. Jak trató de hablar pero lo que salió alrededor de la mascarilla estaba demasiado amortiguado para descifrarlo. Torrin le quitó rápidamente la máscara. −¿Qué está pasando?−La voz de Jak se quebró dolorosamente. −Tenemos que llevarte a un médico de verdad,−explicó Torrin, acariciando su mejilla.−Te están enganchando al criópodo para que podamos hacer saltar el FTL. La cápsula te protegerá mientras estemos en el espacio periférico. −¿Que pasa contigo?−Jak negó con la cabeza. Claramente no entendía la explicación, pero confiaba en Torrin lo suficiente como para aceptarla. −Estaré en la cápsula junto a la tuya.−Torrin señaló la siguiente cápsula.−Tien nos llevará a casa y encontraremos a alguien que pueda mejorarte. −Asustada. −Lo sé. Pero sé lo que estoy haciendo. Tienes que confiar en mí. Jak sonrió débilmente.−Lo hago. −Ya era hora,−bromeó Torrin.−Vuelve a ponerte la máscara. Solo tenemos que terminar con tus piernas. Jak asintió con cansancio y apoyó la cabeza en el reposacabezas de plástico duro de la cápsula. Era ajustable y Torrin lo había deslizado hacia abajo para serle útil. −Te veré pronto. Todo va a estar bien.−Después de un último apretón tranquilizador a la mano de Jak, Torrin activó la tapa de la cápsula. Cuando se cerró, Jak pareció alarmada. Torrin sostuvo su mirada a través del cristal transparente de la tapa. Cuando Jak puso una mano en el cristal, Torrin lo cubrió con la suya. Los elevados signos vitales de Jak cayeron ligeramente cuando Torrin levantó la mano. El rápido ascenso y descenso del pecho de Jak se ralentizó leve pero notablemente. Asintió y Torrin activó el ciclo de congelación en la cápsula. Cuando un poderoso sedante inundó su sistema, los ojos de Jak se cerraron a la deriva y su cabeza se inclinó hacia un lado. Su mano permaneció contra la de Torrin, separada sólo por el delgado cristal transparente. Cuando los sistemas de la cápsula parpadearon para congelarla en su lugar, su mano permaneció, todavía estirándose hacia Torrin.

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Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague Torrin se quedó allí un momento más, el tiempo suficiente para asegurarse de que los signos vitales de Jak se mantuvieran constantes. No hubo cambios, estaba en criostasis y el mejor curso de acción era que Torrin llevara a Jak a alguien que pudiera curarla. Torrin se quedó un momento más, bebiendo de la vista de Jak tendido allí, tranquila y serena. Con Jak atendida en la cámara de criostasis, Torrin avanzó hacia el puente. Mientras se sujetaba a la silla del piloto, echó un vistazo a las pantallas. Nada registrado, lo cual era de esperar en la nebulosa. Aun así, la puso un poco nerviosa. Necesitaba saber si Ícaro las había seguido hasta la nube o estaba acechando afuera, esperando a que emergieran. −¿Alguna señal del Ícaro?−le preguntó a Tien. −Torrin, estoy efectivamente ciega aquí. Los únicos sensores que funcionan son las ópticas de mi casco. −Entonces, no hay nada que hacer al respecto, salvo salir de aquí,−decidió Torrin.−No podemos quedarnos sentadas esperando por ellos. Tengo una idea de dónde estamos, así que salgamos de aquí. Quiero salir en un punto diferente al que entramos.−Torrin ingresó algunos puntos de referencia en la computadora de navegación. La nebulosa se movía tan rápidamente que los puntos solo serían útiles durante unos minutos, pero eran todo lo que tenía para continuar. Agarró el timón de la nave, que rara vez se usaba, y comenzó a guiarlas manualmente fuera de la nube, usando los puntos en los que acababa de ingresar. Se arrastraron lentamente hacia adelante y los relámpagos parpadearon irregularmente a su alrededor en brillantes tonos de naranja y azul. Dado que Torrin no sabía exactamente dónde estaban los bordes de la nube, todavía necesitaba mantener su firma de poder al mínimo; avanzaron sigilosamente, pasando por imponentes nubes de lavanda cromática, a través de bandas de un rosa cegador. Deseó que Jak estuviera con ella para ver toda la fantástica exhibición. Jak nunca había abandonado su propio mundo, y esta nebulosa tenía una belleza imposible de encontrar en ningún planeta. Cuando se recuperara, Torrin la llevaría a ver todo tipo de lugares. El amanecer sobre los anillos entrelazados de los planetas hermanos Clotho y Lachesis, tal vez. O a los desechos por la belleza de una nebulosa nacida de los restos de un sistema estelar muerto hace mucho tiempo. Había tanto que podía compartir con ella. Todo lo que tenían que hacer era llevar a Jak a Nadierzda para que la curaran. Entre un destello y otro, vislumbró la proa del Ícaro asomando entre dos bancos de nubes lavanda. Detuvo a Jane y dio marcha atrás a la banda rosada por la que acababan de pasar. Sentada allí en un punto muerto, cortó la energía de todos los sistemas excepto las cámaras criogénicas. Las luces se atenuaron y luego se apagaron por completo. En la oscuridad, iluminada sólo por la luz de la nebulosa y los rayos constantes, Torrin observó el tenue contorno de la nave de la Liga mientras pasaba por la banda en la que estaban escondidos. El Ícaro se movía a un ritmo glacial. Cualquier capitán que supiera sus cosas sabría que las nebulosas pueden ocultar objetos más grandes dentro de los gases altamente ionizados. Si los sensores no funcionan correctamente, un vuelo imprudente podría tener resultados muy lamentables. 231

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Apenas respiró cuando la otra nave pasó lentamente por su escondite. Era estúpido, lo sabía. Podría haber estado saltando arriba y abajo mientras gritaba a todo pulmón y nadie en la otra nave habría tenido la menor idea. Se sentó en silencio, mirando, esperando. Pasaron cinco minutos, luego diez y todavía podía distinguir el contorno del Ícaro cuando finalmente abandonó su contorno inmediato. Se dirigían a un curso casi opuesto al suyo, más adentro de la nebulosa. Al menos Torrin sabía dónde estaban. Esperó otros siete minutos después de que el Ícaro dejó el rango visual antes de volver a encender los sistemas vitales. Ahora estaban funcionando con poca potencia, con solo propulsión y la criocámara recibiendo cualquier energía. Todavía tenía horas de aire respirable, pero sentía que cada vez era más difícil respirar. Sacó a Jane lentamente de la nube, alerta a cualquier señal del Ícaro; la nave no era visible por ningún lado y dejó escapar el profundo suspiro que no sabía que estaba conteniendo. Pilotó la nave hacia adelante en un rumbo del que solo estaba vagamente segura. Los marcadores que había ingresado en la computadora de navegación habían desaparecido por completo y voló por instinto. Estiraba el cuello constantemente, observando al Ícaro con resuelta intensidad. Con agonizante lentitud, atravesaron franjas de color púrpura y nubes de polvo rosado mientras los relámpagos iluminaban la zona con destellos intermitentes. Cada nube oscura que pasaba le subía el corazón a la garganta, haciéndola pensar que podría ser el Ícaro. Cada segundo vistazo reveló solo nubes. ¿Era solo su imaginación, o el cielo se estaba oscureciendo frente a ella? Eso sería una buena señal. Se inclinó hacia adelante en su silla, deseando que las bandas frente a ella se separaran y revelaran la negrura del espacio lleno de estrellas y tinta. Cuando captó el brillo de una estrella a través de una banda fucsia, casi lloró de alivio. Una tensión insoportable brotó de sus hombros y cuello. La última banda se disipó frente a ella y quedaron libres de la nebulosa. Las lecturas y monitores en las consolas parpadearon y pulsaron antes de finalmente asentarse cuando los sensores volvieron a estar en línea. Tendría que ejecutar algunos diagnósticos; algunos de los sensores no informaban cómo debían. El polvo ionizado por el que habían volado probablemente se había abierto camino hacia algunas aberturas en el casco de la nave y amortiguaba la recepción. Fue un poco molesto pero no una gran sorpresa. −Tien, muévenos a un punto de salto despejado,−ordenó Torrin, soltándose del arnés de seguridad de la silla.−Me voy a poner en hielo. —¡−Afirmativo, Torrin−respondió la IA, pero Torrin sólo le prestó media atención mientras regresaba a la criocámara. La cápsula más cercana a la puerta era la que siempre usaba. Estaba hecha a medida para adaptarse a ella y tenía una consola de comando muy reducida en el interior, completa con un monitor que mostraba la vista desde la pantalla del puente principal. En él, pudo monitorear la 232

Al-Anka Phôinix Profundidades de Azul Lise MacTague mayor cantidad posible de sistemas de la nave y dirigir la nave hasta el último momento antes de entrar en criosueño. También podría asumir el control de la nave tan pronto como saliera de la estasis. Le dio a la cápsula un examen superficial antes de volverse para atender su pierna. Fue el trabajo de unos momentos limpiar la raspadura en el dorso de su pantorrilla. Torrin siseó entre dientes cuando esterilizó la herida superficial. El leve olor a piel quemada hizo que se le encogiera el estómago. Después de un largo examen, no vio sangre que rezumaba; Tien necesitaría eliminar toda la sangre de su cuerpo cuando estuviera preparada para el criosueño. Las gélidas temperaturas de la criostasis cristalizarían cualquier sangre que quedara en su cuerpo y podrían lacerar el interior de su pierna. La herida no era tan grave y cualquier laceración haría poco más que darle un hematoma realmente impresionante, pero no tenía sentido arriesgarse a complicaciones. Con la pierna cuidada, Torrin revisó la cápsula contigua para ver a Jak por última vez. No se había movido, por supuesto, pero Torrin se sintió mejor por haberla vuelto a ver. Se desnudó dónde estaba junto a la cápsula de Jak. Cuando se desnudó por completo, le dio a la otra mujer una última y larga mirada antes de entrar en su propio grupo. Los tubos se deslizaron hacia ella mientras yacía muy quieta, esperando que las agujas de gran calibre le perforaran los brazos y las piernas. Tien maniobró las agujas con pericia, aunque algo desapasionadamente y Torrin hizo una mueca cuando las agujas se hundieron en sus venas de una vez. Había hecho literalmente cientos de saltos FTL a la periferia, pero nunca se acostumbró a esta parte. Tratando de no pensar en lo que estaba haciendo Tien, Torrin permitió que su mente divagara. Necesitaba algunas respuestas. Su presencia en el planeta no había sido un accidente, de eso estaba razonablemente segura. Neal tenía mucho que explicar y tenía la intención de arrancarle las respuestas, sin importar lo que costara. −¿Estás lista, Torrin?−Los tonos fríos de la IA sacaron a Torrin de sus pensamientos. −Ya he hecho el curso,−instruyó Torrin antes de que Tien pudiera comenzar a presionar el sedante que precedería a los productos químicos criogénicos.−Llévanos a Nadi usando el tercer preajuste. El código de acceso es cero cero cinco tango.−El código permitiría a Tien comunicarse con las sondas instaladas en el sistema de su planeta natal. Algunas de esas sondas se establecieron solo para detectar intrusos; otros estaban dispuestos a comprometerlos. El uso de códigos incorrectos haría que una boya armada pasara a la ofensiva.

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−Sí, Torrin,−dijo Tien. Empujando sedantes ahora.−Pronto empezarás a sentirte somnolienta. −Lo sé,−Torrin respondió con irritación.−Este no es mi primera...−Bostezó enormemente, con las mandíbulas crujiendo.−…salto. Así de simple, fue demasiado esfuerzo discutir con la IA. Sus extremidades se volvían más pesadas y sus párpados se deslizaban inexorablemente sobre sus córneas. Parpadeó y senderos brillantes siguieron las luces en franjas manchadas. Antes de que se hundiera por completo, Torrin sintió una poderosa oleada de nostalgia. Estarían en casa antes de que ella se diera cuenta; nunca antes había traído a nadie a casa con ella, no así. A Jak le encantaría estar allí, estaba segura. Las cosas serían diferentes, lejos de Haefen; podrían conocerse, hacer una vida juntas. Las cosas estaban a punto de mejorar.

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Epílogo Con cuidado, se dirigió hacia el claro quemado. El humo aún se elevaba de los árboles incinerados dentro y alrededor del área. Aquí y allá las brasas brillaban inquietantemente en la oscuridad. Al borde del claro, detrás de un arbusto carbonizado, se arrodilló. Alguien se había tendido boca abajo aquí. Podía ver una gran área raspada donde había estado su torso, áreas más pequeñas donde había apoyado sus rodillas y codos. Se agachó junto a donde ella había estado, separando a sus camaradas uno por uno, y pasó la mano suavemente por la tierra compacta y la ceniza. Se llevó la mano a la nariz e inhaló, imaginando que podía olerla una vez más. Esto era lo más cerca que había estado de ella en años, más de una década. La había estado mirando, sí, pero era un mal sustituto para poder tocarla. Imaginó que aún podía sentir el calor de su cuerpo a pesar de que había pasado una hora desde que ella había estado allí. Se puso de pie y se dirigió al medio del claro, colgando un rifle de francotirador sobre un hombro, toqueteando los cartuchos de color rojo brillante en su bandolera. Miró hacia la noche, hacia las estrellas. Ella se había salido por ahí no una hora antes. Aun así, volvería. Se había asegurado de eso hace dos años. Observaría y esperaría, como siempre había hecho. Cuando fuera el momento adecuado, acudiría a él.

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FIN

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