Mary Balogh - Seria The Horsemen Trilogy 2 - De Neiertat (lord Kenneth Woodfall, Conte De Haverford & Miss Moira Hayes)

De neiertat Mary Balogh

Capitolul Unu

"Sunt bun doar sa zac intr-un pat", a spus Nathaniel Gascoigne, căscând enorm, ridicându- și paharul de coniac și observând cu o privire de regret slab că era gol. „Acum, dacă aș avea picioare care să mă scoată afară - afară și să mă duc acasă ...” „Și doar dacă ți-ai aminti unde este casa”, a spus sec Eden Wendell, baronul Pelham. "Ești turmentat, Nat. Suntem toți turmentati. Mai bea un pahar." Kenneth Woodfall, contele de Haverford, își ridică paharul, care mai conținea încă un centimetru de coniac , și se uită la ceilalți doi, care erau întinși cu eleganță pe două scaune, de ambele părți ale focului. El însuși era sprijinit de șemineu, într-o parte a acestuia.  - Un toast, spuse el. - O pâine prăjită, repetă domnul Gascoigne și apoi înjură destul de profan, în timp ce paharul se apropie din nou de ochi.  - Nu avem nimic de prăjit, Ken. Kenneth a așteptat politicos, în timp ce prietenul său se ridica în picioare, se încrucișă necontenit spre bufet și se întoarse cu un decantor de coniac aproape epuizat . El a turnat în fiecaruia in pahare, reușind cu o minunată pricepere să nu verse niciunul. - Un toast, spuse Kenneth din nou.  - Să fii turmentat. „Pentru a fi turmentat”, au repetat ceilalți doi solemn și toți au băut adânc spre propria lor saturatie. „Și pentru a fi liber și vesel”, a spus lordul Pelham, ridicându-și din nou paharul, „și viu”. - Și viu, repetă Kenneth. „În ciuda lui Old Boney ”, a adăugat domnul Gascoigne. Au ridicat paharul pentru libertatea pe care o cumpăraseră fiecare după Waterloo prin vânzarea comisioanelor lor într-un regiment de cavalerie. Au ridicat paharul pentru veselia care a urmat sosirii lor la Londra. Și au ridicat paharul pentru supraviețuirea in anii de luptă împotriva lui Napoleon Bonaparte , mai întâi în Spania și Portugalia și apoi în Belgia . „Dracu’ sa-l ia”, a adăugat domnul Gascoigne. - Nu pare la fel fără bătrânul Rex aici cu noi. „Să se odihnească în pace”, a spus Lord Pelham și toți au căzut într-o tăcere reverentă. Kenneth s-ar fi așezat dacă cel mai apropiat scaun gol nu ar fi fost la o anumită distanță de foc sau dacă ar fi putut fi sigur că picioarele lui îl vor duce atât de departe. El progresase dincolo de stadiul confortabil al betiei. Probabil că sosise acolo cu câteva ore în urmă. Au băut mai mult decât era bine pentru ei în timpul cinei la White. Băuseră la teatru, atât în intervalele dintre acte cât și în camera verde după aceea. Băuseră în salonul Louisei înainte de a urca la etaj cu cele trei fete ale Louisei care stătuseră cu ei acolo. Băuseră la petrecerea cu joc de cărți a lui Sandford, la care se alăturaseră după ce părăsiseră bordelul Louisei. Și băuseră aici în camerele lui Eden - pentru că era prea devreme să se ducă acasă la culcare, erau de acord cu toții.

„Rex a fost cel înțelept”, a spus Kenneth, așezându-și paharul pe jumătate gol cu atenție pe șemineu. S-a uitat înainte cu o grimasă interioară la dimensiunea durerii de cap pe care avea s-o aiba când se va trezi undeva în jurul prânzului sau mai târziu. Era ceva ce el - și prietenii lui - făceau cu regularitate crescândă de multe săptămâni. Totul în cinstea libertății și a veseliei. - Eh? Domnul Gascoigne căscă tare. Să se ducă la Stratton Park când jurase să petreacă iarna aici cu noi, distrându-se? „La Stratton nu este nimic pentru el în afară de respectabilitate, și muncă, și o nesfârșită plictiseala”, a spus Lord Pelham, slăbindu-și cravata deja slăbită. „Ne-am promis o iarnă de auto-îngăduință”. Da, au avut. Și își petrecuseră toamna răsfățându-se cu fiecare distracție, exces și desfrânare care se iviseră. Se așteptau și mai bine la iarnă: petreceri și baluri, distracții respectabile pentru a le echilibra pe cele mai puțin respectabile. Doamne cu care trebuie să flirteze și să cocheteze, precum și fuste usoare la culcare. Trapa de șoareci a lui Parson de evitat. Kenneth a sughițat. „Rex a fost cel înțelept”, a spus el din nou. „Plăcerea de dragul placerii poate deveni obositoare”. - Mai ai nevoie de o băutură, Ken, spuse domnul Gascoigne cu oarecare alarmă, întinzându-se spre decantorul pe care îl pusese lângă scaun. Începi să spui erezii. Dar Kenneth clătină din cap. Nu merita niciodată să te gândești când erai beat, dar el o făcea oricum. Vorbiseră la nesfârșit despre ce vor face când războaiele se vor încheia, cei patru. Vorbiseră despre asta într-un moment în care părea foarte probabil că nu vor supraviețui deloc. Fuseseră prieteni apropiați de ani de zile. Într-adevăr, un coleg ofițer îi numise chiar și cei Patru Călăreți ai Apocalipsei pentru îndrăznețele lor și deseori nesăbuite în luptă. Visaseră să meargă acasă în Anglia, să-si vândă brevetele, să meargă la Londra și să se dedice plăcerii. Nimic în afară de plăcere - plăcere fără minte, plăcere de dragul placerii. Rex fusese primul care a văzut că plăcerea de dragul placerii nu-ti aducea satisfactie pentru totdeauna sau chiar pentru foarte mult timp - cu siguranță nu pentru toamnă și iarnă. Rex Adams , vicontele Rawleigh, plecase acasă la moșia sa din Kent. Se stabilea la viață după război, la viață după supraviețuire. „Ken începe să sune ca Rex”, a spus Lord Pelham, ținându-și capul cu o mână. "Dracu’ sa-l ia, dar cineva ar trebui să oprească camera să se învârtă. Și cineva să-l oprească. El va vorbi despre plecarea acasă în Cornwall. Cornwall! La capatul lumii. Nu o face, Ken, băiețel. Tu ar muri de plictiseală in maxim două săptămâni ". „Nu-i pune idei în cap”, a spus domnul Gascoigne. „Avem nevoie de tine, Ken, bătrâne. Deși nu avem nevoie de privirile tale nenorocite pentru a întoarce privirile chiar și ale curvelor de la noi. Nu-i așa, Ede? Dacă ne gândim bine, am fi înțelepți să te lăsăm să pleci acasă, Ken. Shoo! Du-te acasă în Cornwall. Iti vom scrie pentru a-ti spune despre toți fetitele superbe care vin în oraș de Crăciun. " „Și-or sa aterizeze drept peste noi”, a adăugat Lord Pelham, rânjind și apoi făcând grimase. "Suntem eroi, știi."

Și Kenneth rânji. Prietenii lui nu erau ei înșiși atât de răi, deși erau oarecum mai răi la purtare în acest moment, întinși în timp ce erau pe scaune, adânciti în ele. Desigur, în Spania îl acuzaseră întotdeauna că are avantajul nedrept de a fi blond și, prin urmare, mai atrăgător decât ei pentru doamnele spaniole. Nu se gândise serios să plece acasă, deși presupunea că va trebui, în cele din urmă. Dunbarton Hall din Cornwall fusese al său de șapte ani, de la moartea tatălui său, deși nu mai fusese acolo de mai bine de opt ani. Chiar și când rănile l-au adus înapoi în Anglia în urmă cu șase ani, evitase să plece acasă. După ce a plecat, și-a promis că nu se va mai întoarce niciodată. „Ar trebui să mergem cu toții acolo”, a spus el. "Vino cu mine. Crăciunul la țară și toate astea." Își ridică paharul la buze și se încruntă când își văzu mâna goală. Domnul Gascoigne gemu. " Domnisoare de la tara și toate astea?" spuse lordul Pelham, dând din sprâncene. „Și matroanele de țară și scutierii de țară ”, a spus domnul Gascoigne. "Și conceptiile inapoiate de la țară. Nu o face, Ken. Retrag ceea ce am spus. Vom rezista afurisitului tău exterior frumos, nu-i așa, Ede? Vom concura pentru doamnele cu farmecul nostru superior - și al lui Ede ochi albaștri. Un bărbat poate arăta ca o gargară și doamnele nu observă, dacă are ochi albaștri. " Nu exista niciun motiv pentru care să nu se întoarcă înapoi, se gândi Kenneth. Opt ani a fost mult timp. Totul s-ar fi schimbat. Toată lumea s-ar fi schimbat. Era o persoană diferită. Nu mai era un tânăr serios și idealist, cu vise romantice. Chiar gândul a fost amuzant. Doamne, dar și-ar fi dorit să nu fi băut atât de mult. Și și-ar fi dorit să nu fi mers la Louise - din nou. Se îmbolnăvea de așternuturi obișnuite. Și sătul de băut și jocuri nesfârșite. A fost amuzant cu adevărat - de ani de zile viața pe care o trăise în ultimele luni fusese visul său de rai pe pământ. - Vorbesc serios, spuse el. Vino la Dunbarton de Crăciun. Și-a amintit Crăciunul ca fiind cel mai plăcut timp de la Dunbarton, casa plină de oaspeți, zilele pline de petreceri - și marele bal în ziua următoare Crăciunului. Domnul Gascoigne gemu din nou. Mama lui ar fi încântată, se gândi Kenneth. Ea și-a petrecut cea mai mare parte a timpului acum în Norfolk la Ainsleigh's. Vicontele Ainsleigh era căsătorit cu Helen, sora lui Kenneth. Mamei sale i-ar plăcea să vină la Dunbarton. Îi scrisese de mai multe ori întrebându-l când intenționa să se întoarcă acolo și când intenționa să aleagă o mireasă. Ainsleigh și Helen și copiii lor ar veni și ei, deși Helen ar putea să nu fie prea dornică de asta, presupunea el. Existau armate de rude care aveau să vină, în ciuda preavizului destul de scurt. El și-ar invita pe el însuși. Îi dădea mamei sale carte albă pentru a-i invita pe ceilalți după cum ar fi fost de cuviință. Nu, nu era nevoie să evite întoarcerea la Dunbarton. Era acolo? Se încruntă și se gândi la un motiv. Dar avea să aibă cu opt ani mai mult de optsprezece ani. La dracu’ - se încruntă concentrat asupra aritmeticii. Douăzeci si sase? Era greu de imaginat. Ar fi căsătorită, cu o liota de copii. Și asta a fost greu de imaginat. A întins mâna să-și ia paharul de pe șemineu - bineînțeles, îl așezase acolo jos - și i-a golit conținutul. Făcu o grimasă. - El chiar vorbeste serios, Nat, spuse Lord Pelham. "El chiar e serios."

- Chiar ca e serios, Ede, a fost de acord domnul Gascoigne. "În seara asta vrea să spună - sau vreau să spun în această dimineață merge în Cornwall? " - Mahmureală, spuse Kenneth. „Îi va fi dor de mahmureală”, a spus Lord Pelham. "Nu au mahmureală în Cornwall, Nat." "Nu au băuturi alcoolice în Cornwall, Ede", a spus domnul Gascoigne. „Contrabandiști”, a spus Kenneth. „Unde crezi că aterizează toate cele mai bune băuturi de contrabandă? Va spun eu. Cornwall, băieții mei buni.” Dar nu dorea în mod special să se gândească la contrabandiști. Sau despre mahmureală, de altfel. "Mă duc. De Crăciun. Vii?" - Nu eu, Ken, spuse Lord Pelham. - Am încă multe paturi de vizitat. - Și trebuie să găsesc un pat, mormăi domnul Gascoigne. - De preferat al meu. Cornwall este prea departe, Ken. Kenneth a decis să meargă pe cont propriu atunci. La urma urmei, Rex plecase singur la Stratton când toți refuzaseră să-l însoțească. Era timpul să plece acasă. Era timpul. Părea destul de tipic pentru el, totuși, ca decizia să fie luată impetuos, în timp ce era prea beat ca să nu gândească deloc. Existau tot felul de motive pentru care nu ar trebui să plece. Nu, nu erau. Dunbarton era al lui. Era acasă. Și avea douăzeci si sase de ani și s-a căsătorit, si avea o liota de copii. Ii spusese cineva asta? - Vino, Nat, spuse el, asumându-și riscul de a-și împinge umărul liber de cămin. "Să vedem dacă ne putem gasi drumul împreună spre casă. Rex probabil a stat deja în pat de ore întregi și se va trezi odată cu zorii - și cu capul limpede, diavolul norocos". Amândoi prietenii lui tresărira vizibil. Domnul Gascoigne s-a ridicat și a părut destul de surprins că picioarele lui îl țineau, chiar dacă au făcut-o destul de nestatornic. Da, Rex era cel înțelept, se gândi Kenneth. Era timpul să plece acasă. Acasă la culcare și acasă la Dunbarton. A fost o zi frumoasă pentru începutul lunii decembrie: rece, era adevărat, dar luminos și însorit, totuși. Soarele scânteia de pe suprafața mării ca mii de diamante, iar vântul care batea atât de des peste apă pentru a se prăbuși peste pământ și sa taie direct printre locuitorii săi era astăzi o simplă adiere ușoară. Doamna care stătea în vârful stâncii abrupte, aproape la marginea ei, într-o ușoară scobitură ierboasă de pământ care o ascundea de drumul din spate, își strânse brațele în jurul genunchilor și inspiră adânc aerul sărat. Se simțea liniștită și revigorată pe amândouă în același timp. Totul era pe cale să se schimbe, dar cu siguranță în bine. Cum ar putea să nu fie altfel când se gândise singură dincolo de vârsta căsătoriei în urmă cu doar două zile - avea douăzeci si sase de ani - și aștepta acum sosirea viitorului ei soț? Își spusese în ultimii ani că nu dorea să se căsătorească, că era fericită să locuiască la conacul Penwith cu mama ei văduvă, bucurându-se de o libertate pe care majoritatea femeilor nu o cunoșteau niciodată. Dar libertatea era iluzorie și ea o știa întotdeauna. De mai bine de un an, ea trăise cu nesiguranță și o ignora pentru că nu putea face nimic în acest sens. La urma urmei, era o simplă femeie.

Penwith Manor aparținuse tatălui ei și tatălui său înaintea lui și așa mai departe, de-a lungul a șase generații. Dar la moartea tatălui ei - și titlul de baronet al acestuia - îi trecuse unui văr îndepărtat. În cele paisprezece luni de la moartea tatălui ei, ea a continuat să locuiască acolo cu mama ei, dar amândoua au fost pe deplin conștienți de faptul că Sir Edwin Baillie ar putea în orice moment să își dorească să își stabilească reședința sau să-l vândă sau să-l închirieze. Ce s-ar întâmpla atunci cu ei? Unde s-ar duce? Ce ar face ei? Probabil că Sir Edwin nu i-ar face săraci, dar s-ar putea să trebuiască să se mute într-o casă foarte mică cu un venit corespunzător mic. Nu fusese o perspectivă plăcută. Dar acum Sir Edwin luase decizia și îi scrisese o lungă scrisoare către Lady Hayes pentru a-și anunța intenția de a lua o mireasă, astfel încât să poată produce fii pentru a-și asigura moștenirea și pentru a avea grijă de propria mamă și de cele trei surori în cazul mortii acesteia. Intenția lui era să rezolve două probleme simultan prin căsătoria cu verisoara sa de-al treilea grad îndepărtat, domnișoara Moira Hayes. El avea să vină la Conacul Penwith în decurs de săptămână pentru a-și face oferta și pentru a aranja nunta lor în primăvară. Domnișoara Moira Hayes, părea să presupună, ar fi prea fericită să-și accepte oferta. Și după șocul inițial, indignarea inițială față de faptul că acordul ei a fost considerat ceva de la sine inteles, Moira a trebuit să recunoască că era fericită. Sau dacă nu chiar fericita, atunci cel puțin multumita. Acceptarea ar fi cel mai sensibil lucru de făcut. Avea douăzeci si sase de ani și trăia în circumstanțe precare. Il întâlnise odată pe Sir Edwin Baillie, la scurt timp după moartea tatălui, când venise cu mama sa să-și inspecteze noua proprietate. Îl găsise plictisitor și oarecum pompos, dar el era tânăr - nu mult mai în vârstă de treizeci si cinci, de presupus - și respectabil și arăta dragut, chiar dacă nu frumos. În plus, își spuse Moira, aspectele nu erau în nici un fel importante, în special pentru o fata îmbătrânită care a supraviețuit mult timp oricărui vis de romantism sau dragoste romantică. Și-a lăsat bărbia pe genunchi și a zâmbit destul de jalnic la mare, sub stânci. Oh, da, ea a supraviețuit mult timp viselor. De atunci s-au schimbat atât de multe din copilărie, încă din copilărie. Atât de multe se schimbaseră în afara ei, în sine. Acum era foarte obișnuită, foarte plictisitoare, foarte respectabilă. Ea a râs încet. Cu toate acestea, nu supraviețuise niciodată obiceiului de a pleca singură, deși o femeie respectabilă nu avea nicio treabă să fie singură în afara propriei case. Acesta fusese întotdeauna un loc preferat. Dar trecuse mult timp de când nu mai fusese aici. Nu era sigură ce o atrăsese astăzi aici. Venise ea să-și ia rămas bun de la vise? A fost un gând sumbru. Dar nu trebuie să fie unul deprimant. Căsătoria cu Sir Edwin nu ar aduce fără îndoială nici o fericire reală, dar probabil că nu ar aduce nici o mare nefericire. Căsătoria ar fi ceea ce a făcut din ea. Sir Edwin își dorea copii - fii. Ei bine, la fel și ea. Cu doar două zile în urmă, ea crezuse imposibil chiar și acel vis. Se încordă brusc când un câine lătră undeva în spatele ei. Și-a strâns strânsoarea pe genunchi, iar degetele de la picioare s-au încleștat în jumătatea cizmelor. Dar nu a fost o rătăcire. Cineva i-a dat o poruncă ascuțită și a tăcut. Ascultă atentă câteva clipe, dar nu auzea nimic în afară de mare, de briză și de pescăruși deasupra capului. Plecaseră, bărbatul și câinele. Se relaxă din nou. Dar, la fel cum a făcut-o, ceva s-a prins la marginea vederii și a știut că a fost descoperită , că altcineva a găsit acest loc, că liniștea ei a fost spulberată. Se simțea mortificată că a fost surprinsă așezată pe iarbă ca o fată, îmbrățișându-și genunchii. Întoarse capul tăios.

Soarele era în spatele lui. Avea impresia unui bărbat înalt, cu umeri largi, îmbrăcat la modă într-un pardesiu cu multe buzunare, cu o pălărie înaltă de castor și cizme negre . El sosise mai devreme decât se aștepta, se gândi ea. Cu siguranță, nu ar fi de acord să-și găsească viitoarea mireasă astfel, singura și neconvenționala. De unde știa că era aici? Era la mai mult de trei mile de casă. Poate că il alertase câinele său. Unde era câinele? Aceste gânduri i-au trecut prin minte în doar o fracțiune de secundă și au dispărut. Aproape instantaneu, ea a știut că el nu era Sir Edwin Baillie. Și în aceeași clipă, ea știa cine era, deși nu-i vedea clar fața și nu-l privise de mai bine de opt ani. După aceea, nu mai era sigură cât timp au rămas așa, privindu-se unul pe celălalt, stând pe iarbă cu brațele în jurul genunchilor, el stând deasupra golului, împotriva orizontului. Poate că au fost minute, dar probabil că au fost doar câteva secunde. - Bună, Moira, spuse el în cele din urmă. Kenneth venise singur în Cornwall, în afară de valetul său și trasura sa și câinele său. Nu reușise să-i convingă pe Eden și pe Nat să vină cu el. Nu reușiseră să-l convingă să se răzgândească, chiar dacă decizia sa de a veni fusese luată atunci când era profund beat. Dar apoi, el a acționat adesea din impuls. În el era o neliniște care nu fusese niciodată pusă la odihnă de la decizia sa bruscă de a pleca de acasă și de a-și cumpăra un comision în cavalerie. Venea acasă de Crăciun. Mama lui, Ainsleigh și Helen, numeroși alți membri ai familiei și câțiva prieteni ai mamei sale veneau după el. Eden și Nat ar putea veni în primăvară, spunuseră ei, dacă el ar fi fost încă aici în primăvară. Poate că va veni și Rex. Fusese o decizie nebună. Iarna nu a fost cel mai bun moment pentru a călători într-o zonă atât de îndepărtată a țării. Dar vremea a fost bună cu el în timp ce călătorea spre vest și, în ciuda lui însuși, s-a simtit inviorat pe măsură ce peisajul devenea mai familiar. În ultimele două zile a călătorit, doar cu Nelson pentru companie, lăsându-și trăsura, servitorii și bagajele pentru a-l urma într-un ritm mai lent. Se întrebă câte zile îi precedase scrisoarea către doamna Whiteman, menajera de la Dunbarton. Nu de mulți, la o presupunere. Își putea imagina felul de consternare pe care îl provocase dedesubt. Cu toate acestea, nu trebuie să se îngrijoreze. Era obișnuit cu o viață dură și nimeni altcineva nu avea să sosească încă două săptămâni. El călărea frecvent la vederea mării de-a lungul unui drum care nu o lua niciodată la o distanță mare de marginea stâncilor înalte, cu excepția cazului în care se cufunda în văile râurilor și în cealaltă parte după ce trecea prin satele de pescari și îi permitea să întrevadă plaje aurii și cheiuri de piatră și bărci de pescuit în mișcare . Cum ar fi putut să creadă că nu se va mai întoarce niciodată? Știa că, în sfârșit, următoarea cotire a drumului îi va oferi o vedere spre satul Tawmouth. Nu că ar merge acolo cu această ocazie specială. Dunbarton se afla pe această parte a văii, la cel mult trei- patru mile spre interior. A existat o exaltare bruscă la acest gând. Și amintiri se înghesuiau în el - amintiri ale copilăriei sale, ale oamenilor pe care îi cunoscuse, locuri pe care le frecventase. Una dintre acestea din urmă trebuie să fie aproape.

Nostalgia i-a prins stomacul și parca i s-a format un nod inauntru. A încetinit inconștient ritmul calului. Fusese unul dintre locurile lui preferate, golul acela. Fusese un loc liniștit, retras, unde se putea sta neobservat pe iarbă, singur cu natura și cu visele. Singur cu ea. Da, se întâlniseră acolo uneori. Dar el nu ar mai permite ca amintirile ei să-i coloreze toate amintirile de acasă. Avusese o copilărie fericită. Ar fi călărit mai departe dacă Nelson nu ar fi latrat, cu capul spre gol. A fost cineva acolo? Destul de nerezonabil, Kenneth s-a simțit ofensat de acest gând. „Stai, Nelson”, a poruncit el înainte ca câinele său să se poată îndepărta pentru a investiga. Nelson stătea și privea în sus cu ochi inteligenți, așteptând alte ordine. Fără să-și dea seama, a văzut Kenneth, se oprise complet. Calul său și-a lăsat capul în jos, ca să-și taie iarba. Cât de familiar părea totul. De parcă cei opt ani și mai mult nu ar fi fost niciodată. A descălecat, și-a lăsat calul la pășunat neîngrădit și Nelson a așteptat revocarea poruncii și a mers tăcut către buza golului. El spera că nu era nimeni acolo. Nu avea chef să fie sociabil - încă. Primul său instinct a fost să se îndepărteze în grabă de la vedere. Acolo era cineva - un străin îmbrăcat îngrijit, dar destul de obscur, cu mantie și bonetă gri. Stătea cu genunchii ridicați, cu brațele strânse în jurul lor. Dar el nu se mișcă și privirea lui se ascuți asupra ei. Deși era în mod clar o femeie și el nu putea să-i vadă fața în jurul marginii bonetei, probabil că postura de fată l-a alertat. Deodată, își auzi bătăile inimii în urechi. Își întoarse capul brusc spre el și soarele îi strălucea plin pe față. Îmbrăcămintea ei simplă și trecerea anilor au făcut-o să pară în mod vizibil mai în vârstă, la fel ca și modul în care părul ei foarte întunecat era îmbrăcat sub bonetă. Era despărțit în centru și pieptănat lin peste urechi. Dar ea încă avea fața ei lungă, ovală, ca cea a unei madonne renascentiste, și ochii ei mari și întunecați. Nu era drăguță - nu fusese niciodată. Dar a ei era genul de chip pe care s-ar putea să-l vadă într-o mulțime și să privească înapoi pentru o privire mai lungă. Dacă pentru o clipă și-a imaginat că vede un miraj, a fost doar pentru un moment. Dacă imaginația lui iar fi evocat imaginea aici, în acest loc, ar fi fost imaginea unei fete desculte, cu o rochie subțire, de culoare deschisă și cu părul eliberat de acele ei, care să cadă sălbatic și să se încurce pe spate. Nu ar fi fost această imagine de respectabilitate îngrijită, aproape mohorâtă. Nu, era reală. Și cu opt ani mai în vârstă. Își dăduseră seama unul de celălalt, își dădu seama în cele din urmă. Nu știa cât timp. - Bună, Moira, spuse el.

Capitolul Doi Nu ar fi trebuit să o cheme după numele ei, se gândi prea târziu, dar nu-i cunoștea alt nume. - Kenneth, spuse ea atât de încet, încât îi văzu buzele mișcându-se mai mult decât auzise sunetul numelui său. A văzut-o și înghițind. Nu știam că vii acasă. „Mi-am vândut libretul acum câteva luni”, a spus el. "Asa ai facut?" a spus ea. "Da, știam. S-a vorbit în sat. Despre astfel de lucruri se vorbește, să știi." Se ridicase, deși nu se mișcase spre el. Era încă foarte zveltă. Uitase cât era de înaltă. Admirase întotdeauna felul în care ea își ținea umerii înapoi și capul ridicat, disprețuind să se aplece sau să încerce să-și diminueze înălțimea chiar și după ce a crescut mai mult decât majoritatea bărbaților. Îi plăcuse felul în care ea crescuse la câțiva centimetri de propria înălțime. Deși a existat un sentiment plăcut de protecție cu privire la faptul că era aproape de femei care nu ajungeau nici măcar la umărul lui - și asta erau majoritatea femeilor - nu-i plăcea cu adevărat să se uite atât de departe la ele. „Am încredere că ești bine”, a spus el. - Da, spuse ea. "Mulțumesc." De ce a fost ea aici? el s-a intrebat. Oare își făcuse atât de bine propriul refugiu privat în ultimii opt ani încât amintirea despre faptul că era aici cu ea fusese eliminată din mintea ei? Nu că ar fi fost aici des împreună. Sau oriunde altundeva. Dar au fost atât de stealth și atât de vinovat implicat în întâlnirile lor, încât păreau multe. De ce era singură? Nu era deloc potrivit ca ea să fie fără nici un tovarăș, nici măcar o servitoare. - Și Sir Basil și Lady Hayes? a întrebat el rigid. I s-a reamintit că familia ei și ai săi au fost înstrăinați de câteva generații, că nu au avut relații sociale între ei în tot acest timp. Odată sperase, cu idealismul tineresc care i se lipise aproape până la plecarea de acasă, că generația lui - și a ei - va aduce o reconciliere. Dar vrăjmășia nu fusese decât înrăutățită. „Tata a murit acum peste un an”, a spus ea. - Ah, spuse el. "Imi pare rau." Nu auzise. Dar atunci auzise foarte puțin de la Dunbarton. Mama lui nu mai locuia aici și el nu păstrase o corespondență cu vreunul dintre foștii săi vecini. Cu administratorul său schimbase doar știri de afaceri. - Mama este bine, spuse ea. „Și ...” Se opri. Numele s-ar fi schimbat. Vorbea cu reticență. Sir Sean Hayes? Buzele i se strânseră la gândul lui Sean Hayes. „Fratele meu nu a mostenit niciodată titlul”, a spus ea. "A murit cu câteva luni înainte de tata. A fost ucis la bătălia de la Toulouse." Făcu o grimasă. Nici el nu auzise asta. Sean Hayes, de aceeași vârstă ca el, plecase chiar înainte de el. Tatăl său cumpărase un comision pentru el într-un regiment de pedestrasi, probabil pentru că nu își

putea permite nimic mai plin de farmec. Sean Hayes, odată cel mai apropiat prieten al său, la sfârșit cel mai amar inamic al său - mort? „Îmi pare rău”, a spus el. "Serios?" Întrebarea a fost pusă în liniște, rece. Ochii ei întunecați, privind direct înapoi în ai lui, nu dețineau nicio expresie vizibilă, dar îi simțea antipatia, ostilitatea. Atunci opt ani nu schimbaseră asta. Dar ea suferise atât pierderea tatălui, cât și a fratelui ei în acel timp. Și ea și mama ei ... "Soțul tău?" a intrebat el. „Nu sunt căsătorită inca”, a spus ea. „Sunt pe cale să fiu logodita cu Sir Edwin Baillie, un văr care a moștenit titlul și moșia de la tata”. Nu era căsătorită? Nimeni nu a fost în stare să o îmblânzească, atunci? Și totuși părea blândă. Arăta diferit - și la fel. Mai diferit decât fusese. De ce se căsătorea acum cu acest văr? Pentru comoditate? A fost vreo afecțiune implicată în afacerea asta? Dar nu era grija lui. Nu era preocuparea lui. Opt ani insemna un timp foarte lung. O viata. „Se pare”, a spus el, „că am venit acasă la timp pentru a-mi prezenta felicitările”. - Mulțumesc, spuse ea. Și-a dat seama brusc de ceva. Se uită înapoi spre drum pentru a confirma ceea ce știa deja. - Cum ai venit aici? a intrebat el. "Nu există trăsură și niciun cal în afară de al meu." „M-am plimbat”, a spus ea. Și totuși Penwith Manor se afla la câțiva kilometri distanță, în vale și în interior, la câțiva kilometri. Nu s-a schimbat până la urmă, în ciuda aparențelor? „Permite-mi să te escortez acasă”, a spus el. - Poți călări pe calul meu. Se întreba ce fel de bărbat era Sir Edwin Baillie, permițându-i să călătorească singura prin ținut. Dar poate că nu știa că era singură. Poate că nu o cunoștea, săracul om. „Mă voi duce acasă - singura, mulțumesc, milord”, a spus ea. Da. Fusese o prostie din partea lui să faca o astfel d epropunere. Cum ar fi arătat dacă ar fi apărut brusc în Tawmouth pentru prima dată în mai mult de opt ani cu Moira Hayes, logodită cu proprietarul lui Penwith, sus pe cal? Și dacă ar fi dus-o până la Penwith, când nimeni din familia lui nu ar fi pus piciorul pe proprietate mai mult decât își putea aminti orice persoană vie? Trebuie să-și amintească că a existat o dispută între Penwith și Dunbarton și că ar fi o cheltuială nebună de energie să încerce să-i pună capăt. Nu mai voia să-i pună capăt, deși, dacă s-ar fi gândit la asta în ultimele zile, i s-ar fi părut ridicol să mențină în viață o luptă care începuse cu străbunicul său și cu al ei. Nu a vrut să se încurce din nou cu Moira Hayes. Și putea vedea că sentimentul era reciproc. A dat din cap scurt și și-a atins marginea pălăriei. - După cum vrei, spuse el. - Bună ziua, domnișoară Hayes.

Ea nu spuse nimic și rămase acolo unde se afla, în timp ce el se întoarse spre drum și se urcă pe cal. Nelson s-a ridicat în picioare cu o trăsătură plină de speranță și i s-a dat semnalul ca e liber. Kenneth se întoarse spre interior pentru a călări de-a lungul vârfului dealului, lăsând drumul principal înainte de a se cufunda în vale și prin satul Tawmouth. Soarele încă strălucea, a văzut, privind în sus, oarecum surprins. Imaginația lui era că ziua se întunecase. Se simțea dezordonat, mintea și emoțiile sale într-un fel de frământări. Il deranja sentimentul. Îi plăcuse să se întoarcă acasă. Era de înțeles, presupunea el. Fusese ceva între ei, sentimente puternice, pe care în naivitatea lui le numise dragoste. Fusese prima și singura lui iubire, deși el fusese educat sexual în anii săi la Oxford. Întradevăr, fuseseră puține lucruri - o întâlnire întâmplătoare, câteva întâlniri planificate, toate aducându-i sentimente de vinovăție pentru că nu ar fi trebuit să se întâlnească nici cu Hayes, nici cu o tânără doamnă. El și Sean se întâlneau și se jucau împreună și se luptau de ani de zile, desigur, dar asta părea diferit. Tocmai vina pentru Moira îl încântase și îl convinsese că era dragoste ceea ce simțea pentru ea. Și-a dat seama acum. Era de înțeles că revederea ei ar trebui să-l descompună oarecum, presupunea, deși nu s-ar fi așteptat la asta. Acum era un om diferit. Se uită în jos la valea împădurită de sub el, spre râul care se învârtea spre mare. Curând acum avea să-l vadă pe Dunbarton. Nu-i părea rău că venise. Dimpotrivă, el simțea o anticipare plăcută care se ridica aproape la emoție. Cum l-ar tachina Eden și Nat dacă ar putea ști. Și apoi brusc a fost. Ar putea lua întotdeauna o persoană prin surprindere, chiar și cineva care a trăit acolo o mare parte din viața sa. Într-un moment, unul călătorea de-a lungul unui platou care se întindea în depărtare cu multă identitate, iar următorul se uita în jos într-o scobitură, într-un parc împădurit care părea foarte verde, spre deosebire de restul dealului. Și în mijlocul tuturor stătea Dunbarton Hall, un conac mare și impunător de granit construit în jurul a trei laturi ale unui patrulater. Un gard înalt din fier forjat și porți alcătuiau partea a patra. „Suntem acasă, Nelson”, a spus Kenneth, uitându-și iritarea temporară. Era și acasă și era al lui. Totul era al lui. Pentru prima dată în șapte ani, realitatea l-a lovit. Dunbarton era al lui. Nelson a lătrat și a alergat înainte în jos pe aleea spre casă. Moira a stat câteva minute privind nu spre mare, ci spre orizontul gol din fata ei. Auzise sunetul bătăilor copitelor care se îndepărtau, dar nu prea se încredea în singurătatea ei. Nu se gândise de mult la el cu ură. Nici măcar când Sean fusese ucis. Nu chiar. Fusese prea multă durere groaznică și crudă de rezolvat. După aceea, și după pierderea tatălui ei câteva luni mai târziu, mai erau multe alte lucruri de gândit, prea multe aspecte practice ale prezentului pentru a fi îngrijorate. Viața se schimbase atât de drastic încât nu mai era loc în memoria ei pentru pasiunile destul de confuze ale copilăriei. Sau pentru fata nesăbuită care fusese. Ar fi trebuit să se aștepte ca el să se întoarcă, desigur. Ar fi trebuit cumva să se pregătească - deși nu părea nimic cu adevărat pentru care să se pregătească. Dar, de când s-a aflat la Tawmouth că și-a vândut livretul și s-a întors în Anglia, conversațiile la ceai și după biserică și la întrunirile de seară au inclus inevitabil subiectul care i-a fascinat pe toți: Ar veni acasă la Dunbarton? Dar chiar dacă locuitorii din Tawmouth nu ar fi fost prea blânzi pentru a plasa pariuri, nu ar fi avut prea mult rost să facă acest lucru. Toată lumea ar fi pariat în favoarea venirii sale. Cu excepția lui Moira. Nu se așteptase cu adevărat să vină. Spusese că nu se va mai întoarce niciodată, iar ea îl crezuse.

Ce proasta a fost. Bineînțeles că venise. A fost contele de Haverford, proprietarul Dunbarton, stăpân peste aproape întregul colț din Cornwall. Cum ar putea rezista să se întoarcă pentru a-și exercita autoritatea? Îi plăcuse puterea înainte să plece. El a avut opt ani de practică în manevrarea ei și ea nu s-a îndoit că o făcuse cu o eficiență nemiloasă. Chiar acum fusese un aer de comandă rece. Forța amărăciunii și a urii pe care o simțise o luase cu surprindere. A inspirat adânc, impunându-și calmul. Avea tot dreptul să se întoarcă. Așa cum ea avea tot dreptul să-l evite la fiecare pas. Familia Hayes și familia Woodfall deveniseră experți în evitarea reciprocă de-a lungul generațiilor. Păcat că a trebuit să învețe calea grea de a se conforma regulilor familiei. De-a lungul conversației lor, ea nu-i văzuse clar fața din cauza unghiului soarelui din spatele lui, dar văzuse destul din el ca să știe că era magnific construit - ca un baiat foarte tânăr, el fusese frumos dincolo de cuvinte de descris, dar poate puțin prea suplu pentru înălțimea lui - și puternic și sănătos. Nu se îndoia că fața lui avea încă frumusețea sa acvilină, aristocratică. Sub pălăria lui reușise să vadă strălucirea părului său foarte blond. Venise acasă arătând și mai splendid decât arătase când plecase. Și Sean era în mormântul său undeva în sudul Franței. Nu fusese amarăciune . Îndurerata, da, dar nu amaraciune . Soldații au luptat și soldații au murit. Sean fusese soldat, locotenent de infanterie și murise în luptă. Dar acum simtea amaraciunea din plin. Și rece de ură. Sean nu ar fi devenit niciodată soldat dacă nu ar fi fost el. Nu avusese nicio alternativă ... Era rece. Ea și-a ridicat privirea spre cer și a fost surprinsă să vadă că soarele încă strălucea. Nu trebuie să-l urască. Nu ar face asta. Ura era o emoție prea puternică. Nu-și dorea să fie trasă înapoi în trecut. Nu dorea să experimenteze din nou pasiunile extreme ale fetei pe care o fusese. Ea crescuse de atunci. Era o persoană diferită. Era, fără îndoială, o persoană diferită. Trebuie să uite de el, în măsura în care era posibil, când el urma să locuiască la câțiva kilometri de Penwith. Ar sta mult? se întrebă ea. Nu a contat. Avea propria ei viață de trăit și era pe cale să fie încă o viață nouă, una care să-i aducă o mai mare respectabilitate. Și împlinire. S-a gândit în mod deliberat la copiii la care acum putea spera. A ieșit din scobitură și s-a uitat cu prudență la ea, dar, desigur, nu era nimeni în apropiere. Abia atunci se întreba de ce venise aici în gol în loc să călărească mai departe. Nu ar fi putut s-o vadă de pe drum. De ce se oprise aici? Și de ce alesese astăzi din toate zilele să vină ea însăși aici? Nu-și mai amintea ultima dată când fusese aici. A fost o coincidență oribil de nefericită. Sau poate nu atât de nefericita. Poate că dacă ar fi auzit doar de venirea lui, s-ar fi temut să-l vadă pentru prima dată. Acea încercare s-a terminat cel puțin acum. A plecat acasă, mergând cu pas vioi. Nu ar fi trebuit să stea atât de mult când era decembrie, oricât de plăcută ar fi ziua. Se simțea foarte rece. Oamenii din Tawmouth și proprietățile din jur nu fuseseră atât de binecuvântați cu evenimente interesante în mulți ani lungi. Nu se putea considera trecerea bietului sir Basil Hayes cu paisprezece luni înainte ca un eveniment incitant, la urma urmei, Miss Pitt le-a spus reverendului și doamnei Finley-Evans în tonuri tăcute și evlavioase când a luat ceaiul cu ei și doamna Meeson și doamna. și domnișoara Penallen.

De îndată ce toată lumea și-a revenit din vestea că contele de Haverford ajunsese la Dunbarton Hall atât de neașteptat, încât doamna Whiteman, menajera domniei sale, abia dacă avusese ea însăși habar cu o zi înainte, a urmat o vorbă că mama domniei sale , contesa de Haverford, era așteptata de Crăciun, precum și de o mulțime de oaspeți ai casei. Mamele cu fiice de căsătorit au început să viseze la bărbați eligibili. Mamele cu fii de căsătorit au făcut așa ceva pentru femeile invitate. Domnii au început să isi prezinte cartile de vizita domniei sale. Doamnele așteptau cu nerăbdare să aștepte ca el să intoarca vizitele. La urma urmei, după cum le-a comentat doamna Trevellas doamnei Lincoln și doamnei Finley-Evans, s-ar putea obține puține satisfacții din partea oamenilor. Singurul lucru pe care il avusesera de spus cei ce se întorseseră de la Dunbarton era doar o vorbă că domnia sa luptase într-adevăr la Waterloo și că îl văzuse pe ducele de Wellington cu ochii lui. De parcă aceasta ar putea fi considerată o veste interesantă , deși s-a spus că excelenta sa era un barbat frumos. „Nimic”, a concluzionat ea, după ce a lucrat ea însăși într-o pasiune de indignare, „despre cum arată domnia sa. Sau despre cum se îmbracă . Domnul Trevellas, dacă vă rog, nici măcar nu-și putea aminti ce a purtat domnia sa, chiar dacă a conversat cu el pentru o jumătate de oră. " Celelalte doamne scutură din cap cu o încredere simpatică. Când domnii nu discutau ceea ce fiecare dintre ei aflase despre experiențele de război ale contelui și doamnele nu se întrebau dacă el era la fel de frumos acum ca și când era un băiat, toți speculau despre ce ar putea avea Crăciunul în rezervă pentru ei prin divertisment. Cu vechiul cont, a existat întotdeauna tradiția balului de Crăciun la Dunbarton. - Și cu contele în fața lui, adăugă domnișoara Pitt. Era una dintre puținele dintre ele care își putea aminti bunicul contelui actual. „Și el era un bărbat frumos”, a adăugat ea oftând. „Și poate că va fi și divertisment de Crăciun la Penwith, anul acesta”, a spus doamna Meeson când a luat ceai cu doamna Trevellas, „cu Sir Edwin Baillie așteptat zilnic”. Sir Edwin Baillie se strecurase pe lista evenimentelor interesante anticipate în Tawmouth, deși fusese în fruntea listei înainte de apariția bruscă a contelui. Dar sosirea sa la Penwith era încă anticipată cu nerăbdare și speculațiile erau numeroase cu privire la scopul vizitei sale în această perioadă specială a anului. Ar oferi pentru draga domnișoară Hayes? Și ar accepta domnișoara Hayes dacă ar face-o? Toți fuseseră profund șocați când ea îl refuzase pe domnul Deverall cu patru ani înainte. Dar apoi toată lumea știa că domnișoara Hayes avea o minte proprie și uneori putea fi doar puțin prea independentă pentru binele ei. Unele dintre doamne s-au adresat doamnei Harriet Lincoln pentru opinia ei, deoarece era o prietenă specială a domnișoarei Hayes. Dar doamna Lincoln ar spune doar că dacă Sir Edwin ar face într - adevăr o ofertă și dacă Moira Hayes a acceptat-o, atunci, fără îndoială, ar auzi cu toții despre ea destul de curând. A existat o altă întrebare care a consumat curiozitatea tuturor. Ce s-ar întâmpla între Penwith și Dunbarton când va sosi Sir Edwin Baillie? Va continua lupta pentru încă o generație? Toate aceste subiecte de conversație trebuiau evitate, desigur, ori de câte ori Lady Hayes sau Moira Hayes făceau parte din companie. Apoi, vremea și starea de sănătate a tuturor au fost discutate în detalii mult timp familiare.

„Biata domnișoară Hayes”, a comentat domnișoara Pitt cu o ocazie când domnișoara respectivă nu era prezentă. "Și Lady Hayes, și eu, îndrăznesc să spun. Dacă lupta va continua, nu vor putea participa la balul de Crăciun de la Dunbarton. Dacă există un bal, desigur." „Cu siguranță va fi un bal”, a spus ferma doamna Finley-Evans. „Reverendul Finley-Evans a fost de acord să vorbească cu domnia sa despre asta”. - Biata domnișoară Hayes, spuse domnișoara Pitt. Sir Edwin Baillie a venit singur la Penwith Manor la o săptămână și la o zi după ce contele de Haverford s-a întors la Dunbarton Hall. Sir Edwin a luat ceaiul cu Lady Hayes și Moira în camera de zi înainte de a se retrage în camera principală - Lady Hayes l-a eliberat din respect față de noul stapan - pentru a supraveghea despachetarea sacilor. El nu a permis niciodată nimănui, nici măcar valetului său, să îndeplinească sarcina fără el, a explicat el. Dar, în afară de această scurtă explicație, el a petrecut jumătate de oră de ceai cerându-i scuze lui Lady Hayes pentru absența mamei sale, care, desigur, l-ar fi însoțit într-o ocazie atât de importantă - și-ar fi înclinat capul în direcția lui Moira - dacă nu ar fi fost pentru faptul că suferea de o ușoară răceală de iarnă. Nu a fost un atac sever, Lady Hayes ar fi ușurată să știe, dar ca măsură de precauție el insistase ca ea să rămână acasă. Treizeci de mile de călătorie ar fi putut dăuna permanent sănătății delicate a unei doamne. Lady Hayes l-a asigurat că a luat o decizie înțeleaptă și că a manifestat o devoțiune admirabilă ca fiu. Ea avea să scrie a doua zi dimineață pentru a se întreba despre starea de sănătate a vărului Gertrade. Avea încredere că domnișoarele Baillie aveau toate o stare bună de sănătate? Domnișoarele Baillie erau într-adevăr, se părea, deși Annabelle, cea mai tânără, suferise de dureri de urechi cu câteva săptămâni mai devreme după ce ieșise în trăsură într-o zi deosebit de vântoasa. Toți așteaptă cu nerăbdare să afle că fratele lor ajunsese în siguranță la conacul Penwith. Toți îl sfătuiseră să nu călătorească pe o distanță atât de lungă în decembrie, dar dorința lui de a aduce o fericită soluționare a afacerilor sale - o altă plecăciune în direcția Moirei -, încât își asumase riscul să traverseze drumurile de iarnă. Mama lui, desigur, înțelesese și îl îndemnase să nu rămână acasă doar din cauza sănătății ei. Dacă era un fiu devotat - o plecăciune față de Lady Hayes - atunci doar învățase de la o mamă devotată. Moira l-a urmărit și l-a ascultat fără să participe la un grad activ în conversație, dar apoi Sir Edwin avea nevoie doar de un cuvânt sau de un zâmbet de încurajare pentru a menține conversația în progres fericit. Cel puțin, s-a gândit Moira, va avea un soț pentru care familia era o prioritate. S-ar fi putut descurca mai rău. În timpul cinei, Sir Edwin și-a anunțat intenția de a rămâne la Conacul Penwith până după Crăciun, deși ar fi o dezamăgire gravă atât pentru el însuși, pe de o parte, cât și pentru mama și surorile sale, pe de altă parte, să fie separați pentru vacanță. Dar era timpul să se familiarizeze cu proprietățile pe care le moștenise la moartea lui Sir Basil Hayes, dacă Lady Hayes și domnișoara Hayes ar scuza o astfel de vorbire simplă – o plecaciune separata față de fiecare - și ar fi chemat vecinii săi, pentru ca aceștia să poată cunoaște noul baronet din Penwith. Și, bineînțeles, s-ar bucura de ocazia de a-și oferi compania în timpul sărbătorilor de Crăciun celor două rude ale sale - încă o plecăciune – cu una dintre ele spera că va avea o relație mai strânsă cu el până mâine. I-a zâmbit aproape cochet lui Moira. În salon după cină, Sir Edwin i-a cerut lui Moira să cânte la pianoforte pentru distracția dragii ei mame și a lui. Se pare că nu iubea nimic mai mult decât să asculte un recital la pian, interpretat de o doamnă ce

avea din plin gust și rafinament. După ce Moira începuse să cânte, își ridică vocea și îi explică Lady Hayes că toate cele trei surori ale sale au fost realizate pe pianoforte, deși talentele lui Cecily stăteau mai mult în vocea ei, a cărei dulceață o moștenise de la mama lor. Performanța domnișoarei Hayes a fost lăudabilă, deși s-ar putea constata, dacă va fi pusă la încercare, că atingerea lui Christobel era mai ușoară. Cu toate acestea, Lady Hayes trebuie să fie mândră de fiica ei. Da, Lady Hayes a fost. Și el, o asigură Sir Edwin, aplecându-se spre ea și înclinând capul într-o eleganta [hah?] plecaciune, ar fi mândru de domnișoara Hayes când ar avea dreptul să fie mândru și nu doar încântat de manifestarea ei de talent muzical. Până atunci, desigur - zâmbi conspirativ - ea nu va mai fi domnișoara Hayes, ci ar fi fost ridicată la un rang superior. Sir Edwin s-a retras la culcare la o oră respectabilă, după ce s-a închinat peste mâinile doamnelor și le-a asigurat că a doua zi va fi cu siguranță cea mai importantă zi - și poate cea mai fericită - din viața sa. Va fi și cea mai importantă zi a ei, se gândi Moira după ce s-a retras și într-o noapte nedormită. Se îndoia că va fi cea mai fericită. Nu voia să se căsătorească cu Sir Edwin. Era chiar mai pompos, mai plictisitor și mai agitat decât își amintea ea. Când l-a întâlnit prima dată, desigur, nu-l privise ca pe un viitor soț. Se temea că a trăi cu el tot restul vieții va fi un proces sever. Și mama lui, își amintea ea, era în multe privințe asemănătoare cu el. Dar, uneori, în viață, alegerile cuiva erau reduse la aproape deloc. Dacă ar fi avut de gândit doar ea însăși, poate că ar mai fi o alegere. Dar era mama la care să ne gândim și, așadar, nu avea rost să ne gândim în termeni de alegeri. Ea și-a fixat mintea asupra viitorilor ei copii. A luat micul dejun a doua zi dimineața cu un aspect hotărât de calm și vesel. Ea nu avea într-adevăr o alternativă viabilă decât să accepte oferta care urma să fie făcută, și-a spus încă o dată. Ea și mama ei nu aveau mijloace independente. La vârsta de douăzeci si sase de ani nu avea alte perspective matrimoniale. Ar fi pe deplin iresponsabil, atât de dragul mamei sale, cât și al ei, să-l refuze pe Sir Edwin Baillie. Iar greșelile sale, deși multe, nu erau cel puțin vicii. S-ar putea confrunta cu faptul că trebuia să accepte un jucător, un băutor sau un afemeiat sau toate trei la un loc. Sir Edwin a fost, fără îndoială, pe deplin respectabil. Și așa, când s-a prezentat ei, după o mulțime de fast și ceremonie, plecându-se și zâmbind, în camera de dimineață, când dimineața era aproape, ea a acceptat în liniște oferta de căsătorie, care era sigur că nu o va surprinde, dar care a fost consolat să creadă că o va mulțumi. Ea i-a permis proaspătului său logodnic să se declare cel mai fericit dintre bărbați și să-i sărute mâna, deși el și-a cerut scuze profunde pentru că i-a permis fericirea să-l conducă la o asemenea blândețe. Nunta, i-a informat pe Lady Hayes și Moira la prânz, deși înclinația personală l-ar fi îndemnat să aiba ceremonia solemna mâine sau chiar - a zâmbit la propria lui glumă, cu siguranță scuzabilă la un iubit nou - astăzi, va avea loc mai târziu în primăvară , când s-ar putea aștepta sănătatea mamei sale să fie mai robustă și când vremea ar fi mai clementă pentru călătoria lungă de treizeci de mile pe care ea și surorile sale ar trebui să o facă. Între timp, el își va face singur onoarea de a rămâne la conacul Penwith până la sfârșitul Crăciunului și apoi se va întoarce acasă pentru a vedea că treburile sale erau în ordine înainte de mutarea permanentă la Penwith pentru a-și revendica mireasa. Moira răsuflă liniștită. Ar mai avea câteva luni în care să se pregătească pentru noua viață care urma să fie a ei. Mama ei i-a atins mâna pe masă și i-a zâmbit. Sir Edwin și-a exprimat plăcerea față de acest

semn al fericirii la viitoarea sa soacră pentru norocul fiicei sale. Moira știa că mama ei înțelege și că și-a dat seama la fel de bine ca și fiica ei că sacrificiul trebuie făcut. Deși era nedrept să ne gândim la abordarea căsătoriei ei în termeni de sacrificiu. Nu ar fi mai rău decât marea majoritate a căsătoriilor care au avut loc în fiecare zi și ar fi considerabil mai bună decât multe.

Capitolul Trei Sir Edwin a introdus un alt subiect de conversație înainte ca prânzul să se termine, unul care l-a animat chiar mai mult decât cel al propriei sale nunți. Când l-a întrebat pe majordom despre vecinii cu un grad suficient de ridicat încât să merite o vizita din partea lui în timpul șederii sale la Penwith Manor, el descoperise un fapt extraordinar. Fără îndoială, Lady Hayes și domnișoara Hayes erau deja conștiente de acest lucru, deoarece se pare că a avut loc cu o săptămână mai devreme. Contele de Haverford se întorsese la Dunbarton Hall pentru a-și stabili reședința acolo. - Da, vere Edwin, l-a asigurat Lady Hayes, am auzit. Dar ... Dar Sir Edwin abia se opri pentru respirație. Le-a zâmbit doamnelor. „Este un adevăr că domnii mai puțin generoși, mai meschini decât mine s-ar putea supăra că nu mai depășesc pe toți ceilalți din cartier, doamnă”, a spus el, „dar trebuie să mă declar profund mulțumit că mi s-a dat această șansă de a-l revendica pe contele de Haverford ca vecin. Și ca o cunoștință, bineînțeles. Domnia sa nu era un erou de război? Maior într-unul din regimentele mai fine? Se poate presupune doar că ar fi ajuns la rangul de general, războaiele au continuat timp de un an sau ceva mai mult. Trebuie să regret chiar mai profund decât ieri că starea de sănătate a împiedicat-o pe draga mea mamă să mă însoțească aici. Dar ea va fi fericită de dragul meu și pentru dumneavoastră, doamnă si pentru dumneavoastra, domnișoară Hayes. „Dar vere Edwin ...” Lady Hayes a încercat din nou. Moira știa că era fără speranță. Fusese o săptămână nenorocită. La Penwith nu se vorbise niciun cuvânt despre contele de Haverford după primul ei anunț brusc despre întoarcerea sa, când se întorcea din plimbare în ziua aceea. Nu se vorbise niciun cuvânt despre el în timpul oricăreia dintre vizitele pe care le făcuseră vreunui vecin în timpul săptămânii sau în timpul oricăreia dintre vizitele pe care le făceau. Și totuși ea - și cu siguranță și mama ei - fuseseră pe deplin conștienți de faptul că, sigur, conversația atunci când nu erau prezenți trebuie să se concentreze asupra a nimic altceva. La urma urmei, Dunbarton a rămas fără stăpânul său de șapte ani. A fost aproape o ușurare să-l auda pe Sir Edwin vorbind în cele din urmă deschis despre subiectul interzis. „Am intenția să-mi las cartea de vizita astăzi la Dunbarton, înainte de a vizita pe oricine altcineva”, a spus Sir Edwin. „Bineînțeles, este o bună curtoazie să aștept mai întâi sa faca acest lucru contele de Haverford. Ar fi un lucru inacceptabil ca domnia sa să primească cartea mea de vizita și să refuze primirea mea astăzi, dar trebuie să mă felicit pentru speranța, doamnă, că il va primi în persoană pe baronetul Penwith. Domnia sa, la urma urmei, va fi fericită să descopere că în apropiere există cineva cu un rang atât de ridicat cu care s-ar putea asocia în condiții aproape de egalitate. El a fost informat că , probabil , numai femeile încă locuiesc la Penwith, deși, desigur , chiar și una dintre aceste femei poartă un titlu.“ A plecat capul către Lady Hayes. „Iar cealaltă va face acest lucru în următoarele câteva luni”. I-a zâmbit lui Moira. "Ce coincidență extraordinară ne-a adus pe amândoi în Cornwall în același timp. Voi merge azi, după-amiază. Domnișoară Hayes, îmi veți face onoarea de a mă însoți?" Moira își acceptase planurile cu resemnare, chiar și cu o anumită aprobare. Fără îndoială, cel mai bine ar fi dacă ar exista o oarecare atitudine civilizata între cei doi bărbați, care ar fi, la urma urmei, vecini destul de apropiați. Dar s-a alarmat instantaneu la sugestia ca ea să fie implicată personal în acea situatie in care cei doi ar trebui sa aiba o atitudine civilizata. Se uită la mama ei, care stătea cu spatele drept și fără să zâmbească pe scaun.

- Nu vizităm la Dunbarton, domnule, a spus Moira. „Nu au existat niciodată relații sociale între cele două familii ale noastre”. - Într-adevăr, domnișoară Hayes? Spuse Sir Edwin. „Mă uimiți. Isi tine domnia sa nasul atat de sus, atunci? Nu ne așteptăm la aristocrație, mai ales atunci când cineva este el însuși de rang superior, dar este probabil de înțeles. Îmi voi demonstra demnitatea de a fi un cunoscut al contelui de Haverford. Îl voi informa despre faptul că mama mea a fost un Grafton din Hugglesbury. Graftonii, după cum știți cu siguranță, au cea mai pură linie de sânge, doamnă ", a asigurat-o pe Lady Hayes" și poate fi urmărita înapoi la un cavaler curajos care a luptat cot la cot cu însuși William Cuceritorul ". „A fost un incident nefericit cu câteva generații în urmă”, a explicat Moira. "Străbunicul meu și străbunicul contelui actual au fost amândoi implicați în contrabandă, care înflorea aici pe coasta de atunci." - Vai de mine dragă, spuse Sir Edwin, părând cu adevărat șocat. Moira s-a întrebat cu un fulger neașteptat de amuzament dacă nu a sorbit niciodată vin care venise în țară prin ușa din spate, ca să spunem așa, fără ca datoria obișnuită să fi fost plătită pentru el. Se întrebă dacă mama lui și surorile lui nu băuseră niciodată ceai care ajunsese în ceainicul lor pe trasee similare, umbrite și pline de circuite. Dar chiar dacă ar fi avut-o și chiar dacă ar ști asta, fără îndoială nu ar considera că a fost implicat în vreun fel cu contrabanda. Majoritatea oamenilor nu. "Contele de Haverford a acționat mai mult ca un sponsor și cumpărător de bunuri de contrabandă decât în calitate activă", a continuat Moira, "în timp ce strămoșul meu era liderul contrabandistilor. Indrăznet, cu un pistol în centură - și un cutit între dinți. " A evitat privirea de reproș a mamei sale. "Nu-mi dădusem seama că există o astfel de pată pe baroneria Hayes", a spus Sir Edwin, clar tulburat. "Contrabandiști? Pistoale și cutite? Vă rog să nu dezvăluiți niciodată aceste fapte mamei mele, domnișoara Hayes. Ele ar trimite-o într-un declin și poate chiar ar provoca palpitații la inima fatale." „Când garda de coastă l-a prins pe străbunicul meu”, a spus Moira, „și l-a târât în fața celui mai apropiat magistrat - contele de Haverford - contele l-a condamnat la șapte ani de ocna. A fost dus sa-si execute pedeapsa." Sir Edwin oftă cu ușurință vizibilă. „Este rău, dar s-ar putea să fi fost mai rău”, a spus el. „Dacă ați fi avut o spânzurare în trecutul familiei voastre, domnișoară Hayes ...” Se cutremură. Moira s-a simțit amuzata în mod inexplicabil - și a fost justificat. Sir Edwin nu făcuse nicio referire la îngrozitoarea ipocrizie a contelui de Haverford. "S-a întors după cei șapte ani", a spus Moira, "fără îndoială aspru și împietrit de experiențele sale. A trăit încă douăzeci de ani ca o jenă vizibilă pentru vecinul său. De atunci a existat o înstrăinare între cele două familii". Aproape, dar nu chiar total. Ar fi fost mai bine dacă ar fi rămas total. "Este întotdeauna așa," a spus Sir Edwin, "ca răufăcătorii să se supere pe cei care, cu toată dreptatea, îi mustră și îi pedepsesc. Mă tulbură faptul pentru dumneavoastra, doamnelor, pentru ca sunteti pline de delicatețe și rafinament" - s-a plecat mai întâi pentru Lady Hayes și apoi pentru Moira - "ar fi trebuit să fie lăsat singur să sufere consecințele unei astfel de ticăloșii. Dar timpul a trecut. Sunt aici acum pentru a vă proteja și a vă salva. Deși nu voi aduce niciodată la urechile mamei mele povestea asta cu ticăloșia, mă simt încrezător în a afirma că, dacă ar ști, mă va sfătui asupra acțiunii pe care o voi lua. Îl voi vizita pe

contele de Haverford în această după-amiază, după cum era planificat, și îmi voi cere scuze cu sinceritate pentru acțiunile înaintașului și pentru neglijarea lui de a se smeri pe el însuși și pe familia sa în fața înaintașului contelui actual, hotarandu-se sa-și traiasca viața liniștit. " Moira simțea un amestec ciudat de jenă, indignare, umor și anxietate. - Dragul meu văr Edwin, spuse slabă Lady Hayes, cu o mână peste gură. Dar Sir Edwin a ridicat mâna. „Nu trebuie să-mi mulțumești, doamnă”, a spus el. "Ca actual baronet al Conacului Penwith, am moștenit nu numai un titlu și o proprietate, ci și responsabilitatea pentru acțiunile tuturor baronetilor care au fost înaintea mea. Și pentru protecția femeilor lor." Se înclină în fața lui Lady Hayes. "Voi încerca să realizez o reconciliere în această chestiune, doamnă, și sunt încrezător că domnia sa mă va onora pentru umilința mea și pentru asumarea mea de toată vina pentru ceea ce s-a întâmplat cu mult timp în urmă." Moira îl privi cu tăcere de incredulitate. Nu mai era nimic amuzant în asta. Ce ar crede despre ele contele de Haverford? Și s-a disprețuit pentru că îi pasă. "Contrar credinței generale", a continuat Sir Edwin, "orgoliul nu trebuie pierdut în umilință. Nu voi pierde niciun orgoliu în a-mi cere scuze față de domnia sa. Nu trebuie să vă temeți, doamnelor. Mă veți însoți, domnișoară Hayes." - Vă rog să mă scuzați, domnule, spuse ea în grabă. - Poate că ar fi mai potrivit să faci aceasta vizita singur, deoarece contele de Haverford este el însuși singur la Dunbarton. „Se spune”, a adăugat Lady Hayes, „că și contesa, mama sa, vine la Dunbarton împreună cu alți oaspeți de casă de Crăciun, dar nu am auzit încă de sosirea lor, domnule”. A fost surprinzător ceea ce s-a auzit într-o mica localitate de țară chiar și atunci când toată lumea a avut grijă să evite anumite subiecte în auzul său. "Este, fără îndoială, singur la Dunbarton. Moira urma să mă însoțească la ceai în Tawmouth în această după-amiază." Dar Sir Edwin nu trebuia descurajat. „Va fi pe deplin potrivit ca domnișoara Hayes să mă însoțească”, a spus el, „ca proaspăta logodnica al meu. Va fi văzut ca un semn superior de curtoazie în mine să vă prezint mai întâi în această calitate, domnișoară Hayes, domniei sale de când el este, fără îndoială, liderul social al acestei comunități. Și este cu totul potrivit să fii prezent pentru reconcilierea familiei tale cu a domniei sale. Veți putea să vă ridicați capul sus, domnișoară Hayes, după ce a trebuit să păstrați-l înclinat de rușine pe tot parcursul vieții dvs. S-ar părea că un înger bun m-a adus aici în acest moment. Pot concluziona doar că mama mea l-a ajutat și l-a îndemnat pe înger insistând că voi călători aici mai degrabă decât să rămân acasă pentru a o mângâia in timpul încercarii prin care trece cu ușoara sa raceala. " Lady Hayes nu mai spuse nimic. Se uită la fiica ei doar cu o privire neajutorată, pe jumătate apologetică. Mama ei, își amintea Moira, fusese odată o avocată vocală a încheierii unei dispute care începuse cu mult timp în urmă. Venise din Irlanda să se căsătorească cu tatăl lui Moira și se așteptase că va trăi o viață socială plină și fericită. Nu-i plăcuse să constate că trebuie să evite toate distracțiile care urmau să o includă pe contesa de Haverford și familia ei. Dar asta fusese înainte ca feudul să fie cel nou, desigur. Poate, se gândi Moira cu întârziere, ar fi trebuit să-i menționeze acele fapte și lui Sir Edwin. Fără îndoială că ar fi trebuit.

Dar ea nu a mai spus nimic. Ea nu s-a certat mai departe. Sir Edwin Baillie, bănuia Moira neliniștit, era un om cu care avea să fie greu - poate imposibil - să argumenteze doar pentru că auzea doar ceea ce dorea să audă și făcea presupuneri la care se ținea tare ca adevăruri inatacabile. Se părea că va face o vizita după-amiază cu el la Dunbarton. Se temea să se gândească la ceea ce îi aștepta acolo. Nu putea decât să spere, presupunea, că excelenta sa, contele de Haverford va fi departe de casă sau că acesta va refuza să-i primească. Dar Sir Edwin Baillie, credea ea, nu era un bărbat care să fie amânat cu ușurință, odată ce el și-ar fi gândit un anumit curs de acțiune. Dacă vizita nu s-a făcut astăzi cu succes, atunci s-ar face mâine sau a doua zi. În ansamblu, ar fi mai bine să o rezolvăm astăzi, astfel încât să poată dormi diseară, cunoscând cea mai gravă umilință din viața ei. Cu siguranță ar fi cel mai rău. Nu mai pusese ochii pe contele de Haverford de mai bine de o săptămână. Sperase că nu o va mai face niciodată. Dar a fost o speranță desartă, desigur. Avea suspiciunea neliniștită că s-a întors la Dunbarton pentru a rămâne și se părea că Sir Edwin Baillie intenționa să-și facă resedinta permanentă la Penwith. Chiar dacă familiile au rămas înstrăinate, ea și Kenneth trebuiau să se întâlnească din nou. Își dorea să nu se fi întors. Ea chiar s-a trezit dorind pentru un moment neprevăzut că el, și nu Sean, care ... dar nu. Ea a scuturat gândul îngrozitor. Nu, ea nu și-ar putea dori niciodată așa ceva nici în schimbul vieții lui Sean. Ea nu a putut niciodată, indiferent cine era sau ce făcuse - sau ce jenă suplimentară era acum, fără să vrea, să-si doreasca asa ceva. Și-a amintit cum, de-a lungul anilor, așteptase fiecare farama de știri care trecuse până la Dunbarton - cum așteptase cu groază, cum se disprețuise atât pentru așteptare, cât și pentru teamă. Și-a amintit cum se simțise când s-a aflat șase ani în urmă că severitatea rănilor suferite în Portugalia l-a trimis înapoi în Anglia - dar nu la Dunbarton. Cu siguranță, un soldat a fost trimis înapoi în Anglia numai atunci când a fost mutilat definitiv sau nu era de așteptat să supraviețuiască, se gândise ea. Așteptase în agonie mai multe știri, spunându-și tot timpul că într-adevăr nu-i pasă deloc. Își aminti scrisoarea care venise de la biroul de război despre Sean. Oh, nu, nu și-ar putea dori niciodată ceea ce tocmai își dorise. Nu. Își dorea doar să nu se fi întors. Și ca Sir Edwin Baillie sa nu fi venit la Penwith. Și-ar fi dorit să se poată întoarce pur și simplu la viața destul de plictisitoare pe care o trăise până cu câteva săptămâni înainte. Kenneth tocmai se întorsese după câteva ore petrecute cu steward-ul său călărind pe unele dintre fermele periferice ale moșiei sale. Se schimba de la haine ușor noroioase - ultimele două zile erau ude și tocmai începea să se încălzească când valetul său a răspuns la o bătaie la ușa dressingului. Doi vizitatori îl așteptau pe domnia sa în salonul de la parter. Domnia sa oftă înăuntru. În cele nouă zile de la întoarcerea sa la Dunbarton, părea că nu făcuse altceva decât să viziteze și să fie vizitat. Fusese plăcut să se reîntâlneasca cu vechii prieteni și vecini, să întâlneasca câțiva vecini noi, dar uneori își dorea să aibă mai mult timp pentru sine. Situația nu s-a putut agrava decât în săptămâna următoare, pe măsură ce mama și sora lui și ceilalți oaspeți ai casei vor începe să sosească. Totuși, a așteptat cu nerăbdare să aibă casa plină, să învețe noul rol de gazdă. Încercă să se gândească în timp ce cobora scara, câteva minute mai târziu la cineva din imprejurimi care încă nu îl vizitase. Nu se putea gândi la nimeni. Dar el întorsese deja majoritatea acestor vizite. A doua

rundă trebuie să înceapă, atunci. El a oftat. Oricine ar fi putut cel puțin să fi așteptat până la sosirea mamei sale. Nu l-a recunoscut pe bărbatul care stătea în mijlocul salonului, cu o mână la spate, cealaltă atingând cu degetul modelul de pe ceasul cu lant. Vârfurile cămășii bărbatului, amidonate rigid, aproape îi străpungeau obrajii. Părul lui castaniu era pieptănat în sus, pentru a sta la un centimetru sau doi deasupra capului. Trebuia să-l aducă la o egalitate mai mare cu insotitoarea sa? Se întrebă Kenneth, întorcând ochii spre ea. Era cu siguranță cea mai înaltă dintre cei doi și nu făcea nimic pentru a ascunde acest fapt. Și-a ținut bărbia înaltă, cu o privire de mândra sfidare pe fața ei, de parcă el ar fi provocat-o într-un fel. Era îmbrăcată așa cum fusese în ziua sosirii lui. Moira Hayes se masca sa para ca o doamnă modestă și făcea o treabă foarte slabă. Ce dracu făcea ea în salonul lui? Dar și-a ascuns surpriza și s-a înclinat în fața amândurora. Bărbatul zâmbea și se pleca în schimb, pentru toată lumea, de parcă ar fi supus lui Prinny sau chiar însuși regelui nebun. Moira Hayes stătea rigidă și înaltă și nici măcar nu încerca reverenta dictata de bunele maniere. - Domnule? el a spus. - Domnișoară Hayes? Bărbatul s-a prezentat ca Sir Edwin Baillie, baronet al Penwith Manor de la nefericita trecere in nefiinta a lui Sir Basil Hayes și în absența oricărei descendente directe de sex masculin. Moira, a observat Kenneth fără să se uite direct la ea, nu a tresărit la această trecere in revista sumară a tatălui și a fratelui ei. Sir Edwin Baillie a fost, de asemenea, legat, prin intermediul mamei sale, de Graftonii din Hugglesbury, oricine dracu’ ar fi fost astia . Sir Edwin s-a uitat cu atenție la gazda sa, așteptându-se clar un început de uimire la această veste. Kenneth ridică sprâncenele. Deci acesta era bărbatul cu care Moira trebuia să se căsătorească? De ce venise aici? - Și domnișoarei Hayes v-ați adresat corect într-adevăr, lordul meu, spuse Sir Edwin cu o altă plecăciune profundă. „Dar veți considera că este o bună curtoazie în mine să vă anunț înainte de a face acest lucru altcuiva - cu excepția lui Lady Hayes, mama ei dragă, desigur - că domnișoara Hayes mi-a făcut onoarea de azi de a fi de acord să devin Lady Baillie în viitorul apropiat. " De data aceasta a tresărit, deloc imperceptibil. Kenneth își întoarse ochii spre ea. Chipul ei era deja din nou înfățișat de dispreț mândru, dar un lucru îi era perfect evident. Acesta nu era o afacere care să implice vreo afecțiune din partea ei. Și cine ar putea să o învinovățească? Bărbatul era clar un nenorocit pompos. Probabil că se zgâlțâia de jenă în spatele acelei măști distante. Bun. - Urările mele de bine, domnișoară Hayes, spuse el. - Și felicitările mele, domnule. Vă rog să luați loc, domnișoară Hayes. O să sun pentru ceai. Stătea pe scaunul cel mai apropiat de ea, cu spătarul drept, cu mâinile sprijinite una pe cealaltă în poală. Cu toată tăria posturii sale, a reușit cumva să arate grațios, se gândi Kenneth. - Este extrem de civilizat pentru tine, lordul meu, spuse Sir Edwin și își drese gâtul oarecum teatral. - Mai ales în circumstanțele astea. Sa-l ia dracu’  , gândi Kenneth. Trebuie să-i fi spus lui Baillie. Timp de spovedanie pentru a precede logodna oficială? Câteva întâlniri clandestine. Câteva sărutări. Mărturisise ea sărutările? Dar se părea că împrejurările la care se face referire erau altele decât cele care îi trecuseră în minte. Se pare că era

extrem de civilizat să primească strănepoata omului pe care străbunicul său fusese obligat să îl condamne la șapte ani de transport. Era extraordinar de civilizat să-i ofere un loc și un ceai. Pentru un moment când Kenneth o privi cum tresare si ochii lor se întâlniră. Ea a coborât privirea în grabă. Simți un puternic impuls de a râde in hohote. Părea totuși nepotrivit. „În calitate de nou baronet al Conacului Penwith”, a continuat Sir Edwin, „trebuie, desigur, să-mi asum responsabilitatea pentru toate acțiunile predecesorilor mei, domnul meu. Deși personal fără cusur, cu toate acestea îți cer iertare cu umilință pentru suferința cauzată strămoșului tău de fiind obligat să impună dreptate unuia dintre vecinii săi cei mai apropiați. Aș cere iertare pentru contul lui Lady Hayes și pentru contul domnișoarei Hayes, deși, fără îndoială, ați fi de acord cu mine că femeilor nu li se poate reproșa perfidia oamenilor lor. Iar domnișoara Hayes a fost întristată de înstrăinarea care a existat între cele două familii de câteva generații ". Moira a zvacnit capul în sus și nările i s-au aprins foarte ușor. Kenneth se întrebă dacă logodnicul ei își dădu seama că era supărată și ghicea că nu. Femeilor nu li se poate reproșa perfidia oamenilor lor. Ar putea fi acuzați de ai lor? Îi spusese Baillie doar despre străbunicii lor? Nu de ceea ce se intamplase acum vreo opt ani? El zâmbi pe jumătate la privirea ei coborâtă. „Cred că nu este necesar, domnule”, a spus el, „să cereți iertare pentru ceva care nu vă îngrijorează în niciun fel. Care este dincolo de memoria vie. Dar dacă te va face mai confortabil, atunci sunt perfect dispus să fiu de acord ca trecutul să fie iertat și uitat. " - Ești mai mult decât generos, domnule, spuse Sir Edwin. „Dar am descoperit că membrii aristocrației se caracterizează prin generozitatea lor de spirit”. Bunule Dumnezeu. Și Moira urma să se căsătorească cu asta? Kenneth se uită din nou la ea. Arăta puțin albă pe la nări și gură. Era încă furioasă. Nu a putut rezista să aprindă flăcările. „Și dacă este adevărat că v-ați simțit necăjită de înstrăinare, domnișoară Hayes”, a spus el, „permiteți-mi să vă asigur că totul este iertat. Cu Lady Hayes sau cu Sir Edwin ". Se maturizase, se gândi el o clipă mai târziu. Lipsa ei de mobilitate nu s-a rupt dar știa că era pe punctul de a o face. Îl privi foarte direct în ochi - se îndoia că logodnicul ei ar putea vedea veninul de acolo - și vorbi rece. - Ești prea amabil, milord, spuse ea. "Mă ierți? Sunt copleșita." Sir Edwin Baillie, așa cum era de așteptat, nu ar fi recunoscut nici furia, nici sarcasmul, nici daca s-ar fi ridicat cu pumnul strans și l-ar fi lovit cu pumnii între ochi. A zâmbit și s-a înclinat , mai întâi către Moira și apoi către gazda sa. "Și sunt copleșit", a spus el, "de acest rezultat fericit al gestului meu de smerenie. Mama mea draga m-a învățat întotdeauna, domnule, așa cum sunt sigur că mama ta dragă te-a învățat, că smerenia și mândria merg mână în mână , faptul că afișarea primului nu-l obligă să-l piardă pe al doilea, ci dimpotrivă îl întărește doar " - Într-adevăr, spuse Kenneth. Îi făcu semn lacheului care apăruse purtând tava de ceai să o așeze în fața lui Moira. - Domnișoară Hayes, veți turna?

Se pare că Sir Edwin Baillie credea că noua prietenie dintre familii care fusese înstrăinată de generații era o scuză amplă pentru extinderea vizitei sale dincolo de limita de jumătate de oră dictată de bunele maniere. Moira a fost cea care, în cele din urmă, s-a ridicat în picioare după patruzeci de minute, făcând asta în grabă, dar destul de decisiv, când logodnicul ei s-a oprit să tragă aer în timpul unei descrieri îndelungate a educației superioare pe care o asigurase surorilor sale, cu cheltuială mare pentru sine. Kenneth îi văzu la ușă și îi privi cum Bailliei o impingea pe logodnica sa în trăsură și insista să-și înfășoare cu atenție o pătură în jurul picioarelor înainte de a o urma înăuntru și de a-și înfășura o alta patura in jurul picioarelor lui. El a fost convins, i-a explicat gazdei sale, că cele mai multe frisoane de iarnă au fost luate din obiceiuri de călătorie neglijentă. Nu putea fi prea atent. Kenneth presupunea că, în timp ce privea trăsura ieșind din curte, ar fi obligat să reintoarca vizita. Nu fusese niciodată în interiorul conacului Penwith. Se strecurase în parc de mai multe ori când era băiat, la fel cum Sean Hayes se strecurase în parcul de la Dunbarton, dar niciunul dintre ei nu intrase în casa celuilalt. Și acum Moira Hayes fusese la Dunbarton. Timpurile se schimbau într-adevăr. Nu era sigur că vioa să mearga în vizită la ea. Era foarte sigur că nu dorea nicio intimitate în relațiile sociale cu viitorul ei soț. Dar se părea că nu mai avea de ales decât să părăsească Dunbarton. Și nu credea că va face asta. El a descoperit ceva în ultimele nouă zile. El a descoperit o direcție pentru viața lui. Trăise de inteligență și de pielea lui de opt ani. Se crezuse neliniștit și dornic de alte aventuri după ce își vânduse comisionul. Dar el fusese doar neliniștit pentru acasă. Era doar păcat că acasă era atât de aproape de Penwith și că ea trebuia să se căsătorească cu proprietarul Penwith. Și a fost păcat că, la urma urmei, trecutul nu a fost complet mort, nu a fost complet iertat sau uitat, indiferent de cuvintele care au fost schimbate aici în ultima oră. Mama sa a invitat într-adevăr niște prieteni la Dunbarton, prieteni care aveau în mod semnificativ o fiică tânără, onorabila domnișoară Juliana Wishart. Mama lui menționase chiar fata pe nume într-o scrisoare pe care i-o scrisese. Deschizând calea. Facand pe petitoarea cu foarte putina subtilitate in incercarea ei. Ceea ce îl surprinsese în legătură cu toata afacerea asta era lipsa lui de alarmă. Și-a dat seama că era dispus să o privească pe fată. Venise acasă la Dunbarton, cu toate ca ar fi putut sa viziteze alte paturi la Londra. Voia să rămână aici. Dar dacă ar rămâne, poate ar fi la fel de bine să parcurga toată distanța până cand se va stabili pe deplin. Poate că era timpul să-si ia o soție. Moira Hayes, se gândi el, întorcându-se la căldura relativă din interior, ascultase astăzi o ofertă de la acea persoană și acceptase. Ea avea să fie o femeie căsătorită și poate că în curând va fi un bărbat căsătorit. Vor fi vecini și, în condiții de vizită, deși nu într-o măsură familiară, era de sperat. Ei bine, se gândi el sumbru, era o realitate la care trebuie și ar trebui să se obișnuiască. Un lucru pe care îl învățase în cei opt ani cu armata peninsulară a fost că se poate obișnui cu aproape orice. Și familiaritatea, s-a spus, a crescut - poate nu dispreț, ci indiferență. Ar deveni indiferenți unul față de celălalt și ar uita probabil de antipatia, de ostilitate.

Capitolul Patru Contesa de Haverford a ajuns la Dunbarton Hall la câteva zile după ce Sir Edwin Baillie a sunat acolo cu logodnicul său. Cu ea au venit fiica ei și soțul fiicei sale, vicontele Ainsleigh, și cei doi copii ai lor. Întregul Tawmouth și zona înconjurătoare știau despre acest lucru înainte ca ziua următoare să treacă. Și, bineînțeles, mai erau și ceilalți oaspeți ai casei așteptați zilnic. Părea că sfârșitul entuziasmului pe care luna decembrie îl aducea în acest colț liniștit din Cornwall. Căci chiar înainte de sosirea contesei, se răspândise vestea că Sir Edwin Baillie de la Penwith îl chemase pe contele de Haverford - și că fusese primit. El și domnișoara Hayes fuseseră chiar invitați să ia ceai. Iar domnia sa fusese prima despre care se povestise despre logodna lui Sir Edwin și a domnișoarei Hayes. - Și totul, prea îmbucurător, spuse domnișoara Pitt, ștergând o lacrimă de la colțul unui ochi cu o batistă de bumbac care se poate repara. Și a fost și el. Căci nu numai că domnișoara lor Hayes trebuia să se stabilească confortabil și nu numai că lupta de lungă durată dintre Dunbarton și Penwith era la sfârșit, ci și toată lumea era liberă să vorbească despre subiectele cele mai dragi inimii lor când erau în companie cu doamnele din Penwith. Și când în compania lui Sir Edwin, bineînțeles. S-a făcut foarte agreabil. Într-adevăr, el a fost cel care a menționat pentru prima oară - și chiar a extins cu multă durată - chemarea pe care o făcuse domniei sale, frumoasa scuză pe care o făcuse pentru jenele din trecut și maniera plină de grație în care domnia sa acordase grațierea. atât pentru el în calitate de nou baronet al lui Penwith, cât și pentru domnișoara Hayes ca descendent direct al originalului - s-a oprit pentru o tuse delicată - infractor. Smerenia, a explicat Sir Edwin, nu era în contradicție cu mândria, ci o completează. Mama lui, în înțelepciunea ei fusese, desigur, un Grafton din Hugglesbury - îl învățase asta când era un simplu flăcău. Doamna Finley-Evans l-a lăudat pe Sir Edwin pentru înțelepciunea și curajul său. Domnișoara Pitt a felicitat-o pe domnișoara Hayes pentru sfârșitul fericit al unui trecut nefericit. Doamna Harriet Lincoln, cea mai apropiată prietenă a lui Moira, o bătu pe braț și vorbi încet sub nivelul conversației care se desfășura în jurul lor. - Biata Moira, spuse ea. - O să ai nevoie de multă răbdare, draga mea. Moira nu credea că Harriet se referea la reconcilierea care fusese efectuată la Dunbarton cu câteva zile înainte. Speculațiile despre o minge de Crăciun la Dunbarton au crescut. Dar, în ansamblu, deși au discutat la nesfârșit, toată lumea a fost de acord că este o certitudine virtuală. Cum altfel și-ar păstra domnia sa oaspeții de casă distrați? Și a fost o sală de bal atât de splendidă la Dunbarton. Doamna Trevellas s-a întrebat dacă vor exista valsuri la un bal Dunbarton, dar ascultătorii ei au respins ideea din mână. Două valsuri fuseseră incluse printre dansurile la una dintre adunările Tawmouth la începutul anului și scandalizaseră Reverendul Finley-Evans, printre altele. Intimitatea unui bărbat care dansa exclusiv cu o femeie, cu o mână la talie, cealaltă ținând-o pe partenerul său, în timp ce mâna ei liberă se așeză pe

umăr, o șocase atât de mult pe domnișoara Pitt, încât nepoata ei găsise necesară revigorarea ei cu ajutorul Vinaigreta doamnei Finley-Evans. Nu, nimeni nu-și putea imagina domnișoara ei permițând dansul scandalos chiar dacă domnia sa, fiind tânăr, ar fi putut aduce acasă niște idei noi din Spania și Franța. Toată lumea știa că spaniolii și francezii dețineau moravuri mai slabe decât englezii. Moira nu a avut nicio părere de oferit în această privință. Nu-i păsa dacă erau valsuri sau nu la balul Dunbarton - dacă existau un bal Dunbarton. Ea spera că nu. Și spera cu fervoare că, dacă ar exista, nu va fi trimisă nicio invitație la Penwith. Ea spera că contele de Haverford nu va continua asocierea pe care Sir Edwin a încercat să o înceapă. Ea spera că el îi va ignora, chiar dacă acest lucru ar fi complet rău. Dar orice speranță ar fi putut avea Moira că contele ar fi respins vizita lui Sir Edwin întrucât o simplă impertinență a fost distrusă când a revenit la telefon într-o după-amiază, la scurt timp după ce trei doamne, care împărțiseră o trăsură din Tawmouth, și-au luat concediul. A venit singur și și-a trimis cardul în salon, unde Sir Edwin era în mijlocul felicitării doamnelor pentru conversația superioară a cunoștințelor lor. "Ah", i-a spus el majordomului, "aduceți domnia sa și nu-l țineți să aștepte. Și mai trimiteți o tavă de ceai. Veți fi mulțumită, doamnă" - s-a înclinat în fața Lady Hayes - "pentru a putea pentru a-ți lua în sfârșit adevăratul loc în societate. Vei descoperi că domnia sa are maniere destul de distinse. " Întrucât domnia sa era deja în prag și auzise această înaltă laudă despre sine, Moira tresări din interior. O sprânceană trufașă s-a ridicat deasupra nivelului celeilalte, a văzut ea, dar el s-a înclinat suficient de curtenitor față de mama ei, după sănătatea căreia a cerut-o și față de ea. A observat că mama ei era destul de tulburată. A luat scaunul oferit după ce doamnele s-au așezat prima dată și a continuat să răspundă la întrebările detaliate și impertinent de personale pe care Sir Edwin le-a pus despre mama sa și sora lui și nepotul și nepoata sa. "Da, într-adevăr", a fost de acord cu sugestia lui Sir Edwin, "sora mea a făcut un meci foarte eligibil. Părinții mei au aprobat înțelepciunea alegerii ei". Ochii lui destul de cenușii deschis - Moira nu înțeleseseră niciodată cum puteau fi atât palizi, cât și pătrunzători, dar întotdeauna fuseseră amândoi și, de asemenea, deseori reci - îl întâlniră pe Moira și îi ținură câteva clipe. Fusese un mesaj clar în cuvintele lui, își dădu seama, cu mult dincolo de sensul lor declarat. Se înțepeni de furie. Un meci între Lady Helen Woodfall și Sean Hayes ar fi fost destul de neeligibil, spusese în toate cuvintele, cu excepția cuvintelor, și cu siguranță nu era aprobat de părinți. Moira și-a ridicat bărbia și i-a spus la fel de clar și la fel de tăcut că, în acel moment, cel puțin erau în acord. În ochii lui se văzu o strălucire de înțelegere înainte de a privi în altă parte pentru a se ocupa de următoarea întrebare a lui Sir Edwin. Cât de îndrăznește, se gândi ea, pulsurile ei tunând de furie. Căci mesajul trebuie să fie la fel de clar pentru Mama ca și pentru ea. Mama remarcase doar în această dimineață că poate lui Sir Edwin i s-ar fi spus că vrăjmășia dintre cele două familii se bazează nu numai pe ceea ce se întâmplase cu câteva generații în urmă. Cu toate acestea, mama nu știa nici jumătate. A continuat să discute cu Sir Edwin, de parcă ar fi găsit ocazia și conversația pe placul său. S-a purtat cu o reproducere perfectă și a fost îmbrăcat cu un gust bun . Și, desigur, era chiar mai frumos decât în urmă cu opt ani, dacă acest lucru era posibil. Înalt, puternic musculos în toate locurile potrivite, blond, frumos,

el emană, de asemenea, un aer de comandă încrezătoare care îi conferea o aură aproape irezistibilă de masculinitate - și de aroganță. Cât de încântat trebuie să vină aici pentru a stăpâni toate acestea, pentru a-și demonstra propria superioritate în orice mod imaginabil lui Sir Edwin Baillie. Moira a durat cincisprezece minute pentru a-și da seama cât de mult fierbea de resentimente și ură. Până atunci era prea târziu să se compună, să se convingă că trecutul era mort. Sean era cel mort, nu trecutul. Asta nu ar face, își spuse ea. Acest lucru nu ar face deloc. Contele s-a ridicat pentru a-și lua concediul bine în limita de timp acceptată; chiar și în asta, manierele sale erau impecabile. Se aplecă în fața doamnelor și înclină capul spre Sir Edwin. "O carte va fi livrată în următoarele zile", a spus el, "invitându-vă pe toți la balul care va avea loc la Dunbarton Hall în seara următoare Crăciunului. Sper că veți participa?" Sir Edwin a fost efuziv în mulțumiri și în asigurările sale că lista de oaspeți a domniei sale va fi într-adevăr sporită de prezența baronetului Penwith. Lady Hayes pur și simplu a făcut curte și Moira ar fi putut ghici la hotărârea pe care mama ei trebuie să o simtă să nu treacă niciodată pragul Dunbarton Hall. Moira nu a simțit necesară nicio replică. Nu avea libertatea mamei sale. Într-adevăr, ea se disprețuia pentru micul flutur de emoție provocat de ideea de a participa la un bal mare. Ea era sigură că adunările Tawmouth nu se puteau compara în splendoare cu cele planificate la Dunbarton. - Domnișoară Hayes, spuse contele de Haverford, poate că ai fi suficient de bun să îmi rezervi un vals - cu permisiunea logodnicului tău, desigur. Logodnicul lui Moira a fost destul de copleșit de onoarea de a fi plătită viitoarei sale mirese și a dat permisiunea cerută cu o plecăciune plină de har. Deși era doar potrivit, presupunea el cu voce tare, deoarece aveau să fie vecini, iar Dunbarton și Penwith erau fără îndoială cele mai mari și mai influente proprietăți din această parte specială a Cornwallului. - Mulțumesc, stăpâne, spuse Moira încet și își întoarse furia spre inima ei puternică și pe genunchii slăbiți. Privise acele valsuri la adunare, deși nu participase niciodată. Și nu se împărtășise de cenzura adunată pe dans de elementele mai stăpâne și mai în vârstă din cartier. O considerase cel mai ceresc, cel mai romantic dans inventat vreodată. Visase să o danseze și râsese de ea însăși că încă mai era capabilă de astfel de vise de fată la vârsta ei. Ei bine, acum părea că va dansa valsul. La balul Dunbarton. Cu contele de Haverford. Ochii lui reci îi țineau pe ai ei în timp ce își înclină din nou capul. Îi zâmbi pe jumătate. Dar ea știa că înțelegea că zâmbetul nu era unul de plăcere sau recunoștință, ci unul de batjocură de sine. El întrebase și ea acceptase - pentru că nu le plăceau, dar parcă nu puteau rezista să se conteste. "Mama mea a declarat întotdeauna", a spus Sir Edwin când era din nou singur cu doamnele, "că nu ar trebui să judece nimic numai în privința reputației, ci mai întâi ar trebui să respecte singur. Văd acum că am judecat nedrept valsul. Dacă domnia este dispusă să o includă în programul muzical pentru balul de la Dunbarton, atunci trebuie să fie de neexcepționat. La urma urmei, propria sa mamă trebuie să fie prezentă. Dragul meu domnișoară Hayes - dacă îmi permiteți familiaritatea unei astfel de adrese - I sper să înțelegi pe deplin onoarea pe care o are domnia sa, solicitându-ți mâna pentru un vals la balul său. Vom vedea nu numai vecini și cunoscuți, vom vedea - vom fi prieteni. Și totul pentru că am fost dispus să mă smeresc. Draga mea doamnă "- s- a înclinat în fața lui Lady Hayes -" Vă felicit .

Lady Hayes se uită doar la fiica ei și își ridică sprâncenele. - Ce a fost asta, dragă? Contesa de Haverford, așezată la micul escritoire din biblioteca de la Dunbarton, își ținea stiloul stilou deasupra uneia dintre cărțile elegante în care scria când fiul ei intrase în cameră cu câteva clipe înainte. Vicontesa Ainsleigh era așezată lângă ea, ținând o listă de nume, dintre care majoritatea fuseseră traversate. Expresia mamei sale i-a spus lui Kenneth că nu a reușit să audă atât de mult, cât a crezut ceea ce a auzit. A repetat ceea ce tocmai îi spusese. „Vei include o invitație către Lady și Miss Hayes și către Sir Edwin Baillie la Penwith Manor, dacă ai fi atât de bun, mamă”, a spus el. - Asta credeam că ai spus, a recunoscut contesa. "Este înțelept, dragă? Poate că ai uitat ..." - Nu, bineînțeles că nu am, mamă, spuse el. - Nu am uitat nimic. Dar Sir Basil Hayes este mort, la fel ca tata , iar noul proprietar al Conacului Penwith nu este decât o rudă îndepărtată. De altfel, el m-a chemat aici. Este logodit cu domnișoara Hayes. - Te-a chemat? spuse contesa încruntată. "Și l-ai primit, Kenneth? Este de sperat că cel puțin a venit singur." - Domnișoara Hayes a venit cu el, spuse el. "Și i-am primit. Este timpul ca vechea ceartă să fie pusă la odihnă, mamă." Sora lui, pe care nu o observase, devenise rigidă și palidă. - Nu este cu totul o ceartă veche, Kenneth, spuse ea, cu vocea destul de fragilă. „Au existat victime destul de recente, dacă vă amintiți”. „Cel mai bine este uitat”, a spus el. "Uitat." A râs și apoi s-a uitat înapoi la lista ei. "Știai că era mort? Știai că fusese ucis?" - Da, spuse el încet. „S-ar putea spune, dacă s-ar dori să fie nemiloși”, a spus mama lor tăios, „că își merită soarta și că s-ar putea să fi ajuns la un sfârșit mai rău decât moartea unui erou. Dar ce ne putem aștepta de la un Hayes?” „Roagă-te, nu te chinui, mamă”, a spus Helen. Și-a ridicat din nou privirea spre fratele ei. "Aș prefera să nu o văd pe Moira Hayes aici, Kenneth. Sau nici Lady Hayes. De dragul mamei." „I-am invitat deja”, a spus el. "I-am chemat în această după-amiază. Ar fi fost necivil să nu mai întorc apelul lui Sir Edwin Baillie și maniere inacceptabile de a-i omite din lista de oaspeți pentru bal după ce am sunat." - Mă întreb, spuse sora lui destul de tăios, dacă civilitatea a fost singurul tău motiv, Kenneth. Ai crezut-o odată. Nu-ți închipui că nu știam. - Helen, spuse contesa scurt, avem de lucru. Adăugați Sir Edwin Baillie pe listă și doamnele de la Penwith.

„Dacă știu ceva de bun gust ”, a spus Helen, „vor refuza invitația. Dar îndrăznesc să spun că nu știu nimic de bun gust ”. Helen nu era din fire firească, gândi Kenneth. A fost o afecțiune inconfundabilă între ea și Ainsleigh și ea și-a iubit în mod deschis copiii. Dar, în mod clar, și-a purtat proprii demoni din trecut. Nu știa niciodată cu adevărat ce simțiseră sentimentele ei pentru Sean Hayes - dragoste sau pasiune sau niciuna. Sean fusese un fermecător și, din motive proprii, îi îndreptase scurt acel farmec lui Helen. Negase după aceea că acceptase de bună voie să fugă cu el și părea destul de resemnată să fie trimisă la o mătușă. Se căsătorise cu Ainsleigh în cursul anului. Sentimentele ei adevărate pentru Sean rămăseseră secretul ei. Cu toate acestea, ea întrebase cu câteva minute în urmă dacă știa că Sean era mort. Cât de mult însemna moartea aia pentru ea? Și cum aflase ea despre asta? "Nu putem conta pe refuzul lor", a spus el. "Sir Edwin Baillie pare hotărât să fie civil și vecin, iar domnișoara Hayes va fi soția lui. Vom fi cu toții civili pentru ei când vor participa la bal. Aceasta este o nouă eră și aleg să o încep într-o cu totul nouă Nu vreau să am vecini care trăiesc la câțiva kilometri distanță, a căror existență trebuie ignorată. Nu îi voi obliga pe copiii lor și pe ai lor să ia decizia dificilă de a-și asculta părinții sau de a încheia prietenii clandestine. a fost suficient din asta. " Contesa a ridicat sprâncenele. "Sean Hayes a murit", a spus el, "la fel ca și Sir Basil Hayes. Sir Edwin Baillie are cu totul altă marcă." Mama lui își scufunda pixul destul de hotărât în cerneală când a părăsit camera și a închis ușa în urma lui. Ce, îl întrebă el, îl posedase pentru a-i cere lui Moira Hayes să-i rezerve un set de valsuri? Nu voia nimic mai mult decât era necesar să facă cu ea. Cu siguranță nu voia să o atingă. Fusese îmbrăcată foarte prost în această după-amiază. Purtase chiar o șapcă, care, dintr-un anumit motiv, îl iritase. Se condusese cu un decor liniștit și reușise să pară demnă chiar și în cele mai rele dintre pomposități și impertinențe ale logodnicului ei. Și totuși, simțise, spre deosebire de tot aspectul de suprafață, că există o feminitate pasională legată chiar în spatele învelișului de blândețe. S-ar fi putut înșela. Probabil că a fost. Era o filistă de douăzeci și șase de ani, pe cale să facă o căsătorie foarte potrivită și plictisitoare cu un fund pompos. Desigur, acolo fusese furia ei ascunsă și ciudatele comunicări tăcute care avuseseră loc între ei. Fuseseră destul de reali. Nu voia să o atingă. Nu voia să riște să dezlănțuie ceea ce nici măcar nu era sigur că era acolo. Sau poate, se gândi el cu oarecare uimire, ceea ce era legat nu era atât în ea, cât în el însuși. Dacă a fost așa, atunci nu trebuie să-și facă griji. Era obișnuit de multă vreme cu disciplina, cu autocontrolul. El trebuia să valsească cu ea. Se întrebă dacă ea știe pașii și se trezi sperând că nu știe. Era un dans mult prea intim pentru a-l cânta cu cineva care cunoștea pașii - și cineva pe care cineva îi era frică să-l atingă. Când Moira a livrat coșuri de copt de Crăciun unor familii mai sărace din Tawmouth în ziua precedentă Crăciunului, a plecat singură, cu doar o femeie de serviciu pentru companie. Ieșirea i-a dat un sentiment de libertate atât de necesar, în ciuda faptului că Sir Edwin insistase atât pe servitoare, cât și pe trăsura în care călătoreau spre sat. Era prea ocupat scriind scrisori de Crăciun mamei sale și fiecăreia dintre surorile sale pentru a o însoți el însuși, pentru care s-a scuzat din abundență de datorie. Lady Hayes era ocupată cu bucătarul și budincele de Crăciun.

A fost mai degrabă o zi minunată, se gândi Moira, chiar dacă pescarii prevesteau zăpadă în următoarele zile. Cerul albastru era presărat cu nori pufoși, care permiteau ocazional intervalul însorit. Briza era proaspătă și vioi, dar nu în mod nejustificat de rece sau feroce pentru perioada anului. Ar fi fost ziua perfectă pentru o plimbare spre sat de-a lungul văii. Din păcate pentru sentimentul de bunăvoință al logodnicului ei, ea a fost forțată să călărească, cuplată în interiorul trăsurii, cu o cărămidă fierbinte la picioare și o pătură peste picioare. Se întrebă dacă i se va mai permite vreodată să meargă oriunde după căsătoria lor. Gândul pe jumătate plin de umor a adus totuși un fir de alarmă. Deși nu era în niciun caz un om dur, Sir Edwin era aproape imposibil de sfidat. Servitoarea avea o soră căsătorită în Tawmouth și a fost mai mult decât încântată să îi facă o vizită la sugestia domnișoarei Hayes după ce toate coșurile fuseseră livrate. Moira intenționa să o cheme pe Harriet Lincoln și probabil să o convingă să se uite la magazine. Dar tentația în aer liber a fost prea puternică. La fel ca un școlar școlar, s-a grăbit de-a lungul străzii care o va duce la zidul mării, o structură de granit înaltă până la talie, care marca sfârșitul drumului din vale și proteja pietonul neprevăzut de căderea lungă spre plaja de dedesubt. Își sprijini mâinile deasupra peretelui și inspiră adânc aerul mării. Sub ea, plaja aurie se întindea în ambele părți. Câțiva pescari lucrau la bărcile ancorate pe cheiul lung de piatră aflat la dreapta, dar pe plajă era un aer primitor de singurătate. Marea nu mai era. Câțiva pescăruși țipau și se roteau deasupra capului. Ar trebui să se întoarcă și să se întoarcă la Harriet, se gândi Moira. Dar ea s-a îndreptat spre singurul gol din perete. Dincolo de ea, o scară a coborât brusc pe partea laterală a zidului până la plajă. În mod normal, ea nu ar fi ezitat. Trebuie să o facă acum doar pentru că știa că Sir Edwin Baillie va dezaproba? El ar fi mai mult decât dezaprobat. Fără îndoială, va susține o prelegere îndelungată care să prezinte învățăturile timpurii ale mamei sale. El i-ar reaminti, după multe semne verbale, respectul și respectul său, de ceea ce îi datora poziția ei de doamnă și de logodnica baronetului Penwith. Trebuia să se plece în fața voinței sale pentru tot restul vieții? Trebuia să păstreze nici măcar un minim de independență, de respect de sine? Acesta a fost Cornwall. Nu era cu adevărat impropriu să mergi singur pe o plajă pustie din Tawmouth. Și așa ar spune cu fermitate fermă dacă ar descoperi cumva adevărul. Căci adevărul era, desigur, că ea era deja la jumătatea scării. Îi plăcuse întotdeauna plaja, atât ca loc de joacă, cât și ca loc unde visele puteau fi lăsate să-și ia zborul. Venise aici foarte mult cu Sean. Părinții lor fuseseră oarecum indulgenți, permițându-le mai multă libertate de mișcare decât mulți copii. Construiseră castele de nisip, adunaseră scoici, vâsliseră în apă, se goniseră reciproc în timp ce țipau de râs sau de frustrare sau de exuberanță simplă. Și uneori, dincolo de promontoriul care ieșea ascuns în golful adânc de dincolo de sat și chei, dăduseră peste Kenneth, iar el și Sean făceau schimb de insulte până când începeau să se joace împreună contrabandiști și pirați, jocuri care implicau lupte cu sabia cu lungimi de lemn de drift adus de maree și se strecoară pe faleză. Moira fusese întotdeauna trimisă să cerceteze bazinele sau să vegheze sau pur și simplu să se comporte. În copilărie, îl adorase pe Kenneth, băiatul frumos și blond din Dunbarton, căruia li s-a interzis să-l recunoască. Obișnuise să-l urmărească în timp ce el se juca cu Sean, imaginându-l că se întoarce spre ea și o invită să joace, dorind ca ea să se joace. Nu a avut-o niciodată. Nu știa existența ei, era o simplă fată. Până mult mai târziu, asta a fost.

Mai târziu, după ce a fost plecat la școală de câțiva ani, în timpul uneia din vacanțele sale, ea l-a întâlnit singură acolo. Nu-și mai amintea unde fusese Sean. Știa că își lăsase guvernanta în sat, făcând cumpărături pentru mama ei. Ea rotunjise promontoriul în golf și el fusese acolo, așezat pe o stâncă, aparent visând. La început o privise fără recunoaștere, dar cu o apreciere clară. Apoi, recunoașterea fusese și acolo. Și zâmbise. La ea. Pentru prima dată. Fată prostească. O, tânăra nesăbuită, încât fusese atât de amăgită de frumusețea și farmecul masculin. Fusese atât de flatată. Se îndrăgostise fără minte. S-a plimbat acum spre golf, amintindu-și. Atatea amintiri. Au făcut-o să se simtă bătrână, plictisitoare. Nu se așteptase cu adevărat să ajungă viața la asta, o femeie îmbătrânită pe punctul de a contracta o căsătorie de comoditate cu un bărbat pe care trebuia să facă un efort conștient chiar să-l tolereze. Dar nu, nu era atât o femeie îmbătrânită, cât o femeie matură, care aflase că realitatea vieții și visul vieții pe care le avea când era tânăr erau, cel mai adesea, poli distanțați. Viața nu era atât de îngrozitoare acum. Nu era lipsită. Nu a fost abuzată. Ea nu a fostS-a oprit brusc, înrădăcinată la fața locului, cu alarmă, în timp ce un câine negru uriaș ieșea din afara stâncii. Ritmul său a crescut până la galop când a văzut-o și a venit încărcându-se în direcția ei, latrând feroce. Fusese întotdeauna îngrozită de câini. Acesta era mai mult un câine monstru. Dacă ar fi fost capabilă de orice mișcare, s-ar fi întors și ar fi fugit în panică oarbă. Dar nici instinctul de supraviețuire nu o putea pune în mișcare.

Capitolul Cinci - Nelson! Cuvântul de comandă ascuțită se auzea perfect deasupra lătratului. Ar fi putut proveni doar din gâtul unui om obișnuit să se facă auzit deasupra unor zgomote mult mai asurzitoare. Ritmul câinelui a scăzut din nou, iar el a încercuit în jurul lui Moira, scoarța lui considerabil mai puțin feroce. "Sta!" a poruncit aceeași voce și Nelson s-a așezat, cu limba scoțându-i din gură în timp ce gâfâia și se uita la Moira cu ochi neclintiți. Și-a ținut dinții strânși laolaltă, de parcă numai făcând acest lucru s-ar putea feri să se dezintegreze în mai multe bucăți. Și-a ținut ochii asupra câinelui, deși creierul ei începuse să-i spună cui aparținea acea voce - de parcă l-ar fi conjurat cu amintirea ei descurajată. Creierul ei îi amintea, de asemenea, că era destul de singură, fără măcar prezența respectabilă a unei servitoare - la fel cum fusese în timpul primei întâlniri cu el pe stânci. - Nu ar fi atacat. Au fost văzute două cizme negre de sus , precum și partea inferioară a unei haine superioare . - Nu fără porunca mea. Ea ridică ochii. Stătea la câțiva metri distanță, cu mâinile încleștate în spatele lui. El era destul de singur, ca și ea. „Nu fără porunca ta?”, A spus ea. „Dar odată cu asta, m-ar fi rupt în bucăți?” „El te-ar fi reținut cu suficientă forță pentru a te împiedica să mă ataci”, a spus el, zâmbetul lui slab reușind doar să-l facă să pară mai trufaș ca de obicei. „Trebuie să fiu recunoscătoare”, a spus ea, „că este suficient de bine pregătit pentru a nu ataca mai întâi și a căuta comanda ta în al doilea rând”. „Nu ar fi ieșit din Spania”, a spus el. "Am făcut greșeala de a-l hrăni acolo o dată când era doar unul dintre zeci de rătăciri abjecte. S-a atașat de mine după aceea cu o devoție măgulitoare. Dar i-am pus anumite condiții să rămână cu mine. El nu a atacat niciodată fără permisiunea mea Dar el mi-a salvat viața de mai multe ori. " „Mă înfiorez să mă gândesc”, a spus ea, „ce s-a întâmplat cu cei de la care te-a salvat”. „Nu ți-aș spune dacă ai întreba”, a spus el. - Nu ai vrea să știi. Se simțea furioasă pe propria frică paralizată și pe faptul că el fusese martor. - Și vi se pare corect , domnule, a întrebat ea, să permiteți unei astfel de fiare împietrite de război să se desprindă de o națiune nebănuită? „De ce, domnișoară Hayes”, a spus el, și în vocea lui era acum un înălțime certă și poate și supărare, „națiunea este plină de mii de astfel de fiare, majoritatea cu două picioare și majoritatea ignorate și nedorite de o țară pentru a cărei onoare și libertate au luptat prin iad. Din fericire, cei mai mulți dintre ei, ca Nelson aici, știu un lucru sau două despre disciplină și ascultare de porunci. " Nelson hotărâse că stătuse suficient de mult. S-a apropiat de Moira și și-a împins nasul pe mâna ei mănușită.

- Încă ți-e frică de câini, Moira? întrebă contele de Haverford când își trase mâna înapoi. - Chiar și atunci când vin să-și ceară scuze și să-și facă prieteni ? "Nu, desigur că nu." Mângâie capul câinelui și se simțea extrem de mândră de ea însăși. A avut întotdeauna un câine cu el în copilărie. Se întinsese întotdeauna de la ea, deși cea pe care și-o amintea fusese o micuță prietenoasă, căreia îi plăcuse să sară pe ea și să-și lingă fața. Nelson se uita la ea cu ochi inteligenți și îi împingea mâna pentru mai multe mângâieri. Își netezi mâna între urechile lui. Se simțea jenată și legată de limbă. Voia să scape . Ar trebui să-i ofere o bună dimineață și să meargă mai departe? Sau să mergi înapoi pe drumul pe care venise? Ar fi trebuit să facă o observație despre vreme, se gândi când tăcerea se întinsese un pic prea mult, dar a face acest lucru acum ar părea incomod. De ce cedase ispitei și coborâse pe plajă? - De ce mergi aici singur, Moira? el a intrebat. Indignarea a șters jena. Ea își ridică ochii spre el. Era suficient ca ea să-l aibă pe Sir Edwin să-i aducă astfel de amintiri despre statutul ei de doamnă. Fusese forțată să meargă pe vale învelită în pături și cărămizi fierbinți într-o trăsură închisă, cu o servitoare pentru companie. „Pentru că aleg să fac asta”, a spus ea. - De ce mergi aici singur, stăpâne? „Pentru că am o mulțime de oaspeți care au nevoie de distracție”, a spus el. „Și pentru că astăzi festivitățile de Crăciun încep cu seriozitate și presupunerea mea educată este că nu voi avea niciun moment pentru mine care să nu fie furat pentru săptămâna viitoare, cam așa. Pentru că mi-am amintit că Nelson avea nevoie de exerciții și am considerat că niciunul dintre oaspeții, în special doamnele, ar dori să ne însoțească. Toți sunt îngroziți de el. Prosti, nu-i așa? " Poate, credea ea, aceleași doamne invitate ar fi înțelepte să se teamă de el. Deși vorbea cu un zâmbet pe jumătate pe buze, de parcă ar fi făcut o glumă, era ceva periculos la el, o anumită răceală la ochi. Se schimbase, se gândi ea. El nu era Kenneth pe care îl cunoscuse. Acesta era un om care se confruntase cu moartea, văzuse moartea și provocase moartea și devenise, poate, indiferent față de ea. Acesta era un bărbat care comandase alți bărbați și care, nu se îndoia, se făcuse temut. Și totuși, chiar și când era băiat, îi plăcuse să plece uneori singur. Sean nu l-ar fi întâlnit altfel. Nu l-ar fi întâlnit. Dar ochii lui fuseseră blânzi și visători în acele zile. Se uită înapoi la Nelson și îl mai mângâi. „Am fost ocupat cu pregătirile de Crăciun", a spus ea, „și cu primirea de apelanți în raport cu logodna mea. M-am obișnuit cu prezența unui străin la Penwith - un străin care este, de asemenea, proprietar și stăpân acolo, și logodit. Am venit la Tawmouth în această dimineață să livrez coșuri de Crăciun. Am avut nevoie de puțin timp pentru mine. Știi cât de plictisitor este să fii întotdeauna urmărit de o femeie de serviciu? " „Cred”, a spus el, „este pentru siguranța ta”. Avea un sentiment alarmant de deja vu. Ea îi pusese aceeași întrebare odată. Și răspunsese cu aceleași cuvinte - înainte de a o săruta. Ochii i s-au mărit. - Atunci nu sunt în siguranță cu tine? ea a intrebat. Expresia lui era controlată, ochii îi răcorau. Dar s-au lăsat să se concentreze destul de inconfundabil pe gura ei pentru câteva clipe. - Ești destul de în siguranță, spuse el.

Nu, nu era. - Trebuie să mă întorc la Tawmouth, spuse ea brusc, și servitoarea și trăsura mea. Ridică ambele sprâncene. - Nu vă voi oferi să vă însoțesc, domnișoară Hayes, spuse el, dar voi jura să nui raportez sir Edwin Baillie micul tău absență. Ea deschise gura pentru a face o replică ascuțită despre faptul că nu-i pasă nimic pentru că îi plăcea logodnicului. Dar a fost logodită cu el și i-a datorat loialitatea. - Bună ziua, domnule, spuse ea și se întoarse pentru a reveni de-a lungul plajei până la zidul mării. Contele de Haverford și Nelson au rămas acolo unde erau sau s-au întors în golf. Nu s-a uitat înapoi pentru a vedea care. Avea sentimentul incomod și destul de greșit că a trecut ceva intim între ei, că a fost o întâlnire vinovată și clandestină, ceva ce trebuie păstrat de Sir Edwin - și chiar de mama ei - cu orice preț. El se uitase la gura ei și ea se uită la el ... La Dunbarton erau doar prea multe ramuri de sărut. Sau pentru a fi mai exacți, deoarece ramurile de sărut erau cel puțin clar vizibile și, prin urmare, se putea evita jumătate din timp, erau prea multe crenguțe de vâsc înfipte în tot felul de locuri neașteptate și prea multe femele stăteau în așteptare pentru domni nebănușiți. să cobori sub ele. Deși una sau două dintre doamne - cele mai tinere, mai frumoase - se plângeau volubil și destul de nesincer de invers. Kenneth sărutase fiecare femeie din casă, cu excepția servitorilor, cel puțin o dată înainte ca ziua de Crăciun să iasă. Sărutase veri chicotind și mângâind pe mătuși și pe stră-mătușe. O sărusese pe nepoata lui plictisitoare. Sărutase o domnișoară roșie Juliana Wishart. O sărutase de trei ori în total, de fapt, deși nu o singură dată după propriul său design. Era extrem de drăguță, cu părul blond ca al lui, cu ochii mari și albaștri și buzele tremurânde de trandafir. Era rotunjitoare, îmbrăcată la modă și scump. Era cumsecade și zâmbea frecvent. Era conformă și eligibilă - iar părinții ei, Baron și Lady Hockingsford, erau de-a dreptul dornici. Urmărirea a fost în curs și toți cei de la Dunbarton, de la mama lui în jos, păreau să ajute și să instigeze la curte. Avea șaptesprezece ani. Era cea mai veridică sugară. Nu-și putea forța ochii să o vadă ca pe ceva mai mult. O sărută era foarte asemănătoare cu a-i săruta nepoatei - dar potențial mult mai periculoasă. Nu s-a sărutat de trei ori pe o tânără de șaptesprezece ani, chiar și sub vasc, fără să ridice așteptări și să stârnească speculații. Sărutând-o de trei ori pe domnișoara Wishart, Kenneth se simțea neliniștit de parcă ar fi fost făcută o declarație - sau ar trebui făcută. Fata stătuse lângă el în strana contelui la biserică și călărise acasă în trăsura lui cu mama și cu ale ei, și cu el, desigur. Ea fusese așezată lângă el pentru cina de Crăciun și fusese partenerul lui la cărți după aceea, înainte de a fi membru al echipei sale la șarade. Una dintre mătușile sale se referise chiar la ea ca „domnișoara ta Wishart, Kenneth, dragă”. Domnișoara lui Wishart? Fusese destul de pregătit să privească fata, să o considere ca pe un posibil candidat la soție. Dar, uitându-se, respinsese. Nu-și putea imagina că va trăi cu fata pentru tot restul vieții, făcându-și un tovarăș. Și nu se mai putea gândi să aibă relații conjugale cu ea decât se putea gândi să facă asta cu nepoata sa sau cu orice alt copil. Mama lui sugerase că balul de Crăciun ar putea fi o ocazie potrivită

pentru a-și anunța logodna. Cei mai mulți membri ai familiei și cei mai mulți vecini ar fi prezenți. Primăvara ar fi un moment minunat pentru nuntă. El ar trebui să sugereze să petreceți o oră după-amiaza înainte de bal cu Lord Hockingsford, adăugase ea. „Lady Hockingsford a fost prietena mea apropiată de când ne-am lansat împreună”, a spus ea. "Acest lucru este ceva ce am sperat și chiar am îndrăznit să planificăm încă de la nașterea Juliana. Ne puteți face pe amândoi foarte fericiți și mândri." Avusese treisprezece ani când s-a născut Juliana Wishart, se gândi Kenneth - cu doar patru ani mai tânără decât era acum. Fusese deja la școală. Se simțea îngrozitor de prins și presat, dar nu avea să se căsătorească doar pentru a-i face pe plac mamei sale și prietenului ei. Nu s-ar căsători deloc - încă. Nu era pregătit pentru un asemenea pas. La bal, a decis el, va trebui să se îndepărteze de domnișoara Wishart după setul de deschidere, care, cumva, descoperise el, urma să danseze cu ea. El trebuie să danseze cu toți oaspeții săi și cu toate vecinele sale. Și-a amintit că era deja logodit cu valsul cu Moira Hayes. Și și-a amintit și el regretul că i-a cerut mâna pentru platou, reticența lui de a o atinge. Își amintea de întâlnirea lui neașteptată cu ea pe plajă și îmi adusese în minte potopul de amintiri întâlnind-o acolo din toate locurile. Desigur, acele amintiri nu depindeau de venirea lui față în față cu ea. Mersese în jurul golfului cu mult înainte ca ea să intre în vedere și chiar stătuse nemișcat acolo, amintindu-și. Amintinduși că a întâlnit-o acolo pentru prima dată singură și și-a dat seama că ea a crescut dintr-un copil pe care abia îl observase într-o tânără înaltă, sălbatică și atrăgătoare. Abia începuse de curând să observe femei tinere. Își amintise alte întâlniri cu ea după aceea: întâlniri rare, inventate, nu toate în golf. Dar era în golful în care o sărutase pentru prima dată. Până în acel moment, fusese la universitate și învățase destule despre sărut - și despre mai mult decât sărut - pentru a deveni destul de blazat cu toată afacerea. Dar o atingere a buzelor lui Moira îi făcuse temperatura să crească. Totuși, nu reacționase la ea, la fel ca și la puținele cameriste din Oxford cu care avusese relații. Nu fusese un lucru cu totul fizic - sau cel puțin așa își spusese el, poate pentru a-și alina vina de a fi aranjat o întâlnire privată cu o doamnă și de a-i fi furat un sărut. Se îndrăgostise de ea. Și apoi, în timp ce amintirea era încă dezlănțuită în el, în timp ce el se simțea încă destul de trist pentru acel băiat idealist și romantic de mult timp, Nelson o găsise chiar dincolo de golf. Și, în ciuda pelerinei și capotei sale cenușii, arăta din nou câteva minute ca Moira de odinioară - obrajii și nasul îi erau roșii de frig, ochii mari de alarmă, întregul corp rigid de teroare și apoi de furie la Nelson și el și el însuși pentru că arătau o astfel de slăbiciune, bănuia el. De atunci, avusese momente nedormite peste amintirea că aproape se apropiase suficient de mult încât să o ia în brațe ca să o consoleze și să o asigure că Nelson nu o va face niciodată rău. Și totuși, ar avea-o cel puțin în cercul brațelor sale în timpul unui set de valsuri la bal. Gândul a fost unul neliniștitor. Așa cum a fost gândul de a o evita pe domnișoara Wishart și eforturile concertate ale mai multor rude ale sale și ale ei de a le arunca împreună. În ansamblu, se gândi el cu tristețe, s-ar fi putut descurca mult mai bine să fi rămas la Londra pentru a se bucura de festivitățile de Crăciun alături de Eden și Nat. Nu ar fi trebuit să ia o decizie atât de importantă, în timp ce era prea vulpos ca să gândească corect. Fără îndoială, se bucurau fără grijă în lume.

O vreme, în ziua balului, Moira a avut speranța de a o evita până la urmă. Mai întâi a fost scrisoarea care a sosit pentru Sir Edwin Baillie de la cea mai mare dintre surorile sale. Ea a scris pentru a-și felicita fratele pentru logodna sa și pentru a-și exprima plăcerea pe care ea și mama și surorile ei le-au simțit la perspectiva de a o primi pe domnișoara Hayes ca o rudă mult mai apropiată decât înainte. Ea a scris să-i ureze fratelui ei și logodnicului său - și Lady Hayes, desigur - complimentele sezonului. Și a scris mai degrabă decât mama ei pentru că mama se simțea ușor sub vreme, încă nu a zdruncinat deloc frigul pe care îl amenințase când drumul Edwin a plecat. Dar nu trebuia să se simtă alarmat. Christobel era încrezătoare că încă o zi sau două de odihnă liniștită îi va reda mamei sănătatea din nou. Sir Edwin era alături de anxietate. Mama lui trebuie să fie foarte bolnavă într-adevăr, dacă s-ar fi găsit în imposibilitatea de a scrie chiar o scrisoare fiului ei și norei sale în curând - dacă domnișoara Hayes i-ar ierta o referință atât de familiară pentru ea. Lady Hayes a fost în mod inexprimabil să încerce să-l consoleze cu siguranța că sora lui îl va informa cu siguranță asupra oricărui declin grav al sănătății mamei sale, dar știa cât de tandre erau surorile sale și cât de puternică era mama lui. Niciunul dintre ei nu și-ar dori să-l tragă inutil de fericirea de a se lăuda în fericirea din primele zile ale logodnei sale. Trebuie să se întoarcă acasă fără întârziere, a decis într-un moment. Avea bagajele la pachet și pregătea trăsura. Într-adevăr, nici măcar nu ar aștepta ca pungile să fie ambalate. Dar în clipa următoare a decis că trebuie să rămână cel puțin încă o zi. Nu putea să-i dezamăgească pe domnișoara Hayes și pe Lady Hayes, nefiind disponibil să-i însoțească la Dunbarton în seara următoare. Și dacă nu le-ar putea însoți, atunci cine ar face-o? Ar fi sortiți să rămână acasă. În plus - și poate cu mai multă importanță când și-a amintit să lase înclinațiile personale deoparte - nu și-a putut dezamăgi domnia, contele de Haverford, care iertase familia Hayes și pe el însuși ca șef al acelei familii, deși purta un alt nume, Moira i-a amintit că Lady Hayes a decis să nu participe la bal și l-a asigurat că, la rândul ei, ar prefera să-l vadă ameliorându-și anxietățile întorcându-se acasă la mama sa. În plus, nu era o fată care dorea plăcerea unei simple mingi. Pentru acel discurs mic și plin de speranță, a fost răsplătită prin prinderea ambelor mâini într-o agățare feroce. O astfel de generozitate de spirit în domnișoara Hayes, o preocupare dezinteresată pentru sănătatea viitoarei sale soacre, o preocupare atât de tandră pentru propriile sale sensibilități, o astfel de dorință de a fi lipsit de un tratament l-au lăsat într-adevăr fără cuvinte. Cum ar putea să răspundă la o devoțiune atât de blândă decât prin demonstrarea unei altruisme potrivite? O va însoți pe domnișoara Hayes la minge, se va veseli acolo, de parcă inima nu i-ar fi fost grea și ar amâna întoarcerea acasă până mâine. Moira a zâmbit și i-a mulțumit. Dar speranța nu era pe deplin moartă. Ziua de Crăciun fusese o zi tulbure și mohorâtă. Norii păreau și mai coborâți și mai gri în dimineața mingii și înainte de prânz au început să plutească în jos fulgi subțiri de zăpadă, suficient pentru a pudra pământul uscat și iarba și a ridica speranțele lui Moira. Dacă s-a îngroșat și ar cădea mai puternic, călătoria ar putea deveni dificilă și periculoasă, poate chiar imposibilă. Balul ar trebui anulat sau cel puțin limitat la un simplu dans pentru oaspeții casei de la Dunbarton.

Dar zăpada s-a oprit cu totul la scurt timp după amiază și nu s-a reluat, chiar dacă Moira a pășit frecvent spre fereastră pentru a privi în afară și în sus și va face norii să-și lase sarcina grea. Se părea că era sortită să participe la un bal mare. Și să-l valsesc cu contele de Haverford. Așa că s-a îmbrăcat mai târziu cu o nouă rochie de seară de culoarea piersicii, îmbrăcămintea ei pură de muselină dezvăluind strălucirea satinului de dedesubt. Nu era o rochie remarcabil de agitată. La urma urmei, avea șase și douăzeci de ani. Tivul era pur și simplu nișat și nu existau volane. Talia înaltă a fost prinsă sub sânul ei cu o canetă de mătase. Decolteul a fost scăzut, dar cu siguranță nu la fel de scăzut ca moda. Mânecile erau scurte și umflate. Avea părul îmbrăcat în bucle și bucle, dar n-ar permite nimic prea elaborat. Ea a ales să nu poarte nici un turban, nici un panou. Întotdeauna apreciase simplitatea în îmbrăcăminte. „Arăți foarte bine, dragă”, a spus mama ei înainte de a părăsi vestiarul. "Culoarea nu este prea strălucitoare?" Întrebă Moira oarecum neliniștită. Abia de curând își lăsaseră jalea pentru tatăl ei. Ochii ei se adaptaseră la negru și la gri. - Nu arăt prea fetiță, mamă? „Arăți ca femeia frumoasă care ești”, a spus mama ei. Moira a zâmbit și a îmbrățișat-o. A fost o exagerare, desigur. Nu fusese niciodată frumoasă, chiar și ca fată. Dar s-a simțit bine și s-a simțit într-o dispoziție aproape festivă, în ciuda speranțelor ei spulberate la începutul zilei. Ar crede el că arăta frumoasă sau cel puțin suficient de bine? Ar crede el că s-a îmbrăcat prea strălucitor sau prea fetișor? Ar privi-o cu admirație? Cu dispreț? Sau fără niciun interes? "Sunt sigur că Sir Edwin va fi foarte mulțumit într-adevăr", a spus Lady Hayes. Moira a făcut ochii mari. Sir Edwin? Da, desigur, Sir Edwin. La el se gândise ea. Bineînțeles că el se referise la el. O parte din exaltarea ei a dispărut. „Are o inimă bună, Moira”, a spus mama ei. - Înțelege bine. - Da, spuse Moira, zâmbind vesel. "Sunt pe deplin sensibilă la norocul meu, mamă." Zâmbetul mamei ei era destul de jalnic - și cald de afecțiune. Sala de bal de la Dunbarton Hall, deși destul de mică în comparație cu unele dintre cele mai mari săli de bal care distrau tonul în timpul sezonului din Londra, a fost totuși splendid decorată cu frunze de aur, picturi și candelabre , iar dimensiunea sa a fost îmbunătățită cu măiestrie de un tavan îndoit. și prin oglinzi imense de -a lungul unui perete lung. Pentru balul de Crăciun, fusese împodobită în mod festiv cu crenguțe de iepure și iederă și pin, și cu clopote și panglici roșii de mătase și arcuri. O orchestră fusese angajată cu cheltuieli mari, iar bucătarul contelui, cu ajutorul suplimentar angajat de la Tawmouth, reușise să pregătească un adevărat banchet pentru a umple o anticameră pentru toată seara și sala de mese pentru cină. Aproape toți cei care fuseseră invitați , vecini de la kilometri, își acceptaseră invitațiile. Sala de bal avea să fie umplută, se gândi Kenneth, cercetând camera goală , în timp ce majoritatea doamnelor erau încă în paragină și puneau ultimele retușuri la toaletele lor, iar majoritatea domnilor se aflau în salon, fortificându-se pentru calvarul din față cu rachiul sau portul contelui. . A fost tentat să li se alăture acolo. Dar membrii orchestrei au venit la etaj, de la bucătărie, unde își mâncaseră cina, iar el a

petrecut ceva timp discutând cu liderul lor programul serii. Și apoi lachei și servitoarele aduceau mâncarea și bolurile pentru anticameră, iar el se plimba înăuntru pentru a observa efectele muncii lor. Dar prezența lui nu era necesară. Majordomul lui supraveghea cu o competență rece. În ciuda lui, a constatat că așteaptă cu nerăbdare seara. Nu în fiecare zi s-a avut șansa să găzduiască un bal mare pentru familia, prietenii și vecinii. Îi plăcea pe toți. Începea să se bucure de poziția sa. Viața așa cum se trăise în ultimii opt ani începea să se retragă în memorie. Și apoi mama lui, arătând magnific regal într-o rochie de mătase purpurie cu un turban asortat, a apărut în sala de bal pentru a anunța că primul dintre oaspeți se apropia de-a lungul aleei, iar Helen și Ainsleigh nu erau departe de ea cu mai multe dintre alți oaspeți ai casei. Veniseră, ghici Kenneth, astfel încât să poată fi la îndemână să observe fiecare nou sosire. Acești primi oaspeți au fost devreme. Kenneth și-a luat poziția în fața ușilor sălii de bal împreună cu mama sa și a așteptat ca oaspeții să apară pe scară. Erau Sir Edwin Baillie și Moira Hayes. Își simți mama înțepenindu-se și își dorea să nu fie primii care sosiseră . Mai târziu, s-ar fi putut amesteca mai ușor cu alți oaspeți. Arăta destul de frumoasă, gândi el fără să vrea. Rochia ei de culoarea piersicii arăta destul de uimitoare, cu părul și ochii ei întunecați, și avusese bunul simț să permită simplității să-și spună propriul caz. Majoritatea doamnelor care se aflau deja în sala de bal - inclusiv Juliana Wishart - păreau să fie în competiție una cu cealaltă pentru a vedea cine s-ar putea îmbrăca în cele mai florale și arcuri și volane și bucle și inele. Moira Hayes era, de asemenea, destul de vizibilă - și parcă fără rușine, părea - mai înaltă decât escorta ei. Lady Hayes și-a trimis regretele, a explicat Sir Edwin după ce s-a aplecat peste mâna lui Lady Haverford și s-a felicitat pentru că este un vecin apropiat și - a îndrăznit să fie atât de familiar? - prieten cu fiul ei. Lady Hayes a fost prea recent din doliu pentru ca regretatul Sir Basil Hayes să se simtă ușor să se bucure de o astfel de plăcere, deoarece se simțea convinsă că divertismentul serii va oferi. Sperase că ar putea apela la domnia sa în viitorul apropiat? Lady Hayes, se gândi Kenneth chiar înainte de a arunca o privire asupra feței lui Moira, nu își exprimase fără îndoială nicio speranță, iar expresia de marmură a mamei sale era, cel puțin, descurajantă. Nu răspunse verbal, ci doar înclină capul cu grație. Sir Edwin părea să nu observe nimic în neregulă. El i-a mulțumit din belșug. Moira Hayes i-a făcut o injurie lui Lady Haverford. Și-a ținut bărbia ridicată în timp ce făcea asta și expresia ei blândă. Kenneth a observat că mama lui, deși a dat din nou din cap, nu și-a recunoscut oaspetele în cuvinte și nici nu și-a privit direct fața. Feudă nu se încheiase, în ceea ce o privea - sau în ceea ce o privea pe Lady Hayes, aparent. A fost un moment incomod, netezit de bunele maniere ale ambelor doamne. - Domnișoara Hayes. Kenneth îi luă mâna înmănușată și o ridică la buze. Era pentru prima dată când o atingea de mai bine de opt ani. Nu a simțit, așa cum se aștepta pe jumătate, curenți de conștientizare șuierându-i de-a lungul brațului pentru a se adăposti în inima lui. Avea doar o imagine bruscă și destul de nedorită a lui Baillie care o atingea - în pat. Se întrebă dacă bărbatul va ține un discurs în timp ce o culcă pentru prima dată, dar nu ar putea atrage niciun fel de amuzament din convingerea că răspunsul este cu siguranță da.

„Domnul meu”, a spus ea, iar ochii ei i-au călătorit de-a lungul brațului până la buzele lui și până la ochii lui. La orice altă femeie l-ar fi numit un aspect antrenat și cochet. Dar ochii ei erau reci și foarte direcți asupra lui. Nu a existat nici măcar o sugestie de pleoape fluturând. Nu existau niciodată. Moira nu fusese niciodată un flirt. „Am încredere, domnișoară Hayes”, a spus el, „că îți vei aminti că trebuie să valsezi cu mine?” - Mulțumesc, lordul meu, spuse ea. Și întrucât niciun alt oaspete nu sosise încă, a mers pe jos cu ea și Baillie în sala de bal, pentru a se plimba prin cameră cu ei, prezentându-i oaspeților casei sale. Deși și-a oferit propriul braț, a observat că ea l-a luat pe Baillie chiar înainte ca acel domn să-l ofere. A zâmbit pe jumătate. Ah, dar ea ar valsa cu el. A fost surprins de satisfacția care a venit odată cu gândul. O satisfacție aproape răzbunătoare.

Capitolul Sase Câteva dintre rudele mai apropiate ale lui Kenneth și-au ridicat sprâncenele când a fost menționat numele lui Moira, dar toate au fost politicoase. Niciunul nu a trăit suficient de aproape pentru a fi implicat vreodată personal în feudă. Cu siguranță nu a lipsit conversația cu Sir Edwin Baillie prea dornic să-i informeze pe toți că este baronetul Penwith Manor, trebuiau să înțeleagă, la doar trei mile distanță de Dunbarton, și s-ar putea simți nemulțumit de faptul că a fost depășit de o persoană atât de apropiată. vecin - a zâmbit despre fiecare grup, astfel încât toată lumea să-și dea seama că avea o mică glumă - acel vecin nu era și prieten. Cumva, a descoperit Kenneth, înainte ca acestea să finalizeze cercul camerei și înainte ca sosirea oricărui alt oaspete să fi necesitat întoarcerea la îndatoririle sale de la ușă, el a devenit escortă la Juliana Wishart, care dorea să promeneze în cameră, una dintre mătușile lui l-au informat în auzul roșu al tinerei doamne, dar nu au putut convinge nicio altă doamnă să o însoțească. Se înclinase și răspunse cu galanteria evidentă, desigur. Mătușa lui părea fermecată. Și apoi au venit la sora lui, care a avut-o înapoi la ei când se apropiau. "Helen? Michael?" el a spus. "Pot să-i prezint pe domnișoara Moira Hayes și Sir Edwin Baillie? Sir Edwin a moștenit Penwith Manor. Sora și cumnatul meu, vicontele și vicontesa Ainsleigh", a adăugat el în beneficiul oaspeților săi. Sir Edwin s-a aplecat și a început să vorbească în timp ce Moira se îngâmfa și Ainsleigh zâmbi. Helen, disprețuită în față, își concentra privirea spre Juliana. „Draga mea domnișoară Wishart”, a spus ea, întrerupându-l pe Sir Edwin în mijlocul unei propoziții, „cât de fascinant de elegant arăți în această seară. Trebuie să-mi spui cine este modistul tău. patronajul cuiva. Bineînțeles, ești atât de extraordinar de mică. Îl admir atât pe doamnele de talie mică. Vei lua o întoarcere cu mine în cameră? Aerul este înăbușit aici, eu declar. " Și a luat-o de braț pe Juliana și a plecat cu ea, comentând destul de distinct în timp ce mergea că admiră mult și părul blond al Julianei și ochii albaștri. „Mi-e milă cu adevărat de femeile negre”, a spus ea. „Femeile blonde sunt mult mai delicate și mai feminine”. Sir Edwin și-a ridicat propoziția acolo unde o lăsase, iar Ainsleigh, după ce a arătat oarecum uimit, a zâmbit mai fermecător și a atras-o pe Moira în conversație imediat ce a putut. Kenneth a reflectat cu oarecare supărare că sora lui a reacționat așa cum a avut mama lui, dar cu maniere lamentabil mai proaste. A fost remarcabil de nedrept pentru Helen să-și scoată amărăciunea asupra lui Moira, se gândi el. Ar avea mai mult sens să o întoarcă împotriva lui. Dar Moira a avut nenorocirea de a fi sora lui Sean Hayes. Învățase deja un lucru în această seară, chiar dacă nu îl înțelesese înainte ca invitațiile să fie trimise. Ar fi la fel de bine să-și păstreze distanța față de familia de la Penwith, cel puțin în timp ce mama și sora lui erau la Dunbarton. Și i s-ar potrivi admirabil să facă acest lucru, după această seară. În această seară i-a dat lui Moira Hayes amabilitatea unei gazde. O privire la ușă i-a arătat că sosesc mai mulți oaspeți. Se scuză și se grăbi în direcția ușilor sălii de bal.

Moira nu participase niciodată la un bal pentru care fusese angajată o orchestră întreagă. Și nu mai participase niciodată la unul din împrejurimile mai splendide decât camerele de asamblare destul de austere din Tawmouth. Nu mai fusese niciodată la un bal când mai mult de zece cupluri la un moment dat puteau ajunge pe jos. Balul Dunbarton a fost, fără îndoială, cel mai sclipitor divertisment la care a participat vreodată sau la care ar fi participat vreodată. Nu i-au lipsit parteneri, de vreme ce Sir Edwin a condus-o în platoul de deschidere, vicontele Ainsleigh ceruse al doilea și diverși vecini au fost la fel de galanți ca de obicei la adunări și s-au asigurat că nu trebuie să stea niciunul a stabilit. Își dorea să fie oriunde altundeva pe pământ, dar acolo unde se afla de fapt. În viața ei nu se simțise niciodată mai acut inconfortabilă. Poate că ar fi reușit să facă față stânjenii de a fi în companie cu Sir Edwin atât în lungul interval de timp dintre sosirea lor precoce aproape indecent și începutul dansului, cât și între fiecare decor - el nu era rău, la urma urmei, și nu destul de vulgar. . Și să fii în companie cu el, atât în public, cât și în privat, era ceva cu care trebuia să se obișnuiască. Era ceva care necesită puțină forță și un mare simț al ridicolului. Dar a fost mult mai dificil să desconsiderăm înțelegerea bine crescută pe care i-o tratase contesa de Haverford sau cea deschisă și destul de prost crescută, dată de Helen. Helen se crezuse cândva îndrăgostită de Sean. Poate că chiar fusese. Dar planurile ei de a fugi cu el fuseseră zădărnicite, fusese rănită și jenată și rușinată, chiar dacă nu în mod public. Așadar, ura față de familia Hayes devenise un lucru personal cu ea. Sau cel puțin așa i s-a părut lui Moira. Nu o văzuse pe Helen de când s-a întâmplat totul. Nici nu știa dacă Helen ajunsese să-l urască pe Sean. Sir Edwin a avut în curând o explicație pentru tăierea necunoscută a vicontesei Ainsleigh. El a observat cu un zâmbet știut că gazda sa a condus-o pe onorabila domnișoară Juliana Wishart în platoul de deschidere. „Este așa cum banuiam de îndată ce am fost prezentați lui Lord și Lady Hockingsford și Onorabilei domnișoare Wishart, draga mea domnișoară Hayes”, a spus el. „Se pregătește un meci între domnișoara Wishart și contele de Haverford, marchează cuvintele mele. Un meci eminamente eligibil, dacă îmi permiteți să îndrăznesc să spun așa - și o voi spune domniei sale în calitate de vecin și prieten imediat ce am ocazia să fac asta cu încredere. Preferința lui Lady Ainsleigh pentru domnișoară este perfect explicată acum că mi-am dat seama că trebuie să fie strâns înrudite. Ai face bine să cultivi și cunoștința domnișoarei Wishart, Domnișoară Hayes, deoarece se pare foarte probabil că veți fi vecini. Este de dorit să fiți și voi prieteni. După cum spune mereu Mama, când două familii sunt vecine, este de dorit ca și ei să fie prieteni. Și sunteți aproape de o egalitate de rang cu domnișoara Wishart, deși căsătoria cu domnia sa o va ridica, desigur. Deoarece căsătoria cu mine te va înălța ". Da, domnișoara Wishart i s-ar potrivi cu siguranță admirabil, se gândi Moira. Era foarte tânără, cu ochii mari și inocentă. Fără îndoială, ea ar fi ușor dominată. Vârful capului ei nu prea îi ajunse pe umăr. În seara asta părea destul de intimidant de frumos și elegant. Purta o haină cu coadă neagră și pantaloni la genunchi cu o vestă brodată argintie și in și dantelă albă. Toți vecinii ei exclamaseră cu o admirație și o surpriză amestecate în privința culorii culorii, dar Sir Edwin îi asigurase pe toți că domnia sa era îmbrăcată în înălțimea modei. Orice alt domn ar fi putut arăta plictisitor în astfel de haine , se gândi Moira, dar contele de Haverford, cu înălțimea superioară, fizicul său splendid și părul său foarte blond, nu păreau decât uimitor.

Moira l-a deranjat să trebuiască să admită la fel de mult. Dar întotdeauna fusese chipeș. Ar fi copilăresc să nege adevărul, să încerce să găsească greșeala înfățișării sale. Nu a fost vina acolo. Își dorea să nu fi fost de acord să valsească cu el. Dacă nu ar fi făcut-o, ar fi putut cumva să-l țină pe Sir Edwin în sfera vecinilor și a prietenilor ei și ar fi putut ignora jena urâtă a începutului serii. Dar ea fusese de acord și el îi amintise de valsul promis la sosirea ei. Și când a sosit momentul, el era lângă ea înainte ca oricine altcineva să iasă pe podea și să se plece peste mâna ei. Harriet Lincoln și doamna Meeson o priviră oarecum șocată și oarecare invidiată, iar fiecare ochi din sala de bal, se pare, se uita la ea când o conduse spre mijlocul etajului gol . A fost primul vals. Au existat mai multe ezitări în privința interpretării sale decât au fost participarea la dansul country, la cvadrilă și la menuetul care a precedat-o. „Am încredere, domnișoară Hayes”, a spus el înainte să înceapă muzica, „că vă distrați”. - Mulțumesc, da, stăpâne, spuse ea. El a fost primul partener al ei în această seară, se gândi ea, la cine trebuia să se uite în sus. Se întrebă dacă Helen își dăduse seama cât de mult rănise observația ei către domnișoara Wishart despre înălțime. Și apoi toate observațiile și toate încercările rigide și fără sens de conversație politicoasă au dispărut în timp ce orchestra a început să cânte și el i-a luat mâna într-una și a odihnit-o pe cealaltă cu fermitate în spatele taliei ei. Îi atinse umărul și era conștientă, cu toată ușurința atingerii ei, de lățimea sa cu mușchiuri dure. Era conștientă de el: de înălțimea lui, de căldura corpului său, de colonia lui, de ochii lui asupra ei. Mușchii ei abdominali s-au strâns involuntar și toată amintirea pașilor valsului a dispărut. Aproape că s-a împiedicat de prima dintre ele. „Pașii sunt ușori”, a spus el. „Trebuie doar să vă relaxați și să urmați exemplul meu”. Era o mustrare voalată și bine crescută pentru stângăcia ei. Se uită răcoros în ochii lui. - Nu te voi face de rușine, stăpâne, spuse ea. „Nu vă voi călca peste picioare sau - mai rău pentru stima de sine - voi încerca să-mi pun picioarele sub ale voastre." „Cred”, a spus el, „am un pic prea multă pricepere decât să permit acest lucru să se întâmple”. Își amintise pașii, luase ritmul muzicii și simțea îndrumarea conducerii lui. S-au răsucit în jurul ringului de dans și ea și-a pierdut conștiența de orice, în afară de exaltarea și minunea dansului. Și al bărbatului, înalt, solid și grațios, care l-a dansat cu ea. Era pură magie așa cum știa întotdeauna că va fi, se gândi ea, deși gândul nu era pe deplin conștient. Era un moment pentru a simți mai mult decât pentru gândire. Sa abandonat simțirii. A trecut mult timp până s-a întors la sine și a fost din nou conștientă că se afla în sala de bal de la Dunbarton, valsând cu contele de Haverford. Zâmbind cu pură plăcere în ochii lui care nu zâmbesc. S-a calmat și a văzut oameni și arcuri roșii, oglinzi și lumânări - și pe el. Cât de naiv trebuie să o gândească, să fie transportat într-o altă lume printr-un simplu dans. - Moira, spuse el, cu o voce sunată încordată, aproape aspră, cu siguranță nu poți dori să te căsătorești cu el? - Sir Edwin? a spus ea, cu ochii mari. „Este un plictisitor pompos”, a spus el. - Te va înnebuni în termen de o lună.

Vraja fusese cu totul spulberată. „Cred, lordul meu”, a spus ea, „logodna mea și viitoarea mea căsătorie sunt preocuparea mea. La fel ca și sentimentele mele pentru Sir Edwin Baillie.” "Ai acceptat oferta lui pentru că simți că nu ai nicio alternativă?" el a intrebat. "Ai fi destul de lipsit dacă ai refuza? Te-ar înlătura pe tine și pe mama ta?" - Poate că ar trebui să-i pui ultima întrebare, spuse ea. "El este, la urma urmei, vecinul și prietenul tău, nu-i așa? Nu sunt nici eu, chiar dacă, dintr-o șansă nefericită, se întâmplă să locuiesc la trei mile de aici. Întrebările tale sunt impertinente, lordul meu." „Valsul se termină”, a spus el după ce a privit-o destul de inexpresiv câteva clipe. Făcu un pas înapoi de la ea și apoi se plecă în fața ei și-i oferi brațul. "Și temperamentul tău este stricat. Permite-mi să te însoțesc în sala de băuturi răcoritoare, unde îl poți recupera cu o anumită intimitate." Se întrebă dacă valsul îl determinase să vorbească atât de descurcat. Dar apoi o întrebase pe plajă de ce mergea singură. Poate că a simțit că poziția sa de conte de Haverford i-a dat dreptul de a cerceta viața vecinilor săi inferiori. Cât a îndrăznit! Dar nervii îi zvâcneau și se temea să se întoarcă la Sir Edwin doar pentru a auzi din nou ce onoare i se acordase atât ei, cât și lui, în ultima jumătate de oră. A luat brațul oferit. „Valsezi cu grație”, a spus contele, conducând-o spre anticameră unde se pregătiseră băuturi și alte băuturi răcoritoare pentru cei care nu puteau aștepta până la cină. "Este o experiență nouă și destul de plăcută să o dansez cu cineva care este cel puțin aproape de înălțimea mea." Da, se gândi ea fără să vrea. O, da, se simțise foarte bine să dansezi cu un bărbat mai înalt decât ea. De ce a trebuit să o strice? Fusese una dintre acele experiențe magice din viața ei, una de care își va aminti multă vreme. După ce s-a prins în gândul acela, s-a asigurat că la fel de bine l-a stricat. Amintirile magice despre Kenneth, dintre toți oamenii, nu erau ceea ce dorea ea să aducă în căsătoria pe care o va contracta în curând. Fusese foarte indiscret. Era gazda acestui bal și era foarte conștient de faptul că toată atenția îi fusese concentrată toată seara. Era de înțeles, desigur. El a fost recent întors din războaiele împotriva lui Napoleon Bonaparte , nou-întors la Dunbarton Hall. Deși tatăl său murise de șapte ani și deținuse titlul de atunci, chiar era într-un sens nou, cel puțin pentru rudele care erau oaspeți în casa lui și pentru oamenii care locuiau aproape de Dunbarton. Desigur, el a fost centrul atenției. Dacă cineva adăuga la aceste fapte interesul care fusese trezit din cauza prezenței Julianei Wishart în casa lui și atenția pe care o cumva fusese forțată să o plătească, atunci trebuie să ne așteptăm și mai mult la ochii lui. Și când și-a revendicat valsul cu Moira Hayes, atunci o altă formă de curiozitate a atras atenția asupra lui. Căci el și Moira Hayes, spre cunoștința oricui era prezent, cu excepția poate a mamei și a lui Helen, nu avuseseră niciodată relații între ele până de curând, deși trăiseră la doar trei mile distanță în anii lor de creștere. Fusese o vreme să fiu foarte atent. Era un bărbat care dansa cu un vecin din a cărui familie a lui fusese înstrăinată de câteva generații. Familiile lor fuseseră recent împăcate de eforturile noului său șef, logodita ei. Era un set pe care contele de Haverford ar fi trebuit să-l danseze cu o atenție atentă la ceea ce ar părea corect.

Ce făcuse el în schimb? Părea că a pierdut douăzeci de minute din viață. A fost mai degrabă o noțiune ridicolă. Nu pierduse acele minute. Dar fusese prins de o magie, un exaltare, o poveste de dragoste care i se păruse alarmant în afara controlului său. După primii pași împiedicați, ea se dovedise a fi o parteneră plină de satisfacție și grațioasă, una care se potrivea în cală, de parcă ar fi fost făcută să se potrivească acolo. Dacă s-ar fi gândit deloc în acele douăzeci de minute, ar fi fost să o amintească ca pe o fată - ca pe o tânără femeie, după ce el a devenit conștient de ea. Fusese deliciul ei să scape de șerpi și de servitoare care se pregăteau să vegheze la siguranța ei. Și când a scăpat, libertatea rezultată a fost totală. Încălțăminte și ciorapi plecaseră frecvent, agrafele fuseseră înfundate într-un buzunar și părul scuturat. Ah, părul acela: gros și strălucitor și aproape la fel de negru ca cărbunele. Alergase, se răsucise, se cățărase și râdea și, de mai multe ori, îi permisese să o sărute. Redevenise acea fată - acea fată care îl orbise și îl înrobise - în timp ce dansau. Era alarmat de cât de mult pierduse legătura cu realitatea în acele douăzeci de minute. Și chiar și când s-a tras înapoi la realitate, ajunsese să o ofenseze fiind impertinent de impertinent. Avusese dreptate să folosească acel cuvânt. - Pot să vă umple o farfurie? întrebă el în timp ce o conducea spre anticameră, care din fericire nu era supraaglomerată de oameni. "Nu, mulțumesc." Ea și-a îndepărtat brațul de al lui. - O băutură va fi suficientă. Ea s-a dus să stea lângă o ușă laterală închisă în timp ce el traversa spre unul din bolurile cu pumn și a umplut două pahare fără să aștepte ca un lacheu să-l servească. Trebuie să discute cu ea despre un subiect banal timp de câteva minute, se gândi el în timp ce se întorcea spre ea și apoi o întoarce la Baillie și la propriul grup de prieteni. Atunci avea să uite prezența ei la balul lui. Însă unul dintre tinerii săi veri, care, împreună cu un grup de alți tineri, vorbea prea tare și râdea destul de tare, a ales acel moment special pentru a-l chema în cameră. - Zic, Haverford, a strigat el, ai văzut unde stă ea? Au fost câteva chicoteli feminine, unele râsete inimioare de bărbat. „Bineînțeles că a văzut”, a spus la fel de tare un alt văr îndepărtat. - De ce crezi că se grăbește? „La asta, omule”, a spus o a treia voce și râsul a reluat. Moira se uită cu sprâncenele ridicate la grup, în timp ce ochii lui Kenneth ridicau privirea și găseau inevitabilul crenguț de vâsc în mijlocul cadrului ușii, chiar deasupra capului ei. Alertată, ea și-a ridicat privirea și a văzut-o - și s-a înroșit fierbinte și s-ar fi îndepărtat dacă el nu ar fi stat direct în calea ei, cu brațele deschise de ambele părți, câte un pahar în fiecare mână. Întrucât a sărutat fiecare femeie din casă în ultimele două zile, ar părea ciudat rudelor sale încântate și câtorva mai în vârstă care se aflau și ei în cameră dacă el nu ar fi făcut și lucrurile galante cu această ocazie. S-a aplecat înainte, coborând puțin puțin și i-a atins buzele cu ale lui. Al ei tremurau necontrolat. Prin pur instinct, el s-a despărțit de al său pentru a-i stabili. El și-a ridicat capul după ce s-a scurs suficient timp încât să nu fie acuzat că ar fi încercat să scape cu o simplă ciocănire, dar înainte să poată fi acuzat că și-a luat libertăți pe care nici vâsul nu le-ar scuza.

„Convențiile trebuie respectate”, a spus el, uitându-se la ochii mari și șocați ai lui Moira Hayes, protejându-i cu trupul de privirea publicului lor aplaudător și aplauzant. "Dacă trebuie să stați acolo, doamnă, atunci trebuie să suferiți consecințele." I-a întins unul dintre ochelari. Dar mâna ei, când a întins mâna, tremura. Ea l-a întors și l-a privit în sus. „Nu am sete până la urmă”, a spus ea. - Stabil, Moira, spuse el. „Este Crăciunul și am niște rude care obțin o distracție enormă din stânjeneala celorlalți. Am petrecut două zile întregi făcând altceva decât sărut mătușile și verii și orice altă doamnă care este destul de nefericită să se descarce sub una dintre aceste urâciuni când sunt la o distanță izbitoare. Rudele râd, se înveselesc și aplaudă de fiecare dată. Ne întrebăm ce vor face pentru divertisment odată ce vacanța s-a terminat și vâsul va cădea. Fără îndoială că va apărea ceva. Par aproape alarmant de ușor de mulțumit. Unul este lăsat punând la îndoială starea intelectului lor ". A vorbit până când privirea tresărită i-a ieșit din ochi. Ea și-a revenit destul de repede și i-a luat paharul din mână când i-a oferit-o din nou. A băut hotărâtă din ea. „Am venit în seara asta pentru că Sir Edwin era pus pe el”, a spus ea. "Dar intenționează să se întoarcă acasă mâine și să rămână acolo până se va întoarce la nunta noastră în primăvară. Sper că de acum până atunci nu te vei simți obligat să continui conexiunea cu Penwith." „Îmi imaginez, a spus el, că străbunicul meu l-a condamnat pe al tău pentru că nu dorea să aibă propria legătură cu comerțul expus. Îmi imaginez că vinovăția și disprețul celor cunoscuți au fost aproape la fel de mare pedeapsă pentru el, așa cum transportul a fost către victima sa. Familia mea trebuie să simtă încă vina și a ta să simtă rușinea? " „Știi foarte bine”, a spus ea disprețuitor, „că ceea ce este acum între familia ta și a mea, lordul meu, nu are nimic de-a face cu acel vechi feud. Poate că o absență de opt ani te-a ajutat să banalizezi și chiar să uiți ce - " Dar s-a desprins brusc, a zâmbit puternic și a sorbit din nou din pahar. Kenneth se uită peste umăr pentru a-l găsi pe Sir Edwin Baillie apropiindu-se. „Nu găsesc cuvinte care să descrie întreaga măsură a satisfacției mele la un grad atât de marcat de civilitate, lordul meu”, a spus el. „Pentru a-mi desemna mireasa îndrăgostită conducându-o într-un platou la balul Dunbarton atunci când există multe alte distinse doamne care ar putea fi atât de onorate sunt un gest de vecinătate adevărată. A o conduce la masa de răcoritoare după aceea este un semn, dacă îmi permite să fiu atât de îndrăzneț încât să sugerez, o prietenie sinceră. Acesta este un început plăcut pentru noua prietenie dintre Dunbarton Hall și Penwith Manor. " Și, fără îndoială, se gândi Kenneth, bărbatul ar fi intrat în răpiri și l-ar fi considerat un compliment pentru el însuși dacă l-ar fi văzut pe contele de Haverford sărutându-și logodnicul sub vasc. Își înclină capul. Dar după ce a rostit acest discurs, Sir Edwin a început să pară hotărât de neliniștit. „Cuvântul spune”, a spus el, „că începe să ningă afară, lordul meu. Slujitorii tăi au confirmat faptul, deși mă asigură că căderea este ușoară”. - Și suntem în siguranță și călduri înăuntru, domnule, spuse Kenneth zâmbind. "Dar ar trebui să-mi văd oaspeții în sala de bal. Vă rog să vă alăturați domnișoarei Hayes cu un pahar de pumn."

Sir Edwin se simțea obligat să exprime mulțumiri efuzive, dar nu era pregătit să renunțe la zăpadă. Se părea că se temea că va cădea suficient de gros în timpul nopții pentru a-i împiedica plecarea acasă a doua zi. Și cu mama sa periculos de bolnavă - domnișoara Hayes, a adăugat el, ar putea obiecta că scrisoarea surorii sale, care sosise chiar în această dimineață, nu făcuse o astfel de afirmație, dar domnia sa trebuie să-l ierte pentru că avea cunoștințe suficiente despre surorile sale, în special despre Christobel , cel mai mare, să poată citi între rândurile unei scrisori precum și pe ele. Dacă mama lui nu ar fi fost destul de grav indispusă, atunci Christobel nu și-ar fi menționat deloc sănătatea. Dacă mama lui nu ar fi fost bolnavă în mod periculos, atunci s-ar fi scris pentru a-și asigura fiul că ar putea să se bucure de fericirea logodnicului său. - Și totuși, domnule, spuse Kenneth liniștitor, mama și sora dumneavoastră înțeleg cu siguranță îngrijorările dvs. și v-ar fi convocat dacă lucrurile ar fi atât de grave. Dar Sir Edwin, deși profunda în mulțumiri pentru grija domniei sale, nu trebuia consolat. Se părea că există o anumită intuiție despre inimă, când sănătatea celor dragi era în pericol. Domnia sa a avut o mamă și o soră și chiar fericirea specială a unui nepot și a unei nepoate și trebuie să știe ce a vorbit Sir Edwin. Avea o favoare de cerut domniei sale și era încurajat să o ceară numai pentru că domnia sa arătase deja că era un adevărat vecin și prieten. Kenneth ridică sprâncenele și se întrebă dacă va fi capabil să suporte să trăiască la doar trei mile de acest om pentru tot restul vieții sale. „Trebuie să mă întorc acasă fără întârziere”, a spus Sir Edwin. "Aș considera că este o lipsă de neiertare a datoriei mele de fiu dacă aș întârzia un moment mai mult. Contează puțin că nu am nici valetul, nici geantele la mine. Contează doar să mă întorc la sânul familiei mele. înainte să fie prea târziu să-mi mai strâng mama în brațe încă o dată. V-aș ruga, lordul meu, să oferiți o trăsură și însoțirea unei servitoare pentru a-mi transmite logodnica, domnișoara Hayes, acasă la Penwith Manor la sfârșitul seară." Moira Hayes se repezi în vorbă. - Mă întorc acasă cu tine acum, Sir Edwin, spuse ea. "Sunt sigur că, în aceste condiții, contele de Haverford ne va scuza că plecăm devreme". „M-ar chinui să te las aici fără escortă, domnișoară Hayes, dacă nu ar fi faptul că te afli în casa unui vecin și prieten”, a spus el, „și înconjurat de alți vecini și prieteni. întârziați-mi călătoria chiar și până când miar fi luat trăsura să călătoresc la Penwith Manor. Mă tem că inima mea că zăpada va împiedica călătoria înainte să treacă multe ore. „Atunci voi veni cu tine acasă la tine”, a spus ea, „iar domnia sa îi va trimite cuvânt mamei ”. Dar Sir Edwin, în ciuda profundei sale recunoștințe - și ar fi făcut atât de îndrăzneț încât să afirme că a vorbit și pentru mama și surorile sale - pentru îngrijorarea domnișoarei Hayes față de viitoarea ei soacră, nu s-a pierdut atât de bine ca să-i dea voie să facă o călătorie atât de lungă singură cu el. "Bineînțeles, mă voi asigura că domnișoara Hayes va fi însoțită acasă când mingea se va termina", a spus Kenneth. Pentru care asigurare a fost obligat să stea ascultând un lung discurs de recunoștință al unui sir Edwin fără cuvinte, care a declarat că nu mai are niciun moment de rezervă. Deși mai târziu a mai risipit câteva momente în care i-a escortat pe logodnicul său în sala de bal până la locul în care prietena ei, doamna Lincoln, stătea într-un grup cu soțul ei și cu alte câteva persoane.

Kenneth l-a văzut în drum mai puțin de o jumătate de oră mai târziu și l-a asigurat din nou că va avea grijă ca domnișoara Hayes să fie livrată sănătoasă acasă. El a observat că zăpada nu cobora mai mult decât o făcuse mai devreme. Nu a fost nevoie să-i avertizeze pe oaspeții săi în afara oricărei nevoi de a se întoarce acasă înainte de a găsi imposibil să facă acest lucru. Au fost mari șanse ca zăpada să se oprească complet în decurs de o oră.

Capitolul Sapte Moira aproape s-a bucurat de balon după ce Sir Edwin Baillie și-a luat concediul. Se simțea vinovată recunoscând pentru sine că era mai confortabil să fie cu vecinii și prietenii ei fără el, dar era totuși adevărat. Și acum, când valsul cu contele de Haverford se afla în spatele ei, nu mai trebuia să simtă tensiunea de a ști că există încă ceva de înfruntat. A dansat cu domni pe care îi cunoștea de ani de zile sau altfel a stat și a vorbit cu soțiile și fiicele lor. A fost destul de ușor să se ferească atât de contesă, cât și de vicontesa Ainsleigh, deoarece erau la fel de hotărâți să o evite. S-ar fi bucurat complet, simțea ea, dacă nu ar fi fost stânjeneala de a ști că la sfârșitul serii trebuie să fie privită la conte, că el va trebui să-și strige propria trăsură pentru a trimite casa ei. A încercat la început să se gândească la un vecin care ar fi dispus să-i ofere camera de trăsură, dar nu era nimeni care să nu fie nevoit să se îndepărteze considerabil pentru a o duce de-a lungul văii până la Penwith. Toți ceilalți, în afară de ea, mergeau fie la Tawmouth, fie undeva în partea aceasta a văii sau în altă parte. Și singurul drum către cealaltă parte a văii trecea prin sat. Se pare că nu exista altă alternativă decât să impună unui bărbat căruia ea nu dorea să-i dea nicio datorie. Dar trebuia să fie și mai rău decât se aștepta - mult mai rău. În marea plăcere a serii, cu restaurarea vechii tradiții a balului Dunbarton, nimeni nu observase că zăpada cobora cu seriozitate afară. Era după cină și cu doar o oră înainte de miezul nopții, iar domnișoara Pitt începea să comenteze despre întârzierea orei ascultătorilor care nu doreau în mod deosebit să o audă atunci când contele de Haverford a fost văzut pentru a discuta cu dl. Meeson și dl. Penallen și acei domni au discutat cu ceilalți și au ajuns la cuvinte către doamne că zăpada se așterne și că ar fi înțelept să plece fără alte întârzieri. Domnișoara Pitt a comentat că orele au fost destul de târziu, oricum și că niciunul dintre ei nu a dorit săși depășească primirea și poate să-și convingă domnia să nu repete mingea anul viitor. Toată lumea, acum că nu mai avea de ales în această chestiune, a fost de acord vesel cu ea. Moira urmărea cu o jenă crescândă cum vecinii și prietenii ei părăseau sala de bal și rămăseseră doar oaspeții casei. Cei mai mulți dintre ei, deși le fusese prezentată la începutul serii, i se păreau necunoscuți, deși două doamne în vârstă erau suficient de obligate să o angajeze în conversație. Nu știa dacă ar trebui să părăsească și ea camera și să meargă în căutareal contelui, care era probabil jos, luându-și concediul de la oaspeții săi. Poate că uitase de ea. Poate că ar fi trebuit să plece cu Harriet. Ar fi putut să stea noaptea acasă la prietena ei și să meargă acasă dimineața. Își dorea să se fi gândit să facă asta acum că poate era prea târziu. O clipă ochii ei îi întâlniră pe cei ai contesei, care părea destul de surprinsă și oarecum disprețuitoare. Moira își întoarse privirea în grabă, se ridică în picioare și se scuză. S-a întâlnit cu contele pe palierul din afara sălii de bal. Urca de jos. Atunci toți plecaseră. Era prea târziu pentru a-i face sugestia lui Harriet. Se simțea categoric inconfortabilă. - Îmi pare rău că v-am pus în dificultate, milord, a spus ea. "Este trăsura gata? Nu este nevoie să trimiteți o servitoare cu mine, să știți. Voi fi destul de în siguranță singură în trăsură." „Ar fi trebuit să acționez mai devreme”, a spus el. "Dar am urât să stric bucuria tuturor înainte să devină necesară. Este greu să judecăm vremea din casă aici." Golul și pădurea parcului care înconjoară

Dunbarton Hall au oferit un adăpost considerabil împotriva vânturilor marine. "M-am dus până la drum și mă tem că condițiile nu sunt bune. Drumul către Tawmouth ar trebui să fie perfect sigur cel puțin în următoarea oră, dar mă tem că drumul mai abrupt până la Penwith ar putea fi destul de periculos pentru o trăsură Nu aș risca siguranța ta. Vei rămâne aici în seara asta ca oaspete al meu. Mâine vom vedea cum te putem duce cel mai bine acasă. " - Absolut nu, stăpâne, spuse ea, cu ochii mari de alarmă. "Dacă este prea periculos pentru o trăsură și cai, atunci voi merge pe jos. Sunt foarte bine obișnuit să merg. Trei mile nu sunt deloc la distanță." - Dar în seara asta vei rămâne aici, spuse el. - Trebuie să insist asupra ei. Nu voi mai auzi alte argumente, Moira. Ea a ghicit că el nu era obișnuit să audă mai multe ceartă atunci când a folosit acel ton de voce și a purtat acea privire îngrozitoare. Ea a ghicit că, în calitate de ofițer de cavalerie, nu a suferit niciodată probleme de disciplină printre oamenii săi . Dar ea nu era unul dintre oamenii lui . - Nu am nicio dorință să rămân aici, spuse ea. "Doresc să mă duc acasă. În plus, mama mea va fi îngrijorată dacă nu mă întorc." „Am trimis un mire să o informez pe Lady Hayes că vei rămâne aici pentru noapte”, a spus el. "Oh." Ea ridică sprâncenele. "Este perfect sigur pentru un mire să meargă până la Penwith, dar nu ca eu să fac asta?" „Încearcă să nu fii obositor, Moira”, a spus el. Nările i s-au aprins. - Nu-mi amintesc, stăpâne, spuse ea, cu tonul ei la fel de înghețat ca al lui, acordându-ți permisiunea de a folosi numele meu. - Încearcă să nu fii obositoare, domnișoară Hayes, spuse el. El i-a oferit brațul și i-a făcut o jumătate de închinare. „Permiteți-mi să vă întorc în sala de bal. Numărul nostru este epuizat, dar presupun că festivitățile vor continua încă o oră sau cam așa. Vă voi arăta mai târziu într-o cameră și mă voi asigura că aveți tot ce aveți nevoie. Acolo." Se simțea prinsă și absolut inconfortabilă. Dacă într-adevăr trebuie să rămână la Dunbarton, atunci ar fi preferată de o sută de ori să fie prezentată imediat în acea cameră decât să se întoarcă într-o cameră plină de străini virtuali, aproape toți care erau înrudiți cu el într-un fel. Dar a spune asta ar fi fost să-i dezvăluie disconfortul. Nu ar face acest lucru pentru lumi. Își așeză brațul de-a lungul vârfului lui. A dansat din nou cu ea. Nu era un vals, îi era mulțumită să găsească, ci doar un dans viguros la țară. Chiar și așa, a fost mortificată de faptul că rudele sale ar trebui să-l vadă distingând-o pentru o favoare atât de inutilă. Dansase cu nicio altă doamnă de mai multe ori - chiar și domnișoara Wishart, care fusese în compania lui de mai multe ori între seturi. Ea a simțit puterea mâinilor lui în ale ei, în timp ce el o învârtea pe platou și își dorea să nu fie atât de înalt sau atât de evident de puternic. Se simțea diminuată, învinsă. Se simțea ca o femeie neajutorată. Era o femeie neajutorată. Era obligată să se căsătorească cu cineva pe care nici măcar nu-i putea plăcea pentru că era o femeie și era destul de incapabilă să se întrețină pe ea și pe mama ei. Dar nu avea nevoie de alte amintiri de la contele de Haverford despre toți oamenii. Era vina lui și a lui Sir Edwin - bărbații! - că ea se afla în această situație dificilă.

"Voi sta cu mătușile tale", a spus ea, indicându-i pe cele două doamne care au fost amabile cu ea mai devreme. Erau adânc în conversație între ei. - Foarte bine, spuse el, plecându-se în fața ei și fără să încerce să o însoțească. Era bucuroasă de asta. Se simțea la fel de evidentă ca degetul mare proverbial și la fel de incomodă. Drat Sir Edwin Baillie și preocuparea lui agitată pentru sănătatea mamei sale, se gândi ea. Nu avusese dreptul să o lase singură aici. Dar conștientizarea faptului că, chiar dacă ar fi rămas, ar fi putut să nu se mai întoarcă la Penwith în seara asta, a simțit-o brusc recunoștință că nu era aici. Se temea să se gândească la discursul pe care și l-ar fi simțit obligat să țină dacă contele de Haverford le-ar fi oferit ospitalitatea amândurora. Nu a vrut să intre în conversația cu care se bucurau atât de evident cele două doamne. Poate că fuseseră bucuroși să o vadă plecând, bucuroși să fie singuri împreună, astfel încât să poată discuta despre ce le atragea atenția. Se întoarse și se strecură în camera de băuturi răcoritoare. A fost pustiu acum atât de curând după cină, deși mai erau încă doi lachei acolo și încă pătrundeau în boluri. Ea a scuturat din cap când unul dintre servitori a făcut să ridice un pahar și o ladă și a stat aproape de ușă, privind pe fereastră spre o lume albă de dincolo. Chiar și în întuneric putea vedea zăpada. Dacă a continuat să cadă toată noaptea? Ce se întâmplă dacă mâine nu va putea merge acasă? Chiar gândul a făcut-o să se zvârcolească de disconfort. Și apoi, deasupra zumzetului conversației din sala de bal, a auzit două voci distincte. Proprietarii lor trebuie să stea aproape de ușa anticamerei. „Am dat instrucțiuni pentru a fi amenajată o cameră pentru ea”, a spus contele de Haverford. - Nu va trebui să te exersezi în niciun fel, mamă. - Ar fi trebuit să fie trimisă la Tawmouth într-unul dintre vagoane, spuse vocea contesei. "Are destule cunoștințe acolo. Nu-mi place să o am sub acoperișul meu, Kenneth." - Iartă-mă. Vocea contelui a fost brusc atât rece, cât și trufașă. - Domnișoara Hayes va petrece noaptea sub acoperișul meu, mamă. I se vor acorda aici toate amabilitățile corespunzătoare. „Kenneth…” De data aceasta era vocea vicontesei Ainsleigh, care părea fără suflare de parcă tocmai s-ar fi grăbit să se apropie de el. "De ce Moira Hayes este încă la bal? Trebuie să înțeleg ..." Dar sunetul vocii ei a fost brusc întrerupt de clicul unei uși care se închidea. Unul dintre lacheii de serviciu de la bolurile cu pumnul îi zâmbi lui Moira scuzându-și scuze când a întors capul. "Iartă-mă, doamnă", a spus el, "dar a existat o tragere urâtă. Mă bucur să îți deschid ușa când vrei să pleci." „Mulțumesc”, a spus ea, îndreptându-și privirea de la fața lui acut jenată. Când vrei să pleci. Voia să plece acum. Era de nesuportat că era obligată să rămână acolo unde era urâtă. Și au urât-o, se gândi ea, Lady Haverford și Helen. Pentru că era un membru al familiei la care se gândiseră întotdeauna ca fiind dușmanul. Mai precis, pentru că era sora lui Sean Hayes. Se întrebă fugitiv dacă știau despre ea și Kenneth, dacă le-a spus vreodată ceva despre ea. Spusese odată că o iubește, dar nu spusese niciodată mai mult decât atât. Desigur, fusese fără speranță chiar înainte de Sean ...

Acum nu mai conta, se gândi Moira, îndepărtându-și amintirile ferm de ea și aplecându-se înainte pentru a-și sprijini fruntea de sticla ferestrei. Nimic nu mai conta acum în afară de prezent. Sean era mort și Helen era căsătorită cu un bărbat pe care părinții ei îl aprobaseră. Ea însăși urma să se căsătorească în curând cu Sir Edwin Baillie și cu Kenneth - ei bine, nu-i păsa de ce a devenit contele de Haverford. Ea nu putea decât să spere că el nu se va stabili definitiv la Dunbarton, deși probabil că s-ar face dacă s-ar căsători cu frumoasa domnișoară Wishart. A oftat. Cum ar fi putut s-o fi aterizat în această situație dificilă? Deși nimic nu a fost din vina ei, și-a amintit. Nici nu dorise să participe la bal. Nu alesese să fie lăsată aici în timp ce logodnica ei încerca să devină o furtună de zăpadă. Și cu siguranță nu se invitase să rămână aici când a devenit evident că drumurile deveneau dificile. Drumul până la Penwith ar fi probabil periculos pentru o trăsură, spusese el. Nu i-ar permite să meargă acasă. Trimisese un mire, probabil pe jos, pentru a-i informa mamei că va petrece noaptea la Dunbarton. Capul ei se ridică brusc. Nu i-ar permite să meargă acasă? Doar porunca sa domnească a împiedicat-o să facă acest lucru. Nu exista niciun alt motiv în lume pentru care nu ar trebui. La urma urmei, nu a trebuit să-și strige trăsura și caii ca ea să meargă acasă. Avea tot echipamentul necesar: picioare și picioare. Și nu se temea de puțină zăpadă sau puțin frig sau de o plimbare de trei mile în întuneric. Ea îi zâmbi lacheului în timp ce acesta deschidea ușa. Se plimba în jurul perimetrului sălii de bal, împotrivindu-se dorinței de a trece peste ea în sfidare deschisă a proprietarului său. Ea a ghicit că el era destul de capabil să o împiedice cu forța dacă știa de intenția ei. A părăsit sala de bal în liniște. Oricine ar vedea-o plecând, se gândi ea, ar presupune că se va duce în camera de retragere a doamnelor. A mers acolo pentru a-și recupera mantia și mănușile. S-a bucurat că și-a purtat cele mai calde haine de exterior, în ciuda faptului că Sir Edwin a încărcat trăsura cu pături și cărămizi fierbinți. Și s-a bucurat că el chiar a insistat să-și poarte jumătatea de ghete pentru călătorie, când intenționase să poarte doar papucii de dans. A dus hainele jos cu ea și a fost ușurată să constate că nu a trecut pe nimeni pe drum. Ea s-a îmbrăcat calm și intenționat în hol, s-a întors spre lacheul de serviciu de acolo, i-a întins o vailă generoasă în timp ce acesta îi deschidea ușa, arătând dubios în timp ce făcea acest lucru, și i-a spus o noapte veselă bună când a ieșit afară. Nu a fost deloc rău, se gândi ea la început. Era zăpadă pe pământ și mai cobora, dar noaptea nu era deosebit de rece sau deosebit de întunecată. A ieșit cu pași mari din adăpostul curții până la adăpostul puțin mai mic al aleii și și-a revizuit opinia doar puțin. A pornit de-a lungul aleei, care a înclinat treptat în sus, până când s-a alăturat drumului de-a lungul vârfului văii. Vântul și zăpada care sufla au lovit-o cu toată forța în timp ce ieșea din scobitură și dincolo de întinderea pădurii parcului. Pentru o clipă, a fost alarmată de realizarea faptului că s-a dezlănțuit o furtună și s-a gândit să se întoarcă. Deja era rece, în ciuda hainelor calde . Dar nu putea suporta să se întoarcă și să-și expună prostia. În afară de aceasta, ar putea fi acasă peste puțin mai mult de o oră dacă se mișca rapid. S-a mișcat vioi. La început, Kenneth a crezut că s-a dus doar câteva minute în camera de retragere a doamnelor sau în anticameră pentru a bea. Apoi a crezut că ea trebuie să se ascundă într-unul sau altul din acele

locuri. Dar camera de băuturi răcoritoare, când s-a uitat acolo, era pustie, în afară de un cuplu foarte tânăr care plutea în vecinătatea crengii de vâsc. Și o mătușă strămoșă l-a informat când a cerut că domnișoara Hayes nu se află în camera de retragere. Apoi, el s-a gândit că trebuie să-și fi găsit drumul spre dormitorul pe care i l-a repartizat și s-a învinovățit pe sine că nu s-a asigurat că avea o companie plăcută în sala de bal acum când plecaseră vecinii și prietenii ei. Dar majordomul său l-a asigurat că nu i-a dat instrucțiunilor domnișoarei Hayes camera ei și, când majordomul a intrat dedesubt pentru a întreba menajera, era de spus că nici ea nu a dat aceste informații. Și când doamna Whiteman s-a dus singură să descopere dacă camera era ocupată, a constatat că nu era. Moira Hayes alesese altundeva în care să se ascundă , se gândi Kenneth într-o oarecare supărare și a petrecut o vreme mergând dintr-o cameră întunecată în alta, cu o ramură de lumânări susținută într-o mână. Ar fi frig. Majoritatea acestor camere erau fără foc. Dar a fost întrerupt în căutarea reapariției majordomului său, care a adus vestea că domnișoara Hayes a părăsit casa singură și pe jos cu o jumătate de oră înainte. Lacasul de serviciu din sală s-a cutremurat vizibil și a devenit palid când domnia sa a cerut să știe de ce, în tunete, i-a permis să plece, dar nu s-a pus problema reală. Nu era o simplă sarcină de lacheu să pună la îndoială acțiunile superiorilor săi. - Adu un felinar, îi spuse Kenneth scurt, în timp ce el însuși pășea în direcția scărilor. - Și o pătură grea. Probabil că va fi acasă aproape înainte ca el să poată porni în urmărirea ei, se gândi el în timp ce se schimba rapid, fără ajutorul valetului său, în haine mai calde și își trase cizmele de sus, haina superioară, pălăria de castor și o eșarfă groasă. Și-a ales cele mai calde mănuși de piele. El avea să meargă la Penwith Manor după ea, înainte ca ea să aibă șansa să se retragă și să scuture din ea lumina vie a zilei , se gândi el posomorât în timp ce ieșea din cameră și cobora scările. El spera că aproape era acasă, se gândi el neliniștit, în timp ce înșfăcu pătura sub un braț și ridica felinarul, a cărui acoperire ar împiedica poate flacăra să fie stinsă de vânt. El spera că va fi acolo să se agite când va sosi. Genunchii lui se simțeau oarecum slabi când își imagina că sosea la Penwith pentru a descoperi că ea nu era acolo. Ce ar face atunci? Se întoarse brusc în direcția grajdurilor și dispăru înăuntru. El a apărut doar câteva clipe mai târziu cu un Nelson plin de veselie, care a îndrăgostit și a plâns cu exuberanță la răsfățul neașteptat al unei plimbări nocturne și a apărut destul de neclintit de zăpadă. Kenneth a încercat să se convingă că furtuna a scăzut oarecum de la ultima ieșire și că zăpada cădea mai puțin dens. Dar chiar înainte de a ajunge la drum și de a lăsa în urmă adăpostul golului și al copacilor, știa că se înșală. Vântul l-a biciuit crunt și i-a luat respirația cu el, în timp ce se agăța de pălărie cu o mână și cu cealaltă a transformat felinarul în adăpostul corpului său. Zăpada era adâncă și aproape a șters drumul. Și încă cădea și se învârtea atât de gros încât nu putea vedea mai mult de câțiva metri în fața lui. Simțea o teamă reală. Nu pentru el însuși. Devenise împiedicat de pericolul personal și era obișnuit să stea în aer liber zile în șir în orice fel de vreme. Spania fusese o țară a extremelor . Îi era frică pentru Moira, o femeie singură într-o furtună ca aceasta. Îi era prea frică să simtă furie. El și-a făcut drumul de-a lungul drumului, observând cu o inimă scufundată că amprentele ei - dacă într-adevăr ar fi venit pe aici au fost deja șterse. Nelson se învârti lângă el, plângându-se încântat de aventură.

Drumul către vale cobora abrupt de pe vârful dealului la aproximativ o jumătate și jumătate de capătul drumului Dunbarton. Era imposibil să știi cât de departe ajunsese sau cât de departe trebuia să meargă, se gândi Kenneth, după ce a mers mai departe pentru câteva minute. Și nici măcar nu era sigur că drumul va fi vizibil. Se îndoia serios că va fi acceptabil. Dacă ar fi avut o durată de jumătate de oră, ar fi trecut aici înainte ca furtuna să devină atât de severă sau zăpada atât de adâncă? Era în siguranță acasă sau cel puțin în adăpostul mai mare al văii? Avea să mai aibă aproximativ o milă de mers odată ajunsă pe fundul văii. Știa însă că șansele erau bune ca zăpada să fie în valuri adânci în vale și că vântul să urle de-a lungul ei ca printr-o pâlnie. În plus, era podul de traversat. Nu ar fi în siguranță nici atunci când ar fi coborât pe pantă. Dacă era jos de pe pantă. El a găsit drumul în jos doar pentru că, din fericire , s-a oprit să-și tragă răsuflarea chiar în vârful acestuia și Nelson a mers înaintând și nu a căzut peste o prăpastie. O găsise și ea? Era destul de răcit din cauza expunerii la furtună, dar chiar și așa, simțea transpirația înfundată pe spate. Ar fi trebuit să organizeze o petrecere de căutare ? Nici nu-i trecuse prin cap să facă acest lucru. Și ea venise chiar așa? Poate că se îndreptase spre Tawmouth. Dar satul era aproape la fel de departe de Dunbarton ca Penwith. Cu siguranță venise pe aici. După ce a văturat în jos o mică distanță, încercând să se deplaseze puțin mai repede decât a recomandat prudența, Nelson s-a oprit să se smulgă în zăpadă și a ieșit cu un obiect incrustat de zăpadă între dinți. Era o mănușă neagră - o mănușă de femeie. Oh Doamne! Kenneth se uită în jurul lui înfricoșat pentru a găsi movile inexplicabile în zăpadă, ridicând felinarul la înălțime și protejându-l de vânt cât de bine a putut. „Găsește-o, Nelson”, a spus el, scuturând zăpada din mănușă, deschizând-o la încheietura mâinii și ținând-o aproape de nasul câinelui său. Cum a ajuns să piardă o mănușă? Și unde era acum? - Moira! a țipat el cu vocea pe care Nat Gascoigne îl tachinase întotdeauna despre el. Îi scăpase adevărata vocație, spusese Nat. Ar fi trebuit să fie sergent. "Găsește-o, Nelson. Moi-ra!" Cu fiecare pas, își dădea seama de aproape imposibilitatea de a merge mai departe. Nu ar fi ajuns niciodată în siguranță acasă, chiar și cu jumătate de oră pe care o avusese pe el. Cât de departe se dusese? Se oprise ea? Căzut? Te-ai abătut de pe drum? - Moira! Îi auzea frica în glas. Și apoi Nelson s-a abătut brusc spre dreapta, lăsând drumul și pe jumătate limitând, pe jumătate trecând pe versantul abrupt al dealului. Plângea entuziasmat. Kenneth știa exact unde se îndreaptă câinele său, chiar dacă nu ar fi știut că sunt apropiați și nu se gândise la el însuși. Nelson avea dreptate? Dar câinele său nu știa despre coliba bătrânului pustnic și nu avea niciun motiv să se miște atât de intenționat într-o nouă direcție dacă nu ar fi luat un miros uman. Kenneth îl urmă, abia îndrăznind să spere. Coliba de granit fusese construită și locuită în secolele anterioare, când Cornwall fusese plin de oameni sfinți. Uneori a fost cunoscut sub numele de baptisteriu datorită acoperișului abrupt și a ferestrei și ușii ascuțite și pentru că a fost construit deasupra unei părți deosebit de frumoase a râului, unde curgea sub un pod de piatră înainte de a se revărsa peste o cascadă scurtă, dar abruptă. Dar dacă ar fi fost un baptisteriu, ar fi fost construit în mod nepractic, pe deal. Mai probabil, a recunoscut legenda locală,

fusese un simplu schit. Era încă folosit de vânătorul și călătorul ocazional. Kenneth jucase acolo de câteva ori cu Sean Hayes. O întâlnise odată pe Moira acolo. Nelson latra cu entuziasm la ușa închisă. După ce Kenneth întoarse mânerul cu oarecare dificultate și împinsese ușa spre interior, câinele său se înfipse înăuntru, încă latrând. Evident, încă nu era sigur dacă fusese trimis în căutarea unui prieten sau a unui dușman.

Capitolul Opt MOIRA STAND APĂSATĂ pe peretele opus ușii, cu palmele lipite de ea de ambele părți ale corpului, cu degetele întinse de parcă ar fi crezut că ar putea împinge peretele spre exterior și să efectueze o evadare. În lumina felinarului, fața ei părea moarte palidă. - Nelson, porunci brusc Kenneth, stai! Nelson stătea și gâfâia. Nu mișcă niciun mușchi. Nu a vorbit. „Ar trebui să iau un bici de cal la tine”, a spus el. Frica se transformase în furie de îndată ce o privi. Ochii ei se îndreptară de la câinele lui către el în timp ce pășea înăuntru, închise ușa ferm în spatele lui și așeza felinarul pe pervazul ferestrei. - Cât de gotic al tău, spuse ea cu dispreț. O privi din cap până-n picioare. Purta o mantie și o glugă pe care el presupunea că le-a trecut pentru îmbrăcăminte potrivită de iarnă pentru doamne, dar care erau la fel de folositoare într-o noapte ca aceasta, ca un fan în iad. Cizmele ei pe jumătate ar fi putut fi suficiente pentru a păstra zăpada până la un centimetru sau atât de adânc. Purta o mănușă. „Ce te-a determinat diavolul să încerci să mergi acasă”, a întrebat-o, „când ți s-au dat instrucțiuni specifice de ședere și motive suficiente pentru a te supune?” „Nu am vrut să stau la Dunbarton”, a spus ea. „Și astfel ți-ai riscat viața”, a spus el, „pentru că nu ai vrut să rămâi la Dunbarton”. I-a mimat vocea. „Este viața mea să risc”, a spus ea. „Și nu sunt unul dintre oamenii tăi care urmează fără minte instrucțiuni specifice”. „Pentru ce fapt s-ar putea să fii etern recunoscător”, a spus el. Ea și-a ridicat bărbia și a aruncat o privire. El disprețuia să-și arate furia în altceva decât într-o privire rece. "Asta", a spus el, luându-i mănușa din buzunar, "este a ta, cred? Ai scos-o pentru că erai prea cald?" A întins-o și a luat-o din mâna lui. „Butonul capotei mele s-a desființat”, a spus ea, „și nu l-am putut fixa din nou cu mănușile pe mine. Nu l-am putut găsi pe cel din zăpadă după aceea. A fost absurd. Știam că trebuie să fie acolo, dar Nu l-am putut găsi. " „Neatenția ta ți-a dovedit mântuirea”, a spus el. - Nelson ți-a luat mirosul din el. Se uită cu grijă la câinele lui. "Nu este pe cale să-ți rupă gâtul", a spus el. "El ți-a salvat viața în seara asta. Dacă este salvat. Avem câteva ore de frig pentru a supraviețui până când lumina zilei va face un pic mai sigur să pleci de aici. Vezi acum unde duce sfidarea prostească, Moira?"

„Nu trebuie să suferiți frigul”, a spus ea, cu nările aprinse. - S-ar putea să te duci acasă din nou. Sunt sigur că îți vei găsi drumul. Voi fi destul de confortabil aici singur, așa cum eram înainte de a veni. A venit să stea direct în fața ei. „Uneori, Moira”, a spus el, „poți fi foarte copilăresc. Nu există lemne sau aprinderi aici, văd. Păcat. Va trebui să ne descurcăm fără foc. Acest lucru va ajuta pentru moment, dar numai pentru momentul." Scoase din buzunar balonul de coniac pe care se gândise să-l aducă cu el. Deșurubă capacul și i-l întinse. "Băutură." „Mulțumesc”, a spus ea, „dar eu nu”. "Moira", a spus el, uitându-se constant la ochii ei, "poți bea voluntar sau cu forța. Alegerea este a ta. Nu prea are nicio diferență pentru mine. Dar vei bea." "Cu forta?" Ochii i s-au mărit și dinții au clătinat. Ea i-a smuls balonul din mână și l-a dus la buze. Își dădu capul pe spate aproape răzbunător. În clipa următoare, tușea, bâjbâia și strângea gâtul. - Cel puțin știu, spuse el sec, când ea își recăpătă respirația, că nu m-ai sfidat doar făcându-te să prefaci că bei. El a luat balonul din mâna ei și a băut chiar din el. Era senzația satisfăcătoare de căldură care îi curgea prin gât în stomac. "În afară de coniac," a spus el, uitându-se la colibă, "avem hainele și o pătură și căldura corporală combinată a celor trei. Cred că ar putea fi mai rău." - S-ar putea să ai pătura, spuse ea supărată. - Voi avea pătuțul. Era destul de îngust. Era acoperită cu o saltea umplută cu paie, care părea veche și bulgărească și orice altceva decât confortabilă. Era mai bun decât podeaua de pământ. El a râs. „Nu cred că înțelegi”, a spus el. "Nu vorbim acum despre demnitate sau bunătate, Moira. Vorbim despre supraviețuire. Este frig. Suficient de rece pentru a provoca boli severe. Suficient de rece chiar pentru a ucide. Oamenii mor de frig și expunere, vă asigur. Am am văzut bărbați înghețați și destul de morți pe linia de pichete după o noapte rece. " A văzut frică de moment în ochii ei. Dar era făcută din chestii severe. Nu se schimbase în acest fel. Încă nu acceptase inevitabilul. - Prostii, spuse ea. Dinții îi clătinau. „Vom împărtăși totul”, a spus el. "Inclusiv căldura corpului, Moira. Și dacă ești jenat sau respins sau revoltat, bine. Orice emoție este mai bună decât deloc emoție. Probabil că moartea îl privește pe unul de emoții." Nu mai avea nimic de spus. De la ușa cădere a umerilor își putea da seama că ea își dăduse seama de înțelepciunea a ceea ce spusese. A început să desfacă nasturii mantalei sale. Îl privi cu atenție. - Deschide-ți mantia, spuse el. "De ce?" Ochii ei au zburat spre ai lui. „Vom împărți căldura corpului”, a spus el. „Nu o vom dilua cu straturi de îmbrăcăminte între noi atunci când aceste îmbrăcăminte ar putea fi mai bine” folosite despre noi. Mantia ta, haina mea superioară,

haina mea, vesta noastră o vom înfășura pe noi doi cât de bine putem. Dar în interiorul tuturor, vom fi aproape. Nu este momentul pentru modestia inițială sau chiar pentru disputele familiale. Vom împărți pătura. Întinde-te pe pat, înainte să sting lumina din felinar. Nu dorim să riscăm să fim arși de moarte. Ar fi ironic, nu-i așa? " „Kenneth…” a spus ea, cu o voce ușoară. A înghițit. "Lordul meu-" Dar se întorsese de la ea ca să vadă lanterna. Câte ore au mai rămas până a izbucnit lumina zilei? el s-a intrebat. Habar nu avea ce oră era. Și ar fi în stare să părăsească coliba chiar și atunci când era lumină afară? Dar nu era înțelept să privim înainte. În orice situație de criză, momentul actual era totul. Aflase asta de-a lungul anilor. Manipulați situația prezentă și lăsați viitorul - indiferent dacă este următoarea oră, a doua zi sau anul viitor - să aibă grijă de el însuși. A stins lumina felinarului și s-a întors spre pătuț. Primul ei sentiment a fost unul de mortificare totală. Dacă nu ar fi fost atât de îngrozitor de proastă - și asta ar fi fost un mod blând de a-și descrie comportamentul - acum ar fi fost la Dunbarton. Ar fi urât-o, dar cel puțin ar fi caldă și sigură în spatele unei uși închise - și singură. S-a întins pe pat și s-a întors cât a putut până a fost apăsată de perete. De îndată ce lumina s-a stins, ea a deschis cu reticență nasturii mantiei și a fost îngrozitor de conștientă de fragilitatea rochiei. Era mai subțire decât oricare dintre cămășile ei de noapte. Al doilea sentiment al ei a fost unul de jenă acută. S-a întins lângă ea și aproape deasupra ei - era întradevăr un pătuț destul de îngust, destinat doar unui dormitor - și-a deschis mantia cu mâini ferme, destul de clare, i-a strecurat un braț sub gât și a tras-o ea foarte ferm într-adevăr împotriva lui. De la frunte până la degetele de la picioare era sudată de el, doar rochia ei subțire de seară - acum se simțea și mai subțire - și cămașa și pantalonii lui între ei. Era foarte solid și simțea și mirosea alarmant de masculin. Le-a aranjat hainele în jurul lor ca un fel de cocon și apoi a aranjat cumva pătura deasupra tuturor. Apoi a vorbit, dar nu cu ea. - Nelson, spuse el, sus. Și câinele s-a prăbușit deasupra lor, a respirat zgomotos în fața lor și a continuat să se răsucească și să se întoarcă până a găsit o poziție confortabilă peste picioarele lor. Al treilea sentiment al ei a fost unul de ușurare. Era o căldură certă. Mantia lui era grea. La fel și pătura. Câinele era greu și cald. Corpul lui Kenneth era cald. Bineînțeles că aranjase lucrurile astfel încât ea să aibă tot ce-i mai bun din asta. Îi apăsase capul în jos sub bărbie și o acoperise aproape complet. Mâinile ei erau întinse pe pieptul lui ca pe o sobă caldă. Îi auzea bătăile inimii, puternic și constant. Nu-și dăduse seama cât de rece îi fusese până când căldura a început să o înlocuiască. Fusese o chestiune de supraviețuire, spusese el. S-a concentrat asupra acelui gând și a încercat să țină la distanță toate celelalte gânduri. De exemplu, apropierea sa șocantă. Mirosul moscat al coloniei sale, de exemplu. Mâine, de exemplu. „Relaxați-vă și încercați să dormi”, a spus el, cu respirația caldă pe urechea ei. Cum ar putea să-l privească mâine în ochi? Pentru tot restul vieții ei? Cum l-ar privi pe Sir Edwin în ochi? Rai milostiv, Sir Edwin! Ar interpreta acest lucru și ca vecinătate? Ca prietenie ? A fost alarmată de

chicotirea nervoasă pe care doar a reușit să o suprime. Nu era momentul pentru ilaritate. Simțea orice altceva decât amuzat. Avusese dreptate să o numească copilărească. "Cât de ridicol chiar să consideri somnul ca o posibilitate", a spus ea în pânza lui de gât. „ Toate lucrurile sunt posibile ”, a spus el. "Crede-mă." Și ea trebuie într - adevăr , au ațipit, se gândi ea dintr -o dată și într - o surpriză. Era din nou rece, dar nu observase că se răcește. Lor haine și pătura nu mai părea atât de delicios grele, iar câinele a mutat în jos la picioare. Se simțea tremurând de frig și, deși își strânse fălcile, nu-și putea opri dinții să clătine. A încercat să se strângă mai aproape, dar nu a mai existat nimic. Sau cel puțin așa presupunea ea. „Este frig de confuzie”, a spus el, iar liniștea și apropierea vocii sale au fost cumva liniștitoare - până când a continuat. "Există doar o altă modalitate pe care o cunosc pentru a ne încălzi. Va trebui să împărțim corpurile, precum și căldura corporală." Nici măcar o clipă nu l-a înțeles greșit. Cuvintele sale erau destul de clare, cerul știa. Dar a rămas nemișcată pentru o clipă, așteptând alarma și indignarea care ar urma cu siguranță unei asemenea sugestii. Împărtășește corpurile? Nu simțea nimic în afară de disconfortul frigului. Fusese o chestiune de supraviețuire, spusese el. Oamenii au murit de frig. Nu era sigură că situația lor era atât de drastică, dar nici nu era convinsă altfel. Le-ar aduce căldură? El ar trebui să știe, presupunea ea. „Da”, a spus ea și s-a întrebat dacă a acordat suficientă atenție chestiunii. Dar nu și-a retras acordul. Și deja era prea târziu pentru a face acest lucru. Mâna lui era între ei, făcându-și ceva cu propriile îmbrăcăminte și apoi ridicându-i rochia și aruncându-i lenjeria, de parcă ar fi fost ceva obișnuit să facă el - așa cum nu avea nici o îndoială. Se simțea deja mai caldă, gândea prostește - mult mai caldă. Și agitat. La ce fusese de acord? Avea nevoie de timp să se gândească. Dar era prea rece - și încălzită - ca să se gândească. Ea era pe spate atunci și el zăcea greu deasupra ei, cu picioarele împingându-i pe ale ei. I-a acoperit cu grijă cu mantia și cuvertura. - Doar relaxează-te, spuse el încet pe urechea ei. "Bucurați-vă dacă puteți, după ce durerea inițială a trecut. Bucurați-vă de acest lucru este cel mai bun mod de a construi căldură." Se simțea deja ca și cum ar fi aprins. Mintea ei a cunoscut un moment de o claritate îngrozitoare când a simțit duritatea lui împingându-se împotriva ei și a început să intre în ea. Viitorul - mâine, restul vieții ei i-a fulgerat în fața ochilor, așa cum se spune că trecutul ar fi fulgerat în fața celor ale unui muribund. Dar apoi mintea ei a recunoscut natura ireversibilă a ceea ce se întâmpla - și îngrozitoarea carnalitate a acestuia - și s-a închis din nou în sine. El era înăuntrul ei, întinzând-o până la un disconfort alarmant. Avea de gând să o rănească. Și apoi a rănit-o și a intrat și mai profund. Era prea târziu să ne gândim acum. Nu putea să nu se mai gândească. Partajarea corpurilor a adus cu siguranță căldură. A fost un lucru foarte, foarte intim. A fost dureros. Nu, nu a fost. Fusese dureros o clipă. Nu mai era rece. Cum ar putea fi ea? Greutatea corpului său era o pătură foarte eficientă. Unde se dusese Nelson? Bietul Nelson - avea să fie rece pe podea. Nu-i era frig. Mintea ei a încercat să se concentreze asupra unor astfel de gânduri banale. Nu erau banale. Ea

făcea asta pentru supraviețuire, nu din orice alt motiv. Și apoi a venit cel mai îngrozitor gând din toate. El era Kenneth. Doamne, el era Kenneth și se afla în corpul ei. Ea a împins gândul deoparte. „Lasă-te să te relaxezi”, a spus el. "Vom face acest lucru să dureze cât mai mult posibil. Vă vom face să vă încălziți din nou până când se va termina." Acest? Aceasta? Ar face ce să dureze cât mai mult posibil? A fost incredibil de naivă, s-a gândit în următoarele minute. Crezuse că unirea corpurilor era totul. La vârsta în vârstă de șase și douăzeci de ani, ea s-a felicitat pentru că nu a fost supusă unei ignoranțe fecioare. Știa exact la ce să se aștepte în patul căsătoriei . Nu știa nimic. Și, evident, știa totul. Ce gând prostesc. Desigur că a făcut-o. El a fost un om și ea nu se îndoia că el a fost foarte experimentat , într - adevăr . Un om ca Kenneth ar fi. Se mișca încet, ferm, ritmic în ea, pompând în ea până când fricțiunea inconfortabilă a uscăciunii a dat loc confortului lin. Mâinile lui s- au îndreptat spre interior, apoi spre buzunarele ei și a făcut ceva cu degetele prin țesătura fragilă a rochiei ei pentru a provoca o senzație crudă care nu era chiar durerea în abdomen și în gât. Gura lui a venit la a ei, deschisă, binecuvântată caldă. - Încearcă să simți plăcere, murmură el. "Va aduce mai multă căldură. Deschide gura ." Și când a făcut-o, ascultând orbește de porunca lui, el și-a strecurat limba adânc înăuntru și a simulat acolo ce făcea în altă parte. Era din nou pe foc, atât de caldă încât abia mai suporta căldura. În flăcări cu plăcere și cu uimire că orice lucru atât de fizic ar putea fi, de asemenea, atât de plăcut. Undeva, sănătatea și rușinea așteptau să fie înțelese. În mod deliberat, ea nu a întins mâna. Nu voia să se gândească A continuat foarte mult timp înainte ca mișcările lui să se adâncească și să rămână nemișcat. În interior a fost o căldură și mai intensă pentru o clipă. Cumva, părea cel mai intim, cel mai plăcut moment dintre toate, chiar dacă dorea ca plăcerea să continue. Greutatea lui era mai grea asupra ei. Respira gâfâind împotriva urechii ei. Era din nou conștientă de bătăile inimii lui. Era minunat de caldă. El s-a îndepărtat de ea după un timp, dar suficient de departe încât să-i fie mai ușor să respire. Încă o acoperi pe jumătate. Nu le-a coborât hainele între ele. Ei pun carne pe carne. „Asta ne va ține la cald pentru o vreme”, a spus el. - O vom face din nou mai târziu, dacă va trebui. Nelson - aici. A bătut-o pe coapsă și câinele a sărit în sus pentru a se întinde din nou peste picioarele lor. Vocea lui era rece și reală, se gândi Moira, ca și când ar fi decis să genereze căldură luând din nou o înghițitură din balon sau rearanjându-și hainele și pătura. Vocea lui fusese aceea de la început și în timpul a ceea ce făcuseră împreună. De parcă ceea ce s-a întâmplat nu ar fi fost absolut deloc important. La ce se aștepta? Că va vorbi cu o voce de catifea a unui iubit? Nu erau iubitori. Nu făcuseră dragoste. Făcuseră doar ceea ce era necesar pentru supraviețuire. Și a fost foarte eficient, cel puțin deocamdată. Umărul lui prin cămașă era foarte cald pe obrazul ei. Dar vocea lui îi reamintise. Vorbise cu vocea contelui de Haverford. În vocea lui Kenneth. El era contele de Haverford, gândi ea în mod intenționat în cele din urmă, și-l imagina în spatele pleoapelor închise în timp ce el apăruse la bal: splendid îngrijit, înalt, elegant, frumos, aristocratic, trufaș. El era Kenneth, băiatul pe care-l venerase de departe, tânărul pe care-l iubise și se gândise să-l întâlnească ori de câte ori putea, până când o prinsese ... și până la toată acea îngrozitoare îngrozire cu Sean. Până când nu-l

văzuse pentru ceea ce era cu adevărat și înțeleguse unde se află cu adevărat loialitățile sale. Până când nu aflase că dragostea pe care o protestase pentru ea nu valorează deloc nimic. Până când ajunsese să-l urască cu o intensitate egală cu dragostea care o precedase. Stătea întinsă aici în coliba pustnicului cu Kenneth, contele de Haverford. Pur și simplu ... Nu, nu. Acesta a fost un termen destul de inadecvat pentru ceea ce tocmai s-a întâmplat. Tocmai se cuplaseră. Fără iubire, fără angajament, fără afecțiune sau respect. În singurul scop al supraviețuirii. O soartă mai rea decât moartea ... Ea a zâmbit pe jumătate la gând. Instinctul de supraviețuire era, la urma urmei, mai puternic decât oricare altul, se părea. Dimineața, se gândi ea, temându-se de venirea luminii zilei, va fi destul de insuportabilă. Jena oribilă ... Mintea ei s-a ferit să nu se ocupe de problemele mult mai semnificative decât jenarea pe care ar trebui să o facă mâine. Și a fost doar vina ei. Totul. Cum ar fi putut fi atât de proastă, proastă, prostească? Zăpada se oprise în timpul nopții și vântul scăzuse. În griul zorilor devreme, părea chiar că soarele avea să strălucească mai târziu. Kenneth stătea în pragul deschis al colibei pustnicului, bătându-și picioarele, bătându-și mâinile mănușite, nerăbdător să se miște, astfel încât să poată fi din nou cald. În spatele lui, Moira împături pătura și își nastură gluga sub bărbie. Nu vorbiseră de când ea comentase că afară era ușoară. El dormise. Alergând, se gândi el. Alergând pe loc. Pomparea picioarelor și brațelor. Forțând ritmul. Menținerea ritmului. Ignorând gemete de protest și plângeri de oboseală. O făcuse de mai multe ori în Spania. Își forțase oamenii să meargă la el, urlând la ei, blestemându-i, stând cu ei, încadrându-se în rândurile lor, alergând cu ei, astfel încât să știe că nu era doar sadic. Le-ar fi spus întotdeauna că ar pierde bărbați în urma armelor inamice, dacă ar fi trebuit. Ar fi condamnat înainte de a pierde chiar și unul din cauza frigului. Nu o făcuse niciodată. S-ar putea gândi la asta acum în această dimineață, când era cu câteva ore prea târziu pentru ca gândul să nu fie de niciun folos. Mintea lui nici măcar nu-l atinsese aseară. Alergarea la fața locului ar fi ținut-o în viață - și furios, fără îndoială. Ar fi supraviețuit furiei sale. Mintea lui privea sumbru înainte. Dar nu avea rost să ne gândim la viitor. Era fix și imuabil. Se întoarse nerăbdător să vadă dacă era gata să plece. „Trebuie spus ceva înainte de a pleca de aici”, a spus ea. El hotărâse că vor pleca chiar dacă zăpada era adâncă, iar găsirea unei căi sigure până la vale nu ar fi un lucru ușor. Nu că ar lupta împotriva deciziei, desigur. Față de griul închis al glugii ei, fața ei părea palidă, calmă și calmă. Ochii ei nu l-au evitat pe ai lui așa cum s-ar fi putut aștepta să facă. Dar, desigur, ea era Moira. "Nu cred că este ceva ce trebuie spus în acest moment, Moira", a spus el. „Amândoi suntem adulți. Amândoi știm regulile. Trebuie să ne mișcăm”. - O, da, regulile, spuse ea. „Presupun că mă vei însoți acasă și vei avea câteva cuvinte cu Mama. Bineînțeles, vei lua toată vina pe umerii tăi. Presupun că vei scrie apoi lui Sir Edwin Baillie și vei fi discret și tacticos - și vei lua toate vina pe tine însuți. Presupun că atunci îmi vei face o ofertă privată și formală și vei pretinde că căsătoria cu mine este cea mai dragă dorință a inimii tale. "

„Cred că s-ar putea renunța la ultimul detaliu”, a spus el, provocat de iritare. Și-a imaginat că el a salutat gândul la ceea ce trebuie să se întâmple acum? Că a fost bucuros de răsucirea evenimentelor care tocmai îi pusese viața pe cap? „Se va renunța la toate”, a spus ea. "Nu vreau să încerci să faci explicații, încercând să mă protejezi de vina. Nu vreau să-mi faci o ofertă. O voi refuza dacă o vei face." - Ești din nou copilăresc, spuse el scurt. O avusese de două ori în timpul nopții. Fusese incontestabil virgină - așa cum se așteptase el. Niciunul dintre ei nu a avut de ales în ceea ce trebuie să se întâmple acum. - Nu este nimic de discutat. "Refuzând să mă căsătoresc cu cineva care nu-mi place și cu cineva care nu-mi place, sunt copilăresc?" ea a spus. „Mi s-ar părea copilăros să mă căsătoresc doar pentru că circumstanțele ne-au forțat să ...” bărbia i se ridică și se uită la el. - Având cunoștințe carnale unul de celălalt? el a spus. "Este ceea ce fac soții și soțiile împreună, Moira. Sau ceea ce fac doi oameni împreună înainte de a deveni inevitabil soț și soție". - Atunci am fost prima ta femeie? ea a intrebat. - De ce inevitabilul nu ți s-a întâmplat până acum? Se încruntă și vorbi iritat și poate neînțelept. - Prima mea doamnă, spuse el. - Nu ești o curvă, Moira. Ochii i s-au mărit, dar a râs. „Mamei i se va spune că am petrecut noaptea la Dumbarton”, a spus ea. „Ea crede deja că este adevărul. La Dunbarton li se poate spune că ai petrecut noaptea la Penwith. Nimeni nu trebuie să știe unde și cum am petrecut noaptea cu adevărat.” - Nici măcar Sir Edwin Baillie? a întrebat el, privind-o cu sprâncenele ridicate. - Nu, spuse ea. - Nu va fi un fleac surprins în noaptea nunții tale? el a intrebat. Ea îl privi cu dispreț. „Bineînțeles că voi pune capăt logodnei mele”, a spus ea. "Dar nu mă voi căsători cu tine. Vei provoca complicații inutile doar dacă vei întreba." Din anumite motive, el era furios furios. Ar trebui să fie încântat, dar tot ce putea să vadă era disprețul din ochii ei și tot ce-și amintea era felul în care se strânsese aproape de el în timpul nopții și cum se înfierbântase sub el când îl montase. Doamne, ea se bucurase. Dar la ce se așteptase în această dimineață? el s-a intrebat. Că l-ar privi cu ochii blânzi ai iubirii? Ar fi urât așa ceva. "Și nu vă învinovățesc pentru nimic", a spus ea, nările ei aprinzându-se cu o mânie asortată. Ochii i se aprinseră. "Crezi că nu-mi dau seama cât de prost am fost să părăsesc Dunbarton noaptea trecută? Crezi că nu știu că ți-ai riscat viața venind după mine? Sau că mi-ai salvat viața aseară? Ai făcut, știi . Nu sunt sigur că aș fi supraviețuit singure noaptea aici. Crezi că nu știu cât sunt în datoria ta? " „Nu-mi datorezi nimic”, a spus el. - Și crezi că trebuie să ramburs acea datorie în fiecare zi a vieții mele? ea a spus. "Încercând să te mulțumesc și să te împaci cu o căsătorie în care ai fost forțat să participi mult la voia ta? Prefer să mor.

- Atunci nu te voi întreba, spuse el scurt. "Poartă-ți felul tău. Dar s-ar putea să fii obligat să te răzgândești, Moira. Trebuie să ceri dacă este nevoie. Vom vedea cum îți place asta." Putea să vadă de la ușoara culoare din obraji că îi înțelegea sensul. S-au uitat unul la celălalt câteva clipe mai mult înainte de a face un pas spre ea, a tras eșarfa de pe gâtul său și a înfășurat-o ferm pe a ei, și s-a întors și a ieșit în zăpadă. Era adânc la genunchi. Se întoarse înapoi pentru a o lua de braț și, după o primă scuturare, a acceptat nevoia ei de ajutorul lui - cu buzele strâns comprimate și cu harul rău. Nelson se îndreptă fericit în fața lor.

Capitolul Noua

În săptămâna care a urmat Crăciunului, Kenneth s-a ținut ferm ocupat. În timp ce zăpada a durat, el a petrecut câteva ore din fiecare zi în afara ușilor, cu sania, construind oameni de zăpadă, jucând bulgări de zăpadă. Verii lui mai tineri l-au numit un sport bun , nepotul și nepoata lui și ceilalți copii s-au urcat peste el și au implorat mai mult din orice activitate în care s-au întâmplat să fie implicați în acel moment și chiar și unii dintre adulți l-au însoțit afară și au asigurat el că era o gazdă extraordinar de grațioasă. Juliana Wishart, mama ei l-a convins, avea o mare dragoste pentru exterior. Când zăpada s-a topit suficient pentru ca drumurile să fie din nou în siguranță, el a jucat escorta la o serie de mătuși și veri și i-a dus în vizită la oameni pe care i-au întâlnit în timpul balului și s-a simțit constrâns să apeleze înainte de a se întoarce acasă. Din păcate, nu au putut, a asigurat două dintre mătușile sale destul de ferm, să apeleze la domnișoara Hayes, deoarece drumul până la conacul Penwith era încă impracticabil. Poate săptămâna viitoare - dar, bineînțeles, plecau amândoi înainte ca săptămâna aceasta să iasă. Juliana Wishart și mama ei au însoțit-o pe Kenneth și pe contesă într-o călătorie în Tawmouth pentru a privi magazinele și pentru a vedea portul de deasupra zidului mării. Lady Hockingsford a sugerat și contesa i-a sugerat să o ducă pe domnișoara Wishart pe plajă pentru o plimbare, dar din fericire,cădea , o asigură mama ei. Acasă erau jocuri de cărți de organizat și jocuri de biliard și spillikins pentru copii și câteva jocuri mai energice, cum ar fi ascunderea . Au existat concerte improvizate de organizat și jocuri de șarade și chiar o seară de dans informal . Erau mătuși pentru care să alerge și să le aducă, unchi cu care să discute, veri care să ajute și să încurajeze sau cel puțin să închidă ochii în timp ce se împerecheau cu alți tineri de gen opus și căutau colțuri izolate, în special cele vâsc sportiv. Au fost scrisori de scris și câteva chestiuni de afaceri care trebuie tratate. Acolo era mama lui cu care să se certe. - Ai escortat-o pe domnișoara Hayes acasă? spuse ea cu o încruntare după ce se întoarse la Dunbarton în dimineața următoare balului său și își făcu explicațiile tuturor celor prezenți în sala de mic dejun. Îl luase deoparte după ce a terminat masa, astfel încât să poată vorbi în privat. "Singură, Kenneth? În toiul nopții? Mă simt ușurată că, la urma urmei, nu a trebuit să rămână aici, desigur, dar a fost necesar ca tu să o însoți chiar tu? Sigur că unul dintre miri ar fi mers foarte bine . " "A fost oaspetele meu, mamă", a spus el scurt, "și a dorit să se întoarcă acasă la Lady Hayes. Îmi dădusem cuvântul lui Sir Edwin Baillie că o voi vedea în siguranță acasă. Asta am făcut." Acasă în siguranță? Fusese fecioară când a părăsit Dunbarton. „Ai fost fără un cuvânt la nimeni”, a spus mama lui, încruntându-se încă. „A fost destul de necinstit, Kenneth. Și acum este imposibil să ascunzi adevărul. S-ar putea să fi făcut acest lucru, știi, în loc să vorbești pentru ca toți să audă. Nu exista cu adevărat nicio modalitate de a evita să petreci noaptea la Penwith „Veți fi cu adevărat norocoși dacă femeia și mama ei nu vorbește tare de onoare și se străduiesc să se câștige un furnizor mult mai orbitor decât Sir Edwin Baillie." Se simțea furios - și nu numai în numele său. „Femeia și mama ei sunt domnișoara Hayes și Lady Hayes, mamă”, a spus el. „Sunt vecinii noștri. Am făcut schimb de vizite. Domnișoara Hayes a fost oaspetele meu invitat aici seara trecută. Am văzut-o în siguranță acasă. Nu cred că merită disprețul tău.” Mama lui rămăsese foarte nemișcată. Ea îl privi atent. „Kenneth”, a spus ea, „nu-ți place această femeie, nu-i așa?”

Extravagant? Se gândi la modul în care ea adormise în brațele lui și la modul în care, în ciuda frigului aerului și a disconfortului patului îngust, simțise dorința pentru ea. Dorința îi tulbura judecata. Trebuie să existe o duzină de modalități de a le asigura supraviețuirea. Când se trezise, tremurând de frig, el nu reușise să se gândească decât la unul. O, da, îi plăcuse, bine. Simțise pofta pură pentru ea. Și o avusese încet și temeinic - de două ori. „Ea este vecina mea, mamă”, a spus el. - Și este logodită. Deși nu pentru mult mai mult timp, era adevărat. Mama lui a continuat să-l privească de parcă i-ar fi citit mintea. „Și ar trebui să fii logodit și tu”, a spus ea. „Ai treizeci de ani și nu ai nici un fiu, nici un frate căruia să-i transmită tot ce este al tău. Îți datorezi poziția ta de a te căsători. Îi datorezi tatălui tău și mie. " „Este un copil, mamă”, a protestat el. „Are șaptesprezece ani”, a spus ea. "Are un fel de caracter care poate fi controlat și modelat de un bărbat puternic. Va fi capabilă să se reproducă timp de câțiva ani. Fundalul ei este impecabil. La fel sunt și manierele și educația ei. Este foarte drăguță. Ce mai ai putea cere? " Poate cineva mai aproape de vârsta lui. Cineva care ar putea oferi companie, chiar și prietenie . Era prea mult de așteptat de la o femeie? Cineva capabil să-i trezească oarecare pasiune. Cineva cu genul de personaj care nu a fost ușor controlat sau modelat de un om puternic. Cineva care își va lupta stăpânirea la fiecare centimetru până când în cele din urmă va avea victorie reciprocă, cucerire reciprocă. Dar atunci nu încercase să verbalizeze, nici măcar în mintea sa, până acum, idealul pe care îl căuta la un partener. Cu siguranță nu voia o femeie pe care să nu o poată stăpâni. - Nimic, spuse el ca răspuns la întrebarea mamei sale. În cele din urmă părea mulțumită. „Ei bine, atunci”, a spus ea, „trebuie să-ți faci curaj, Kenneth. Ai petrecut prea mult timp cu armata și prea puțin timp în societate. Ai devenit mut și incomod. Ieri ar fi fost momentul perfect, dar astăzi va merge la fel de bine. Îi voi cere lordului Hockingsford să vă aștepte în bibliotecă după prânz. " „Mulțumesc, mamă”, a spus el, „dar îmi voi alege timpul și locul meu. Și și propria mea mireasă. Nu sunt deloc sigură că va fi domnișoara Wishart.” - Dar nici nu ești sigur că nu o va face, spuse ea cu fermitate. "Dacă te gândești la asta, totul va face ca totul să pară mai dificil decât este. Trebuie să o faci înainte să ai timp să te gândești. Nu îți va părea rău. Juliana va face o contesă excelentă ." El a refuzat să se angajeze mai departe și ea a fost forțată să se mulțumească să-l aducă împreună cu fata cât mai des posibil în săptămâna următoare. Și-a dat seama că până la sfârșitul săptămânii s-ar putea regăsi într-adevăr într-o situație incomodă, una din care ar putea fi dificil să se scoată ca om liber. Poate că ar trebui să meargă mai departe și să o facă, se gândea uneori. Căsătorește-te cu fata și gata cu ea. Creați moștenitorii pe ea și continuați să-și trăiască propria viață cât de bine a putut în ciuda ei. S-ar putea chiar să se îndrăgostească de ea. Cu siguranță era o domnișoară dulce și licitată. Dar el nu putea intra într-o căsătorie cu sânge atât de rece, nici de dragul său, nici al ei. El a fost inconfortabil conștient de faptul că, pentru toată tinerețea, timiditatea și licitabilitatea ei, Juliana

Wishart a fost, de asemenea, o persoană - probabil o persoană cu vise de dragoste și romantism și fericită. Nu avea să găsească nimic din el cu el. În primul rând, era prea bătrân pentru ea. Și încă nu putea intra în vreo căsătorie. Abia când a știut că este liber să facă acest lucru, nu până când nu a știut că acele ore petrecute în coliba pustnicului nu au avut consecințe. Chiar gândul l-a îngrozit, dar era o posibilitate foarte reală. De două ori își vărsase sămânța în ea. Nu s-a putut logodi cu nicio altă femeie înainte să știe că nu va fi obligat să se căsătorească cu Moira Hayes. Moira Hayes! Putea să blanchească chiar la acest gând. Era tot ceea ce era cel mai disprețuitor într-o femeie: disprețuitor cu dispreț de convenție și cuviință, mincinos, criminal, contrabandist! Era la fel de rea ca și fratele ei - sau străbunicul ei. Și aproape îl prinsese la capcana exact așa cum Sean aproape îi prinsese sora. Deși și el îl respinsese - cu amărăciune furioasă. Nu-i păsa să-și amintească acea ceartă finală. Fusese ca o tigresa ... Poate că se înmuiase odată cu vârsta sau cu pierderea complicei sale, dar tot rătăcea pe nesimțite și totuși sfida orice sfat care ar putea fi interpretat ca o poruncă. Ea și-a mers totuși pe drumul ei stânjenit. Încă nu avea nicio atenție la caracterul potrivit. Ar fi trebuit să aleagă moartea în locul predării virtuții ei. Dar nu, a fost atât ridicol, cât și nedrept. Nu, el nu i-ar da vina pe asta, cel puțin. Dar ea refuzase să-i asculte oferta de căsătorie chiar înainte ca el să o facă. Era atât de tipic pentru Moira să facă asta. Cum ar putea să refuze? Avusese virginitatea ei. Își pierduse virtutea și, cu ea, toată speranța căsătoriei cu oricine în afară de el. Ce i-ar mai rămâne ei și mamei ei după ce își încheia logodna cu Baillie? Se gândise ea la asta? Probabil că nu ar avea nicio diferență în decizia ei. Ar disprețui să se căsătorească cu el doar pentru că își pierduse virtutea față de el - doar! Toată săptămâna s-a ținut ocupat. Și toată săptămâna mintea lui a fost afectată de amintiri din acea noapte și amintiri despre refuzul ei chiar de a asculta oferta de căsătorie. Toată săptămâna s-a temut că ea se va răzgândi sau că evenimentele o vor obliga să facă acest lucru. Și toată săptămâna a fost iritat nu, furios cu ea. Nu-l putea refuza. Nu putea accepta refuzul ei. Pur și simplu nu ar face. Urma să aibă loc un bal la sălile de adunare din Tawmouth în cinstea noului an. Unii dintre oaspeții casei sale au plecat deja, dar câțiva dintre cei care au rămas au decis că adunarea ar putea fi amuzantă, chiar dacă nu ar putea depăși balul de Crăciun de la Dunba-ton. De exemplu, a existat un tânăr care și-a amintit de frumoasa domnișoară Penallen și au existat două domnișoare care au făcut câteva referiri chicotitoare la tinerii fii Meeson. Ainsleigh și Helen erau dornici să plece. Juliana ar trebui să vadă cu adevărat interiorul sălilor de adunare, i-a spus contesa lui Lady Hockingsford în audierea lui Kenneth. Au fost proiectate cu mult gust, chiar dacă sunt oarecum austere. Moira va fi acolo, se gândi Kenneth. Sigur ar fi acolo. Dar atunci adunarea nu trebuia evitată din acest motiv. Se așteptase pe jumătate toată săptămâna să dea peste ea acasă la oamenii pe care îi vizitau sau pe străzile din Tawmouth. Nu putea fi evitată pentru totdeauna. Și nu avea nicio dorință să o evite. Dimpotrivă. Între ei se aflau câteva lucruri neterminate și intenționa să le vadă corect terminate. Nu avea voie să-l sfideze. Chiar gândul de a o vedea, de a vorbi cu ea îl irita.

Domnișoara Wishart avea să călătorească în trăsură cu Helen, Ainsleigh și el însuși, era aranjat. Alte două vagoane urmau să fie umplute cu cele ale oaspeților săi rămași care doreau să participe. Era o stare de veselie distinctă în timp ce trăsurile se umpleau și plecau în drum spre Taw-mouth. În săptămâna care a urmat Crăciunului, Lady Hayes a fost convinsă că fiica ei a luat un fior în timpul mersului spre casă de la Dunbarton Hall în dimineața următoare balului. "Chiar nu știu la ce se gândea domnia sa pentru a permite așa ceva", a spus ea, "când zăpada era prea adâncă pentru a permite ca trăsura lui să fie chemată. Vremea este mult prea rece pentru a putea fi plimbată. Și zăpada este prea adâncă pentru ghetele tale. Cel puțin ai avut acea eșarfă frumoasă caldă pentru a-ți înfășura fața, dar nu a fost aproape suficientă. " "Dar nu aș mai auzi să stau la Dunbarton, mamă", a spus Moira. Ea a zâmbit. „Și știi cât de încăpățânat pot să fiu când mintea mea este hotărâtă”. „Era obligatoriu să te însoțească cel puțin personal”, a spus Lady Hayes. - Dar nu-mi vine să cred că Sir Edwin i-ar fi permis ca încăpățânarea ta să-l convingă să tolereze ceva atât de prostesc. "Eram incomod la Dunbarton", a spus Moira. "Toți ceilalți care au rămas acolo sunt oaspeți ai casei. Majoritatea sunt membri ai familiei contelui. Nu știu pe niciunul dintre ei. A trebuit să vin acasă". Mama ei o privi cu oarecare simpatie. „Pot să înțeleg asta, dragă”, a spus ea, „dar tu arăți neobișnuit de palid. Sper că nu ai luat un fior. „Mersul a fost alert și revigorant”, a spus Moira. Ura minciunile și adevărurile pe jumătate și înșelăciunea directă în care era forțată. S-ar putea să iasă atât de ușor la o dată ulterioară, încât o părăsise pe Dunbarton înainte de sfârșitul balului. S-ar putea să iasă atât de ușor acolo încât Kenneth nu petrecuse noaptea la Penwith. Se simțea într-adevăr bolnavă, atât în acea zi, cât și în zilele următoare, dar nu pentru că luase un fior. Nu i-a putut scrie lui Sir Edwin. La început drumurile erau impracticabile și nu putea fi trimisă nicio scrisoare. Totuși, a constatat că ori de câte ori se așeza să pregătească scrisoarea - și a încercat de mai multe ori - nu exista o modalitate ușoară sau satisfăcătoare de a se exprima. De fapt, nici un fel. Nu a reușit niciodată să treacă dincolo de primele câteva cuvinte de salut. Ce anume ar trebui să spună? Ce motiv ar putea da ea pentru ceea ce trebuie făcut? A fost un lucru foarte șocant de făcut, să rupi o logodnă odată ce a fost încheiată formal. Făcând acest lucru, Sir Edwin ar putea fi ridiculizat și pe sine însuși la scandal. Nu-i păsa de ea însăși, dar nu merita ridicol. Apoi, când drumurile s-au dezlănțuit, a sosit o scrisoare cu prima postare care o informa, în maniera obișnuită înflorită a lui Sir Edwin, că mama lui era într-adevăr foarte bolnavă și că marea lui anxietate pentru sănătatea ei era ușurată doar de asigurarea că era încrezător de a simți că domnișoara Hayes a avut amabilitatea de a suferi o anxietate similară pentru viitoarea ei soacră. Surorile sale au fost liniștite în mod similar. În mod clar, nu era momentul să-și scrie scrisoarea, a decis Moira. Ar fi crud să fac asta chiar acum. Aștepta o săptămână sau două până când mama lui avea o stare mai bună de sănătate. Știa că era lașă, că scuză, că nici un moment nu va fi un moment potrivit pentru un astfel de anunț. Realizarea propriei ei lașuri a făcut-o doar să se simtă mai bolnavă, deși nu a putut să o ducă la acțiune. Părea paralizată de o letargie masivă.

Evenimentele din acea noapte păreau ireale și de coșmar retrospectiv, dar știa perfect că se întâmplaseră cu adevărat. Ea a fost în întregime de vină. Ar fi fost de ajutor, se gândi ea cu tristețe, dacă ar fi putut să-i aducă o parte din vina asupra lui, dar nu putea. El îi oferise ospitalitatea casei sale, în ciuda dezaprobării mamei și surorii sale, iar ea o respinsese . Ieșise după ea în furtună, pur și simplu din îngrijorarea pentru siguranța ei, riscând pe a lui. Când a găsit-o, a făcut tot ce i-a stat în putință pentru ai asigura supraviețuirea. S-ar fi putut gândi că ideea de a nu supraviețui unei nopți reci era absurdă dacă nu ar fi trăit singură acea noapte specială. Nu dorise să fie intim cu ea. Fusese foarte practic și lipsit de pasiune în legătură cu totul. El pur și simplu o ținea caldă pe ea - și pe el însuși. Putea arde de jenă și rușine la amintire, mai ales pentru faptul că se bucurase de cele întâmplate. Ea o făcuse, desigur, din instrucțiunile lui, dar de când făcuse ceva doar pentru că el o sugerase? Ea a avut chiar și o suspiciune, pe care a încercat să-i nege singură, că s-a bucurat de ea pentru că se întâmplase cu Kenneth. Nu și-a putut imagina cu Sir Edwin ... Și-a scuturat gândul cu oarecare groază. Nu, nu putea să-i dea vina pe Kenneth. Fusese chiar pregătit după aceea să se căsătorească cu ea. Ea nu suporta să fie în stare să - l vina sau sa- l disprețuiască sau vina el în vreun fel. Nu a luat un fior din aventurile nopții, dar s-a simțit destul de rău, totuși. Nu era nimeni în care să se încredințeze. Singurătatea era probabil cea mai gravă dintre toate și era agravată de două fapte : vremea rămânea rece și zăpada se lăsa să se topească. Când a început să facă acest lucru și sa transformat în slush, ieșirea a fost și mai maredificil. A lua o trăsură în Tawmouth nu era în discuție. În mod normal, s-ar fi disprețuit să rămână acasă doar din cauza unei mici nămoluri și ar fi mers pe jos în sat, dar săptămâna aceasta s-a simțit prea bolnavă, prea letargică pentru a o face. Și a existat acel alt fapt care a ținut-o departe de Tawmouth și de casele prietenilor și vecinilor ei. Era îngrozită să dea peste Kenneth - undeva în contele de Haverford. Nu va mai putea niciodată să-l privească în ochi. Cum ar putea să o facă fără să-și amintească ... Chiar și gândul la asta i-ar putea aduce o oboseală în obraji. Își disprețuia lașitatea. Și l-a urât pentru că a provocat-o. „Poate ar trebui să rămânem acasă, Moira”, a sugerat Lady Hayes în ziua adunării de la Tawmouth. Amândoi plănuiseră să participe la balul de Anul Nou, ca în fiecare an. Amândoi îl așteptaseră cu nerăbdare. „Încă nu v-ați recuperat de la acea lungă plimbare de la Dunbarton și îndrăznesc să vă lipsești Sir Edwin, deși amândoi suntem de acord că conversația sa este uneori o încercare pentru răbdare. Încă cred că ar trebui să-l chemăm pe domnul Ryder și să-l luăm să te uit la tine ". Domnul Ryder era un medic care se retrăsese dintr-un cabinet la modă din Londra pentru a înființa unul mai mic în Tawmouth cu trei ani înainte. „Nu am nevoie de medic, mamă ”, a spus Moira. „Dar am nevoie de adunare. Amândoi avem. Vremea ne-a ținut în picioare aici pentru cea mai bună parte a unei săptămâni și ne-a aruncat amândoi în dezamăgiri. O seară de dans și conversație cu vecinii noștri va fi doar lucrul. . " Ar fi și el. Nu putea suporta gândul de a mai rămâne acasă. Și adunarea de Anul Nou a fost una dintre ocaziile preferate ale mamei ei din an. Dacă Moira ar rămâne acasă, atunci ar rămâne și mama ei. Ar fi foarte nedrept.

- Ei bine, dacă ești destul de sigură, dragă, spuse Lady Hayes, sunând destul de vizibil înveselită. "Sunt destul de dornic, nu voi ezita să mărturisesc , să descopăr de la doamna Trevallas dacă închiderea norei sale a ajuns încă la o concluzie fericită. Este prima ei, să știi." Și așa au mers la adunare seara. Adunările nu erau mari afaceri atunci când erau judecate după standardele Dunbarton. Camerele erau decorate clar, iar muzica era asigurată de domnișoara Pitt pe pianoforte, uneori cu acompaniamentul domnului Ryder la vioară. Foarte rar se vedeau fețe noi la adunări, iar programul era destul de previzibil, precum și mâncarea servită la cină. Nu ne-am apropiat de adunările Taw- mouth în așteptarea oricărei mari emoții, dar a fost plăcut să fii în companie cu toți vecinii deodată și să poți dansa. A fost întotdeauna o modalitate bună de a începe un nou an. Moira se simțea destul de confortabil când mergea la adunare. Bucătarul de la Penwith aflase de la băiatul măcelarului, care auzise de la soția măcelarului, care auzise de la unul dintre servitorii de la Dunbarton că oaspeții de acolo începuseră să plece. Cei care au rămas vor fi, fără îndoială, distrați în mod regal la propriile sărbători de Anul Nou. O simplă adunare de sat ar fi destul de sub observația contului de Haverford și a oricărui alt membru al familiei Woodfall. Niciunul dintre ei nu participase vreodată la un bal în Tawmouth. A stat lângă Harriet Lincoln după ce și-a văzut mama stabilită între doamna Trevallas și doamna FinleyEvans și a continuat fericită cu afacerea de a ajunge la știrile săptămânii. Fiul cel mare al lui Meesons a dansat platoul de deschidere cu ea și domnul Lincoln al doilea. Ea a scuturat întunericul săptămânii precedente și povara îngrozitoare care încă îi atârna peste ea, știind că în curând - mâine - trebuie să-i scrie scrisoarea către Sir Edwin. S-ar gândi la asta mâine. Mâine nu a fost doar o nouă zi, la urma urmei, ci un nou an. În seara asta se va distra pur și simplu. Și apoi, imediat după ce se așezase din nou lângă Harriet, se auzi o agitație în jurul ușilor, care se deschiseră pentru a admite nou-veniții. Atât ea, cât și Harriet au ridicat ochii cu o anumită curiositate. Toți cei așteptați sosiseră deja. Moira a simțit o presimțire îngrozitoare chiar înainte ca mintea ei să înceapă să funcționeze corect sau creierul ei să accepte mesajul pe care i l-au transmis ochii ei. "Ei bine, aceasta este o surpriză foarte plăcută", a spus Harriet în liniște, în timp ce întreaga cameră părea să vibreze cu o animație sporită. „Mai mulți tineri care să îi extace pe cei deja prezenți. Și vicontele Ainsleigh și soția lui. Și contele însuși, Moira. Cât de îmbucurător. Vor găsi una dintre adunările noastre umile pe gustul lor, crezi? - Nu știu, spuse Moira cu blândețe. Îl privi îngrozit și simți cum i se usucă gura și stomacul se înfundă. Arăta înalt, elegant, frumos, aristocratic - îndepărtat. Arăta ca un străin dintr-o lume mult deasupra ei. Și el fusese în corpul ei. "Este destul de păcătoasă și chipeș", murmură Harriet, desfăcându-și evantaiul și fluturându-l în fața feței, chiar dacă camera nu era supraîncălzită. Noile sosiri au fost făcute în mare parte de un comitet de primire auto-numit. Se auzi un râs puternic. "Mai frumos decât mă așteptam, deși fusesem avertizat." Harriet venise la Tawmouth cu doar șase ani înainte în căsătoria ei cu domnul Lincoln. "Nu-i admiri aspectul lui extrem de mult, Moira? Se va căsători cu domnișoara Wishart, crezi? El îi acordă o atenție marcată de când a venit la Dunbarton cu mama și tata ei . A fost destul de vizibil la balul de

Crăciun. Și el îi arăta acum două zile magazinele și portul - cu mama luiși ale ei ca șofer, desigur. Ei formează un cuplu destul de frumos, nu-i așa? ” - Da, spuse Moira. Harriet o privi tăios și își puse o mână pe braț. - O, biata Moira, spuse ea. "Trebuie să fie destul de îngrijorător să vezi iubirea tânără când ești forțat de circumstanțe să te căsătorească mai puțin decât plăcut. Îmi vei ierta vorbirea simplă, dar prietenii își vor vorbi clar unul cu celălalt." Moira se încruntă. „N-am spus niciodată ...” a început ea. - Știu că nu ai făcut-o, spuse Harriet repede, strângându-i brațul. „Și n-ar fi trebuit să-l menționez. Sir Edwin Baillie, sunt sigur, are calitățile sale bune. Va fi o căsătorie eminamente respectabilă pentru tine. Wishart este prea tânăr pentru contele nostru și, fără îndoială, îl va plictisi până la moarte într-o lună. Acolo ar trebui să te simți mai bine. " Ea a râs. Moira a forțat un zâmbet. Și apoi ochii ei l-au întâlnit pe contele de Haverford de peste cameră. A fost un moment îngrozitor, la fel de rău pe cât și-ar fi putut imagina. El o privea cu răceală, fără zâmbet și, la rândul ei, nu putea să-și retragă privirea, deși acea tulburare o cuprinse din nou pe stomac și simțea cum sângele i se scurge din cap. Respirația i se simți rece în nări. Simțea că era pe punctul de a leșina. Se uită în altă parte, îi spuse ceva domnișoarei Wishart și îi zâmbi. Disprețul de sine l-a salvat pe Moira de ignominie. Vederea unui bărbat aproape o făcuse să leșine? Vederea lui Kenneth? Nu! Niciodată pe acest pământ. S-a trezit făcând ceea ce făcuse Harriet cu un minut sau două înainte. Și-a întins ventilatorul și și-a răcit fața cu el. S-a simțit brusc la fel de fierbinte pe cât i se simțise rece cu câteva clipe înainte.

Capitolul Zece Tinerele rude ale lui Kenneth aveau un spirit remarcabil de înalt. Domnișoarele chicoteau; tinerii domni au vorbit destul de tare și au râs destul de tare. Ainsleigh, auto-proclamatul om de stat în vârstă al grupului, se angajase să-i însoțească pe tineri împreună cu soția sa. Amândoi erau clar pregătiți să se bucure de seară și de compania oamenilor pe care Helen îi cunoștea în tinerețe. Juliana Wishart era dulce, timidă și zâmbitoare. Oamenii din Tawmouth și proprietățile din jur păreau cu adevărat încântați că numărul lor a crescut atât de neașteptat - mai ales de atât de mulți tineri, i-a asigurat domnul Penallen, lovindu-și mâinile și frecându-le de parcă le-ar fi spălat. Și, desigur, au fost onorați în mod deosebit să-l aibă pe contele de Haverford în mijlocul lor pentru umila lor adunare, reverendul FinleyEvans s-a grăbit să adauge. Kenneth își înclină capul cu blândețe către oamenii care se adunaseră să-i întâmpine, dar doar jumătate au auzit discursurile improvizate de întâmpinare. Inima îi bătea neplăcută în cușca toracică și îl făcea să respire. Se simțea mult mai nervos decât s-ar fi așteptat. Într-adevăr, el nu considerase nervozitatea ca o posibilitate - el asocia nervozitatea cu iminența bătăliei. Palmele lui se simțeau înfundate. Știa aproape imediat că ea era cu adevărat la adunare - o văzu pe Lady Hayes stând aproape, lângă doamna Trevellas. Și apoi a văzut-o pe Moira Hayes însăși peste cameră, iar ochii lui s-au întâlnit și au ținut-o pe a ei. Rochia ei albastră-închisă era mult mai modestă decât cea pe care o purtase la balul lui. Părul ei era îmbrăcat mai aspru. Arăta ca un membru perfect inteligent al acestei societăți. S-a amestecat în lumea ei, de parcă nu ar fi stat niciodată cu ochii pe vârful stâncii în toiul nopții, arătând cu pistolul spre inima lui, în timp ce sub ea pe plajă, contrabandiștii își desfășurau meseria. La fel ca și când nu s-ar fi culcat niciodată în coliba pustnicului de pe deal și ar fi schimbat virginitatea pentru supraviețuire. La fel ca și când nu și-ar fi aruncat niciodată nasul la convenție refuzând să ia consecințele faptelor din acea noapte. Și-a ținut bărbia înaltă și nu a vrut să-și îndepărteze privirea de la el. Dacă știa că îi va ține privirea, oamenii ar începe să observe și să remarce. Era palidă. Chiar și peste cameră și la lumina lumânărilor părea vizibil palidă. Se uită în jos și în jos la Juliana Wishart. El s-a forțat să-i zâmbească. - Mi-ai face onoarea de a dansa cu mine? el a intrebat. Ea și-a zâmbit acordul și el s-a întrebat de ce nu se îndrăgostise de ea. Nu fusese orb la privirile de admirație îngrozitoare pe care unii dintre tinerii săi veri îi îndreptaseră spre ea. Dar, bineînțeles, niciunul dintre ei nu încercase nici măcar să-i atragă interesul. A fost percepută ca fiind proprietatea lui. Biata Juliana - s-ar putea să fi avut un Crăciun mai plăcut dacă mama lui și ale ei ar fi fost mai puțin amestecate. Era un menuet, muzica redată la pianoforte destul de încet decât se intenționa să fie interpretată. A reușit să converseze puțin și a făcut acest lucru pentru a-și distrage mintea de la vederea lui Moira Hayes dansând cu Deverall, unul dintre proprietarii de terenuri mai bogați din cealaltă parte a văii. Kenneth se uită la Juliana. - Vei petrece Sezonul în oraș? el a intrebat. - Da, spuse ea. - Cred că tata intenționează să ne ducă acolo, milord.

„Vei lua tonul cu furtuna”, a spus el, zâmbindu-i cu blândețe. "Veți fi invidia oricărei alte domnișoare. Veți avea toți domnii care cad peste picioare într-o cursă unul cu altul pentru a vă aduce omagii." În cele din urmă își verbalizase în minte sentimentele pentru ea. Erau avunculare. Ea roși și zâmbi. - Mulțumesc, spuse ea. El ar putea la fel de bine să-i clarifice ce trebuie să bănuiască deja, a decis el. "Nu am nicio îndoială", a spus el, "că înainte de sfârșitul sezonului, unul dintre acei norocoși domni va fi câștigat atât mâna, cât și inima ta. El trebuie invidiat". El vedea din ochii ei că ea înțelegea. Părea - recunoscătoare? - Mulțumesc, spuse ea din nou. Bănuia ceva brusc. - A fost deja identificat? el a intrebat. „Există deja cineva special? '' „Domnul meu…” Roșea ei s-a adâncit și s-a uitat îngrijorată despre ea o clipă. Dar mama ei nu era prezentă pentru a-i dicta cum să vorbească și cum să se comporte. „Există cineva", a spus el. „Am bănuit asta. Ar trebui să-i forțez numele și să-l provoc la pistoale în zori. "El a vorbit cu o sclipire în ochi, astfel încât ea să știe că a tachinat - și, de asemenea, că nu îngrijește o inimă frântă." Îți voi dori bucurie in schimb. Și aprobarea părinților tăi ". "Mulțumesc." Vocea ei se auzi în șoaptă și, pentru prima dată, îi zâmbi cu un farmec neafectat. Ea a râs și sunetul a fost încântător. - Mulțumesc, lordul meu. Și asta, se gândi el cu o ușurare enormă și poate cu o mică tentă de vinovăție, asta era. Moira Hayes dansa cu harul ei obișnuit și cu o expresie de animație strălucitoare pe față. Nu o singură dată în timpul întregului set, ea și-a aruncat privirea spre drumul său. Nu o dată și-a aruncat privirea spre drumul ei. Se întrebă dacă era la fel de conștientă de el ca și el de ea. Nu-i plăcea deloc sentimentul. Și nu avea nicio intenție de a o îngriji toată seara. Când minuetul s-a terminat și Ainsleigh îi ceruse mâna domnișoarei Wishart pentru următorul set Helen vorbea cu un grup de doamne din Tawmouth - Kenneth păși hotărât peste cameră și-i aruncă o plecăciune către Moira Hayes și doamna Lincoln. Acesta din urmă îi urmărise venirea cu un zâmbet de surpriză satisfăcută. Moira vorbise cu ea, prefăcându-se că nu observase abordarea lui. Știa, ea îl voise să schimbe direcția. A schimbat câteva civilități cu doamna Lincoln înainte de a-și întoarce ochii spre Moira. „Se formează seturi pentru cvadril”, a spus el. - Vrei să mă onorezi partenerându-mă, domnișoară Hayes? Pentru un moment tăcut și incomod, el a crezut că va refuza. Știa că doamna Lincoln își întoarse capul brusc pentru a se uita surprinsă la prietena ei. Dar ea nu a refuzat. - Mulțumesc, spuse ea, sunând perfect compusă. S-a ridicat și a pus mâna pe a lui. „Arăți rău”, a spus el în timp ce își luau locul în platou. Chipul ei era într-adevăr palid. Sub ochii ei erau umbre slabe. - Ai luat un fior? - Nu, spuse ea. Se aștepta pe jumătate că ochii ei nu-l vor întâlni pe toți la această referință oblică la noaptea lor împreună, dar ea îl privi direct. "Și sunt destul de bine, mulțumesc." O enervase, putea vedea, deslușind-o și cerându-i mai întâi, înaintea tuturor celorlalte doamne din Tawmouth, să danseze cu el. O enervase cerându-i să danseze deloc. - Zâmbește, îi porunci el încet.

Ea a zâmbit. O privi în timp ce dansau. Au existat foarte puține ocazii de conversație și nu s-au folosit nici măcar de puținul. Când a zâmbit, și-a arătat unul dintre cele mai bune bunuri ale sale, dinții albi și uniformi. Păreau mereu uimitor de atrăgători, cu părul și ochii ei foarte întunecați. Aceasta era femeia care zăcuse cu el cu mai puțin de o săptămână înainte, credea el - și gândul i se părea ireal - femeia care zăcuse sub el, încălzindu-i atingerea intimă. Fuseseră orice, în afară de întâlniri pasionale, și totuși căldura se aprinsese în ambele timpuri. Nu știa ce să facă cu el și el nu o învățase, dar fusese acolo. Avusese dreptate, se gândi el, să se teamă să o atingă. A existat într-adevăr o mare pasiune latentă în respectabila domnișoară Moira Hayes. Nu s-a schimbat prea mult în opt ani, în ciuda aparențelor exterioare. Acum, mai mult ca oricând, se temea de asta. Și totuși nu prea înțelegea propria frică. Venise aici să vorbească cu ea, să o confrunte, să se afirme . Dar poate că asta era problema. În relațiile sale cu Moira nu se simțea prea controlat. Și cunoștințele l-au iritat și l-au deranjat. Nu era obișnuit să i se împiedice testamentul. Cina a fost anunțată la sfârșitul setului, înainte ca acesta să-și poată întoarce partenerul la locul ei, lângă prietena ei. Nu-și dăduse seama că era dansul de cină pentru care îi ceruse mâna. Dar apoi, desigur, partidul său sosise destul de târziu, iar adunările din țară se încheiau adesea devreme conform standardelor londoneze. S-a uitat la Moira cu sprâncenele ridicate și și-a oferit brațul. "Vom?" el a spus. Buzele i s-au subțiat. „Aș prefera să nu”, a spus ea. "Dar tu vei." El și-a aplecat capul mai aproape de al ei, iritarea lui s-a agravat și mai mult. S-ar face de râs de el și s-ar face să pară răutăcioasă? „Oamenii privesc”. Ea și-a pus brațul de-a lungul lui. El va profita de acest moment foarte oportun, se gândi el. Dacă trebuie să stea și să mănânce împreună, atunci ar vorbi cu adevărat. Ar rezolva ceva între ei, ceva mai satisfăcător decât nesoluționarea dimineții de după minge. Majoritatea meselor pătrate din sala de mese erau amenajate pentru patru persoane. Două mese sub ferestre erau așezate pentru două. O conduse spre unul dintre ei și o așeză. A lăsat-o acolo pentru a umple două farfurii. Cineva turnase ceaiul până la întoarcere. "Nu am auzit în cursul săptămânii", a spus el, fără a pierde nici măcar un moment în discuții, "de logodna ta ruptă". - Nu-i așa? ea a spus. El a așteptat mai mult, dar ea nu a spus nimic. - Nu ai de gând să te căsătorești cu bietul diavol , nu-i așa? el a intrebat. "Nu Nu sunt." Erau pete strălucitoare de culoare în obraji, iar ochii ei scânteiau o clipă până își aminti unde se afla și își forță din nou expresia să devină blandă. - Credită-mă cu un anumit sentiment de decență, lordul meu. Putem discuta acum despre vreme? - Nu, s-ar putea să nu, spuse el scurt. „Vom discuta despre necesitatea căsătoriei noastre”.

"De ce?" ea a intrebat. "Nu ai nici o dorință să te căsătorești cu mine, iar eu nu doresc să te căsătoresc cu tine. De ce este necesar să facem ceva atât de urât pentru amândoi?" „ Pentru că, Moira“ , a spus el, și el sa abținut în mod deliberat de la tocare cuvintele sale, "am fost în interiorul corpului, în cazul în care numai un soț are dreptul de a fi. Pentru că am lăsat sămânța mea acolo și ar putea fi chiar acum rod Pentru că chiar și în afară de această posibilitate, este ceea ce trebuie făcut și onorabil. " "Și corectitudinea și onoarea", a spus ea, "sunt mai importante decât înclinația? Fie a mea, fie a ta?" - De ce este atât de respingătoare perspectiva căsătoriei cu mine? a întrebat el, gâfâit. „Erai pregătit să te căsătorești cu Baillie, care este un măgar chiar și după cea mai bună estimare ”. Nările i s-au aprins. „Vă mulțumesc să vă urmăriți limba în prezența mea, lordul meu”, a spus ea. "Și răspunsul ar trebui să fie perfect evident pentru tine. Sir Edwin Baillie nu este responsabil pentru moartea fratelui meu." A supt respirația. - Mă învinovățești pentru moartea lui Sean? el a intrebat-o. „Nu ar fi fost la Bătălia de la Toulouse dacă nu l-ai fi trădat”, a spus ea. - Și dacă nu m-ai fi trădat în același timp. - Te-am trădat! Ar fi vrut să ajungă peste masă, să o ia de umeri și să o scuture. Dar a fost obligat să-și amintească unde se afla. În plus, întrebarea cine a trădat pe cine nu era principalul punct în discuție. „Nu, presupun că trebuie să recunosc că nu ar fi fost acolo. S-ar putea să fi fost agățat de o frânghie cu mult înainte de bătălia de la Toulouse. alți condamnați ca el. Cel mai bine ar fi putut trăi undeva în sărăcie și rușine cu sora mea - și într-o nenorocire nefericită, vă asigur. O astfel de viață nu i sar fi potrivit fratelui tău. Am făcut ceea ce trebuia făcut . " - Cine te-a făcut Dumnezeu? întrebă ea cu amărăciune. Oftă și își luă ceașca. "Ne-am abătut de la subiect", a spus el. "Ideea este că am fost împreună, Moira, că am avut cunoștințe carnale unul de celălalt. Motivele noastre pentru a face acest lucru, sentimentele noastre unul pentru celălalt, nu au nicio importanță acum . Ideea este că trebuie să luăm consecințe." „În calitate de criminal trebuie să ia consecințele pentru crimele sale”, a spus ea încet. „Faceți căsătoria să sune atât de primitoare, Kenneth. Pentru a vă spune adevărul, aș prefera să mă căsătoresc cu oricine de pe pământ decât cu tine - și asta include și Sir Edwin Baillie. Aș prefera să rămân un jucător pe viață ceea ce voi face. Aș prefera să trăiesc în lipsă - ceea ce ar putea fi doar o ușoară exagerare a ceea ce mi se va întâmpla de fapt. Aș prefera să mă sinucid. Există altceva pe care să-l pot adăuga pentru a te convinge că poți să-ți iei sentimentul de onoare și să-l arunci in mare?" Ar fi vrut să riposteze în natură. El era furios furios la sfidarea ei, la acuzațiile ei, la disprețul față de el. Aș prefera să mă sinucid. Instinctul ei de supraviețuire fusese oarecum mai puternic când a fost pus la încercare acum câteva nopți. Nu alesese moartea atunci. Ar vrea să fi aruncat acest fapt în fața ei. Dar el nu avea libertatea pe care ea o avea pentru a-și arăta disprețul față de ea. El ridică sprâncenele și o privi cu răceală. - Nu, spuse el. "Cred că ați fost mai mult decât suficient de elocvent în legătură cu acest subiect. Va trebui, desigur, să mâncați o plăcintă umilă dacă descoperiți că creșteți". Ochii ei se abătură de la ai lui doar o clipă. „Aș prefera să trăiesc cu rușinea”, a spus ea.

„Dar nu aș permite”, a spus el. "Niciun copil de-al meu nu va fi vreodată nenorocit, Moira. Dacă va apărea situația, va fi inutil să încerci să-ți impui voința împotriva mea. Nu vei câștiga." Și în acel moment, cel puțin ea nu l-ar schimba. - Aroganța ți se potrivește, spuse ea. "Aveți aspectul și, desigur, rangul pentru acesta. Probabil că ați făcut un ofițer minunat de eficient." „ Oamenii mei au aflat că ascultarea de poruncile mele a fost cel mai bun mod de a face față cu mine”, a spus el. A zâmbit și chiar a reușit să pară amuzată. „O, dar eu nu sunt unul dintre oamenii tăi , Kenneth”, a spus ea. Avea o amintire uimitoare despre cât de mult era ea spre deosebire de oricare dintre oamenii lui . Dar nu voia să-și amintească cum o dorise în timp ce o încălzea - și chiar înainte. Această amintire nu putea decât să complice problema. „Vă voi împlini dorința voastră", a spus el, „întrucât o săptămână de reflecție pare să nu vă fi adus la bun simț. Vă voi acorda pentru că se potrivește cu înclinația mea, precum și a voastră. Dar numai dacă nu există consecințe asupra cuplarea noastră, Moira. Dacă există, trebuie să trimiteți după mine - fără întârziere. Voi auzi acordul dvs. în acest sens. " „Ești foarte gotică, Kenneth”, a spus ea. "Acesta și biciul calului. Aș fi de așteptat să atrag atenția de fiecare dată când ai spart-o?" În mod neașteptat și destul de alarmant, s-a simțit amuzat. Atât de mult încât s-a așezat pe scaun și i-a zâmbit încet. „Mă îndoiesc că aș avea nevoie de un bici”, a spus el și a simțit imediat îndoiala pe care tocmai o negase. - O, faimoasă. Ea își dădu ochii peste cap spre tavan. "Vă rog, nu completați acest gând - tocmai am mâncat. Ești pe cale să-mi spui că mă vei stăpâni cu farmecul tău." A râs direct. Dar s-a aplecat din nou spre ea înainte de a se ridica în picioare și de a-și oferi escorta înapoi în sala de bal. „Te vei căsători cu mine dacă există un copil, Moira”, a spus el. "De dragul copilului, chiar dacă nu pentru al tău. Și, după Dumnezeu, vei ști ceva despre forța furiei mele dacă încerci să faci altfel." Nu s-a ridicat. Chiar și în punctul minor al escortei sale, ea era hotărâtă să-și opună voința. - Mă voi alătura lui Harriet Lincoln, spuse ea, dând din cap în direcția unei mese din apropiere. - Mulțumesc că mai escortat la cină, domnule, și mi-ai dat plăcerea companiei tale. A fost o mare onoare. El a făcut din ea cea mai formală plecăciune. „Plăcerea a fost a mea, domnișoară Hayes”, a spus el și și-a făcut drumul înapoi în camera alăturată, zâmbind și dând din cap către oameni în timp ce mergea, pulsul îi ciocănea în urechi. A vrut să comită o crimă, s-a gândit. În caz contrar, a vrut să ofere cuiva doi ochi negri și un nas rupt și dinți zdrobiți. Deoarece niciuna dintre opțiuni nu era potrivită cu ocazia, a mers să o roage pe tânăra domnișoară Penalien să danseze. Moira trase câteva răsuflări constante. Ea spera că nu ar fi fost evident pentru nimeni altcineva din cameră că făcuseră altceva decât să se angajeze într-un discurs social ușor. Ori de câte ori se gândise să facă asta, zâmbise. Zâmbise de cele mai multe ori. Fusese destul de desconcertant să mă cert cu un bărbat zâmbitor.

Ea ar prefera să se căsătorească cu un broască, gândi ea, dar gândul necaritabil și destul de prost nu a reușit decât să-și ridice din nou nivelul de iritabilitate. Ea a zâmbit hotărâtă pregătitoare pentru a se ridica și a se alătura lui Harriet și domnului Meeson la masa lor din apropiere. Dar cineva s-a așezat rapid în locul pe care tocmai îl eliberase contele de Haverford. Cineva care zâmbea și el. - Stai departe de el, spuse vicontesa Ainsleigh fără suflare. Moira ridică sprâncenele. - Te-ai descurcat foarte bine pentru tine, spuse Helen. „Cu Papa mort, te-ai gândit să fii în vizită cu fratele meu nu mai mult de câteva săptămâni după întoarcerea lui aici. Bineînțeles, acel efect fericit nu a avut nimic de-a face cu tine, nu-i așa? Totul a făcut Sir Edwin. Baillie. Fără îndoială că nu ai făcut nimic pentru a-l încuraja. " În vocea ei era sarcasm. "Sir Edwin Baillie este acum proprietarul Penwith", a spus Moira încet, "și își exercită autoritatea după cum consideră potrivit. Dar cândva ai fost pregătit să sfidezi vechiul feud, Helen. M-aș fi așteptat să fii suficient de bucuros că s-a terminat." Helen o privi o clipă, dar își aminti să zâmbească din nou. „Cât de oportun a fost pentru tine”, a spus ea, „că Sir Edwin a decis, bineînțeles, fără niciun îndemn de la tine, desigur, că trebuie să plece acasă în mijlocul balului lui Kenneth și că Kenneth a insistat să danseze cu tine pentru a doua oară și apoi te însoțesc acasă personal când erai prea îngrijorat pentru ca mama ta să-i accepte ospitalitatea la Dunbarton. Cât de oportun nu putea să se întoarcă, dar a fost forțat să rămână la Penwith pentru noapte. planificat.'' - Crezi că am planificat furtuna de zăpadă? Întrebă Moira cu dispreț. Nu se așteptase nici la ostilitatea lui Helen la balul Dunbarton, nici la furia ei controlată acum. „Presupun că în continuare”, a spus Helen, „vom auzi despre sfârșitul nefericit al logodnei tale. Mă întreb cine o va pune capăt? Ar fi umilitor pentru tine dacă Sir Edwin ar fi făcut-o, dar rușinos pentru tine dacă ai făcut-o. o decizie dificilă de luat, domnișoară Hayes. Bineînțeles, toate vor merita dacă puteți câștiga premiul cel mai mare. Fratele meu este eligibil în mod tentant, nu-i așa? " Moira se încruntă și privi în jos pentru a-și rearanja șervețelul de lângă farfurie. Nu reușea să înțeleagă această tiradă. Spre deosebire de frații lor, ea și Lady Helen Woodfall au avut puține relații între ei în copilărie. Se evitaseră ascultător unul pe celălalt. - Ești amar de ce s-a întâmplat cu Sean? ea a intrebat. "Amar?" Helen se aplecă înainte în scaun. „Pentru că m-a iubit și s-ar fi căsătorit cu mine și i s-a împiedicat forțat să facă acest lucru? Puteți spune dacă doriți că tatăl meu și fratele meu au făcut prevenirea, dar nu vă imaginați pentru o clipă că nu știu cine ne-a trădat. Cui i-ai spus? Kenneth? Încercai să-i câștigi favoarea chiar și în acele zile? Am bănuit întotdeauna că ai fost. Dar nu ai avut mare succes, nu-i așa? " „Am crezut că va fi mulțumit”, a spus Moira. „Am crezut că va încerca să ajute. Eu ...” Fusese foarte naivă. Îl crezuse pe Kenneth când i-a spus că o iubește. Crezuse că vrea să se căsătorească cu ea, să se lupte cu tatăl său și cu ai ei pentru a-i câștiga mâna. Se gândise că îi va face plăcere să afle că Sean și Helen se vor alătura luptei lor. Nu-i trecuse prin minte că perspectiva căsătoriei lui Sean cu Helen îl va

determina pe Kenneth să ia acțiuni pe care le întreprinduse și minciuni pe care le spusese. Chiar și gândindu-se la asta, a făcut-o să se simtă din nou rău. Helen zâmbea și o privea. - Mă așteptam să fii mai inteligent, spuse ea cu dispreț. "M-am așteptat să aveți la îndemână o duzină de negări, explicații și scuze. Poate că aveți conștiință, la urma urmei. Stați departe de Kenneth. El se va căsători cu Juliana Wishart, iar familia sa este foarte fericită." - Nu ai de ce să te temi de mine, nu-i așa? Spuse Moira tăios. Se simțea din nou foarte supărată. Se gândise ea să-și ridice spiritul venind la această adunare? S-a gândit brusc la acea după-amiază la începutul lunii decembrie - în urmă cu mai puțin de o lună - când își furase o oră și se urcase în scobitura de pe stânci. Așteptase cu nerăbdare în acea oră cu calm și bun simț schimbările care erau pe cale să se producă în viața ei. Și apoi Kenneth apăruse pe orizont. Cât se întâmplase de atunci! Viața ei fusese permanent distrusă de atunci. Totul pentru că încălcase o promisiune și venise acasă. - Stai departe de el, spuse din nou Helen, iar ea zâmbi încă o dată, se ridică în picioare și dispăru prin ușă în sala de bal. Și Kenneth, contele de Haverford, a dorit-o să se căsătorească cu el? Se gândi Moira. Să o faci pe Helen în cumnată și contesă în soacră? Chiar gândul era sincer înspăimântător. Își dorea brusc să nu fi mâncat. Mâncase ea? Mai era mâncare pe farfurie, a găsit-o când a privit-o în jos, dar poate mai puțină decât fusese. Ce prostie că nu-și mai amintea dacă mâncase sau nu. Băuse jumătate din ceai. Se simțea complet greață - și apoi simțea teroare goală când se gândea la implicațiile greaței. Era complet nebună, se gândi ea, dându-și o scuturare mentală fermă. Se ridică în picioare și se duse la masa lui Harriet, zâmbind și ignorând senzația de neliniște.

Capitolul Unsprezece SUNSHINE Dincolo de fereastra camerei de dimineață a promis bine pentru noua zi și noul an. Zăpada dispăruse toate, lăsând iarba oarecum palidă. Ar fi cel puțin o lună înainte ca primii lăstari de primăvară să fie împinși prin sol. Ramurile goale ale copacilor erau întinse pe un cer albastru. Moira gazed through the window, one elbow resting on the top of the small escritoire at which she had been writing, her chin in her hand. A completed letter lay on the desk in front of her, the ink drying. The letter—the most difficult one she had written in her life. It was fitting, perhaps, that it should be written on the first day of the new year. Ce s-ar întâmpla cu ea? se întrebă ea. Ce s-ar întâmpla cu mama ei? Sir Basil Hayes reușise să le lase foarte puțin în testamentul său. Erau aproape în întregime la mila lui Sir Edwin Baillie. Totuși, cum ar putea să se aștepte la o mare generozitate de la el acum, când îl umilitese, punând capăt logodnei cu el? A fost ceva care pur și simplu nu a fost făcut. A fost suficient, dacă s-au mutat în cercuri superioare, ca să fie ostracizată pe viață. Chiar și aici, în Tawmouth, îi va fi greu pentru o vreme să-și ridice capul și să fie sigură de primirea ei la casele prietenilor lor. Ea împături scrisoarea cu grijă. Nu ar cădea în autocompătimire. Nu avea pe nimeni în afară de ea însăși de vină pentru situația dificilă în care se afla acum. S-a ridicat în picioare. Era timpul să trimitem scrisoarea. Ar intra în Tawmouth. Exercițiul i-ar face bine. În această dimineață încă se simțea greață. Sentimentul avea să dispară odată ce ea ar fi făcut ce trebuia făcut. Nehotărârea, vinovăția care o făcuse să se simtă rău timp de o săptămână întreagă. De îndată ce se întorcea acasă, avea să vorbească cu mama. Dar mama ei a intrat grăbită în cameră înainte să ajungă la ușă. Lady Hayes purta o scrisoare deschisă într-o mână. „O, dragă Moira, a spus ea, iată o scrisoare de la Christobel Baillie și se pare că am făcut o nedreptate lui Sir Edwin. L-am crezut prea solicitat pentru sănătatea mamei sale. Dar ea este pe patul de moarte Sunt cuvintele lui Christobel. Poți să citești singur. Medicul le-a avertizat pe toate că dispariția ei este iminentă. Bietul Sir Edwin este tulburat de anxietate și durere și este destul de incapabil să scrie el însuși. " Moira a luat scrisoarea din mâna mamei sale și a citit-o. Se părea că era adevărat. Doamna Baillie murea. Poate că a trecut deja mai departe. „Doar siguranța pe care fratele meu o simte că dumneavoastră, doamnă, și logodnicii lui dragi sunteți la fel de angoasați ca și noi”, scrisese Christobel, „îl va susține în zilele următoare. Cu toții vom avea o mamă dragă înlocuiți-o pe cea mai dragă dintre mame, ne spune Edwin, și o soră nouă, de asemenea. Există lumină dincolo de întuneric, așa cum, desigur, există întotdeauna. " Moira și-a mușcat puternic buza superioară și a fost surprinsă să constate că pagina se estompase înainte de vederea ei. Ai fost pregătit să te căsătorești cu Baillie, care este un măgar chiar și după cea mai amabilă estimare . Așa că un bărbat fusese destituit aspru aseară. Și ea îl nedreptățise într-unul dintre cele mai proaste moduri imaginabile. Cu toate acestea, el a fost un bărbat care și-a iubit mama și surorile și care, în felul său, poate chiar i-a iubit pe ea și pe mama ei. Era atât de asinin?

"Da draga." Lacrimile ei îi provocaseră și pe mama ei. „Ne vom usca ochii și vom bea o ceașcă de ceai și apoi vom scrie fiecare o scrisoare. Îi voi scrie lui Christobel și surorilor ei. Cred că nu ar fi în neregulă dacă i-ai scrie lui Sir Edwin. Va fi destul de potrivit în condițiile , mai ales că el este logoditul tău ". Abia atunci a observat hârtia împăturită în mâna liberă a fiicei sale. - Dar ai scris deja? Moira mototolea pagina într-o minge. "Dar nu este potrivit acum", a spus ea. "Voi scrie altul, mamă. Bietul Sir Edwin. Eram înclinat să-i dau seama de anxietatea lui, dar s-a dovedit a fi întemeiată. Mă simt foarte vinovat." „Sunt la fel de vinovată, Moira”, a spus mama ei, trăgând de funia clopotului pentru a comanda tava de ceai. "Trebuie să învățăm să-l prețuim pe tânărul acesta. Este agitat în felul său și puțin plictisitor în conversația sa, dar am ajuns să cred că va face un excelent și loial soț și ginere." A zâmbit și și-a bătut ferm ochii cu batista. „Biata văr Gertrude”. Ar fi trebuit să scrie acum șase zile, se gândi Moira. De îndată ce contele de Haverford și-a luat concediul în dimineața de după bal și de îndată ce s-a spălat și s-a schimbat și a băut o băutură fierbinte, ar fi trebuit să scrie în loc să facă scuze. Acum era mai dificil să trimitem o astfel de scrisoare. De fapt, era aproape imposibil să se facă acest lucru - și ar deveni și mai mult dacă și când vor sosi vestea că doamna Baillie a murit. Ar trebui să aștepte un interval adecvat. Pentru cat timp? O săptămână? O luna? Mai lung? Sir Edwin ar dori să amâne nunta, desigur, și-a dat seama brusc, poate pentru un an întreg de doliu. Se simțea ca o amânare - sau o licență pentru amânare ulterioară. Se așeză în grabă pe cel mai apropiat scaun, înclină capul, închise ochii și înghiți în repetate rânduri. Printr-un efort pur de voință, ea s-a ferit de vărsături. Ce-ar fi dacă-? Dar ea a înăbușit senzația de teroare goală care amenința că o va spăla. Vinovăția pură și simplă o făcea să se simtă bolnavă. O, cum și-ar fi dorit să fi scris acea scrisoare acum cinci zile. Până la sfârșitul lunii ianuarie, Kenneth era din nou singur la Dunbarton. Mama lui fusese ultima care plecase. Plecase să petreacă o lună sau două cu sora ei înainte de a se întoarce în Norfolk. Mi s-a părut bine să fiu singur. S-a putut concentra asupra muncii. Știa foarte puțin despre agricultură și despre administrarea unei proprietăți mari, își dăduse seama de Crăciun. Dar era o știință pe care era hotărât să o dobândească, așa că s-a aruncat în săptămâni de studiu intensiv, atât în interior în timp ce examina cărțile, cât și în aer liber, în timp ce se plimba pe câmpuri și pajiști și vorbea la nesfârșit cu fermierii și se consulta cu administratorul său. Primăvara va veni în curând și a dorit să poată lua pentru el majoritatea deciziilor cu privire la propriile ferme . Tentația de a pleca nu a lipsit în totalitate. Deși a fost bine primit de vecinii săi și nu a lipsit niciodată pentru invitații la cină sau pentru a participa la o seară de cărți sau pentru a ieși la tragere, a conștientizat și el că nu se putea aștepta să facă prieteni apropiați aici. Era prea bine privit, prea respectat. Poate că nu ar fi simțit nevoia unor prietenii apropiate dacă nu le-ar fi cunoscut în timpul anilor cu cavaleria - dar le-ar fi cunoscut. Nat și Eden mergeau amândoi la Stratton Park din Kent pentru a petrece ceva timp cu Rex. Amândoi avuseseră probleme - cu totul previzibile - în oraș de Crăciun. Eden a avut nenorocirea de a fi prins în pat cu o femeie căsătorită - de soțul ei, a cărui existență nu o știa. Nat simțise că se strânge lațul de gât după ce sărutase o anumită domnișoară sub vasc și își ridicase așteptările în familia ei. Kenneth ar putea avea

legătură cu această situație, cel puțin. Așa că amândoi au decis să rusticeze o vreme ca cel mai înțelept curs - și, împreună cu Rex, au vrut ca Kenneth să li se alăture la Stratton. Tentația de a face acest lucru a fost puternică. Ar fi, fără îndoială, bine să-i revedem pe cei trei. Dar știa foarte bine ce se va întâmpla după primele zile. El s-ar simți din nou neliniștit și leneș. În afară de… În plus, s-a gândit, cu o anumită strângere de dinți, la câteva zile după plecarea mamei sale, că s-a încheiat o dispută cu mai mult de o lună înainte, iar cele două familii în cauză s-au pus din nou în condiții de vizită. Cu toate acestea, nu fusese în apropiere de Penwith Manor din dimineața următoare balului său. Și nu mai văzuse nici pe Lady Hayes, nici pe Moira de la adunarea de Anul Nou. Le datora un apel pe cât de neplăcut era gândul pentru el și neplăcut pentru că, fără îndoială, vizita le va fi. În afară de asta, aflase ceva în timpul unei vizite de la reverendul Finley-Evans cu o zi înainte, ceea ce făcea ca amabilitatea unei vizite să fie cu adevărat necesară. A coborât la Penwith în după-amiaza următoare, Nelson coborând lângă calul său. Era o zi deosebit de însorită, înșelătoare de primăvară. Poate, credea el, vremea îi luase pe doamne de acasă. Aproape că spera că va fi așa până când își va da seama că va trebui să facă asta din nou mâine. Lady Hayes era acasă; Domnișoara Hayes intrase în Tawmouth, l-a informat servitorul care a răspuns ușii. A simțit o anumită ușurare, dar a avut o durată scurtă. A petrecut cincisprezece minute incomode conversând cu Lady Hayes, exprimându-și condoleanțele pentru recenta moarte a mamei lui Sir Edwin Baillie. Nu a spus prea multe și a fost ușor la fel de inconfortabilă ca el, dar a făcut un comentariu semnificativ. Sir Edwin crezuse că era corect să-și amâne nunta până cel puțin toamna, poate pentru întregul an de doliu. Atunci, Moira Hayes încă nu încheia logodna. Și-a luat concediu după ce a refuzat invitația de a lua ceai și a mers încet înapoi de-a lungul văii. Încerca să se hotărască dacă să treacă podul de deasupra cascadelor când a ajuns la el și a luat drumul către vârful dealului de cealaltă parte sau dacă a mers chiar pe vale până la Tawmouth. Chiar și atunci s-ar putea să-i fie dor de ea. Și ce scop ar avea să o vadă? Lăsase un mesaj de simpatie pentru ea cu mama ei. Și dacă ea a ales să se căsătorească cu Baillie în ciuda tuturor, cine era el să se amestece? Se îndoia că Baillie avea o mare experiență sexuală. Poate că nici nu ar observa că are o mireasă mai puțin decât fecioară. Poate că va scăpa de înșelăciunea ei. Nici nu va încerca să o vadă, a decis când a ajuns la pod. Își întoarse calul spre el și îi fluieră lui Nelson, care alergase înainte. Și totuși s-a trezit oprindu-se și descălecând când a ajuns în mijlocul podului. A fost într-adevăr o zi frumoasă. S-ar putea chiar imagina că a fost căldură în soare. Lumina soarelui scânteia din apă când a căzut peste cascada scurtă și și-a continuat drumul spre mare. Acesta a fost cu siguranță unul dintre cele mai frumoase locuri din toată Anglia. Ferigi grele depășeau malurile de ambele părți ale râului. Baptisteriul era sus pe dealul de deasupra copacilor, cu vedere la toate. Întoarse capul și își ridică privirea spre el după ce își înclină brațele de-a lungul zidului de piatră mușchios al podului. Nu-și mai amintea de câte ori o întâlnise în total, după prima întâlnire neplanificată din golf, când era băiat. De zece ori? O duzină? Cu siguranță nu cu mult mai mult decât atât. Nu a fost ușor ca domnișoarele crescute cu blândețe să se îndepărteze singure, să evadeze din apropierea șoferului de mame, servitoare și guvernante. Și avusese o conștiință puternică - mai puternică decât a ei. Obișnuise să râdă de el când el a devenit nervos în legătură cu ceea ce i s-ar întâmpla dacă ar fi prinsă.

Obișnuise să-și scoată știfturile din păr și să le scuture liber. Dacă ar fi pe plajă, ea își scotea pantofii și ciorapii și îi arunca deoparte înainte de a alerga desculț peste nisip. În naivitatea ei „nu-și dăduse seama, poate, cum astfel de acțiuni îi inflamaseră pasiunea pentru ea. Dar, în toate modurile esențiale, fusese un tânăr domn cuviincios. Câteva sărutări furate ... Nelson latra vesel și alerga pe malul greșit al râului - alergând să întâlnească pe cineva. Purta mantia și capota gri pe care le văzuse înainte. Era destul de singură. A tras aer în piept ca să-l strige pe Nelson, dar câinele său o recunoscuse și în mod clar abandonase orice idee despre ea ca un posibil dușman. Coada îi flutura cu bucurie. A rămas foarte nemișcată pentru o clipă, dar și-a lăsat mâna să mângâie capul câinelui, când acesta s-a oprit în fața ei și i-a dat cu nasul spre ea, salutându-l. Ea privi în sus și înainte spre pod. El nu s-a dus să o întâlnească în timp ce ea se apropia. A rămas unde era și a privit-o. S-a mișcat cu harul ei obișnuit. De asemenea, ea, se gândi el când ajunse la capătul podului și se opri, părea foarte palidă. De fapt, destul de bolnav. - Bună, Moira, spuse el. "Lordul meu." Îl privea cu ochi statornici, fără zâmbet. - Am sunat-o pe Lady Hayes, spuse el. Ea ridică sprâncenele, dar nu răspunse. „Cu condoleanțe”, a spus el. „Înțeleg că Sir Edwin Baillie și-a pierdut mama în urmă cu mai puțin de o săptămână”. "Era bolnavă înainte de Crăciun", a spus ea, "grav, chiar după. Dar, în ciuda faptului că Sir Edwin se aștepta la acest rezultat, a fost o lovitură severă pentru el. El este foarte apropiat de familia sa". - Și tu, spuse el. - Mai ai de gând să te căsătorești cu el? „Aceasta este grija mea, domnul meu”, a spus ea, „și a lui”. El încă se sprijinea pe peretele podului, privind-o lateral. Chiar și buzele ei erau palide. „Ai fost bolnav”, a spus el. "Nu este atât de bolnavă, cât de afectată de vremea nefavorabilă în cea mai mare parte a acestei luni", a spus ea. „Din fericire, vine primăvara”. Ochii lui se mișcaseră apreciabil pe corpul ei. Dar, dacă e ceva, era mai subțire decât de obicei. Oricum a pus întrebarea. - Ești însărcinată, Moira? el a intrebat. Barbia i se ridică cu o crestătură. - Desigur că nu, spuse ea. - Ce noțiune ridicolă. "Ridicol?" el a spus. - Nu vi s-a spus niciodată despre păsări și albine? „Dacă totuși vă faceți griji că veți fi chemat să faceți sacrificiul suprem”, a spus ea, „permiteți-mi să vă liniștesc. Nu măresc. Nu aveți nicio obligație față de mine. Ești destul de liber să mergi în căutarea Domnișoară Wishart și fă-i oferta ta. Presupun că am întârziat-o. Nu mai întârzia. Se spune că primăvara este un moment bun pentru o nuntă. "

„Îmi voi aminti asta”, a spus el „Și este foarte reconfortant să știu că am binecuvântarea ta”. Rămâneau priviți unul pe celălalt în timp ce Nelson trecea peste pod și se alătura calului său, care tăia iarba de lângă mal. - Bună ziua, domnule, spuse ea în cele din urmă. - Bună ziua, spuse el. - Domnișoara Hayes. Se uită din nou în apă în timp ce ea mergea mai departe. A așteptat sentimentul de ușurare, care avea să fie destul de copleșitor când va veni. Suspansul, frica, fuseseră acolo în fundul minții toată luna. Nu putea simți nimic. Încercase întotdeauna - aproape întotdeauna - să facă ceea ce era corect și corect. S-a împrietenit cu Sean împotriva ordinelor tatălui său, desigur, dar evitase prietenia când Sean îmbătrânise și sălbăticia. Ținuse întâlniri cu Moira, în ciuda faptului că era o domnișoară și un Hayes în plus. Însă nu încercase niciodată să o convingă spre orice intimitate dincolo de sărutările relativ caste și intenționase pe deplin să-și pună la încercare dragostea pentru ea, să o aducă la iveală, să-și afirme intenția fermă de a se căsători cu ea. De dragul unei vechi prietenii, închisese ochii la Sean ' Activitățile infracționale, convingându-se că contrabanda în zona Tawmouth nu era o afacere foarte serioasă, oricum. Abia când a aflat că Sean se juca cu Helen, a acționat. Poate în mod greșit. Cine stia? Cine ar putea ști vreodată? Plecase cu conștiința și, în acest proces, descoperise lucruri despre Moira pe care ar fi preferat să nu le știe. Își frânse inima. Nu putea simți ușurarea pe care ar fi trebuit să o simtă știind că nu o impregnase pe Moira în noaptea balului său. Nu aveți nicio obligație față de mine. Vocea ei fusese destul de constantă când o spusese. Se gândise la asta. Dar nu-i venea să creadă, oricât ar fi dorit să o facă. O ruinase, dar ea nu-i permitea să-și salveze conștiința. Prost și-a dorit - și cum și-a dorit! - să nu fi coborât pe plajă și în golf în acea zi demultă a tinereții sale să stea și să se gândească. Dacă nu s-ar fi întâlnit în acea zi, întregul curs al vieții sale ar fi putut fi diferit. A râs destul de dur în timp ce se împinse în poziție verticală și se întoarse spre mal și cal. Ce noțiune ridicolă. Ce noțiune ridicolă. Spusese doar aceste cuvinte în urmă cu câteva minute. Luminând ceea ce se întâmplase. De parcă ar fi fost cu adevărat imposibil ca sămânța lui să prindă rădăcini în ea. Se întreba cum va face față sarcinii vinovăției în săptămânile și lunile următoare. De ce o negase? S-a întrebat Moira în timp ce mergea pe vale. Se oferise ocazia perfectă și ea o respinsese. Ești însărcinată, Moira? Desigur că nu. Ce noțiune ridicolă. Și-a imaginat că, continuând să nege, totul va dispărea? Mama dorea să-l trimită pe domnul Ryder și o asigurase în continuare pe mama că se simte indispusă doar pentru că vremea a fost în mod constant înfricoșătoare de la începutul lunii. În săptămâna trecută, bineînțeles, de când le ajunsese știrea despre moartea doamnei Baillie, mama nu-și pusese la îndoială lipsa de culoare sau pofta de mâncare. Moira se uitase la propriile simptome, chiar până la absența fluxului ei lunar și își dăduse o duzină de explicații - o duzină deasupra celei pe care mintea ei o înconjurase.

Știa de ceva vreme, desigur - poate într-un mod ciudat chiar de la început - de ce se simțea în permanență fără culoare. Ar trebui să-i spună. Tocmai ceruse să iasă fără nici o circumlocuție. Și ea negase. Ar trebui să îi scrie lui Sir Edwin. Mama lui tocmai murise, iar el îi scrisese o scrisoare lungă plină de pomposități și absurdități și durere crudă. Ar trebui să-i spună mamei . Mâine. - Mâine și mâine și mâine, mormăi ea cu voce tare. Acesta a fost un citat. Papă? Shakespeare? Milton ? Mintea ei nu ar funcționa. Oricum, nu era important . Mâine va face totul - vorbește cu mama , îi scrie lui Sir Edwin, trimite după Kenneth. Dar mâine promisese să o însoțească pe Harriet într-o vizită la bolnavă domnișoară Pitt. Lordul Pelham și domnul Gascoigne au coborât în Cornwall în martie pentru a petrece ceva timp cu prietenul lor. Rex Adams, vicontele Rawleigh, nu venise cu ei, deși cei trei fuseseră împreună de ceva timp, mai întâi la Stratum Park și apoi la Bodley House din Derbyshire , casa fratelui geamăn al lui Rex. „Am plecat de acolo în grabă ”, a explicat Lord Pelham cu o chicotie în timp ce cei trei prieteni vorbeau la Dunbarton în prima lor seară împreună. Erau încă la masa de mese, bând portul, deși stătuseră acolo de câteva ore și mâncarea fusese îndepărtată de mult. „Motivul previzibil”. „O femeie?”, Kenneth ridică din sprâncene. „O femeie”, a spus domnul Gascoigne. "Un adevărat privitor , Ken. Și o văduvă pentru a porni. Din păcate, a fost singura privitoare din tot Derbyshire , din câte am putut vedea." - Îmi dau seama, spuse Kenneth cu un rânjet, că nu te privea, atunci, Nat? Îi plăcea mai mult Eden sau Rex decât tine? "De fapt, niciunul dintre noi", a spus domnul Gascoigne cu o moștenire falsă. „Deși pentru a fi corecți cu sinele nostru chipeș și fermecător”, a spus Lord Pelham, „ar trebui adăugat că Nat și cu mine nu am avut șansa de a încerca farmecele noastre asupra ei. Rex a imaginat-o și ne-a avertizat înainte să putem pune propriile noastre pretenții. Credem că ea i-a dat venirea sa regală. " - Rex? Kenneth rânjea încă. Mi s-a părut enorm de plăcut să fiu din nou cu prietenii lui. „Asta trebuie să fi fost o lovitură de nesuferit pentru mândria lui. Este rar ca o femeie să-și tragă cu nasul la el”. „A plecat de la Bodley cu prea puțină notificare”, a spus domnul Gascoigne, „trăgându-ne împreună cu el. Doamna Adams, soția fratelui său, trebuie să fi avut o apoplexie când a găsit-o pe Rex plecată. Are o soră căsătorită și avea desene definite asupra persoanei sale ".

„Totuși, nu ar veni aici cu noi”, a spus Lord Pelham. "Se ducea acasă la Stratton, având o asemănare distinctă cu un curbat biciuit dornic să-și lingă rănile. Aș da răscumpărarea unui rege pentru a fi putut asculta ultima conversație cu delicioasa - și fără îndoială virtuoasă - doamna Winters". Toți au râs din suflet, deși nu din insensibilitate pentru prietenul lor. De opt ani se susținuseră unul pe altul, râdeau și unii cu alții, luptau unul lângă celălalt, se ajutau reciproc să suporte poverile unei vieți dificile și periculoase. Toți, în perioade diferite, în acei ani, au avut relații cu femei, de obicei cu un succes extraordinar, ocazional nu. Nu și-au permis niciodată unii pe alții să devină descurajați de eșecuri. S-au tachinat și au insultat până când cel care a pierdut a ieșit din stânjeneala lui, chiar dacă ar fi lovit înapoi. „A fost un lucru bun că a plecat acasă”, a spus Lord Pelham. "Era ca un urs legat de un țăruș. Are un caz grav de poftă. Nu era o companie scintilantă, nu-i așa, Nat?" "Va trebui să-l conving aici", a spus Kenneth înainte ca conversația să se întoarcă și prietenii săi au cerut o relatare a escapadelor sale de când a venit în țară. Au refuzat categoric să creadă că nu au existat niciunul și, atunci când niciunul nu a apărut, și-au dezvăluit propriile lor scandalos pentru el până când toți trei răcneau de râs. "Dar imaginația deoparte", a spus Lord Pelham în cele din urmă, "ce ai aici pentru distracția noastră, Ken? În afară de peisaj, călărie și împușcare și o cămară decentă pentru vinuri? Ce faci pentru companie?" "De preferat tânără, drăguță și feminină". A adăugat domnul Gascoigne. - La asta se referea, Ken. „Există familiile de țară obișnuite”, a spus Kenneth ridicând din umeri, „cu aproximativ numărul obișnuit de fiice necăsătorite”. „Până la Jove”, a spus Lord Pelham, „sună ca mană în deșert, Ken, după săptămânile noastre la Bodley”. „Ei și mamele lor vor fi extaziat când vor ajunge la știri despre sosirea ta”, a spus Kenneth. "De cât timp sunteți aici? Patru ore? Cinci? Fără îndoială, toți cei aflați pe o rază de zece mile de Dunbarton știu despre asta, atunci. Invitațiile se vor dubla ca număr." - Splendid, spuse domnul Gascoigne. - Dar nu ai găsit pe nimeni pe placul tău special, Ken? Crede că minte, Ede? „Cred că minte, Nat”, a spus Lord Pelham. "Dar vom descoperi adevărul. Ne vom uita la singura doamnă care îi aduce stelele în ochi." "Și singura doamnă pe care nu ne va permite să o apropiem", a adăugat domnul Gascoigne. "Este sigură că va fi cea mai frumoasă. Mă simt deja cu temperament, Ede." Lord Pelham rânji. - Ia încă un pahar de port, spuse el.

Capitolul Doisprezece MOIRA ÎL Văzuse pe Kenneth FOARTE în cele aproape două luni de când se întâlnise cu el în timp ce mergea acasă de la Tawmouth într-o după-amiază. Dăduseră semn de cap de la biserică de câteva ori, schimbaseră civilități pe stradă într-o zi când era cu Harriet, discutaseră vremea pentru tot un minut la Meesons într-o după-amiază când încheia o vizită și el era începând una, și amândoi schimbaseră direcția în timp ce mergeau de-a lungul vârfului stâncii, astfel încât să treacă suficient de departe unul de celălalt încât să fie necesar doar un semn de recunoaștere. În sfârșit, a fost mai puțin norocoasă în seara unei adunări la domiciliul domnului Trevellas la care Lady Hayes a dorit în mod special să participe. Abia după ce au ajuns acolo, au aflat știrile cu care Tawmouth fusese tulburat toată ziua. Contele de Haverford avea doi oaspeți noi la casă la Dunbarton și amândoi erau tineri domni ai averii. Unul dintre ei era chiar baron, i-a explicat doamna Trevellas Lady Hayes, deși s-a spus că celălalt domn, care nu avea niciun titlu, era la fel de bine conectat și la fel de bogat. Domnul Trevellas, singurul prezent la adunarea de seară care i-a văzut pe cei doi invitați în timpul zilei, nu a reușit să observe dacă erau domni frumoși, dar așa cum a remarcat domnișoara Pitt - și alte doamne au dat din cap ca și când ar fi felicitat-o pe cea bună sensul cuvintelor ei - dacă erau domni tineri și la modă și dacă erau prieteni ai lui Lord Haverford, atunci ea îndrăznea să spună că erau cel puțin frumos. "Au fost invitați aici să se alăture adunării", i-a spus Harriet Lincoln lui Moira zâmbind, luându-o de braț și conducând-o spre câteva scaune departe de mulțimea grupată în jurul unui domn clar triumfător Trevellas "și au acceptat. Nu suntem cu toții veseli în această seară? Ce binecuvântare este că Grimshaw-urile au ajuns acasă după o absență de patru luni și și-au adus cu ele cele patru fiice. Cred că doamna Grimshaw planifică deja o nuntă dublă. Fără îndoială visează la o nuntă triplă, dar tonul vocii ei când vorbește despre contele nostru trădează o anumită temere. Cred că îl consideră mai presus de atingerea ei. " Ea a râs. "Cea mai mare domnișoară Grimshaw a devenit o fată frumoasă și tolerabilă", a spus Moira. - Și are maniere plăcute. "Mă aștept la o seară extrem de distractivă", a spus Harriet. „Mai ales că Edgar Meeson, care a devenit un tânăr foarte fin, are în mod clar ochi pentru cea mai mare domnișoară Grimshaw. Vom sta aici și vom observa și vom râde vesel pe cheltuiala tuturor, dar a noastră. Este de sperat că ei sunt domni frumoși, desigur, dar cu condiția să se comporte agreabil și să arate un anumit interes față de tinerele fiice din Tawmouth, vor fi declarați cei mai frumoși bărbați mâine dimineață. Marcați-mi cuvintele. " - Presupun, spuse Moira, că va veni și contele de Haverford? - O, cu siguranță, spuse Harriet. „Dar nu ne va deranja de el, Moira, dincolo de a se bucura de o privire privată asupra frumuseții sale. El este cu totul prea conectat pentru a fi considerat un premiu matrimonial posibil de realizat în această parte a lumii. Îndrăznesc să se ducă la Londra unul dintre acești ani și să-și aducă înapoi o contesă care ne va avea pe toți la fel de muți de uimire precum ne-a avut mama lui la Crăciun. " - Poate că domnișoara Wishart, spuse Moira.

- O, cred că nu, spuse Harriet. "El nu a manifestat suficient interes pentru ea, știi. De ce, a dansat cu tine la balul Dunbarton și la adunare la fel de mult ca și el a dansat cu ea. Va fi dans aici în această seară, crezi? fără îndoială că cineva o va sugera. Cum ar putea fi risipită compania tinerilor chipeși într-o seară lipsită de dans, la urma urmei? Dar tu și cu mine vom sta aici ca niște matroni sobri, Moira, și vom privi. Nu veți dansa, nu ? Într-adevăr ați suferit un declin sever de Crăciun. Domnul Lincoln a declarat că abia v-a recunoscut la biserică duminica trecută. " „Mă simt mai bine acum că a venit primăvara”, a spus Moira. - Ah, spuse Harriet. "Entuziasmul începe. Iată-i." De o sută de ori sau mai mult în ultimele două luni, Moira hotărâse să acționeze, să facă ceva în legătură cu situația ei. Îi scria lui Sir Edwin, vorbea cu mama ei, îl invita pe Kenneth - întotdeauna aceleași trei lucruri de făcut. Și totuși părea că, cu cât devenea mai hotărâtă, cu atât întârzia mai des. Și cu cât întârzia mai des, cu atât era mai imposibil să faci ceva. La fel ca și cum problema ei ar dispărea dacă ar rămâne inactivă suficient de mult timp. Nu știa o zi de sănătate bună de trei luni. Știa, mama ei era îngrijorată de ea, iar domnul Ryder, care fusese în cele din urmă convocat la Penwith, apăruse nedumerit de simptomele pe care i le împărtășise el nu visase să tragă concluziile evidente, desigur - și îi dăduse un tonic. Dar știa că va fi mai bună de îndată ce se va descurca în cele din urmă cu cele trei persoane cele mai aproape îngrijorate. Și întârzierea a fost atât de prostească. Dacă ar întârzia mult mai mult, nu ar fi nevoie să spună nimic. Gândul ca oricare dintre ei să afle adevărul în acest fel a fost îngrozitor. Dar încă nu făcuse nimic. "O, Moira", a murmurat Harriet, apropiindu-și capul de prietena ei, "acest lucru devine din ce în ce mai interesant. Ai mai văzut vreodată în viața ta încă trei domni frumoși în companie? Earl nostru are avantajul înălțimii și acel glorios părul blond, dar unul dintre acei domni are cei mai albaștri ochi - nu aș putea rezista niciodată ochilor albaștri -, iar celălalt are un zâmbet pentru a îngreuna chiar și genunchii acestei matroane. " Moira nu-i observase pe ceilalți doi domni. Nu-l văzuse decât pe Kenneth, chipeș și distins în hainele lui întunecate de seară. Și simțise doar imposibilitatea totală de a vorbi cu el. Se simțea plictisitoare, urâtă și bătrână - și se ura pentru că se simțea inferioară. Nu va fi niciodată capabilă să-l cheme, să-l aștepte în salonul de la Dunbarton, unde așteptase odată cu Sir Edwin și să-i spună. Nu ar fi în stare să o facă. Nu sa putut face. Nu mai putea să creadă în realitatea din acea noapte de la baptisteriu, care era un gând prostesc în lumina stării sale fizice. Vorbea cu doamna Trevellas, în timp ce domnul Trevellas îi lua pe cei doi prieteni, prezentându-i vecinilor săi. Kenneth se uita la el în timp ce vorbea. Moira și-a urmărit ochii așezându-se pe mama ei pentru o clipă și apoi a mers mai departe. Au trecut peste ea și apoi s-au întors la ea. Se încruntă scurt înainte de a privi în altă parte. Nu trebuia să-și fi purtat rochia de culoarea dudului, se gândi Moira. Era cea mai anostă haină. Așa se gândise de când fusese inventat șurubul de pânză. O purtase doar de trei-patru ori, mereu acasă. Dar îi convenise starea de spirit când se îmbrăcase în această seară. Știa că arăta foarte departe de tot ce era mai bun. Dar atunci, de ce să-i pese?

Domnul Trevellas se oprise în fața ei și a lui Harriet și îl prezenta pe Lord Pelham, domnul cu ochii foarte albaștri, și pe domnul Gascoigne, domnul cu zâmbetul foarte atrăgător. Da, Moira s-a gândit puțin amar, când s-au întors după un scurt schimb de civilități, au fost prieteni demni pentru Kenneth. Arătarea lui bună nu i-a umbrit complet. „Cred că domnul Gascoigne trebuie să fie un gentleman amabil și Lord Pelham trebuie să fie un necinstit cu doamnele”, a spus Harriet când au trecut mai departe. - Nu ai fi de acord, Moira? "Dar poate un zâmbet amabil poate fi la fel de seducător ca ochii albaștri", a spus Moira. Și părul blond și ochii gri deschis, cel mai seducător dintre toți. Harriet ghicise destul de corect. Domnul și doamna Trevellas ar fi fost destul de fericiți să-și stabilească toți oaspeții la cărți sau conversații până la cină, dar tinerii au avut alte idei și a fost cea de-a doua cea mai tânără fiică Grimshaw, care a fost în sfârșit suficient de îndrăzneață pentru a cere un jig să fie cântat la pianoforte și care a apucat mâna tânărului Henry Meeson și l-a tras în picioare pentru a adăuga greutate cererii ei. „Domnișoară Pitt, joacă-ne pentru noi”, a implorat-o cu un zâmbet strălucitor. "Voi muri dacă nu dansăm." Dar domnișoara Pitt era încă fragilă după o îndelungată indispoziție care o ținuse în patul ei întreaga lună. Moira se ridică în picioare. Ar fi destul de mulțumită să se retragă în partea îndepărtată a salonului și să se ascundă acolo pentru restul serii. „Voi fi fericit să joc”, a spus ea. - Rămâi lângă foc și bucură-te de dans , domnișoară Pitt. - O, dragă domnișoară Hayes, cât de amabil de tine, spuse domnișoara Pitt. - Dar foarte bine. Nu veți dori să dansați în această seară, desigur, în absența dragului Sir Edwin Baillie. Cele mai în vârstă domnișoara Grimshaw și domnișoara Penallen desenaseră râvnitele partenere pentru acest jig special, observă Moira în timp ce se așeza la instrument și începea să cânte un jig vioi. Au dansat cu oaspeții casei din Dunbarton. Kenneth însuși nu a dansat, dar a stat și a privit-o, cu reverendul Finley-Evans lângă el, până când Moira a aflat că vicarul se apleacă deasupra scaunului domnișoarei Pitt și s-a uitat aspru, aproape permițându-i degetelor să se împiedice în timp ce o făcea. Kenneth traversase camera spre pianoforte și stătuse la mică distanță, urmărind-o, cu fața fără zâmbet. Era destul de singur. Moira și-a redat atenția asupra muzicii pe care a cântat-o. Era destul de aproape pentru a vorbi. Erau suficient de îndepărtați de ceilalți ocupanți ai camerei, încât puteau purta o conversație joasă, fără nici o teamă de a nu fi auziți. Dacă ar sta acolo până la sfârșitul jigului, ea ar putea să-i vorbească înainte ca dansatorii să fie pregătiți pentru altceva cu noi parteneri. Ceea ce avea de spus ar dura foarte puțin timp. Suficient pentru rostirea unei propoziții - asta a fost tot. A făcut-o, a decis ea. Fără a analiza problema în continuare. Înainte să-și piardă curajul. Muzica se apropia de sfârșit. Se simțea plină de frică.

El a fost îngrozit la vederea ei. O văzuse de câteva ori în ultimele două luni și chiar vorbise scurt cu ea o dată sau de două ori. Păruse palidă și lipsită de spirit în fiecare dintre acele ocazii, dar în această seară, când a avut șansa să se uite bine la ea, a fost uimit de schimbarea din ea. Era aproape de nerecunoscut. Când se uitase la ea pentru cameră după ce a văzut că mama ei era prezentă, la început se uitase chiar lângă ea. Părul ei era îmbrăcat sever și nu făcea nimic pentru a-i înmuia fața, care era incoloră, cu excepția umbrelor de lavandă de sub ochi. Obrajii ei erau goi și îi făceau fața să pară mai lungă și mai subțire decât de obicei. Rochia ei plicticoasă, plictisitoare, a scăpat-o de culoarea mică pe care ar fi putut-o avea. Își pierduse complet aspectul. Dacă n-ar fi cunoscut-o, dacă ar fi văzut-o pentru prima dată în seara asta, s-ar putea să o fi crezut urâtă și mult mai veche decât cei șase și douăzeci de ani ai ei. Fusese întotdeauna zveltă. Acum era slabă, își spuse el când se ridică în picioare și traversă camera către pianoforte. Părea slabă. Fusese sociabil de la sosirea sa. Conversase cu gazda sa și cu un grup de doamne. Fusese destul de inutil să mă uit la distracțiile lui Nat și Eden, desigur. Fuseseră îndepărtați destul de bine - pentru a-i amuza pe domnișoare, printre care se aflau patru surori pe care Kenneth nu se văzuse până în seara asta. Dar, deși a vorbit și a zâmbit și chiar a ascultat cu o jumătate de ureche, nu și-a putut lua mintea de la Moira Hayes. Nu mai făcuse asta de trei luni, se gândi el cu tristețe, dar acum, în această seară, toată vina, toată frustrarea au revenit în plină forță. Trebuie să vorbească cu ea. Ea cânta foarte bine, observă el în timp ce se apropia de pianoforte și stătea aproape de ea, privind-o, cu spatele la restul camerei. I se părea ciudat că nu o mai auzise niciodată cântând, deși își amintea că, în calitate de fată, vorbise despre dragostea ei pentru muzică. A jucat din memorie. În fața ei nu era nicio muzică sprijinită pe stand. A așteptat să se încheie jigul. În spatele lui se auziră un râs mare și o conversație entuziasmată. Moira ridică ochii spre el. Fălcile ei erau așezate într-o linie dură, încăpățânată pe care o recunoscu. Ea deschise gura și trase aer în piept. Nu, nu i-ar permite să-l trimită. - Asta ți-am făcut, Moira? a întrebat-o foarte liniștit. A încremenit în imobilitate și nu a spus ce fusese pe punctul de a spune. „Ai scăpat de cele mai grave consecințe din acea noapte”, a spus el. "Mi-ai spus asta la sfârșitul lunii ianuarie. Dar nu ai reușit să-ți scoți vina din minte, nu-i așa? Ți-a stricat viața." Cât de nedreaptă era viața pentru femei, își spuse el. Se îndoia că, chiar dacă va încerca, va fi capabil săși amintească exact câte femei așezase în pat. Și totuși, pentru o femeie, pentru o doamnă, chiar și un bărbat din afara căsătoriei ar putea schimba în întregime cursul vieții sale în rău. Totuși, în încăpățânarea ei, Moira nu s-ar căsători cu el - doar pentru că îl ura. Pentru o dată nu mai avea nimic de spus. Se uită înapoi la el cu ochi tulburi și cu o ușoară încruntare. - Nu ai vrea să dansezi în seara asta pentru că Sir Edwin Baillie nu este aici, a spus el, repetând ceea ce îi spusese domnișoara Pitt mai devreme. - Atunci, încă ești logodit cu el, Moira? Nu am înțeles, probabil, că vrei cu adevărat să te căsătorești cu el. Îți cer iertare pentru tot ce aș fi putut spune despre el care ți-a rănit sensibilitatea.

Fruntea ei se adânci. „Mi se pare foarte probabil, știi”, a spus el, „că nu va realiza adevărul după ce s-ar fi căsătorit cu tine. Și nu ar fi probabil înșelător să te căsătorești cu el fără să-i mărturisești mai întâi totul. Nu ai fost până la urmă, cu adevărat îi sunt necredincioși, nu-i așa? Nu-i în inima ta. Și el nu va auzi niciodată de asta de la mine. doi oameni din lume care știu. " A deschis gura pentru a vorbi din nou, dar și-a trecut doar vârful limbii peste buza superioară. „Nu este nevoie să suferiți așa”, a spus el. „Nu a fost nimic atât de groaznic, Moira. Nimic care să te pună într-un declin ca acesta. E timpul să-l pui în spatele tău, să-l uiți. L-am uitat demult.” Zâmbetul ei nu-i atingea ochii. - Ai făcut-o, lordul meu? ea a spus. "Dar la ce te referi? Ce ai uitat? Nu-mi amintesc, trebuie să mărturisesc . Am luat un fior în timpul iernii și încă nu mi-am recuperat complet sănătatea. Mă aștept să fac atât de repede acum că vremea a a devenit mai cald. " Nu ar fi trebuit să se prefacă că a uitat. A fost un lucru prostesc și prostesc să fi spus. Auzea furia din spatele dulceții vocii ei. Dar și el se simțea furios. Dacă ar fi știut să se comporte , s-ar fi căsătorit cu el în urmă cu aproape trei luni și el nu ar fi trebuit să trăiască cu vinovăția roșie de atunci - doar cu Moira și prezența ei eternă în viața lui. - Îmi cer iertare, doamnă, spuse el, făcându-i o plecăciune rigidă și întorcându-se spre restul camerei. În același moment, dansatorii, care formaseră o linie dublă, doamnele în fața domnilor, cereau ca domnișoara Hayes să cânte la un dans la țară. "Uitasem", a spus domnul Gascoigne, "cât de fericit poate fi un divertisment la țară. Și cât de drăguțe și îndrăznețe pot fi fetele de la țară , de Jove." „Cea mai mare domnișoară Grimshaw era de departe cea mai frumoasă fată de acolo”, a spus Lord Pelham. „Ai forma impresia, deși, Nat, că domnișorul-cupru cu părul dorit să pună un glonț între ochii noștri de fiecare dată când ne - am dus - o într - un dans sau a atras - o într - o discuție despre bonetele ?“ „Domnișoara Sarah Grimshaw a fost mai amabilă ”, a spus domnul Gascoigne. - Și un pic îndrăzneț, de asemenea. Chiar intenționezi să dai o minge la Dunbarton, Ken? Kenneth ridică din umeri. „Am fost de acord când a întrebat-o”, a spus el. - Presupun că îmi voi onora promisiunea. Domnul Gascoigne se așeză pe scaunul trăsurii și își privi prietenul în tăcere pentru o clipă. - Nu dădeai nimic, Ken, spuse el. "Chiar nu vă place niciuna dintre domnișoare? Sau ați încercat să ne aruncați mirosul ignorând-o pe cea pe care o favorizați?" „Ne arunca din miros, Nat", a spus Lord Pelham. „Deși trebuie să ne amintim că Ken locuiește aici și trebuie să fie atent să arate prea multă galanterie sau prea multă parțialitate unei doamne. S-ar putea să se regăsească cu o cătușă pentru picioare în cel mai scurt timp ". Domnul Gascoigne chicoti. „A fost foarte atent în seara asta, atunci, Ede,” a spus el. "În loc să danseze cu una dintre fetele tinere, el l-a urmărit pe pianoforte prin cameră și a stat ascultându-i muzica. Acum, dacă ar fi fost tânără și drăguță, am fi putut face ceva din asta."

- Sperietoarea palidă? Spuse Lord Pelham. „S-ar putea să o facem totuși, Nat. Teoria mea este că ea este chiar ea. Ken-ul nostru a conceput o pasiune pentru o femeie mai în vârstă, pentru un cadavru incolor. . " „Ești nepoliticos, Ede”, a spus domnul Gascoigne. "Îndrăznesc să spun că doamna este consumatoare." „Ah, poate că Ken-ul nostru a conceput o pasiune ...”, a început Lord Pelham. „Și poate”, a spus Kenneth, „ți-ar păsa să ții gura închisă, Eden, dacă nu ai sens să pronunți”. Lordul Pelham tresări teatral. „Simt o provocare pe drum, Nat”, a spus el. "L-am prins pe Ken în primejdii. El a conceput cu siguranță o pasiune pentru sperietoare. Dar ea l-a respins. Se întinde pentru un duce." "Eu cred, Ede", a spus domnul Gascoigne, "că Ken este jignit de felul în care vorbești despre unul dintre vecinii săi. Și voi paria că doamna este într-adevăr consumatoare. Nu-și poate ajuta vârsta sau slăbiciunea sau lipsa ei de priviri ". "Eu zic", a spus Lord Pelham, așezat în poziție verticală, cu tonul său de ușurință dispărut brusc, "Nu am vrut să mă supăr, Ken. Îmi cer iertare." Kenneth zâmbi. - Înțeleg, spuse el, că domnișoarele Grimshaw vor să vă arate celor doi plaja și cheiul. Presupun că nu veți dori compania mea. Fără mine, veți avea câte două, câte unul pentru fiecare braț. „În ceea ce mă privește pe mine, Ken”, a spus Lord Pelham, „aș avea imediat o singură doamnă pe un braț - dacă plaja și cheiul ar avea golfuri sau peșteri sau colțuri izolate, adică”. „Se poate spera doar”, a adăugat domnul Gascoigne, „că soarele va străluci mâine”. „Mâine”, a spus Kenneth, „trebuie să-i scriu lui Rex. Dacă are mândrie zdrobită de asistent, ar putea la fel de bine să o facă aici”. Dar ideea de a-l convinge pe vicontele Rawleigh în Cornwall a murit rapid. La doar puțin mai mult de o săptămână după sosirea prietenilor săi și înainte ca un răspuns la propria scrisoare să poată fi de așteptat în mod rezonabil, Kenneth a primit o scrisoare adresată tuturor. Rex se întorsese în Derbyshire după mai puțin de o zi întreagă la Stratton și urma să se căsătorească cu doamna Winters în cursul săptămânii. El intenționa să-și ducă mireasa înapoi la Stratton și spera că prietenii lui îl vor chema acolo. Prietenii săi au citit scrisoarea pe rând. Se priviră, uimiți. Rex pe cale să fie căsătorit? Într-adevăr, probabil că era căsătorit până acum. Pentru o femeie care îi respinsese recent toate avansurile și îl trimisese să se întoarcă acasă la Stratton? „Prin aceasta atârnă un mister”, a spus Kenneth. - Una intrigantă. "Diavolul!" Spuse Lord Pelham. „Probabil că a ruinat-o și a fost forțat să se întoarcă și să facă treaba decentă. La insistența lui Claude, dacă nu mă înșel prea mult. Claude este mai degrabă mai respectabil decât geamănul său”. „Lui Claude nu-i va plăcea mai mult de jumătate”, a spus domnul Gascoigne.

- Nici Rex nu va fi, a spus Lord Pelham sec. „Nu aveam impresia că avea în căsătorie în minte când o urmărea pe doamnă”. „Și nici unul,” a adăugat domnul Gascoigne, „doamnei Winters nu-i va plăcea, la o presupunere. Probabil că nu mai este doamna Winters, bineînțeles, ci vicontesa Rawleigh. „Dacă ai dreptate, Eden”, a spus Kenneth încet, „și onoarea l-a forțat să intre în el, el nu va fi un om fericit. Dar mai bine, probabil, decât să o refuze să-i permită să facă lucrul decent. cel puțin și-a recuperat onoarea ”. „Nu am putut vedea nicio femeie care să refuze un bărbat care o stricase”, a spus Lord Pelham. "Onoarea lui nu a fost niciodată în mare pericol de a fi pierdută definitiv, îndrăznesc să spun. Mergem la Stratton?" "Atat de curand?" Întrebă domnul Gascoigne. "Abia am ajuns aici. Și mingea lui Ken este pregătită pentru săptămâna viitoare." "Poate fi amânată. Și există un lucru precum curiozitatea", a spus Kenneth. - Nici măcar nu am văzut-o pe doamnă. „Și niciunul dintre noi nu cunoaște adevărata poveste din spatele căsătoriei pripite”, a spus Lord Pelham. "În plus, a adăugat domnul Gascoigne, făcând o grimasă," Rex ar putea avea nevoie de sprijinul nostru moral. O să-l dezamăgim? Și așa au mers. Kenneth a ieșit din curiozitate și din dorința autentică de a-și vedea prietenul proaspăt căsătorit și de a-i ura fericire - dacă fericirea era posibilă într-o căsătorie care părea să fi avut un început nepotrivit. S-a dus pentru că toată munca grea în care se angajase și toate angajamentele sociale pe care le onorase și chiar săptămâna plină de viață pe care tocmai o petrecuse cu prietenii săi nu reușiseră să-și ridice spiritul sau să-și șteargă sentimentul de vinovăție. Sau furia lui. Era supărat pe ea. Dacă făcea o astfel de afacere cu propriul ei sentiment de vinovăție, atunci de ce nu s-a căsătorit pur și simplu cu el? Dacă era hotărâtă să nu facă asta, dacă era hotărâtă să se căsătorească cu Baillie, atunci de ce nu se lupta fără amintirile neplăcute? Nu era ca Moira să nu lupte. El s-a supărat de vina pe care i-a trezit-o în mod evident pierderea ei de sănătate. El încercase să facă lucrul decent, onorabil, iar ea refuzase să-i permită să o facă. Ar putea aproape să-l invidieze pe Rex. S-a dus pentru că absența lui ar fi putut-o elibera. Poate că nu se putea căsători cu Baillie în timpul perioadei sale de doliu, dar putea începe să-și planifice viitorul, scuturându-și amintirea și efectele nefericitei întâmplări care îi întunecaseră fericirea. Dar cum ar putea fi fericită căsătorindu-se cu un fund ca Baillie? Nu era grija lui. Dacă ar pleca - și va rămâne departe - poate i-ar putea face ceva bine și ar putea să-și scuture din propria sa vinovăție blestemată. Nu crezuse că este posibil să se supere sau să urască pe cineva la fel de mult pe cât îi supărase și ura Moira Hayes. Și chiar resentimentele și ura lui au cântărit foarte mult asupra conștiinței sale.

Capitolul Treisprezece O SCRISOARE A SOSIT la Penwith exprimând dorința plăcută a lui Sir Edwin Baillie ca Lady Hayes și Miss Hayes să-i cinstească pe el și pe surorile sale dragi petrecând câteva săptămâni cu ei la Paște. Sperase la un eveniment mult mai vesel, care să înveselească primăvara, dar acest lucru era acum, desigur, exclus. Chiar și așa ... Scrisoarea a continuat oarecum și s-a încheiat cu asigurarea că Sir Edwin își va trimite propria trăsură și mai mulți servitori puternici să-i aducă pe doamne la umila sa casă, unde el și surorile sale își așteaptă sosirea cu atâta anticipare dornică. circumstanțele melancolice din viața lor au permis. „Este foarte civilizat să fie dispuși să ne distreze într-un astfel de moment”, i-a spus Lady Hayes fiicei sale. "Dar de înțeles, desigur. Cred că Sir Edwin îți place cu adevărat, Moira. Și surorile sale trebuie să fie curioase să te întâlnească, mai ales că ești un văr îndepărtat". „Este o invitație amabilă”, a fost de acord Moira. Dar mama ei se încruntă la ea. - Să mergem, atunci? ea a intrebat. - Încă nu ți-ai recuperat sănătatea, Moira, în ciuda tonicului pe care ți l-a prescris domnul Ryder. Mă tem că o călătorie de treizeci de mile va fi prea mare pentru tine. Moira a ezitat la un pas de a-i asigura mamei că o schimbare de scenă și compania de noi cunoscuți erau tot ceea ce îi trebuia pentru a-și recupera spiritele. Timpul minciunilor și al evaziunii dispărea rapid. Și casa lui Sir Edwin era ultimul loc în care putea merge. Se gândi efemer că poate ar fi cel mai bine să meargă și să vorbească cu el față în față, dar știa că era o idee care nu putea fi luată în considerare. A zâmbit și a luat scrisoarea din mâna mamei sale. „Cu permisiunea ta, mamă ”, a spus ea, „voi răspunde eu însumi la scrisoarea lui Sir Edwin. Poți să o citești și să-i dai aprobarea înainte ca aceasta să fie trimisă” Stomacul i-a zdruncinat la gând, dar a venit cu siguranță momentul. Venise momentul, de fapt, să se scrie mai mult de o scrisoare. În mod clar, nu a avut curajul să spună nimic față în față. Atunci trebuie să scrie. Ea s-a așezat la escritorul din camera dimineții și le-a scris pe amândouă. S-a uitat la ceas neîncrezătoare când a terminat. I-au luat două ore să scrie două scrisori scurte? I-au trebuit încă douăzeci de minute să-și aducă curajul să se ridice în picioare și să plece în căutarea mamei sale. Lady Hayes tocmai venise din exterior cu un braț de flori de primăvară pentru vaze. I-a zâmbit fiicei sale. „Această primăvară minunată compensează o iarnă mizerabilă”, a spus ea. "Ai de gând să mergi la Tawmouth pentru a posta scrisoarea? Cred că exercițiul îți va face bine." - Mama , spuse Moira, stai jos. Mama ei se uită la ea, părea alertată de faptul că ceva nu era în regulă și se așeză. A luat scrisoarea pentru Sir Edwin din mâna lui Moira și și-a îndreptat atenția asupra ei. „O”, a spus ea, ridicându-și privirea după câteva momente, „ați refuzat invitația. Poate că este o decizie înțeleaptă, dragă. Dar sper că Sir Edwin nu va fi rănit sau jignit. Ați explicat că nu sunteți în cea mai bună stare de sănătate? Sunt sigur că el ar fi primul care te va îndemna să rămâi acasă dacă ar ști asta. "

- Citește mai departe, spuse Moira. Mama ei a citit în tăcere până la sfârșitul scrisorii. Îl puse în poală și luă câteva clipe pentru a-și aduna gândurile. - Este înțelept, Moira? ea a intrebat. - Ce va deveni din noi? - Nu știu, spuse Moira. Se dusese să stea lângă fereastră, deși nu vedea cu adevărat frumusețea grădinii dincolo de ea. „Dar acesta a fost un gând pur egoist și destul de nevrednic pentru mine”, a spus Lady Hayes. „Viitorul meu nu are nicio semnificație. Nu m-am înșelat niciodată să cred că această căsătorie îți va aduce un anumit grad de fericire. -vârsta de douăzeci de ani, până la urmă. " - O servitoare bătrână, spuse Moira și apoi își mușcă buza. Ar fi trebuit să aleagă să se numească spinster. "Ar trebui să luăm în considerare posibilitatea ca aceasta să fie ultima ta șansă de căsătorie ", a spus Lady Hayes. „Ai mai avut alte șanse, Moira, și le-ai respins pe toate. Poate că este foarte bine ultima. Ar fi probabil înțelept măcar să te duci la casa lui Sir Edwin și să-l vezi din nou? Și să-ți întâlnești surorile? Poate că vei găsi la urma urmei, căsătoria cu el este de preferat fără căsătorie și fără perspective. " - Nu pot, mamă , spuse Moira încet. A ținut cealaltă scrisoare în mână. O va livra personal după ce a postat-o pe Sir Edwin. Poate că va avea un răspuns mâine sau chiar în această seară. Dar chiar și așa, nu s-a putut forța să spună altceva mamei sale. Nu ar fi crezut înainte să înceapă toată această dezordine rău că ar putea fi capabilă de o asemenea lașitate pe care o arătase în ultimele trei luni. Lady Hayes oftă. „Poate aduce o rușine groaznică, Moira”, a spus ea, „să rupi un angajament formal” - Da, spuse Moira. „S-ar putea să constatăm că nu suntem atât de bine primiți de vecinii noștri în viitor”, a spus mama ei. Noi. Desigur, mama ar fi prinsă de rușine. Asta a fost cel mai rău. Dacă consecințele păcatului ar putea fi limitate exclusiv la păcătos, acestea ar fi mult mai ușor de suportat, a gândit Moira, dar nu ar fi singura care va suferi. Erau Sir Edwin, surorile sale, Mama . - Îmi va părea rău pentru asta, mamă , spuse Moira. - Îmi pare mai rău de dragul tău decât pot să spun. Dar nu mă pot căsători cu Sir Edwin. O jumătate de oră mai târziu, se îndrepta spre Tawmouth de-a lungul văii, care devenise verde luxuriantă de primăvară. Râul se îndrepta spre mare, iar dealurile erau puternice cu cântec de păsări . Dar Moira nu se putea bucura de împrejurimile ei. În curând ambele scrisori i-ar fi ieșit din mâini și ar începe un întreg ciclu de evenimente pe care ar fi trebuit să le pună în mișcare cu mult timp în urmă. Dar a existat dolul lui Sir Edwin - o scuză slabă pentru o întârziere atât de lungă - și prezența continuă a Lady Haverford la Dunbarton - o scuză și mai slabă. Oricum, ea plecase acum mai bine de două săptămâni. Dar alți vizitatori îi urmăriseră cu atenție călcâiele. Cu siguranță nu era nicio scuză. Poate că sosirea prietenilor săi îl adusese pe Kenneth la domnul Trevellas acum o săptămână. Avusese ocazia perfectă acolo. Se pregătise să vorbească. Ea a deschis gura și respirația trase.

Dar vorbise primul. Fusese rece, supărat pe faptul că ea făcea o treabă grozavă despre nimic. Furios că doar vederea ei îi amintea de propria lui vină Ai scăpat de cele mai grave consecințe din acea noapte. Mi-ai spus la sfârșitul lunii ianuarie. Nu era nimic atât de groaznic, Moira. Nimic care să te pună într-un declin ca acesta. Este timpul să-l pui în spatele tău, să-l uiți. Am uitat-o demult. Moira tresări din nou la durerea pe care o stârniseră cuvintele sale și simți din nou furia care îi provocase un răspuns neînțelept și îl trimisese înainte să spună ceea ce plănuise să spună. Deci, astăzi, ceea ce avea de spus trebuie să fie menționat într-o scrisoare. Astăzi trebuie să ignore faptul că au existat vizitatori la Dunbarton. Prezența lor nu era deloc o scuză pentru a evita mersul acolo. Dacă ea se întâlnea față în față cu ei, nu conta. Speră doar că nu va veni față în față cu el - nu astăzi, nu înainte ca el să-i fi citit scrisoarea. Desigur, ar fi putut să-l fi dat pe unul dintre servitorii de la Penwith să-l livreze lui Dunbarton pentru ea, dar i s-a părut oarecum important să o facă singură. A fost o plimbare lungă, mai întâi în Tawmouth, apoi pe deal până la vârful stâncii și apoi de-a lungul drumului de deasupra văii până la Dunbarton Hall. Soarele era sus pe cer când a ajuns la el și a fost o căldură surprinzătoare pentru perioada anului. Cât de diferită arăta acum aleea înclinată și umbrită față de modul în care arăta ultima dată când a văzut-o, se gândi Moira - și se cutremură. Domnia sa era de acasă, l-a informat lacheul care i-a răspuns bătând la ușă. Moira a explicat că a venit doar să predea o scrisoare pentru contele de Haverford. - Vei vedea că i se dă? întrebă ea, întinzând-o cu o mână. Inima îi bătea atât de tare, încât se întrebă că servitorul nu o putea auzi. Odată ce scrisoarea i-a fost luată din mână ... Dar majordomul apăruse în hol, iar lacheul păși într-o parte. - Este o invitație, doamnă? a întrebat majordomul după ce i-a făcut o jumătate de rever înclinată și a privit cu dezaprobare dincolo de umărul ei să observe absența unei slujnice însoțitoare. "Dacă este, îmi cer permisiunea de a vă informa că domnia sa nu va putea accepta. El este de acasă." "De acasă?" ea a spus. O ieșire după-amiază cu greu l-ar împiedica să accepte toate invitațiile. "Domnia sa a plecat în această dimineață pentru a merge în Kent pentru o perioadă nedeterminată de timp, doamnă", a spus majordomul. „Nu mă aștept la întoarcerea lui timpurie”. Moira stătea uitându-se la el, cu mâna încă întinsă. In aceasta dimineata. Nu mă aștept la revenirea lui timpurie. A simțit în cap începutul unei răciri prea prea familiare. - Ți-ar plăcea să te așezi o vreme, doamnă? întrebă majordomul, privind-o îngrijorată. "Nu." Ea și-a întors mâna pe partea ei și i-a zâmbit. - Nu, mulțumesc. Trebuie să-mi continui drumul. S-a repezit înapoi prin curte și abia și-a încetinit ritmul până acasă. Când cobora pe drumul abrupt spre vale, hotărâtă nu părea corect acolo unde pitorescul baptisteriu din piatră dădea spre vale și mica cascadă. A trecut mai mult de o săptămână înainte ca ea să se întoarcă la Dunbarton și să ceară să vorbească cu administratorul contelui de Haverford. A trebuit să aștepte aproape o jumătate de oră în timp ce el a fost adus de undeva din ușă și a fost clar surprins atât de apariția ei la Dunbarton, cât și de cererea

ei. Dar a fost de acord să-i anexeze scrisoarea cu raportul pe care îl va trimite domnia sa în cursul săptămânii. S-a făcut totul, se gândi ea în timp ce se îndrepta spre casă, ridicând o umbrelă pentru a se proteja de ploaia ușoară. Totul îi ieșise din mâini acum - cel puțin pentru moment, deși încă nu-i spusese mamei. Kenneth găsise doar medicamentul de care avea nevoie - sau cel puțin așa s-a convins. S-a prins rapid de problemele altcuiva. Vicontele Rawleigh se afla la Stratton cu mireasa sa în dimineața în care cei trei prieteni ai săi au sosit din Cornwall. De fapt, el era în aer liber cu ea și stătea pe un pod, căruța contelui trebuie să treacă peste el. Kenneth s-a aplecat în față și a bătut pe panoul frontal pentru a-i face semne antrenorului să se oprească, apoi s-a așezat înapoi în timp ce lordul Pelham și domnul Gascoigne au sărit la o mulțime de discuții și râsete puternice și au lătrat excitat de la un câine mic. Era dornic să-l revadă pe Rex și să-și întâlnească mireasa. Dar a făcut o greșeală imediată și oribilă. A sărit din trăsură, l-a îmbrățișat pe Rex, l-a salutat, a dat din palme o mână pe umăr și s-a întors să vadă mireasa, care râdea cu Nat și Eden. Dar imediat ce ochii lui sau aplecat asupra ei, a recunoscut-o. O văzuse la Londra cu șase ani înainte, când fusese trimis acasă pentru a-și reveni de la răni. Dansase chiar cu ea o dată sau de două ori la baluri de tone. Era fiica lui Paxton - contele de Paxton. - De ce, Lady Catherine, spuse el înainte de a putea observa șocul și zorile din zorii ei. O jumătate de secundă mai târziu, a văzut șoc și în ochii celor trei prieteni - o privire care a fost rapid acoperită de Rex. Și și-a amintit. Eden și Nat o numiseră doamna Winters, văduvă. Nu spuseră nimic despre faptul că ar fi fiica lui Paxton, Lady Catherine Winsmore. Ierni, Winsmore - foarte asemănător. Fusese căsătorită? Fusese văduvă? Ce făcuse ea în Derbyshire? Locuise acolo incognito? Prietenii lui - și chiar Rex - nu știau adevărata ei identitate? Zgomotul, râsul copios s-au reluat, dar Kenneth știa că s-au făcut pagube. Și temerile sale au fost confirmate când a fost în cele din urmă singur cu Nat și Eden ceva timp mai târziu. Nu, într-adevăr nu știau, l-au asigurat, și părea o presupunere rezonabilă, având în vedere reacția sa rapid controlată, că nici Rex nu știa. Se căsătorise cu o femeie fără să-i știe adevărata identitate? Se căsătorise cu ea fără să știe că în urmă cu șase ani fusese total rușinată într-o asociere cu cei mai răi negri și greblă din Londra? Bârfele chiar avuseseră faptul că fusese însărcinată și sigur că dispăruse brusc. Kenneth își amintise de aceste fapte - mult prea târziu. "Rex a auzit cum am numit-o, presupun?" a întrebat el pe jumătate cu speranță. „A auzit”, i-a spus lordul Pelham. - Și a venit ca o surpriză pentru el. Nu trebuia să încadreze cuvintele ca întrebare. „Rex nu a putut niciodată să calce panourile”, a spus domnul Gascoigne. „Nu este un actor suficient de bun”. Și totuși a acționat suficient de bine pentru restul zilei, zâmbind și primitor și solicitând confortul soției sale. Și ea era o frumusețe, așa cum i-au spus prietenii lui lui Kenneth și își amintea de el în urmă cu șase ani. Era cu părul auriu și cu ochii albi.

Dar nu puteau sta la Stratton. În ciuda actiunii aproape perfecte a lui Rex, au fost de acord că există o tensiune aproape insuportabilă între Rex și soția sa. Cel mai bun lucru pe care îl puteau face era să-i lase în pace, să se prefacă că veniseră doar pentru o zi sau două în drum spre Londra. Așa că la Londra au plecat în ziua următoare, chiar dacă lordul Rawleigh i-a luat deoparte în primul rând și i-a asigurat că știe povestea soției sale - că o știa întotdeauna. Îi spusese ceva timp ieri, apoi înțeleseseră. Kenneth aproape că și-a uitat propriile necazuri în jenarea teribilă a faux-ului său pas. Îi era groaznic teamă că ar fi distrus o căsătorie care probabil a avut un început tremurat, oricum. Dar cum ar putea Lady Catherine să se căsătorească cu Rex fără să-i spună despre rușinea ei? Și cum ar reacționa Rex la descoperirea adevărului acum, când era deja căsătorit cu ea? Nu era treaba lui, desigur, încercă Kenneth să-și spună. Dar a devenit afacerea lui puțin mai mult de o săptămână mai târziu. Vicontele Rawleigh și soția sa apăruseră în mod neașteptat în oraș la doar câteva zile după sosirea sa, iar acum Rex îi întrebase pe cei trei prieteni dacă vor fi siguri că vor participa la balul Mindell, la care hotărâse să o ia pe Lady Rawleigh, chiar dacă șansele erau puternice ca tonul să-i reducă cunoștința. El a dorit atât de mult sprijin moral - și cât de mulți parteneri de dans pentru soția sa - cât s-ar putea aduna despre el. Balul a căpătat și mai multă semnificație când un alt musafir a sosit târziu - Sir Howard Copley, chiar omul care o ruinase pe Lady Rawleigh cu șase ani înainte. Doamna însăși nu l-a văzut în timp ce dansa când a sosit și el a dispărut în camera de cărți, când a văzut-o. Dar o conferință rapidă între cei patru prieteni a determinat un plan de acțiune. Kenneth a fost cel ales să danseze următorul cvadril cu Lady Rawleigh, în timp ce ceilalți trei au părăsit sala de bal. După terminarea setului, Lord Pelham i-a spus vestea așteptată: duelul urma să aibă loc dimineața devreme după următoarea. Eden era al doilea oficial al lui Rex, dar Nat și Kenneth aveau să meargă și ei, desigur. Frustrările lui Dunbarton și Kenneth fuseseră împinse din mintea sa conștientă. Deveniseră doar o greutate copleșitoare care să-i provoace insomnie considerabilă noaptea și vise tulburătoare când dormea. Problemele lui Rex erau mult mai reale decât ale lui. Un lucru devenise foarte clar în cursul săptămânii trecute: Rex era în mod evident îndrăgostit disperat de soția sa și, dacă presupunerea lui Kenneth nu era departe de semn, ea i-a redat sentimentul. A fost o realizare fericită - dacă Rex ar trăi. Evadase de o mie de ori moartea în timpul războaielor, desigur, și era un expert în tir - duelul urma să se lupte cu pistoale. Dar cineva nu poate fi sigur de nimic într-un duel, mai ales cu un negru ca Copley ca adversar. S-a spus, probabil destul de corect, că Lady Rawleigh nu fusese singura lui victimă. A doua zi - cea dinaintea duelului - a fost nesfârșită. Lady Rawleigh îi invitase pe cei trei prieteni ai soțului ei la cină, iar aceștia se așezară deasupra ei și în salon după aceea, vorbind, râzând și amintinduse la cererea ei. A vrut să știe despre anii lor împreună, a insistat ea. După toate aparențele, a fost o seară veselă, dar Kenneth a fost complet obosit și îngrijorat de momentul în care a ajuns acasă. Dacă ar fi fost cel care se confrunta cu duelul de mâine, s-ar fi simțit rău, nervos și îngrozit. Dar cel puțin ar fi fost sentimente familiare. Le simțise înainte de fiecare bătălie pe care o dăduse și ar sfida orice soldat să se laude că nu împărtășise acele sentimente. Dar ar fi știut și el că, odată ce pericolul a devenit real și urma să fie înfruntat, o concentrare rece ar lua locul tuturor sentimentelor negative și brațul său drept ar fi la fel de ferm ca o piatră. Dar el nu era cel care se confrunta cu duelul. Era mai greu să știi că trebuie să stai neajutorat într-o parte și să vezi cum un om țintește inima celui mai apropiat prieten.

Aproape că nu deschise pachetul care sosise de la Dunbarton în timpul zilei, adresat cu mâna îngrijită a administratorului său. Ar putea aștepta. Nu s-ar putea concentra pe probleme de afaceri diseară. Dar nici el nu va fi capabil să doarmă, și-a dat seama. Mintea îi era agitată. Poate că citirea câtorva rapoarte plictisitoare l-ar liniști. Poate că - speranța abandonată - chiar l-ar fi adormit. El a deschis pachetul pentru a găsi conținutul așteptate și o scrisoare sigilată adresată într - o mână diferită. O mână feminină, dacă nu s-a înșelat. Curiozitatea l-a făcut să-l deschidă înainte de a citi altceva. „Domnul meu”, scrisese ea, „am încheiat logodna mea cu Sir Edwin Baillie. Sunt în vârstă de trei luni. Nu este o cerere de ajutor. Am ajuns totuși la concluzia că aveți dreptul la servitoare ascultătoare, Moira Hayes. " Se uită la scrisoare câteva minute înainte de a o împinge cu grijă în cutele originale, apoi o strâmbă cu putere într-o mână și o aruncă prin cameră. Trei luni. Femeia blestemată. Curva! Trei luni sângeroase? Mâna lui se strânse într-un pumn tare și închise ochii strâns. Când o întrebase despre starea ei? Fusese în vale la sfârșitul lunii ianuarie. Acum două luni - mai mult. Probabil că știa deja atunci. O ceruse imediat. Bineînțeles că nu, spusese ea. Ce noțiune ridicolă. Acum putea vedea pe fața ei privirea de dispreț mândru. Și totuși trebuie să fi știut și atunci. Și la Trevellas, cu doar o săptămână înainte ca el să părăsească Dunbarton, ea nu spusese nimic. Vorbise cu ea, încercase să fie bun cu ea, încercase să o elibereze de vinovăția ei și tot ce făcuse era să arate sfidător și să se prefacă că a uitat incidentul . Fusese aproape trei luni cu copil. Al naibii - cățea! Așteptase până când el a plecat pentru a-l informa cu răceală și pe scurt că a fost însărcinată cu trei luni și pentru a-l asigura că nu face nici o cerere de ajutor. Se semnase foarte formal ca servitorul său ascultător. "Ascultător." Spusese cuvântul cu voce tare printre dinții încleștați. „ Într-adevăr ascultător , domnișoară Moira Hayes. Pentru tot restul vieții tale nenorocite, jur. Poți mulțumi providenței că nu ești la îndemâna mâinilor mele în acest moment. Te poți ruga ca temperamentul meu să se fi răcit până când voi ajunge Cornwall." O licență , se gândi el. Ar avea nevoie de o licență specială . El avea să primească unul cât mai curând posibil dimineața și să fie pe drum. Dar Rex urma să se ducă mâine dimineață devreme. Poate că nu va supraviețui. Ar fi o înmormântare ... S-a ridicat în picioare și și-a târât degetele ambelor mâini prin păr. „Doamne la naiba! spuse cu voce tare. A jurat și mai profan. Oricum, nu ar lipsi pasiunea în căsnicia sa, gândi el sumbru și râse cu voce tare. Ar fi pasiunea urii intense. Căsătoria lui. Căsătoria lui! Avea să fie un bărbat căsătorit. Avea să fie tată peste șase luni. Iar Moira Hayes nu făcea nici o pledoarie pentru ajutorul său. „Doamne să te ia dracu”, șopti el. - La naiba, Moira. Rex Adams, vicontele Rawleigh, a supraviețuit duelului pe care l-a luptat împotriva lui Sir Howard Copley. Sir Howard a făcut și nu nu- merita sa, în plus față de păcate sale din trecut, care au fost legiune,

el a încălcat regulile de duel și a tras cu pistolul prematur, înainte de a fost dat semnalul. L-a rănit pe Lord Rawleigh în brațul drept, dar nu l-a incapacitat. Apoi a fost forțat să stea în picioare și să aștepte în timp ce adversarul său țintea lent și atent, făcând o pauză ca și când ar fi gândit dacă ar trebui să tragă pentru a ucide sau doar pentru a-l răni și a continuat să-l omoare. Domnul Gascoigne îndreptase o altă armă spre Copley după ce a tras și pata șocantă roșie de sânge s-a răspândit pe mâneca cămășii vicontelui. Kenneth și Lord Pelham stătuseră înghețați. Nu știau cât de gravă era rana. Dar, după ce s-a terminat totul, Rex a venit cu pași mari spre ei, cu o expresie sumbru, și a început să se îmbrace fără să arunce o privire la chirurg și la ceea ce făceau el și al doilea Copley peste corp. A trebuit să se întoarcă brusc înainte ca haina să fie vărsată în iarbă, dar a fost o reacție la o bătălie tocmai purtată, care le era familiar tuturor. Niciodată nu s-a împietrit niciodată să înfrunte moartea, nici să o depășească. - Micul dejun, spuse el, cu fața cenușie și hotărâtă când era îmbrăcat din nou. - La White? - La White. Domnul Gascoigne a bătut o mână prietenoasă pe umărul stâng. "Oricum, el nu ar fi trăit, Rex. Aș fi făcut-o dacă nu ai fi trăit." „Poate că casa mea în loc de cea a lui White”, a spus Lord Pelham. "Un pic mai multă intimitate și toate astea." Kenneth inspiră adânc. „Trebuie să plec imediat”, a spus el. - Trebuie să mă întorc la Dunbarton. Ar fi evitat acest lucru dacă ar fi putut, dar desigur că era imposibil. Toți s-au întors și l-au privit surprinși. - La Dunbarton? Spuse Lord Rawleigh, încruntându-se. "Acum, Ken? Azi dimineață? Chiar înainte de micul dejun? Am crezut că ești aici pentru restul sezonului." Dintr-o dată a fost extrem de real, acum că a trebuit să o pună în cuvinte. „A fost o scrisoare care mă aștepta când am ajuns acasă seara trecută”, a spus el. A încercat să zâmbească, dar a realizat imposibilitatea de a-și ascunde adevăratele sentimente de acești bărbați care îl cunoșteau aproape la fel de bine ca și el. "Se pare că urmează să fiu tată peste șase luni." A existat o liniște ciudată, având în vedere faptul că erau patru dintre ei stând acolo și că tocmai se luptase un duel. Chirurgul era încă îngenuncheat lângă corpul lui Sir Howard Copley. "OMS?" Întrebă Lord Pelham în cele din urmă. "Pe cineva pe care l-am întâlnit când am fost acolo, Ken? O doamnă?" - Pe nimeni pe care l-ai întâlnit, spuse Kenneth cu tristețe. - O doamnă, da. Trebuie să mă duc acasă să mă căsătoresc cu ea. "Îndrăznesc să comentez faptul că nu pari încântat?" Spuse domnul Gascoigne încruntat. Toți îl priveau cu aceeași îngrijorare nedumerită în ochi. El a râs. „Familia ei și ai mei au fost dușmani de cât îmi amintesc”, a spus el. "Nu cred că mi-a plăcut vreodată o femeie mai mult decât o displace. Și este însărcinată de mine. Trebuie să mă căsătoresc cu

ea. Doresc-mi bucurie." Râse din nou și se simți intens neloial. Nu avusese nicio treabă să spună asta, chiar și prietenilor săi cei mai apropiați. - Ken, spuse Lord Rawleigh, ce ne lipsește? Dar spusese destule. Prea mult. Ea urma să-i fie soție și el le spusese cât de mult nu-i plăcea. Iar Eden îi spusese o sperietoare palidă și un cavader incolor. „Nimic din ce îmi pasă să divulg”, a spus el. "Trebuie să merg. Mă bucur că lucrurile s-au dovedit așa cum s-au întâmplat azi-dimineață, Rex. Să văd brațul acela înainte să plecați de aici. Mă bucur că nu l-ați izbăvit. M-am temut că o veți face. Violatorii nu merită să Trăi." Se îndepărtă cu pași mari în direcția calului său. Nu s-a uitat în urmă. A fost cumpărată o licență . Nu ar trebui să dureze mult. Apoi a urmat o lungă călătorie de făcut cu câtă grabă a putut. Și la sfârșitul călătoriei era o femeie de confruntat. Moira Hayes. Viitoarea lui soție. Mama copilului său. Dumnezeu să o ajute - și pe el.

Capitolul Paisprezece

Sir Edwin Baillie răspunse îndelung la scrisoarea lui Moira. El a felicitat-o pe domnișoara Hayes pentru că este o femeie cu o sensibilitate mai mult decât obișnuită. Trebuie să-și fi dat seama, a scris el, că regretase impulsivitatea cu care își căutase propria fericire într-un moment în care draga sa mamă fusese grav bolnavă. Domnișoara Hayes trebuie să-și fi dat seama de vinovăția pe care i-o stârniseră afecțiunile sale plăcute în sân când avea trei surori orfane sub protecția și îndrumarea sa. Și astfel domnișoara Hayes a avut curajul, altruismul și bunătatea de a-l elibera de angajamentul său. Ea și stimata ei mamă i-ar face onoarea de a-i considera casa Penwith Manor, cel puțin până când el se va simți liber să-și reînnoiască adresele - poate peste un an sau doi. El a rămas robul lor umil și ascultător. „Este o scrisoare remarcabil de civilă”, a spus Lady Hayes când a citit-o. - Și astfel ne putem relaxa aici încă un an sau doi, Moira. - Da, a spus fiica ei. „Și poți simți că o povară ți-a fost ridicată acum de pe umeri”, a spus mama ei. "Nu-ți imagina, Moira, că nu mi-am dat seama că vinovăția și îngrijorarea te-au trimis în acest declin. Acum, în sfârșit, îți poți recupera sănătatea. Ați luat tonicul prescris de domnul Ryder?" Moira a zâmbit neobișnuit. A decis să-i dea contelui de Haverford două săptămâni. După aceea, nu ar mai putea exista întârziere. Mama ei ar trebui cel puțin să știe. Într-adevăr, dacă așa ceva nu ar fi atât de complet de neconceput, ea ar fi suspectat, fără îndoială, deja. În ciuda unei pierderi generale de greutate, abdomenul lui Moira se umfla ușor sub rochiile ei la modă, largi și cu talie înaltă. Văzuse anxietatea din ochii mamei sale. Știa că mama ei se temea de ea și a încercat să se convingă că aerul de primăvară și tonicul - și acum eliberarea de stres pe care o adusese scrisoarea lui Sir Edwin - vor readuce înflorirea unei bune sănătăți. Era nedrept pentru ea să-i permită mamei să se teamă că moare când ar fi putut explica adevărata cauză a indispoziției ei. Ajunsese să se disprețuiască. Când a venit, a fost o după-amiază deosebit de umedă la începutul lunii aprilie. Nu exista nicio posibilitate de ieșire și nici o șansă ca vizitatorii să se aventureze până la Penwith. În plus, Moira nu era sigură cât de pregătiți erau vecinii lor să apeleze la ei, chiar și în vremea cea mai bună. Îi spusese lui Harriet că logodna ei fusese încheiată, de comun acord și îi permisese prietenei sale să transmită știrile. Fără îndoială, toată lumea știa până acum. Moira stătea cu mama ei în salon brodând în timp ce ploaia bătea atât de tare de fereastră încât era imposibil chiar să priviți în grădină. Ea ridică capul și ascultă o clipă. O trăsură? Dar erau în fundul casei și ploaia era puternică. Ar fi fost aproape imposibil să auzi o trăsură. În plus, ar fi o afacere riscantă să încerci să aduci o trăsură de-a lungul văii. Își lăsă capul în jos și își încleștă din nou acul, doar pentru a-și smulge din nou capul, când se auzi sunetul inconfundabil al ciocănitorului care izbea de ușa din față. „De ce, cine poate fi în vizită într-o zi ca astăzi?”, A spus Lady Hayes, luminându-se considerabil. Și-a trecut acul prin propria lucrare, l-a lăsat deoparte și s-a ridicat în picioare chiar înainte ca femeia de serviciu să deschidă ușa salonului. - Contele de Haverford, doamnă, spuse ea și se opri.

Nu a fost timp pentru nicio reacție. A intrat cu pași în salon pe călcâiele fetei. Părea înalt, elegant, viril și supărat rece, se gândi Moira, suflând respirația și ținându-l. - Lady Hayes? Și-a apăsat tocurile cu bocanci și i-a făcut o plecăciune rigidă. - Domnișoară Hayes? Mama ei părea destul de uimită, a văzut Moira. - De ce, Lord Haverford, spuse Lady Hayes, aceasta este o după-amiază groaznică în care să ieșim, deși suntem încântați să vă vedem, desigur. Vă rog să aveți loc. - Mulțumesc, doamnă, spuse el. - Poate mi-ai permite să am câteva momente singur cu domnișoara Hayes. Fie aici, fie într-o altă cameră. Lady Hayes părea și mai uluită "Cu fiica mea, domnule?" ea a spus. "Singur?" Dar Moira se ridicase în picioare. - Este în regulă, mamă, spuse ea. - Îi voi duce domnia în camera de carte a tatălui. Nu i-a oferit mamei sale șansa de a protesta, dar s-a deplasat rapid prin cameră, până la ușă, cu fustele dându-i de contele de Haverford în timp ce trecea. Dar se afla în fața ei la ușă. El a deschis-o pentru ea. „Mulțumesc, doamnă”, i-a spus mamei sale înainte de a o urmări pe Moira prin hol până la camera de carte unde tatăl ei își petrecuse o mare parte din timpul în care trăia. "Nu anticipez să o ții mult timp departe de tine." Moira se grăbi în camera de cărți, lăsând ușa deschisă în spatele ei și se ridică în fața ferestrei. Abia a putut vedea crângul copacilor care făceau întotdeauna o plimbare atât de plăcută într-o zi călduroasă. Ușa se închise cu un clic în spatele ei și timp de câteva secunde se lăsă o tăcere aproape insuportabilă. „Înțeleg” - vocea lui era înghețată de rece și aproape înfricoșător de liniștită - „că nu faci nici o rugăminte pentru ajutorul meu”. Inspiră încet. - Nu, spuse ea. „Dar ai crezut că am dreptul să știu”, a spus el. "Da." „Trebuie să-ți mulțumesc pentru atenția ta”, a spus el. Ea și-a lins buzele. Nu știa încotro se îndrepta el cu această conversație. „Unui bărbat îi place să știe când ticălosul său se află în termen de șase luni de la naștere”, a spus el. O mână se strânse în jurul marginii pervazului ferestrei. „Nu vei folosi acest cuvânt în auzul meu”, a spus ea. - O, nu-i așa? el a spus. Vocea lui era nefastă de plăcută. "Ce se întâmplă atunci? O lovitură accidentală? Cu siguranță găsești acel cuvânt la fel de jignitor. Un copil iubitor, atunci? Dar el va fi cu greu așa, nu-i așa? Nu a fost o întâlnire de dragoste în care a fost născut." A fost o remarcă neașteptat de dureroasă. - Nu, spuse ea. „Am știut de mult că ești incapabil de iubire. Și nu a existat nici măcar o pretenție în acea noapte.”

„De ce diavolul”, a întrebat el și, pentru prima dată, și-a lăsat o parte din mânie în vocea sa, „m-ai mințit, Moira?” „Nu am ...” a început ea, dar a fost inutil să adăugăm minciună peste minciună. - Știu de ce ai făcut-o. A apucat pervazul ferestrei cu ambele mâini și s-a oprit doar să sară de alarmă. Vocea lui venise chiar de după umărul ei. "A fost pentru că ți-am spus destul de categoric la adunarea de la Tawmouth că te vei căsători cu mine dacă va fi un copil. A fost pentru că te-am îndrumat să trimiti după mine fără întârziere dacă te-ai afla cu copilul. A fost pentru că ai face orice în lume să mă sfideze ”. "Da." Cu temperamentul ei ridicat și, neînțelept, era cu el în picioare atât de aproape, încât se răsuci spre el. „Te-am displăcut și te-am disprețuit de mulți ani, domnule. Și dacă ura a devenit dezactivată dea lungul anilor, ea a reapărut în existență în ultimele patru luni. Gândul de a fi în vreun fel dependent de tine îmi este urât. Gândul de a face orice doar pentru că ai spus că trebuie este - este ... " - Îți este urâtă? a sugerat el, cu sprâncenele ridicate. "Te-a părăsit elocvența, Moira? Păcat. Te descurcai remarcabil de bine. Așa că încăpățânarea și copilăria ta ne-au pus pe amândoi într-o situație profund jenantă. Adevărul nu poate fi ascuns acum, știi." Ea a râs destul de dur. „Și astfel copilul nostru va avea întotdeauna stigmatul aproape nelegitimității atârnat deasupra capului”, a spus el. „Ilegitimitate completă”, a spus ea, știind cât de proastă trebuia să cedeze chiar și acum tentației de a-l sfida. "El sau ea va fi nelegitimă. Nu-mi pasă. Eu ..." „Nu mai fi copilăresc”, a spus el atât de rece, încât a rămas în picioare cu gura deschisă o clipă. - Vom fi căsătoriți mâine dimineață. „Niciodată”, a spus ea, știind că este un argument pe care nu putea - și chiar nu voia - să-l câștige. Raționalitatea părea întotdeauna să o părăsească atunci când se confrunta cu Kenneth. Tot ce putea simți era o ură consumatoare. „Interdicțiile ...” "Am adus cu mine o licență specială , desigur", a spus el. „Ne vom căsători mâine. Îți vei reconcilia mintea cu asta, Moira. Cumva vei învăța să-ți controlezi urăciunea față de mine. Poate că nu va fi insurmontabil de dificil, probabil. Nu-mi pot imagina că îmi voi dori să fiu mult în compania ta. şi vei învăța să asculte de mine. asta nu va fi la fel de îngrozitor cum fără îndoială sunete. eu voi fi sigur să ne amintim că ești soția mea și nici unul dintre oamenii din regimentul meu. sugerez să se întoarcă la dumneavoastră mama . Știe ea? " - Nu, spuse ea. "Și nu mâine. Este prea curând. Am nevoie de timp." „Timpul”, a spus el cu răceală, „este ceva ce nu aveți, Moira. Ați permis deja să treacă mult prea mult din asta. Veți fi contesa de Haverford până mâine până acum. Veți locui la Dunbarton. I sugerează-ți să o informezi pe servitoarea ta, ca ea să poată ...

Dar nu a mai auzit. Gheața îi veni cu cuțitul prin nări și un clopoțel înțepenit îi țipă în urechi, iar covorul de sub picioare i se năpusti pe față. „Doar ține-ți capul plecat”, îi spunea o voce de la o anumită distanță, o voce care era asigurată în liniște, o voce în care instinctiv avea încredere, „și lasă sângele să curgă înapoi în el. O mână fermă și liniștitoare îi era pe ceafă. Stătea așezată. Clopotul care sunase fără încetare devenea tot mai slab, urmând să fie înlocuit de o ușoară neclaritate. Rece ei, umede mâinile au fost consoleaza într - un mare unul cald. Conștiința se întorcea. Leșinase. Era în camera cărților - cu contele de Haverford. A respirat adânc și uniform și și-a ținut capul în jos aproape pe genunchi și cu ochii închiși. Era jos pe un genunchi în fața scaunului pe care o așezase, cu o mână apăsându-i capul în jos, cealaltă ținându-i pe amândoi, încercând să-i încălzească. Era plin de alarmă și rușine. Își înăbușise primul instinct, care fusese să deschidă ușa și să o cheme pe Lady Hayes. Lady Hayes nu știa, tocmai spusese Moira. Probabil că erau modalități mai puțin alarmante de a afla. - Vei fi bine? el a intrebat. - Să trimit după mama ta ? - Nu, spuse ea slab. A înțeles că a fost a doua întrebare la care a răspuns ea. Observase din prima vedere a ei cât de bolnavă arăta. Arăta subțire, chiar ușor aplecată. Părul ei de sub pălărie își pierduse luciul . Fața ei fusese mai mult decât palidă - fusese nuanțată de gri. Chiar și buzele ei fuseseră destul de fără sânge. Părea înfricoșată , neplăcută, mai în vârstă decât anii ei. Mai rău chiar decât se uitase la cei de la Trevellas. Cumva, vederea ei nu făcuse decât să aprindă furia care îl condusese spre casă, cu abia o oprire pentru mâncare sau odihnă. Ea a a privit întruchiparea femeii suferinței abandonat de omul ei. Se simțise puțin lipsit de criminal. Cât de îndrăznea să-i facă asta. Ea a fost bolnava. Poate că ea și-o adusese adăpostind secrete inutil, refuzând cu încăpățânare să-l trimită după el, astfel încât să o elibereze de cel puțin o povară majoră. Dar era bolnavă fără îndoială. Nu fusese momentul să o smulgem. Trebuie să aibă mare nevoie de un umăr pe care să se sprijine, deși el știa că peste o mie de ani nu avea să recunoască asta. Ea a fost bolnava. Îi născuse copilul și era bolnavă. El i-a luat mâna de pe capul ei și i-a frământat mâinile cu amândouă ale lui. „Nu te-ai uitat rău la adunare”, a spus el. "Nu păreai rău când ne-am întâlnit în vale. Ai arătat de-a dreptul rău la domnul Trevellas. Ai părut rău când am sosit în această după-amiază, înainte să intrăm aici să vorbim. Ai fost bolnav în mod constant?" „Cred că vine cu condiția”, a spus ea. "Nu cred." El îi atinse dosul unei mâini de obrazul ei. Era încă nefiresc de răcoros. "Voi avea medicul Ryder, nu-i așa? - să te examinez la Dunbarton poimâine. El a avut o practică de renume la Londra înainte de a veni aici, cred. Dacă nu avem satisfacția corectă de la el, te voi duce la La Londra și să vedeți un medic acolo. Acest lucru nu va funcționa, Moira. Ar fi trebuit să căutați ajutor mai devreme. " Nu o certați, își spuse el.

„Nu am nevoie de ajutor.” Ea și-a ridicat capul, deși și-a îndreptat privirea spre mâinile lor mai degrabă decât spre fața lui. "Am un copil. Trebuie să fac singur." „Fără ajutorul mamei tale sau al medicului sau al tatălui copilului tău”, a spus el, luptându-se împotriva întoarcerii furiei. „Independența spiritului trebuie lăudată, chiar și la o femeie. Incapatanarea vointei nu este. Mâine vei renunța la o mare parte din independența ta. Ai face bine să te împaci cu renunțarea la încăpățânarea ta, de asemenea, dacă speri la vreo compatibilitate în căsătoria noastră. " - Nu am de ales să mă căsătoresc cu tine, Kenneth, spuse ea, ridicând în cele din urmă ochii spre ai lui. „Bineînțeles că nu. Dar fii foarte clar într-un punct. Mă voi căsători cu tine pentru că trebuie. Nu mă aștept să constat că suntem sau putem deveni compatibili. Nu voi face niciun efort pentru a-mi potrivi căile pe ale tale. te disprețuiesc pe tine și pe căile tale ". A luptat împotriva mâniei și a fost surprins de realizarea că se simțea la fel de rănit ca și furios. Aveau o problemă reciprocă, una care putea fi rezolvată într-un singur mod. Ți - l urăsc atât de mult încât ea ar instanță nefericire pe tot parcursul vieții , pentru ea , mai degrabă decât să încerce să facă cele mai bune de o situație proastă? „Nu mă cunoști nici pe mine, nici pe căile mele, Moira”, a spus el. "Am avut o duzină de întâlniri cam când eram foarte tineri. Nu am avut deloc relații de mai mult de opt ani. Nici măcar nu locuiam în aceeași țară. În cele patru luni de la întoarcerea mea, am avut câteva scurte întâlniri și, din păcate, mai îndelungată în coliba pustnicului. Nu ne cunoaștem deloc. Cu toate acestea, mâine vom deveni bărbat și soție. Nu putem fi de acord să facem mâine un început de ceva cu totul nou? Nu putem face eforturi? măcar să ne tolerăm și să ne respectăm reciproc? " Părea să analizeze întrebarea. - Nu, spuse ea în cele din urmă. „Nu pot uita atât de ușor trecutul”. El i-a eliberat mâinile și s-a ridicat în picioare: „Poate că ești mai cinstit decât mine”, a spus el. „Nici eu nu pot uita atât de ușor că ai stat într-o noapte în golul de pe vârful stâncii și ai ținut un pistol îndreptat spre inima mea și mi-ai spus să plec acasă și să-mi amintesc de treaba mea când m-ai sărutat în aceeași cavitate chiar cu o zi înainte și am zâmbit când ți-am spus că te iubesc ". „Ar fi trebuit să râd mai degrabă decât să zâmbesc”, a spus ea, „auzind o astfel de minciună”. Se îndreptă cu pași mari spre ușă și o deschise. Dar pe coridor nu era nimeni. A traversat-o cu pași mari și a bătut ușa din camera de zi unde fusese primit mai devreme. Vocea Lady Hayes îl rugă să intre. - Dacă ați fi atât de bun încât să pășiți în camera de carte, doamnă, spuse el cu o plecăciune. Părea acum la fel de surprinsă ca mai devreme, dar a venit fără alte îndemnuri și l-a precedat înapoi pe hol. „Moira?”, A spus ea, grăbindu-se înăuntru. „Care este problema? Ai mai luat o turnură? Are o stare de sănătate precară aproape toată iarna, milord, a explicat ea, întorcându-și capul spre locul în care stătea el chiar în ușă, cu mâinile încleștate la spate. „Sper ...” „Domnișoara Hayes tocmai a consimțit să se căsătorească cu mine mâine dimineață, doamnă”, a spus el. Ea îl privi uimită.

„Am mai mult de trei luni cu copil, mamă ”, a spus Moira, privind în ochii mari ai mamei sale. „Nu am petrecut noaptea balului de Crăciun la Dunbarton Hall. Am încercat prostește să merg acasă prin furtună. Lord Haverford a venit după mine și m-a găsit adăpostindu-mă în baptisteriu. Am fost obligați să petrecem restul nopții împreună Acolo." Din fericire, Lady Hayes era aproape de un scaun. Se așeză grăbită pe ea. Se uită la Kenneth și buzele i se diluară. „Lordul Haverford mi-a oferit căsătoria chiar a doua zi dimineață”, a spus Moira repede. Desigur, nu era strict adevărat. Nu-i permisese să facă oferta. „A oferit de mai multe ori după aceea. A încercat chiar să insiste. Nu l-aș fi dorit. I-am scris în aceeași dimineață când i-am scris lui Sir Edwin. Dar când am luat scrisoarea către Dunbarton am constatat că plecase în Kent un cu câteva ore înainte. A venit de îndată ce i-a fost trimis. Nimic din toate nu este vina lui. " A zâmbit pe jumătate. Moira îl apăra? „Ar fi trebuit, doamnă”, a spus el, „să vă vorbesc când am escortat-o pe domnișoara Hayes acasă în dimineața aceea. Ar fi trebuit să-i scriu și eu lui Sir Edwin Baillie în aceeași dimineață. nu făcusem greșeli grave de judecată. Mă învinovățesc. Dar este puțin de câștigat acum din a mă pedepsi pentru acțiuni sau inacțiuni din trecut. Sunt în posesia unei licențe speciale și domnișoara Hayes și mă vom căsători mâine. A doua zi , Mă voi asigura că este asistată în mod corespunzător de un medic. " Lady Hayes avea ambele mâini la obraji. „Nu pot decât să fiu recunoscător, stăpâne”, a spus ea, „că nici tatăl tău, nici soțul meu nu au trăit să vadă această zi”. Întoarse capul pentru a se uita la fiica ei. "Moira, de ce nu mi-ai spus? Oh, de ce nu mi-ai spus?" "Presupun", a spus Moira, "m-am gândit că, dacă nu aș vorbi despre asta și nici măcar nu mă voi gândi la asta, tot coșmarul urât ar dispărea. Se pare că nu am fost decât o prostie de la Crăciun". Se uită la Kenneth. "Nu va dispărea niciodată, desigur. Este cu mine o viață întreagă." A pășit în direcția apăsării clopotului. „Cu permisiunea dumneavoastră, doamnă”, a spus el, „vă voi convoca servitoarea. Cred că și dumneavoastră și Moira ar fi mai bine pentru o ceașcă de ceai”. - Moira? Spuse Lady Hayes și se încruntă. Nu observase familiaritatea cu care se referise la fiica ei. Ei bine, acum nu mai conta. Domnișoara Moira Hayes avea să-i fie soție într-o zi. Mâine va fi Moira Woodfall, contesa de Haverford - pentru care coșmarul prezentului avea să dureze o viață întreagă. A smucit sumbru pe funia clopotului. Biserica din Tawmouth era aproape goală când contele de Haverford s-a căsătorit cu domnișoara Moira Hayes. În afară de cei doi directori și de reverendul Finley-Evans, singurele persoane prezente erau Lady Hayes, doamna Finley-Evans, un Harriet Lincoln convocat în grabă cu domnul Lincoln și administratorul domniei sale. Nu era nimic asemănător cu nunta la care visase în vremurile de demult din tinerețe, se gândi Moira. Nimic asemănător în mai multe moduri decât absența oaspeților. Nu era mirele care să fie privit cu adorare. Numai Kenneth. Arăta bineînțeles că arăta la genunchi frumos, bineînțeles, îmbrăcat la fel de imaculat ca și cum ar fi fost în drum spre curte pentru a-și face arcul în fața regelui - sau a prințului regent. Purta nuanțe de albastru pal și alb, care arătau destul de glorios cu părul său blond. Arăta ca

prințul basmelor. Deși purta o rochie albă preferată pe care aproape o alesese să o poarte la balul Dunbarton de Crăciun, știa că nu ar fi în niciun caz înfățișată. Propriul său aspect frumos nu a făcut decât să o facă să se simtă mai urâtă. Și s-a simțit atât de rău, încât câteva minute după ce se ridicase din pat dimineața, se gândise să trimită un mesaj pentru a-l informa că trebuie să amâne nunta. Desigur, nu fusese posibil. Așa cum arătase el și așa cum își dăduse seama de ea însăși, ea lăsase să treacă mult prea mult timp așa cum era. Dar se simțea bolnavă în aproape toate modurile posibile: îi durea capul, se simțea leșinată și greață, era rece și letargică. Și își ura simptomele, mila de sine. Voia să se desprindă și să alerge și să alerge și să alerge. Voia o imposibilitate. Poate, se gândi ea cu umor sumbru, își dădea dorința de moarte. Nu a fost nunta la care ar fi visat nici o femeie. Și totuși a fost uimitor de real. La urma urmei, nu era doar o necesitate urâtă care trebuia trăită pentru ca decența să fie readusă în viața ei. A fost o nuntă. Era ceva care își unea soarta cu Kenneth pentru tot restul vieții. Poate pentru că ceremonia a fost un calvar fizic pentru ea, a luat și o realitate cruntă. A ascultat fiecare cuvânt rostit de reverendul FinleyEvans și fiecare cuvânt i s-a părut ceva nou de parcă n-ar fi auzit niciodată slujba de nuntă. Ascultă vocea lui Kenneth, joasă și plăcută și foarte masculină, și auzi cuvintele pe care le rostea. I-a spus că o venera cu trupul său. Ea își ascultă propria voce și ce spunea. Ea a promis să-l iubească și să-l asculte. Simți că strălucitor inel de aur se încălzește surprinzător pe degetul ei. Îl privi ușurându-l peste articulații și alunecându-l în loc. Auzi în spatele ei un suspin înăbușit în grabă: Mama? Harriet? Îi simți sărutul, cald, ferm, buzele lui atât de ușor despărțite, respirația lui caldă pe obrazul ei. Kenneth. Ea se uită în ochii lui în timp ce el își ridica capul. S-au uitat ferm înapoi, dar nu i-au spus nimic. Au lipsit de orice exprimare. Kenneth. Te-am iubit foarte mult. Ai fost fiecare vis pe care l-am visat vreodată. Ai fost fiecare respirație pe care am respirat-o. - Te rog, murmură el, aplecându-se mai aproape în timp ce Reverendul Finley-Evans începea să vorbească din nou, „oprește-te de la plâns. Nu-mi face asta.” Înțelesese greșit. El a crezut că lacrimile ei erau de repulsie. Au fost lacrimi de regret pentru visele și idealurile tinere. Odată ce a crezut în eroi și în perfecțiune și în dragostea romantică - toate acestea întruchipate în Kenneth. Când se trezise la realitate, totul se prăbușise. Dacă nu l-ar fi iubit, s-a gândit acum, poate că nici nu l-ar fi urât niciodată. Dar nu-și putea imagina cum reacționează la Kenneth fără un fel de pasiune. Nu putea fi niciodată pur și simplu indiferentă față de el - din păcate. Mama ei a îmbrățișat-o și a sărutat-o, Harriet și doamna Finley-Evans, ambele arătând nedumerite și curioase, i-au sărutat obrazul, reverendul Finley-Evans, domnul Lincoln și domnul Dunbarton, Watkins, sau închinat în fața ei și i-au sărutat mâna. Și dintr-o dată și în mod ciudat, anticlimactic, totul s-a terminat. Părăsea biserica pe brațul soțului ei, iar el o dădea în trăsura lui. Toți ceilalți urmau să vină la Dunbarton la micul dejun în alte două vagoane. Se simțea și mai real când erau singuri împreună, așezați unul lângă altul, nu prea atingători, uitându-se pe ferestrele opuse ale trăsurii.

„Dacă vă simțiți prea rău ca să stați la micul dejun”, a spus el în timp ce trăsura sa trecu pe dealul abrupt de dincolo de sat, „trebuie să vă retrageți în camerele dvs. Dacă vă simțiți capabil să stați cu oaspeții noștri, aș fi recunoscător dacă ai forța un zâmbet sau două ”. - Da, spuse ea, voi zâmbi. „Cel puțin”, a spus el, „încearcă să nu plângi”. - Voi zâmbi, spuse ea. „Este prima ta poruncă pentru mine, stăpâne, și o voi asculta”. "Sarcasmul nu este necesar", a spus el. A râs încet și a clipit din ochi hotărâtă, cu capul îndepărtat de el. Nu-i va mai vedea niciodată lacrimile. Nu o va mai vedea niciodată vulnerabilă. Kenneth. Simți un dor nostalgic acerb față de bărbatul pe care îl iubise - de parcă el nu ar fi același bărbat cu cel care stătea lângă ea acum, umărul lui aproape atingându-l pe al ei. Sotul ei. Tatăl copilului pe care îl purta înăuntrul ei.

Capitolul Cincisprezece CAMERA DE DESEN A fost prea mare pentru două persoane, a decis Kenneth. În viitor, ar trebui să găsească o altă cameră mai mică în care să-și petreacă serile, cu excepția momentului în care se distrau. Tavanul învelit și vopsit și aurit, cadrele masive ale ușilor , șemineul de marmură și tablourile uriașe, încadrate, au reușit să-și facă pitică soția în timp ce stătea lângă foc, cu capul aplecat spre broderii ei. Sotia lui! Abia acum, în seara zilei nunții sale, cu oaspeții plecați, el a avut ocazia să înțeleagă realitatea săptămânii trecute - nici măcar o săptămână. În ciuda hotărârii sale anterioare de a-l face pe Dunbarton casa lui, el intenționase până la urmă să rămână la Londra pentru a se bucura de Sezonul alături de Nat și Eden. Fusese destul de pregătit să participe din plin la toate frivolitățile, excesele și desfrânările pe care orașul le avea de oferit. Aflându-se la Dunbarton, lângă Penwith, lângă ea, devenise insuportabil pentru el. O urâse și o iubise. Îl supărase și o dorise. O disprețuise și o admirase. Poate la acea vreme, nu recunoscuse dualitatea sentimentelor sale. Dar își simțise neputința. Îl respinsese. Acum știa că ea se dusese chiar și până la capăt să-l mintă pentru a scăpa de el. Ea își ridică privirea de pe broderii ei și îi privi ochii peste cameră. Mâna ei, ținând acul și firul de mătase, a rămas pregătită deasupra muncii ei. Palidă și lipsită de înfățișare, era încă o grație naturală. Dar era slabă. Obrajii ei erau goi. Rochia de seară în care se schimbase pentru cină atârna liber pe ea. După mai mult de trei luni, nu ar trebui să se întâmple contrariul? Se priviseră suficient de mult în tăcere. „Ești obosit”, a spus el. - Să te escortez în camera ta? - Nu încă, spuse ea. Fusese într-o stare aproape de prăbușire până când plecase mama ei, ultimul dintre oaspeții lor. Dar ea refuzase să rateze cina - deși abia îi trecuse o gură de mâncare pe buze - și insistase să vină la salon după aceea, pentru că el sugerase de ambele ori să se retragă în propriile sale apartamente, bănuia el. Dacă iar fi spus, pe un ton viguros de comandă, că se aștepta ca ea să-i ia companie la cină, probabil că ar fi stat la etaj și l-ar fi îndrăznit să meargă să o ia jos. "Ce faci?" ea a intrebat. Se uită în jos la hârtia de pe biroul din fața lui și la stiloul pe care îl ținea în mână. „Îi scriu mamei mele”, a spus el, „și sorei mele”. Coborâse acul, deși nu cususe. „Vor fi încântați”, a spus ea. „Sentimentele lor sunt imateriale”, a spus el. „Ești soția mea. Trebuie să avem un copil în mai puțin de șase luni. Ei nu vor avea de ales decât să accepte aceste fapte cu bucurie”. "Vesel." Ea a zâmbit. „Aproape că aveau câte o apoplexie când se așteptau că voi petrece o noapte aici după balul de Crăciun”. - Exagerezi, spuse el. „Dacă ar fi fost consultați în această privință, ar fi fost încântați să insiste să rămâi mai degrabă decât să te pui în pericol întorcându-te acasă”.

Ea a continuat să zâmbească. „Am decis să mă pun în pericol, Kenneth”, a spus ea, „după ce i-am auzit pe fiecare dintre ei, exprimându-ți la rândul tău obiecția sa față de prezența mea continuă la Dunbarton”. A fost posibil? El a presupus că trebuie să fie dacă ea a spus-o. La urma urmei, amândoi fuseseră revoltați. De aceea ea plecase atât de nesăbuită în furtună. - Îmi cer iertare, spuse el. "Fără îndoială că nu au intenționat să auzi." „Ascultătorii rareori aud bine despre ei înșiși”, a spus ea. „Sau cel puțin așa se spune. Când îți vor citi scrisorile și vor face niște calcule, poate vor dori să mă fi îndemnat să rămân. Într-o noapte la Dunbarton și ar fi scăpat de mine pentru totdeauna .” „Dorințele lor nu au nicio semnificație”, a spus el. „Și s-ar putea să fiți siguri că se vor comporta față de voi cu o reproducere perfectă.” Îi zâmbi încă o dată, înainte de a-și întoarce acul din nou. O privi câteva minute înainte de a-și readuce atenția asupra scrisorii sale dificile. Bineînțeles că vor fi îngroziți: la identitatea miresei sale, la modul nunții sale, la circumstanțele care îi dictaseră graba. Dar ar accepta-o. De Dumnezeu, ar avea, dacă s-ar aștepta să aibă alte relații cu el. A terminat prima scrisoare și a început a doua înainte de a ridica din nou privirea. Când a făcut-o, ea stătea cu broderia în poală și cu ochii închiși. "Ce este?" Se ridică în picioare și se grăbi spre ea. "Nimic." Ea și-a ridicat acul. „Lasă-ți munca deoparte”, a spus el. "Te duc la culcare." - O altă comandă? ea a intrebat. Strânge din dinți. - Dacă vrei, spuse el. „Dacă alegeți să faceți această căsătorie intolerabilă atât pentru voi, cât și pentru mine, forțându-mă să dau porunci și să insist să le ascultați, atunci așa să fie. asupritorul și tu victima, atunci nu te pot opri. Dar în acest moment ești obosit și rău și trebuie să fii în patul tău. Am să te duc acolo. Poți să te ridici și să-mi iei brațul dacă vrei. nu o vei face, te voi ridica de pe scaun și te voi duce sus. Vă las o alegere, vedeți. " Ea și-a luat timpul înfășurându-și acul prin cârpă și împăturindu-l cu mătăsile înăuntru și lăsându-l deoparte înainte să se ridice în picioare. S-a sprijinit atât de puternic de brațul său, încât el a condus-o încet spre etaj, încât a știut că trebuie să fie obosită. "Voi trimite după Ryder mâine dimineață", a spus el. "Vom vedea ce poate face pentru tine, Moira. Nu poți continua așa." Nici măcar nu s-ar certa cu adevărul declarației sale finale. Capul ei se prăbuși lateral pe umărul lui, alarmându-l. El a așezat-o pe un scaun din vestiarul ei, a tras funia clopotului pentru a o chema pe servitoarea ei și a coborât pe crestele lui în fața scaunului ei pentru a-i lua mâinile în ale lui.

„Ți-am făcut asta”, a spus el. "Bărbații scapă pe bună dreptate în astfel de chestiuni, nu-i așa? Dar eu voi lua fiecare povară, cu excepția asta, de pe umerii tăi, Moira. Voi încerca să fiu un soț bun. Poate putem învăța să ne frecăm destul de bine împreună dacă încercăm." "Poate." Ochii ei erau ațintiți asupra lui. Era prima concesie pe care o făcuse. El îi ridică mâinile pe rând pe buze, apoi le eliberă și se ridică în picioare când slujnica ei sosea. "Noapte bună", i-a spus soției sale. S-a întors jos pentru a termina scrisoarea către Helen, dar nu a stat până târziu. S-a dezbrăcat în dressing, a îmbrăcat o halat peste cămașă și a continuat să stea în picioare. la fereastra dormitorului său întunecat până în noapte. Nu era genul de noapte de nuntă la care visase un bărbat. Nu era genul de căsătorie la care visase un bărbat. Și totuși a fost suficient de real. Și un lucru îi fusese alarmant de clar în timpul nunții sale. În timp ce își rostise partea din serviciul de căsătorie, el a vrut să spună fiecare cuvânt. Auzise spunând că slujba nupțială era o farsă evlavioasă, că mirii erau obligați să rostească jurământuri solemne și ridicole, care nici nu aveau intenția de a onora. Se temea că nu va avea de ales decât să-l onoreze pe al său. Nu a fost un gând fericit El a simțit că s-a condamnat astăzi la nefericirea perpetuă. Și totuși, la un moment dat fericirea și Moira păreau termeni sinonimi. Părea făcută pentru fericire: blândă și frumoasă, chiar dacă nu drăguță conform standardelor convenționale, și plină de sănătate, energie și spirit ridicat . Ea disprețuise disputa care ar fi trebuit să le țină la distanță și restricțiile sociale care ar fi trebuit să o țină mereu în fața unui șofer. Își disprețuise regulile propriu-ziselor domnișoare care i-ar fi ținut părul prins, pantofii și ciorapii pe picioare și ritmul ei la o plimbare calmă. O vedea acum alergând peste deal deasupra cascadei, cu pălăria în mâinile ei, în timp ce el a urmărit-o după ea pentru a o recupera, și răsucindu-se pe plajă, cu brațele întinse, cu fața îndreptată spre soare și stând în golul de pe vârful stâncii, îmbrățișându-i genunchii, uitându-se la mare, întrebându-se ce viața în alte țări trebuie să fie ca. Vorbind, zâmbind, râzând - atât de des râzând. Și sărutându-l cu ardoare caldă și zâmbind la protestele sale de dragoste. Era greu - aproape imposibil - să crezi că era aceeași femeie ca și cea pe care o lăsase așezată pe un scaun în dressing lângă a lui. Cu excepția faptului că durerea din inima lui i-a spus că ea este într-adevăr aceeași și că el este responsabil pentru diferențe. - „Moira”, șopti el, dar sunetul propriei sale voci îl tresări și îl jenă oarecum. Închise ochii și își așeză fruntea pe geamul ferestrei. Era o cameră ciudată într-o casă ciudată - mare, cu tavan înalt, cald. Patul era mare și confortabil. Totul era mult superior camerei ei de acasă - la ceea ce fusese acasă. Dar nu putea să doarmă. Se întreba unde era, unde se aflau camerele lui. Aproape de a ei? Cât de departe pot fi? Fusese perfect groaznică toată ziua. Nu se înțelesese chiar pe ea însăși. Făcuse un efort să fie civil, chiar amabil. Răsucise totul, îl împiedicase la fiecare pas. Se comportase ca un copil răsfățat. Nu păruse în stare să se oprească. Dar erau căsătoriți. Nu a putut continua așa pentru tot restul vieții. Și-a atins degetul mare de inelul neted de aur de pe deget. Erau căsătoriți - ea și Kenneth. Ajunsese la apogeul viselor ei de fetiță. Era cu siguranță cel mai frumos bărbat din întreaga lume, se gândise odată și încă mai gândise.

Mâine trebuie să încerce să se descurce mai bine. Mâine trebuie să fie civilă. Nici o căsătorie nu putea fi atât de rea, încât un mic efort de civilitate nu o putea face suportabilă, cu excepția cazului în care bărbatul era abuziv sau avea o dependență incontrolabilă. Niciunul nu s-a aplicat acestei căsătorii. Mâine avea să încerce. Nu putea să doarmă. Camera se înclină dincolo de pleoapele închise, provocând greața prea familiară, capul îi bătea, iar mușchii din abdomen se strângeau involuntar și îi produceau disconfort și chiar durere. Se întrebă dacă închiderea ei va urma un curs mai normal acum, când toate anxietatea și incertitudinea, secretul și vinovăția se terminau. Se întrebă dacă domnul Ryder va fi în măsură să-i sugereze ceva care să o facă să se simtă bine din nou. Ar fi atât de jenant să trebuiască să-i admită adevărul domnului Ryder, să-l facă să o examineze. Se întrebă dacă Harriet bănuise adevărul - și doamna Finley-Evans. Nu știa cum nu ar fi putut face acest lucru. Era atât de obosită. Era sigură că va dormi o săptămână dacă nu ar putea decât să dea din cap. Și apoi se trezi, ieșind dintr-un coșmar care o lăsase fierbinte și transpirând, gâfâind drumul liber de gheare care i se prinseseră și îi cuțiteau în carne. Stătea întinsă fixându-se asupra baldachinului de peste pat, respirând tare prin gură. Și știa că doar o parte din ceea ce se întâmplase fusese un vis. Rămase nemișcată, închise ochii, încercă să se relaxeze. Aproape că reușise înainte să se întâmple din nou. Lângă patul ei era o frânghie de clopot. Mai era un altul în vestiarul ei. A uitat de amândouă. S-a împiedicat descultă de ușa camerei sale de pat și a deschis-o. Dar ea nu știa unde se află. Casa era ciudată. Totul era ciudat. - Kenneth, spuse ea. Și-a umplut plămânii cu aer. - Kenneth! O ușă se deschise undeva aproape când se agăța de rama ușii, apoi două mâini erau pe brațele ei, atrăgându-o să se odihnească de căldura de mătase a unei halate de noapte. Ea și-a îngropat fața împotriva lui și a încercat să-i tragă sănătatea. "Ce este?" o întreba el. "Ce s-a întâmplat?" „Nu știu”, a spus ea. Dar începuse să se întâmple din nou și ea îl ghemuie, gemând în timp ce o făcea. "Kenneth -" "Dumnezeule." O luase în brațe și o așezase pe pat. Dar ea s-a lipit de gâtul lui, într-o panică. - Nu mă părăsi, îl imploră ea. "Te rog te rog." Își înfășură brațele în jurul ei, își ținea capul aproape de al ei, vorbea cu ea. - Moira, spuse el iar și iar. "Dragostea mea. Moira." Probabil că a tras de funia clopotului. Mai era cineva în cameră, cineva cu o lumânare. El îi instruia pe oricine să trimită imediat medicul și să-l anunțe că este o urgență extremă. Folosea vocea pe care trebuie să o fi folosit pe câmpul de luptă, se gândi ea. Și apoi durerea a cuprins-o din nou. Nu știa cât a trecut un timp până a venit domnul Ryder. Dar ea știa ce se întâmplă cu mult înainte ca el să sosească. A existat coșmarul trezit al durerii recurente și sfâșietoare, fără așteptarea susținută a bucuriei care aștepta la sfârșitul tuturor. Servitoarea ei era în camera ei. La fel și menajera. La fel și el, vorbind cu ea, netezindu-și mâna peste cap, scăldându-i fața cu o cârpă rece. În cele din urmă, a auzit vocea altui bărbat - dl. A lui Ryder - spunându-i să plece, dar el nu a plecat.

El nu a mers până nu s-a terminat totul și ea îl auzise pe domnul Ryder spunându-i - nu credea că intenționase să audă - că nu credea că viața doamnei sale este în pericol. Dar se întorcea dimineața, devreme. - Moira? Vocea lui Kenneth. Ea deschise ochii. "Servitoarea ta va rămâne aici cu tine. Va veni după mine dacă ai nevoie de mine. Nu trebuie să eziți să întrebi. Dormi acum. Ryder ți-a dat o schiță care te va ajuta." Fața lui era o mască rece, impasibilă. Închise din nou ochii. A auzit pe cineva râzând foarte slab. „Ce ironie minunată”, a spus cineva - era ea? "O zi prea târziu." - Dormi, spuse el, iar răceala era și în vocea lui, acum. Se simțea profund îndurerat și era surprins de sentiment. În afară de faptul că sarcina lui Moira i-a forțat să se căsătorească și că boala ei cauzată de starea ei i-a provocat îngrijorare, el nu a avut nicio șansă să se gândească cu adevărat la nașterea unui copil - copilul său. O persoana. O parte din el însuși și din ea. Un fiu sau o fiică. Acum nu trebuia să existe niciun copil și el s-a întristat pentru propria pierdere - și pentru Moira. Mai ales pentru Moira. Și încă se temea de sănătatea ei, de viața ei. Când s-a întors în camera ei de pat dimineața devreme, după ce s-a îmbrăcat, ea stătea liniștită și liniștită pe pat, întoarsă pe partea ei, îndreptată spre el. Dar a putut vedea când s-a apropiat că ochii ei erau deschiși. Se uita drept înainte. El a ridicat sprâncenele spre servitoarea ei, iar fata a aruncat o curte și a părăsit camera. - Ai dormit deloc? el a intrebat. Își strânse mâinile la spate. Nu a putut să se atingă de ea în această dimineață. - Presupun că da, spuse ea după o lungă tăcere. „Te vei simți mai bine după ce te-ai odihnit câteva zile”, a spus el. Își auzea rigiditatea propriei voci. „Vor exista și alte șanse pentru - pentru copii”. Închise ochii. Ce prostii, prostii de spus. De ce nu se întristase pur și simplu cu ea? Dar a simțit că nu are dreptul la durere. Nu făcuse nimic din suferința care dusese la avortul spontan al copilului său. Tot ce făcuse era să o țină caldă într-o noapte rece. Nu ar aprecia că a încercat să-și împărtășească durerea. „Dacă acest copil ar fi avut bunul simț să moară o zi mai devreme”, a spus ea, cu o voce monotonă plictisitoare, „nu ne-am găsi în această dimineață în fața unei condamnări pe viață, lordul meu”. Cuvintele au fost mai brutale decât ar putea fi orice bici. A tresărit de durere. Stătea unde era, încercând să se gândească la ceva de spus. Nu era nimic. Nu există cuvinte posibile de spus. „Da, mă voi simți mai bine după câteva zile”, a spus ea. "Cum aș putea să nu fac asta? Sunt contesa de Haverford, amantă a Dunbarton Hall. Cine s-ar fi așteptat de la o simplă fiică a baronetului? Și un Hayes în afacere?" „Vom face tot posibilul”, a spus el. „Nu avem nimic altceva de făcut. Oamenii se căsătoresc tot timpul din motive care nu au nimic de-a face cu dragostea sau afecțiunea. Femeile avortează spontan. Copiii mor. Oamenii trăiesc. Ei continuă cu viața lor. . " A încercat cu disperare să se convingă cu propriile sale cuvinte. Cum au reușit oamenii să trăiască cu vieți care au fost târâte în cea mai adâncă întuneric?

Dar ea se întorsese pe pat și îl privea cu ochi ostili. „Femeile avortează greșit”, a spus ea. „Nu-mi pasă că femeile se pierd avort. Am avut un avort spontan. Nu-mi pasă că mor copiii. Copilul meu a murit. Nu poate conta după doar trei luni, bineînțeles. Nu a fost un copil adevărat. Bineînțeles că trebuie să-mi continu viața. Bineînțeles că trebuie să fac tot ce se poate mai bine. El a deschis și a închis lui mâinile la spate. „Moira ...” a spus el. - Pleacă de aici, spuse ea. "Dacă există vreo decență în tine, pleacă de aici. Faptul că a fost copilul tău ar fi trebuit să-l facă urât. Dar nu i-a putut ajuta paternitatea. Îmi iubeam copilul." „Moira ...” Își simțea controlul alunecând. A clipit din ochi. - Pleacă din vederea mea, spuse ea. „Ești rece, rece până în centrul inimii tale. Ai fost întotdeauna. Aș vrea să nu mai fiu nevoit să te mai fixez cu ochii pe tine. Oh, cum mi-aș dori” Răcit până în centrul inimii sale, stătea în picioare privind-o, apoi își întoarse călcâiul și ieși din cameră. Închise ușa în liniște în spatele lui, își întinse ambele mâini pe față și răsuflă cu gura căscată. Calvarul de aseară o făcuse să fie tulburată, se gândi el. El nu trebuie să creadă că ea va vorbi astfel sau va gândi astfel odată ce a avut timp să-și revină sănătatea și spiritele. Nu ar fi trebuit să meargă la ea atât de devreme. Ar fi trebuit să aștepte sosirea medicului. Ar fi trebuit - oh, ia-o diavolul , ar fi trebuit să-și aleagă cuvintele cu mult mai multă grijă. Dar nici un cuvânt pe care ar fi putut să-l rostească n-ar fi consolat-o. Ea fierbea cu o ură față de el, care era foarte reală, chiar dacă părea oarecum mai mare decât faptele . Acum nu părea nici o modalitate de a face nimic din căsătoria lor. Ea consimțise la asta cu cea mai mare reticență numai din cauza sarcinii. Și acum, sarcina a fost întreruptă la mai puțin de bărbat la douăzeci și patru de ore de la nuntă. O ironie într-adevăr, așa cum observase ea aseară. Motivul căsătoriei - cel puțin în ochii ei - fusese luat, dar căsătoria fusese solemnizată și era destul de indisolubilă. Se îndreptă înapoi în vestiarul său pentru a-și îmbrăca haine în aer liber și, în câteva minute, se îndrepta, pe jos, spre stânci, un Nelson exuberant care se așeza în fața lui. Nici nu așteptase vizita medicului, își dădu seama o jumătate de oră mai târziu. Moira se afla în micul salon confortabil care făcea parte din propriile sale apartamente, așezat pe un șezlong . Nu citea și nici nu cusea. Nu făcuse prea mult din nici una în ultima săptămână. Dar letargia ei începea să fie deranjantă pentru ea. Se îndoia că va putea urma ordinele medicului de a rămâne în propriile camere încă o săptămână. Nu trebuia să iasă afară o lună întreagă. Ar fi plecat cu mult înainte de asta. Mama ei plecase acum o oră, Harriet acum doar cinci minute. Biata Harriet. Acceptase cel puțin exterior mitul că frigul lui Moira, care durase de Crăciun aproape până în prezent, culminase în cele din urmă a doua zi după nunta ei într-o boală gravă, dar scurtă, din care în cele din urmă se vindeca. Adevărul nu fusese spus, totuși Moira era sigură că Harriet îl știa, dar nu putea înțelege cum ar putea fi. Alte doamne care o chemaseră în ultimele două zile păreau nedumerite și curioase, dar fuseseră prea politicoase pentru a pune întrebări legate de căsătorie, atât de curând după încheierea logodnei cu Sir Edwin sau a bolii sale. Conversația din salonele din Tawmouth trebuie să fie într-adevăr plină de viață în aceste zile, se gândi Moira cu tristețe.

Abia și-a văzut soțul toată săptămâna. Încă din dimineața de după nunta ei - și avortul ei spontan - el apăruse o singură dată pe zi la ușa camerei sale de ședință pentru a-i întreba sănătatea, pentru a-și face plecăciunea și pentru a-și lua concediu. A încercat să nu se gândească la soțul ei sau la căsătoria ei - sau la avortul ei. Dar a fost greu să nu mă gândesc. Moira. Iubirea mea. Nu muri. Nu te las să mori. Iubirea mea. Ah, dragostea mea. Te rog, te rog, nu muri. Nu mă părăsi. Ah, Moira. Iubirea mea. Auzise toată noaptea aceea - sau crezuse că o avea. Văzuse angoasă pe fața lui cenușie, chiar și lacrimi sau crezuse că da. Era ciudat cum mintea și memoria puteau juca trucuri pe una. Poate era felul în care își păstrase sănătatea. Faptul că își pierdea copilul fusese dincolo de negare. Și astfel se consolase cu cuvinte imaginare, cu priviri imaginare. Ar fi putut să-și imagineze asemenea lucruri? Dacă ea nu ar fi făcut-o, atunci el nu le-ar fi spus. Din orice motiv, împotriva judecății ei mai bune, împotriva inimii sale, ea așteptase ca el să se întoarcă, să o privească din nou în felul acesta, să spună din nou unele dintre aceste cuvinte. Așteptase să-i simtă din nou mâna pe cap. Așteptase ca el să spună ceva despre bebelușul lor pierdut. Ceva care să o mângâie și să înăbușească durerea brută a durerii. Vor exista și alte șanse pentru copii. Vocea lui era rigidă și rece, de parcă ar fi acuzat-o că face furori peste nimic. Femeile avortează greșit. Copiii mor. Oamenii trăiesc în continuare. Dorise să-l iubească din nou. Și-a dat seama acum, spre rușinea ei. La nunta ei dorise să-l iubească. Rezistase nevoii pentru restul zilei - înțelegea acum că de aceea îi fusese atât de groaznică. Dar ea dorise să fie convinsă. Înainte ca el să părăsească vestiarul, ea recunoscuse în cele din urmă că poate ar putea face ceva din această căsătorie. Și apoi, cumva, în ciuda ororii avortului ei spontan ... Dorise să-l iubească. Nu-l putea urî acum decât cu o pasiune reînnoită. Om nesimțit. Cum ar putea fi atât de dur? Se auzi o bătaie la ușa vestiarului, o bătaie pe care ajunsese să o recunoască. Nu a intrat niciodată în camera ei. Trebuie să-i dea asta, presupunea ea. - Intră, strigă ea. Se plecă în fața ei, cu fața rece și impasibilă. "Ce mai faci astăzi?" el a intrebat. „Ei bine, mulțumesc”, a spus ea. „Doctorul pare să creadă că ești în afara oricărui pericol”, a spus el. - Arăți mai bine. Trebuie să-ți pun o întrebare, doamnă. Nu mai folosise numele ei de o săptămână. Ea ridică sprâncenele. „Acum o săptămână, mi-a spus, mi-ai spus că vrei să nu mă mai vezi niciodată. Poate că nu erai chiar tu în acel moment. Te mai simți așa cum ai făcut-o atunci? Îl mai dorești?”

Kenneth. Oare viața îi adusese cu adevărat în acest moment? De ce se întorsese la Dunbarton? De ce-? Întrebări inutile, gânduri inutile. - Da, da, spuse ea. I-a mai făcut o plecăciune, mai elegantă, mai formală decât ultima. „Atunci vei avea dorința ta, doamnă”, a spus el. "Voi pleca la Londra mâine dimineață devreme. Nu te voi deranja înainte să plec. Administratorul meu va ști unde pot fi contactat în orice moment când ai nevoie de mine. Adio." A fost un moment ireal. Se căsătorise cu o săptămână în urmă. Fusese mai mult de trei luni cu copil. Acum nu mai avea copil - și nici soț. Cu toate acestea, ea a fost închisă pentru totdeauna într-o căsătorie stearpă. - La revedere, stăpâne, spuse ea. Stătea lungă vreme, uitându-se la ușă după ce se închise în spatele lui.

Capitolul Saisprezece „Brighton pentru mine, eu cred”, a spus Lord Pelham. "Prinny și toată lumea la modă vor fi acolo. Nu ne putem abține să ne amintim că de data aceasta anul trecut am fost pe cale să ne confruntăm cu Bătălia de la Waterloo. Mai este multă viață de sărbătorit într-o lume care în sfârșit este în pace. a celebra." „Voi merge acasă, poate”, a spus domnul Gascoigne. „Tatăl meu a fost bolnav și vine un moment ...” A ridicat din umeri. Călăreau în Hyde Park destul de devreme într-o dimineață la sfârșitul lunii mai. Discutau ce vor face când Sezonul se va termina. - Și tu, Ken? Întrebă Lord Pelham. "Pe mine?" Kenneth râse. „Îmi pare rău, mă strângeam de lână. Sau mai degrabă admiram gleznele servitoarei plimbând câinii de acolo. Nu, nu puteți merge nici să-i salutați, nici să îi terorizați, Nelson. Ce voi face? Urmărește lumea la modă până la Brighton cu Eden, presupun. Sau mergi la Paris, poate. Da, îmi place Parisul - sau Viena sau Roma. Chiar și America. Lumea este acolo pentru a se bucura și există timp insuficient, din păcate, pentru a ne bucura de toate chiar și în timpul vieții. " "Nu vei fi, ah, să te duci acasă?" Întrebă domnul Gascoigne. "Acasă?" Kenneth râse din nou. "Nu este o șansă, Nat. Există mai multe lucruri agreabile de făcut decât să mă încarcerez în Cornwall. Urmărește-o pe delicioasa domnișoară Wilcox, de exemplu. Știai că atunci când a dansat dansul cu mine la seara trecută a lui Pickard și-a încălcat angajamentul de a să-l dansez cu cel mai mare al lui Pickard? M-am gândit pentru o clipă că era pe punctul de a-mi bate o mănușă în față. Va fi la Brighton vara - un argument clar împotriva Parisului, nu ești de acord? Aș putea păstra Parisul pentru toamnă , desigur." „Femeia este un flirt incurabil”, a spus Lord Pelham, „și cu un caracter îndoielnic, Ken”. - Altfel, abia ar fi atârnată după mine, nu-i așa? a spus prietenul său. - Ești gelos, Eden? „Aș fi crezut că ai vrea să fii cel puțin în Anglia în toamnă, Ken”, a spus domnul Gascoigne. „Lady Hav-” - Ai gândit greșit. Kenneth și-a îndreptat calul într-o galopă și s-a uitat în jur la peluze și copaci, la mână de alți călăreți, la câțiva pietoni. Nelson alergă cu bucurie lângă el. Se distra enorm. În Londra erau mai multe distracții de ales decât erau ore în zi. Erau destui domni cu care să vorbească, destule doamne care să flirteze cu cel care nu mai avea timp să se gândească sau să se gândească. Ori de câte ori se găsea singur, de obicei era atât de târziu noaptea sau atât de devreme dimineața încât cădea imediat într-un somn epuizat. Mama sa se afla în oraș în ultimele săptămâni, la fel ca Helen și Ainsleigh. El îi anunțase despre căsătoria sa, dar nu făcuse nicio explicație nici asupra evenimentului în sine, nici asupra faptului că plivise separat de soția sa. Nu trimisese scrisorile pe care le scrisese în ziua nunții sale. La întrebările lor de șoc și indignare, el pur și simplu a răspuns că nu mai are nimic de adăugat în afară de faptul că, dacă se vor găsi cu altceva insultant de spus despre noua contesă de Haverford, poate că ar fi bine sfătuiți să o sEste așa - imposibil? Întrebă domnul Gascoigne.

Kenneth se așeză în față și își așeză paharul pe masa de lângă el, cu un clic audibil. - Lasă, Nat, spuse el. „Soția mea nu este pentru discuții”. Prietenul său a învârtit rachiul în pahar și a privit în jos în el. - Atunci, fiul sau fiica ta vor crește ca un străin pentru tine? el a intrebat. Kenneth se așeză din nou și inspiră încet. „Ai fost întotdeauna - sălbatic”, a spus domnul Gascoigne. "Am fost cu toții. Dar niciodată iresponsabili. Mi s-a părut întotdeauna că suntem practic bărbați cumsecade și că atunci când ar trebui să vină momentul să ne așezăm ..." Dar își ridicase privirea din pahar și nu mai vorbea. A stat foarte nemișcat. Kenneth apucă foarte bine brațele scaunului. Avea ochii închiși. „Nu trebuie să existe niciun copil, Nat”, a spus el. „Am pierdut copilul în noaptea nunții noastre”. De ce ne spusese? Pierderea fusese a ei. Și nu fusese cu adevărat un copil. Ea a crescut de doar puțin peste trei luni. Dar și-a dat seama brusc de ceva, ceea ce explica liniștea uluită a lui Nat. Plângea. S-a ridicat în picioare și s-a împiedicat pe jumătate spre fereastră, astfel încât să poată sta cu spatele în cameră. „Ken”, a spus domnul Gascoigne după o vreme, „s-ar fi putut să ne spui, bătrâne amice. S-ar putea să ne fi oferit ceva confort.” - De ce ar trebui să am nevoie de mângâiere? el a intrebat. "A fost conceput în timpul unei întâlniri de o noapte cu o femeie pe care nu mi-a plăcut-o. Nu știam de existența ei decât cu o săptămână înainte de căsătoria mea. Ea a dat naștere chiar în noaptea căsătoriei mele. Nu am nevoie de mângâiere." "Nu te-am văzut niciodată plângând până astă-seară", a spus domnul Gascoigne. - Și nu o voi mai face niciodată, vă pot asigura destul de fervent. Era extrem de jenat. "La naiba. Doamne la naiba, Nat, nu ai decența de a pleca?" Se făcu o tăcere îndelungată. „Îmi amintesc de acea vreme”, a spus în cele din urmă domnul Gascoigne, „când am intrat sub cuțitul chirurgului și am fost îngrozit, aș țipa sau leșin sau altfel m-aș face rușine înainte ca el să scoată glonțul. Te-am implorat - ți-am jurat ... să pleci, să te întorci la regiment. Ai rămas acolo lângă masă tot timpul. Am jurat și după tine. Nu ți-am spus niciodată cât de mult a însemnat pentru mine doar să te ai acolo. Prietenii împărtășesc atât durerea, cât și plăcerea , Ken. Spune-mi despre ea. " Ce era de spus despre Moira Hayes - despre Moira Woodfall, contesa de Haverford? Abia o observase în copilărie când fusese frecvent cu Sean și fusese pus deoparte să se distreze în timp ce cei doi băieți se jucau și se luptau. Fusese un copil slab, întunecat, nepoliticos, neinteresant. La urma urmei, fusese doar o fată. Dar ah, transformarea în ea și în percepția lui despre ea când a văzut-o din nou după o absență de ani la școală. Moira înaltă, blândă, frumoasă, fascinantă - i s-a interzis atât din cauza luptei dintre familiile lor, cât și pentru că s-a născut cu blândețe. Și, prin urmare, ispititor dincolo de puterile sale de a rezista. Aranjase întâlniri cu ea cât de des era posibil - nu destul de des. Vorbise cu ea, râdea cu ea, o iubise deși relația lor fizică nu trecuse niciodată dincolo de strângerea mâinilor și câteva sărutări relativ caste. Își declarase dragostea pentru ea. Ea, poate mai conștientă de imposibilitatea tuturor decât el,

zâmbise întotdeauna doar în schimb. Neștiind, nefiind sigur de sentimentele ei îl condusese spre distragere. Intenționase să-i sfideze pe tatăl său, pe ai ei și pe întreaga lume, dacă era necesar să se căsătorească cu ea. Crezuse că viața nu va fi posibilă fără ea. - Dar tatăl tău a câștigat? Întrebă domnul Gascoigne. "Și a ei? De aceea ți-ai cumpărat comisionul, Ken?" Prietenia lui cu Sean Hayes s-a deteriorat de-a lungul anilor tinereții lor până când a rămas doar dușmănie. Poate că ar fi scuzat, chiar dacă nu ar putea admite, căile sălbatice ale lui Sean, chiar dacă datoriile sale legate de jocuri de noroc trebuie să fi pus o presiune asupra poșetei tatălui său și a legăturilor sale promiscueau fost apți să-i dea varicela. Dar era mai greu - imposibil - să scuze felul în care a început să înșele la cărți și zaruri pentru a-și recupera unele dintre pierderile sale și modul în care ar lua favorurile oricărei femei pe care le-a imaginat cu forța dacă nu li s-ar fi dat în mod liber. Kenneth ar fi putut scuza niște minori care se amestecă în contrabandă. Nu mai era o afacere importantă sau profitabilă în zona Tawmouth. Dar nu putea să scuze felul în care Sean încercase să construiască afacerea adunând în jurul său o bandă de interlopi și consacrându-se la agresiune, intimidare și violență. Sean fusese suficient de inteligent pentru a-și ține centrul activităților departe de Tawmduth însuși de cele mai multe ori. - Ai rupt cu sora din cauza fratelui? Întrebă domnul Gascoigne. Avusese două lucruri: în primul rând că Sean plănuise o aterizare în golful de la Tawmouth și, în al doilea rând, că Sean se îndrăgostise de afecțiunile Helenei. Moira însăși îi spusese despre această ultimă chestiune, deși nu-i spusese nimic. Fusese mulțumită. Crezuse că va fi mulțumit. Poate că se gândise că împreună, cei patru, puteau distruge o înstrăinare a familiei care continuase mult prea mult timp. Se gândise să se ocupe de el însuși. Se gândise să fie martor la Sean în actul de contrabandă și să emită un ultimatum a doua zi. El îl va expune pe Sean ca un contrabandist, iar Sean va renunța la interesul său brusc pentru forța Helenei. Şantaj? Da, ar fi fost șantaj pur și simplu. Dar când a apărut pe faleza de deasupra golfului în noaptea aceea, dăduse peste cineva de gardă, cineva care îi arătase un pistol chiar spre inimă. Moira. : „A fost una dintre ele, Nat”, a spus el. "Unul dintre acești bătăuși și bătăuși nemiloși. Avea o armă. Dacă ar fi fost cineva în afară de mine, fără îndoială, ar fi tras." - Poți fi sigur? Întrebă Nat. - Poate că a fost ... „Mi-a spus să mă duc acasă și să uit ce văzusem”, a spus Kenneth, „altfel o să mă omoare. Sau să mă ucidă”. Se dusese acasă și îi povestise tatălui său atât contrabanda lui Sean, cât și păstrarea secretă a lui cu Helen. Acesta din urmă se dovedise a fi mult mai serios decât își dăduse seama. Fusese planificată o fugă . Sean, se părea, ghicise că contele de Haverford, tatăl lui Helen, nu va consimți niciodată la căsătorie, dar probabil că își va elibera zestrea după acest fapt, chiar dacă ar fi evitat cel mai grav din scandal. Contele acționase cu o oarecare reținere. Îi oferise lui Sean o alegere între urmărirea penală ca contrabandist și înrolarea în armată. Sean alesese înrolarea , deși Sir Basil Hayes își făcuse soarta puțin mai ușoară cumpărând un comision pentru el cu un regiment de picioare. El fusese ucis la bătălia de la Toulouse.

„Și mi-am cumpărat comisionul”, a spus Kenneth. "Nu puteam să o iert pe Moira și ea nu mă putea ierta pe mine. Nu era femeia pe care o crezusem să fie. Am jurat să nu mă mai întorc niciodată la Dunbarton. Dar m-am întors. Și acum ea este soția mea." „I-ai trădat încrederea”, a spus domnul Gascoigne. - Și și-ar proteja fratele, chiar și împotriva ta. Urât. „Era urât”, a spus Kenneth. „El nu era genul de bărbat pe care o femeie l-ar proteja - dacă nu era la fel de nemiloasă și la fel de rea ca el”. „Era fratele ei, Ken”, a spus domnul Gascoigne. - Mai o iubești? Kenneth râse. "Aș fi crezut că răspunsul la acest lucru a fost suficient de evident în ultimele două luni", a spus el. "De fapt da", a spus domnul Gascoigne. "S-au explicat multe în ultima jumătate de oră. A fost destul de evident în aceste două luni - Rex chiar ne-a sugerat - că într - adevăr încă o iubești." „Părăsirea ei la o săptămână după ce ne-am căsătorit, planificarea de a nu merge niciodată acasă la ea este o dovadă că o iubesc?”, A spus Kenneth, întorcându-se de la fereastră și uitându-se la prietenul său cu sprâncenele ridicate. Domnul Gascoigne se ridică în picioare și își așeză paharul gol . „Este timpul să mă duc acasă”, a spus el. „Ni s-a părut că este diferit de tine, Ken, să abandonezi o soție pentru care ai simțit pur și simplu indiferență. Și iubirea și ura - ei bine, știi ce se spune despre ei. S-ar putea să sugerez ca bărbații să nu plângă copil care este avort după doar câteva luni, cu excepția cazului în care au sentimente puternice pentru femeia care a făcut avortul? Ura sau dragostea? " „M-am simțit responsabil”, a spus Kenneth. "A suferit îngrozitor, Nat. Mi-a spus că își dorește să nu mai aibă niciodată ochii asupra mea. Am permis faptul că a vorbit doar la câteva ore după încercare. I-am dat o săptămână. Când am întrebat-o din nou, a spus că același lucru. Deci, dacă vă imaginați că am abandonat cu cruzime o soție care mă chinuie, puteți revizui imaginea. " "Și a spus asta la o săptămână după ce a dat greș", a spus domnul Gascoigne. "O săptămână. Ken? Și ai crezut-o?" - De când ai devenit o autoritate a femeilor? Întrebă Kenneth. „De când a avut cinci surori și o verișoară rezidentă”, a spus domnul Gascoigne. „Nu spun niciodată ce înseamnă cu adevărat atunci când emoțiile lor se ridică, Ken. Sunt la fel ca bărbații în această privință. Plec. A fost destul de bine, să știi, să-mi refuz durerea după ce am fost sub cuțitul în acel moment și să te blestem pentru că mi-ai oferit cuvinte liniștitoare și laudanum - m-am recuperat mai repede. Nu sunt deloc convins că te vei reveni deloc dacă îți vei nega durerea. Pe care cuvinte de neînțeleasă neprețuite, chiar îmi iau concediu . Ne vedem la White dimineața? " Kenneth s-a culcat după ce și-a văzut prietenul în drum. Dar o oră mai târziu, când se ivea zorii, el era încă treaz și privea în sus. S-a distrat pentru o vreme cu imagini despre cum l-a legat pe Nat Gascoigne de mâini și picioare și a vizitat tortura rafinată asupra persoanei sale. Dar, din moment ce era imposibil să contemplăm durerea unui prieten cu orice grad de plăcere, s-a ridicat din pat, și-a tras o halat de noapte și a coborât la bibliotecă, unde a scris o scrisoare.

A pus-o pe tava din hol pentru a ieși cu postul de dimineață înainte de a se întoarce la culcare - și pentru a dormi. Moira își recuperase într-adevăr sănătatea și energia nemărginită de a merge cu ea, se pare. Deși Penwith nu era un conac mare și mama ei fusese întotdeauna cea care se ocupa de buna funcționare, Moira a început sarcina descurajantă de a se învăța să fie amantă a Dunbarton, în ciuda referințelor destul de dezaprobatoare pe care menajera le făcea ocazional la modul în care contesa. din Haverford făcuse întotdeauna lucruri. Moira îi reamintise doamnei Whiteman - și ei înșiși - că acum era contesa de Haverford. A petrecut mult timp afară, consultându-se cu grădinarul șef, făcând sugestii pentru schimbări în curte și în parc. Curând, fântâna din curte, care timp de ani de zile fusese doar ornamentală, a vărsat din nou apă, iar peluzele goale din jurul ei au purtat paturi de flori colorate. A vizitat sau s-a distrat aproape zilnic, refuzând să se liniștească, de teamă de ceea ce se spunea despre ea printre prietenii și vecinii săi. Ce credeau despre logodna ei ruptă cu Sir Edwin Baillie, despre căsătoria ei grăbită, despre boala ei, despre faptul că acum trăia singură, nu știa. Nu a făcut nicio explicație și toți cunoscuții ei - chiar și Harriet - erau mult prea bine crescuți ca să poată întreba. Dar, desigur, a fost acceptată. La urma urmei, totul a fost respectabil și chiar mai mult decât respectabil în viața ei. Curând a aflat că diferența dintre a fi domnișoara Moira Hayes și a fi contesa de Haverford era ca diferența dintre noapte și zi. Compania ei a fost căutată cu nerăbdare la fel ca invitațiile ei. A ieșit foarte mult, singură aproape întotdeauna. Pe cât de mare era parcul despre Dunbarton, nu era suficient de mare pentru energia ei. Mergea de-a lungul vârfurilor stâncii, peste plajă, de-a lungul vârfului dealurilor, prin vale. A privit primăvara trecând și vara începe să-i ia locul. A fost foarte norocoasă, s-a convins. Fusese salvată dintr-o căsătorie de conveniență care îi fusese doar puțin mai puțin decât urâtă. Fusese salvată de alternativa sărăcirii. A îndrăznit să spună că avea o casă la fel de magnifică ca oricare din Anglia și suficient de mulți bani pentru a cumpăra tot ceea ce ar putea avea nevoie. Într-adevăr, după ce și-a făcut haine noi după ce și-a recuperat sănătatea, așteptase venirea facturii pentru a o putea plăti, dar când l-a întrebat în sfârșit pe domnul Watkins despre asta, el arăta surprins și o asigurase că domnia sa se ocupase deja de ea. A avut siguranță pentru o viață - la fel și mama ei. Dacă și când Sir Edwin a decis că mama trebuie să părăsească Penwith, atunci s-ar muta la Dunbarton. Totul mai mult decât ar fi putut visa Moira cu doar câteva luni înainte. Și nu trebuie să se teamă niciodată că rutina fericită din zilele ei ar fi supărată. Plecase pentru totdeauna. Nu s-ar mai întoarce niciodată. Era fericită că totul s-a terminat în sfârșit. Ba chiar s-a consolat pentru avortul spontan cu gândul că acum nu va mai fi nici măcar nașterea unui copil care să-l aducă acasă. Era mult mai bine fără el. Nu voia cu adevărat să-l mai vadă vreodată. Poate că a fost ciudat că ar trebui să reacționeze așa cum a făcut-o când majordomul i-a înmânat postul la întoarcerea ei dintr-o plimbare timpurie la stânci într-o dimineață și a aruncat cu degetul prin grămadă în timp ce stătea în hol, întrerupt la o scrisoare , a devenit palidă, s-a legănat în picioare, apoi a ieșit curgând pe scări și în camera de zi privată pentru a sta cu spatele la ușă, cu ochii închiși, de parcă sar gândi să țină o armată la distanță.

Ar fi o anchetă formală după sănătatea ei, se gândi ea. Ar fi o certare pentru extravaganța ei cu croitoreasă. Ar fi o mustrare despre; cheltuiala inutilă a reparației fântânii și realizarea paturilor de flori. Ar fi ... Ea a deschis ochii și s-a uitat în jos la scrisoare. Mâna ei, a văzut, tremura. De ce? Ce s-a întâmplat cu ea că ar trebui să reacționeze astfel la o scrisoare de la el? Se așeză pe șezlong și deschise scrisoarea. A fost foarte scurt, a văzut ea. O simplă scrisoare de afaceri, atunci. La ce se așteptase? Ceva personal? La final se semnase cu îndrăzneală - Haverford. „Doamnă”, scrisese el, „mi-ar face plăcere dacă ați pleca la Londra în termen de două zile de la primirea acestui lucru. Administratorul meu se va ocupa de toate detaliile. Vor fi câteva săptămâni de sezon să te bucuri după sosirea ta aici. Servitorul tău, Haverford. " Se uită lung la ea. A fost o chemare, se gândi ea. M-ar face pe plac ... Servitorul tău ... Au fost amabilități fără sens. A fost o chemare imperioasă, o poruncă. Dar de ce? De ce i-ar plăcea? De ce ar trebui să-i pese că se va bucura de câteva săptămâni de sezon? De ce a dorit să o revadă? Nu s-ar duce. Ea va scrie la fel de scurtă, la fel de scurtă ca o scrisoare prin care să-l informeze că nu i-ar face plăcere să călătorească în oraș și că nu se va bucura de sezonul londonez. Ar putea merge la Londra. Fusese odată la Bath când avea șaisprezece ani. Nu fusese nicăieri altundeva în toată viața ei. Ar putea merge la Londra în timpul sezonului. Ar exista baluri, rute și concerte și teatrul și Vauxhall Gardens și Hyde Park. Auzise despre toate, visase la ele, dar nu se așteptase niciodată să le vadă sau să le experimenteze singure. Ar putea pleca - poimâine. Îl putea vedea din nou. A existat o astfel de înjunghiere de durere în abdomenul inferior, încât și-a aplecat capul și și-a ridicat scrisoarea pe față. Îl putea vedea din nou. Îl putea vedea din nou. pună din auzul său . Pentru Nat, Rex și Eden el doar își anunțase căsătoria. Fiind prieteni apropiați ai săi, au înțeles instinctiv, se pare, că el nu va mai spune nimic despre acest subiect și se îndepărtase de el - aproape. Au existat, desigur, îndemnuri și sugestii ocazionale, așa cum se întâmplase cu câteva minute în urmă. Nu știa ce va face în timpul verii, se gândi Kenneth. Dar trebuie să decidă în curând. A mai rămas doar puțin mai mult de o lună din sezon, iar apoi Londra va fi goală de societate. Lumea era a lui pentru călătorii și plăcere - un gând exaltant. Nu putea să meargă decât un singur loc pe pământ, dar era un izvor liniștit al unui loc care nu putea excita interesul nimănui dincolo de un moment fugitiv de admirație pentru frumusețile sale. Era un loc care îl bântuia noapte și zi. Își revenise sănătatea, îl informase Watkins. Nu îi scrisese ea însăși. Dar nici atunci nici nu i-a scris. Acum o săptămână mi-ai spus că vrei să nu mă mai vezi niciodată. Îți mai dorești? Da, o iau. Eden și Nat râdeau de ceva.

„Cineva nu își poate imagina cumva Rex înființând o creșă”, a spus domnul Gascoigne. "Dar el a părut puternic mulțumit de el însuși atunci când a explicat că Brighton nu era cel mai bun loc pentru sănătatea Lady Rawleigh și că o va duce acasă la sfârșitul lunii iunie. Sensul său nu ar fi putut fi mai clar." "Suntem în pericol grav de a deveni oameni de familie foarte obișnuiți, Nat", a spus Lord Pelham. "Doi din patru. Vom lupta noi doi singuri pentru a păstra libertatea care ne-a făcut să ne bucurăm cu toții în urmă cu mai puțin de un an? În timp ce ceilalți doi cresc populația și realizează ceva la fel de anost și respectabil ca să-și asigure liniile?" - Ai decis deja că amândoi vor fi băieți, atunci? A spus domnul Gascoigne. "Ken, ce ..." Dar Kenneth și-a îndemnat calul într-un galop și a călărit înaintea lor. A fost mult mai târziu în aceeași zi când totul a intrat în sfârșit în aer liber. Domnul Gascoigne și contele de Haverford împărțiseră o trăsură la o minge - prietenul lor escortase o mătușă și un văr în propria trăsură - și au convenit în drumul spre casă că nu vor mai căuta alte distracții în acea noapte. Dar domnul Gascoigne acceptase invitația de a intra în casa contelui de Haverford din Piața Grosvenor pentru a bea ceva înainte de a merge acasă. - Domnișoara Wilcox chiar ți-a pus șapca pentru tine, spuse el, așezându-se, cu paharul în mână. "A dansat trei seturi cu tine. M-am înșelat sau te-a întrebat a treia oară?" "Pot să o ajut dacă sunt irezistibil?" Întrebă Kenneth cu un rânjet. - Vrea să te culce, spuse domnul Gascoigne. "Este cunoscut faptul că tu nu ai fi primul, Ken. Dar ar putea fi bine să-ți amintești că, deși este rapid, este și o doamnă a tonului și ar putea exista o anumită stângăcie." "Da, mamă." Kenneth ridică paharul - și o sprânceană. „Nu ar fi înțelept”, a spus domnul Gascoigne. "Dar cu greu pot fi prins în căsătorie, nu-i așa?" A spus Kenneth. Prietenul său se așeză pe scaun și îl privi cu înverșunare. "Este foarte greu de acceptat, Ken", a spus el. „Ați fost cea mai gay gay din oraș în ultimele două luni. Ne-ați făcut pe Ede și pe mine să arătăm și să ne simțim ca niște mătuși fecioare în comparație. Ați fost ca un butoi cu pulbere care aștepta o scânteie înainte de a exploda într-un milion bucăți. Suntem îngrijorați de tine. De asemenea, Rex. El spune că o căsătorie neașteptată și dificilă nu poate fi pusă în funcțiune dacă cineva nu își ține mireasa ferm alături. Ar trebui să știe. " „Rex se poate deranja de afurisitele sale afaceri”, a spus Kenneth. - La fel și tu și Eden. - Este așa - imposibil? Întrebă domnul Gascoigne. Kenneth se așeză în față și își așeză paharul pe masa de lângă el, cu un clic audibil. - Lasă, Nat, spuse el. „Soția mea nu este pentru discuții”. Prietenul său a învârtit rachiul în pahar și a privit în jos în el. - Atunci, fiul sau fiica ta vor crește ca un străin pentru tine? el a intrebat.

Kenneth se așeză din nou și inspiră încet. „Ai fost întotdeauna - sălbatic”, a spus domnul Gascoigne. "Am fost cu toții. Dar niciodată iresponsabili. Mi s-a părut întotdeauna că suntem practic bărbați cumsecade și că atunci când ar trebui să vină momentul să ne așezăm ..." Dar își ridicase privirea din pahar și nu mai vorbea. A stat foarte nemișcat. Kenneth apucă foarte bine brațele scaunului. Avea ochii închiși. „Nu trebuie să existe niciun copil, Nat”, a spus el. „Am pierdut copilul în noaptea nunții noastre”. De ce ne spusese? Pierderea fusese a ei. Și nu fusese cu adevărat un copil. Ea a crescut de doar puțin peste trei luni. Dar și-a dat seama brusc de ceva, ceea ce explica liniștea uluită a lui Nat. Plângea. S-a ridicat în picioare și s-a împiedicat pe jumătate spre fereastră, astfel încât să poată sta cu spatele în cameră. „Ken”, a spus domnul Gascoigne după o vreme, „s-ar fi putut să ne spui, bătrâne amice. S-ar putea să ne fi oferit ceva confort.” - De ce ar trebui să am nevoie de mângâiere? el a intrebat. "A fost conceput în timpul unei întâlniri de o noapte cu o femeie pe care nu mi-a plăcut-o. Nu știam de existența ei decât cu o săptămână înainte de căsătoria mea. Ea a dat naștere chiar în noaptea căsătoriei mele. Nu am nevoie de mângâiere." "Nu te-am văzut niciodată plângând până astă-seară", a spus domnul Gascoigne. - Și nu o voi mai face niciodată, vă pot asigura destul de fervent. Era extrem de jenat. "La naiba. Doamne la naiba, Nat, nu ai decența de a pleca?" Se făcu o tăcere îndelungată. „Îmi amintesc de acea vreme”, a spus în cele din urmă domnul Gascoigne, „când am intrat sub cuțitul chirurgului și am fost îngrozit, aș țipa sau leșin sau altfel m-aș face rușine înainte ca el să scoată glonțul. Te-am implorat - ți-am jurat ... să pleci, să te întorci la regiment. Ai rămas acolo lângă masă tot timpul. Am jurat și după tine. Nu ți-am spus niciodată cât de mult a însemnat pentru mine doar să te ai acolo. Prietenii împărtășesc atât durerea, cât și plăcerea , Ken. Spune-mi despre ea. " Ce era de spus despre Moira Hayes - despre Moira Woodfall, contesa de Haverford? Abia o observase în copilărie când fusese frecvent cu Sean și fusese pus deoparte să se distreze în timp ce cei doi băieți se jucau și se luptau. Fusese un copil slab, întunecat, nepoliticos, neinteresant. La urma urmei, fusese doar o fată. Dar ah, transformarea în ea și în percepția lui despre ea când a văzut-o din nou după o absență de ani la școală. Moira înaltă, blândă, frumoasă, fascinantă - i s-a interzis atât din cauza luptei dintre familiile lor, cât și pentru că s-a născut cu blândețe. Și, prin urmare, ispititor dincolo de puterile sale de a rezista. Aranjase întâlniri cu ea cât de des era posibil - nu destul de des. Vorbise cu ea, râdea cu ea, o iubise deși relația lor fizică nu trecuse niciodată dincolo de strângerea mâinilor și câteva sărutări relativ caste. Își declarase dragostea pentru ea. Ea, poate mai conștientă de imposibilitatea tuturor decât el, zâmbise întotdeauna doar în schimb. Neștiind, nefiind sigur de sentimentele ei îl condusese spre distragere. Intenționase să-i sfideze pe tatăl său, pe ai ei și pe întreaga lume, dacă era necesar să se căsătorească cu ea. Crezuse că viața nu va fi posibilă fără ea. - Dar tatăl tău a câștigat? Întrebă domnul Gascoigne. "Și a ei? De aceea ți-ai cumpărat comisionul, Ken?"

Prietenia lui cu Sean Hayes s-a deteriorat de-a lungul anilor tinereții lor până când a rămas doar dușmănie. Poate că ar fi scuzat, chiar dacă nu ar putea admite, căile sălbatice ale lui Sean, chiar dacă datoriile sale legate de jocuri de noroc trebuie să fi pus o presiune asupra poșetei tatălui său și a legăturilor sale promiscueau fost apți să-i dea varicela. Dar era mai greu - imposibil - să scuze felul în care a început să înșele la cărți și zaruri pentru a-și recupera unele dintre pierderile sale și modul în care ar lua favorurile oricărei femei pe care le-a imaginat cu forța dacă nu li s-ar fi dat în mod liber. Kenneth ar fi putut scuza niște minori care se amestecă în contrabandă. Nu mai era o afacere importantă sau profitabilă în zona Tawmouth. Dar nu putea să scuze felul în care Sean încercase să construiască afacerea adunând în jurul său o bandă de interlopi și consacrându-se la agresiune, intimidare și violență. Sean fusese suficient de inteligent pentru a-și ține centrul activităților departe de Tawmduth însuși de cele mai multe ori. - Ai rupt cu sora din cauza fratelui? Întrebă domnul Gascoigne. Avusese două lucruri: în primul rând că Sean plănuise o aterizare în golful de la Tawmouth și, în al doilea rând, că Sean se îndrăgostise de afecțiunile Helenei. Moira însăși îi spusese despre această ultimă chestiune, deși nu-i spusese nimic. Fusese mulțumită. Crezuse că va fi mulțumit. Poate că se gândise că împreună, cei patru, puteau distruge o înstrăinare a familiei care continuase mult prea mult timp. Se gândise să se ocupe de el însuși. Se gândise să fie martor la Sean în actul de contrabandă și să emită un ultimatum a doua zi. El îl va expune pe Sean ca un contrabandist, iar Sean va renunța la interesul său brusc pentru forța Helenei. Şantaj? Da, ar fi fost șantaj pur și simplu. Dar când a apărut pe faleza de deasupra golfului în noaptea aceea, dăduse peste cineva de gardă, cineva care îi arătase un pistol chiar spre inimă. Moira. : „A fost una dintre ele, Nat”, a spus el. "Unul dintre acești bătăuși și bătăuși nemiloși. Avea o armă. Dacă ar fi fost cineva în afară de mine, fără îndoială, ar fi tras." - Poți fi sigur? Întrebă Nat. - Poate că a fost ... „Mi-a spus să mă duc acasă și să uit ce văzusem”, a spus Kenneth, „altfel o să mă omoare. Sau să mă ucidă”. Se dusese acasă și îi povestise tatălui său atât contrabanda lui Sean, cât și păstrarea secretă a lui cu Helen. Acesta din urmă se dovedise a fi mult mai serios decât își dăduse seama. Fusese planificată o fugă . Sean, se părea, ghicise că contele de Haverford, tatăl lui Helen, nu va consimți niciodată la căsătorie, dar probabil că își va elibera zestrea după acest fapt, chiar dacă ar fi evitat cel mai grav din scandal. Contele acționase cu o oarecare reținere. Îi oferise lui Sean o alegere între urmărirea penală ca contrabandist și înrolarea în armată. Sean alesese înrolarea , deși Sir Basil Hayes își făcuse soarta puțin mai ușoară cumpărând un comision pentru el cu un regiment de picioare. El fusese ucis la bătălia de la Toulouse. „Și mi-am cumpărat comisionul”, a spus Kenneth. "Nu puteam să o iert pe Moira și ea nu mă putea ierta pe mine. Nu era femeia pe care o crezusem să fie. Am jurat să nu mă mai întorc niciodată la Dunbarton. Dar m-am întors. Și acum ea este soția mea." „I-ai trădat încrederea”, a spus domnul Gascoigne. - Și și-ar proteja fratele, chiar și împotriva ta. Urât.

„Era urât”, a spus Kenneth. „El nu era genul de bărbat pe care o femeie l-ar proteja - dacă nu era la fel de nemiloasă și la fel de rea ca el”. „Era fratele ei, Ken”, a spus domnul Gascoigne. - Mai o iubești? Kenneth râse. "Aș fi crezut că răspunsul la acest lucru a fost suficient de evident în ultimele două luni", a spus el. "De fapt da", a spus domnul Gascoigne. "S-au explicat multe în ultima jumătate de oră. A fost destul de evident în aceste două luni - Rex chiar ne-a sugerat - că într - adevăr încă o iubești." „Părăsirea ei la o săptămână după ce ne-am căsătorit, planificarea de a nu merge niciodată acasă la ea este o dovadă că o iubesc?”, A spus Kenneth, întorcându-se de la fereastră și uitându-se la prietenul său cu sprâncenele ridicate. Domnul Gascoigne se ridică în picioare și își așeză paharul gol . „Este timpul să mă duc acasă”, a spus el. „Ni s-a părut că este diferit de tine, Ken, să abandonezi o soție pentru care ai simțit pur și simplu indiferență. Și iubirea și ura - ei bine, știi ce se spune despre ei. S-ar putea să sugerez ca bărbații să nu plângă copil care este avort după doar câteva luni, cu excepția cazului în care au sentimente puternice pentru femeia care a făcut avortul? Ura sau dragostea? " „M-am simțit responsabil”, a spus Kenneth. "A suferit îngrozitor, Nat. Mi-a spus că își dorește să nu mai aibă niciodată ochii asupra mea. Am permis faptul că a vorbit doar la câteva ore după încercare. I-am dat o săptămână. Când am întrebat-o din nou, a spus că același lucru. Deci, dacă vă imaginați că am abandonat cu cruzime o soție care mă chinuie, puteți revizui imaginea. " "Și a spus asta la o săptămână după ce a dat greș", a spus domnul Gascoigne. "O săptămână. Ken? Și ai crezut-o?" - De când ai devenit o autoritate a femeilor? Întrebă Kenneth. „De când a avut cinci surori și o verișoară rezidentă”, a spus domnul Gascoigne. „Nu spun niciodată ce înseamnă cu adevărat atunci când emoțiile lor se ridică, Ken. Sunt la fel ca bărbații în această privință. Plec. A fost destul de bine, să știi, să-mi refuz durerea după ce am fost sub cuțitul în acel moment și să te blestem pentru că mi-ai oferit cuvinte liniștitoare și laudanum - m-am recuperat mai repede. Nu sunt deloc convins că te vei reveni deloc dacă îți vei nega durerea. Pe care cuvinte de neînțeleasă neprețuite, chiar îmi iau concediu . Ne vedem la White dimineața? " Kenneth s-a culcat după ce și-a văzut prietenul în drum. Dar o oră mai târziu, când se ivea zorii, el era încă treaz și privea în sus. S-a distrat pentru o vreme cu imagini despre cum l-a legat pe Nat Gascoigne de mâini și picioare și a vizitat tortura rafinată asupra persoanei sale. Dar, din moment ce era imposibil să contemplăm durerea unui prieten cu orice grad de plăcere, s-a ridicat din pat, și-a tras o halat de noapte și a coborât la bibliotecă, unde a scris o scrisoare. A pus-o pe tava din hol pentru a ieși cu postul de dimineață înainte de a se întoarce la culcare - și pentru a dormi. Moira își recuperase într-adevăr sănătatea și energia nemărginită de a merge cu ea, se pare. Deși Penwith nu era un conac mare și mama ei fusese întotdeauna cea care se ocupa de buna funcționare, Moira a început sarcina descurajantă de a se învăța să fie amantă a Dunbarton, în ciuda referințelor

destul de dezaprobatoare pe care menajera le făcea ocazional la modul în care contesa. din Haverford făcuse întotdeauna lucruri. Moira îi reamintise doamnei Whiteman - și ei înșiși - că acum era contesa de Haverford. A petrecut mult timp afară, consultându-se cu grădinarul șef, făcând sugestii pentru schimbări în curte și în parc. Curând, fântâna din curte, care timp de ani de zile fusese doar ornamentală, a vărsat din nou apă, iar peluzele goale din jurul ei au purtat paturi de flori colorate. A vizitat sau s-a distrat aproape zilnic, refuzând să se liniștească, de teamă de ceea ce se spunea despre ea printre prietenii și vecinii săi. Ce credeau despre logodna ei ruptă cu Sir Edwin Baillie, despre căsătoria ei grăbită, despre boala ei, despre faptul că acum trăia singură, nu știa. Nu a făcut nicio explicație și toți cunoscuții ei - chiar și Harriet - erau mult prea bine crescuți ca să poată întreba. Dar, desigur, a fost acceptată. La urma urmei, totul a fost respectabil și chiar mai mult decât respectabil în viața ei. Curând a aflat că diferența dintre a fi domnișoara Moira Hayes și a fi contesa de Haverford era ca diferența dintre noapte și zi. Compania ei a fost căutată cu nerăbdare la fel ca invitațiile ei. A ieșit foarte mult, singură aproape întotdeauna. Pe cât de mare era parcul despre Dunbarton, nu era suficient de mare pentru energia ei. Mergea de-a lungul vârfurilor stâncii, peste plajă, de-a lungul vârfului dealurilor, prin vale. A privit primăvara trecând și vara începe să-i ia locul. She was very fortunate, she convinced herself. She had been saved from a marriage of convenience that had been only a little less than abhorrent to her. She had been saved from the alternative of impoverishment. She had a home as magnificent as any in England, she dared say, and enough pin money with which to buy everything she could possibly need. Indeed, when she had had new clothes made after recovering her health, she had waited for the bill to come that she might pay it, but when she had finally asked Mr. Watkins about it, he had looked surprised and assured her that his lordship had already taken care of it. She had security for a lifetime—and so did her mother. If and when Sir Edwin decided that Mama must leave Penwith, then she would move to Dunbarton. Totul mai mult decât ar fi putut visa Moira cu doar câteva luni înainte. Și nu trebuie să se teamă niciodată că rutina fericită din zilele ei ar fi supărată. Plecase pentru totdeauna. Nu s-ar mai întoarce niciodată. Era fericită că totul s-a terminat în sfârșit. Ba chiar s-a consolat pentru avortul spontan cu gândul că acum nu va mai fi nici măcar nașterea unui copil care să-l aducă acasă. Era mult mai bine fără el. Nu voia cu adevărat să-l mai vadă vreodată. Poate că a fost ciudat că ar trebui să reacționeze așa cum a făcut-o când majordomul i-a înmânat postul la întoarcerea ei dintr-o plimbare timpurie la stânci într-o dimineață și a aruncat cu degetul prin grămadă în timp ce stătea în hol, întrerupt la o scrisoare , a devenit palidă, s-a legănat în picioare, apoi a ieșit curgând pe scări și în camera de zi privată pentru a sta cu spatele la ușă, cu ochii închiși, de parcă sar gândi să țină o armată la distanță. Ar fi o anchetă formală după sănătatea ei, se gândi ea. Ar fi o certare pentru extravaganța ei cu croitoreasă. Ar fi o mustrare despre; cheltuiala inutilă a reparației fântânii și realizarea paturilor de flori. Ar fi ... Ea a deschis ochii și s-a uitat în jos la scrisoare. Mâna ei, a văzut, tremura. De ce? Ce s-a întâmplat cu ea că ar trebui să reacționeze astfel la o scrisoare de la el?

Se așeză pe șezlong și deschise scrisoarea. A fost foarte scurt, a văzut ea. O simplă scrisoare de afaceri, atunci. La ce se așteptase? Ceva personal? La final se semnase cu îndrăzneală - Haverford. „Doamnă”, scrisese el, „mi-ar face plăcere dacă ați pleca la Londra în termen de două zile de la primirea acestui lucru. Administratorul meu se va ocupa de toate detaliile. Vor fi câteva săptămâni de sezon să te bucuri după sosirea ta aici. Servitorul tău, Haverford. " Se uită lung la ea. A fost o chemare, se gândi ea. M-ar face pe plac ... Servitorul tău ... Au fost amabilități fără sens. A fost o chemare imperioasă, o poruncă. Dar de ce? De ce i-ar plăcea? De ce ar trebui să-i pese că se va bucura de câteva săptămâni de sezon? De ce a dorit să o revadă? Nu s-ar duce. Ea va scrie la fel de scurtă, la fel de scurtă ca o scrisoare prin care să-l informeze că nu i-ar face plăcere să călătorească în oraș și că nu se va bucura de sezonul londonez. Ar putea merge la Londra. Fusese odată la Bath când avea șaisprezece ani. Nu fusese nicăieri altundeva în toată viața ei. Ar putea merge la Londra în timpul sezonului. Ar exista baluri, rute și concerte și teatrul și Vauxhall Gardens și Hyde Park. Auzise despre toate, visase la ele, dar nu se așteptase niciodată să le vadă sau să le experimenteze singure. Ar putea pleca - poimâine. Îl putea vedea din nou. A existat o astfel de înjunghiere de durere în abdomenul inferior, încât și-a aplecat capul și și-a ridicat scrisoarea pe față. Îl putea vedea din nou. Îl putea vedea din nou. Putea să se pedepsească din nou și să tulbure încă o dată liniștea liniștită din zilele ei. Se așeză din nou și se uită departe în spațiu. O convocase. Îi dăduse comenzi domnului Watkins. Jurase să-l asculte. Foarte bine, ea l-ar asculta acum. Ar merge la Londra. L-ar vedea din nou.

Capitolul Saptesprezece De mai bine de o săptămână, Kenneth efectuase calcule mentale, întotdeauna cu aceleași rezultate. Dacă mesagerul său ar fi luat cel mai puțin timp posibil pentru a merge la Dunbarton și dacă Watkins ar fi putut face aranjamentele necesare în cele două zile care i-au fost alocate și dacă trăsura lui a făcut cel mai bun timp posibil pe drumul spre Londra, atunci s-ar putea să o aștepte mâine - mâine cel mai devreme. Cel mai probabil ar fi a doua zi sau poate a doua zi, mai ales dacă ploaia ar împiedica călătoria. El va încerca să nu o aștepte mâine. Ar fi înțelept să nu se aștepte deloc la ea. Îi trebuise o oră să scrie și să rescrie scurta sa scrisoare. Fusese atent să nu-i poruncească să vină, ci doar să o informeze că i-ar face plăcere dacă ar face acest lucru. O comandă ar fi putut avea mai puțin efect decât o cerere cu Moira. Dacă nu dorea să vină sau dacă simțea că sfidarea merită orice cost, atunci pur și simplu nu va veni. Și ce ar face atunci? Să mergi după ea? Știa că nu o va face. Dacă ea a refuzat să vină, atunci el ar pune capăt problemei chiar acolo - să uite de Dunbarton, să uite că era un bărbat căsătorit. Ar călători peste tot în lume. Poate că ar angaja o amantă și o va lua cu el. Ar pune ceva de o viață împreună. Nu avea să-și bată mopul peste o soție care nu-l dorea. Cât despre nașterea unui fiu și moștenitor - ei bine, diavolului cu el. Cel mai devreme la care se putea aștepta de ea a fost mâine. Știa că dacă rămâne acasă va fi ca un urs în cușcă . Așa că a plecat la o petrecere în grădină în Richmond și a petrecut o după-amiază plăcută amestecându-se cu ceilalți oaspeți, plimbându-se cu Lady Rawleigh, vorbind cu domnișoara Wishart și proaspăt logodita ei, un tânăr serios pentru care simțea evident o afecțiune profundă, jucându-se un joc de crochet cu doamna Herrington, o văduvă îndrăzneață, care îi spusese chiar cu o săptămână în urmă că era în căutarea unui nou iubit și că îi favoriza pe bărbații blondi mari și evitând-o pe domnișoara Wilcox. După aceea a plecat la White's și a luat masa cu un grup de cunoscuți, printre care Nat și Eden. A decis să nu mai meargă la teatru după aceea sau la serata doamnei Somerton. Poate că se va uita mai târziu la Almack, a spus el unui grup care plecase la operă. - Arăți ca un urs în cușcă, Ken, spuse Lord Pelham. Kenneth a zâmbit și a încetat să-și bată unghiile pe masă. "Presupun", a spus lordul Pelham, "vă gândiți să acceptați sau nu propunerea văduvei. Ea mi-a spus despre asta, vedeți, când a crezut că sunt pe cale să o fac a mea." - Avea dreptate, Ede? Întrebă domnul Gascoigne chicotind. - Erai pe cale să o faci? „Tocmai ți-ai înființat micul dansator”, a spus Kenneth. Lord Pelham rânji. "Și o performanță bună și viguroasă pe care o dă și ea", a spus el, "atât pe scenă, cât și pe scenă. Eram doar galant pentru doamna Herrington". - Ha, spuse domnul Gascoigne.

- Totuși, ar face un braț fascinant, Ken. Spuse Lord Pelham. „Mi-a spus că bărbații blondi o conduc sălbatic a fost cuvântul pe care l-a folosit, mai ales când vin echipați cu înălțime militară înaltă și ochi reci de argint. Adevărul lui Dumnezeu”. Ridică mâna dreaptă în timp ce cei doi prieteni ai săi urlau de râs. S-a alăturat lor. "În prezent nu sunt pe piață pentru o amantă", a spus Kenneth, ridicându-se în picioare. "Vii la Haverford House pentru port? Almack e mai târziu? Îți place?" „Ar fi bine să nu fim cu o secundă mai târziu de unsprezece, atunci”, a spus domnul Gascoigne, „sau dragonii nu ne vor lăsa să trecem pe lângă uși - chiar dacă te punem în față, Ken, pentru a-i fermeca cu părul tău blond și purtare militară înaltă și ochi de argint rece. " Au râs cu toții din nou în timp ce părăseau sala de mese. Râdeau încă când au ajuns la Haverford House din Grosvenor Square. Aceștia reconstituiau bătălia de la Waterloo, evitând baia de sânge care fusese, organizând un atac de luptă unică între un campion francez și un campion britanic care își va ucide dușmanul cu frumusețea lui blondă, cu înălțimea sa militară înaltă și cu ochii lui argintii rece gheață și ascuțită ca vârfurile lancei. Abilitatea de a râde și de a se concentra asupra absurdului îi susținuse în mod bun în anii în care viața a fost puțin amuzantă. „Puneți portul și coniacul în salon”, i-a instruit Kenneth majordomului său. - Da, domnule, spuse bărbatul. "M'lord -" "Am fi putut să-l trimitem pe Ede împreună cu dumneavoastră ca scutier al vostru", a spus domnul Gascoigne. „Se știe că ochii lui albaștri fac ravagii asupra anumitor persoane care au ghinionul să le privească”. „Acum, dacă bătrânul Boney ar fi putut fi invocat doar pentru a trimite o femeie ca campioană a lui ...”, a spus Lord Pelham cu un oftat puternic. „Probabil s-ar fi dovedit a favoriza iubitorii de latină întunecată”, a spus Kenneth, „cu părul negru uns și mustățile și dinții ondulați, ceruiți”. Râdeau cu toții în timp ce deschidea ușa salonului și dădea drumul spre interior. Se opri la câțiva pași în interiorul ușii. O femeie se ridica de pe un scaun de lângă șemineu, cu toată harul înalt și curbele sălbatice. Purta o rochie elegantă de albastru pal, elegantă prin simplitate. Părul ei, întunecat și strălucitor, era încovoiat încet pe fața ei, îngrămădit în spate. Fața ei lungă ovală era din nou ca cea a unei madonne renascentiste. Pe obraji îi era o culoare, o lumină în ochi. Arăta într-o stare de sănătate perfectă. Părea frumoasă. Era conștient de tăcerea din cameră și făcu câțiva pași grăbiți înainte de a se opri și a-i face o plecăciune. Ea se scurtă, ochii ei întunecați rămânând asupra lui. „Doamnă”, a spus el, „ați petrecut un timp excelent . Sper că sunteți bine?” - Foarte bine, mulțumesc, lordul meu, spuse ea. - Și am încredere că călătoria ta a fost confortabilă și nu prea epuizantă? el a intrebat. „A fost foarte plăcut, mulțumesc”, a spus ea.

Se simțea atât de suflat încât abia mai putea vorbi. Părea foarte ireal să o ai - să o ai pe Moira aici, la Londra. Venise. Nu-l sfidase. Mai făcu doi pași înainte. - Pot să am onoarea de a-ți prezenta prietenii? el a intrebat. - Domnule Gascoigne. Lord Pelham. S-a întors și le-a indicat, a observat privirile lor politicoase, curioase. - Contesa de Haverford, domnilor. - Domnule Gascoigne. Lord Pelham. Ea s-a înjurat. "Doamna mea." - Doamnă. S-au închinat . Totul era rigid, jenant de formal. „Dar bineînțeles”, a spus el, „te-ai mai întâlnit”. Recunoașterea a răsărit în ochii lui Nat mai întâi. „Când stăteam la Dunbarton”, a spus el. "Ai cântat pianoforte pentru dans într-o seară. Este o plăcere să te revăd, doamnă." Fața lui Eden era o mască goală care ascundea o jenă îngrozită, dacă presupunerea lui Kenneth nu era prea mare. „Ați manifestat un talent remarcabil, doamnă”, a spus el. Ea a zâmbit. „Vă rog să vă așezați din nou, draga mea”, a spus Kenneth și apoi s-a înjurat pentru a se hotărî asupra îndrăgostirii, care părea fără îndoială nefirească. "Am solicitat trimiterea portului. Să comand și tava de ceai?" "Da, te rog." Ea s-a așezat pe scaunul pe care îl eliberase la intrarea lor și i-a zâmbit oaspeților în timp ce el trăgea de funia clopotului și se duse să stea lângă scaunul ei. „Soția mea a venit din Cornwall să se alăture mie în ultimele câteva săptămâni ale sezonului”, a explicat el. Ar fi fost mult mai ușor dacă le-ar fi spus că o așteaptă. Dar se temuse să nu pară slab și prost la prietenii săi dacă ea ar fi refuzat să vină. "Veți găsi orașul mai aglomerat decât de obicei, doamnă", a spus Lord Pelham, "cu numere umflate de foști ofițeri ca noi." - Nu am mai fost la Londra, milord, spuse ea. „Nu am fost niciodată dincolo de Cornwall, cu excepția unei vizite la Bath când eram fată”. Kenneth o privi cu oarecare uimire. Nu știa asta. Presupusese că Hayes trebuie să o fi adus în oraș cel puțin un sezon. „Atunci trebuie să vă pregătiți pentru a fi uimiți și impresionați, doamnă”, a spus domnul Gascoigne. „A fi în oraș în timpul sezonului este o experiență de neratat”. - Aștept cu nerăbdare, domnule, spuse ea zâmbind. - L-ai cunoscut pe soțul meu din armată? El o văzuse, își dădu seama brusc Kenneth, doar cu o durere de disconfort în compania lui Sir Edwin Baillie și supărată, sfidătoare și ostilă în relațiile sale cu el însuși, atât înainte, cât și după fatidica lor

indiscreție. Acum stătea lângă scaunul ei, simțind că, în anumite privințe, o vedea pentru prima dată. Era caldă și fermecătoare, interesată și interesantă. Privi, fascinat, cum prietenii lui se relaxau și cădeau sub vraja ei în jumătatea de oră dinaintea lui Nat, urmat îndeaproape de Eden, se ridica hotărât în picioare, își făcea plecăciunea și își lua concediu. "Ne vom vedea afară, Ken", a spus Lord Pelham, ridicând mâna, Kenneth i-ar fi însoțit din cameră. "Lady Haverford? A fost o onoare și o plăcere să vă fac cunoștință, doamnă." Kenneth a stat uitându-se la ușa închisă câteva clipe tăcute după ce plecaseră. - Ei bine, doamnă, spuse el în cele din urmă, întorcându-se spre ea. Stătea în fața șemineului. O parte din lumină și căldură se îndepărtaseră de pe fața ei, dar culoarea rămase în obraji. Nu-i venea să creadă cum se schimbase ea în bine în două luni. Cu siguranță nu a dat semne vizibile că ar fi dorit pentru el - gând ridicol. - Ei bine, lordul meu, spuse ea încet și își reluă locul. El observă că coloana vertebrală nu atingea spătarul scaunului și totuși ea stătea cu o grație ușoară. Se îndreptă spre șemineul gol și puse o mână pe căminul înalt și un picior pe vatră. Se uită la cărbunii aprinși. El a simțit toată stângacia de a fi singur cu ea și, pentru o clipă, și-a înjurat impulsivitatea când a trimis după ea. „Nu eram sigur dacă mă aștept la tine sau nu”, a spus el. - Am crezut că s-ar putea să nu vii. „Când m-am căsătorit cu tine”, a spus ea, „am jurat să te ascult, stăpâne”. Întoarse capul pentru a o privi o clipă înainte de a-și îndrepta privirea spre cărbuni. Aproape a zâmbit. Nu credea deloc într-o asemenea blândețe. „Arăți bine”, a spus el. "Mulțumesc." Nu a făcut niciun efort pentru a purta conversația acum, așa cum o făcuse în timp ce prietenii lui erau încă prezenți. Nu a arătat nici o plăcere vizibilă în complimentul pe care i l-a făcut. Se făcu o tăcere îndelungată. "De ce ai venit?" el a intrebat. „În afară de faptul că ai simțit necesară ascultarea”. - Mi-am dorit să vin, spuse ea. "Mi-am dorit să văd Londra. Am vrut să o văd în timpul sezonului. Am dorit să particip la unele dintre distracțiile sale. Aș fi trebuit să fiu inuman să nu doresc să vin." - Nu ai vrut să mă vezi din nou? el a intrebat. Ea a zâmbit foarte ușor, dar nu i-a răspuns. Fusese o întrebare prostească de pus. Tăcerea se întinse din nou. „Faptul este,” a spus el în cele din urmă, „că suntem căsătoriți”. "Da." „Niciunul dintre noi nu și-a dorit acest lucru”, a spus el. „Și nici nu am avut norocul de a fi indiferenți unul față de celălalt atunci când am fost forțați să intrăm în el. A existat o antipatie, chiar și o ostilitate, între noi de atât de mult timp încât ne-a fost greu să fim în companie unii pe alții și rămân civili ". - Da, spuse ea.

"Mi-ai spus acum două luni", a spus el, "în două ocazii separate că nu vei mai fi niciodată atent la mine. Mi-am respectat dorințele, întrucât aproape că se potriveau cu ale mele. Dar mi-a trecut prin minte de atunci amândoi ne gândeam cu emoțiile noastre la acel moment, atât de curând după avortul tău spontan. Mi-a venit în minte că acum ne-am îndepărtat oarecum de acel eveniment nefericit, ar trebui să ne regândim decizia de a ne petrece viața separat. " - Da, spuse ea. Mi s-a părut ciudat să vorbesc cu o Moira care nu se certa. O fi fost ascultătoare la rece? Răcoros indiferent? Sau și-a gândit singură și a ajuns la concluzii similare? A găsit ea starea actuală a vieții sale la fel de nesuportabilă ca și a lui - sau așa cum o făcuse din noaptea aceea, când Nat scosese gheața din inima lui și îl redusese de fapt la ignominia lacrimilor? „Ca mine, contesă de Haverford”, a spus el, „este corect ca tu să fii prezentat la ton. Și există o mulțime de plăcere din activitățile sezonului. Ele vor crește atât în număr, cât și în calitate. în ultimele săptămâni, aș presupune. Nu poți fi învinuit că ai venit aici pentru a participa la ele, chiar dacă ai venit fără alt motiv. Poate că îmi vei face onoarea de a-mi permite să te escortez la unele dintre distracții și să te prezint drept contesa mea ". "Asta pare destul de rezonabil", a spus ea. „Și poate în același timp”, a spus el, „amândoi putem decide dacă există ceva de făcut din căsnicia noastră”. A fost o lungă pauză. Dar când a întors capul pentru a o privi din nou, a trebuit să o găsească privind înapoi la el, perfect compusă. - Și asta pare rezonabil, a spus ea. „Nu voi da comenzi la sfârșitul sezonului”, a spus el. „Vom lua fiecare decizie. Niciunul dintre noi nu știe încă dacă o căsătorie trăită în apropiere una de cealaltă poate fi vreodată tolerabilă. Este de sperat că vom ajunge la aceeași decizie. Dacă nu o facem, trebuie să sper că cel puțin vom putea ajunge la un fel de acord amiabil. Dacă locuința împreună chiar și ocazional se dovedește a fi destul de exclusă, puteți reveni la Dunbarton și vă veți trăi viața acolo. Voi face o casă pentru restul Și nu vor mai exista alte comenzi care să mi se alăture. Deși nu am încadrat-o ca o comandă, Moira, ci ca o cerere. " El a auzit resentimentul în propria voce și a sperat că ea nu a observat-o. Ea zâmbi pe jumătate. "Nu este o cerere din partea unui soț același lucru cu o poruncă?" îl întrebă ea. - Nu, spuse el scurt. "Nu de la acest soț. Și acest soț este singurul pe care-l aveți. Nu vă voi face să luați certuri cu mine la fiecare pas, așa cum ați făcut-o în Cornwall, Moira. Aș vrea să mă tratați cu civilitatea curtoaziei comune." - Este o poruncă, lordul meu? ea a intrebat. Deschise și închise mâna pe șemineu. „Ai fost de acord cu câteva minute în urmă să dai o șansă acestui lucru”, a spus el. "M-am chinuit să vă explic că vă voi da un cuvânt de spus egal în rezolvarea acestei probleme pe care o avem. Ești încă dispus să încerci?" „Da”, a spus ea, „așa cred. Da, sunt dispus să petrec săptămânile astea cu tine sau măcar o parte din ele. Ai prietenii tăi aici și, fără îndoială, îți va dori să petreci timp cu ei. Ar fi intolerabil pentru să petrecem fiecare moment al fiecărei zile împreună, nu-i așa? Dar poate o parte din timp. "

Ochii ei se îndreptaseră spre ai lui în ziua cuvântului. Era ceva despre care fusese destul de indecis. Era încă nehotărât - și poate ar trebui să tacă până când nu știa cel puțin ce își dorea. Dar cuvântul părea să atârne în aer între ei, împreună cu conștientizarea faptului că era seară și că erau singuri în această casă împreună, în afară de servitori. Și că erau bărbat și soție. - Încă un lucru, spuse el. "Și alegerea este a ta. Vrei să ai relații matrimoniale cu mine în aceste săptămâni? Spune-mi care este preferința ta." Pentru prima dată, părea descompusă. Obrajii i se aprinseră. Dar nu s-a mișcat și nici nu și-a scufundat capul. „Ar fi neînțelept”, a spus ea, "Imprudent?" Se simțea de parcă o mare parte din aer ar fi fost cumva aspirată din cameră. - Este pentru dragoste, spuse ea încet. „Și nu există iubire”. „În căsătorie nu există frecvent dragoste”, a spus el. "Uneori este pur și simplu din plăcere. Uneori este din alte motive." „Nu ar fi nici o plăcere”, a spus ea. „Am convenit să aflăm în următoarele două săptămâni sau cam așa dacă există vreo șansă să putem trăi împreună, cel puțin ocazional. Sunt conștient că trebuie să încercăm să găsim acea șansă. Ești un om bogat și proprietate și va dori ca un moștenitor al propriului corp să vă succedă. Dar în acest moment, domnul meu, nu există nimic între noi în afară de voința de a încerca și o ostilitate subțire voalată, care a izbucnit în iritare de mai multe ori doar în această seară. " El ar fi putut avea încredere în Moira să fie brutal cinstit. A fost dezamăgit? El o dorea - ar recunoaște asta pentru sine. Și dacă nu l-ar avea pe Moira, atunci nu ar avea pe nimeni - cel puțin nu până după ce au luat o decizie finală să nu mai locuiască niciodată împreună. Dar a fost poate mai bine să nu ai încurcătura emoțională pe care o relație fizică o va aduce inevitabil cu ea? Nu era convins că este - sau că nu - Atunci acesta este răspunsul tău final ? el a intrebat. - Nu vor exista relații matrimoniale între noi? Se opri să se gândească. „Nu”, a spus ea, „nu este un răspuns final . Sunt aici pentru a putea petrece ceva timp împreună, pentru a ne bucura împreună de unele distracții ale sezonului, pentru a putea lua o decizie cu privire la viitorul. Deocamdată, pentru seara asta, este un răspuns. " - Aș putea să te întreb din nou, atunci? el a spus. "Da." Se uită ferm la el. "Dar nu pot promite că răspunsul meu se va schimba." El a dat din cap. "Este corect ", a spus el. A fost dezamăgit. Totul a fost surprinzător de real, brusc, faptul că era soția lui. Și că era aici la Haverford House, pregătită, elegantă și frumoasă. Și că era Moira. - Trebuie să fii obosit, spuse el, privind ceasul deasupra căminului . "Este destul de târziu. La ce oră ai sosit ?" - La timp pentru o cină târzie, spuse ea. "Am început devreme în această dimineață, astfel încât să nu mai avem nevoie să mai petrecem o noapte pe drum." - Atunci trebuie să-mi permiți să te însoțesc în camera ta, spuse el, îndepărtându-se de șemineu și luând câțiva pași pe scaunul ei.

"Mulțumesc." S-a ridicat în picioare și și-a pus mâna pe încheietura lui. Îi amintea de înălțimea ei și era încântat de asta. Și-a dat seama că era atât de obosit de moarte, să danseze și să meargă cu doamne care nici măcar nu ajungeau până la umăr - domnișoara Wilcox și doamna Herrington, de exemplu. Au urcat scările și au mers de-a lungul coridorului spre vestiarul ei în tăcere. Putea vedea o bandă de lumină sub ușă. Servitoarea ei trebuie să fie acolo, desfăcându-și lucrurile, așteptând să vină să se pregătească pentru culcare. „Îmi voi face onoarea de a sta acasă mâine dimineață”, a spus el, „pentru ca eu să fiu în slujba ta. Totuși, nu trebuie să te simți obligat să te ridici înainte să te odihnești pe deplin”. - Mulțumesc, spuse ea. Se aplecă peste mâna ei și o sărută înainte de a-i deschide ușa. - Noapte bună, spuse el. „Mă bucur să te revăd și să văd că ți-ai revenit sănătatea”. "Noapte bună." Îi zâmbi pe jumătate, dar nu i-a întors complimentul. A fost o reacție bine amintită a lui Moira. Nu-i spusese niciodată nimic doar pentru că îi spusese mai întâi. Când era fată, îi spusese - de mai multe ori - că o iubește. Nu-i spusese niciodată aceste cuvinte. Respira încet în timp ce închidea din nou ușa după ce ea pășise prin ea. Nu avea să fie ușor să o ai aici, să o vezi zilnic și să nu o atingi. Dar poate că luase decizia corectă. Ceea ce era în neregulă în căsătoria lor nu putea fi corectat cu așternutul. Poate că ar putea fi doar complicat - mai ales dacă ar fi impregnat-o din nou. Dar, după Dumnezeu, acest lucru nu va fi ușor. Moira stătea la fereastra camerei sale de pat, jucându-se absent cu panglica grea pe care o drapase peste un umăr și privea spre piață. În casă erau lumini în partea opusă și două trăsuri în fața ușii. Cei vizitii au fost așezat pe treptele de transport, din vedere casei, vorbind și râzând. Moira auzea sunetele. Londra, a concluzionat ea, era un loc aglomerat și zgomotos. Se întrebă dacă va dormi, obosită cum se simțea. Totul era atât de nou. Intrarea în Londra fusese ca și cum ai intra într-o altă lume. Și să-l revăd pe Kenneth ... Nu știa dacă oricare dintre deciziile pe care le luase în ultima săptămână sau cam așa fusese una bună. Deciziile ar fi mult mai ușor de luat, s-a gândit ea, dacă cineva ar ști întotdeauna ce este bine și ce nu, sau dacă s-ar putea cunoaște cel puțin consecințele fiecăruia. Avusese dreptate să vină la Londra? Viața ei fusese pașnică și productivă de când își revenise sănătatea. Și, așa cum spusese mai devreme, scrisoarea lui nu fusese o comandă, ci o cerere. Ar fi putut spune nu. Avusese dreptate să fie de acord să-i permită să o însoțească la multe distracții pentru restul sezonului? Sa incerci sa te bucuri de Sezon alaturi de el? Dar care ar fi fost rostul să vină dacă nu ar fi dispusă să încerce măcar atât? Avusese dreptate să fie de acord că vor încerca să facă ceva din căsnicia lor? Cum ar putea ei când ostilitatea lor reciprocă s-a întins atât de adânc și s-a întors atât de departe? Totuși, cum nu ar putea? Vor fi căsătoriți pentru tot restul vieții, chiar dacă nu s-ar mai revedea niciodată după terminarea acestor săptămâni. Avusese dreptate să refuze să permită relațiile conjugale? Cu siguranță, dacă ar încerca căsătoria, trebuie să o trateze ca pe o căsătorie adecvată. Dar cum ar fi putut să spună că da? Nu putea. Nu putea

lua o decizie sănătoasă despre căsătoria lor, despre viitorul lor, dacă îl lăsa să intre în patul ei. Știa asta imediat ce l-a văzut în această seară, cu mult înainte ca el să-i pună întrebarea. Îl văzuse pășind în cameră în fața prietenilor săi, râzând, neștiind că era acolo și fusese aproape copleșită de emoție. Nu l-ar numi dragoste - nu l-a iubit. Chiar opusul, de fapt. Nici ea n-ar fi numit-o pofta, deși simțise o dorință profundă, aproape înfricoșătoare pentru el. Nu era sigură cum să-i spună. Dar ea știa că experiențele ei de acum aproape nouă ani și cele de acum câteva luni îl dezvăluiseră ca un bărbat în care nu putea avea niciodată încredere deplină, nici pe care să nu-i placă sau să-l respecte. Nu credea - deși va încerca să păstreze o minte deschisă - că evenimentele din următoarele două săptămâni sau cam așa ar putea schimba opinia ei despre el suficient pentru a face diferența. Dar știa - o simțea instinctiv - că, dacă îi permite acest fel de intimități de care se bucurau soții cu soțiile lor, felul de intimitate pe care îl împărtășiseră în acea noapte îngrozitoare a furtunii, ea nu ar fi putut niciodată să ia o decizie rațională. Și-ar pierde respectul de sine. Se temea - se temea foarte mult - că va fi foarte ușor să fii îndrăgostit de Kenneth. Nu pentru a-l iubi, ci pentru a fi îndrăgostit de el. Și dacă ar fi îndrăgostită de el, ar putea decide că ar dori să rămână cu el, chiar dacă partea mai sănătoasă din sine ar ști foarte bine că nu ar putea găsi niciodată fericirea cu el. - Kenneth, șopti ea. Se întreba dacă el a avut nici o idee vaga cat de mult l - ar fi dorit ca el a stat în picioare lângă șemineu, un picior pe vatra, o mână pe Mantel , într - o postură de ușurință masculin, în căutarea frumos și elegant și oarecum de la distanță. Îl dorea încă. A inspirat adânc și a lăsat-o să iasă încet. Mă bucur să te revăd. O da. Și ea, Dumnezeu să o ajute, fusese încântată să-l revadă și el.

Capitolul Optsprezece De fapt, se simțea ciudat să se trezească și să se ridice și să știe că soția lui era în oraș, în camerele alăturate propriei sale. Venise și ascultase în liniște ceea ce spusese și fusese de acord cu el. Fusese de acord să se bucure de plăcerile a ceea ce a rămas din sezon la el. Ea a fost de acord să ofere căsătoriei lor un proces - cu excepția singurului aspect. L-a surprins, când s-a gândit la asta, că a dormit remarcabil de bine toată noaptea. Se simțea absurd de nervos. Nu știa cum o va înfrunta astăzi, cum o va trata, despre ce va vorbi. Dar nu i s-a dat mult să ia în considerare problema. Se trezise devreme, în ciuda faptului că călătorise ore lungi timp de câteva zile și că totul în oraș îi era ciudat. Dar el ar fi putut ști că ea va păstra ore întregi. Era îmbrăcată elegant și elegant, chiar dacă nu cu prima privire a modei. Părea la fel de frumoasă pentru ochii lui precum arătase cu o seară înainte. „Poate”, a spus el, după ce a așezat-o la masa de mic dejun și a așteptat până când lacheul însoțitor i-a umplut farfuria în conformitate cu instrucțiunile ei, „ai vrea să vezi câteva magazine în această dimineață? Și să-ți faci un abonament la bibliotecă ? " „Asta nu sună ca un fel de amuzament pe care l-ar pofti un domn”, a spus ea. - Ai de gând să mă escortezi, lordul meu? - Ar fi plăcerea mea, doamnă, spuse el, una dintre mâini jucându-se absent cu o furculiță lângă farfurie. I s-a părut o străină în această dimineață - un străin pe care cumva a vrut să-l mulțumească. Ar fi o plăcere, se gândi el. Nu-și dorea plimbarea obișnuită de dimineață cu prietenii sau ora sau două pe îndelete pe care le petrecea de obicei la White, citind ziarele și conversând cu cunoscuții. Ea îi zâmbi. Nici ea nu era ea însăși, își spuse el. Juca un rol: doamna grațioasă și fermecătoare care trăia până la capătul unui angajament. Erau ca niște străini politicoși în această dimineață, dar poate că nu a fost un lucru rău. „Atunci mi-ar plăcea toate lucrurile”, a spus ea. „Îndrăznesc să spun că magazinele din Londra îi pun la umbră pe cei de la Tawmouth.” „Sunt surprins”, a spus el, „că tatăl tău nu te-a adus în oraș pentru un sezon”. „Un anotimp în oraș este costisitor, lordul meu”, a spus ea. „Au fost ale lui Sean ...” Ea a aruncat o bucată de cârnați cu furculița și a băgat-o în gură fără să completeze propoziția. Fusese comisionul lui Sean de a cumpăra și uniforma, sabia și alte echipamente pentru a merge cu ea. Cheltuielile ar fi pus o presiune severă asupra resurselor Penwith - deja extrem de epuizate de datoriile lui Sean. Dar sperase să evite orice referire la trecut în aceste câteva săptămâni împreună. Nimic nu ar putea schimba trecutul. Și, prin urmare, nimic nu ar putea salva viitorul, poate. Dar trebuie să încerce să vadă ce se poate face. „Plăcerea de a vă cunoaște Londra, magazinele, atracțiile și distracțiile sale va fi a mea, atunci”, a spus el. "Mă bucur egoist că va fi totul nou pentru tine." "Mulțumesc." Ea a zâmbit din nou.

Poate, s-a gândit el mai târziu, în timp ce se plimbau pe Oxford Street, chiar a fost la fel de bine că au devenit cumva străini. Conversaseră politicos, chiar dacă puțin rigid, toată dimineața, fără niciun indiciu de ceartă. Și îi plăcea să o aibă pe braț, urmărind cum se întorc capetele pentru a-i arunca o a doua privire. Oamenii trebuie să se întrebe pe cine escortează contele de Haverford. Nu era, fără îndoială, nici o gărgăriță, dar nimeni nu ar ști cine este exact ea - până când nu a prezentat-o drept contesă. El a fost exaltat de compania ei. A dus-o într-un magazin de meșter, când a admirat bonetele din fereastră și, în curând, a pus-o să încerce o duzină de creații diferite. - Dar nu mai am nevoie, stăpâne, spuse ea, întorcându-se de la paharul oval de pe tejghea, pentru a dezvălui mai deplin ochilor săi admiratori o capotă de paie extrem de atrăgătoare, împodobită cu flori în jurul coroanei și cu o panglică albastră largă care legat într-un arc sub bărbie. - Am deja destule. Dar știa că ea o iubește și o vrea. - O vom lua, îi spuse el asistentului morarului. - Domnul meu, spuse ea, dar ea se înroși și râse, fără să mai protesteze. La un alt magazin i-a cumpărat o pereche de mănuși fine de culoare paie, care să se potrivească cu capota. Au fost o extravaganță, i-a spus ea, dar i-a mulțumit. El a constatat că se distra enorm. „O, ce fani frumoși”, a spus ea pe Bond Street, oprindu-se să privească în altă vitrină. - Uită-te la picturile de pe ele, lordul meu. Sunt opere de artă. Destul de rafinate. Stătea lângă ea uitându-se la ei - și la ea. "Care îți place mai mult?" "Cred că Cupidonul naiv s-a aruncat cu săgeata către nimfa care fugea, cred", a spus el. "La fel de bine ar putea sta pe loc. Nu are șanse să scape." „Dar și eu aș vrea să scap de un păstor atât de prostesc”, a spus ea râzând. Arăta tânără și fericită, se gândi el. „Îmi place cel pe care îl are - doamna care stă pe o bancă cu mușchi, în timp ce un domn se apleacă peste stil pentru a o admira. Este o scenă romantică. În ciuda protestelor sale alarmate, el a intrat în magazin și i-a cumpărat acel ventilator. „Îmi va fi teamă să-mi exprim plăcerea pentru orice altceva”, i-a spus ea când a ieșit din nou, „de teamă că o vei cumpăra pentru mine. Nu trebuie, stăpâne. Mă faci foarte generos alocație și am tot ce aș putea avea nevoie. " „Poate, doamnă”, a spus el, „îmi face plăcere să vă cumpăr lucruri frumoase”. S-a încruntat pe jumătate și ochii i s-au înnegurat o clipă, dar a zâmbit din nou. „Mulțumesc, atunci”, a spus ea. Ea a păstrat hotărâtă tăcere în timp ce stăteau în fața ferestrei unui bijutier, chiar dacă acesta i-a atras atenția asupra unui afișaj de brățări și a încercat să joace același joc pe care îl jucase cu fanii. Nu ar fi atrasă.

„Intrați înăuntru”, a spus el, „ca să-i putem vedea fără bariera paharului. Bijuteriile ar trebui să fie văzute cu ochiul naiv”. Era foarte tăcută în magazin. A fost de acord cu bijutierul că toate brățările sunt foarte frumoase, dar a insistat că nu are un favorit. - Acela, spuse Kenneth în cele din urmă, indicând cea mai drăguță - și cea mai costisitoare - dintre toate, o brățară delicată încrustată cu diamante. - Înfășurați-l, dacă doriți. Moira a rămas la tejghea în timp ce mergea în spatele magazinului pentru a plăti brățara și a intra în posesia ei. Ar fi ca un cadou de nuntă, se gândi el - unul întârziat. Nu-i dăduse nimic în căsătoria lor, cu excepția verighetei ei de aur. Acum îi dădea diamante de purtat.

Nu i-a întors zâmbetul când el s-a întâlnit din nou în fața magazinului. Se întoarse liniștit și îl precedă pe trotuar. Ochii ei, văzu el când se uită la el, erau tulburați. „Probabil a costat o avere”, a spus ea. „Nu trebuie să faci asta. Nu trebuie să-mi cumperi - favorurile mele." - Doamne, spuse el, coborând capul pentru a privi sub marginea elegantei sale capote maronii. "Asta crezi că fac? Ești mireasa mea de mai puțin de trei luni, doamnă. Ți-am cumpărat baloane pentru că îmi place să fac asta. Ți-am cumpărat diamante pentru că nu ți-am dat încă nicio nuntă cadou." - Un cadou de nuntă? ea a spus. "Dar dacă nu rămânem împreună?" Nu a vrut să se gândească la această posibilitate în această dimineață. „Asta nu va modifica faptul că a existat o nuntă”, a spus el. "Și un cadou este doar asta. Brățara este a ta de păstrat, indiferent de ce se întâmplă între noi. Poate că dacă nu altceva, îți va aminti de o - o dimineață plăcută." - Foarte bine, atunci, spuse ea încet. "Mulțumesc." Dar cumva o parte din bucuria și exuberanța dimineții dispăruse. Plănuise să o ia la o gheață. Dar dacă ar face asta, ar trebui să stea împreună la o masă și să poarte conversație. Despre ce ar vorbi? Își făcuse un idiot, cumpărându-i cadouri de parcă ar fi fost un tânăr îndrăgostit? Ar fi bine să o ducă direct la bibliotecă, a decis el, apoi acasă. Dar chiar în timp ce îi oferea brațul, atenția lui a fost atrasă de un alt cuplu, care se oprise aproape de ei. - Ken? spuse o voce familiară și se întoarse să-l salute pe vicontele Rawleigh și să se plece în fața Lady Rawleigh. "L-am întâlnit pe Nat în parc în această dimineață. Îmi vei face onoarea de a ne prezenta?" Kenneth a făcut prezentările și l-a privit pe Rex privind-o curios pe Moira în timp ce ea zâmbea și vorbea cu același farmec pe care îl arătase cu o seară înainte. „Domnul Gascoigne i-a spus soțului meu că ați ajuns în oraș”, i-a spus Lady Rawleigh lui Moira. „Plănuiam să vă chemăm în această după-amiază, nu-i așa, Rex? Domnul Gascoigne a spus că aceasta este prima dvs. vizită la Londra.” - Te rog, vino oricum, spuse Moira. „Vom fi încântați”.

- Dar am o idee mai bună, spuse Lady Rawleigh. - Vrei să asiste la balul Lady Algerton în această seară? Moira se uită întrebător la Kenneth. "Suntem într-adevăr ", a spus el. - Atunci trebuie să vii mai întâi la noi la cină, spuse Lady Rawleigh. - Nu va fi splendid, Rex? „Cu siguranță voi aștepta cu nerăbdare să fac cunoștință mai apropiată cu Lady Haverford, dragostea mea”, a spus vicontele. El rânji. - Și să vorbesc și cu tine, bineînțeles, Ken. Poate că ai fi atât de bun încât să îmi rezervi al doilea set de dansuri în această seară, doamnă. I-a zâmbit lui Moira. „Pare foarte plăcute”, a spus ea când cele două cupluri și- au urmat drumurile separate câteva minute mai târziu. - Lordul Rawleigh era un alt prieten al tău în cavalerie, lordul meu? „Am fost noi patru”, a spus el. „Am fost cât se poate de apropiați, cred orice. Vrei să mergi la Rawleigh la cină?” ' „Da” a spus ea. "De aceea am venit, nu-i așa? Să întâlnesc oameni, în special cei care au legătură cu tine? Lady Rawleigh a călătorit cu soțul ei? Urmează toba, cred că termenul este." „Sunt recent căsătoriți”, a spus el. "De fapt, nu cu mai mult de câteva săptămâni decât noi." - O, spuse ea. - Pare iubitori unul de celălalt. - Da, spuse el, cred că sunt. Și tăcerea se întinse între ei până când ajunseră la bibliotecă și aveau o scuză bună să nu vorbească cu voce tare. Nu i-ar spune că căsătoria lui Rex fusese atât de bruscă și la fel de reticentă ca și a lui. Ar fi mai evident pentru ea, așa cum a fost și pentru el, că cei doi au lucrat la diferențele lor și le-au depășit în timp ce el și Moira nu au făcut-o. Nu inca. În această dimineață fusese plin de speranță. Dar acum era ceva între ei din nou - ceva negativ. Brățara aia blestemată. Ar fi trebuit să treacă pe lângă bijutier și să o ia pe o gheață. Moira și-ar fi dorit să se relaxeze în timpul după-amiezii, poate mergând în Hyde Park. Își dorea să o vadă - era atât de faimos. Ar fi vrut să se relaxeze și să aștepte cu nerăbdare seara. Vicontele Rawleigh părea amabil, iar soția lui călduroasă. Ar fi bine să ai o cunoștință prietenoasă cu propriul gen la Londra. La urma urmei, soțul ei nu ar dori să-și petreacă toată ziua cu ea. Și i-ar fi plăcut să simtă o plăcută anticipare a balului de seară - o adevărată minge de tone, una dintre celebrele stoarcere ale sezonului. Era dornică să-și construiască amintiri pentru a o lua acasă cu ea în câteva săptămâni amintiri plăcute. Dimineața nu fusese un succes. Și vina a fost în mare parte a ei, a recunoscut ea. Viața la Penwith a fost trăită atât de frugal de ani de zile. Nu fusese loc în viața ei pentru extravaganță impulsivă . Capota de paie din această dimineață părea exact așa, la fel ca mănușile. Dar soțul ei era bogat, își dăduse seama, iar ei erau la Londra în timpul sezonului și nu făcuse nimic cu adevărat pentru a-și ascunde dorul de capotă. Ar fi fost încântată doar de acele cadouri. Ar fi făcut o dimineață deja incitantă perfectă. Dar apoi fusese fanul. Și, în cele din urmă, brățara, care era destul de sigură, a costat mai mult decât cheltuise ea și mama ei într-un an. Nu își dorea extravaganță sau cadouri, se gândise. Voia - oh, ceva cu o valoare mai umană. Prietenia , poate, chiar și afecțiunea. Se gândise că asta fusese de acord - să încerce să construiască un fel de sentiment amiabil între ei, care poate îi va ajuta să facă ceva viabil din căsătoria

lor. Nu fusese de acord să-i cumpere afecțiunile sau să-l încurajeze în convingerea că banii și cadourile abundente pentru ea ar fi un substitut acceptabil pentru afecțiune. Dar îi simțise schimbarea de dispoziție după ce ieșiseră din bijuterie. Și își dăduse seama de propria greșeală. Se bucurase. Îi cumpărase cadourile pentru că dorise. Și îl respinsese. Pur și simplu ar trebui să încerce din nou și să încerce mai mult. La urma urmei, nu se așteptase la acest lucru. Așa că spera la o plimbare în parc, la o simplă plăcere care să le permită să vorbească. unii pe alții, poate, fără rigiditatea manierei din această dimineață. Dar după-amiaza nu trebuia să fie nici plăcută, nici relaxantă - nicidecum. Soțul ei i-a spus în timpul prânzului că o va lua să o cheme pe sora lui. Și când stomacul ei a făcut deja o lovitură la acel anunț, el a adăugat că mama lui stătea și la vicontele Ainsleigh. - Nu, spuse ea hotărâtă. - O, nu, stăpâne. Nu-i voi chema. Nu fusese de acord cu asta. Fusese de acord cu câteva săptămâni plăcute să vadă Londra și să participe la numeroase evenimente. Nu fusese de acord să fie prinsă în urmărirea agendei sale mai puțin plăcute. Nu avea nimic de spus mamei sau surorii sale. "Da", a spus el cu o fermitate de răspuns, "vei. Tu ești soția mea. Trebuie să te prezint lor." „Dar nu voi fi soția ta peste câteva săptămâni”, a spus ea. "Nu în altceva decât în nume. Și amândoi și-au exprimat sentimentele față de mine destul de clare în timpul Crăciunului. Nu doresc să am vreo relație cu ei." „La Crăciun”, a spus el, „tu nu erai soția mea sau chiar logodnica mea. Vom suna, Moira. Există anumite civilități care trebuie respectate. Aceasta este una”. - Atunci este o poruncă, spuse ea cu buzele strânse. "Nu mi se oferă nicio alegere în această privință." Avea ochii reci. Era din nou bătrânul Kenneth. „Este o comandă”, a spus el. „Unul care nu ar trebui dat dacă ai ști ce este ce”. A fost o acuzație care a înfiorat. "Deci, asta este ceea ce au fost brățara cu diamante , capota și ventilatorul în această dimineață", a spus ea. - Și mănușile. „Ești copilăresc”, a spus el. "Ne întoarcem mereu la asta, nu-i așa?" ea a spus. "Avem un dezacord și eu sunt copilăresc. Și tu, domnul meu, ești un tiran scârbos. Am fost prost să vin și prost să accept să încerc să fac lucrurile diferite între noi. Nimic nu se va schimba vreodată." "Nu dacă nu decidem că va fi", a spus el. "Nu suntem noi în nimic din toate astea", a spus ea. „Numai tu și cu mine: tu dai ordine, eu ascultândule”. Bătea cu vârful degetelor pe blatul mesei. „Așadar, refuzați să respectați civilitățile corespunzătoare chemând-o pe mama în această după-amiază?”, A întrebat el. S-a ridicat în picioare, forțându-l să se ridice la el, deși mai era mâncare pe farfurie. Nu, nu i-ar face asta. Nu ar fi acuzat-o de eșecul experimentului lor înainte de a trece chiar și o singură zi.

„Voi fi gata”, a spus ea, „când îți face plăcere să trimiți după mine, stăpâne”. Rămase acolo unde era când ea ieșea din cameră. A lăsat furia să o susțină în următoarea oră și prin călătoria tăcută cu trăsura care a urmat-o. Cât de îndrăznit a forțat-o să apeleze la mama sa, care o condusese aproape de Dunbarton în noaptea balului de Crăciun și la sora lui, care o tratase cu atâta dispreț și displace în seara adunării de la Tawmouth. Dar atunci ar îndrăzni orice. Nu a existat niciodată o adevărată compasiune umană în Kenneth. Se întoarse spre el, în timp ce trăsura încetini în fața casei orașului vicontelui Ainsleigh. - Știu? îl întrebă ea. - Știu de ce ne-am căsătorit? Răspunsul lui ar face diferența în ceea ce privește modul în care se va comporta ea. „Nu le-am oferit nicio explicație”, a spus el. "Niciuna nu era necesară. Dar dacă ți-ar plăcea să-ți schimbi aspectul de pe față, doamnă, ne-ar putea fi mai ușor pentru noi înșine, arătând că a fost un meci de dragoste." "Eram atât de profund îndrăgostiți", a replicat ea, "încât ne-am despărțit după o săptămână și am trăit separat timp de două luni întregi? Nu o vor crede nici o clipă". „Am crezut că nu îți pasă de familia mea”, a spus el. - Îți pasă ce cred ei? - Nu, spuse ea. „Ei bine, atunci”, a spus el, „nu contează dacă nu reușim să-i înșelăm, nu-i așa? A făcut-o, oferindu-i toată forța farmecului său deloc de neglijat. „Dar bineînțeles”, a spus ea, „îți pasă de ei, nu-i așa? Și îți pasă de ceea ce cred ei”. „Dacă recunosc asta, Moira”, a spus el, „atunci mă voi asigura pur și simplu că te vei încrunta la mine pe parcursul orei următoare”. „Meriți să fii încruntat”, a spus ea. „Chiar așa”, a spus el atât de agreabil, încât a rămas întrebându-se dacă au fost certuri sau glume. Poate că totul era o glumă pentru el, dar pentru ea era foarte gravă. Ar prefera să facă orice altceva pe pământ în afară de ceea ce făcea de fapt. Era înmânată treptele trăsurii. Vedesa contesă de Haverford și vicontesa Ainsleigh nu fuseseră clar avertizate cu privire la această vizită, deși ambele erau acasă la vizitatori. Două doamne și un domn stăteau cu ele și cu vicontele Ainsleigh în salon. Poate că a fost la fel de bine, se gândi Moira. Deși fețele soacrei sale și ale cumnatei ei erau studii surprinse atunci când ea și Kenneth au urmat anunțul majordomului în cameră, o reproducere bună a cerut să o trateze cu cea mai strictă curtoazie. Lady Haverford a așezat-o chiar pe Moira lângă ea pe o canapea și i-a turnat ceaiul. „Am încredere că ai lăsat-o pe Lady Hayes într-o stare bună de sănătate”, a spus ea. - Da, mulțumesc, spuse Moira. - Era destul de bine. - Și am încredere că ai avut o călătorie confortabilă până în oraș.

- Da, mulțumesc, spuse Moira. "Soțul meu - Kenneth a făcut ca administratorul său să trimită mai mulți servitori cu mine pentru siguranță și i-a pus să rezerve cele mai bune camere în cele mai bune hanuri. A fost o călătorie foarte plăcută și interesantă. Desigur, totul era nou pentru mine." - Nu ai mai fost în oraș? Întrebă Helen. „Trebuie să găsești totul foarte ciudat și diferit de viața de la țară”. Moira a ales să nu citească disprețul și condescendența în cuvinte. „Am ajuns abia seara trecută”, a spus ea. "Dar cu siguranță am găsit magazinele foarte interesante. Kenneth m-a dus de-a lungul Oxford Street și Bond Street în această dimineață." - Și trebuie să participi la balul lui Lady Algerton în această seară, Lady Haverford? a întrebat una dintre doamnele invitate. - Da, spuse Moira, și aștept cu nerăbdare asta. Trebuie să pară destul de rustică acestor oameni, dar nu ar încerca să pretindă o sofisticare și un ennui care ar face-o doar să pară ridicolă. Ea a zâmbit. "Kenneth va dansa platoul de deschidere cu tine, fără îndoială", a spus vicontele Ainsleigh. "Îmi rezervi al doilea pentru mine - Moira? Pot să-ți spun așa de când suntem frate și soră?" - Aș vrea asta. Ea a zâmbit mai călduros. Îi plăcuse vicontele de la prima ei întâlnire cu el la balul Dunbarton, când încercase să acopere grosolanul soției sale față de ea și de Sir Edwin Baillie. - Dar mă tem că al doilea set este promis vicontelui Rawleigh, domnule. - Michael, spuse el. "Atunci îl vom face al treilea - dacă și asta nu este rezervat?" - Mulțumesc, Michael, spuse ea. Kenneth stătea lângă canapea, ușor în spatele ei. El a sprijinit ușor o mână pe umărul ei și, fără să se oprească să se gândească, ea și-a ridicat mâna pentru a-și atinge degetele de ale lui. A fost un gest despre care știa că nu s-a pierdut pentru socrii ei sau pentru oaspeții lor - un gest care nu este strict adecvat, care, totuși, poate fi scuzat la noii căsătoriți care erau mult îndrăgostiți unul de celălalt. Nu a fost deloc cazul, desigur. Se gândise, poate, să-i ofere un sprijin moral. Simțise nevoia să o accepte. Dar nu a contat. Poate că, așa cum sugerase el în trăsură, ar fi mai ușor să se creadă că al lor era un meci de dragoste. Ea și-a întors capul pentru a-și ridica privirea și, când el i-a zâmbit, a zâmbit înapoi. „Bineînțeles, îți vei aduce soția în partea mea când vei ajunge în această seară, Kenneth”, a spus contesa de vedetă când au plecat puțin mai târziu. Ea i-a acceptat brațul pentru a coborî scările cu ei. - Voi vedea că este prezentată tuturor oamenilor cu care contesa de Haverford ar trebui să aibă o cunoștință. - După cum vrei, mamă, spuse el înclinând capul. - Mulțumesc, doamnă, spuse Moira. Soacra ei s-a uitat la ea cu ochi fără zâmbet. "La fel de bine", a spus ea, "ați dat greș. O nouă contesă căreia îi lipsește atât bronzul orașului, cât și un nume recunoscut nu are nevoie de bârfa adăugată care ar apărea dintr-o închidere la doar șase luni după nunți." O mințise. Le spusese. În tot acest timp, când stătuse cu ei în salon, ei știau. Bărbia lui Moira se ridică.

„Presupun că ai fost în corespondență cu doamna Whiteman la Dunbarton”, a spus Kenneth. „Trebuie să am o vorbă cu ea despre loialități neplăcute. Moira a luat tot acest timp pentru a-și recupera sănătatea și spiritele, mamă. Dar nu putem găsi o consolare reală pentru pierderea copilului care ar fi fost a noastră. recunoscător dacă nu ați menționa acest lucru altcuiva ". Nu aș fi probabil”, a spus ea. „Așadar, ți-ai câștigat bogăția, poziția și securitatea, Moira. Nu pot face nimic pentru a schimba asta. Pot doar să sper că vei fi la înălțimea așteptărilor de la tine - și să te ofer să te ajute să te miști lin în viața care trebuie fii al tău ". A fost o ofertă cu ranchiună. Nu era nicio căldură în spatele ei, nici o ofertă de afecțiune. Dar a fost totuși o ofertă. O ofertă de un fel de acceptare. Dacă ar fi să rămână cu Kenneth, Moira s-a gândit - dacă - atunci ar fi o prostie să o respingă. - Mulțumesc, doamnă, spuse ea. „Ar fi bine să-mi spui mamă”, a spus contesa vedetă. "Am oaspeți în salon. Trebuie să mă întorc la ei." Kenneth se înclină în fața ei. Moira se scurtă. Și apoi s-au întors în trăsură, așezându-se rigid unul lângă altul. „Îmi pare rău”, a spus el când erau în mișcare. "Nu mi-am dat seama că știa. Doamna Whiteman va fi, bineînțeles, demisă din postul său la Dunbarton. Nu voi tolera o menajeră a cărei loialitate față de mama mea este mai puternică decât loialitatea față de tine. Ceea ce a spus mama mea trebuie să aibă te-a rănit." - Da, spuse ea. Dar ceea ce spusese o atinsese pe neașteptate. Vorbise de parcă pierderea ar fi fost atât a lui, cât și a ei - nu putem găsi nicio mângâiere reală pentru pierderea copilului ... Și era pregătit să o concedieze pe menajeră pentru că i-a trecut peste cap și a raportat fostei sale amante. Oh, Kenneth, se gândi ea, nu mă încurca. "Vizita a fost la fel de rea pe cât te așteptai?" el a intrebat. "Nu." Își fixă ochii pe mâini în poală. "Dacă nu am fi sunat în această după-amiază, i-am fi întâlnit în această seară, nu-i așa? Ar fi fost intolerabil de incomod." - Da, spuse el. - Și te-ai gândit la asta. Prostia nu a avut-o. "Da, a fost mai bine decât mă așteptam. Cel puțin nimeni nu mi-a arătat ușa când am intrat." „Nu ar îndrăzni”, a spus el. "Tu ești soția mea." Ea îi zâmbi mâinilor . „Sunt iertat, atunci”, a întrebat el, „pentru emiterea poruncii?” - Este dreptul tău să-mi porunci, spuse ea. - Acesta este un răspuns periculos de blând, spuse el, privind-o deoparte.

A ridicat din umeri și a schimbat subiectul. „Îmi place vicontele Ainsleigh - Michael”, a spus ea. - Este un adevărat domn. A fost surprinsă că i-a plăcut. Sean o iubise pe Helen și ar fi trebuit să se căsătorească cu ea. Și ar fi dacă ... „Helen a fost norocoasă”, a spus el. Dar când ea și-a întors capul brusc pentru a-l privi, el a împiedicato. "Lasă-o, Moira. Să avem aceste două săptămâni și cam așa. Ne-am descurcat moderat în această dimineață și în această după-amiază, nu-i așa?" „Moderat de bine”, a fost de acord. "Dar atunci nu ne-am așteptat să ne îndrăgostim instantaneu unul de celălalt și să descoperim că totul despre celălalt era perfecțiunea în sine, nu-i așa?" el a intrebat-o. - Fără ceruri, spuse ea cu înflăcărare. „Aș expira din plictiseală peste o săptămână”, a spus el. „Cred că aș face-o”, a spus ea, „în șase zile”. Niciunul dintre ei nu a râs. Nici măcar nu se priveau. Dar cumva erau din nou la apropierea Amiciție au împărtășit această dimineață până în momentul în care a cumpărat - o ventilatorul.

Capitolul Nouasprezece Ei bine, Ken. "Lady Rawleigh a dus-o pe Moira în salon la ceai după cină, lăsându-i pe cei doi bărbați să se bucure împreună de un pahar de port. Vicontele tocmai își umpluse paharele." Tu și cu mine am ajuns foarte rău la scurt timp după ce ne-am recăpătat libertatea ". - Îmi pare rău? A spus Kenneth. - Asta este? Prietenul său zâmbi și se așeză pe scaun. "Suntem amândoi în căsătorii care nu sunt de alegerea noastră", a spus el. „Am fost văzută ieșind din cabana Catherinei în toiul nopții - după ce mi-a respins în mod rotund progresele mai puțin onorabile, aș putea adăuga - și a pus un sat de limbi să meargă, iar geamănul meu să fie amenințător cu moartea sau mai rău dacă am refuzat să fac lucrul onorabil. Am făcut lucrul onorabil - biata Catherine. Înțeleg că situația ta nu era foarte diferită? " Kenneth nu era pe cale să descrie o anumită furtună de zăpadă - chiar și unuia dintre prietenii săi cei mai apropiați. - Și totuși, a spus el, amândoi păreați destul de mulțumiți, Rex. „Atunci suntem actori remarcabil de buni, Catherine și cu mine”, a spus vicontele Rawleigh. „Suntem mult mai mult decât mulțumiți în mod rezonabil”. - De ce îmi spui asta? Întrebă Kenneth. - Doar ca o laudă? Prietenul său a râs. „Și asta”, a recunoscut el. „Ne simțim extrem de deștepți când am descoperit dragostea în propria viață - în propria căsătorie. Și ne simțim constrânși să împărtășim înțelepciunea cu alții. Lady Haverford este o doamnă foarte fermecătoare, Ken. Și extrem de frumoasă, de asemenea, i se permite să spună acest lucru. Ea și Catherine par să se fi purtat bine unul altuia. " Kenneth sorbi din pahar și apoi își strânse buzele. "Corectează-mă dacă mă înșel, Rex", a spus el, "dar detectez că vine o certare? Sau este doar o prelegere?" „Se pare că este un fapt inevitabil că ați abandonat-o pe doamnă timp de trei luni după un anumit eveniment,” a spus Lord Rawleigh, „și apoi s-a grăbit acasă, s-a căsătorit cu ea și s-a repezit în oraș. Acum, două luni mai târziu, ai adus-o aici pentru câteva săptămâni de divertisment. O vei aduce din nou acasă după ce vei merge la Brighton ? „Aș fi obligat față de tine”, a spus Kenneth, „dacă ți-ar păsa de afurisitul tău de afaceri, Rawleigh”. - Dar eu sunt prietenul tău, spuse vicontele, sunând destul de necontrolat. "Și te cunosc destul de bine. Îți cunosc conștiința. Obișnuia și chiar să ne enerveze uneori pe ceilalți. Nu ai mai avut o femeie de la căsătorie, nu-i așa?" Ridică o mână. "Nu este necesar sau așteptat niciun răspuns. Nat și Eden și-au semănat vesel ovăzul cu o gamă largă de frumuseți voitoare - deși Ede are un cuib confortabil acum cu micul său dansator, desigur - în timp ce te-ai abținut. Dar ai nevoie de o femeie ... Ai fost întotdeauna la fel de sângeros ca noi ceilalți. " „Sunt un bărbat căsătorit ”, a spus Kenneth, aproape într-un mârâit. "Exact." Rex ridică sprâncenele. „Chiar și eu mi-am dat seama că jurămintele de căsătorie constituie o mare obligație asupra conștiinței și nu am fost niciodată prea preocupat de conștiință în ceea ce privește femeile, nu-i așa? Ești sortit unei vieți de celibat , Ken, dacă nu rămâi cu Lady Haverford ".

„Gunoaiele”, a spus Kenneth. "Aș paria o avere pe asta", a spus prietenul său. „Și o viață foarte fericită. Și pare o posibilitate distinctă , Ken. Ai stat aici în această seară, fiind amabil pentru mine și fermecător pentru Catherine. Lady Haverford a zâmbit și a fost fermecătoare atât pentru Catherine, cât și pentru mine. Și amândoi v-ați comportat ca dacă celălalt nu era nici măcar în cameră ". "Diavolul!" A spus Kenneth. „Poate că am citit greșit toate semnele”, a spus Lord Rawleigh, ridicând o mână într-un gest de neputință. "Poate-" „Poate”, a spus Kenneth printre dinți, „spre deosebire de Lady Rawleigh, Moira a refuzat să-mi permită să fac lucrul onorabil după un anumit eveniment, așa cum îl descrii atât de eufemistic. Poate că a refuzat de mai multe ori, chiar până la punctul de a minți Poate că după ce a fost forțată să se căsătorească cu mine, mi-a trimis bagajele, declarând că nu a mai vrut să mă mai vadă. Poate că am invitat-o în oraș în speranța că, la urma urmei, vom putea împărți ceva de căsătorie. Nu am nevoie ca prietenii mei să-și bage nasul acolo unde nu le aparține. Și poate că ar fi trebuit să ne alăturăm doamnelor acum zece minute. " „Și poate” - vicontele Rawleigh zâmbea - „te-ai căsătorit cu femeia pentru tine, Ken. Te-a tratat cu adevărat atât de șmecher? Nu invers? Am văzut femei după scor folosind orice înțelepciune imaginabilă pentru a te ademeni în căsătorie sau chiar pur și simplu în pat. Nu am întâlnit niciodată - nu, chiar nu am întâlnit-o pe una care ți-a dat ordinele de marș. Până astăzi, adică. Da, lasă-ne să ne alăturăm doamnelor, Ken. Vreau să iau un uită-te și mai atent la doamna care în mod clar te-a zdruncinat. Acest lucru este mult mai interesant decât mi-am dat seama vreodată. " Se ridică în picioare și făcu semn spre ușă. Mama lui avea de gând să o ia pe Moira sub aripa ei, se gândi iritat Kenneth în timp ce își împingea scaunul înapoi. Lady Rawleigh urma să se împrietenească cu ea. Rex urma să o privească mai atent. Nat și Eden, după ce au renunțat la ea ca un cadavru pal și consumator la Tawmouth, urmau să cadă sub vraja ei. Ainsleigh și Rex și, fără îndoială, jumătate din populația masculină din Londra urmau să danseze cu ea în această seară. A fost vreodată o tentativă de reconciliere realizată atât de mult în ochii publicului? Fusese un prost. Ar fi trebuit să se ducă la Dunbarton în loc să o aducă aici. El a vrut să danseze cu ea în această seară. Fiecare set. În loc de asta, el ar fi norocos să aibă cu ea cele două dansuri pe care i le-a permis decorul potrivit. - Dacă te frămânți așa, Ken, spuse vicontele Rawleigh, bătându-și o mână pe umăr, o vei înfricoșa pe Catherine și o vei invita pe soția ta să te abandoneze încă vreo două luni. "Diavolul!" Mormăi Kenneth în timp ce prietenul său chicoti. "O, cu siguranță vom rămâne până la sfârșitul sezonului", a spus Lady Rawleigh ca răspuns la o întrebare pe care Moira a pus-o. "Trebuie să mărturisesc că mă bucur de ea. Mă voi bucura și mai mult acum că ați venit. Trebuie să mergem împreună și să facem cumpărături și să vizităm împreună. Știți foarte puțini oameni aici, presupun?" „Nimeni în afară de Kenneth”, a spus Moira, „și mama și sora lui”.

"Toate vă vor ajuta să vă simțiți mai acasă, desigur", a spus Catherine. "Dar este important să ai prieteni - de propriul gen. Lui Rex nu îi place să caute în magazine. Eu am." Ea a râs. "Mă bucur atât de mult că ai venit în sfârșit în oraș. Am fost foarte curioși." A zâmbit și Moira a zâmbit înapoi. Se făcu o mică tăcere ciudată. „Vom petrece vara la Stratton”, a spus Catherine. „În Kent, știi. Probabil că vom rămâne acolo și pentru toamnă și iarnă. Crește, vezi, și Rex se teme să-mi permită să călătoresc mai mult decât este necesar, deși nu m-am simțit niciodată atât de bine în viața mea . " "Trebuie să fii foarte fericit", a spus Moira cu o înjunghiere de invidie - și frică. - Da, spuse Catherine încet. "Mă așteptasem de mult să nu mă căsătoresc niciodată. Mi-am acceptat drăguțul destul de vesel și am învățat să-mi aduc cea mai mare parte din afecțiunile mele pe Toby" Se uită afectuos la micuțul terrier care o speriatese mai devreme pe Moira cu lătratul lui, dar care acum era întins adormit înainte de vatră. "Și apoi a venit Rex. Cum l-am urât pentru că a supărat mulțumirea liniștită din zilele mele." Ea a râs. „Și a supărat-o cu siguranță. Dar este minunat să fii căsătorit când cineva se aștepta să nu fie niciodată, Lady Haverford și să ai o afecțiune profundă pentru soțul său când te-ai aștepta să-l displace intens - și să crești când te-ai așteptat a fi fără copii ". Dar zâmbetul i se stinse brusc când se uită în fața lui Moira. - O, îmi cer iertare, spuse ea. "Ai pierdut un copil, nu-i așa? Este cel mai prost sentiment din toată lumea." - Da, spuse Moira. „Nici nu am știut despre asta până de curând”, a spus Catherine. „Soțul tău a ținut totul îmbuteliat în interior, săracul om, și a ascuns adevărul chiar și de prietenii săi cei mai apropiați. Domnul Gascoigne i-a spus lui Rex că Lord Haverford a plâns de fapt când a menționat-o în cele din urmă. Ceea ce dovedește doar cât de iubit de tine este a fost nedumerit de faptul că te-a lăsat în Cornwall atât de curând după căsătoria ta, dar totul a fost explicat atunci. Durerea a fost prea intensă pentru el și trebuie să se fi simțit destul de neajutorat pentru a-ți ușura " "Avortul spontan este foarte frecvent", a spus Moira. „Este o prostie, poate, să o simți ca o pierdere atât de gravă”. "Am pierdut odată un copil", a spus Catherine, "la câteva ore după nașterea lui. A fost acum câțiva ani. Poate că soțul tău ți-a menționat că duelul Rex a luptat acum câteva luni împotriva tatălui, seducătorul meu? I ar fi trebuit să mă bucur să-l pierd pe copil atunci când a existat atâta urâțenie și atât de multă ruină în jurul concepției sale. Nu m-am bucurat, Lady Haverford. Sper să nu mai trebuiască să mă confrunt niciodată cu coșmarul durerii prin care am trăit mult timp. după ce a plecat, fiul meu ". - Dar riscați din nou cu fericire totul? Întrebă Moira, încruntându-se. Catherine zâmbi. „Dorința de a purta viața este mult mai puternică decât frica”, a spus ea. "Mai ales atunci când bărbatul îi este foarte drag. Și nu se poate permite fricii să conducă propria viață, nu-i așa? Doar dacă cineva dorește să fie nesfârșit nefericit - și singur. Nu simțiți nevoia să încercați din nou? Și este încă puțin în curând? Te jenez? Dar o să fii sigură, Lady Hav - oh, îți pot spune Moira? Eu sunt Catherine. "

„M-am simțit nenorocit tot timpul”, a spus Moira. „Dar poate că asta a fost pentru că ...” Și-a mușcat buza. - Da, sunt sigură că a fost, spuse Catherine. "Am fost foarte bolnav și în acea altă dată. Și mizerabil. Și nedorit și incapabil să mănânc sau să mă odihnesc. De data asta sunt în stare să izbucnesc de sănătate bună. Moira zâmbi. Nu a existat nicio șansă de a continua conversația. Ușa salonului s-a deschis pentru a-i admite pe cei doi bărbați, iar în jumătate de oră înainte de a pleca la bal, atenția lui Moira a fost atrasă de Lord Rawleigh, care stătea lângă ea, i-a spus să îi spună totul despre Cornwall și a concentrat întreaga atenția lui asupra răspunsurilor ei. Kenneth a însoțit-o pe Catherine la pianoforte la celălalt capăt al camerei și a stat lângă instrument, privind-o cum cânta. Nu se poate permite fricii să-și conducă viața ... Doar dacă nu cineva dorește să fie nesfârșit nefericit - și singur. Cuvintele s-au repetat în fundul minții lui Moira tot timpul când a vorbit și a zâmbit. Dar nu i-a fost frică, nu-i așa? A concepe din nou, poate. Dar nu de altceva. Nu de - iubitoare. Nu pentru a-l iubi pe Kenneth. Nu te putea teme de ceva ce nu era în pericol să facă. ... nesfârșit nefericit - și singuratic. Kenneth a experimentat atât succesul, cât și frustrarea speranțelor sale în cursul balului Algerton. A fost o apăsare mare de aventură, deoarece cele mai multe distracții au fost în această etapă a sezonului. A fost un cadru potrivit pentru ceea ce a fost, de fapt, debutul lui Moira în societate. Și cu siguranță arăta suficient de drăguță pentru ocazie, îmbrăcată așa cum era cu simplitatea ei obișnuită elegantă în aur pal. Singurul detaliu sclipitor al aspectului ei, de fapt, era brățara cu diamante, pe care o purta peste mănușa lungă. El s-a bucurat de interesul și curiozitatea cu care tonul s-a uitat la soția sa când a intrat prima dată în sala de bal pe brațul lui. Știrile au călătorit mai repede decât fulgerul la Londra, desigur. El ar paria că toți cei prezenți i-au cunoscut identitatea după primele cinci minute. Și ar paria, de asemenea, că în ultimele două luni a existat o mare curiozitate avidă despre misterioasa absentă contesă de Haverford. A dansat primul set de dansuri de țară cu ea și a urmărit-o dansând cu iscusință și grație - și cu bucurie deschisă . A decis să valseze și cu ea. Dar mai târziu, poate după cină. Nu avea să mai danseze cu ea prea repede și să știe că nu mai putea dansa cu ea toată seara. Ar fi prea trist. Dar, odată ce primul set sa terminat, se părea că controlul serii i-a fost luat din mâini . Mama lui, fidelă cuvântului ei, și-a luat nora sub aripă și s-a deplasat cu ea în sala de bal, prezentându-i tuturor dragonii de sex feminin ale căror cuvinte erau legea societății londoneze. Moira, putea vedea, se achita bine. Se comporta cu o liniște liniștită, deși nu era mută. El a rezistat tentației de a o urmări. Aceasta era treaba femeilor și nu avea nevoie de el. El nu știa dacă îi plăcea să fie alături de mama lui, dar ea părea să-și fi acceptat sponsorizarea cu bun simț. El a fost foarte mulțumit de dezvoltare. Și bineînțeles că a dansat - fiecare set. Rex a dansat al doilea cu ea și Ainsleigh al treilea. Nat și Eden au dansat cu ea, bineînțeles, la fel ca și Lordul Algerton și vicontele Perry, fratele mai mic al Lady

Rawleigh. A dansat valsul de cină cu Claude Adams, fratele geamăn al lui Rex, care era în oraș cu soția sa și, desigur, a plecat să ia masa pe brațul lui după aceea. După cină, seara ei nu și-a pierdut deloc impulsul. A dansat alături de domni cărora i-a prezentat-o mama lui, majoritatea fiind soții foarte buni, foarte respectați, ai dragonilor. S-ar putea spune, se gândi Kenneth, privind-o cu mândrie și gelozie amestecate, că tonul o luase pe contesa de Haverford la sân la prima ei apariție în mijlocul său. „Este într-adevăr destul de chipeș”, a spus o voce de doamnă din spatele umărului său, iar el s-a întors pentru a o găsi pe doamna Herrington stând acolo, lânjindu-și lânjit fața, „dacă uneia îi plac femeile neobișnuit de înalte care sunt la fel de întunecate ca spaniolii. Unii ofițeri, Am auzit, domnul meu, că mam săturat de frumusețile spaniole din prea mult timp de familiarizare cu ele. " - Au făcut-o, într-adevăr ? spuse el, atingând cu degetul mânerul paharului său, chiar dacă nu-l ridică la ochi. - Ce extraordinar. „Bineînțeles”, a spus ea, zâmbindu-i deasupra fanului, „unii bărbați se satură de soțiile lor din același motiv. Dacă așa ar fi soarta ta, lordul meu, există o mângâiere aproape, te asigur." „Uneori, doamnă”, a spus el, ridicându-și paharul la ochi și urmărindu-și soția zâmbind și conversând și efectuând pașii destul de complicați ai dansului în același timp, „putem fi recunoscători cu fervoare că nu suntem nici unii ofițeri și nici unii bărbați ". Oftă și apoi râse. „Există și alți bărbați înalți, largi ”, a spus ea. "Există și alți bărbați care au fost ofițeri. Există alți bărbați blondi . Dar niciunul nu are toate acele atribute atât de splendid unite precum sunt în tine, lordul meu. Trebuie să regret momentul în care soția ta a sosit în oraș chiar acum. Dar o să reînnoiește-mi căutarea . Poate că data viitoare când mă voi afla între iubiți sau după aceea, vei fi într-un cadru de spirit diferit. " L-a atins pe umăr cu ventilatorul închis și a plecat. Era uimitor de arzătoare, se gândi el și se trezi chicotind. Dar nu râdea după ce se apropiase de soție și de mama sa la sfârșitul platoului și descoperise că Moira nu putea dansa următorul vals cu el, așa cum era deja promis altcuiva. Și într-adevăr, fiecare set pentru ceea ce a rămas din seară a fost deja luat. „Deci nu trebuie să vă faceți griji pentru mine, Kenneth”, a spus ea. Obrajii îi erau roșii și ochii îi străluceau - nu la sosirea lui lângă ea, bănuia el, ci la emoția mingii și la propriul succes. „Niciodată nu m-am îndoit niciodată, doamnă”, a spus el, plecându-se în fața ei, „că ai avea mai mulți parteneri decât sunt seturi de dansat. Distrează-te.” S-a dus să danseze cu Lady Baird, sora lui Rex. Și așa s-a terminat prima lor zi împreună, s-a gândit când s-a terminat mingea și și-a dat soția în trăsură. Nu fusese chiar ceea ce anticipase. Când i-a sugerat să se bucure pur și simplu de ceea ce a rămas din Sezon și să le piardă toate celelalte din minte, le-a imaginat împreună, fără griji, râzând, vorbind - poate puțin la fel ca atunci când erau foarte tineri. Uitase că întreaga idee a Sezonului era că oamenii se amestecă și se distrează între ei. Uitase că soții și soțiile rareori petreceau mai mult de câteva minute din fiecare zi în companie doar unul cu celălalt când erau în oraș. Nu fusese un dezastru total de o zi, se gândi el în timp ce se așeza pe scaunul de trăsură de lângă soția sa. Nici nu fusese un succes total, dar apoi nu se așteptase la minuni . Poate că mâine ar fi mai bine.

"Lady Rawleigh - Catherine - mi-a cerut să merg în parc cu ea mâine dimineață", a spus Moira, întorcând capul spre el în întuneric, "în timp ce Lord Rawleigh petrece câteva ore la White's. Am crezut că ai vrea să merg și acolo. " „Mă bucur”, a spus el, „că ți-ai făcut o prietenă”. „Cred că vine și Lady Baird”, a spus ea. "Este sora lordului Rawleigh, știi. Mama ta dorește să fac câteva telefoane cu ea în cursul după-amiezii. Am considerat că este înțelept să spun da. A fost amabilă cu mine în această seară. Și să faci apeluri după-amiaza este lucrul de făcut aici , Înțeleg, așa cum este acasă. Se întâlnește asta cu aprobarea ta, lordul meu? " Nu a făcut-o. Ar fi putut la fel de bine să-l plesnească în față. Nu avea să aibă nevoie de el toată ziua? Îmi ceri aprobarea? el a intrebat. "Îndrăznești să-l dau? Dacă o fac, vei fi sigur că vei crede că ai făcut ceva greșit drastic și îți vei schimba toate planurile. Cu siguranță nu aprob, doamnă." El se uită la ea și avea aceeași impresie pe care o avusese fugitiv în după-amiaza când se întorcuseră de la Ainsleigh. Se simțea aproape ca și când s-ar fi tachinat, s-ar fi înțeles și amuzat reciproc. Poate, credea el, acesta era cel mai bun lucru la care se puteau aștepta din săptămânile următoare câteva momente trecătoare de prietenie . Nu suficient pentru a deveni o bază de lucru pentru o căsătorie. Au căzut în tăcere. Moira era obosită și durerea de picioare. De asemenea, a fost emoționată și exaltată. Fusese la balul ei de prima tonă și fusese minunat. Încă mai auzea muzica și mirosea florile și vedea culorile învolburate ale mătăsurilor și satinelor și sclipirea bijuteriilor. De asemenea, a fost dezamăgită. Dansase platoul de deschidere alături de Kenneth, dar după aceea nu se apropiase de ea nici măcar o dată și nu-i spusese niciun cuvânt, cu excepția momentului în care dorise să valsească cu ea după cină. Își dorise atât de mult să valsească cu el. Își amintise valsul lor la balul Dunbarton. Se așteptase că vor fi împreună mult mai mult decât au fost. Se simțea destul de plictisitoare pentru ziua următoare. Aștepta cu nerăbdare plimbarea în parc cu Catherine și Lady Baird, dar fusese de acord înainte ca soacra ei să-i sugereze apelurile de dupăamiază. Știa că doamnele își petreceau foarte puțin din timpul lor, mai ales ziua, alături de soții lor. Chiar și acasă în Cornwall a fost așa. Dar situația ei cu Kenneth nu era una obișnuită. Cumva, seara trecută, când el le sugerase să se bucure de sezon împreună, ea și-a imaginat că sunt împreună, toată ziua și toată seara. Dar trenul gândurilor ei a surprins-o. Voia să-și petreacă tot timpul cu el? Nu s-ar putea bucura mai bine de Londra și Sezonul alături de noii prieteni pe care îi făcea deja? Dar de unde ar ști în decurs de doar două săptămâni dacă ar dori să rămână cu Kenneth sau dacă ar dori cel puțin să-l vadă ocazional? Câteva lucruri o nedumeriră. De ce o adusese la Londra? De ce se gândise chiar să încerce să facă ceva din căsnicia lor? Era un bărbat extraordinar de frumos și atrăgător. Văzuse felul în care îl priviseră alte femei, atât pe Oxford Street și Bond Street în timpul dimineții, cât și la bal în timpul serii. Nu avea nevoie de ea din niciunul dintre motivele evidente. Și au fost amintirile ei din acea noapte cea mai groaznică din toate timpurile, când avusese greșit. Amintiri ale feței sale cenușii, chiar și a lacrimilor, și a vocii sale spunând aceleași lucruri mereu și mereu: Moira, dragostea mea, nu muri, nu te las să mori, dragostea mea. Le respinsese pe toate ca

produse ale imaginației sale, în contradicție cu răceala comportamentului său în dimineața și săptămâna următoare încercării ei. Dar - dl. Gascoigne i-a spus lui Rex că Lord Haverford a plâns de fapt când a menționat-o în cele din urmă. Kenneth nu le spusese prietenilor de mult timp. Și când a avut, a plâns. De ce? Pentru că îi plăcea, îi sugerase Catherine. A fost o parte a fiecărei zile în care soții și soțiile puteau fi singuri împreună fără presa altei companii, se gândi ea. Ea a respins gândul. Nu se poate permite fricii să-și conducă viața. Doar dacă cineva dorește să fie nesfârșit de nefericit - și singur. - Kenneth? Întoarse capul pentru a-l privi și a constatat că el stătea peste colțul scaunului trăsurii, privind-o în tăcere în întuneric. "Da?" el a spus. Nu se poate permite frica ... „M-ai întrebat aseară”, a spus ea și a auzit senzația de respirație din vocea ei, „dacă ai putea întreba din nou”. Era clar că știa exact despre ce vorbea ea. - Da, spuse el încet. - Și am spus da. "Da." Se uitară unul la altul. Trebuie să fie aproape acasă. - Vrei să avem relații matrimoniale? el a intrebat-o. - Cred că ar trebui, spuse ea. "Cred că trebuie, dacă dorim să luăm o - o decizie sensibilă. Nu este o prietenie pe care o punem la încercare, la urma urmei, nu? Sau chiar o curte? Este o căsătorie." - Da, spuse el. "Aș putea să vin în patul tău, atunci? Diseară? Ești prea obosit?" „Nu sunt prea obosită”, a spus ea. Trăsura se mișcă ușor pe arcuri și se opri. Amândoi întoarseră ochii spre ușă, care se va deschide curând. Se simțea de parcă ar fi fugit acasă, mai degrabă decât călărit în trăsură. Trebuia să se forțeze să nu gâfâie cu voce tare. Ce făcuse ea? Nu luase în considerare problema, o meditase, o privise din toate unghiurile posibile pentru a ști dacă era înțeleaptă. Și-a amintit că a fost ceva destul de înspăimântător în ceea ce s-a întâmplat. Nu atât de multă durere fuseseră mai puține decât se așteptase - dar intimitatea îngrozitoare, sentimentul de încălcare, renunțarea la sine, chiar și a corpului, pentru controlul unui bărbat. Fusese și ceva interesant în acest sens. Greutatea, mărimea, căldura și plăcerea pe care mi le stârniseră mișcările.

De data asta o luase cu copil. Poate că s-ar întâmpla din nou în seara asta. Pentru o clipă, a simțit o panică oarbă. Și-a strâns noul ventilator până când a simțit bețele care îi sapă dureros în degete. Nu se poate permite fricii să-și conducă viața. Ușa s-a deschis, iar soțul ei s-a aruncat și s-a întors pentru a o da jos. Ea se uită la mâna lui pentru o clipă, înainte de a o pune pe ea. Era mare, puternic și cald. Înfricoşător. Și incitant.

Capitolul Douazeci Nu știa dacă să-și lase părul liber sau să-l împletească așa cum făcea de obicei noaptea. A lăsat-o liberă. Nu știa dacă să poarte o halat peste cămașa de noapte sau să o lase. A lăsat-o. Nu știa dacă să intre în pat sau să stea undeva în cameră - la fereastră sau lângă șemineu. S-a culcat în pat după ce și-a imaginat că traversează camera pentru a se urca în ea - cu ochii lui asupra ei. Nu știa dacă să-și sprijine

perna în spatele ei sau să stea întinsă. Stătea întinsă - pe spate, apoi pe o parte. A observat că a lăsat toate lumânările aprinse. Ar fi trebuit să sufle toate, cu excepția celui de lângă pat. Dar era prea târziu să facem ceva în legătură cu asta. Pe ușă se auzi un robinet, care se deschise chiar înainte ca ea să poată răspunde. Își disprețuia nervozitatea. Se comporta ca o mireasă sfântă și virgină. Speră fierbinte că culoarea din obraji nu se potrivește cu căldura pe care o simțea în ele. Era îmbrăcat într-un halat lung de brodat, verde închis. Îi vedea albul cămașei de noapte la gât. Era șocată de înjunghierea poftei pure pe care o simțea pentru el - nu ar fi demnizat-o nici măcar în mintea ei printr-un cuvânt mai blând. Cu siguranță nu a fost dragoste. Nu l-a iubit. A smuls lumânările pe care și le amintise prea târziu și s-a plimbat spre pat, unde o singură lumânare încă ardea. "Ar putea fi la fel de bine să ne amintim", a spus el, "că nu este prima dată, că știi ce se întâmplă și că în seara asta nu va fi durere." Culoarea din obraji se potrivea cu căldura, atunci. I-a simțit arzând mai tare. „Nu sunt nervoasă”, a spus ea. "Ce prostie. Ai de gând să sufli lumânarea?" Își scosese halatul și trăgea înapoi cuverturile. - Cred că nu, spuse el. "Doresc să văd că este cu tine fac asta, Moira. Îți doresc să vezi că o faci cu mine. Este important să acceptăm adevărul." - Sugerezi că în fantezie te-aș putea transforma în altcineva? a întrebat-o, șocată. „Nu este o imposibilitate”, a spus el. „Sunt Kenneth, băiatul pe care l-ai iubit, deși nu-ți spui niciodată sentimentele în cuvinte; bărbatul pe care l-ai urât și poate încă îl urăști; soțul tău”. Mintea ei încercase să se concentreze doar pe ultima dintre acele identități. Trebuia să-i amintească în acest moment anume de ceea ce acceptaseră să uite în aceste săptămâni? „Și tu ești Moira”, a spus el, „fata pe care o adoram; femeia care a amenințat că mă împușcă prin inimă și aproape că a reușit să mă omoare; soția mea”. Da, se gândi ea, uitându-se în fața lui și simțind una dintre mâinile lui lucrând la butonul de la gâtul ei, poate că el avusese dreptate în privința fanteziei. Poate că fără lumânare, fără cuvintele lui, l-ar fi imaginat doar ca pe străinul foarte frumos și elegant cu care petrecuse o mare parte din zi, bărbatul cu care dorise să valsească mai devreme. - Da, spuse ea. "Este foarte grav, nu-i așa?" Nici măcar nu era foarte sigură la ce se referea prin cuvinte. O sărută. Nu se gândise niciodată cu adevărat la un sărut ca la un act sexual. Sărutase orice număr de oameni din viața ei ca un gest de afecțiune. Chiar și când era o fată, când Kenneth o sărută, fusese un lucru romantic, nu chiar ceva profund fizic. Dar acum și-a amintit cum o sărutase în coliba pustnicului - în întregime ca o modalitate de a-și ridica temperatura. Nu fusese un gest afectuos. El a făcut-o din nou acum, deschizându-i gura largă cu a lui, ajungând adânc în interior cu limba lui, gâdilând suprafețele cu vârful ei, mișcând-o ritmic înăuntru și în afară până când ea a simțit o goană de senzație în acea altă parte a ei în care ar fi în curând fă ceva foarte asemănător. A devenit conștientă de neputința totală a lipsei de experiență. În timp ce întreaga ei atenție fusese concentrată asupra gurii, cămașa de noapte fusese desfăcută și împăturită înapoi, astfel încât să fie în

toate scopurile născută sub talie. Mâna care nu era legată de umeri îi netezea ușor sânii. Degetul lui pulsa împotriva unuia dintre nișele ei și îl făcea atât dur, cât și tandru, aproape dureros. Și apoi și-a strecurat mâna în jos peste stomac și abdomen și a coborât între picioarele ei. Degetele lui sondau cu o intimitate șocantă. Era udă. Ea a smucit la realizarea jenantă. - Nu, nu, spuse el, cu vocea scăzută la urechea ei. „Așa ar trebui să fie. Ți-aș provoca disconfort dacă ai fi uscat. Corpul tău a fost avertizat despre ceea ce urmează și s-a pregătit singur”. Își ura ignoranța și lipsa de experiență. Se simțea destul de neajutorat în sale atât de evident , foarte experimentați mâini . S-a întrebat câte femei au fost în ultimele două luni și a închis gândul cu un fior interior. Totul era foarte diferit fără straturile de îmbrăcăminte grea de iarnă , fără ca osul să se răcească. Corpul lui nu era acum doar un volum greu care promitea căldură. A fost magnific dur și masculin - și gol. Nu-și mai amintea când își scosese cămașa de noapte. Nu era de data aceasta necesitatea de a rămâne acoperit, limitele incomode și înguste ale pătuțului cu bulgări . Când a dezvăluit-o, gata pentru unire, i-a ridicat cămașa de noapte până la talie, a aruncat înapoi capacele și s-a așezat între coapse, apăsându-le larg. Nu-și amintise că era la fel de fizică ca și în seara asta. Dar și-a amintit ce a urmat. Și-a amintit de montaj - duritatea și mărimea lui, senzația de întindere, teama de moment că nu ar putea conține o penetrare atât de profundă. Dar în seara asta nu a fost durere. Și în seara asta s-ar putea ține larg, ca să poată simți totul. Ea și-a strecurat picioarele pe exteriorul lui, și-a sprijinit picioarele pe saltea și și-a lăsat genunchii în afară. Și și-a înclinat h * ps-ul, astfel încât să-l poată atrage mai adânc. A fost cu siguranță cea mai brutală senzație fizică din lume unirea bărbatului și femeii . Și-a dat seama că greutatea lui fusese ridicată de la piept și ia deschis ochii. Se înălța pe coate și se uită în jos la fața ei. "Da, este foarte grav", a spus el. El s-a retras aproape complet de ea și s-a oprit pe marginea ei, în timp ce ochii ei s-au închis din nou în așteptarea a ceea ce de data aceasta știa că va veni. Nu știa prima dată. Se întoarse în ea încet, lin, profund. - Ah, spuse ea cu un oftat mulțumit, simțind plăcerea momentului, anticipând plăcerea care urmează să vină. Fusese plăcut. Fuseseră atâtea alte lucruri în noaptea aceea și în dimineața următoare pentru a înnori plăcerea. Dar fusese un sentiment minunat cât a durat - și nu numai pentru că îi adusese căldură. Se lăsă pe ea, deși ea știa că nu-i suporta toată greutatea. Și a început plăcerea, pomparea lentă și ritmată, de care se putea bucura mult mai conștient în această seară pentru că era caldă și confortabilă și îl putea simți cu tot corpul ei, și nu doar acolo, unde erau uniți. Și a putut să se miște mai liber în camera caldă și pe patul larg. Împingerile sale interioare erau mai ferme, mai adânci decât au fost cu acea altă ocazie. El era mai confortabil centrat între șoldurile ei, în leagănul coapselor ei. Dar mintea ei nu a ținut mult timp comparațiile sau orice alt moment decât prezentul. A fost un lucru foarte fizic, actul de căsătorie, că gândul era inutil și într-adevăr imposibil după primele minute. A devenit concentrată asupra senzației, asupra durerii dintre coapse și înăuntru, unde a lucrat-o. Durerea s-a răspândit în valuri, prin uter, în sânii ei, în gât și în spatele nărilor, până la vârful degetelor. A rămas foarte nemișcată, astfel încât să nu-i lipsească niciun moment, nici un impuls.

Nu a vrut să se termine. Se auzea făcând mici zgomote de protest când ritmul lui s-a schimbat în cele din urmă, accelerându-se și aprofundându-se și mai mult, astfel încât să știe că se termină. Ar putea continua toată noaptea în ceea ce o privea. Dar apoi amintirea s-a întors în timp ce el se strângea împotriva ei, se ținea nemișcat și adânc și ofta aproape fără zgomot pe partea laterală a capului ei. Graba de căldură din miezul ei era familiară. El îi dăduse sămânța lui. Era Kenneth, se gândi ea când toată greutatea lui se relaxa asupra ei. Nu deschise ochii, dar nu avea nevoie. Nu avea nevoie de lumânare. Știa cu fiecare moment fără minte a ceea ce tocmai se întâmplase că el era Kenneth, că el nu putea fi altcineva. Că nu ar putea fi nimeni altcineva. Trebuie să facă acest lucru, îi spusese ea mai devreme în trăsură, dacă vor lua o decizie rezonabilă. Cum ar putea să ia o decizie sensibilă acum? Căci ceea ce se întâmplase nu reușise să-i expună minții conștiente decât ceea ce trebuie să blocheze din asta, dacă urma să ia vreo decizie rațională cu privire la viitorul ei. Era într-adevăr destul de imaterial că îl iubea, pe care îl avea mereu și pe care îl avea mereu. Iubirea nu era oarbă, în ciuda a ceea ce spuneau poeții. Sau dacă a fost, atunci nu ar trebui să fie. Au existat alte considerații cu mult mai mare importanță într-o relație viabilă - plăcere, respect, încredere, de exemplu. Nu conta că îl iubea. Dar se temea că după această seară nu va mai fi capabilă să pună acest fapt suficient de departe în fundul minții. A oftat. - Îmi cer iertare . Trebuie să fiu foarte greu. El s-a îndepărtat de ea și ea s-a simțit brusc răcoroasă și umedă - și puțin lipsită. Îi împinse cămașa de noapte în jos și trase cuverturile de pat în jurul ei. Se întinse lângă ea, sprijinit de un cot. „Cred că ai avut dreptate”, a spus el. „Trebuie să folosim această dimensiune a căsătoriei noastre, precum și a altora, pentru a ne ajuta să ne rezolvăm viitorul. Veți învăța la timp - dacă decidem să ne acordăm suficient timp - pentru a ne bucura din plin. Aveți multe de învățat - și fără îndoială la fel de mult pentru a preda. Dar este foarte târziu. Trebuie să fie aproape în zori. Nu vă faceți griji că vă veți ridica devreme. Suntem invitați la Adamses la cină, știați? Și la teatru după aceea. Ne vedem la timp să te însoțească la cină ". - Da, spuse ea. "Mulțumesc." Nu l-ar mai vedea până seara? A așteptat să se întindă corect. Se simțea rece cu trupul lui îndepărtat de al ei. Voia să-l atingă, să doarmă cu trupul pe al lui, așa cum dormiseră ei în botez. Dar s-a ridicat din pat și și-a tras cămașa de noapte și halatul fără grabă, fără nicio jenă aparentă. Dar de ce ar trebui să simtă vreunul? Trecuseră punctul de jenă fizică unul cu celălalt. În plus, era perfect frumos. Chiar și numeroasele cicatrici ale rănilor vechi nu au scăzut acest lucru. - Noapte bună, spuse el, întorcându-se spre ea înainte de a părăsi camera. - Mă bucur că ai venit, Moira. - Noapte bună, spuse ea. A așteptat o clipă, dar ea nu a putut să spună că și ea s-a bucurat. Nu era sigură că era - sau mai bine zis, nu era sigură că ar trebui să fie. Nu se așteptase să rămână singură, se gândi ea după ce plecase el. Era rece - își dăduse nasturi cămașa de noapte - și era puțin dureroasă. Nu, nu chiar dureros. Simțea încă durerea pulsantă pe care el o trezise în ea. Și se simțea singură - și alarmată de gând. S-ar putea să-și petreacă restul vieții singură - nu dorea să înceapă să se gândească la singurătate ca la singurătate. Veți învăța la timp pentru a ajunge la plăcere deplină. La ce se referise? Nu știa el câtă plăcere simțise? Nu ar putea exista mai multe. Nu ar putea exista nimic mai plăcut în întreaga lume. Ai multe de

învățat. Se simțea rușinată, umilită. O găsise dorind. Bineînțeles că a avut-o. Nu știa nimic. Ea o considerase cea mai minunată experiență din viața ei și el crezuse că are multe de învățat. Ea a oftat și se întoarse spre extrem de partea ei pentru a lovi cu pumnul ei perna . Întreaga zi - și aproape toată noaptea - nu fusese altceva decât tulburări. Era o zi și o noapte care păreau să fi durat o lună. Nu era sigură că va suporta două săptămâni sau mai mult din asta. Dar apoi nu era sigură că va fi capabilă să suporte singura plictiseală a vieții, singură, la Dunbarton, chiar după această zi. A ridicat capul și și-a pus din nou perna în formă, deși cu o forță destul de mai răzbunătoare decât era strict necesar. Ea și-a dorit - oh, cum și-a dorit! - nu-și adusese la iveală secretul ei cel mai profund și întunecat. Își dorea să nu fi recunoscut în sinea ei că îl iubește. Și și-ar fi dorit să nu se culce cu el. Și-ar fi dorit să rămână și să-și țină brațele în jurul ei și corpul lui pe jumătate acoperindu-l pe al ei, așa cum o făcuse și altădată. Poate că era din nou însărcinată. Își înfășură perna în jurul capului și se adresă hotărâtă să doarmă. Kenneth a petrecut o dimineață agreabilă cu prietenii săi. Deși dormise doar câteva ore, se simțea plin de energie în timp ce călărea în parc cu ei. El a salutat chiar frigul sclipitor al unei dimineți înnorate. Lord Pelham a petrecut câteva minute cerându-și scuze abject și cu o jenă evidentă. „Asta mă va învăța să fiu înțelept și crud în detrimentul străinilor pe care nici măcar nu îi cunosc”, a spus el. "Nu mi-am dat seama la acea vreme că era ceva mai mult pentru tine, Ken, decât o vecină. Dar chiar dacă nu ar fi fost, nu era amabil să-i batem joc de ea la spate." - Mai bine decât fața ei, presupun, Ede, spuse domnul Gascoigne. "Nu-mi spune niciodată", a spus Lord Rawleigh, făcând o grimasă, "că ți-ai exercitat inteligența ascuțită pe cheltuiala Lady Haverford, Eden. Asta a fost înainte să știi de legătura ei cu Ken? Ai fost extrem de norocos că nu ai fost chemat, bătrânule . " "La acea vreme era în creștere, nu-mi recunoscuse adevărul și era încă logodită cu altcineva", a spus Kenneth. - Acel timp a trecut. Uită-l, Eden. - Logodit cu altcineva? Spuse Lord Rawleigh. "Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa arătat atunci, are o înfățișare remarcabil de bună acum. Catherine și Daphne o aduc în parc mai târziu în această dimineață. fii un om norocos, Ken, să nu-ți mănânce averea în următoarele săptămâni și să-ți vezi soția suficient de des pentru a-i oferi o dimineață bună și o noapte bună. " - Te plângi, Rex? Domnul Gascoigne râdea. „Mă plâng”, a spus vicontele. „Nu că aș avea o soție extravagantă. Ea a fost prea obișnuită cu frugalitatea. Dar convențiile societății și distracțiile sezonului conspiră împreună pentru a ține un bărbat și soția sa prea des separați. Voi fi destul de fericit să mă retrag la Stratton pentru vară - și și pentru toamnă și iarnă, îndrăznesc să spun ". - Nelson! Kenneth a urlat în timp ce câinele său a văzut câțiva copii care mergeau cu asistenta lor și au început să galopeze în direcția lor, latrând cu bucurie. A redus viteza la o reticență reticentă și apoi s-a

oprit cu totul. Dar copilul mai mic, o fată, a trebuit să părăsească asistenta și să vină să-i mângâie capul lui Nelson, care era la același nivel cu al ei, și să-i declare un cățeluș drăguț. Ea chicoti și își ridică fața în timp ce Nelson o lingea. "Vânătorul ucigaș", a spus domnul Gascoigne, în derâdere batjocoritoare. „De Jove, este dificil acum să realizăm că el este cu adevărat”. „La fel ca noi toți, Nat”, a spus Lord Pelham. „Nu câini, probabil, ci cu siguranță ucigași. Nu pot spune că îmi pare rău că capitolul din viața noastră este închis”. Dar Kenneth se gândea la ultimele cuvinte ale vicontelui Rawleigh. Era adevărat că Londra în timpul sezonului nu era chiar locul unde să petreci timpul cu soția. Nu-și dăduse seama când o invitase aici. Și el ar fi fericit să se retragă acasă pentru vară - dar nu a făcut parte din acordul lor. Era un punct nou care trebuia negociat cu ea. Și pentru el a fost o idee nouă - Dunbarton în timpul verii. Cu Moira. A fost un gând seducător. Întotdeauna se bucurase de o dimineață cu prietenii săi. S-a bucurat în această dimineață. Și s-a bucurat de după-amiaza la curse cu domnul Gascoigne și alți câțiva cunoscuți. Lordul Rawleigh fusese invitat împreună cu soția sa la un picnic, iar lordul Pelham aranjase să-și petreacă după-amiaza cu noua sa amantă. Dar toată ziua a fost afectat de gândul că nu are decât două săptămâni în care să-l convingă pe Moira să rămână cu el ca soție și într-o zi a alunecat fără ca el să fi pus ochii pe ea. Și nu era probabil ca aceasta să fie o zi atipică. Se ducea acasă la curse după-amiaza târziu, când și-a dat seama în cele din urmă de tendința gândurilor sale: să o convingă pe Moira să rămână cu el? Nu a fost acesta un experiment reciproc pe care l-au angajat? Nu au luat amândoi aceste două săptămâni să decidă dacă se pot tolera reciproc, dacă ar putea face ceva din căsătoria lor? Când începuse să se gândească în termeni că trebuie să o convingă? Era convins atunci de ce voia? S-a gândit inevitabil la noaptea precedentă. Îl luase destul de surprins. El nu se așteptase că ea va fi de acord cu patul, mai ales că ziua a avut momente de frecare și nu a avut în niciun caz un succes necalificat. Dar era ceva care îi făcuse o plăcere enormă - asta era o vastă subevaluare. Și ea se bucurase. Nu participase în mod activ și nu ajunsese la nici o claxonă, deși el încercase să-i acorde cât timp avea nevoie. Dar se poziționase astfel încât să fie pe deplin deschisă față de el și fusese relaxată și receptivă. Ar fi știut dacă i s-ar fi părut neplăcut. Nu o făcuse. A fost atunci când a decis că o vrea cu el pentru tot restul vieții? Nu era mai mult decât un lucru sexual? Dar chiar și cu cea mai satisfăcătoare dintre amantele pe care le angajase vreodată, nu se gândise niciodată în termeni de permanență. Un bărbat avea nevoie de varietate în viața sa sexuală, o schimbare de parteneri din când în când. Nu, nu trebuie să fie nedrept cu el însuși, imaginându-și că singurul interes pentru Moira era sexual. În plus, ea a fost cu ușurință cel mai puțin priceput iubit pe care l-a avut vreodată. Nu, se gândi el cu oarecare reticență. Exista un singur motiv pentru care un bărbat ar dori permanența într-o relație cu o femeie și s-ar găsi renunțând la preferința sa pentru varietate și la schimbarea partenerilor. Nu pofta. Numai opusul său. Ura să-l pună în cuvinte. Dar nu avea de ales. S-ar putea să-și împiedice vocea să spună cuvântul, dar nu și-a putut împiedica mintea să-l gândească.

Pentru că o iubea. Ar putea fi obositoare, încăpățânată și ascuțită - și multe lucruri mai rele dacă el și-ar trimite mintea înapoi aproape nouă ani. Și a iubit-o. S-a trezit pășind cu nerăbdare în casa lui la scurt timp, după ce și-a predat calul în grija unui mire. Era deja acasă? Nu o văzuse de când părăsise patul cu puțin timp înainte de zori - cu cea mai mare reticență. Dar nu voise să profite de generozitatea ei rămânând să se culce cu ea. Cu siguranță trebuie să fie acasă până acum. Era într-adevăr destul de târziu. Doamna ei se afla în salon, îi spuse majordomul său cu un arc. A luat scările câte două și apoi s-a simțit prostesc când și-a dat seama că slujitorii lui îl vor observa și vor schimba zâmbete știind. Stătea foarte dreaptă, foarte elegantă lângă șemineu. Ea și-a lăsat deoparte broderia când a deschis ușa. Se simțea prostesc timid. A înaintat la jumătatea camerei și a făcut-o să plece. - Sper că ai avut o zi bună? el a spus. - Ai întârziat destul de mult, milord, spuse ea. - Poate că ai uitat că avem o logodnă la cină? Ridică sprâncenele și se uită la ceas. - Târziu, doamnă? el a spus. "Cred că nu. Este singurul salut la care mă așteaptă? O certare cu ochii reci, cu buze strânse?" Starea lui de spirit se schimbase în una de iritare instantanee. Ce fel de basm al unui copil împletise în ultima oră sau cam așa ceva? Aceasta a fost adevărata Moira. Acestea erau sentimentele sale reale pentru ea. „Cred că ar fi descurajant pentru domnul și doamna Adams”, a spus ea, „să întârzii. Și ești prăfuit, domnul meu. Va trebui să te scalde . „Puteți fi siguri, doamnă”, a spus el, „că slujitorii mei au observat același lucru și că și acum apa caldă este dusă până la vestiarul meu. Scuzele mele pentru că v-am jignit sensibilitățile apărând astfel în fața voastră”. Ea nu a răspuns. A întins broderia, s-a răzgândit și și-a întors mâinile în poală. "Ce s-a întâmplat?" el a întrebat „Nu are nimic de-a face cu întârzierea mea imaginată sau cu praful meu real, nu-i așa?” Se uită la el cu atenție, cu ochii ostili. - Ai pus-o la cale? ea a intrebat. "Vorbea ea la instrucțiunile tale? Mă simt profund supărat de înșelăciunea ta de a mă aduce aici sub pretenții false." Se duse să stea în fața ei și își încleștă mâinile de spate. „Și mi-e foarte rău de atitudinea dumneavoastră, doamnă”, a spus el. "Dacă am ceva să-ți spun, o voi spune. Ce a spus mama mea ca să te supere atât de tare?" „Au fost insinuări și sugestii toată după-amiaza”, a spus ea, „de obicei, când eram în companie cu alte doamne și știa foarte bine că nu puteam să ripostez. membru al nobilimii mai mici. Asta va însemna sămi păstrez compania mai exclusivistă când mă întorc la Dunbarton prin faptul că nu trimit invitații nediscriminatorii sau nu accept toate cele care mi se trimit. Nu trebuie să mai consider Harriet Lincoln prietenul meu. Trebuie să invit casa oaspeții la Dunbarton pentru vara , astfel încât s-ar putea fi văzut amestec cu oameni mai potrivite pentru poziția mea ca contesa de Haverford. trebuie să descurajeze pe mama mea de a fi pentru totdeauna în și din Dunbarton. trebuie să fie sigur de a vă prezenta un fiu în cel mai devreme moment posibil. Să continui? "

Era foarte furios - împotriva mamei sale, împotriva lui Moira. „Și ai presupus că asta a venit de la mine?”, A întrebat-o el. - De ce m-ai convocat la Londra? ea a intrebat. „Te-am invitat aici chiar din motivele pe care ți le-am dat seara trecută”, a spus el. „Mama vorbește de la sine. Dacă vi se pare dezamăgitor ceea ce spune, doamnă - și dacă nu, cu siguranță o fac - atunci voi avea un cuvânt cu ea. Mai bine, trebuie să aveți un cuvânt cu ea. Aș dori să vă reamintesc că sunteți contesa de Haverford și amantă a lui Dunbarton, nu ea. S-ar putea să fiți la fel de familiar pe cât doriți cu vecinii noștri, Moira, și să numărați cât mai mulți dintre prietenii pe care doriți. Și în ceea ce privește un fiu, el sau ea, o fiică - va veni fără îndoială, fără a fi nevoie, dacă continuăm să avem relații matrimoniale. Puteți să-mi refuzați patul oricând doriți Poți fi sigur că nu voi folosi niciodată forța pentru a-mi revendica drepturile. " Așa cum s-a simțit în acest moment, nu și-a dorit nici măcar să continue experimentul lor. Ar fi la fel de fericit dacă ea ar anunța dorința ei de a se întoarce în Cornwall. Cum putea să creadă că mama lui vorbise pentru el în această după-amiază? - Se pare că ți-am făcut o nedreptate, spuse ea cu rigiditate. "Imi cer scuze." Dar starea lui de spirit fusese distrusă. Și poate că a fost la fel de bine. Nu avea rost să ne îndrăgostim de ea. "Am încredere că dimineața ta cel puțin a fost plăcută?" el a intrebat. - Da, mulțumesc, a spus ea. "Compania a fost foarte plăcută. Am mers la cumpărături după ce ne-am plimbat în parc." A zâmbit pe jumătate. Rex avusese dreptate. „Am cumpărat ceva”, a spus ea, întorcându-se ca să bâjbâie pe masa laterală din spatele broderii ei. "Am plătit pentru asta cu alocația mea . Nu veți primi o factură." „Este posibil să vi se trimită facturi în orice moment”, a spus el. „Dar acesta este un cadou”. Îi întinse un mic pachet . "Un fel de cadou de nuntă, presupun. Mi-ai dat unul ieri." L-a luat din mâna ei și a desfăcut o tabără mică și rafinată de tabac. „Nu te-am văzut niciodată luând snuff”, a spus ea. - Dar a fost frumos. Viața nu ar fi niciodată liniștită dacă ar rămâne cu Moira, se gândi el. Starea lui de spirit se legănase amețitor între două extreme chiar în ultimele zece minute. Voia să plângă. Nu a fost un cadou deosebit de scump . Văzuse tabacere cu o valoare mult mai mare. Și era adevărat că nu lua tabac și, prin urmare, cutia îi va fi inutilă. Dar a fost un cadou de nuntă - al lui de la soția sa. - Poate că va trebui să încep să iau tabac, spuse el, și să strănută peste tot. A existat veselie în ochii ei pentru o clipă, iar el a zâmbit. - Mulțumesc, a spus el. "El este dragut."

- Am întârziat, milord, spuse ea ridicându-se. „Și sunt praf”, a spus el. - Îndrăznesc să-mi ofer brațul să te escortez la vestiarul tău? Ea și-a ridicat brațul pentru a-l lua pe al lui.

Capitolul Douazeci si unu CELE DOUĂ SĂPTĂMÂNI CRAULATE DE ȘI VITEZĂ DE. Uneori lui Moira i se părea că fiecare zi era atât de plină de activități încât nu va mai fi niciodată timp să te odihnești sau să te relaxezi. Uneori tânjea după liniștea și ritmul liniștit al vieții din Cornwall. Alteori și-a amintit că aceste săptămâni au fost probabil singurele pe care le-ar avea vreodată la Londra în timpul sezonului și că într-adevăr a fost o mare plăceresă fie avut acolo. Uneori își dorea să fie departe de Kenneth, astfel încât să poată gândi direct. Nu a trecut niciodată o zi în care să nu se antagonizeze, mai ales în acele zile în care au petrecut

ceva timp împreună. Alteori a simțit începuturile de panică la gândul că poate își va petrece restul vieții departe de el. Cum ar trăi fără el? Uneori era frustrată de cerințele doamnelor ei prietene și ale cunoștințelor și de cerințele prietenilor săi de sex masculin care îi țineau la distanță ore în șir din zi ocazional pentru întreaga zi. Alteori se gândea că ar putea fi prieteni mai buni dacă se văd și mai puțin unul de celălalt. Exista doar o parte din fiecare zi în care niciodată nu se certau sau nu erau de acord sau nu se aflau în altceva decât o prietenie perfectă . Dar o relație nu se putea baza doar pe asta, oricât de minunată era. Se întrebă cum va putea face fără asta dacă se va întoarce singură la Dunbarton. La fel cum a trăit mereu fără ea, presupunea. Dar acum ar fi greu să știe ce îi va lipsi. Nu că știa totul sau chiar pe cele mai multe, bănuia ea. În fiecare noapte era diferit - și în fiecare noapte era glorios. Când nu se ocupau de activitățile lor separate în timpul zilei, mergeau pe jos sau conduceau împreună în parc, vizitând galerii, la picnicuri, la un mic dejun venețian și la o nuntă la Sf. Gheorghe. Își petreceau serile la teatru, la serate, concerte, baluri, o seară literară. Aveau invitații dese la cină și se distrau acasă într-o seară. Nu a lipsit niciodată compania sau lucrurile de făcut. În cele două săptămâni a avut loc o întâlnire memorabilă. Cumnata lui Moira s-a întâlnit față în față cu ea în parc într-o dimineață, când era cu vărul lui Lord Ain-sanie, iar Moira era cu Lady Rawleigh și Lady Baird. Toți s-au oprit pentru a schimba civilitățile, iar Moira a fost surprinsă să constate că, atunci când au mers mai departe, celelalte două doamne au luat aceeași direcție ca a lor și Helen a manevrat lucrurile, astfel încât ea să meargă cu Moira, puțin diferită de celelalte. „Mama este într-un mare dubiu”, a spus ea după ce au epuizat subiectul vremii. - Probabil că a fost o treabă pe care i-ai dat-o. - Îmi pare rău că am dat acea impresie, spuse Moira cu rigiditate. „Mi-am dorit doar să înțeleagă că răspund pentru comportamentul meu doar față de soțul meu”. - O, mama își va reveni, spuse Helen. „Nu poate suporta să fie în lipsă de favoare cu Kenneth, iar el i-a dat un declin și mai puternic, așa cum trebuie să știi”. Moira nu. Era curios mulțumită. "Ideea este", a spus Helen, "că Michael nu are surori, ci doar frați. Tu ești singura mea soră. Și, desigur, sunt al tău. Ar părea trist dacă am trece prin viață ca dușmani permanenți." „Nu mi-am dat seama decât de Crăciunul trecut că trebuia să fim dușmani”, a spus Moira. „Cândva l-ai iubit pe Sean, la fel și eu.” „Până la Crăciunul trecut”, a spus Helen, „până când m-am întors la Dunbarton și până nu te-am văzut, nu mi-am dat seama cât de profund am fost rănit de toate acele afaceri cu Sean. M-am căsătorit cu Michael în decurs de un an și I-am plăcut cu adevărat la el. Dar poate că este firesc ca prima dragoste să fie așezată pentru totdeauna în inima cuiva. Eu l-am iubit, Moira. Și tu ne-ai trădat. I-ai spus lui Kenneth că vom fugi și, bineînțeles, fiind Kenneth cu foarte puternicul său simț al responsabilității, s-a simțit obligat să-i spună tatălui. Și acesta a fost sfârșitul tuturor. " - Nu i-am spus că o să fugi, spuse Moira încruntată. „Nici măcar nu am știut asta. I-am spus doar că vă iubiți și că sunteți hotărâți să vă căsătoriți. Am crezut că va fi mulțumit. Vedeți și noi ne-am iubit și m-am

gândit - în mod eronat, așa cum sa dovedit - că voia să se căsătorească și cu mine. Am crezut că împreună vom avea șanse mai mari să-i convingem pe tatăl tău și pe al meu. " Helen râse. "Cine poate cunoaște adevărul despre el acum?" ea a spus. „Dar ai fi un nebun dacă te-ai gândi la asta, Moira. Tatăl nostru nu ar fi consimțit niciodată la nicio potrivire între unul dintre copiii săi și un Hayes. Chiar și în afară de feudă, tatăl tău era un simplu baronet și nu unul bogat la acel moment. Și Kenneth nu s-ar fi coborât așa. " - Mulțumesc, spuse Moira scurt. „Nu știu ce s-a întâmplat anul acesta”, a spus Helen. „Nu știu de ce Kenneth s-a repezit brusc acasă, s-a căsătorit cu tine și s-a întors la Londra fără tine. Bănuiesc ... Dar indiferent. Ideea este că suntem surori, Moira, în bine sau în rău. Dacă îmi vei ierta grosolănimea. de Crăciun, te voi ierta pentru că m-ai trădat. Poate că nu aș fi fost niciodată fericit cu Sean. Sunt foarte confortabil în societatea în care mă mut, vezi tu. Oricum - ce crezi? " - Îți voi ierta grosolanul, spuse Moira. "Oh bine." Helen o luă de braț și o strânse. „Aș vrea să fi putut auzi ce i-ai spus mamei. Nimeni nu i se opune vreodată, știi, cu excepția lui Kenneth, care a făcut-o întotdeauna în acel mod liniștit și înghețat pe care l-a perfecționat atât de mult. Nu aș îndrăzni să încerc. Încă mă simt ca un copil în corzi, când Mama vorbește ". „Făcând asta aproape că mi-a dat palpitații cardiace”, a recunoscut Moira. "Dar Kenneth mă instruise sămi amintesc cine sunt și a trebuit să o fac. Nu-mi pot imagina o ignominie mai rea decât să-l fac să mă creadă laș." Amândoi au râs cu o încântare comună. „S-ar putea să se gândească la mine oricând dorește”, a spus Helen. "M-a îngrozit întotdeauna sincer. Totuși, cred că s-ar putea să-și fi întâlnit meciul în tine. Sper că da. Bărbaților ca Kenneth nu ar trebui să li se permită să meargă prin viață având propriul lor drum și reducându-i pe toți în calea lor spre gelatină. Îl iubești?" - Da, spuse Moira după o scurtă pauză. Ea a râs. - Dar te rog, nu-i spune. Helen își strânse din nou brațul. „Va fi secretul nostru”, a spus ea. "Sper că putem fi prieteni la timp, Moira. Mi-am dorit întotdeauna o soră. Și odată m-am așteptat să fie tu." „Și așa voi spera, atunci”, a spus Moira. Dar nu ar fi ușor, știa ea. Ar exista o stângăcie între ei pentru o vreme. Și dacă s-ar duce acasă la Dunbarton fără Kenneth, atunci toate șansele de prietenie dintre ea și socrii săi ar fi sfârșit. Dar mi s-a părut bine să-i fi aranjat într-o anumită măsură relația cu familia lui. Acum, dacă ar putea să-și rezolve relația cu Kenneth însuși. Kenneth și-a dus soția la Sala Egipteană din Piccadilly într-o după-amiază, cu singurul scop de a-i arăta acolo relicvele napoleoniene, inclusiv trăsura antiglonț a lui Bonaparte, care fusese capturată după Waterloo. Rawleighii erau cu ei. El și Rex nu erau deosebit de dornici de amintiri ale războiului, se gândi

Kenneth, dar doamnele erau. Amândoi își exprimaseră curiozitatea la o cină din seara precedentă. Amândoi au vrut să afle despre viața soților lor în ultimii ani. Urmau să meargă la Gunter după înghețuri după ce priviseră trăsura cu uimire adecvată și pentru o perioadă suficientă de timp. Era o după-amiază însorită și aveau o dispoziție veselă. Dar, în timp ce ieșeau din ușile din față și se întorceau pe stradă, Kenneth observă că un cuplu în doliu foarte greu venea în direcția opusă. Își aplecă capul mai aproape de Moira. - Vezi cine se apropie? el a intrebat-o. - O, spuse ea după ce se uitase. "O dragă. Există vreo modalitate de a scăpa?" „Prea târziu”, a murmurat el și s-a pregătit să fie tăiat de Sir Edwin Baillie. Dar domnul acela, pe care i-a spionat, s-a oprit în urmele sale, i-a făcut o plecăciune profundă și deferențială și a implorat onoarea de a-l prezenta pe însoțitorul său contelui și contesei de Haverford. Lord și Lady Rawleigh au mers cu tact înainte. Tovarășul lui Sir Edwin era sora lui cea mai mare, o domnișoară cu aspect simplu și sensibil, care părea totuși destul de uimită de onoarea care i se acorda. Fratele ei a încercat să o liniștească amintindu-i că domnia sa, contesa de Haverford și amanta de la Dunbarton, cea mai frumoasă moșie din Cornwall, a fost, de asemenea, vărul ei și că, prin urmare, domnia sa, contele de Haverford, erou al războaielor care au ștampilat tirania din toată Europa și salvarea Angliei lor corecte de amenințarea cu invazia, era întrun fel și vărul ei - dacă domnia sa i-ar ierta familiaritatea unei astfel de pretenții. Domnia sa s-a declarat mulțumită să facă cunoștință cu domnișoara Baillie. „Și dacă veți ierta mai multă familiaritate, domnule,” a continuat Sir Edwin, „venind de la un vecin și de la un văr și - aș putea face atât de îndrăzneț să spun - un prieten, aș putea să vă laud pentru extremă bunătate pe care o aveți i-am arătat dragului meu verișor, Lady Haverford, să o ia de soție? " Kenneth își strânse buzele și înclină capul. Moira rămase nemișcată lângă el. „Știați de situația mea îngrozitoare cu privire la dispariția dramei și multa mamei mele mame, lordul meu”, a spus Sir Edwin. "Am avut durerea mea cu care să mă confrunt, iar surorile mele să se stabilească și treburile mele aranjate în ordine. Nu am fost în stare să acord atenția logodnicului meu că orice tânără de naștere delicată se încântă. Îl iau ca semn al unui adevărat prietene - da, trebuie să insist pe onoarea de a te chema așa, lordul meu - că ai intervenit și m-ai eliberat de situația mea prin căsătoria cu domnișoara Hayes - Lady Haverford, adică - cu tine. " - A fost plăcerea mea, domnule, murmură Kenneth. A trecut mult timp, se gândi el, de când fusese atât de minunat distrat. Sir Edwin a devenit brusc conștient de vulgaritatea de a purta o lungă conversație în mijlocul unei căi publice. El nu și-ar mai păstra domnia și domnia ei încă o clipă. S-a închinat în fața lor după ce a explicat că afacerile i-au impus venirea în oraș, dar că, în ciuda tristetii ocaziei și a profunzimii durerii sale, el crezuse că nu este chiar lipsit de respect față de cei plecați scump să-și ia sora să vadă moaștele. a acelui monstru în înfrângerea căruia domnia sa jucase un rol atât de distins. El spera că domnia sa nu îi va acuza că se comportă într-un spirit de prea multă ușurință atât de curând după moartea mamei lor.

Domnia sa nu i-a acuzat de nimic. "Ei bine, Moira", a spus Kenneth în timp ce mergeau mai departe pentru a ajunge din urmă cu prietenii lor. - O, dragă, spuse ea, ce te aștepți să spun? „Mi-e frică și tremur”, a spus el, „ca să nu-mi spui că faci comparații în timp ce stăteam unul lângă altul și am decis că ai făcut o alegere greșită”. "Nu cred că acesta este un subiect de glumă", a spus ea primordial. "În plus, dacă îți amintești, nu am avut de ales." „Pentru că ai ieșit în acea furtună infernală”, a spus el. Dar simțea o certură venind și Rex și doamna lui nu erau departe. În plus, se simțea într-un umor prea bun pentru a se bucura de o ceartă. "Nu era el însuși generozitatea, Moira? Îmi lăuda să mă căsătoresc cu tine? Considerând-o ca un compliment pentru sine?" - Ce te așteptai să spună? ea a intrebat. „Îndrăznesc să spun că are la fel de multă mândrie ca orice alt bărbat”. - La ce mă așteptam? el a spus. "Nu sunt sigur. Bărbatul este unic în experiența mea. Dar vă voi spune ce aș fi făcut dacă situația ar fi fost inversată. L-aș fi scos una bună. Aș fi avut grijă ca nasul lui să fie care iese în afară din partea greșită a capului înainte plecat eu dinaintea lui.“ Se opri din mers și își lipi un pumn închis de nas și gură. Închise ochii strâns. Dar nu a putut să conțină ceea ce a încercat să conțină atât de curajos. Ea a explodat cu râs și scuturat cu ea, total neajutorat, până când lacrimile au fost de streaming pe obraji. - Dragă, spuse Kenneth și apoi i se alătură. „O, partea mea”, se plângea ea în cele din urmă, strângând o mână de ea. "Oh Kenneth, nu este el neprețuit!" „Pentru mine”, a spus el, „nu l-aș renega ca văr pentru tot ceaiul din China sau orice alt clișeu mai convingător pe care îl poți înlocui. Și pentru Sir Edwin însuși, când în cele din urmă decide o altă tânără domnișoară cu adresele sale, el o va copleși cu venerație pretinzând rudenie cu contele de Haverford, stăpânul Dunbarton, etc. ”. - Și nu trebuie să uităm, spuse Moira, că regretata doamnă Baillie era Grafton din Hugglesbury. S-a dublat într-un alt paroxism de veselie. - O, dragă, nu, spuse el. - Și cât de mortifiant, Moira, dacă ar trebui să se laude cu acest fapt înainte de a mă pomeni de mine. Își aruncă capul înapoi și urlă de râs. Din apropiere se auzea o tuse delicată. „Ai de gând să stai acolo pentru restul după-amiezii, jefuind și făcându-ți un spectacol, Ken?”, A întrebat vicontele Rawleigh. „Ar fi trebuit să rămâi pentru a fi prezentat”, i-a spus Kenneth. "Sir Edwin Baillie ar fi rămas fără cuvinte de mirare și ar fi fost ceva de văzut. Sir Edwin este verișoara lui Moira cu câteva secunde sau treimi și

câteva îndepărtări pentru a face relația mai plăcută pentru ea. Și vă spun, Rex , este pozitiv verișorul meu preferat . Nu-i așa, Moira? " Își bătea ochii cu o batistă și părea jenată și conștientă de sine. Dar el a rânjit în timp ce-și oferea brațul. Era pentru prima dată în ultimii ani când râseră împreună și fuseseră proști împreună. Mi s-a părut minunat să râzi și să fii prost cu Moira. Sezonul se încheiase aproape. Mulți oameni părăsiseră deja orașul pentru moșii sau pentru una dintre stațiunile balneare. Majoritatea celor din beau monde care au rămas îi vor urma în săptămâna următoare cam așa ceva. Nu se spusese nimic între Moira și Kenneth despre plecare - din motive evidente. S-ar întoarce la Dunbarton, desigur. Singurul detaliu care trebuia decis era ziua plecării ei. Dar ar merge singură? Era o chestiune atât de importantă încât amândoi au evitat-o și stabilirea oricărei date. Dar ar fi în curând. Era o întrebare la care aveau să se confrunte și să răspundă după noaptea de la Vauxhall. Noaptea aceea fusese aranjată cu mult timp în avans și se presupunea că printre membrii grupului urmau să plece că va fi ultima sărbătoare a sezonului. Lordul și Lady Rawleigh urmau să plece în Stratton Park în dimineața următoare, iar domnul și doamna Adams urmau să se întoarcă în Derbyshire . Lordul Pelham urma să meargă la Brighton a doua zi după aceea, Moira bănuia că lua o amantă cu el, întrucât fusese o tăcere puternică atunci când întrebase dacă domnul Gascoigne îl va însoți. Se pare că domnul Gascoigne urma să plece acasă, întrucât tatăl său era bolnav și mai era o familie considerabilă de gestionat. În termen de trei sau patru zile de seara Vauxhall, toți prietenii lor cei mai apropiați aveau să dispară, se gândi Moira. Helen și Michael și soacra ei plecaseră deja. Ar trebui să plece și ea. Dar mai întâi trebuie să ia o decizie. Ea nu a primit bine gândul. Nu știa ce vrea să facă. Dar era o problemă pe care avea să o lase deoparte până după Vauxhall. Nimic nu trebuie să se strice în seara aceea. Așteptase cu nerăbdare toate distracțiile sezonului și să vadă toate atracțiile celebre ale Londrei. Dar cele mai bune fuseseră păstrate până la sfârșit. Vauxhall, auzise ea, era un loc magic, mai ales noaptea când pavilionul era luminat cu numeroase lămpi și lumânări , iar lămpile colorate se legănau de pe ramurile copacilor de-a lungul cărărilor pe care patronii se plimbau. La pavilion erau cutii unde se putea sta și mânca în timp ce asculta distracția muzicală. Se dansa acolo. Și de multe ori exista un foc de artificii. Numai vremea ar putea strica seara. Moira a urmărit-o neliniștită într-o dimineață puternic înnorată și o după-amiază parțial înnorată. Dar cerul s-a curățat odată cu venirea serii și aerul părea să se încălzească chiar în momentul în care s-ar fi putut aștepta să se răcească. „Arăți foarte minunat”, a spus soțul ei când i s-a alăturat în hol. "Mulțumesc." Ea îi zâmbi. Purta singura rochie pe care o cumpărase la Londra, o extravaganță în dantelă și satin verde pal pe care Catherine și Daphne o convinseseră să cumpere - nu că ar fi avut nevoie de multă convingere, era adevărat. - Halatul este nou? a întrebat el, luându-și șalul cald de pe braț și înfășurându-l de umeri. - Am primit deja factura pentru asta? „Am plătit eu pentru asta”, a spus ea.

- Mâine, atunci îmi vei prezenta factura, spuse el, dându-o în trăsură și urcându-se lângă ea. - Alocația ta este pentru cheltuieli personale, Moira. Te voi îmbrăca . Ea nu a răspuns. Ar fi lipsit de sens să ne certăm. Și prost. Ar trebui să fie încântată - rochia fusese foarte costisitoare. Dar ura să fie dependentă de un bărbat. Te voi îmbrăca . Era ceva mortifiant în gând. Fusese dependentă de un bărbat toată viața, desigur - de tatăl ei și, mai recent, de Sir Edwin Baillie. Dar acest lucru părea diferit. - Întotdeauna va fi așa, doamnă, spuse el, citindu-i gândurile, cu vocea lui destul de rece, așa cum era atât de des. "Nu are rost să arăți mulish. Chiar dacă nu mă vei mai vedea niciodată după această săptămână, vei fi întotdeauna soția mea". - Posesia mea, spuse ea încet. - La fel de bine ai putea spune asta cu voce tare. - Vei fi întotdeauna posesia mea, spuse el scurt. Se certau pentru generozitatea lui. Era nebună? Chiar dacă nu mă mai vezi niciodată după săptămâna asta. Panica amenințată. - Va fi dans în seara asta, spuse el brusc, schimbând subiectul după o scurtă tăcere resentimentată. "Toată lumea va dori să danseze cu tine - Rex și fratele său, Baird, Nat, Eden. Dar aș valsa cu tine, Moira. Primul după cină. Îl vei rezerva pentru mine." - Asta este o poruncă, stăpâne? ea a intrebat. „Da, după Dumnezeu este o poruncă”, a spus el, sunând complet iritat, dar el a privit-o deoparte în timp ce ea îl privea. Era ceva ce se întâmplase între ei ocazional - fulgere de iritație deviate de un simț al umorului comun. „Atunci nu trebuie să fiu de acord să-l salvez”, a spus ea. - Oricum nu am de ales. „Înveți”, a spus el. - Da, stăpâne, răspunse ea blândă. El a continuat să o privească deoparte fără să întoarcă capul spre ea. Vauxhall, pe care l-au abordat pe apă în companie cu ceilalți membri ai partidului lor, era tot ce se așteptase Moira și multe altele. Luminile de la lămpile colorate sclipeau pe suprafața Tamisei și când au intrat în grădinile de plăcere a existat senzația de a intra într-un basm, de a lăsa lumea reală în urmă. - Oh, Kenneth, a spus ea, privindu-se în jurul ei, privind în sus în ramurile copacilor, ați văzut vreodată ceva mai frumos? "Da." El îi acoperi mâna pe braț cu mâna liberă. „Lumina lunii strălucind într-o bandă peste mare la Tawmouth”. Foarte îndrăzneață, îl întîlnise în golul de deasupra stâncilor, după întuneric, într-o seară, și priviseră tocmai scena pe care o descrisese, stând una lângă alta, cu brațul în jurul umerilor ei. O sărutase, totuși ea nu se simțea deloc în pericol din partea lui. Ah, inocența dulce a tinereții.

S-ar putea să nu-l mai vadă niciodată pe Tawmouth. S-ar putea să trăiască acolo singură - cu amintirile ei. A fost o seară caldă, doar puțin ușoară. Vauxhall Gardens a fost aglomerat de petrecăreți, poate pentru că sosise sfârșitul sezonului și toată lumea le punea la dispoziție multe dintre ultimele distracții. Făcuseră tot ce făceau oamenii la Vauxhall: se plimbaseră de-a lungul cărărilor umbrite în cupluri înainte de cină, deși niciunul dintre ei nu umblase cu propriii soți; ascultaseră orchestra cântând Händel; mâncaseră feliile subțiri de șuncă și căpșunile și băuseră șampania pentru care Grădinile erau renumite; conversaseră și râseră; dansaseră. Era o senzație aproape de disperare în seara aceea - cel puțin pentru Kenneth. Nu era o perspectivă deosebit de plăcută ca toți acești prieteni de-ai lor să se disperseze în diferite părți ale țării în următoarele două zile. Nu se știa când se vor întâlni din nou. Dar acea tristețe nu era nimic în comparație cu cea mai mare incertitudine dintre toate. Oare el și Moira ar merge și ei pe căi separate? El avea să știe în curând. Nu au putut amâna decizia mult mai mult. Mâine - trebuie să ajungă mâine. Amândoi o știau. Amândoi erau hotărâți veseli în seara asta. Nu se așezaseră unul lângă celălalt în cutia pe care Sir Clayton Baird o rezervase. Nu umblaseră împreună sau nu dansaseră împreună. Nu se uitaseră o dată în ochii celuilalt. Dar orchestra era pe cale să cânte un vals - în cele din urmă. Și a fost după cină. Rămase în picioare și fixă ochii asupra ei pentru prima dată. Râdea de ceva ce Eden îi spunea, dar s-a calmat imediat și și-a ridicat privirea spre el. „Acesta este valsul meu, cred, Moira”, a spus el, întinzând o mână pentru a ei. "Da." Ea se uită la mâna lui câteva clipe înainte de a-și pune mâna în ea. Nu zâmbea când se ridică, așa cum zâmbise toată seara. Chiar aerul părea să sfâșie de tensiune. Cu siguranță că toți trebuie să o simtă, se gândi Kenneth. Într-adevăr, se părea că toată lumea din cutie tăcea și îi privea pe cei doi plecând împreună la vals. "Ei bine", a spus domnul Gascoigne, "care este verdictul asupra celor doi?" "Presupun că este," a spus Lord Pelham, "că doamna nu-și permite să fie dominată cu ușurință. Ken-ului nostru nu i-ar plăcea asta." "Ar trebui să fiu de acord cu tine, Eden", a spus vicontele Rawleigh. "Nu i-ar plăcea deloc. Dar cred că ar putea fi prins de asta. Prins irevocabil." "Aș spune că cu siguranță nu îi place să fie dominată", a spus Lady Baud, "și că Lordul Haverford, dacă este înțelept, ar relaxa acea manieră rece și destul de dominatoare a sa." - Dar o face atât de frumos, Daphne, trebuie să mărturisești, spuse Lady Rawleigh râzând. "Și cred că Moira este destul de competent să se ocupe de asta. În plus, se iubesc. Asta e la fel de simplu ca și nasul de pe fața mea." - Ah, răspunsul unei femei, spuse domnul Adams. „Se iubesc și totul a fost spus”. I-a zâmbit afectuos cumnatei sale. "Nu va fi o căsătorie liniștită", a spus domnul Gascoigne. "Sincer, Nat", a spus Lord Rawleigh, "nu cred că Ken ar putea suporta o căsătorie liniștită".

"Cu siguranță, oricum știu să râdă împreună", a spus Lady Rawleigh, schimbând un zâmbet amuzat cu soțul ei. - Cu siguranță vor trăi fericiți până atunci, spuse Sir Clayton, ridicându-se în picioare. - Vino să valsezi, Daph?

Capitolul Douazeci si doi „ÎȚI FACI BUCURĂ Îl întrebă Kenneth pe Moira după ce o condusese pe ringul de dans dinaintea pavilionului. - Imens, spuse ea. "Știam că acesta va fi un loc minunat și o seară minunată. Nu am fost dezamăgit. Și dansul în aer liber este cel mai delicios lucru de făcut. Mi-aș dori să pot dansa toată noaptea. Putem dansa până în zori, lordul meu? " Ea a ridicat o mână pentru a se așeza ușor pe umărul lui și a pus-o pe cealaltă în a lui.

„Sper că nu”, a spus el. „Am alte planuri pentru ceea ce rămâne din noaptea după ce ajungem acasă”. Muzica a început și ea s-a mișcat lin cu el în ritmul valsului. Dansaseră între ei de atât de puține ori de la sosirea ei în oraș. Acesta a fost primul lor vals împreună de la balul Dunbarton. El a crezut că toate îndoielile exprimate vreodată cu privire la caracterul valsului au fost bine întemeiate. - Ah da, spuse ea ca răspuns la ceea ce spusese el cu câteva clipe înainte. „Și asta va fi mai plăcut de departe decât dansul”. El o răsuci în jur. Nu-și putea lua ochii de la ea. Era din nou acea fată vie, care disprețuise convenția și spusese cu îndrăzneală orice avea în gândurile ei. Dar nu-i venea să creadă cu adevărat dovezile propriilor urechi cu această ocazie. Și-a dat seama că cochetează cu el. Flirtând nu așa cum flirtau alte doamne ale cunoștinței sale - cu gene fluturând, ochi plini de suflet și buze întredeschise - ci ca cea mai îndrăzneață curtezană ar putea flirta. Dar atunci, ce altceva s-ar fi așteptat de la Moira? „În multe privințe”, a spus el, „are o asemănare remarcabilă cu dansul. În acest vals, vezi, te-ai potrivit confortabil ritmului meu”. „Nu este dificil”, a spus ea, „să urmezi exemplul unui om care se mișcă cu o abilitate atât de încrezătoare”. „Nu este nimic”, a spus el, aplecându-și capul puțin mai aproape de al ei, „mai bine conceput pentru a aduce plăcere reciprocă celor doi oameni decât un dans în care se mișcă ca unul”. - Cu excepția, spuse ea cu o voce aproape șoaptă, „cea care are o asemănare remarcabilă cu dansul”. Minxul! Atunci nu avea să renunțe la stăpânirea lui. Nu trebuia să fie deranjată de conversația riscantă. Îi făcea dragoste revoltătoare cu ochii și cu cuvintele ei. Aproape că uitase împrejurimile lor. Acum și-a amintit de ele și a pus puțin mai multă distanță între ele. Corpurile lor fuseseră aproape atingătoare. - Valsezi bine, Moira, spuse el. "S-au întâmplat multe de la prima dată când am valsit împreună." „Da”, a spus ea, iar el a putut vedea nesăbuința stingându-se din ochii ei pentru a fi înlocuit cu o privire aproape de vis. "A fost prima dată când am valsit. Avea o reputație în Tawmouth ca un dans scandalos". O notorietate pe bună dreptate meritată”, a spus el. „Este cel mai minunat dans inventat vreodată”, a spus ea. „Așa am crezut atunci și așa cred acum”. Au dansat restul în tăcere, mișcându-se împreună cu un simț instinctiv împărtășit al ritmului său și, cu o conștientizare reciprocă a celuilalt dans, aveau să cânte împreună în intimitatea propriei case înainte de sfârșitul nopții. Briza răcoroasă a serii le vântura obrajii fierbinți. Lămpile de pe pavilion și din copaci s-au contopit într-un caleidoscop de culoare în jurul marginilor vederii lor. Nu putea fi atât de departe de zori, se gândi Moira mai târziu în timp ce mergeau acasă în trăsură. Fusese ultima distracție a sezonului. Toată lumea era reticentă să vadă că se termină. Și-a ținut ochii închiși și s-a simțit plăcut somnoros și chiar mai plăcut stârnită pentru ceea ce urma să vină când au ajuns acasă.

Ea și-a ținut gândurile departe de mâine. "Nu dormi, din întâmplare, nu?" întrebă soțul ei. Ea deschise ochii ca să-i zâmbească. - Nu sunt, spuse ea. „Doar mă odihnesc”. „O idee bună”, a spus el, cu o mulțime de semnificații în cuvinte. Se întrebă brusc de ce a mai fost o decizie de luat. Se certaseră în cele două săptămâni în care fuseseră împreună, dar nu tot timpul. Fuseseră mai multe momente când nu se certaseră. Ea ar ghici că au existat multe căsătorii în care a existat un sentiment mai rău între parteneri decât a existat între ea și Kenneth. Și totuși, cumva, celelalte cupluri căsătorite au reușit să se frece suficient de bine împreună. Frecând împreună - oftă înăuntru. Asta a fost întreaga problemă. Simpla frecare cu un soț nu ar putea fi niciodată suficientă pentru ea și bănuia că același lucru este valabil și pentru Kenneth. Deși nu era întru totul adevărat despre ea, desigur. S-ar fi căsătorit cu Sir Edwin Baillie, știind foarte bine că mariajul ar putea fi întotdeauna tolerabil în cel mai bun caz. Dar atunci asta fusese cu totul altceva. Nu-l iubise pe Sir Edwin. A fost o chestiune prea complicată pentru a putea fi gândită în seara asta, a decis ea și își promisese că nu o va face Mâine va veni destul de curând. Își dorea ca mâine să nu vină niciodată. Și-ar fi dorit ca seara asta să dureze pentru totdeauna . „Suntem acasă”, a spus o voce joasă aproape de urechea ei, iar ochii i s-au deschis. Capul ei se odihnea foarte confortabil pe un umăr larg și cald. - Poate, a spus el, ar trebui să te escortez în camera ta și să te las acolo să dormi. - Nu, spuse ea, ridicându-se. "Nu vreau să dorm - încă." - Ah, spuse el. - Vrei să dansezi din nou, doamnă? „Ți-am spus că vreau să dansez toată noaptea”, a spus ea. „Și dorința ta este porunca mea”, a spus el. Era un dans în care erau imediat în armonie. El a lăsat toate lumânările aprinse, i-a dezbrăcat cămașa de noapte și cămașa de noapte, a îngenuncheat cu ea pe pat, față în față, a explorat-o cu mâini ușor căutătoare, în timp ce îi făcea așa ceva, a urmărit-o prin capace pe jumătate închise în timp ce îl privea , i-a atins ușor fața, cu gura deschisă și limba mângâietoare, în timp ce o atingea pe a lui. Când i-a ridicat brațele cu mâinile lui și și-a coborât capul pentru a-i linge sfarcurile, pentru a le suge câteodată în gura lui, ea i-a ținut capul cu ambele mâini , cu degetele înfipte în părul lui și a coborât-o. propriul cap pentru a-i croon, pentru a-i geme plăcerea. Era pe foc pentru ea aproape din primul moment. El nu și-a dorit niciodată, și-a dat seama, așa cum și-a dorit în seara asta. Întotdeauna înainte de Moira fusese pur și simplu corpul unei femei care să-i ofere plăcere, să fie plăcută în schimb. În seara asta, mai mult decât în ultimele două săptămâni, era corpul ei și știa că toată viața sa de adult trăise acest moment în fantezie, deși nu-l recunoscuse niciodată până acum. Întotdeauna fusese Moira, la fel de inconștient ca parte a vieții sale ca și aerul pe care îl respira.

Ea a îngenuncheat cu coapsele întinse și și-a aruncat capul pe spate, în timp ce el își strecura mâna sub ea și o tachina cu degetele experimentate în trezirea dorinței. Cu gura lui îi mângâie gâtul. Dorința a fost o durere care i-a bătut în zona inghinală și i-a lovit tâmplele și i-a tunat timpanele . Femeile, știa din experiență îndelungată, le-au atras plăcerea sexuală mult mai mult din preludiu decât din penetrare. El ar avea răbdare dacă ea ar avea nevoie de răbdare. O va aștepta tot restul nopții, dacă va fi necesar. În seara asta avea să cunoască toată plăcerea de a ști dacă este în puterea lui să i-o dea. - Se simte bine? a întrebat-o împotriva gurii ei. "Vrei mai mult? Mă vrei înăuntru? Spune-mi ce vrei." - Intră în mine, șopti ea. Se puse între coapse, o ridică în brațe, se poziționă, se înfipse puternic și ferm în ea - și a așteptat ca ea să se așeze într-o poziție mai confortabilă și să-și înfășoare brațele de umerii lui. „Dansează cu mine acum”, a spus el. „Să ne împărtășim ritmul și melodia”. „Condu-mi drumul atunci”, șopti ea, „și voi urma.” Ea a rămas nemișcată câteva clipe, așa cum a rămas mereu nemișcată în timpul îndrăgostirilor sale, în timp ce el a început împingerea și retragerea dragostei, apoi a început provizoriu să se potrivească cu mișcările sale. După un timp, ea a adăugat ritmul mușchilor interiori care se strângeau și se dezlănțuiau în jurul lui și el a pierdut orice simț al timpului sau al locului. Totul a devenit senzație: sunetul respirației obosite, plângând, mirosul de colonie și sudoare și femeie, senzația de adâncimi fierbinți, strălucitoare, musculare, determinarea instinctivă de a se reține, de a prelungi durerea până când a simțit că partenerul său a izbucnit prima dată în eliberare. . Moira. Partenerul său. Ea a făcut parte din senzație. Nu pentru o clipă corpul său și-a pierdut conștientizarea faptului că ea era Moira. A rupt ritmul. Se aplecă tare asupra lui, se strânse puternic în jurul lui, încordată de încordare. - Da, a murmurat el împotriva urechii ei, ținându-se adânc în ea, legănându-și h * ps-ul împotriva ei. "Da. Vino, atunci. Este sfârșitul dansului." Eliberarea nu a izbucnit din ea, așa cum se aștepta. A apărut în suspine suflete moi și întro relaxare treptată și totală. A venit în pace și o frumusețe incredibilă. S-a retras încet și a alunecat încă o dată adânc, eliberându-și durerea, nevoia în ea, oftând de părul ei. - Da, spuse el încet când termină. - Ai avut dreptate, a spus ea mult timp mai târziu. Încă erau îngenunchiați, legați, uniți în miezul lor. "Era mai multă plăcere. Habar n-aveam." - Sunt întotdeauna încântat să vă servesc, doamnă, a spus el, sărutându-i nasul. „Plăcerea este bună - cel puțin o vreme”, a spus ea. "Foarte bine." El a meditat la cuvintele ei: cel puțin o vreme. Era atât de ușor de crezut când cineva era implicat în activitate sexuală că sexul era totul. Nu a fost, desigur. Nici măcar aproape toate. Și el avusese nevoie de Moira pentru a-i reaminti asta. O ridică cu grijă de pe el și o întinse pe pat, îndreptându-i picioarele înghesuite. „La fel și somnul când dansul se termină”.

S-a dat jos de pe pat, a acoperit-o, și-a luat cămașa de noapte fără să se sinchisească să o tragă și i-a zâmbit. - Noapte bună, Moira. A fost într-adevăr o mare plăcere. - Noapte bună, Kenneth, spuse ea. Nu i-a zâmbit înapoi. Ea închise ochii înainte ca el să se întoarcă. Și mâine vom vorbi Niciunul dintre ei nu rostise cuvintele cu voce tare. Dar amândoi îi auziseră destul de clar. Mâine vor vorbi. În ciuda nopții târzii, făcută mai târziu de o oră de relații amoroase viguroase, ei erau ridicați și scoși la mijlocul dimineții. S-au îndreptat spre Rawleigh House pentru a-i face pe vicontele și vicontesa pe drum. Cerul era un albastru strălucitor, nemărginit de chiar și cel mai mic dintre nori, iar ziua, deja fierbinte, a promis că va fi un arzător mai târziu. „Este un memento”, a spus Kenneth, „că este timpul să lăsăm Londra în urmă pentru spațiile deschise și aerul mai curat al peisajului sau al litoralului”. - Da, spuse Moira. Discutau destul de amiabil de când se alăturase lui la masa de mic dejun mai devreme. Și totuși, nu avusese nevoie decât de cuvinte rostite neglijent ca acestea pentru a le face să tacă. Moira nu se îndoia că era la fel de conștient ca ea de diferența dintre ceea ce făcuseră împreună în pat cu o seară înainte și ceea ce făcuseră în cele două săptămâni anterioare. Și, bineînțeles, el era la fel de conștient ca ea de decizia pe care trebuie să o ia în cursul zilei următoare. Tocmai se apropiaese în mod periculos de a-l spune în cuvinte. Au parcurs restul drumului în tăcere. Vicomtele Rawleigh și soția sa erau de bună dispoziție. Erau în mod clar entuziasmați de perspectiva de a se întoarce acasă la Stratton Park din Kent. Domnul Gascoigne venise și el să-și ia rămas bun. Lordul Pelham nu avea. - A intenționat pe deplin, Rex, spuse domnul Gascoigne, rânjind. „Dar îndrăznesc să spun că încă mai este adormit, adormit după ... ah, după noaptea târzie la Vauxhall.” - Îndrăznesc să spui că ai dreptate, Nat, spuse vicontele sec, în timp ce Catherine îi atrase privirea lui Moira, aruncă privirea spre tavan și clătină din cap. Domnul Pelham, se gândi Moira, trebuie să fie îndrăgostit de noua sa amantă. „Îți mulțumesc că ai venit să ne vezi în drum, draga mea”, a spus Lord Rawleigh, luând una dintre mâinile lui Moira în ambele sale. "Ne va fi dor de prietenii noștri. I-am cerut lui Ken să te aducă la Stratton pentru câteva săptămâni, dar el mă asigură că ai alte planuri. Atunci bucură-te de vară. A fost o încântare să te cunosc." El îi ridică mâna la buze. - Moira. Catherine o îmbrățișă strâns. „Simt că te-am cunoscut toată viața în loc de doar două săptămâni. Mă bucur atât de mult că prietenia noastră va continua pentru că soții noștri sunt prieteni. Îți voi scrie - la Dunbarton? Acolo te duci tu și lordul Haverford? '' Moira zâmbi și dădu din cap.

- Trebuie să vii să ne vizitezi acolo, spuse Kenneth din spatele lui Moira înainte de a-i lua mâna lui Catherine și a se înclina peste ea. - Nu trebuie, Moira? "Desigur." Ea a zâmbit din nou. „Se află într-una dintre cele mai frumoase părți ale lumii”. - Poate anul viitor, spuse vicontele cu o chicotie. Se uită cu drag la Catherine. „După ce un anumit eveniment a ajuns la o concluzie sigură”. Îi zâmbi înapoi și roși. Moira, privindu-i, a simțit o înjunghiere de invidie. Domnul Gascoigne săruta mâna lui Catherine. - Și dumneavoastră, domnule, spuse ea. "Ne putem aștepta în curând la Stratton? Amândoi am fi foarte fericiți să te avem. Sau tatăl tău este grav bolnav?" „Bănuiesc”, a spus el, făcând o grimasă, că indispoziția tatălui meu se naște la fel de mult ca și cum ar avea încă cinci fete de căsătorit și o nepoată care a devenit răscoală. - O, dragă, spuse Catherine. „Cred”, a continuat el, „că are imagini mentale plăcute ale mele, alinindu-i pe pretendenții eligibili pentru surorile mele și luându-mi verișoara peste genunchi și oferindu-i un val bun. Bineînțeles, el greșește. Dar eu merg, vezi tu. " „Dacă aș fi în locul tău, Nat”, a spus Kenneth, „aș emigra în America azi - sau de preferință ieri”. - Nu mai există o locație îndepărtată? Întrebă Rex. Domnul Gascoigne a zâmbit aproape scuzându-se. „M-am dus acasă chiar înainte de Waterloo, dacă îți amintești”, a spus el. „Am stat cinci zile înainte de a pleca din nou în grabă - atât de multe femei, toate călărind peste bietul meu tată, care nu iubește omul mai bun pentru a-și petrece zilele în biblioteca sa. Dar acum, după ce m-am recuperat de șocul găsindu-le pe toate fetele crescute, trebuie să mărturisesc că îmi pasionează ”. "Și dorința de a alinia acei eligibili pentru ei", a spus vicontele Rawleigh, bătând o mână pe umăr. - La asta, Nat, bătrâne. Îl iei pe Eden cu tine. El a râs. „Trebuie să fim pe drum, iubirea mea”. Îl întinse pe Catherine în trăsură și în câteva minute erau pe drum, amândoi fluturând de la fereastra deschisă. "Ei bine", a spus domnul Gascoigne, privindu-i după ei, "a fost o căsătorie contractată în grabă, care pare să fi ieșit bine". Moira se înțepeni. Kenneth nu a spus nimic. Domnul Gascoigne se răsuci să se uite la ei. A tresărit și a făcut o grimasă simultan. „O, zic ...” a început el. - Nu te gândi la nimic, spuse Kenneth. "Ai dreptate. Moira și cu mine ne vom plimba înapoi prin parc. Ai vrea să ne alături?" "Sper să fiu pe drum mai târziu astăzi", a spus domnul Gascoigne. "Sunt mai multe lucruri de făcut mai întâi. Mă scuzați? Lady Haverford, doamnă ..." A luat mâna lui Moira în a lui. "A fost marea mea plăcere să vă fac cunoștință. Ken este un diavol norocos, dacă îmi veți ierta limba."

El îi strânse mâna lui Kenneth și apoi cei doi se îmbrățișară impulsiv înainte să se îndepărteze, lăsându-i în picioare împreună pe trotuarul din fața Rawleigh House. - Să ne plimbăm în parc? Întrebă Kenneth. Moira dădu din cap și îl luă de braț. Îi imaginase vorbind în salon, decidându-și viitorul acolo. Dar a fost o tensiune între ei în timp ce mergeau, o liniște care nu era în niciun fel confortabilă. Se va întâmpla în parc, a ghicit ea. Se îndreptau către cel mai crucial moment din viața lor. „Vom aștepta până vom fi în interiorul parcului”, a spus el încet, de parcă i-ar fi citit gândurile. - Vom merge pe lângă Serpentine, cred. - Da, spuse ea. - Ei bine, Moira. Nu vorbiseră de cincisprezece minute sau mai mult. Dar se plimbaseră pe pajiști, sub copaci, de-a lungul Serpentine. Văzuseră un grup de copii care încercau să navigheze o barcă pe apă, îndrumând-o cu un băț, astfel încât să nu navigheze în afara lor. O asistentă îi avertizase destul de slab să fie atenți. Kenneth își auzea soția inspirând încet. "Acum trei luni", a spus el, "ne-am căsătorit pentru că circumstanțele ne-au forțat să intrăm. În dimineața următoare și din nou, la o săptămână după aceea, mi-ați spus că doriți să nu mă mai uitați niciodată la mine. Acum puțin peste două săptămâni v-ați alăturat mie aici pentru că te-am convocat. Ai fost de acord să rămâi să te bucuri de ceea ce a mai rămas din sezon. Te-ai bucurat? " - Da, spuse ea. - Și pentru a decide dacă te-ai simțit în continuare la fel ca acum trei luni. Nu-i așa? Se făcu o tăcere îndelungată. „Am fost amândoi să decidem”, a spus ea în cele din urmă. „Ai fost la fel de reticenți în privința căsătoriei ca și mine. Ai fost la fel de dornici să scapi de mine, ca și eu, ca să te văd plecând. trebuia să o facă. Simți în continuare la fel? " A fost la fel de dificil pe cât și-ar fi putut imagina. O decizie reciprocă a impus ca el să se angajeze mai întâi sau să o facă. Nu se putea face simultan. Și apoi celălalt trebuie să reacționeze. Dar dacă celălalt ar fi luat decizia contrară? Totuși, dacă s-ar simți tot așa cum se simțise la Dunbarton, nu ar fi spus asta fără nicio ezitare? Dar ea a vorbit din nou înainte ca el să-și fi formulat un răspuns la întrebarea ei. - De ce ai plâns? întrebă ea grăbită. „Când i-ai spus domnului Gascoigne că am greșit, de ce ai plâns?” "Diavolul!" spuse el îngrozit. - Ți-a spus asta? - Nu, nu el, spuse ea. - Catherine mi-a spus. Bunule Dumnezeu! - De ce ai plâns? întrebă ea din nou.

„Am pierdut un copil”, a spus el. "Unul despre care aflasem abia recent, unul pe care abia mă obișnuisem cu mintea să-l aștept. Și apoi s-a pierdut - în durere și angoasă. Ai pierdut un copil - copilul meu. Un copil a murit în noaptea aceea și împreună cu el - alte două vieți Sau, mai degrabă, o posibilitate pentru o viață, o - Nu știu ce încerc să spun. Cred că mi-am dorit în zilele următoare să fi murit în luptă. Nu - am dorit în mod special să trăiesc. Poate că Încă am simțit același lucru când am vorbit cu Nat. Poate m-am gândit că aș fi dorit să trăiesc dacă nu s-ar fi întâmplat asta. Poate am crezut că persoana greșită a murit în acea noapte. Nu știu ce spun Am vreun sens? " - De ce ai trimis după mine? ea a intrebat. „Poate pentru a descoperi dacă există ceva de trăit", a spus el. „Deși nu m-am gândit niciodată la asta până acum." - Și există? ea a intrebat. - Ceva pentru care să trăiești? A fost acolo? Cumva cineva a visat ... Nu, trebuie să o spună cu voce tare. "Se visează la perfecțiune", a spus el, "la fericire pentru totdeauna. La iubire romantică care sfidează timpul și moartea și se întinde pe eternitate. Este greu să acceptăm realitatea foarte diferită a vieții reale. Nu am putea cunoaște niciodată perfecțiunea, Moira. Acolo nu ar putea fi niciodată o viață fericită pentru noi. Nu ne-am putea iubi niciodată cu adevărat. Sunt dispus să mă mulțumesc mai puțin decât visul? Ești tu? " - Nu știu, spuse ea. "Am încercat să-mi imaginez viața fără tine. Am încercat să-mi imaginez că mă întorc singur la Dunbarton, știind că nu te voi mai vedea niciodată." "Și?" „Este o imagine a păcii”, a spus ea. Ah. Nu-și dăduse seama cât de mult dorise ca ea să contrazică tot ce tocmai spusese. Se simți brusc spulberat. Dar nu putea să o învinovățească. Au luat o decizie reciprocă. „Este o imagine a golului”, a spus ea. Un băiețel și tatăl său încercau să obțină un zmeu în sus fără prea mult succes. Vântul era prea mic. Dar tatăl a încercat cu răbdare din nou, aplecându-se asupra fiului său și așezându-și mâinile corect pe șnur. Kenneth simți un val de invidie și dor. „Moira”, a întrebat el, „când urmează cursurile tale?” - Acum, spuse ea. "Azi, ieri, mâine. În curând." „Cum te-ai simți”, a întrebat el, „dacă ai descoperi că ești din nou însărcinată?” - Înspăimântată, spuse ea. "Excitat." „Știi”, a spus el, „că nu aș lăsa un copil de-al meu să crească fără tată”. „Nu m-aș aștepta”, a spus ea. - Speri că nu este așa? el a intrebat. A fost o lungă pauză. - Nu, spuse ea încet.

- Nici eu, spuse el. "Dar dacă nu este așa acum, ar putea fi așa luna viitoare sau luna următoare." - Da, spuse ea. Și a așteptat ca ea să ia decizia finală. Cu siguranță își făcuse clar propriile dorințe. Kenneth, vino acasă cu mine. "Pentru vara?" el a spus. "Pentru totdeauna?" "Nu trebuie să luăm acea decizie acum", a spus ea. "Putem spune că este pentru vară sau până la Crăciun sau ... oricând. Vrei să vii?" - Da, spuse el. "Atunci vina." Își puse mâna liberă lângă cealaltă pe brațul lui și își înclină capul să se sprijine scurt pe umărul lui. "Puteți vedea fântâna și paturile de flori și celelalte schimbări pe care le-am făcut. Putem să mergem pe stânci și să ne așezăm în gol. Putem alerga pe plajă. Putem ..." - Fă dragoste în botez, spuse el, întrerupt-o. El îi zâmbi. Păruse emoționată, plină de inimă. - Da, spuse ea, cu vocea din nou moale. "Vom încerca, atunci", a spus el, "pentru vară. Și dacă vom constata că nu va funcționa și dacă nu sunteți cu copil, atunci vom face diferite planuri când vara se va termina." "Da." "Dar, deocamdată, nu ne vom gândi la asta", a spus el. "Toamna este departe", a spus ea. "Oh, Kenneth, copacii din parc sunt întotdeauna atât de frumoși toamna." „Aproape că am uitat cum arată”, a spus el. "Anul acesta va trebui să-i revăd." - Da, spuse ea. "Când vom pleca? Abia aștept." "Mâine?" el a sugerat. - Poți să fii pregătit atât de curând? - Da, mâine, spuse ea. „Până la această oră săptămâna viitoare vom fi acasă la Dunbarton”. Împreună. Ar fi acasă împreună - pentru vară și poate toamnă. Poate până la Crăciun. Poate, dacă ar exista un copil, pentru totdeauna . Ar fi dureros să visezi din nou. Dar visa din nou. Și a fost durere.

Capitolul Douazeci si trei Viața părea aproape neliniștitoare după ce ajunseseră acasă în Cornwall. Au încetat să se mai certe. La Dunbarton și-au reluat îndatoririle separate, care i-au ocupat o mare parte din fiecare zi. Au vizitat și șiau distrat vecinii, adesea împreună. Au petrecut o parte din fiecare noapte împreună în patul lui Moira înainte de a dormi separat. S-ar fi putut părea că alunecă în ceva care seamănă cu o viață fericită - sau cel puțin cu mulțumire.

Cu excepția faptului că i s-a părut lui Moira de parcă ar trăi cu respirația constantă. Nimic nu fusese stabilit. Au fost de acord să prelungească perioada de încercare a căsătoriei lor, asta a fost tot. Bineînțeles că era din nou cu copil. După trei săptămâni, au existat puține îndoieli. Dar rezultatul ar putea să nu fie diferit de ultima dată, deși nu simțea nimic din starea de sănătate pe care o simțise atunci și mânca și dormea bine. Dacă s-ar fi avortat de data aceasta, i-ar spune că nu vrea să-l mai vadă vreodată? Ar fi el suficient de dornic să o creadă pe cuvânt? Nu, știa că nu-i va mai putea spune asta niciodată - nu dacă nu ar fi fost aspru provocată. Dar s-ar duce oricum? Îi sugerase să vină în Cornwall doar pentru că răspunsurile ei la întrebările sale îi arătaseră posibilitatea reală că ea concepuse din nou? Uneori credea că există mai mult decât atât. De cele mai multe ori credea așa, dar îi era teamă să creadă prea adânc. A încercat să-și păzească inima împotriva durerilor viitoare. Dacă și-ar duce copilul până la termen și dacă copilul ar trăi, el ar rămâne cu ea. Dar nu voia ca rămânerea lui să depindă numai de aceste fapte . Nu voia ca el să rămână doar de dragul copilului. Voia ca el să rămână din cauza ei. Uneori se disprețuia pentru că devenise atât de dependentă de el, pentru că ajunsese să-l iubească atât de necondiționat, atât de necritic. Uneori lupta împotriva dependenței sale - adesea într-o manieră destul de irațională. Într- o după-amiază trebuiau să o cheme pe mama ei . O aranjaseră la micul dejun. Deoarece vremea a fost glorioasă după aproape o săptămână de ceață mohorâtă și ploaie, au decis să meargă la Penwith Manor pentru a face o ieșire completă după-amiaza vizitei. Părea să existe și o comunicare tăcută între ei. S-a întâmplat des și Moira se întreba dacă și-a imaginat-o sau dacă gândurile lor s-au amestecat uneori. Cu această ocazie, amândoi se gândiseră la coliba pustnicului, la mică distanță de drumul până la vale. Amândoi se gândiseră să se oprească acolo la întoarcerea de la Penwith. Era unul dintre lucrurile pe care le menționase în timpul acelei plimbări pe lângă Serpentine. Spuseseră că vor face dragoste în botez. Nu făcuseră niciodată dragoste în timpul zilei. În afară de prima dată, nu făcuseră niciodată dragoste nicăieri decât în patul lui Moira. Era ceva deosebit de trezitor la gândul de a face dragoste într-o dupăamiază de vară în colibă, ușa lăsată deschisă spre soare și briză. Vor putea vedea în vale până la râu și cascadă. Dar profunzimea sentimentelor ei pentru el o înspăimânta. - Poate, îi spuse ea în timpul prânzului , ai alte lucruri mai importante de făcut în această după-amiază decât să vizitezi, Kenneth. Chiar nu este nevoie să mă însoți la mama. - Nu există? Ochii lui o priviră destul de leneș. Oare i se schimbaseră ochii? Deveniseră ei mai moi, mai visători până târziu? Sau și-a imaginat-o? "Ați prefera să aveți un tete-a-tete privat cu ea, Moira? Plângeți-i toate păcatele când nu sunt acolo pentru a mă apăra? Presupun că plângerile voastre ar cădea pe urechi fertile." Ea a zburat. „Mi-aș imagina că Penwith trebuie să fie unul dintre locurile în care cel mai puțin îți place să vizitezi”, a spus ea, „și că Mama trebuie să fie unul dintre oamenii cu care îți place cel mai puțin să conversezi”.

Și-a dat seama, cu o oarecare surpriză, ce făcea. Încerca să provoace o ceartă cu el. Era aproape de parcă s-ar fi simțit mai în siguranță atunci când s-au certat, de parcă ar fi fost atunci mai capabilă să-și păzească inima. El ridică sprâncenele și ea știa din expresia lui brusc trufașă că acceptă momeala. "Intr-adevar?" el a spus. - Crezi că avem sentimente identice despre mama celuilalt, atunci, Moira? „Cu diferența”, a spus ea, „că mama ta a fost în mod deschis nebun cu mine”. - O, cred că nu, spuse el cu un gest nerăbdător dintr-o mână. „Mamei îi place să controleze. Are idei foarte clare despre ceea ce se așteaptă de la o contesă. A încercat doar să te ia sub aripa ei. Speră prostește - să te transforme în felul de contesă care a fost dintotdeauna. Nu a vrut să fie nemiloasă. " - Mă rog să mă deosebesc de tine, spuse ea. "Spui că a fost o speranță prostească pentru că sunt incapabil să fiu o contesă corectă?" „O contesă cuvenită”, a spus el scurt, „nu se ceartă cu fiecare cuvânt rostit de soțul ei și îl transformă într-un sens pe care nu l-a intenționat doar pentru că ea obține o plăcere perversă din iritarea lui” - Te-am iritat? ea a spus. „Tot ce intenționam să fac era să te eliberez dintr-o după-amiază potențial plictisitoare oferindu-mă să mergi singur la Pen în această după-amiază.” „Și puteți face acest lucru, doamnă”, a spus el. - După cum mi-ai sugerat, mai am de făcut alte lucruri decât să stau cu o mamă și o fiică care ar prefera cu mult să fie singuri împreună. Voi comanda transportul pentru tine. „Voi merge”, a spus ea. „Bineînțeles,” a spus el, „vei face cum vrei. Ia-ți servitoarea cu tine”. Nu avea intenția de a face acest lucru și ar fi spus asta, cu excepția faptului că și-a dat seama că l-a împins suficient de departe. Dacă ar fi exprimat această sfidare suplimentară, ar fi la fel ca el să insiste. Cât de trist ar fi să trebuiască să mergi până la Penwith și să te întorci cu femeia de serviciu care o urmărea. Cât de trist ar fi fost să mergi singur. De ce o făcuse? Așteptase cu nerăbdare după-amiaza și acum, singură, o stricase. "Ce vei face?" ea a intrebat. Ochii lui nu mai erau blânzi și visători când îi priveau pe ai ei. „Ceva mult mai simpatic pentru mine decât ceea ce plănuisem inițial, poate fi sigură, doamnă”, a spus el. Ura să fie numită doamnă. Ce ridicol când era soția lui, când se bucurau de astfel de intimități care slăbeau genunchii în fiecare seară, când era însărcinată de el. Dar nu-i spunea cum o urăște. Atunci nu iar mai spune niciodată altceva. - Atunci mă bucur că am avut previziunea de a-l sugera, stăpâne, spuse ea, zâmbind puternic. Se comporta la fel ca un copil prost. Îl provocase până la iritare și acum îl supărase. Ea și-a distrus în mod deliberat propria după-amiază și acum a vrut să se delecteze cu propria-i milă și să arunce toată vina asupra lui.

Și a fost totul degeaba. Nu a existat nicio cale, și-a dat seama cu un fulger de perspicacitate inconfortabilă, de a păzi inima. S-a dus cu pași mari de-a lungul vârfului văii până a ajuns la stânci. Se întoarse să meargă de-a lungul vârfului lor, cu ochii pe stâncile ieșite și pe verdele estompat al ierbii grosiere, mai degrabă decât pe marea de dedesubt, scânteind în lumina soarelui. Se simțea profund iritat și iritabil. Nelson, neafectat de starea lui de spirit, alergă în fața lui, se învârti înapoi la trot alături de el pentru câțiva metri, continuă din nou la curse. Se instalase destul de confortabil în fericirea casnică. Fusese fericit să se întoarcă, să fie din nou la serviciu, să se simtă din nou util. Fusese fericit să vadă că soția sa era competentă și entuziastă în îndeplinirea propriilor atribuții. Se bucurase de viața socială a cartierului, pe cât de limitată era. Fusese mulțumit de știința că nu mai este o decizie de luat, că va rămâne la Dunbarton. Vizitase în fiecare noapte patul soției sale, inclusiv nopțile pe care le petrecuseră pe drum. Era perfect clar că ea trebuie să crească. În timp ce singurul lor contact personal real unul cu celălalt s-a întâmplat în patul ei și era în întregime de natură sexuală, el simțise o apropiere între ei, genul de armonie pe care îl aștepta de la o căsătorie. Presupusese că amândoi se vor relaxa în el și vor permite ca toți acei factori care i-au îndepărtat doar să se estompeze în trecut. Se așteptase că nu vor fi confruntați niciodată și că nu trebuie să fie niciodată. Fusese o așteptare prostească și o speranță prostească. Cum ne-am putea aștepta la pace și liniște cu Moira? Ea a creat o ceartă din nimic la prânz și el, ca o marionetă pe o coardă, s-a certat. Nimeni nu fusese vreodată capabil să-l manipuleze. Fusese cunoscut ca un băiat încăpățânat și ca un om cu o voință de fier. Îl înfuria că o femeie ar putea face ceea ce nimeni altcineva nu a făcut vreodată - și ar putea să o facă cu atâta ușurință. Uneori o ura. În această după-amiază, a urât-o. Două dintre domnișoarele Grimshaw se plimbau spre el pe brațele a doi dintre fiii Meeson. El a trebuit să urle la Nelson să stea când sora mai mare a țipat la lătratul său entuziast, dar și-a dat seama, chiar în timp ce făcea acest lucru, că țipătul a fost determinat în întregime de ocazia de aur pe care Nelson i-a dat-o doamnei să se apropie de escorta ei și să se angajeze. într-o potrivire grațioasă a vaporilor. A stat câteva minute cu cele două cupluri, discutând cu ei despre vremea și starea de sănătate a Lady Haverford și a părinților Grimshaw și Meeson. Și-a continuat drumul și mai iritat. Toți patru fuseseră îngăduinți de el, chiar speriați de el. Majoritatea oamenilor s-au speriat de el, gândi el, încruntânduse. Nu putea fi doar titlul său, proprietatea și averea sa. Trebuie să fie ceva în felul său, ceva pe care îl cultivase în mod deliberat în anii de ofițer de cavalerie. Aveau avantaje distincte în a vedea soldații împietriți aproape literalmente tremurând în cizme de fiecare dată când îi atrăgeau privirea. A fost destul de desconcertant să provocăm aceeași reacție și în vecinii cuiva. Moira a fost una dintre puținele persoane care nu s-au temut de el - nici măcar un pic. Kenneth se încruntă. Poate că ar trebui să aibă grijă ca ea să dezvolte o teamă sănătoasă față de el. Însă gândul complet prost l-a făcut să-l încrunte mai feroce. Ar fi un lucru imposibil de realizat, pentru un singur lucru. Pentru altul, el nu ar fi în stare să rămână nevoit să trăiască cu o Moira docilă.

A chicotit brusc și și-a găsit buna umor restabilită pe neașteptate. Un Moira docil, un munte plat, un aisberg fierbinte, un ocean uscat, un porc zburător. El și-a amuzat gândurile cu alte combinații de imposibilitate egală cu un Moira docil în timp ce se întorcea spre Dunbarton, de-a lungul țării. Servitoarea soției sale se afla pe hol când a intrat înăuntru. Din mai multe motive, nu avea nicio treabă să fie acolo. Mai degrabă bănuia că prezența de serviciu a unui anumit lacheu frumos explica problema. Își ridică sprâncenele în timp ce se uita la fata care se mișca, jenată. - Doamna ei s-a întors deja acasă? el a intrebat-o. Știa foarte bine chiar înainte ca ea să răspundă că doamna ei nu era. - O, nu, stăpâne, spuse slujnica ei. - Doamna ei s-a dus la Penwith, lordul meu. - Ah, spuse el. - Și pe cine a luat cu ea, să se roage? - Doamna ei a mers singură, milord, a spus ea. Așa cum știa imediat ce a văzut-o pe fată, desigur. Era ceea ce ar fi trebuit să se aștepte chiar înainte de a o vedea. Oare nu îi dăduse instrucțiunii lui Moira să-și ia servitoarea cu ea? Se așteptase cu adevărat să o asculte? Era încă atât de naiv? Rătăcise întotdeauna singură, desigur - când era fată și la începutul acestui an. Dar ea era soția lui acum și, după Dumnezeu, nu va fi atât de nepăsătoare de propria ei siguranță doar pentru a-l sfida. - Mulțumesc, spuse el scurt și se întoarse să părăsească din nou casa. Lacheul, văzu, stătea lângă ușa deschisă, arătând ca un soldat de lemn. S-ar fi putut simți amuzat dacă nu ar fi fost într-o furie atât de falnică. S-a întors la grajd pentru Nelson, care l-a întâmpinat cu atât de mult extaz cât ar fi arătat dacă ar fi fost separați de o lună. Moira se întorcea acasă de-a lungul văii. În ciuda soarelui strălucitor și a căldurii, în ciuda verdeaței luxuriante a copacilor, a ierbii și a ferigilor și a albastrului strălucitor al râului și în ciuda faptului că a avut o vizită bună cu mama ei , s-a simțit deprimată. Ar fi o ciudățenie, o stângăcie, o răceală, între ea și Kenneth în această seară și ea nu știa cum să fie risipită. Nu aveau logodnă pentru această seară. Ar fi singuri împreună. Ar trebui să-și ceară scuze? Dar a mers atât de mult contra cerinței să-i ceri scuze lui Kenneth pentru toți oamenii. În plus, făcuse acea remarcă total dezagreabilă despre plângerile ei adresate mamei eicăzând pe urechile fertile. De parcă ar fi vorbit vreodată cu mama chiar și șoaptea unui comentariu negativ despre el . Avea mai multă mândrie decât să facă așa ceva. Și apoi s-a oprit moartă. Dar valul de panică momentan și pur obișnuit a dat loc imediat zâmbetelor și ea și-a întins brațele spre Nelson, aproape invitându-l să galopeze chiar lângă ea, să sară pe ea și să o pună pe jumătate. Ea a râs și l-a îmbrățișat și și-a întors fața. „Nelson”, a spus ea, nu pentru prima dată, „nu ai cea mai dulce respirație, știi”. Se simți brusc fericită și ușoară. Unde s-a dus Nelson, Kenneth nu putea rămâne în urmă. Venise în întâmpinarea ei. Se uită cu nerăbdare în față și sigur, acolo era el în depărtare, stând în mijlocul podului. Tocmai acolo stătuse în acea altă după-amiază din ianuarie, când îl întrebase dacă ea crește și ea spusese că nu. Asta părea cu o viață în urmă. S-a grăbit înainte, zâmbind puternic în timp ce mergea. Aproape că fugea când ajunse la pod și se întoarse spre el. Ochii cenușii reci o priveau de pe un chip rece, care nu zâmbea.

"Fără îndoială", a spus el, "ați mers prea repede pentru ca servitoarea dvs. să țină pasul. Să o așteptăm, doamnă?" Îi era clar imediat că știa foarte bine că venise singură. Era la fel de clar că venise, nu pentru a o întâlni , ci pentru a o certa. Era furios furios. Ei ar putea avea o ceartă glorioasă dacă ea ar alege așa - dacă ar alege așa. A fost o oportunitate aproape prea bună de ratat. Ea a continuat să zâmbească. - Nu certă, spuse ea. "Sunt profund, în mod abject scuzator. Nu te voi mai asculta niciodată." Nările i s-au aprins și ochii i s-au răcit cu încă câteva grade. - Alegeți să-mi bateți joc de mine, doamnă? spuse atât de liniștit încât Moira simți o mică licărire de alarmă. Își înclină capul într-o parte și își evalua pericolul fizic. Zâmbetul i s-a înmuiat și a făcut cei trei pași care lar aduce la îndemână. Ea a pus vârful degetelor unei mâini pe reverul hainei lui. - Nu certă, spuse ea din nou. - Nu certă. Nu avea de gând să cedeze ușor. - Puteți să-mi dați un motiv bun pentru care nu ar trebui, doamnă? el a intrebat. Ea clătină din cap. - Niciuna, spuse ea. "Nu pot să mă gândesc la un motiv bun sau chiar la un motiv slab. Kenneth, nu te certa." Îl făcea nedumerit, putea vedea. Ea însăși era nedumerită. Nu reușise niciodată să profite de o ceartă care se apropia. Dar ea recunoscuse pentru sine mai devreme că inima nu trebuia păzită. Iar inima ei cânta - și plângea. „Nu dau comenzi de dragul exercitării puterii asupra ta, Moira”, a spus el. "Siguranța ta este preocuparea și responsabilitatea mea." "Este?" Ea îi zâmbi. - Ești într-o dispoziție ciudată, spuse el încruntat. „Când armele mari folosite pentru a cădea tăcut în luptă, carnea noastră târa cu frică pentru că ne - ar ști că atacul real a fost pe cale să înceapă.“ - Carnea ta se târăște de frică? ea a intrebat. Dar el a continuat doar să se încrunte la ea. Se gândi brusc la ceva și îi rânji. „O, Kenneth”, a spus ea, „trebuie să-ți spun. Vei fi minunat deturnat”. Ea râse la simplul gând. Avea un cot sprijinit pe parapetul podului. Dar ea a observat că cealaltă mână a lui o acoperea pe a ei, ținându-l de rever. „ Mama a primit o scrisoare de la Sir Edwin”, a spus ea. „Oh, Kenneth, când a fost la Londra, a făcut cunoștință cu o moștenitoare mare și blândă - aceste cuvinte, care vor avea nevoie de un domn al înțelepciunii și experienței și de un om cu un principiu solid și cu o valoare umilă ... Îmi doresc să-mi amintesc Este destul de nesatisfăcător doar să parafrazez cuvintele lui Sir Edwin. Oricum, ea va avea nevoie de un astfel de domn, probabil ca soț, când își va încheia anul de doliu pentru tatăl ei, întâmplător aproape la ora exactă. că Sir Edwin îl completează pe al său pentru mama sa. Se pare,

Kenneth - vei fi uimit - că Sir Edwin se judecă ca fiind doar omul pentru sarcină și că și-a convins marea și blânda moștenitoare a aceluiași adevăr fericit explicându-i că contele de Haverford, stăpânul Dunbarton, una dintre cele mai frumoase moșii din Cornwall, este rudul său prin căsătorie și, în plus, dragul său prieten și că mama lui era un Grafton din Hugglesbury - în această ordine, Kenneth. Nu ești foarte ușurat? " - Vast, spuse el. "Aș fi putut să mă arunc de pe acest pod în mortificare dacă ar fi pus-o invers." "Rezultatul tuturor acestor lucruri", a spus Moira, "este că este puțin probabil ca Sir Edwin să dorească să își stabilească reședința permanentă la Penwith în viitorul apropiat. El va fi foarte onorat dacă Mama va continua să locuiască acolo ca ... la aceasta, Kenneth - ca văduva regretatului Sir Basil Hayes, și ca soacra contelui de Haverford, stăpân al ... Trebuie să termin? "Deci nu suntem la urma urmei să-l avem ca vecin?" Întrebă Kenneth. Rânjea. - Poți să-ți contrezi dezamăgirea? ea a intrebat. - Nu va fi ușor. Și-a dat capul înapoi și a râs. "Dar viața este o serie de dezamăgiri de depășit. Voi încerca tot ce pot." Au râs împreună câteva clipe până când râsul a dispărut și s-au privit în mod inconștient. - Te-am tachinat afară din mopuri? întrebă ea în cele din urmă. „Nu eram în mopuri, Moira”, a spus el. "Chiar ideea! Am avut motive întemeiate să fiu furios. Ceea ce ați făcut este să-mi abateți furia. Ea îi zâmbi. "De ce ai venit?" ea a intrebat. „Pentru a-ți oferi un spălător bun,” a spus el. - Să- ți vezi urechile cu nemulțumirea mea. Ea clătină din cap. - Nu, spuse ea încet. "De ce ai venit?" Ea a descoperit la Londra, la Vauxhall, că ea a avut o abilitate ea nici măcar nu bănuise înainte de atunci. Avea capacitatea de a cocheta în cel mai scandalos mod. Și descoperise că flirtul ar putea fi minunat de palpitant atunci când cineva a văzut că are efect - și, de asemenea, a trezit minunat. Făcu un pas mai aproape și își puse cealaltă mână pe celălalt rever. Se uită foarte direct în ochii lui și îi șopti: „Spune-mi de ce ai venit”. - Minx, spuse el. "Crezi că nu știu ce faci? Atunci nu te voi certa. Ești mulțumit? Mânia mea a dispărut." A inspirat brusc. - Ar fi bine să nu începeți ceea ce nu sunteți pregătit să terminați, doamnă. Găsise un singur loc din centrul gâtului său care nu era acoperit de cravata și pânza lui de gât. Își așezase buzele împotriva ei. Nu-i venea să creadă că ar putea fi atât de descumpănită - în plină zi, în aer liber, când el nu luase inițiativa. "Sunt întotdeauna pregătită să termin tot ce încep", a spus ea, sărutând locul sensibil dintre maxilarul său și lobul urechii. "Și să lucrezi temeinic la fiecare parte a sarcinii care intervine între început și sfârșit. Tot ce merită făcut merită să faci bine, știi. Nu este o bucată de înțelepciune minunată?" "Moira", a întrebat el, cu vocea scăzută pentru a se potrivi cu a ei, "faci dragoste cu mine?"

- Mă descurc atât de prost încât trebuie să întrebi? ea a spus. Ea și-a atins vârful limbii de lobul urechii și el a smucit. "Cochetă!" spuse din nou. "Presupun că nu intenționați ca acest lucru să fie dus la concluzia sa naturală în mijlocul unui pod. Aș putea sugera baptisteriul?" "Tu ai putea." Ea își trase capul înapoi și îi zâmbi. - De aceea ai venit să mă întâlnești, nu-i așa? „Ai început asta”, a spus el. "Nu." Ea clătină din cap. "Dacă nu ai fi stat aici pe pod, n-ar fi fost nimic pentru mine să încep, nu-i așa? Spune-mi că de asta ai venit." - Nu pentru a te certa, ci pentru a te iubi? el a spus. - Atunci, fă-ți felul tău. - Am intenția, a spus ea. "Întotdeauna. Pentru tot restul vieții mele." Aceasta, credea ea, este ceea ce trebuie înțeles prin arderea podurilor în spatele unuia. Se deschidea la respingere și durere. Nu-i păsa. Oricum, nu exista nicio modalitate de a se proteja. „Vei avea o luptă pe mâini, atunci,” a spus el, „pentru tot restul vieții tale. Dar nu în după-amiaza asta. În această după-amiază sunt de acord cu tine. Vino.” El îi puse ferm un braț în jurul taliei, astfel încât ea să nu aibă de ales decât să-i facă același lucru. Își scoase capota și o ținea de corzi, astfel încât să poată să-și sprijine partea capului de umărul lui. Mergeau astfel pe drumul abrupt spre vârful dealului în umbra copacilor până când l-au părăsit nu departe de vârf pentru a traversa dealul până la coliba pustnicului. Stătea în fața ușii cu ea înainte ca ei să intre înăuntru. A tras-o împotriva lui și a sărutat-o adânc. Și-a dat seama că a fost prima dată în nouă ani că s-au sărutat în afara patului ei - cu excepția vascului și la nunta lor. Simțea căldura soarelui pe cap. - Da, spuse el ridicând capul și privind-o în jos. "Acesta este motivul pentru care am venit, Moira. Să te iubesc acolo unde te-am iubit mai întâi. Să corectez tot ce a greșit cu acea ocazie. Dar să-ți spun cu corpul meu că nu-mi pare rău că s-a întâmplat. Să-ți spun că mă bucur s-a întâmplat. Vino și fă dragoste cu mine, atunci ". - Da, spuse ea. Și i-a spus cu ochii și cu un singur cuvânt că ceea ce spusese el fusese rostit pentru amândoi. "Și după aceea", a spus el, întinzându-se în spatele lui spre mânerul ușii, "vom vorbi, Moira. Despre tot. Vom vorbi". - Da, a spus ea în timp ce el deschidea ușa și o conducea înăuntru.

Capitolul Douazeci si patru Aa facut dragoste într-o bandă de soare cald de pe ușa deschisă a colibei. Se temea puțină frică de descoperire de un rătăcitor întâmplător - Nelson stătea în prag, privind în jos în vale. Le va oferi un avertisment amplu, o asigură Kenneth în timp ce se întindea pe patul îngust, își aranja hainele și îi ridica

rochia în timp ce o lua în brațe. În plus, spuse el, punându-și mâinile pe șolduri, poziționând-o și coborând-o ferm pe el, aproape nimeni nu a rătăcit vreodată pe dealuri. - Vino, spuse el, întinzându-se de umerii ei și dându-o jos peste el. Mâinile lui s-au mișcat în părul ei și totul a căzut în cascadă peste umerii ei și pe fața lui. Se întinse să-i pună agrafe pe podea. - Ah, frumoasa mea doamnă. Călărește-mă, atunci. Nu era o poziție nouă pentru ea. I-a plăcut, așa cum i-au plăcut toate pozițiile pe care le învățase. Îi plăcea libertatea de a se mișca, de a stabili ritmul și ritmul, de a se răsfăța cu iluzia măiestriei. Știa că era doar o iluzie. Ea învățase - el o învățase și poate că și ea făcuse o parte din învățătură - că nu există stăpânire într-o experiență sexuală cu adevărat satisfăcătoare, ci doar dăruire și luare reciprocă. Ea îl călărea, dar el nu stătea pasiv sub ea. S-a mișcat cu ea, iar degetele mari i-au agățat decolteul scăzut al rochiei sub brațele ei, astfel încât degetele lui să poată lucra cu abilitate agonizantă la sfarcurile ei. O iubire a fost întotdeauna nouă. Și totuși, era deja familiar, până acum. Știa că entuziasmul se va construi până când va ajunge la un punct de plăcere și durere fără minte, dincolo de care nu exista nimic și totul și fericire perfectă. Învățase să simtă momentul în care va începe ascensiunea bruscă spre cl ** topor. Și, în cele din urmă, după o clădire lungă și energică de pură plăcere, a putut să o simtă apropiindu-se. În curând, acum, va exista încordarea și frenezia. Dar nu încă. Și el știa și el, deși ea știa că progresul fizic până la împlinire era puțin diferit pentru el. El putea să citească răspunsurile corpului ei la fel de bine ca ea. El i-a vorbit chiar înainte de momentul respectiv, ridicându-și mâinile pentru a-i cupa fața, ținându-l astfel încât să se uite în jos în ochii lui. „Te iubesc”, i-a spus el. "Te iubesc atât de mult că doare." A planat între gândire și senzație fizică. El îi zâmbi. „Și eu te iubesc”, a spus ea. "Te-am iubit dintotdeauna." Îi zâmbi înapoi. Dar el nu intenționase o întrerupere a iubirii lor, ci doar ceva care să-l intensifice și să-l intensifice. Mâinile lui s-au apropiat de ei și le-au ținut ferm, oprindu-i mișcările în timp ce el se îndrepta cu greu în ea. Ascensiunea, realizarea vârfului și coborârea s-au întâmplat simultan într-o singură explozie zdrobitoare, terifiantă, glorioasă de lumină și căldură și eliberare fizică și dragoste. Era conștientă că strigă, dar era conștientă și de auzirea strigătului său amestecat cu al ei. Simți că căldura țâșnește adânc înăuntru. Era pe jumătate conștientă de faptul că Nelson se gălăgea lângă pătuț înainte să se retragă din nou la ușă și să se întindă acolo. Ceva mai târziu, ea și-a întors capul pentru a se cuibări mai confortabil pe umărul lui Kenneth, în timp ce el îi îndreptă picioarele de ambele părți ale lui. I-a plăcut când el nu s-a desprins imediat de ea. Îi plăcea sentimentul de unire. A oftat și s-a simțit relaxată de la părul de sus de pe cap până la unghiile de la picioare. Nu a dormit. Sentimentul de bunăstare totală era mult prea prețios pentru a fi irosit în somn. Kenneth a dormit o vreme. Se bucura de căldura lui relaxată, de respirația liniștită și uniformă. El nu o spusese doar ca un lucru sexual, se gândi ea. Nu fusese spus doar pentru că ajunsese la capătul unui pat bun. El îi vorbea adesea în timpul relațiilor de dragoste, uneori cu o întrebare sau o cerere, alteori cu un comentariu de apreciere pentru ceea ce făcea, alteori cu cuvinte erotice care făceau parte din procesul excitării. Nu vorbise niciodată despre dragoste. Abia în această după-amiază. Și în această după-amiază

cuvintele fuseseră rostite foarte deliberat și fuseseră planificate și ele. A ales ultimul moment înainte ca totul să se piardă în senzație. El alesese acel moment, astfel încât ceea ce împărtășiseră imediat nu fusese doar sex, ci și dragoste. Ambele s-au combinat într-o uniune conjugală perfectă. Era bucuroasă că îi spusese aceste cuvinte. Ea nu reușise niciodată ca fată. Se temuse întotdeauna de angajamentul final, de dezgolirea deplină a sufletului ei. Îi era încă frică, dar învăța că frica nu trebuie lăsată să-i conducă viața. Cineva îi spusese asta recent. Nu-și putea aminti cine. "Dormeai?" El o sărută pe frunte. - Nu, spuse ea. Se lăsă o tăcere însoțitoare. Degetele lui îi masau capul. - Te simți bine de data asta? întrebă el în cele din urmă. - O, da, spuse ea. "Mă simt plin de sănătate și bunăstare. Mă simt destul de diferit de data trecută." Era pentru prima dată când oricare dintre ei se referea la sarcina ei. "Ți-e frică?" Buzele lui erau din nou împotriva frunții ei. - Da, spuse ea. "Mi-aș dori să pot oferi o mângâiere", a spus el. "Mi-aș dori să te pot asigura că totul va fi bine. Nu pot. Și eu sunt îngrozit." "Dar nu mă voi lăsa să mă tem", a spus ea. "Îmi voi trăi viața cu îndrăzneală. Dacă voi avea un copil, mă voi considera cea mai norocoasă dintre femei. Dacă am copii, mă voi întreba ce am făcut pentru a merita o astfel de fericire. Dacă nu am niciunul, îmi voi aminti de toate celelalte binecuvântări din viața mea oh da, și întristare, de asemenea. Dar nu mă voi lăsa să mă tem. " El chicoti. „Aceasta este o frază familiară”, a spus el. „A fost ceva ca un motto cu Rex, Nat, Eden și cu mine. Aveam o reputație de nebunie și nesăbuință, să știi. Cineva ne-a numit odată cei patru călăreți ai Apocalipsei , iar numele a rămas. Dar nu am fost îndrăzneți. din cauza nebuniei sau a curajului superior sau a insensibilității. Am fost îndrăzneți pentru că am refuzat să cedăm fricii. Obișnuiam să o spunem împreună în cor. " „Ei bine, atunci”, a spus ea, „nu ne vom teme pentru că sunt însărcinată, Kenneth”. "Cu excepția", a spus el cu un oftat, "că nu pot merge în luptă pentru tine, nu-i așa? Trebuie să aștept și să te privesc făcând toată suferința - pentru un copil pe care l-am născut în tine. Mă smeriți, Moira, și să mă facă neputincios. Asta ar trebui să te încânte. " A zâmbit, dar nu a spus nimic pentru o vreme. Nu a vrut să-i câștige stăpânire mai mult decât a vrut să fie stăpânită de el. - Dar am nevoie de tine, spuse ea. „Când există durere și chiar mai mult când există durere, poate exista o singurătate teribilă. Dar dacă există cineva acolo ... Kenneth, când aveam un avort greșit, ai rămas cu mine, chiar dacă domnul Ryder ți-a spus să pleci. palid și aveai lacrimi în ochi. M-ai implorat să nu mor, să nu te părăsesc. Mi-ai spus dragostea ta. Nu mi-am imaginat, nu-i așa? " - Nu, spuse el. Îl simți inspirând adânc. "Aș fi murit pentru tine dacă ar fi ajutat. Vesel."

A înghițit. Nu-și închipuise și, totuși, chiar în dimineața următoare îi spusese că nu mai vrea să-l mai vadă. Părea atât de rece. Fusese el doar nefericit, nesigur, așteptând să-și ia indicii de la ea? Oare l-ar fi putut avea pentru confort în acea săptămână îngrozitoare și săptămânile care i-au urmat plecării? Comunicarea umană era un lucru îngrozitor; de atâtea ori scotea mesaje false sau altfel se descompunea cu totul. Ea se ridică de pe el fără să-i privească fața. A existat durerea momentană a regretului, așa cum a existat întotdeauna, când și-a simțit corpul dezlegându-se de al lui, dar nu s-a oprit. Ea și-a ridicat corsetul, și-a îndreptat fusta, și-a împins picioarele în pantofi, și-a aruncat părul după umeri și a ieșit în lumina soarelui și a căldurii. Ea își ridică fața spre soare și închise ochii. Și apoi a ieșit de pe poteca ușor uzată pentru a se așeza pe iarba dealului și a privi în jos în vale, cu brațele strânse în jurul genunchilor. Nelson se așeză lângă ea cu un oftat mulțumit, cu capul pe labele lui. Și-a dat seama că mai avea o lecție de învățat. Trebuia să învețe să fie dependentă. O căsătorie era o dependență reciprocă, nu o dublă independență. Trebuia să învețe să accepte dragostea lui, grija lui, nevoia lui de a se proteja - chiar dacă asta însemna să ia o servitoare cu ea când ieșea fără el. Trebuia să învețe să-i simtă fricile și sentimentul de neputință ocazional - și să-i privească lacrimile. Trebuia să învețe să-i accepte dragostea. Iubirea nu era ceva de dat doar. Trebuia primit și el, chiar și în detrimentul unei anumite independențe. Dar ea îl iubea. Și a iubit-o. Doamne, cum l-a iubit. Își lăsă fruntea în genunchi. Nu știa dacă spusese ceva sau făcuse ceva pentru a o jigni. O urmă afară pe jumătate înfricoșat. Dar era așezată pe iarbă, aproape de colibă și își ridică capul de pe genunchi când el se așeză lângă ea, iar ea îi zâmbi. Era un zâmbet moale și cald. Îi puse o mână pe ceafă. Părul ei era cald și mătăsos între palma lui și carnea ei. - Decizia este luată, atunci, Moira? el a intrebat. Nu se mai temea de răspunsul ei sau de orice îndoială a lui. "Vom rămâne împreună indiferent de ce? Pentru că dorim? Pentru că ne iubim?" „Și pentru că suntem căsătoriți”, a spus ea. "Pentru că căsătoria este noua provocare a vieții noastre. Nu presupun că există într-adevăr așa ceva ca trăirea fericită până la urmă, nu-i așa?" - Din fericire, nu, spuse el. "Cât de plictisitor ar fi, Moira. Gata cu certurile. Nu cred că nici unul dintre noi ar putea rezista." Ea a râs încet. - Nu, spuse ea. - Sună destul de oribil. Da, domnul meu și nu, domnul meu sau da, doamnă și nu, doamnă. El chicoti cu ea. „Vom rămâne împreună și vom face față noii provocări, atunci”, a spus el. „Făgăduiește doar să nu augurezi niciodată să încerc să mă ucizi.” - Prost, spuse ea. "Probabil că știai că pistolul nu era încărcat. Știai cum mă simt în privința armelor. Nici măcar nu știu cum să încarc una. Este uimitor că am ținut-o chiar de capătul corect. A fost?" ' „Mă refeream mai mult la cei patru tâlhari pe care i-ai trimis după mine trei zile mai târziu”, a spus el. „M-au zdrobit la un centimetru sau doi din viața mea, să știi. Cred că administratorul tatălui meu a apărut în timp. Dar, indiferent. Fără îndoială, te-ai crezut suficient de provocat. Și a trecut mult timp în trecut acum . "

- Kenneth. Întoarse capul pentru a-l privi foarte direct în ochi. A ei erau largi. "Ce bătăuși? Ce bătăi de cap? Despre ce vorbești?" A simțit o îndoială bruscă, una pe care nu o mai simțise niciodată înainte de acest moment - poate pentru că nu a vrut niciodată să se îndoiască. "Cel pe care am reușit să-l doborâm a mărturisit", a spus el, "după ce l-am readus la conștiență cu un vas de apă deasupra capului. A spus că i-ai trimis ca pedeapsă pentru ceea ce i-am făcut lui Sean" - Dar ce te-a făcut să crezi că am vreo putere asupra lor? a întrebat ea, toate uimirea foarte evidentă „Erau oamenii fratelui tău ”, a spus el. - Oamenii tăi . "A lui Sean? A mea?" Sprâncenele ei se încleștaseră într-o încruntare. „Nu am făcut - nici măcar nu știu cine a fost vreunul dintre ei”, a spus ea. "Mă îndoiesc că și Sean știa. Toți erau deghizați sau aveau fețele înnegrite în acea noapte. Sean a mers cu ei odată ca o ciudată, pentru că nu a putut rezista niciodată unei aventuri. Și am aflat de la unul dintre servitori și m-am dus după el să încerc să-l opresc înainte să fie prins. Am luat pistolul cu mine. Kenneth, nu am avut nimic de-a face cu acei bărbați . Sean a avut foarte puțin de-a face cu ei. A fost prima dată și totul sa dovedit dezastruos pentru el. Pentru că nu ai așteptat să ne vorbești a doua zi după ce ne-am liniștit și am fi putut vorbi rațional. " „Mi-au spus că faci parte din bandă”, a spus el. - Mi-a spus Sean. - Nu te cred, spuse ea. Dar ea a ridicat mâna. - Nu, te cred. Dar trebuie să-l fi înțeles greșit. El nu ar fi spus asta. Nu era adevărat. A înțeles totul cu o claritate bruscă și dezgustătoare. Se ridică în picioare și stătea cu privirea în jos spre cascadă, cu spatele la ea. - A fost răzbunare, spuse el încet. „Doamne, a fost răzbunare. L-am predat tatălui meu și i-am distrus planurile de a fugi cu Helen și de a câștiga avere. Și așa a distrus ceea ce era mai prețios în viața mea. El mi-a distrus dragostea pentru tine.” A inspirat adânc. - Probabil că i-a convins să spună că mi-ai pus mâna pe mine. - Nu, Kenneth, spuse ea. „Era altcineva, cineva care avea o ranchiună împotriva noastră pe toți. Nu era Sean. Era destul de sălbatic și nesăbuit, este adevărat, dar nu era rău în el. El mă iubea, era prietenul tău, el era îndrăgostită de Helen ". Își întoarse capul pentru a o privi în jos. Doamne, ea a crezut ceea ce a spus. Ar fi putut fi la fel de bine, se gândi el, să lase trecutul acolo unde era. Cumva o depășiseră și învățaseră să iubească din nou. Ar fi putut rămâne intactă amintirile fratelui ei. Dar era prea târziu acum. Noua lor iubire ar fi deteriorată dacă el nu va continua - și poate dacă ar continua. „Moira”, a spus el, „Sean a fost liderul acelei bande de contrabandiști. El a adunat toate cele mai nemiloase tufițe din această parte a Cornwallului și le-a perfecționat într-o bandă periculoasă și ucigașă de contrabandiști. Am făcut-o. O amintire a prieteniei m-a reținut - și teama mea de a te pierde ". A râs fără veselie. „Nu o iubea pe Helen. Îi dorea banii. Există copii în această parte a Angliei care sunt ai lui Sean. Nu toate mamele lor s-au dus de bună voie la el. Tatăl tău, cred, a rezervat o parte decentă pentru tine și mama. Și eu cred că au fost cheltuite pentru plata datoriilor fratelui tău. Această informație a venit direct de la Sean când mai exista încă o aparență de prietenie între noi. L-am trădat, Moira. Nu am negat niciodată asta. Dar el a trădat noi toti.

Își întorsese fruntea în genunchi. L-a crezut? Era acum totul distrus - din nou? O parte din el și-ar fi dorit să nu fi deschis niciodată acest subiect. O parte din el știa că fusese inevitabil. Dacă nu s-ar fi întâmplat acum, s-ar fi întâmplat la un moment dat în viitor. „A fost un ofițer curajos”, a spus el. „A fost unul dintre acei soldați a căror faimă s-a extins dincolo de propriul regiment. El nu le-a cerut nimic oamenilor săi în calea vitejiei sau expunerii la pericole pe care să nu fie pregătit să le împărtășească. Sunt surprins că nu am auzit de moartea sa până nu mi-ai spus. Nu mă îndoiesc că a fost în luptă când s-a întâmplat, făcându-și datoria. " Și-a ținut capul plecat. „Îmi pare rău”, a spus el. "Pot să spun că mă crezi. Ar fi trebuit să te las cu intactele amintiri despre el." Ea clătină din cap și o ridică. Părea destul de obosită. - Nu, spuse ea. „Nu voi înceta să-l iubesc. Unul nu, știi. El era fratele meu. Și a murit curajos. A continuat să tragă pentru a trage înapoi un tânăr soldat privat care fusese rănit. A reușit înainte de a muri. privat a supraviețuit. Uneori oamenii chiar se răscumpără. " - Și noi? întrebă el cu teamă după o pauză. - Această conversație a stricat totul, Moira? "Nu." Ea clătină din cap. „Știi acum că nu am fost unul dintre acești contrabandiști. Te-ai gândit cu adevărat în toți acești ani? Și știi că, în afară de faptul că te-am amenințat cu un pistol descărcat - ceea ce oricum nu a fost un lucru foarte frumos de făcut, eu niciodată Am făcut tot ce am încercat să vă fac rău. Am spus tot ce trebuia să spun în acea scurtă ceartă țipătoare pe care am avut-o a doua zi după ce Sean a fost arestat. " „Și știi, poate”, a spus el, „că am făcut ceea ce trebuia făcut, pentru orice număr de oameni anonimi, pentru sora mea și chiar pentru tine. Am vrut să te eliberez din acea bandă de contrabandiști înainte de a fi prins și transportat. Ți-am trădat încrederea, Moira, pentru că, fără ca tu să-mi fi spus, nu aș fi știut despre Sean și Helen și nu aș fi descoperit pentru mine că planurile lor se extindeau la o evaziune. m-am iertat că te-am trădat, dar am făcut ceea ce credeam că trebuie să fac, știind chiar că te voi pierde. Am făcut o alegere - și cred că aș face același lucru dacă ar fi să fac din nou și să simt aceeași vinovăție. după ce a reușit. " - Dacă mi-ai fi spus, spuse ea. „Nu mă simțeam dispus să fii amabil față de tine, Moira”, a spus el. "În plus, nu am vorbit între noi în timpul acelei întâlniri pe care am avut-o. Am țipat. Am strigat amândoi. Niciunul dintre noi nu a ascultat." S-a ridicat în picioare și a venit să stea lângă el. Ea i-a luat mâna în a ei, legându-le degetele și și-a sprijinit partea capului pe umărul lui. „Ce minunat sentiment de eliberare”, a spus ea. „De când am plecat la Londra, de când m-am îndrăgostit de tine din nou, mi-am permis gândurile să colindă toate relațiile noastre împreună, chiar și înapoi în copilărie, când te-am închinat și tu nu știai existența mea. Dar a existat întotdeauna acea serie de evenimente pe care mintea mea a trebuit să le înconjoare - și întotdeauna gândul de a fi suprimat că cumva ai fi de vină pentru moartea lui Sean ". Își frecă obrazul de capul ei.

„Voi putea să accept moartea lui mai bine acum”, a spus ea. „A avut șansa să se răscumpere atunci când ar fi putut la fel de ușor să fie în transport - și meritat. I s-a dat șansa, a luat-o și a folosit-o bine. Tu ai fost cel care a sugerat înrolarea, mai degrabă decât transportul la tatăl tău? " - Da, spuse el. Ea și-a ridicat capul și i-a zâmbit. - Mulțumesc, spuse ea. "Te iubesc." „Cât de mult îmi doream să aud acele cuvinte când eram foarte tineri”, a spus el, strângându-i mâna. "Este cel mai frumos lucru din lume care trebuie spus, Moira." „Și cel mai înspăimântător lucru din lume de spus”, a spus ea. „Se simte că dăruiește o parte din sine și se lasă deschis la durere și respingere”. - Și spre bucurie, spuse el zâmbind. "Nu te voi răni niciodată cu bună știință, iubirea mea, și nu te voi respinge niciodată. Mă voi certa cu tine și te voi certa și te voi certa - și te voi iubi toată viața mea." "Veți?" ea a intrebat. "Promisiune?" - Din toate punctele de vedere? El îi rânji. "Promit. Fidel." - Și eu, spuse ea. - Promit să te iubesc mereu. - Și să mă cert cu mine? el a intrebat. - Da și și asta. Ea a râs. - Bine, spuse el. „Atunci este sigur că va fi o viață interesantă”. Își înfășură un braț în jurul taliei și o trase mai aproape de partea lui. Priviră în jos, deasupra vârfurilor copacilor plini, spre pod, spre râu și cascadă, albastre și scânteietoare la soare . Nu-și putea imagina un loc mai plăcut pe pământ în care să trăiască - cu prima și singura lui iubire . Au întors capul în același moment, și-au zâmbit unul pe celălalt și și-au închis mica distanță dintre guri. Nelson a răsuflat adânc mulțumit și a început să adoarmă.